Люк окончательно растерялся, когда она в очередной раз посмотрела на часы.

– Уже почти полдевятого. Во сколько нам лучше отправиться в аэропорт?

– Боже милостивый, Николь… – Мужчина умолк, заметив на ее лице беспокойство. – Что случилось?

Николь смотрела на свою руку. На пальце не было и следа обручального кольца! Ее охватила паника. Где же оно? Она не помнила, чтобы снимала его…

– Не знаю, как тебе сказать… – Николь подняла на Люка полные испуга глаза. – Кажется, я потеряла кольцо твоей матери!

– И это все?

– Что значит «и это все»? – изумилась Николь. – Оно принадлежало твоей матери!

Она принялась искать его сначала на прикроватном столике, потом на полу… С одной стороны, ей становилось не по себе при мысли, что она потеряла что-то чужое, с другой – сейчас она могла отвлечься от ужасной тоски, снедавшей ее изнутри.

– Николь, ты его не потеряла, – отмахнулся Люк. – Наверное, просто сняла и где-нибудь положила. У нас есть чем заняться помимо этого. Забудь пока о кольце… – Но не успел он сказать что-то еще, как она уже направилась к двери.

– Хочу посмотреть внизу. Наверняка оно где-то на веранде.

Николь затянула пояс халата. Она уже успела обыскать все ступеньки и теперь закончила осматривать холл. Кольца и след простыл…

Она вышла на веранду. Несмотря на раскаты грома и дождь, утро выдалось приятно теплым. На мгновение Николь прислонилась к перилам и глубоко вдохнула утренний воздух. Ей не стоило спать с Люком вчера. Теперь будет только хуже. Она так слаба… ничего не могла с собой поделать…

Взяв себя в руки, Николь вернулась к поискам. Спрятавшаяся от дождя кошка удивленно посмотрела в ее сторону, когда та обыскивала пол под стулом и около цветочных горшков.

Никаких следов кольца.

Николь как раз думала, стоит ли искать под дождем в саду, как дверь на веранду открылась и появился Люк. Он уже успел переодеться: на нем были светло-голубые джинсы и белая футболка. Никки никогда не видела его раньше в подобной одежде. Она попыталась не думать о том, насколько привлекательным он выглядит сейчас.

– Прости, я не могу его найти.

– Я же сказал тебе, что все в порядке. Не беспокойся, – мягко попытался успокоить ее Люк.

– Естественно, я беспокоюсь! Наверное, оно упало где-то в саду… – Она рассеянно тряхнула волосами.

– Поищем позже. – Сантана пожал плечами. Конечно, Николь искренне переживает о потере, но он готов был поспорить, что за этим стоят еще какие-то эмоции. – Присядь, а я сделаю нам кофе. – Люк замешкался. Прежде чем спуститься за Никки вниз, он решил, что должен вести себя сдержанно и не настаивать ни на чем… Но Николь выглядела настолько… очаровательной… Люк испытывал жгучую потребность понять, что творится в ее голове. Он нахмурился. Это совсем на него не похоже! Ему на самом деле плевать на то, что думают женщины. И уж тем более нет никакого дела до анализа эмоций. Просто он беспокоится за Николь. Даже больше, чем хотел бы себе признаться. – Нам действительно нужно поговорить.

– Поверь, Люк, разговоры здесь не помогут. – Николь глубоко вздохнула. – Я просто хочу найти твое кольцо.

– Это кольцо не стоит твоих стараний, – сердито пробормотал Сантана.

Николь отвлеклась от изучения пола перед крыльцом.

– Конечно, стоит! Оно принадлежало твоей матери. В любом случае оно должно быть кому-то дорого.

Сантана покачал головой.

– Моя мать давным-давно забрала все ценное из этого дома.

Николь озадачили его слова.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно поинтересовалась она.

– Только то, что моя мать – очень сухая и расчетливая женщина.

– Неужели? – Николь такого ответа не ожидала. – Не совсем правильно отзываться так о матери, Люк.

Сантана улыбнулся. Это так похоже на Никки. Она такая серьезная… и порядочная.

– Наверное. Но, к сожалению, это правда. – Он пожал плечами. – Послушай, если уж так хочешь знать, мои родители развелись много лет назад. Мне тогда было одиннадцать. Отец погорел на неудачной сделке и едва не потерял этот дом. А мать… Скажем так, она просто привыкла к определенному образу жизни. – В его голосе открыто звучала ирония. – Она довольно быстро нашла подходящую замену с тугим кошельком.

– А как же ты? – тихо спросила Николь.

– Я?

– Она взяла тебя с собой?

– Не будь глупой. – Рот Люка пренебрежительно скривился. – Одиннадцатилетний мальчик не вписывался в ее новую жизнь.

Неожиданно многое стало на свои места. Николь вдруг поняла, почему ее любовник сторонится серьезных отношений, почему говорит только о работе и больше ни о чем.

– Прости, Люк, – нежно пробормотала она. – Наверное, тебе было тяжело…

– Эй, это все в прошлом, – быстро прервал ее Сантана. – Просто не хочу, чтобы ты беспокоилась по поводу несчастного кольца. А если быть до конца честным, моя мать сделала мне огромное одолжение, когда ушла. Это научило меня нескольким тонкостям людских взаимоотношений. А еще – не зевать, когда речь идет о бизнесе.

– Тяжелый урок для одиннадцати лет. – Николь покачала головой.

– Дети быстро учатся. – Люк пожал плечами. – А вот мой отец действительно горевал. Он пришел в себя после потери своего дела, но не оправился от потери жены.

– Он так и не женился больше?

Люк отрицательно покачал головой.

– А твоя мать?

– О да. Эдриэн вышла замуж. – Люк скривился. – Еще трижды. И каждый раз возраст и кошелек ее жениха был больше предыдущего. Меня всегда забавляло, как глупо могут вести себя мужчины, если в деле замешана красивая женщина.

Николь отметила, что в его голосе не было ни тени сожаления, лишь сухая ирония.

– Как видишь, кольцо не имеет никакой ценности. Зная Эдриэн, я уверен, она его оценила. Конечно же, все драгоценности моя мать забрала с собой.

Николь захотелось подойти к Люку, прижаться к нему, обнять его, но она прекрасно знала, что подобные действия лишь досадят ему.

– Мы иногда видимся. Все проходит весьма цивилизованно. – Мужчине явно наскучила тема разговора. – Так что давай забудем об этом несчастном кольце, хорошо?

– Хорошо, но мне все равно хотелось бы его найти, – настаивала Николь.

Дверь открылась, и на веранду вышла домоправительница Люка.

– Мистер Сантана, вам звонят, – вежливо произнесла она. – Тед Аллен из нью-йоркского офиса.

– Скажи, что я перезвоню, – рассеянно бросил Люк. Меньше всего он сейчас хотел бы говорить о работе.

– Он сказал, что это срочно, – добавила Долорес. – Что-то о кризисе и новом контракте.

Люк колебался.

– Хорошо. Спасибо, Долорес. Скажи, что я буду на связи через минуту.

Долорес кивнула и ушла, закрыв за собой дверь.

– Звучит так, словно тебе срочно нужно улетать в Нью-Йорк. – Николь старалась оставаться спокойной.

– Возможно…

– Если так, я всегда могу забронировать билет на самолет до Майами и закончить последние документы по «РД Рекордс».

На секунду глаза Люка скользнули по ее стройной фигуре. Она выглядела чересчур соблазнительно в белом шелковом халате. А еще Николь была похожа на хрупкую фарфоровую куклу, которую так легко сломать. И в то же время она обладала невероятной практичностью и деловой хваткой. Николь была загадкой, что окончательно сводило Сантану с ума.

– Не стоит волноваться ни об этом, ни о проклятом кольце, – наконец произнес он. – Давай поговорим о нас.

– О нас? – Женщина прищурилась.

– Да… – На мгновение Люк смешался. Неужели его слова прозвучали слишком серьезно? – Мы прекрасно проводили время, – начал он, – и никто из нас не искал ничего больше… Так в чем же проблема?

– Проблема? – Николь глубоко вздохнула. Ее взгляд скользнул по лицу любимого. Люк был крайне серьезен. Еще никогда она не видела его в таком расположении духа.

Возможно, они дошли до того момента, когда только правда может что-то объяснить.

– Хорошо, думаю… тебе нужно знать… На самом деле я никогда спокойно не относилась к подобному типу отношений. – Каждое слово давалось с трудом. – Мне очень нравилось то, что было между нами, – спешно добавила Николь. – Но в глубине души я до ужаса старомодна. – Она попыталась пошутить, но получилось плоско и не смешно. Люк смотрел на нее так, будто у нее вместо языка было раздвоенное змеиное жало.