Особенное явление в русской литературе XX века. Он ровесник мятежного века революций и войн, литератор и драматург, один из немногих эмигрантов, представителей русской культуры, который сумел вернуться на Родину и найти в себе силы творить и писать. В Китае он был одним из самых популярных русских авторов. А позднее, после выхода в свет романа «Сказание о старом Урале», стал членом Союза писателей России.

Судьба самого писателя может послужить темой исторического романа. Родился он осенью 1900 года в селении Верхний Уфалей в знатной немецкой дворянской семье. Окончил гимназию в Перми. Отец его, барон Александр фон Ольбрих, был знающим горным инженером, умелым управляющим, которого высоко ценили богатые уральские заводчики. В 16 лет Павел фон Ольбрих пошел добровольцем на фронт Первой мировой, чтобы доказать свою преданность русскому царю и Отечеству. Однако вскоре грянули революция и Гражданская война, перевернувшие его жизнь. Новую власть родители Павла приняли и были готовы к сотрудничеству с ней, ибо считали, что их опыт промышленников может помочь молодой Советской республике. Но, вероятно, большевики думали иначе, и семья отца была расстреляна.

Двадцатилетний Павел ушел с армией Колчака — это спасло ему жизнь. Плен у красных, бегство с уцелевшими колчаковцами, отступление из Екатеринбурга на восток, переход через неокрепший лед Байкала, тиф… Все это войдет позднее в его роман «Ледяной смех».

Павлу Северному удалось эмигрировать в Маньчжурию. Он жил в Харбине, участвовал в литературном журнале «Понедельник» при «Содружестве русских работников искусств» в Шанхае. Одно из первых литературных произведений — пьеса «Смерть императора Николая» — было издано в Харбине в 1922 году.

С 1933 года писатель обосновался в Шанхае, где преподавал в Фуданьском университете, активно занимался литературоведческой работой. Павел фон Ольбрих становится популярным в русском Китае писателем Павлом Северным: только во второй половине 1930-х у него вышло шесть книг. В 1936 году Шанхай встречал великого Шаляпина. Для эмигрантов из России Шаляпин олицетворял собою Родину. После концерта в самом большом в Шанхае зале — в кинотеатре «Гранд» Шаляпин встретился с представителями русской интеллигенции. В их числе был и Павел Северный. На память осталась коллективная фотография активистов эмигрантской колонии с Шаляпиным. Копию этой фотографии, стихотворение и статью писателя Северного, посвященные Шаляпину, а также копии статей и документов, связанных с именем С. С. Аксакова, Арсений Павлович подарил Уфимскому шаляпинскому центру и сотрудникам Мемориального дома-музея С. Т. Аксакова. C семьей композитора Сергея Аксакова семью Северных связывала долгая и крепкая дружба. Дети вместе учились в школе, семьи постоянно общались. Причем, несмотря на трудности, возникавшие в период возвращения в Советский Союз, они поддерживали друг друга, много работали и не теряли присутствия духа.

Бывал Павел Александрович и в Индии, где познакомился с Николаем Рерихом. Сохранилось два письма Рериха к Павлу Александровичу. Всего писем было семь, но перед возвращением на Родину письма от таких людей, как Рерих и Шаляпин, необходимо было уничтожить во избежание неприятностей с властями. И Павел Александрович порвал пять писем от Рериха и два или три от Шаляпина. Он рвал письма и плакал. Наконец, не выдержав, подозвал 14-летнего сына и сказал: «Больше не могу, порви и эти два!» Но сын ослушался отца и спрятал письма за пазуху под майку. Да так и провез через границу.

Круг шанхайских знакомств Павла Северного вызывает зависть: знаменитый шанхайский оперный бас Шушлин, певец А. Вертинский, художники М. Кичигин, А. Ярон, И. Герасимов, М. Домрачев, Н. Соколовский.

Однако всеми своими помыслами Павел Северный стремился в Россию. В 1954 году он с женой и сыном вернулся на Родину. Сначала жил в целинном совхозе, потом в Оренбурге, затем в Подольске. Постепенно начинают выходить его книги — всего 128.

Более 20 лет прожил П. А. Северный в Подольске, но тяжело заболел туберкулезом и умер 12 декабря 1981 года. Там и похоронен. В Подольске установлена мемориальная доска писателя.