- Расскажи, - глаза Вики жадно загорелись, - в Аркадийской библиотеке нет ни слова об этих созданиях.
- Мы тоже мало что о них знаем. Железные люди были обычными людьми и высшими, которые научились сочетать магию и технику лучше своих предшественников. Это была техномагическая секта, очень закрытая и таинственная. Называлась она «Железный Орден Искателей». Его адепты утверждали, что раскрыли секрет бессмертия, и что техника и магия по факту - это одно и то же.
- Занимательно, продолжай.
- Они каким-то образом заранее узнали о грядущей катастрофе, но никого не предупредили. В момент раскола планеты, они покинули свои физические тела и вселились в железных людей, которых построили сами.
- Как Белый Череп? - уточнила Вика.
- Нет. У Белого Черепа, судя по всему, обычный механизированный костюм, внутри которого он и прячется, а у железных людей дух обитает прямо внутри доспехов.
- Боги Бездны, - прошептала Вика, - это уже не люди. Это чудовища!
- Может быть. Мы не знаем их мотивов. Их корабли никогда не достигали наших земель, а наши корабли никогда не возвращались.
- Что там за Облачным краем?
- Ты знаешь это место. Приграничье. Дальше будут ещё туманы, а потом каменный шар, внутри которого находится совершенно другой мир.
- Я ничего не поняла, - честно призналась Вика.
- Я тоже не понимаю. Я просто говорю тебе, что слышала сама, не более того, - пожала плечами Риана.
- Большое тебе спасибо, - Вика пожала ей руку.
- Вот вы где! - раздался довольный голос Дирка, который появился прямо из-за поворота коридора, - Вика, я тебя везде ищу. Нам нужно поговорить. Только давай напрямую, без твоих мастерских уклонений, хорошо? Давай пройдём на балкон. Риана, оставь нас, пожалуйста.
- Конечно, милорд, - Риана поклонилась ему и подмигнула Вике, а той ничего не оставалось делать, как проследовать за императором. Балкон был оборудован двойными стёклами, а на его перилах стояли многочисленные горшки с цветами. Там же был и маленький столик с двумя стульями. Таких балкончиков было во дворце очень много, но Дирк почему-то любил именно этот. Император подал Вике стул и сам сел напротив. Его аметистовые прекрасные глаза весело блеснули.
- Опять будешь мучить меня своими предложениями? - устало спросила Вика, - я уже говорила, что не хочу быть адмиралом, а военным советником тем более.
- Ну, а вдруг ты передумала за эту пару дней. Есть ещё должность мастера-инструктора платиновых когтей. Ты можешь возглавить все это подразделение целиком.
- Мне кажется, что ты из кожи вон лезешь, лишь бы пристроить меня поближе ко дворцу, - Вика нахмурилась.
- Дело не в тебе, - ответил Дирк, - ты очень позитивно действуешь на возвращение Таи. Рядом с тобой, она быстрее восстанавливается. Ты же понимаешь, что для неё я пойду на все. Поэтому я не хочу тебя отпускать куда-либо.
- А придётся, - твёрдым голосом ответила Вика, - ты же не посадишь меня за решётку и не будешь привозить ко мне в камеру Таю на коляске. У красотки Энн случилась беда, я чувствую это и жду сигнала. Я не могу бросить её.
- Понимаю, - Дирк тяжело вздохнул, - ты в трудном положении. Твоя помощь нужна и там, и здесь, но ведь именно так и становятся героями.
- Тая в порядке и приходит в себя, а вот Энн может погибнуть, ведь Белый череп слов на ветер не бросает.
Император задумался. Его пальцы быстро забарабанили по каменной поверхности столика.
- Возьми «Экзекутор». Мы установили на него лучевое орудие, которое успели найти на обломках одного из кораблей Итиэль. Ты с лёгкостью разгромишь весь пиратский флот и зачистишь их гнездо раз и навсегда. В принципе, это входило и в мои цели, просто я ещё не добрался до этого. И быстро вернёшься.
- Спасательные операции обычно проходят тайно и с применением небольших кораблей. Зачем мне устраивать такой фейерверк? Спасение - это не уничтожение всех и вся.
- Ну, совместишь полезное с приятным, я подготовлю бумаги о назначении тебя адмиралом на «Экзекутор» сегодня же.
- Не надо, Дирк, - воскликнула Вика, - я полечу с Шоном. Мы спасём Энн, не поднимая лишнего шума.
- Кажется, ты все уже придумала и решила. Хорошо. Тогда просто пообещай мне, что ты незамедлительно вернёшься к нам, когда твоя операция по спасению одних пиратов от других закончится.
- Ты злишься? Не забывай, что Энн помогла нам. Я должна отплатить ей тем же.
- Вика, - Дирк гневно повысил голос на полтона, - пойми меня правильно. Для меня Энн - это беспринципная пиратка, которая уже много раз заслужила смертный приговор. Ты рискуешь своей жизнью и реабилитацией своей лучшей подруги - моей будущей жены - ради спасения убийцы! Как я могу не злиться?!
- Но ты ведь и сам был пиратом, - напомнила ему Вика.
- Началось... это все в прошлом. Не важно кем ты был, важно - кем ты стал. Нельзя жить в прошлом, когда у тебя такое блестящее будущее! Норгот даст тебе все, чего ты достойна. Безбедная жизнь, личный флот, власть, уважение!
- Остановись, - Вика встала из-за столика, - не пытайся подкупить меня. У меня уже был мужчина, который предлагал всё то же самое. Я не знаю, что будет дальше.
- Я знаю! - Дирк тоже встал со стула, - скоро будет наша с Таей свадьба, она станет императрицей и подарит мне прекрасную дочь.
- Зеркало Истины, да? Вы смотрели в него и видели своё будущее. Я рада за вас. Вы молодцы. Значит, у вас и без меня все будет хорошо. Прости, я больше не хочу говорить об этом.
- Так ты вернёшься? - Дирк деликатно положил свою руку ей на плечо.
- Я не знаю, - честно призналась Вика, - эта операция может стоить мне жизни.
- Тогда собери лучших людей для этой операции. Я все профинансирую. Пусть это будет моим подарком для тебя. Я очень хочу, чтобы ты вернулась, - голос Дирка стал мягче. Он уже смирился с уходом девушки и теперь был готов оказать ей посильную помощь.
Лёгкая вибрация под курткой Вики заставила Дирка убрать руку.
- Что это? - спросил он, хотя прекрасно понимал, чем она может быть вызвана.
- Это передатчик, настроенный на частоту имперского кинжала, который я подарила Энн, - Вика вынула маленький прибор из внутреннего кармана, - я же говорила, что она в беде!
- В таком случае, возьми с собой ещё один кинжал. Я пошлю за тобой корабли, где бы ты не оказалась! - Дирк по-дружески обнял Вику и прижал её.
- Спасибо тебе, - прошептала она, - большое спасибо, что смог понять меня и отпустить.
- Ну а как иначе? Мы же ведь друзья! Я уверен, что ты бы взяла меня в заложники и угнала половину моего флота, если бы я запретил тебе это, - улыбнулся полукровка, - ступай, у тебя не так много времени.
- Это точно, - Вика стремительно побежала по коридору в тренировочный зал, где Шон занимался тренировкой с платиновыми когтями. Она влетела как ураган и остановила бой, в котором золотой клинок сражался сразу с тремя противниками.
- Что случилось? - не понял Шон.
- Нет времени объяснять. Мне нужен ты и твой корабль! На сборы тридцать минут.
- Куда мы летим, леди?
- На Фарсиль! Ведь именно там скрывается человек, без помощи которого нам не обойтись! Заодно вернём ему должок за спасение императора. Вика тут же выскочила из зала и направилась в свои покои, чтобы собрать вещи и переодеться. Впереди её ждали совсем нелёгкое путешествие и совершенно невероятные приключения.