Они бросились к лестнице.

Фигуры позади не двинулись сразу, но, когда они оторвались от своих зеркальных двойников, послышался дикий вой — словно разом заговорили сотни безымянных существ.

Они мчались наверх, едва касаясь странных металлических ступеней. Женщина уже скрылась за поворотом.

Макс оглянулся — фигуры были рядом. Но они не поднимались по лестнице. Они ждали.

— Это ловушка, — прохрипел он.

Но выбора не было. Впереди оставалась только тьма. И лестница в неизвестность.

Ступени уходили вверх, казалось, бесконечно.

Каждый шаг отзывался глухим эхом, и, хотя они мчались изо всех сил, воздух становился всё тяжелее. Лена с трудом дышала — не от усталости, а от странного ощущения, будто невидимые руки сжимали её лёгкие.

Женщина, которую они видели, исчезла за поворотом.

— Куда она делась?! — выдохнула Даша, срываясь с последних сил.

Макс первым добрался до площадки и резко затормозил, чуть не сбив Кирилла.

Перед ними был коридор.

Он тянулся в обе стороны, выложенный гладкими плитами, которые блестели, словно мокрые. По стенам текли тонкие, едва заметные струйки чего-то чёрного, и воздух здесь был… иной. Тёплый. Сладковатый. Как перед грозой.

— Она пошла туда, — Лена кивнула вправо.

— Точно? — Макс сжал зубы.

— Да.

Вопросов больше не было.

Они двинулись дальше, стараясь не смотреть по сторонам. Казалось, что стены… наблюдают. Лена чувствовала, как что-то меняется в их текстуре, как будто лица или фигуры пытались проступить сквозь поверхность, но при взгляде на них всё оставалось прежним.

Прошло несколько минут или, может, секунд — время здесь текло иначе.

И вдруг они вышли в зал.

Высокий, словно собор, он уходил вверх на десятки метров. Огромные арки поднимались в темноту, а в центре стоял постамент.

Женщина ждала их там. Она по-прежнему не говорила. Но теперь её можно было разглядеть лучше.

Её кожа была слишком бледной, почти светящейся в полумраке. Глаза тёмные, но не пустые — в них было что-то, что-то похожее на знание. Она смотрела на них спокойно, будто оценивая.

А потом подняла руку и медленно раскрыла ладонь.

Ключ.

— Что это? — спросил Кирилл.

Женщина не ответила. Но где-то позади раздался звук. Снова шаги. Медленные, уверенные, гулкие. Кто-то шёл за ними.

Лена сделала шаг вперёд, но женщина резко качнула головой, её волосы всколыхнулись, и взгляд стал острым, предупреждающим.

А затем она швырнула ключ прямо Лене в руки. В этот же момент свет в зале вспыхнул.

Они увидели, кто стоял у входа.

Высокая фигура, закутанная в нечто, напоминающее старинный плащ, но без капюшона. Вместо лица — гладкая тёмная маска, будто вырезанная из обсидиана.

— Ключ сюда, быстро! — крикнула Даша, но Лена не могла пошевелиться.

Фигура сделала шаг вперёд. Женщина, давшая им ключ, вдруг двинулась.

Её движение было неестественным — резким, ломким, будто её тело подчинялось не законам физики, а чему-то иному.

Она шагнула между ними и существом.

— Бегите! — прошептала она.

А затем свет вспыхнул ещё ярче, и мир начал рушиться.

Лена моргнула — и всё вокруг вздрогнуло. Пол ушёл из-под ног. Она успела почувствовать, как чьи-то пальцы вцепились в её руку — чьи-то тёплые, живые пальцы. Даша? Макс? Кто-то тянул её вверх, но сила падения была сильнее.

А потом пришла темнота. Она не упала. Лена парила. Точнее, висела в каком-то бесконечном пространстве, где не было ни верха, ни низа. Мир вокруг дышал — не воздухом, а чем-то иным, невидимым. Она чувствовала, как это что-то касается её кожи, струится по рукам, пробирается в волосы.

— Ты держишь ключ.

Голос прозвучал отовсюду сразу. Лена опустила глаза. Ключ был в её руке, тяжёлый, холодный, с узорами, которые двигались, будто живые.

Она понимала — это был не просто ключ. Это был ответ. Это была дверь.

— Кто ты? — её голос раздался глухо, словно сквозь толщу воды.

Тишина. Но не та, которая пуста, а та, в которой кто-то слушает.

Лена сглотнула. Её пальцы сжали ключ крепче, и в этот момент пространство вокруг содрогнулось.

Она снова почувствовала — тёплый воздух, запах камня, руки, дёргающие её вверх.

— ЛЕНА!

Она открыла глаза. Они снова были в зале, но теперь всё изменилось.

Постамента не было. Женщины не было. Существа тоже. Только они четверо — Лена, Даша, Макс, Кирилл — стояли в пустом, мерцающем от странного света пространстве.

— Что это было?! — задохнулась Даша.

— Где… она? — Кирилл осматривался, но ничего не находил.

Макс молчал. Его взгляд был прикован к Лениной руке.

Ключ. Теперь он светился. Лена сделала шаг вперёд — и воздух перед ней дрогнул. Как вода, как стекло, готовое разбиться. Она знала, что делать.

Протянула руку с ключом…

И мир открылся. Лена не понимала, что именно открылось.

Она только знала, что теперь их ждали по ту сторону.

Ключ в её руке нагрелся, словно впитывал в себя свет окружающего пространства. Лена чувствовала, как что-то тянет её вперёд, зовёт — не голосами, а чем-то глубже, чем слова.

— Не надо.

Голос Даши был полон страха. Лена обернулась.

Даша тряслась, сжав руками плечи. Кирилл стоял рядом, настороженный, будто готовый рвануться в бой, но не понимающий, с кем или с чем. Макс смотрел не на Лену, а за неё.

— Лена, не двигайся, — медленно сказал он.

Она замерла.

— Что?

— Там что-то есть.

Медленно, с ледяным комом в груди, Лена повернула голову. Пространство перед ней медленно менялось. Тьма раздвигалась, открывая пейзаж, который не мог быть реальным.

Они стояли на каменном берегу, но это было не море, а нечто другое. «Вода» — была чёрной, как нефть, но в ней плавали огоньки. Маленькие, голубые, тянущиеся друг к другу.

Они выглядели… как души.

А над этим берегом — высоко в воздухе — висела арка. Та самая арка Золотых Ворот. Но теперь она была раскрыта. И за ней что-то двигалось.

— Мы должны уйти, — выдохнула Даша.

— Нет, — Лена сама удивилась, насколько твёрдо это прозвучало. — Мы должны узнать правду. Она сделала шаг вперёд.

И в этот момент чудовище вышло из тени. Оно ждало их. Оно двигалось медленно, но каждый его шаг отдавался в воздухе гулким эхом, словно сама земля содрогалась.

Ребята не сразу осознали, насколько оно велико.

Сначала Лена увидела глаза — две горящие, бездонные сферы, похожие на огоньки в воде, но наполненные пустотой. Затем она разглядела тело — длинное, извивающееся, как змея, покрытое чем-то, что походило одновременно и на чешую, и на кожу, истлевшую от времени.

Оно выходило из Ворот — медленно, не спеша, будто проверяя, стоит ли оно того, чтобы показывать себя полностью.

— Бежим! — Макс схватил Лену за руку, но её ноги не двигались.

Она не могла оторвать взгляда от существа. Где-то в глубине сознания она знала его. Она видела его раньше.

— Они всегда ждут.

Голос призрака раздавался в воздухе, даже если сам он исчез.

Лена моргнула и вспомнила. Это уже было. Они не первые. Другие люди прошли здесь, другие пропали.

Но однажды… кто-то открыл Ворота и с тех пор что-то здесь осталось.

— Нам нельзя оставаться! — Кирилл дёрнул её за руку. — Оно идёт!

И действительно. Существо заворочалось быстрее, его хвост плеснул по «воде», взметнув вверх чёрные капли, которые падали не вниз, а зависали в воздухе, как слёзы, застывшие во времени.

Огоньки в воде задрожали и тогда Лена поняла.

— Это не вода! — закричала она. — Это граница!

Но было поздно. Существо раскрыло пасть. Изнутри не было ни зубов, ни языка, только тёмная воронка, уходящая в пустоту.

Воздух дрогнул и потянулся к ним, как если бы что-то пыталось их затянуть.

— Держитесь! — Макс вцепился в Дашу.

Кирилл успел схватить Лену, но их уже сносило вперёд, к чудовищу. Они падали. Прямо в пасть, прямо в ничто и в этот момент Лена сжала в руке ключ.

Последний шанс, она бросила его, и он ударился о камень рядом с Воротами.

Глухой, звонкий удар и мир взорвался светом.

Лена очнулась от холода, она лежала на песке. Воздух был солёным, а вокруг слышался прибой, она резко села.

— Кирилл! Даша! Макс!

— Здесь!

Рядом, на берегу, лежали её друзья, они кашляли, приходя в себя. Лена огляделась – это был тот же самый берег. Они вернулись.

Макс тяжело сел, вытирая лицо.

— Чёрт… Мы живы?

Кирилл, всё ещё отдышавшись, медленно кивнул.

— Кажется, да…

Даша не сразу ответила, она смотрела на море. На то самое место, где были Золотые Ворота. Но теперь там не было ничего. Ни света, ни шёпота, ни теней. Только море. Обычное, настоящее.

— Мы вернулись… — прошептала Лена.

— Но Ворота закрыты, — сказал Кирилл.

Он поднял руку, в его ладони лежал ключ. Тот самый, который Лена бросила в конце.

Даша взяла его, провела пальцами по холодному металлу.

— И что теперь?

Макс устало усмехнулся.

— Теперь?

Он поднялся на ноги и первым сделал шаг прочь от берега.

— Теперь идём домой.