Гретхен будет рада меня видеть. Конечно, она в замешательстве — спасибо чертову Баку, — но как только увидит меня, она поймет, кому может доверять, в кого может верить. К счастью, ее квартира находится в квартале от моего офиса, и я оказываюсь перед ее домом менее чем через две минуты. Я выскакиваю из машины и спешу по знакомой дорожке. Дом Гретхен — один из серии старых кирпичных особняков, очаровательных и ветхих одновременно. Гретхен посадила розовую герань в ящик на окне рядом с ее входной дверью. Ее соседка, пожилая женщина, с которой я пару раз здоровался, решила посадить красные. Выглядит по-домашнему, очень по-американски.

Жаль, что Гретхен не дала мне ключ. Она все время забывает спросить своего домовладельца, говорит она. Еще она говорит, что вспомнит, когда я не забуду развестись со своей женой. Мило, да? С ней происходит небольшая игра во власть, понимаю я и чувствую, как сжимаются мои кулаки. Я делаю глубокий вдох, успокаиваясь. Мне нужно поторопиться.

Я тихонько стучу в толстую входную дверь, представляя, как Гретхен спит в мягкой шелковой ночной рубашке. Я не хочу ее пугать, но мне нужно, чтобы она уже проснулась. Сопротивляюсь желанию постучать кулаком в дверь, решая обойти здание сзади. Я иду между навесами, мои ботинки хрустят по гравию подъездной дорожки. Ее окно защищено большой сосной, которую она любит за уединение, но она царапает мне лицо, когда я пробираюсь сквозь ветви. У нее даже нет занавески на окне, Грэтхен полагается на сосну, чтобы защититься от любопытных глаз. Мне нужно сказать ей, что это небезопасно. Я имею в виду, все, что нужно, — это отломить несколько веток, и у вас будет отличный обзор.

Я стучу в ее окно пару раз, сильнее с каждым стуком, и смотрю, как она шевелится. Грэтхен садится в постели, смотрит в окно, но не видит меня. Я стучу снова. Я здесь, любовь моя. Она включает лампу на прикроватной тумбочке, ее глаза щурятся от яркого света. Она дезориентирована, бедняжка. Она поднимает трубку телефона, возможно, проверяя время. Сейчас поздно или рано, в зависимости от вашей точки зрения, почти половина пятого утра. Я сам боролся с волнами истощения всякий раз, когда мой прилив адреналина ослабевал.

Стучу снова, три раза, а затем машу рукой, чтобы она знала, что это я, друг, любовник, а не Подглядывающий или какой-то другой подонок. Она встает, короткая ночнушка обнажает ее великолепные ноги. Гретхен держит телефон обеими руками перед собой. Слишком поздно я понимаю, что она, возможно, набирает 911.

— Гретхен, это я, любимая. Все в порядке, не нужно звонить в полицию, — кричу я через стекло. К счастью, это старое свинцовое стекло, красивое, но тонкое. Никаких противоштормовых окон, конечно, так как ее домовладелец жмот.

Она наклоняется вперед, а затем делает шаг к окну, пытаясь разглядеть меня в темноте, телефон все еще в ее руках в качестве защиты.

— Пол? Что ты здесь делаешь?

— Привет, да, это я, — меня охватывает облегчение. — Я пришел, чтобы увезти тебя в самое счастливое место в мире, любовь моя. — Даже для меня это прозвучало немного банально, но женщины любят такие вещи.

— Я просила тебя оставить меня в покое, дать мне время подумать. — Гретхен отступает назад. — Тебе нужно уйти сейчас, Пол.

Бак сделал это. Он отравил всех ложью. Возможно, мне придется сделать остановку в Нэшвилле, просто чтобы поздороваться с Лоис, убедиться, что она не собирается делать ничего сумасшедшего. Но сначала мне нужно вернуть Гретхен в команду Пола.

— Любовь моя, послушай, впусти меня. Давай поговорим. Я помогу тебе собраться. Нам будет так весело! — Я положил одну руку на окно, наслаждаясь его прохладной гладкой текстурой. Хочу прикоснуться к щеке Гретхен, почувствовать ее теплое тело под своим. Я улыбаюсь своей обаятельной улыбкой, добавляя подмигивание.

Она не отвечает на мой энтузиазм и делает еще один шаг назад, к двери своей спальни.

— Я никуда с тобой не пойду. Если ты сейчас же не уйдешь, я вызову полицию.

Свет внезапно заливает подъездную дорожку и площадку под навесом, и я освещен, как будто это дневной свет. По соседству особняк старой леди пульсирует светом, когда открывается ее задняя дверь.

— Кто здесь? Я собираюсь позвонить в полицию.

Она идиотка. Если бы был плохим парнем, я бы набросился на нее сейчас, когда дверь открыта, проломил голову и забрал все деньги, которые у нее могли быть. Но у старой леди есть яйца. Мы находимся в нескольких футах друг от друга, но моя сосна защищает меня.

Я оглядываюсь через окно на Гретхен. Она произносит одними губами:

— Уходи.

Ладно. Я слышу ее, громко и ясно.

Старая летучая мышь закрывает свою дверь и выключает наружные прожекторы, и я снова окутан тьмой. Я в порядке. Мне не нужна Гретхен. Она даже не богата. Нет, лучше начать все сначала, только мы с мальчиками: три мушкетера против всего мира. Пошла ты, Гретхен, любовь моя. Я показываю ей средний палец, но не думаю, что она меня заметила, отступая в свою гостиную.

Я срезаю через двор по пути к своей машине, и для верности, для развлечения, заглядываю в окно ее гостиной.

— Бу! — пугаю я, махнув рукой на прощание.

Выражение ее лица бесценно, и я смеюсь всю дорогу до машины.

Женщины так предсказуемы, ими так легко манипулировать. Я рад, что у нас не родились девочки. Мальчики прозрачны, их легко читать, их легко воспитывать. Им будет так весело во Флориде или в Нэшвилле, где бы мы ни оказались.

Отъезжаю от квартиры Гретхен, с нежностью думая обо всем прекрасном сексе, который у меня там был, наслаждаясь небольшой вспышкой желания, которая проходит через меня, когда выезжаю на знакомую улицу, ведущую к дому. Нора Джонс поет «Пойдем со мной», когда я еду по Лейн-авеню. Улица ведет меня по прямой дорожке через мой прекрасный пригород, место, заполненное высококлассными магазинами, уютными ресторанами, загородными клубами, счастливыми детьми и избалованными домохозяйками. Мои мальчики навсегда сохранят воспоминания об этом месте. Пойдемте со мной в ночь, мальчики. Мы построим наш новый дом на солнце.

Это единственное плохое, что я могу сказать вам о Грандвилле, — я имею в виду, что там никогда не бывает солнечно. С октября до конца апреля здесь царит вечная серость. А потом, когда начинает светить солнце, это здорово на пару недель, пока не станет невыносимо жарко и влажно. Нам будет лучше в другом месте. В любом месте было бы лучше, чем здесь.

Загорается зеленый свет, и я сворачиваю на свою улицу. Я не видел другой машины с тех пор, как уехал из офиса, и до сих пор не вижу. Это только «Форд Флекс» и я, курсирующий по своему району, направляясь домой. Мне нужно сделать еще только один небольшой крюк.

Я съезжаю на обочину и выключаю фары. Дом Бунов в Грандвилле не такой особенный, как их коттедж. Не сомневайтесь, я проверил стоимость всех домов моих соседей в Интернете и знаю, что наш входит в число двух лучших. С другой стороны, семья Бунов находится в середине общины. На самом деле, если бы вы никогда не посещали их дом у озера, вы бы подумали, что они едва сводят концы с концами.

Может быть, так оно и есть. Похоже, Грег сделал неудачные инвестиции в бизнес, и у него слишком много заемных средств. Одна мелочь может подтолкнуть их к краю пропасти, тем более что они сократили страховку своего домовладения до минимума. Я не знаю этого наверняка, это просто то, что я слышал, так как у нас один и тот же страховой агент. Я, конечно, спрашивал только для себя, так как нахожусь в затруднительном положении и хотел где-нибудь сэкономить. Мой агент Боб пригласил меня на обед, но посоветовал не сокращать охват страховки так сильно, как мой сосед.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, потягивая свой слишком горячий кофе в закусочной — Боб большой транжира, — обжигая свой язык в той раздражающей манере, из-за которой ты не можешь попробовать еду до конца дня. Спасибо, Боб.

Боб заговорщически наклонился вперед в кабинке. Один хороший приятель другому и сказал:

— Ваши соседи, Буны, ну, по секрету, он сократил свою страховку почти до нуля. Я имею в виду, он полностью беззащитен. Я бы не рекомендовал этого делать. — Что ж, спасибо тебе, Боб. Отличный парень. Боб был таким полезным источником информации. — Пожалуйста, никому не говори.

Я улыбнулся, счастливый от того, что получил это новообретенное знание, мои вкусовые рецепторы — небольшая цена, которую нужно заплатить.

— О, конечно, нет. Ни слова. Какую политику ты бы порекомендовал, если бы я решил сократил расходы? Я понимаю, не то, что выбрал идиот Грег Бун.

Мы рассмеялись, а потом Боб, конечно, принялся бубнить о своих рекомендациях, но все, о чем я мог думать, это о том, насколько уязвимы были Дорис и Грег.

— Ты убедил меня, — сказал я, как только Боб наконец замолчал. Наши яйца прибыли, сигнализируя об окончании его обличительной речи. Я не мог попробовать ничего из еды, но она была очень сытной. Вы знаете, я не верю в сплетни, но иногда это бывает очень кстати.

Как сейчас. Дом Бунов пуст, все члены семьи уютно устроились в своем большом коттедже на берегу озера. К несчастью для них и к счастью для меня, ближайший уличный фонарь находится в доме напротив, через дорогу, поэтому их дом скрыт в темноте. Конечно, я достаточно хорошо знаком с их домом, чтобы маневрировать в тени.

Как и большинство из нас по соседству, Буны заказали в сентябре дрова, готовясь к предстоящей зиме. И, как и большинство из нас, Буны еще не прожгли все бревна. Я добираюсь до края их двора и аккуратно сложенной кучи, которая, по иронии судьбы, идеально подходит для костра, прижата к дому и держится сухой под навесом крыши. Учитывая теплый, сухой май, который мы пережили, для того, чтобы это сгорело, не потребуется много растопки. Но мне нужен медленный пожар. Я не хочу привлекать внимание к этому маленькому огоньку, пока он не проникнет в стены их дома, огненными пальцами, пульсирующими вдоль электропроводки, поднимаясь вверх.