Глава 32 Конкуренция
Арлиз Северфорн нервно вышагивала по комнате, похрустывая костяшками на обеих руках. Раздражение девушки росло с каждой прожитой минутой. Аккуратно уложенная короной вокруг головы чёрная коса растрепалась и грозилась скинуть на пол оставшиеся шпильки при очередном резком движении. Синие глаза горели на бледном лице с каким-то лихорадочно-маниакальным блеском. Но ни единого слова так и не было обронено с едва шевелящихся губ.
Сидящая на подоконнике Хартин абсолютно спокойно наблюдала за метаниями подруги и продолжала чистить очередное яблоко, выпуская из-под ножа для фруктов широкую спиральку кожуры. Когда последний виток упал в тарелку, лежащую на её коленях, девушка всё так же неспешно начала отсекать небольшие дольки, отправляя одну за другой в рот. За всё то время, что она была знакома с Северфорн, Хартин успела уяснить главное: пока та первой не начнёт разговор, лучше не высовываться. Рискованно. Особенно если не в духе. А сейчас Арлиз была больше, чем «не в духе». С неё чуть ли искры не сыпались во все стороны. Казалось, поднеси к девушке факел, и тот моментально вспыхнет, а затем тут же истлеет до самого основания. Время шло, яблоки заканчивались, Северфорн молчала. И чем дольше продолжалось это молчание, тем острее Хартин ощущала спиной предвестники надвигающейся бури. Ещё и весь день наперекосяк пошёл. Сперва испытание это дурацкое…
Примерную суть того, что показывал артефакт, она уловила. Вот только совсем будет плохо, если «привлекательность» каждой невесты планируют оценивать по реакции артефакта. Но если бы дело было только в этом! Мало того что ей выпало сегодня идти на свидание с Его Величеством, выходить замуж за которого ей хотелось менее всего на свете, так ещё это приглашение моментально внесло её в список конкуренток «Самой блистательной Арлиз». С кем-с кем, а вот с ней конфликтовать было себе дороже. Мало ли что взбредёт в очаровательную завистливую головку любимой племянницы министра финансов от огорчения? После выходки со шляпной булавкой Хартин всерьёз начала опасаться, что у той не всё в порядке с психикой. Только пока непонятно: от природы ли так, или это последствия специфического воспитания? С первых мгновений, как девушки оказались во дворце, стало понятно, что Арлиз не привыкла себе ни в чём отказывать. И похоже, что ей по жизни действительно во всём потакали. Хартин не удивилась бы даже тому, если бы оказалось, что Северфорн воспитывали «на короля», как обычно воспитывают с рождения гончих для охоты на определённого зверя. Очень уж реакции были похожи.
Мелиана томно развалилась в одном из кресел и самодовольно любовалась собой, глядя в овальное зеркало на длинной лакированной ручке. На переживания Северфорн ей было глубоко плевать: сегодня ей удалось обскакать заносчивую выскочку. Ведь Его Величество пригласил Артенгейл на свидание, а Северфорн — нет. Значит, шансы Мелианы намного возросли по сравнению с другими участницами. Правда, первыми были эти противные Нэртин и Соттес, следом за ними Лирграм и уже потом она, но всё равно это маленькая, но победа! К тому же перед свиданием с Его Величеством у Мелианы оказалось гораздо больше времени на подготовку, чем у других. Та же Дарио отправилась на прогулку, в чём была. Уму непостижимо! Она проявила практически неуважение к Его Величеству и нарушила этикет. Ну и что, что её пригласили на свидание сразу после испытания. В конце концов, она же аристократка, хоть и по рождению… Непонятно, правда, что у неё там с воспитанием в целом, но она же всё-таки девушка! Могла бы и намекнуть, что ей надо прихорошиться перед прогулкой с потенциальным женихом. Глядишь, может, и подарочек какой-нибудь к платью получила… Или в ушки… Или на пальчик… Или на шейку… Но нет, попёрлась, в чём была. Одним словом — деревенщина.
Зато Мелиана была готова во всеоружии: парюра с фамильными розовыми бриллиантами, максимально подчёркивающий все прелести девушки верх платья и загадочными лёгкими волнами струящийся низ. Ещё никогда в жизни она не была так довольна своим внешним видом. Жаль только, что к четвёртому свиданию Его Величество выглядел явно уставшим и сильно погружённым в свои мысли. Но тем не менее самые романтические часы, когда солнце начинает уходить за горизонт, достались ей. Мелиана пустила в ход все свои женские чары, которые долгие годы оттачивала на бывших кавалерах, и под конец свидания ей даже удалось немного развеселить короля. Ничего. Она справится, и ничто ей не помешает осуществить свою мечту.
Арлиз сделала очередной круг по комнате и посмотрела сперва на Мелиану, а потом на Хартин. Для полноты картины не хватало только Миранды. Куда запропастилась Кайенс было непонятно, но в её покоях находилась лишь служанка, которая так и не смогла внятно ответить, куда направилась её госпожа после ужина. Единственное, чего смогли добиться, так это того, чтобы та сразу же передала, едва Миранда появится, чтобы она сразу шла в покои Арлиз.
— Не понимаю, почему в первый день выбрали на свидание вас, а не меня? Этого не должно было случиться!
Хартин закинула последнюю дольку в рот и взяла следующее яблоко:
— Зря ты так. Помимо нас с Мелианой, по свиданию было у Дарио и Сильвии… Может, ты узнаешь у своего дяди, что именно показывал артефакт во время сегодняшнего испытания? А заодно и какого рода жену ищет себе Его Величество? Я имею в виду не социальный статус, дело явно не в нём, раз в первую четвёрку попала я, а не ты…
— Ха-ха-ха! Хорошее замечание, Хартин! — расхохоталась Мелиана, покручивая в руках зеркало. — Может, тебя для разнообразия включили? А то герцогини всякие, дочери герцогов… Фи, какая аристократическая банальность высшего эшелона знати… А тут, оп, и дочь виконта. Простенько и со вкусом. Королева-королевой, а удовлетворять короля кто-то ведь должен, пока она не в состоянии. Всё-таки вынашивание наследника — дело не одного дня и даже не месяца… Будь я королевой, выбрала бы неприметную «мышку» на роль королевской любовницы, но ты хоть и с характером, но тоже сгодишься…
От услышанного Хартин чуть сильнее нажала, и на тарелку упала половина яблока. Девушка прищурила свои светло-серые глаза, которые тут же потемнели от злости.
— Вот только не надо демонстрировать свою неприязнь так открыто: одно слово и тебя запрет в темнице. И не докажешь, что не размахивала этим ножичком перед носом у меня или Арлиз. Кто тебе поверит? Свидетелей-то, кроме нас с ней, рядом нет. Так что помни своё место и не высовывайся, — Мелиана демонстративно скрестила руки на груди.
Арлиз подскочила к ней и выдернула из руки зеркало, бросив его под ноги. Только благодаря густому ковру оно не разбилось, а лишь шлёпнулось на пол.
— Артенгейл, а ты не слишком ли много на себя берёшь? — прошипела Арлиз. — Кажется, тебе тоже стоит запомнить своё место. Пока ещё Его Величество не сделал свой выбор, а по статусу я выше всех здесь присутствующих.
— Ну так воспользуйся своим статусом, предприми хоть что-нибудь. Только не настолько дурацкое, как выходка со шляпной булавкой, — подала голос Хартин, принявшаяся срезать шкурку с одной из половинок яблока. — Найди способ связаться с дядей. Иначе во всемогуществе министра финансов стоит засомневаться…
Красивое лицо Арлиз перекосило настолько, что оно стало безобразно-отталкивающим и даже жутким. Только Северфорн открыла рот, чтобы что-то сказать, как дверь тихонечко приоткрылась и в комнату проскользнула Миранда, расстёгивая плащ прямо на ходу:
— Девушки, пока вы тут собачитесь, у вас, между прочим, женихов активно уводят. Я своими глазами видела, как герцогиня Хорт-Оннорская дважды вызывала принца Даррена, и тот тут же являлся. А ещё слышала, как он просил прийти к Сильвии Соттес. Правда, я не очень поняла, что там с ней произошло, но думаю, Его Величество до сих пор проводит время с ней, так как принц отдавал приказ начальнику стражи не беспокоить короля и со всеми вопросами обращаться непосредственно к нему в ближайшее время. А Хорт-Оннорская, кстати, сейчас с Дарреном. Он куда-то её увёл… Ой, яблочко. Дай кусок, пока по дворцу бегала, проголодалась…
— Вот дела… — ошарашенно пробормотала Хартин, протягивая на кончике ножа оставшуюся половинку Миранде.
Арлиз со злостью топнула ногой и рванула дверь на себя:
— Похоже, что действительно пора принять меры…