Глава 1

Карачаров позвонил ближе к вечеру. Всего через несколько часов с того момента, как я уехал из ресторана. После обеда мы с Полиной немного погуляли по Старому Арбату, а затем ей кто-то позвонил и у нее появились срочные дела.

Вообще-то, мне было очень интересно узнать, что за срочность, но лезть в чужие дела, это не в моих правилах. Я сам терпеть не могу, когда мне задают ненужные вопросы. Предпочитаю сам решать кто и что должен знать обо мне и моих делах, вот и к остальным отношусь так же.

Хотя Дориан так же смотрел на эти вещи, я не думаю, что это он привил мне эту привычку. Я с самого детства не особо любил, когда совали нос в мои дела. Ну а с возрастом это чувство лишь усилилось. Поэтому и Лазаревой лишних вопросов я не задавал.

Кроме одного. Который меня немного беспокоил. Если раньше ее в основном интересовали артефакты, то сейчас она все чаще стала говорить о деньгах. Вот и сегодня на встрече с Карачаровым в очередной раз сказала, что лучшей наградой для нее будут деньги. Поэтому я ее прямо об этом и спросил, не случилось ли чего?

— Не переживай, Макс, нет у меня никаких проблем и неприятностей, — успокоила она меня. — А что касается денег… Чуть позже узнаешь. Не сейчас.

Вот как-то так. Понятное дело, что после такого ответа мне еще больше захотелось узнать, зачем они ей понадобились. Просто издевательство какое-то. Ну ладно… По крайней мере у нее ничего не случилось. Не думаю, что она стала бы мне врать.

Перед тем как поехать домой, на всякий случай я решил зайти к Артемию Крюкову. Хотелось лично убедиться, что у него нет ко мне никаких претензий в связи с отменой заказа. Я же не знаю, как там у них с Императором произошло, а мне с ним ссориться не хотелось.

Оказалось, что переживал я зря. Никаких вопросов ко мне у Крюкова не было. Все неудобства ему компенсировали с лихвой. Да и вообще, мастер был очень рад, что я к нему заглянул. Сказал, что если вдруг мне или моим друзьям понадобится еще что-нибудь, то он будет рад помочь. Все сделает быстро, да еще и с солидной скидкой.

— Ха! Еще бы он сказал тебе по-другому, — хмыкнул Мор, когда я вышел из мастерской. — Ты видел, как этот тип с соломенными волосами на тебя смотрел? Я бы на твоем месте почаще пользовался своими знакомствами.

— Дориан, в твоей практичности я не сомневаюсь, — ответил я своему другу. — Ты бы и в булочной хвастал личным знакомством с Императором и требовал хоть какую-нибудь скидку.

— Денег много не бывает… — пробурчал он. — Когда ты уже наконец это поймешь?

Когда раздался звонок Луки Мироновича, я занимался тем, что в очередной раз примерял подарок Романова. Теперь уже показывал его отцу, который не скрывал своей радости от того, что Александр Николаевич проявил ко мне такое внимание.

Да и вообще, отец был сам на себя не похож. Обычно сдержанный, серьезный и где-то даже немного угрюмый, сегодня он вел себя так, будто помолодел лет на десять. Как же здорово было видеть слезы радости на глазах матери, которая замечала эти перемены.

Правда мы с ним пока решили ничего не говорить ей об Эликсире Жизни, до того момента, пока не пройдет полный курс лечения. Поэтому мне кажется, она думала, что эти изменения с ним были связаны с общими переменами в жизни нашей семьи. Ну что же, так даже круче! Для нее это лучше любого эликсира.

— Хозяин, у тебя мобильник жужжит! — сообщил мне Градовский в тот момент, когда отец осматривал меня со всех сторон. — На нем написано Карачаров!

Призрак с каждым днем становился мне все нужнее. Понемногу он все сильнее понимал, чем может быть мне полезнее, и его неуместная ежедневная суета постепенно сменялась осмысленными действиями. С Ибрагимом его, конечно, не сравнить, но у Петра Карловича были свои преимущества.

Из-за своего беспокойного характера он то и дело пропадал из моего вида и где-то болтался. Места его интереса были понятны только ему, поэтому информация, которой он меня снабжал, не всегда была мне полезна. В основном наоборот… Я понятия не имел к чему мне все эти сведения. Но было и много чего интересного.

Что говорить, даже Дориан все реже требовал прикончить Градовского и избавиться от его бесконечных странностей. Лично я верю в то, что мой друг тоже стал видеть в нем хорошие стороны. Хотя не исключаю, что он просто устал все время просить меня об одном и том же…

К тому моменту, когда я поднялся в свою комнату, телефон уже не жужжал, поэтому пришлось перезванивать Карачарову. Честно говоря, я не ожидал, что он позвонит так рано. Еще вроде бы не вечер… И тем более не утро следующего дня…

— Вы забыли нам что-то сказать про книгу? — спросил я, как только услышал его голос.

— Нет, про нее я сказал все, — ответил он и мне показалось, что кладоискатель волнуется. — Я звоню сказать вам, что я могу помочь с одним из артефактов, которые вам нужны.

Да ладно! Так быстро? Мое сердце забилось чуть чаще. Надеюсь, что он нашел мне защитника от демонов. В данный момент я бы обрадовался такому артефакту больше.

— Вы упоминали артефакт-вампир… — продолжил он, не дождавшись моего вопроса.

Эх… Чуть не то, конечно, однако тоже неплохо. По крайней мере, удастся обезопасить себя с одной стороны. Если только он мне подойдет.

— Хороший артефакт-вампир, Лука Миронович. Вы понимаете, что я имею в виду?

— Разумеется, Максим. Не знаю для каких целей он вам нужен, и в тех кругах в которых я вращаюсь спрашивать об этом не принято… Но, думаю, что понимаю, — ответил он. — Мне кажется, это хороший артефакт. Один из лучших в своем роде.

— Продолжайте… — сказал я и сел на диван, автоматически отметив, что броня при этом мне вообще не мешает. Классная штука! — Надеюсь это будет что-то интересное.

— На мой взгляд, весьма интересное, Максим. Только у меня к вам будет одна просьба… Я попрошу вас об одном одолжении… — он помолчал немного, будто решаясь мне что-то сказать, и наконец продолжил. — Если вы скажете, что мое предложение вас не заинтересовало, я бы хотел, чтобы мы оба забыли об этом разговоре. Вы мне дадите слово дворянина, что название артефакта останется между нами?

Неожиданная просьба. Что за странное желание?

— Это какой-то запрещенный артефакт? — предположил я.

— Нет, он не находится в списке запрещенных, — ответил Лука Миронович. — В книге «Легендарные артефакты Российской Империи» вы его тоже не найдете. Про артефакты-вампиры вообще очень мало информации, как и их самих. Так каким будет ваш ответ?

— Хотите, чтобы об этом вообще никто не узнал? — уточнил я.

— Именно. В моем деле не разбрасываются лишней информацией, — ответил он. — В самом крайнем случае ее продают или обменивают на другую информацию.

— Понятно… Все у вас как-то слишком сложно…

— Просто своя специфика. Уверен, что в вашем деле тоже должно быть множество всяких нюансов.

— Есть такое, — согласился я. — Но дать вам такого обещания я не могу. Поэтому должен сразу ответить отказом.

Видимо Карачаров не ожидал такого ответа и на некоторое время в трубке было слышно лишь его дыхание.

— Позвольте узнать причину? — наконец спросил он.

— Я не очень хорошо разбираюсь в артефактах, — честно ответил я. — Наверное, не лучше, чем вы в некромантии. Зато у меня есть друзья, которые в этом кое-что смыслят. Как вы думаете, мне бы хотелось задать им пару вопросов перед тем, как на что-то соглашаться? Тем более, что артефакт, как я понял, не простой.

— Вы имеете в виду Лазареву? — спросил он. — Только я прошу вас ответить честно на этот вопрос.

— Да.

— Хорошо. С ней можете обсудить. Это будет справедливо. Вы правы, с моей стороны будет ошибкой требовать от вас каких-то ответов, — признал он. — Вы ведь и правда плохо разбираетесь в этом… Артефакт называется Красночереп. Насколько я понимаю, очень мощная вещь в своем роде.

— Как это? — удивился я. — Вы не знаете что он делает?

— В полной мере этого никто не знает, — усмехнулся Лука Миронович. — По классической версии считается, что он дает понимание о свойствах любой магической вещи, а что касается всего остального… Я думаю, вам лучше будет поговорить об этом с Полиной, она вам объяснит, что к чему.

Теперь уже пришла моя очередь молчать. Какой-то разговор у нас с ним странный получается… Как будто загадками друг с другом разговариваем.

Ну и как, интересно знать, я вообще должен был на что-то соглашаться без разговора с Лазаревой, если Карачаров и сам толком не знает, что делает этот артефакт? Кстати говоря, это само по себе как-то необычно…

— А как он выглядит ваш Красночереп? — спросил я. — Что это вообще такое — кольцо, меч, доспех?

— Амулет, — ответил он. — Насколько я понимаю, выполнен в виде черепа.

— Ну это логично… Стоп… Погодите-ка… Что значит «насколько я понимаю»? То есть у вас его нет, или истинная форма этого артефакта тоже секрет?

— Все верно, у меня его нет, — сказал кладоискатель. — Но я знаю место, где находится амулет и ключ к нему. Он хранится у меня уже около десяти лет, но особым желанием заполучить артефакт я не горю. Терпеть не могу артефакты-вампиры… Как правило, от них одни неприятности… В будущем я хотел продать этот ключ или обменять на что-либо, если подвернется хороший вариант, но в итоге он лежит без дела. Вот я и подумал, если вам так нужен артефакт-вампир, то почему бы не отдать ключ вам?

— Понятно… Лука Миронович, а вы уверены, что артефакт именно в том месте и до сих пор еще там? — на всякий случай уточнил я.

Будет обидно, если мы с Полиной потащимся в эти Сады забвения и в итоге я останусь с носом.

— В большей степени я уверен в этом, — ответил он. — Но мы с вами поступим честно. Если ваш поход окончится удачно, то вы не отдадите мне клад, пока не получите свою награду. Ну а если Красночерепа там нет, то клад будет храниться у вас, пока я не найду вам что-нибудь другое взамен.

— Звучит справедливо… — задумался я.

— Как по мне, так не очень, — не согласился со мной Мор. — Ты этому обалдую клад притащишь, а он тебе что? Даже не артефакт, а просто ключ от того места, где он лежит?

— Нужно для начала с Полиной поговорить об этом Красночерепе, — ответил я своему другу. — Откуда ты знаешь, что это за штука? Может быть, и ключа в качестве платы будет достаточно.

— Ну не знаю… — с сомнением в голосе протянул Дориан. — Что-то мне не нравится эта история… Лично я предпочитаю натуральный обмен… Вдруг он готовит тебе какую-нибудь западню? Ты выйдешь из этих Садов забвения, а тут ловушка…

— Ты сам-то в это веришь?

— По правде говоря не очень… — признался он. — Но лучше предусмотреть все варианты. Я бы на его месте не стал этого делать, чтобы потом не пришлось жалеть, но кто знает, что у него в голове?

Возможно, Дориан и был в чем-то прав, но интуиция мне подсказывала, что Карачаров хочет заключить со мной честную сделку. Конечно, нужно еще поговорить с Полиной, однако не думаю, что он врет.

— Хорошо, Лука Миронович, — сказал я, обдумав его предложение. — Скорее всего завтра я вам дам окончательный ответ.

— С нетерпением буду ждать, Максим. Хорошего вам вечера.

Я отключился, и чтобы не откладывать в долгий ящик, сразу же набрал номер Лазаревой. Пошли гудки вызова. Наконец она взяла трубку и прошептала:

— Макс, вообще-то, мне сейчас не очень удобно говорить. Что-то срочное?

— Очень. Звонил Карачаров и предложил мне какой-то Красночереп. Сижу вот и думаю — соглашаться или он мне какое-то барахло предлагает?

— Как-как ты сказал? — переспросила она.

— Красночереп. Это вроде бы амулет какой-то, — ответил я. — Только никто не знает, что он делает, как я понял.

— Блин, Темников, да это же… Я тебе позже перезвоню, хорошо? Только ты спать не ложись раньше времени, — попросила она.

— Договорились, — пообещал я и отключился.

Просто отлично! И как теперь дожидаться ее звонка? Может быть, пока суть да дело, в интернете посмотреть, что там пишут за это Красночереп? Должно же быть там о нем хоть что-то… Так… Посмотрим…

Едва я ввел в поисковик название артефакта, как вновь зажужжал телефон. Я подумал, что это Лазарева не выдержала и нашла способ позвонить мне раньше, но нет, звонил Нарышкин. Наверное, опять хочет предложить куда-нибудь выбраться и поужинать. Кстати, почему бы и нет?

— Привет, Макс, — судя по его радостному голосу, нога его больше не беспокоила. Во всяком случае, стонать все время он перестал. — Чем занимаешься?

— Честно? Примеряю новую броню, которую мне Романов подарил, — похвастался я. — Леха, ты ее увидишь, упадешь! Просто улетная вещь! Из какой-то модной змееткани нового типа, я такой и не видел никогда!

— Блин… Круто… За тобой не угонишься… — мне показалось, он немного расстроился, но тут же взял себя в руки. — Ну и хорошо, что подарил! Тебе без брони никак, а твоя старая уже на тебя совсем маленькая была. Покажешь потом?

— Ну какие вопросы… Я бы и померять дал, но она на тебя не налезет… Хотя… Разве что куртку попробовать на тебя натянуть…

— Да ладно, обойдусь. Мне пока и своей хватит… Слушай, я чего звоню, собственно говоря… Может быть, ты оставишь свою броню и заглянешь к нам на часок? — спросил он. — У нас сегодня вроде бы как небольшой семейный сбор. Иван в гости приедет… Отец просил передать, что очень хочет тебя видеть. Вообще-то, он сам хотел позвонить, но я ему сказал, что без него разберемся.

— Правильно, без него и разберемся, — сказал я и посмотрел на часы. — Приеду, конечно, ненадолго. Сейчас только такси вызову, переоденусь и выезжаю. Думаю, минут через сорок я у тебя.

— Не нужно ничего вызывать, я за тобой машину отправил, — сказал княжич. — По идее, она уже где-то рядом с твоим домом должна быть.

— Солидно! Вот это я понимаю забота о друге, — одобрил я. — Тогда переодеваюсь и к тебе.

— Погоди… Возьми броню с собой, хорошо? Хочется посмотреть на эту твою модную змееткань нового типа… — попросил он. — Ваньке с отцом тоже интересно будет взглянуть.

— Без проблем.

Я еще не успел отключить Нарышкина, как кто-то позвонил в дверь. Спустя несколько минут в мою дверь постучали, а следом за этим я услышал мамин голос:

— Максим, там за тобой Нарышкины машину прислали.

— Да, я знаю. Уже переодеваюсь, — ответил я, расстегивая куртку. — Скажи ему, чтобы подождал немного.

— Мы в гости к Нарышкиным? — спросил Градовский. — Интересно будет посмотреть, как они устроились. Думаю, что-то солидное в пару этажей.

— Считай, что в четыре, — сказал я. — У них там такой подвал, что запросто за полноценный этаж сойдет. Но это так… За городом у них имение еще больше. Даже собственный парк есть.

— Хорошо устроились. Кстати, у тебя на эту встречу выпал Император, — выдал Петр Карлович. — Так что не переживай, тебя там ждут с нетерпением.

— Да я и не переживаю особо… — ответил я и стянул штаны. — Только при чем здесь Император, я понять не могу?

— Один из Старших Арканов… Долго объяснять, хозяин, — ответил призрак. — За Карачарова тоже можешь не переживать, он тебя не обманет.

— Ты что, мысли его читаешь?

— Ну не то чтобы… Просто чувствую, — ответил Градовский, глядя как я укладываю броню в чемоданчик. — Я ведь тебе говорил, что у меня особый Дар. Мало кто сильнее меня в предсказаниях.

— А-а… Понятно… — сказал я, наспех одеваясь. — Почему тогда не каждый раз мне говоришь, что меня ждет.

— Провидение так не работает, это тебе не мертвеца из могилы вытащить — хлоп и здрасьте пожалуйста! Здесь особое настроение нужно… Душевное состояние подходящее…

— У тебя же нет души, — усмехнулся я.

— А вот напоминать мне об этом необязательно, — надулся призрак. — Я фигурально выражаюсь. Технически ее нет, а по факту все равно мне особый настрой нужен.

— Скажи ему, что с мертвецами тоже не просто! — сказал Дориан. — Тоже мне, пророк нашелся… Макс, слушай… Может быть, все-таки…

— Даже не начинай, Мор, — не дал я закончить ему мысль. — Кажется, мы с ним только начали срабатываться. Ты же сам говорил, что никогда нельзя останавливаться на половине пути.

Вроде бы все. Я похлопал себя по карманам и проверил все ли я взял. Телефон, бумажник… Можно выходить…

— Хозяин… — услышал я голос призрака за спиной, как только потопал к двери. — У тебя на правой пятке на носке дырка…

— В смысле? — я проверил. — Тьфу ты, точно! Спасибо, Петр Карлович!

Я подошел к шкафу и взял новую пару.

— Дориан, а ты говорил он бесполезный! Только за одно это ему можно половину всех прошлых прегрешений списать, — сказал я, натягивая носки. — Представляешь, как бы я сейчас у Нарышкиных опростоволосился?

— Просто ему везет… — пробурчал Мор. — Оракул чертов…

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

Напоминаю, что начиная с сегодняшнего дня мы вновь переходим на ежедневный режим выкладки. Пока никаких выходных!:)

Не забудьте добавить книгу в библиотеку и подписаться на автора, чтобы не пропустить обновления. Ну и конечно же, прошу не забывать ставить лайки и оставлять комментарии!

💖 Еще раз благодарю вас за поддержку! 💖

Глава 2

Первая неожиданность ждала меня сразу же после того, как я позвонил в дверь Нарышкиных. Впервые за все время мне открыл не дворецкий, а Лешкина мама, которая без лишних слов обняла меня и прижала к себе. Кстати говоря, хорошо так прижала! Я даже Хорнборна вспомнил с его стальными ручищами.

— Здравствуй, Максим, проходи… — сказала она и смахнула слезы со своего лица. — Мы тебя очень ждали. Мужчины там, наверху, в рабочем кабинете мужа. Я тебя проведу.

— Да знаю я где кабинет, Елизавета Михайловна, — ответил я, стягивая куртку и удивляясь, почему это Лешка меня не встречает как обычно. — Давайте я сам дойду.

В этот момент к нам вышла девушка, которую я сразу и не узнал. Это была Наталья, Лешкина старшая сестра, которую я за все время видел всего лишь несколько раз, да и то лишь за семейными обедами. В отличие от княжича, она не любила компании и вообще была очень серьезной девушкой.

— Мам, я сама его провожу, — сказала она и подошла, чтобы помочь мне с курткой.

Судя по запахам в доме, меня пригласили на ужин. Самое главное, чтобы слезы Лешкиной матери не были связаны с какими-то печальными событиями. Например, Ваньке вдруг поплохело. Хотя это вряд ли, конечно.

— Темников… — вдруг услышал я голос Натальи, которая шла немного впереди меня. — Ты знаешь… Я думаю, в тот день, когда ты познакомился с моим братом, на небе горела счастливая звезда. Ты хороший парень. Лешке повезло, что у него есть такой друг.

Услышав такие слова в свой адрес, я растерялся и даже сразу не сообразил, что ответить. Обычно Наталья мало разговаривала, а столько слов за один раз я вообще слышу от нее впервые. Тем более таких… До этого она называла нас с княжичем не иначе как охламонами.

— Я тоже этому рад, — честно ответил я и на всякий случай добавил. — И вы все тоже ничего…

— Приятно слышать, — улыбнулась она и показала на дверь рабочего кабинета князя. — Тебя ждут.

На всякий случай я постучал, а затем открыл дверь кабинета, в котором увидел Лешку, Ивана и князя. Как только я вошел, Лешкин отец встал со своего кресла, подошел ко мне и тоже крепко обнял. Хорошо хоть не настолько крепко как Елизавета Михайловна, а то мои кости уже начинали потрескивать от напряжения.

Как только князь меня отпустил, я поздоровался со всеми и занял единственное свободное кресло, которое стояло как раз рядом с Иваном. Глядя на улыбающегося Лешкиного брата, я поймал себя на мысли, что не видел его таким уже давным-давно.

Куда девалась его жалкая блуждающая улыбка, глядя на которую можно было подумать, что Ваня страдает серьезным умственным расстройством. Появился блеск в глазах, цвет лица тоже изменился…

Да что там говорить, совсем ведь другой человек. Теперь он был похож на того самого Лешкиного брата, который когда-то показывал нам башню в 'Китеже.

— Ваня, а ты изменился, — сказал я, глядя на него. — По-моему, в лучшую сторону, а я уже думал что-то случилось…

— Еще и как случилось! — громко рассмеялся Николай Федорович. — Ты вылечил моего сына, от которого уже отвернулись все целители!

Нарышкины наперебой начали благодарить меня, а я смотрел на них с глупой улыбкой на лице. Ну от кого-кого, а от Лешкиного отца я такой реакции не ожидал. Обычно сдержанный и строгий, он радовался как ребенок.

В какой-то момент князь поднял руку вверх, призывая своих сыновей к тишине, а когда они затихли, сказал:

— Максим… Ты второй раз оказываешь нашему роду услугу, которую трудно оценить. От вертолета ты отказался и поэтому один долг перед тобой у меня уже есть. Скажи, может быть, тебе чего-то хочется? — он развел руки в стороны. — Какая-то мечта или что-нибудь в этом роде… У меня есть острое желание отблагодарить тебя, но я не знаю как. Помоги мне с решением это проблемы…

— Мальчик мой, я думаю, с этим спешить не стоит, — высказал свое мнение Дориан. — Мне кажется в будущем у него представится возможность вернуть тебе долг.

Спешить я и не собирался. Дело даже не в том, что я думал о непонятном и далеком будущем, а просто мне ничего не было нужно. У меня было все, чего мне бы хотелось. Даже броню новую Романов подарил, чего мне еще хотеть? Да и помогал я Нарышкиным не за награду…

— Что молчишь? — прервал мои размышления князь. — Боишься сказать, чего хочется?

— Да нет… — пожал я плечами. — Пытаюсь придумать и не могу. Получается, что мне ничего не нужно…

— Как же трудно с вами! — вскинул он руки вверх и посмотрел на Лешку. — Этого ничем не удивишь, ты вот ничего не хочешь, а мне что прикажешь делать? Чем тебя благодарить за твой чудесный эликсир?

— Я подумаю, — пообещал я. — Как придумаю, сразу скажу.

— Ну хоть так, — кивнул князь. — А ведь когда Жемчужников привез твой пузырек, я даже разозлился на него. Извини, парень, но я не поверил, что ты сможешь чем-то помочь Ивану. Да и вообще… Откуда я знал, что там внутри? Вдруг ему станет еще хуже?

— По-моему, все идет неплохо, — сказал я, глядя на улыбающегося Лешкиного брата. — Вань, ты только инструкцию по применению не нарушай, ладно?

— Не переживай, Лешка с дядей Игнатом мне все уши об этом прожужжали, — ответил он. — Да и я не маленький, понимаю, что серьезный эликсир. Где ты только такой раздобыл?

— Сам сделал, я же говорил, — ответил я и посмотрел на князя. — Николай Федорович, вы не рассказывайте только про него никому, хорошо?

— Вот поэтому я тебя сегодня и пригласил сюда, а не сам приехал к тебе в гости, — сказал он и глубоко вздохнул. — Нам нужно поговорить с тобой об этом эликсире поподробнее. Жемчужников передал мне твою просьбу оставить все это в секрете, но…

Он посмотрел на меня, а я немного напрягся после его слов. Теперь мне было интересно, что он скажет дальше. Мы с Дорианом разговаривали об этом, поэтому я понимал, что рано или поздно речь об этом зайдет. Вот только в какой форме?

— Ты только не думай, ничего выспрашивать у тебя я не собираюсь… Это твоя тайна и распоряжаться ты ею можешь как хочешь… — поспешно сказал князь, увидев мой мрачный взгляд. — Советовать тебе тоже ничего не стану. Ты не маленький мальчик и я думаю, сам понимаешь, насколько может быть ценен подобный эликсир. Я о другом…

Он взял паузу и в комнате ненадолго повисла тишина. После бурных проявлений радости и громкого смеха, она казалась какой-то неестественной.

— Скажи, чем я смогу объяснить чудесное исцеление Ивана, когда меня спросит об этом Романов? — спросил князь. — Божественным чудом? Не получится. Наш Император придерживается той точки зрения, что каждому чуду должно быть какое-то объяснение. После всех усилий, приложенных мной для лечения Ваньки, которые оказались бесполезными, вдруг происходит вот это… Ты понимаешь, что я хочу сказать?

Что поделать, рано или поздно Романов узнает об этом… Ваня Нарышкин и Чертков… Два божественных чуда в один момент? Даже я бы этому не поверил. Так что, к чему ставить князя в неудобное положение? Тем более, что я был готов к такому развитию ситуации. Думаю, у Императора хватит ума, чтобы информация об этом не расползлась повсюду.

— Понимаю, Николай Федорович, — кивнул я. — Александру Николаевичу можете сказать. Только попозже, после того как Иван закончит пить эликсир.

— Это другое дело… — облегченно вздохнул князь. — Я всегда знал, что ты умный парень.

Он положил руки на подлокотники кресла и резко поднялся.

— Ну что же, прошу к столу! Сегодня в нашем доме торжественный ужин в твою честь, Максим!

* * *

До показа брони дело так и не дошло. К тому моменту, когда про нее вспомнили, я уже собирался уезжать, и если бы я вытащил ее из чемоданчика, то это могло бы затянуться надолго. Ужин прошел просто прекрасно, если не считать того, что Лешкина мать меня слишком уж нахваливала… Даже неудобно как-то…

Зато Дориан был в полном восторге. Всю обратную дорогу он подкидывал мне варианты, при помощи которых Нарышкины могли в будущем отплатить мне за эликсир. В одном из них Мор считал, что Николай Федорович вполне бы мог похлопотать за мой княжеский титул. Ему почему-то казалось, что это было бы заслуженно.

Градовский за время ужина успел пошарить по Лешкиному дому и теперь делился со мной подробностями — где и что у них лежит. Такое ощущение, что мне это было интересно.

Особенно то, что дворецкий Нарышкиных, у которого в доме есть собственная комната, прячет в тумбочке несколько бутылок коньяка, начатую шоколадку и пару сигар. А в подвале у них есть несколько бочек с соленьями и ящик консервированного хлеба… Последний факт, конечно, был любопытный…

Полина уже несколько раз звонила мне с вопросом, когда я буду дома, а теперь слала мне сообщения с тем же вопросом. Однако разговаривать об этом в машине я не хотел, так что ей пришлось подождать. Когда я набрал ее из своей комнаты, она ответила после первого же гудка.

— Ну наконец-то! Что за привычка сидеть в гостях, пока тебя не выгонят? — спросила она, вместо пожеланий доброго вечера. — Ты там Нарышкиным, наверное, надоел хуже горькой редьки!

— Ошибаешься, даже отпускать не хотели… — с улыбкой ответил я.

Не знаю почему, но мне так нравилось, когда Лазарева злилась… Думаю это пошло с момента нашего с ней первого знакомства. В тот раз, когда мы поцапались с ней в мастерской. С тех пор она практически не изменилась и каждый раз, когда начинала нервничать, меня разбирал смех, что ее еще больше злило.

— Врешь, наверное… — уже более спокойно сказала она, выпустив пар. — Ладно, рассказывай про ваш разговор с Карачаровым. Ты говорил, он пообещал тебе Красночереп?

— Не совсем. Он пообещал дать ключ от того места, где он лежит, а не сам артефакт, и попросил никому не говорить о нем, кроме тебя.

— Надо же какая честь… — хмыкнула Полина. — А он тебе сказал, почему артефакт до сих пор не у него, если он знает где тот лежит?

— Говорит не любит связываться с артефактами-вампирами, — ответил я. — Поэтому придерживал ключ для подходящего случая. Вот типа такого, например.

— Ага, или артефакт находится в таком месте, что достать его большая проблема, — предположила Лазарева. — Вот поэтому и придерживал.

— Можно послать его к чертям, — сказал я. — Пока я не услышал про этот Красночереп ничего такого, от чего у меня бы возникло желание его заполучить. Кроме того, что это артефакт-вампир. Кладоискатель сказал, что при помощи этого артефакта можно определить магические свойства любой вещи, но это я и у тебя в мастерской могу сделать, если что…

— Можешь, — подтвердила Полина. — Вот только есть нюанс, насколько я понимаю, Красночереп позволяет делать это на расстоянии. Понятия не имею, как это происходит, но… Ты представляешь, что это значит? Достаточно тебе посмотреть на магическое кольцо, которое надето на моем пальце, и ты будешь знать о его свойствах! Разве это не круто, заранее знать, что на ком надето?

Ух ты! Это существенно меняет дело! Если артефакт работает именно так, то тогда я понимаю, почему Лука Миронович расхваливал его. Ради такого амулетика можно и наведаться в эти Сады забвения.

— Круто, конечно… — согласился я с ней. — Это все, или он еще что-то умеет? Насколько я понял Карачарова, у него еще есть кое-какие свойства.

— Разная информация, Макс, — ответила она. — Мне попадалось несколько источников и везде разные сведения. В одном написано, что он еще от ментальных заклинаний защищает, это что-то типа Барьера получается… В другом про это ничего не сказано, зато написано, что можно им как заклинанием Очарования пользоваться… Третий вообще говорит, что им можно мысли внушать… Не знаешь, чему верить. В общем, все сводится к тому, что он может еще и ментально работать, но никакой конкретики. Давненько он никому не попадался.

— Ты как вообще про него узнала? Кладоискатель сказал, что Красночереп не самый известный артефакт.

— Так и есть, далеко не самый известный. О нем и в книгах ничего нет, потому что мало точной информации. Но ты же просил меня раздобыть тебе артефакт-вампир, вот я и копалась, где можно, — объяснила она. — За разные ниточки дергала. Пока искала, вот и про Красночереп много чего интересного узнала. Так-то вообще про артефакты-вампиры мало информации. Как и их самих…

Я замолчал, обдумывая услышанное. Основное свойство артефакта было, конечно, просто замечательным. Ни о чем подобном я даже не слышал. Если он работает действительно так, как говорит Полина, то штука классная. За такой хоть прямо сейчас в самый рискованный поход можно пойти.

Меня смущало, что нет никакого понимания по его остальным свойствам. Слишком разные эффекты Лазарева упоминала, не могут же они все в одной вещи оказаться? Так может оказаться, что и плохое в нем что-нибудь найдется.

— Макс, плохое в нем уже с самого начала есть, не забывай, что это артефакт-вампир, — напомнил мне Дориан. — Он и кровь из тебя сосать будет, а кроме того, еще и привыкание к себе вызывает… Помнишь, что Лакри тебе про них рассказывала?

Я помнил, с чего бы мне об этом забыть… Говорила, что нужно хорошо подумать, прежде чем такой штучкой обзаводиться… Ну точно ведьма! Как в воду смотрела…

— Слушай, Полина, а ты сможешь определить какие в нем еще эффекты магические, если я тебе его дам потом на исследование? — спросил я. — Или с артефактами-вампирами и здесь свои нюансы есть?

— Нет, в этом смысле нюансов нет, с ними можно работать как с обычными, — ответила она. — Но вот с живыми артефактами нюансы есть. Некоторые из них обладают настолько сильной собственной волей, что могут закрыться от меня, и тогда я ничего не узнаю. Или узнаю только то, что он захочет мне показать.

— При чем здесь это? — не понял я.

— Так Красночереп, это живой артефакт, Макс, — ответила она. — Разве Карачаров тебе не сказал?

Здрасьте-приехали… Ну вот только этого еще не хватало… Тут Фрея мозги компостирует, теперь еще и этот амулет ей на подмогу придет… Тем более, что носить-то его постоянно нужно, чтобы эффект защиты на мне висел. Вдруг я его блокировать не смогу, что тогда делать? Слушать постоянно его голос?

— Согласен, Макс, — сказал Мор. — Попадется какой-нибудь придурок типа нашего Градовского и мучайся потом. Так и дурачком можно сделаться…

Немного помолчали, размышляя над всей этой информацией. Было над чем подумать. Голову можно сломать. Хоть Петра Карловича проси, чтобы он очередное предсказание выдал.

— Дориан, но можно хотя бы попробовать и посмотреть, что из этого получится, правильно? — высказал я другу свою мысль. — Если не сойдемся с этим Красночерепом, тогда и будем думать, что с ним делать и где доставать новый артефакт-вампир.

— Ну, как вариант… — нехотя согласился он. — Если только потом продать кому-нибудь… За очень большие деньги…

— Макс, ты чего замолчал? — спросила Лазарева. — Тебе правда Карачаров не говорил, что это живой артефакт?

— Нет, забыл, наверное. Или решил, что ты мне об этом скажешь, когда посоветовал детали у тебя выяснить, — предположил я. — Скажи, Полина, а продать его потом за большие деньги можно будет, если что?

— Запросто, — усмехнулась она. — Любой живой артефакт кучу денег стоит, а тем более такой. Об этом можешь не переживать.

— Тогда звони Карачарову и обрадуй его, что мы согласны, — сказал я. — Пусть говорит, где завтра встретимся. Только на раннее утро не соглашайся, хочу немного отдохнуть перед экскурсией в эти Сады забвения.

— Хорошо, Макс, так ему и скажу. Спокойной ночи тебе, Темников…

— Тебе того же…

Через несколько минут от Полины пришло сообщение, в котором она писала, что встречаемся завтра в десять утра, на том же самом месте, где я разговаривал с трупом на заброшенном заводе. Надо будет ему сказать, что если будем еще раз пересекаться, пусть что-то новенькое подыщет, повеселее. Дался ему этот завод…

— Это чтобы потом вас с Лазаревой искали подольше, если что-то пойдет не по плану, — пришел на помощь Мор. — Кто вас будет искать по всяким заброшенным заводам?

— Вот спасибо, умеешь ты подкинуть приятную мысль на ночь глядя, — поблагодарил я его. — Настоящий друг!

Я открыл глаза и посмотрел на призрака, который, как обычно, болтался в углу под потолком и что-то там бормотал.

— Градовский!

— Да, хозяин?

— Расскажи мне какую-нибудь историю на ночь, а то я без твоего бормотания не засну.

— С удовольствием, — обрадовался он и спланировал поближе. — Хочешь я тебе расскажу историю про Флягу Бесконечного Коньяка?

— Валяй… — разрешил я.

— О Боги мои, какой же он идиот… — простонал Дориан. — Еще и алкоголик…

— По крайней мере, он мне не рассказывает на ночь о том, что меня завтра грохнут на заброшенном заводе! — пробурчал я и улегся поудобнее. — Помолчи, дай послушать…

Глава 3

На этот раз Карачаров был не один, а в сопровождении двух мощных охранников, которые все время поглядывали на нас с Полиной удивленными взглядами. Наверное, им нечасто приходилось видеть, чтобы кладоискатель имел дело с четырнадцатилетним парнем и хрупкой девушкой.

Честно говоря, я вообще не очень понял, зачем он их с собой притащил. Неужели он боялся, что на него нападут по дороге с целью отнять его драгоценную книгу? Да даже если так, чем они ему помогут? Вряд ли кто-то из них был Одаренным.

Во всяком случае, я ничего не чувствовал, так что, если Дар и был, то крайне слабый. Хорошо хоть Карачаров не стал никого из них сажать в машину, которую выделил для нас с Полиной, и они не нервировали нас всю дорогу своим присутствием.

— Мне кажется, этот парень по роду своей деятельности сталкивался в своей жизни с разными случаями, — задумчиво сказал Мор и предположил: — Поэтому переживает как бы вы сами на него не напали с Лазаревой и не забрали книгу.

— Далась нам его книга… — сказал я, вытаскивая из багажника свои вещи.

— Или волнуется, чтобы вы не попытались зажилить клад этого Корфа, если вам удастся его добыть, — развивал свою мысль Дориан. — Правильно делает, между прочим. Ты же знаешь, я тоже считаю, что доверие к людям — очень опасная штука. В любой момент она может выйти тебе боком.

Может быть, мой друг был прав в отношении кладоискателя, но общался кладоискатель с нами по-прежнему крайне вежливо и уважительно. Этим он удивлял своих охранников-обалдуев еще больше.

Готовиться к походу в Сады забвения при посторонних у нас с Полиной никакого желания не было. Как и устраивать представление из всего этого. Мы собирались это сделать в том самом бункере, внутри которого я разговаривал с мертвецом в прошлый раз.

Поэтому Лазарева попросила Луку Мироновича отдать ей книгу и рассказать, как ею пользоваться. Когда Карачаров провел инструктаж и пришло время передать свой артефакт Полине, на беднягу было жалко смотреть.

У меня было такое ощущение, что он расплачется от досады. Еще бы, собственноручно отдать нам свою прелесть. Однако другого выхода у него не было, так что, спустя несколько минут мы уже были внутри бункера, где я надевал свою новую броню.

Как и следовало ожидать, подарок Романова вызвал у Лазаревой восторженный вздох, что было неудивительно. Выглядел я в ней и правда очень солидно. Прямо гроза всех тварей и Проклятий из Искажений!

— Ты что, все-таки решил вернуться к нашему разговору? — спросила у меня Фрея, как только я надел Кольцо Потерянных Душ.

— Пока еще нет, — немного расстроил я ее. — Нам нужно кое-куда сходить.

— О! Хозяин решил порадовать меня очередным пополнением моей коллекции! — тут же обрадовалась она. — Просто прекрасная идея!

— Во-первых, не твоей коллекции, а нашей, если уж на то пошло. Как ни крути, а я тоже имею к ней некоторое отношение, — поправил я ее. — Во-вторых, вряд ли тебя там ждет что-то интересное. По крайней мере, шансов на это немного. Но не в Берлоге же тебе сидеть без дела, верно?

Тем временем я обратил внимание, что у Полины тоже появилось кое-что новенькое. Для начала новое колечко, с интересным ярко-синим камнем. Затем необычный браслет в виде переплетенных между собой веток. Третьей обновкой был странного вида обруч, который девушка надела себе на голову. Такое ощущение, что он был сделан из соединенных между собой жемчужин.

— Ты на это смотришь? — спросила она, глядя как я с интересом осматриваю ее. — Карачаров сказал, что там какие-то вопли, и я подумала, будет не лишним защитить себя от ментального воздействия. Барьер не самая сильная моя сторона, а эта штучка как раз меня защитит. Взяла кое у кого в аренду.

— Тебе идет, кстати, — похвалил я и это было чистой правдой. С этим аксессуаром на голове она казалась какой-то совсем другой.

— О! Темников! Не могу поверить, что иногда ты можешь выдать вполне себе неплохой комплимент, а не просто сообщить мне, что без зубов я прикольнее, — усмехнулась она. — Ладно… Пора работать. Ты как, готов?

— Я бы на твоем месте проверил все самым тщательным образом, — посоветовал мне Градовский и пафосно открыл мне истину. — Любая мелочь может сгубить тебя!

— О Боги мои… — простонал Мор.

Именно этим я и занимался. Похоже, все было в полном порядке. Броня и все нужные артефакты были на мне, эликсиры в рюкзаке, настроение подходящее, так что…

— Давай начинать, Лазарева, — сказал я. — Что там тебе Карачаров рассказывал? Прочитать крекс, фекс, пекс, и готово?

— Почти, — кивнула она и сразу стала серьезной. — Дай я текст еще раз просмотрю.

— Там хоть по-русски?

— Старорусский, — ответила она. — Теперь не мешай, Макс…

Полина просмотрела текст, что-то проговорила с закрытыми глазами, затем раскрыла их вновь и начала читать. Медленно, с расстановкой… Это длилось несколько минут, после чего вдруг пространство перед нами задрожало. Это было похоже на марево над асфальтом в очень жаркий день.

С каждым мгновением оно все увеличивалось, до тех пор, пока не раздался хлопок, увеличивший дрожащее пятно в несколько раз и окрасив его в оранжевый цвет.

— Ух ты! Почти как Искажение, — сказал я, глядя на него, и вытащил из футляров пару энергетических мечей. — Как думаешь, уже готово?

— Вроде бы… — ответила Лазарева. — Так-то я не слишком часто ходила в такие порталы…

— Тогда вперед за сокровищем Корфа! Ты не возражаешь, если я пойду первым? — спросил я и не дожидаясь ответа от нее, осторожно шагнул в портал.

ВЖУХ!!!

На мгновение меня окатило горячей волной, сразу вслед за этим обдало прохладой, и я оказался внутри портала, а меня окружали те самые Сады забвения. Я сделал пару шагов вперед, чтобы Полина не налетела на меня, и начал осматриваться.

БУЛЬК!!!

Раздалось за моей спиной и оказалось, что с таким звуком портал выплюнул Полину. Теперь мы стояли рядом и смотрели по сторонам вдвоем. Я ощущал сильное покалывание в ладонях, а это означало, что выживший наемник был прав — мы здесь явно не одни, однако пока на нас никто нападать не собирался. Вот только вокруг все было не совсем так, как он рассказывал.

— Лазарева, ты видишь какое-нибудь красивое здание, которое вырубили в кристалле? — спросил я. — Лично я вижу только туман и какую-то блестящую скалу впереди…

— Может быть, это он и имел в виду? — предположила она. — Смотри-ка… Она и правда будто из кристаллов…

Я присмотрелся получше. Да, согласен, было похоже, что скала собрана из блестящих черных кристаллов. В их расположении даже была логика, а это означало, что кто-то явно придерживался какого-то плана, когда сооружал эту штуку. Вокруг нас все было перекопано и выглядело все так, как будто здесь хорошенько поработало стадо кротов.

Мы сделали несколько шагов вперед и вдруг Полина схватила меня за локоть:

— Смотри, Макс! — испуганно прошептала она.

Недалеко от нас было несколько могильных камней, на двух из которых вдруг появилось серебряное свечение. Просто пара ярких светящихся точек, которые начали двигаться, оставляя за собой след. Не просто след… Это оказались буквы… Спустя пару минут на могильных камнях появились две надписи — Максим Темников и Полина Лазарева…

Что сказать, видеть свое имя и фамилию на могильной плите — такое себе удовольствие. Лично у меня от этого зрелища даже мурашки по телу пробежали, а между лопаток появился неприятный холодок.

— Какого хрена? — спросил я у Полины и тут мы услышали вой.

Даже не так, это был именно ВОЙ! Меня будто звуковой волной ударило. В глазах потемнело, а мозг начал превращаться в кусок льда. Я мгновенно поставил мощный Барьер и громкость этого мерзкого воя сразу снизилась в несколько раз. Лед в голове растопился и ко мне вернулась способность мыслить.

Я с тревогой посмотрел на Полину, которая ухватилась за мой локоть стальной хваткой и с каждой секундой сжимала его все сильнее. Переживал, как она не потеряла сознание от этой психо-звуковой атаки, однако я зря волновался. Судя по вполне осмысленному взгляду, с ней был полный порядок, а локоть мой она чуть не сломала скорее от неожиданности.

Внезапно вой стих, и я услышал множество голосов, вслед за которыми из тумана начали выплывать призраки. О них наемник тоже ничего не говорил, что было неудивительно — он их не видел. Ну и мертвецы почему-то до сих пор на нас не лезли. Так что из воспоминаний наемника пока сходился лишь нестерпимый жуткий вой.

Говорить о них Лазаревой я не стал, а сам смотрел как они медленно приближаются к нам. Не знаю, так это было на самом деле или нет, но мне показалось, что эти светятся чуть-чуть ярче, чем обычные призраки, и это меня немного напрягло.

Так-то они ничего мне сделать не могут и, как правило, ни на что не способны кроме показухи, но вдруг в этом домене обитают необычные призраки?

Поэтому я решил, что будет не лишним подстраховаться и дать им понять, что ко мне лучше не лезть. Я подождал пока они подберутся поближе…

ВЖУХ!!!

Один из призраков, который был к нам ближе всего, вдруг исчез, оставив после себя легкую дымку.

ВЖУХ!!!

Тот, который находился рядом с ним, тоже исчез.

Все остальные призраки, глядя на это все, решили оставить нас в покое и с возмущенным бормотанием стали откатываться назад.

— Полегчало? — усмехнулся Дориан.

— Намного… — честно ответил я, глядя на удирающих призраков.

Как только призраки отошли на небольшое расстояние, из земли вылезла грязная сине-бурая рука, с которой лохмотьями слезала кожа. Следом за ней еще одна… Еще три… Пять… Десять…

По крайней мере, с мертвецами наемник нас не обманул. Причем это были какие-то продвинутые мертвецы. После того как наемник свалил отсюда, они закопались обратно. Вот только трупов остальных наемников я что-то не вижу.

— Я думаю, после смерти они присоединились к этим ребятам, — предположил Мор. — И судя по надписям на могильных плитах, предполагается, что та же участь ждет и вас с Лазаревой. Какое интересное волшебство, Макс! А этот Модест тот еще выдумщик. С каждым новым вошедшим пополняется армия мертвецов и призраков, просто прелесть!

Очень может быть, что именно так этот сумасшедший гений Архитектор Корф и задумывал, вот только в моем случае он явно облажался. Присоединяться к этому интересному коллективу в мои планы вообще никак не входило. Точнее, не совсем в той роли, которую он задумал…

— Лазарева, перестань визжать и оставь мой локоть в покое! Ты мне сейчас его вырвешь вместе с броней! — сказал я, методично подчиняя себе мертвецов одного за другим. — Они ничего нам не сделают. И вообще, эти ребята уже все за нас.

Как я и просил, Полина бросила локоть и спряталась за моей спиной, со страхом поглядывая на мертвецов из-за моего плеча. Тем временем прибывали они довольно быстро. К тому моменту, когда последний из них выбрался из-под земли, под моим началом была уже небольшая собственная армия человек в сто.

— Ты хотел сказать армия мертвецов, мой мальчик, — поправил мою мысль Мор. — В данный момент людьми они являются чисто технически.

Мертвецы… Люди… Какая разница? Самое главное, что пока все идет совсем неплохо. Призраки топчутся в стороне, опасаясь даже подойти ко мне близко… Мертвецы стоят на месте и издают рычаще-мычащие звуки, в ожидании моих распоряжений… Просто прекрасно.

Теперь можно посмотреть, что внутри этой черной скалы и кто там все время воет? Вот, опять… Правда теперь уже не так громко, как в самом начале нашего путешествия, но все равно мало приятного. Честно говоря, раздражает…

— Макс, мертвецы идут за нами… — с опаской сказала Лазарева. — Слышишь? Что-то мне это не нравится…

— Не переживай, они теперь за нас, — успокоил я ее.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Тем временем мы подошли поближе к высокой скале, которая на деле оказалась вовсе не скалой. Я бы сказал, что это было больше похоже на готический храм и сделан он был и в самом деле из какого-то материала, очень похожего на кристаллы глубокого черного цвета.

Прямо по центру имелся высокий треугольный вход, который по периметру был окружен узором в виде роз. Скорее всего, дело рук самого Архитектора Корфа. Довольно-таки символично, если учесть, что свою жену он звал Розой.

— Красиво, правда? — восхищенно спросила Полина, разглядывая узор. — Как он это сделал, интересно знать?

— Понятия не имею, — честно ответил я и активировал мощный Светящийся Огонек, заставив мертвецов за нашими спинами недовольно зарычать. — По правде говоря, я мало смыслю в вырезании узоров в таких вот кристаллах.

Огонек залетел во вход, и я чуть добавил яркости, чтобы можно было получше рассмотреть что там внутри. Похоже на тоннель, стены и потолок которого были сплошь увиты черными розами. Причем это был не просто узор, а настоящие кристаллические цветы. Большие тяжелые бутоны были видны повсюду, насколько хватало света заклинания.

Я запустил Светящийся Огонек еще дальше вглубь тоннеля, и вскоре он исчез, скользнув куда-то вниз. Похоже, что на том месте начинался спуск и судя по количеству темной энергии, которая шла оттуда, ничего хорошего там нас не ждало.

— Полина, а ну-ка, освободи проход, — попросил я Лазареву и отправил в тоннель парочку мертвецов из моей армии. — Что-то не нравятся мне эти розы.

Едва эти двое вошли внутрь, как цветы на стенах начали двигаться. Послышался громкий хруст ломающегося стекла, а затем со всех сторон на мертвецов обрушились удары стеклянных шипастых стеблей. Столкнувшись с безжизненными телами, некоторые из стеблей ломались и с хрустальным звоном осыпались на пол.

Однако не все. Большая часть проходила сквозь тела мертвецов с легкостью, отсекая от них куски мертвой плоти. Спустя некоторое время от моих верных воинов не осталось ничего, кроме частей тел, которые были выложены дорожкой от входа и до того места, когда от них практически ничего не осталось.

— Да, цветочки и правда какие-то вредные, — согласилась Полина, глядя на одинокую руку одного из мертвецов, которая перебирала пальцами и шла обратно из тоннеля.

Немного помолчали. Мертвецы оживленно рычали между собой, глядя на руку, которая выгребла из тоннеля и почесала в сторону могильных камней возле входа в портал. Ну а мы с Лазаревой тем временем думали, как быть дальше.

Отправляться туда самим и размахивать мечами, пытаясь срубить все розы, было не самой лучшей идеей. Цветов было слишком много, чтобы попытаться пробраться мимо них и надеяться, что все получится срубить. Это было невозможно… Какой-то из них обязательно рубанет меня, пока я буду рубить других.

Так что, идея очистить тоннель, а потом пригласить туда Полину, мне не понравилась. Конечно, вряд ли стеклянные стебли смогут прорезать мою новую магическую броню, но проверять это мне вот вообще не хотелось. Вдруг все-таки прорежут? Нет, нужно было придумать что-то еще.

Пока суть да дело, я отправил внутрь тоннеля еще немного мертвецов. На этот раз решил проверить, что будет, если их будет не парочка, а хотя бы штук десять. До куда они смогут дойти и сколько цветов сломают свои стебли, пока будут пытаться их разрубить?

Кроме того, теперь я приказал мертвецам не просто покорно топать вперед и ждать на сколько их хватит, но и усиленно крушить стеклянные цветы по пути. По идее это тоже должно было немного помочь и ускорить очищение тоннеля от роз.

На этот раз мы наслаждались мелодичным хрустальным звоном и рычанием мертвецов в тоннеле гораздо дольше. Я думаю, прошло минут пятнадцать, прежде чем затих последний воин посланного внутрь отряда. Светящийся Огонек ярко освещал тоннель, а мы с Полиной могли в подробностях рассмотреть, что вышло из этой идеи.

По правде говоря, ничего хорошего. Во всяком случае, результат оказался совсем не таким, которого мне бы хотелось. Тоннель был довольно сильно захламлен кусками тел и полезной площади стало намного меньше.

Если я запущу туда еще один отряд, то боюсь нам с Лазаревой придется пробираться по телам мертвецов на четвереньках. Пройти обычным способом будет довольно сложно, а если пару отрядов, то вообще невозможно. Придется как-то вытаскивать оттуда изрубленные тела моих воинов.

Учитывая то, что черных стеклянных цветов стало немногим меньше, ситуация выглядела крайне хреново. Нужно срочно придумать что-то еще. Какое из существ призвать, чтобы оно смогло очистить тоннель от этих дебильных цветов?

Отродье Дракона не поместится… Жрецы Смерти тоже не подходят… Я думаю, их ждет та же участь, что и мертвецов… Мысли крутились в голове, но никакой подходящей идеи… Еще кто-то воет там внутри, зараза такая! Мешает сосредоточиться… В конце концов у меня появилась идея.

Я призвал Трупную Слизь и перед нами появился большущий кусок темно-серого желе, который был таким же размером, как и вход в тоннель.

— Что это за слизняк? — спросила Полина, глядя на подрагивающий кусок студня. — Почему от него так мерзко воняет?

— Очень полезная штука, — ответил я и отправил его внутрь, с интересом наблюдая, что из этого выйдет. — Трупная Слизь называется.

— Фу… — скривилась Лазарева. — Судя по запаху, примерно так я и подумала…

К моему удивлению, у Трупной Слизи получалось неплохо. Она с легкостью двигалась вперед, а цветы, которые пытались ее порезать, просто не могли этого сделать. Эта темно-серая масса была настолько плотной, что черное кристаллическое стекло не могло ее прорезать.

Однако, при этом стебли цветов и не ломались, а сгибались в тот момент, когда Трупная Слизь их касалась, а затем вновь становились прежними. Такая себе новость… Я надеялся, что стебли цветов будут застревать в ней и ломаться, но нет… Значит идти следом за Трупной Слизью пока она крошит цветы не получится. Жаль…

Стоп! Минуточку… Допустим стебли цветов не ломались об нее, но с другой стороны, они ведь и не могли ее прорезать, а значит… Если внутри Трупной Слизи создать пузырь, чтобы можно было дышать… В принципе, можно попробовать, почему бы и нет?

— Лазарева, ты когда-нибудь каталась внутри куска желе?

— Не-а, — ответила она. — И не хочу.

— А придется…

Глава 4

— Темников, ты издеваешься? — спросила Полина, с опаской поглядывая на Трупную Слизь, которая медленно выкатывалась обратно из тоннеля с розами. — Ты в самом деле хочешь, чтобы мы с тобой залезли в эту склизкую штуку? Как ты себе это представляешь?

В этот момент за нашими спинами послышалось оживленное бормотание призраков. Судя по всему, они тоже живо обсуждали непростую ситуацию, в которой оказались мы с Лазаревой, и предложенный мной вариант выхода из нее. Мне кажется, там шел жесткий спор, удастся нам это или нет.

— У тебя есть какие-то другие варианты? — спросил я. — Можно, конечно, отправить внутрь еще немного мертвецов, но не думаю, что это как-то повлияет на ситуацию. Так что…

— Но от нее воняет! — не сдавалась Полина.

— По-моему, ты преувеличиваешь. Немного попахивает я бы сказал…

К этому моменту Трупная Слизь уже подкатила к нам вплотную и подрагивала своими блестящими боками прямо перед нами.

— А чем мы будем дышать? — спросила Лазарева и осторожно дотронулась до существа. — Фу… Она как твердый холодец…

— Я сделаю внутри этой штуки что-то типа пузыря, так что за это ты не переживай, — успокоил я ее. — В моих силах трансформировать Трупную Слизь как угодно. Могу сделать вот так…

ВЖУХ!!!

Огромный кусок дрожащего желе тут же разложился на четыре кубика чуть меньше.

— Или вот так… — сказал я.

ВЖУХ!!!

Кубики в свою очередь разложились еще на более мелкие и теперь вокруг нас было около пары десятков подрагивающих кусков Трупной Слизи.

— Хм… Прикольно… — хмыкнула Полина. — Кто это ей такое название жуткое придумал, ты, что ли?

— Лазарева, я же все-таки темный маг, — напомнил я ей. — Некромант и все-такое… Как, по-твоему, должны называться мои заклинания — Капризное Варенье? Лучше приготовься, я начинаю.

— Погоди… А если что-то пойдет не так? Ты сможешь нас вытащить из нее? — с опаской спросила она.

— Я могу отозвать Трупную Слизь в любой момент, так что не переживай.

— Ага, не переживай… Жесть какая-то… — пробормотала она и закрыла глаза. — Ладно, давай…

ВЖУХ!!!

Хлюп… Хлип… Слллить… Хлюп… Хлип… Хлюп…

Не знаю, понравилось Лазаревой или нет, но ощущения были своеобразные. Примерно этого я и ожидал. В принципе, ничего страшного. Правда стоять с непривычки было непросто. Поверхность под ногами все время дрожала и казалось, что я вот-вот упаду. Пришлось раскинуть руки в разные стороны и упереться в стенки нашего пузыря.

Вышло очень даже неплохо. Руки сразу же прилипли к склизкой темно-серой массе и теперь уже можно было спокойно стоять. Хотя все относительно… Ноги подрагивали постоянно, отчего создавалось впечатление, что я все время пританцовываю на месте. Такое себе удовольствие…

Однако, учитывая обстоятельства, это можно было запросто перетерпеть. По крайней мере, внутри нее можно было спокойно дышать. Если бы еще не этот мерзкий запашок, было бы вообще отлично.

— Примерно так я чувствовал себя, когда мне довелось очутиться внутри каменного дракона, — сообщил Дориан. — Эта тварь была настолько огромной, что проглотила меня целиком. Видел бы ты, как он разлетелся на части, когда я начал разрывать его изнутри своими заклинаниями…

— Могу себе представить, — ответил я ему, глядя как Полина пытается устоять на ногах.

Дождавшись, когда она станет держаться более-менее уверенно и перестанет выписать ногами кренделя, я приказал Трупной Слизи двигаться вперед.

Я запустил Светящийся Огонек вперед и мы погнали!

Ну как погнали… Уверен, что, учитывая скорость Трупной Слизи, со стороны все это выглядело медленно и печально, но нам с Лазаревой так не казалось. Мы с ней изо всех сил пытались удержаться на ногах, чтобы не упасть на скользкую поверхность.

Хотя… По правде говоря, вряд ли нам бы это удалось. Что руки, что ноги довольно сильно прилипли к стенкам пузыря, внутри которого мы с ней находились, так что мы с ней не падали. Нас просто колбасило из стороны в сторону.

Это было очень похоже на танец скелетов, который я устроил, когда учился на первом курсе «Китежа». Зрелище было еще то! Ну и сейчас, я думаю, не многим хуже. Очень крутой аттракцион получился. Мы с Полиной даже забыли про стеклянные розы, которые в данный момент окружали нас со всех сторон и усиленно пытались прорезать Трупную Слизь.

Разумеется безрезультатно, так что мой расчет полностью оправдал себя. Пусть очень медленно, но зато уверенно, мы понемногу продвигались вперед. В целом, если не считать некоторых нюансов, внутри пузыря было очень даже неплохо.

Вот только когда Трупная Слизь прокатывалась по кускам мертвецов, которых я до этого отправлял в тоннель, пузырь немного сжимался и нам с Лазаревой приходилось потесниться. Плюс ко всему, с каждой минутой становилось все жарче, и на этом неудобства заканчивались. А, ну да… Еще и запах…

Хорошо хоть Полина ехала внутри студня молча. По-моему, ее немного мутило. Лицо красное как помидор, щеки надутые, вся потная… Она просто смотрела в одну точку обреченным взглядом и, скорее всего, просто ждала, когда все это закончится.

Честно говоря, мне тоже было не очень, но гораздо лучше, чем ей. По крайней мере, спустя некоторое время я уже освоился внутри Трупной Слизи настолько, что даже начал глазеть по сторонам. Правда из-за того, что я все время приплясывал, сосредоточиться было непросто, но вскоре у меня начало получаться.

Хотя масса, из которой состояла Трупная Слизь, и выглядела на первый взгляд темно-серой, на самом деле она хорошо просматривалась и изнутри было достаточно неплохо видно, что происходит вокруг. Мы уже давно миновали последнего искромсанного мертвеца и теперь катились вниз по лестнице, а путь нам освещал Светящийся Огонек, который маячил впереди.

Спустя еще немного времени тоннель стал чуть шире. Спуск закончился, а вместе с ним и стеклянные розы. Я приказал Трупной Слизи остановиться и осмотрелся. Откуда-то слышался вой, однако сейчас он был глухим, как будто кто-то набил мои уши ватой. Скорее всего это потому, что масса, из которой состояло тело Трупной Слизи, не очень хорошо пропускало звуки.

Я попытался отыскать взглядом источник воя, но не увидел ничего подозрительного. Кроме того, что это место было больше похоже на усыпальницу, чем кристаллическая гора с мрачным входом, через который мы сюда попали.

От лестницы тянулась черная блестящая дорожка, которая состояла из плит и упиралась в небольшой склеп. Вдоль дороги возвышались постаменты, на которых замерли статуи в виде гигантских змей, очень похожих на кобр. Только эти были намного больше.

— Думаю, это охранные наги, мальчик мой, — предположил Дориан. — Я бы на месте этого Архитектора Корфа тоже придумал что-нибудь в этом роде, если бы прятал здесь свои сокровища. Ясное дело, что за ними будут шастать всякие расхитители типа вас с Лазаревой.

— Тогда почему они не нападают на нас? — спросил я у него и вытер ладонью пот, который заливал мне глаза.

— Видимо они реагируют только на присутствие живых, а Трупную Слизь наги за таковую не считают, — ответил Мор. — Пока вы внутри нее, они вас просто не видят.

— Макс… Предупреждаю… Если мы в ближайшее время не вылезем из этой вонючей штуки, то я за себя не отвечаю… — прохрипела Полина и я заметил, что ее лицо к этому моменту вместо красного стало бледным как мел.

— Сейчас вылезем, не переживай. Ты видишь этих змей? — спросил я у нее и показал на два ряда изваяний.

— Угу…

— Есть мысль, что это охранные наги, которые охраняют усыпальницу, и как только мы выберемся из Трупной Слизи, они на нас нападут, — сказал я. — Их здесь много, но мне будет легче, если я буду с ними сражаться один. Ты там точно лишняя. Извини, но будешь только мешать.

— И что ты предлагаешь? — насторожилась Полина.

— Чтобы пока я буду выяснять с ними отношения, ты посидела здесь. Это самый идеальный вариант, — ответил я.

— Ты не можешь так со мной поступить! — простонала Лазарева. — Ты хочешь, чтобы я здесь умерла?

— Снаружи у тебя на это будет гораздо больше шансов, так что нет, не хочу, — заверил я ее. — И давай на этом закончим, чтобы не терять времени. Я так решил.

— Погоди, как я здесь останусь совсем одна? Здесь уже дышать скоро нечем будет и жарко как в печке!

— Не переживай, я скоро, — ответил я и взялся за дело.

ВЖУХ!!!

Трупная Слизь вновь трансформировалась и начала выталкивать меня наружу.

Хлюп… Хлип… Слллить… Хлюп… Хлип… Хлюп…

Я оказался снаружи и сразу же активировал Барьер, потому что здесь этот непрекращающийся вой был просто нестерпимо громким. Громкость сразу же снизилась до приемлемого уровня и в тот же момент начало происходить множество вещей.

Для начала подтвердилась теория Дориана. Одно за другим изваяния начали приходить в движение. Я со своей стороны накидывал на себя защитные ауры и призывал Жрецов Смерти, которых тут же выстраивал вокруг себя, чтобы из них получился щит.

Воспользовавшись небольшой паузой перед битвой, я попытался подчинить себе одну из наг, однако у меня ничего не вышло. Я не смог пробиться сквозь ее ментальную защиту, которая на удивление оказалась довольно мощной.

Хорошо хоть, что Жрецам на этот раз не нужно было долго объяснять кто здесь враг и что нужно делать, потому что наги уже начали плевать ядом, проверяя нас на прочность. Многие из них попадали в Жрецов, однако толку от этого было ровно ноль. Что они могли им сделать? Ладно бы еще кислота, а так…

Со своей стороны Жрецы начали отстреливаться заклинаниями и вот они-то как раз доставляли нагам изрядных хлопот. Хотя змеи оказались достаточно верткими, чтобы избегать большинство из них, спрятаться от всех не получалось, и некоторые заклинания достигали своих целей.

Каждое удачное попадание разрывало нагу в клочья. К тому моменту, когда змеи сообразили, что, если так пойдет и дальше, их просто всех перестреляют, наг осталось не больше половины. Однако, даже с учетом этого их все равно было достаточно много, не меньше десятка.

Они одновременно бросились в нашу сторону и скорость у них была просто поразительная. Им хватило пары секунд, чтобы оказаться возле моего небольшого отряда. Теперь они сменили тактику и вместо яда начали кусать Жрецов Смерти, вырывая из их тел довольно приличные куски.

Реакции Жрецов явно не хватало, чтобы успешно отбиваться от этих тварей, так что теперь уже нам приходилось тяжко. Особенно удачными укусами наги отрывали от моих верных воинов головы. Бедолаги выходили из игры, однако я тут же ставил на их место новых.

Нескольких наг моим Жрецам удалось убить, однако счет все равно был не в нашу пользу. К этому времени мои запасы магической энергии уже начали иссякать, и я стал подкачиваться запасами, которые хранились в Вампире.

Нужно было что-то делать, и я решил еще раз попробовать подчинить себе одну из наг. Получилось! Причем с первого раза получилось! На этот раз я очень легко пробил ментальную защиту одной из них. Видимо, мощность их щита как-то зависела от общего количества змей и когда одна из них погибала, защита слабела.

Я приказал наге, которая стала моей, атаковать свою соседку, и она одним мощным укусом разорвала ее пополам. Просто вырвала из нее кусок тела! Остальные наги бросились на свою бывшую товарку и начали рвать ее на части, а я тем временем уже брал под свой контроль еще одну.

Дело пошло намного быстрее. Казалось, наги уже вообще забыли, что здесь есть кто-то кроме их самих, и рвали друг друга на куски. Разумеется, при моем активном участии. Со стороны это выглядело жутковато и мерзко.

В этот момент я даже немного позавидовал Лазаревой, которая благополучно сидела внутри Трупной Слизи и не видела этого гадкого зрелища. Я вообще змей как-то не очень, а когда этих гадин целый клубок, да еще таких огромных… Отвратительно просто…

Вскоре змеиная бойня закончилась. Осталась одна нага, которую я предпочел оставить под своим контролем. Мало ли что… Дополнительная поддержка не помешает.

После того как я отозвал последнего из Жрецов, пришел черед Трупной Слизи, внутри которой томилась Полина. Как только слизистый куб исчез, Лазарева шмякнулась на гладкие черные плиты и скрутилась на них бубликом в приступах кашля. Она жадно глотала воздух будто рыба, выброшенная не берег. Несколько минут девушка шумно дышала, пока приходила в себя, а я не знал, чем ей помочь.

— Хочешь Эликсир Бодрости? — спросил я, когда она немного пришла в себя и нашла силы, чтобы усесться на плитах. — У меня в рюкзаке должна быть парочка.

— Макс, чтобы ты всрался со своей Трупной Слизью… Я там чуть сознание не потеряла… — ответила она и понюхала рукав. — Фу… Ну и несет же от меня… Пару суток придется отмываться…

— Что ты за человек, Лазарева? Нет, чтобы спасибо сказать. Как-то даже невежливо с твоей стороны.

— Спасибо… — пробормотала она и посмотрела на нагу, которой я приказал подползти чуть поближе. — Я так понимаю, эта змейка тоже теперь за нас, как и те мертвецы наверху?

— О! Надо же, ты следила за нашей битвой! — сказал я и протянул ей руку, помогая подняться. — А говорила, что чуть сознание не потеряла.

— Я одним глазком, — ответила она, хватаясь за мою руку и поднимаясь с пола. — Фух… Вроде бы полегче немного… Кто это воет все время, я понять не могу? Надоело…

— Предлагаю проверить, — сказал я, махнув рукой в сторону склепа. — Мне кажется, звук идет оттуда.

Однако выяснять ничего не пришлось, внезапно тоскливый громкий вой сменился мерзким визгом, а затем с грохотом распахнулись железные ворота склепа. Мерзкий визг сменился истерическим противным хохотом и из склепа вылетело какое-то белое существо, которое полетело к нам. Вскоре я понял, что это женщина, за которой развевался белоснежный балахон.

— Теперь хоть понятно кто это все время выл! — сказал Дориан. — Макс, да это же баньши! Видимо это жена Архитектора превратилась в это чудовище!

Полина вскрикнула и спряталась за мою спину, а я тем временем усилил свой Барьер и попробовал взять контроль над этим существом.

— Мервин стой! — громко приказал я и попытался одним мощным ударом пробить ее ментальную защиту.

Сработало! Моя атака мгновенно подействовала на нее. Баньши резко остановилась и со стороны это выглядело так, будто она внезапно натолкнулась на стену. Она парила в воздухе примерно в метре от черного кристаллического пола, в котором виднелось ее отражение.

Я знал кто такие баньши, однако до этого видеть мне эту тварь не приходилось. Она была чем-то похожа на обычного призрака и в то же время очень сильно отличалась. Для начала призраки были бело-голубыми, а она — дамочка чисто белого цвета. Причем белоснежным было не только ее лицо и одежда, но даже волосы. Кроме того, призраки, в отличие от нее, полупрозрачные, эфирного свойства, а она нет.

Единственное, что было на ней не белого цвета, это яркие темно-красные пятна на ее груди. Мне кажется, это была кровь. Во всяком случае, очень на это похоже. Мерзость какая…

Она парила в воздухе и удивленно рассматривала меня, а я в этот момент раздумывал как с ней быть. Может быть, попробовать просто поговорить и она сама покажет где сокровище? Это было бы неплохо. Только для этого нужно дать ей понять, что я намного сильнее и ей нет смысла сопротивляться. Пока же я чувствовал, как она пытается вырваться из-под моего контроля. Нужно немного подождать. Дать ей время, чтобы она немного устала и успокоилась, а потом попытаться поговорить.

— Макс, не валяй дурака, прикончи эту тварь и забудь про нее, — посоветовал мне Мор. — Что за привычка со всеми разговаривать? То этот идиот Градовский, то эта зараза… Ты посмотри на нее, у этой гадины вся грудь в крови, о чем ты с ней собрался разговаривать?

— Дориан, Петр Карлович тоже вроде как был не самым хорошим парнем, а потом подобрел, — напомнил я ему. — Почему бы и с этой не попробовать побеседовать для начала?

— Да потому, что она баньши, Макс! — ответил мой друг. — Прикончи ее немедленно!

— Откуда тебе известно мое настоящее имя? — вкрадчиво спросила меня в этот момент баньши и начала медленно приближаться.

— Макс, убей эту сучку! — повысил голос Дориан.

— И как ты сюда попал… — продолжала размышлять вслух Мервин и вдруг ее лицо исказилось. — Ублюдок!

Она с воплем ринулась на меня, мгновенно отбив мою ментальную атаку. В последний момент я шарахнул по ней Стрелой Тьмы и отскочил в сторону, отбросив рукой Лазареву.

Выпад баньши был неожиданным и практически мгновенным, однако, судя по ее пронзительному воплю, я в нее попал!

— Макс… — услышал я стон Лазаревой за своей спиной и резко обернулся.

Девушка лежала на блестящем черном полу и держалась рукой за плечо, а сквозь ее пальцы обильно сочилась кровь. Эликсиром Лечения здесь не обойтись…

— Подожди, Полина, у меня есть кое-что для такого случая, — сказал я, спешно скидывая рюкзак на пол. — Особая заживляющая мазь… Мне ее Щекин с Рябининой подарили по случаю.

Я начал копаться в рюкзаке, поглядывая на баньши, которая лежала возле ступенек и не подавала признаков жизни. Сволочь…

— Вот кто тебя умным назовет? — начал читать мне мораль Мор. — Может быть, ты и со скелетами скоро разговаривать начнешь?

— Отвали, Дориан… Сам знаю, что дурак… Мне показалось, что она вменяемая…

Глава 5

Рана и в самом деле выглядела крайне неприятно. Судя по всему, баньши разорвала Полине плечо своим длинным ногтем, которые были у нее острыми как кинжалы. Даже не знаю, что бы мы делали, не окажись у меня под рукой заживляющей мази. Пришлось бы срочно возвращаться обратно, чтобы отправить Лазареву к целителям, а потом самому тащиться сюда за сокровищем.

Все то время, пока я наносил мазь, Дориан обзывал меня всякими нехорошими словами, которые приходили ему на ум. Я даже не защищался в ответ, так как это было вполне заслуженно. Сам не знаю, что на меня нашло и почему я сразу не убил ее.

Наверное, все-таки было что-то такое в ее голосе… Какая-то мощная магия, с которой до конца не справился даже мой Барьер. Иначе мне было сложно объяснить случившееся. До этого момента общение с нежитью не входило в мои привычки. Если не считать Градовского, конечно.

Мазь справилась со своей задачей на пять баллов. Рана у Полины затягивалась прямо на глазах. Было бы здорово как-нибудь еще при случае раздобыть таких цветочков. Хотя в моем распоряжении был практически целый пузырек, рано или поздно он закончится и возникнет необходимость пополнить запасы. Интересно… Может быть, у Рябининой остались запасы? Надо будет у нее узнать, когда до этого дойдет.

— Просто обалдеть, Макс… — восхищенно прошептала Полина, глядя как рана на плече исчезает сама собой. — Что это за штука такая?

— Я же тебе сказал Щекин с Рябининой подарили, по случаю… — напомнил я ей свои слова, которые видимо она пропустила мимо ушей.

Еще бы! Я бы тоже не особо прислушивался, если бы мне так плечо разорвали.

— Класс… Первый раз такую мазь вижу… Представляю сколько она может стоить… — продолжала восторгаться Лазарева. — За что это они тебе такой шикарный подарок отвалили?

— За то, что учусь очень хорошо, — ответил я, пряча пузырек обратно в рюкзак.

— А-а… Понятно… — усмехнулась Полина и провела рукой по тому месту, где совсем недавно была рана, а теперь просто немного содранной кожи и ярко-красное пятно вокруг. — Ты у них не можешь узнать, купить такое можно? Мне бы хватило пузырька и поменьше, если что.

— Нельзя, — покачал я головой. — Секретная разработка и все-такое.

— Ты бы мог сам выяснить состав, разве нет? — спросила она. — Или там что-то очень сложное, что даже тебе не под силу?

— Угу, очень сложное. В составе есть один компонент, который очень трудно раздобыть. Практически невозможно, — объяснил я. — Так что это, можно сказать, уникальная вещь.

— Жалко, — шмыгнула носом Лазарева и посмотрела в сторону баньши. — Надеюсь эта сучка сдохла? Первый раз сталкиваюсь с такой тварью… Только на уроках Терлецкого про них слышала.

Я прислушался к своим ощущениям, но источников темной энергии рядом с нами не почувствовал. Только с той стороны, где был тоннель, но это было вполне логично, учитывая, что там наверху топчется целая толпа мертвецов.

— Кстати, легенды врут, — сказала Полина, поднимаясь с пола. — Никакая она не красавица, эта жена Корфа.

— Во всяком случае то, во что она превратилась, — согласился я. — Вообще интересно получается…

— Что именно?

— Если предположить, что все твари, про которых нам рассказывает Терлецкий, существуют, то… Получается, что и драконы до сих пор где-нибудь водятся?

— Вот это точно нет, — улыбнулась Лазарева. — К сожалению, последнего давным-давно прикончили. Жаль конечно… Куска приличной драконьей кожи сейчас днем с огнем не найдешь, одни подделки вокруг. Эх…

— Тебе бы только с кого-нибудь кожу содрать, — сказал я и закинул рюкзак за спину. — Вообще-то, они умные были. Могли даже общаться ментально.

— Не факт, — пожала плечами Полина. — Это никем не доказано, и никто из ныне живущих их в глаза не видел, не то чтобы общался. А вот то, что драконья кожа ценный артефакт в моем деле, это я тебе с полной уверенностью говорю. Ну что, идем проверим склеп?

А больше здесь проверять было и нечего. Постаменты, на которых стояли охранные наги, теперь пустовали, баньши я лично прикончил, а кроме склепа с распахнутыми дверями других строений здесь и не было.

Внутри склеп оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи. В самом центре стояла массивная гробница, которая тоже была сделана из черного кристаллического материала. На верхней крышке гробницы были розы, а также виднелась надпись: «Моей любимой Розе…».

— Цветы на крышке прямо как живые… Как думаешь, сокровище внутри? — спросил я, внимательно оглядывая гробницу на предмет каких-нибудь потайных отверстий.

— Вряд ли… — ответила она, внимательно осматривая стены и пол. — Если они здесь есть, то я думаю, Архитектор Корф прятал их с таким расчетом, чтобы при необходимости можно было бы что-то взять оттуда.

— С чего бы вдруг ему это понадобилось? — удивился я. — Это ведь вроде как ее вещи…

— На это могут быть разные причины. Допустим возникла необходимость их перепрятать или еще что-нибудь в этом роде, — предположила она. — Во всяком случае, я бы на его месте обязательно предусмотрела такой вариант.

— Возможно, — не стал спорить я. — Но ты же не сумасшедший великий маг…

— И это хорошо, я считаю, — хмыкнула она и присела. — О! Макс, сделай Светящийся Огонек немного ярче…

Я сделал и гробницу озарил яркий свет, от которого стало светло, как днем.

— Вот это уже интересно, — пробормотала Лазарева. — Смотри-ка, что я здесь нашла!

На задней стенке гробницы был узор из роз, который тянулся от верхней крышки до самого низа, затем переходил на пол, а следом за этим на стену. В том месте, где он останавливался, на стене виднелся прямоугольник с еле заметными краями. Он был абсолютно гладким. Никаких надписей, выемок, отверстий и полостей… Вообще ничего.

— Мне кажется, здесь, — уверенно сказал Полина. — Теперь нужно найти способ как-то вскрыть эту плитку.

— Можно попробовать энергетическим мечом, — предложил я и постучал по футляру, где у меня лежал меч размером поменьше. — Если это что-то типа стекла, то все должно получиться. Я могу попробовать аккуратно вырезать ее.

— Этот способ мы оставим на самый крайний случай. Можно повредить что-нибудь внутри, а этого не хотелось бы, — сказала Лазарева и со вздохом поднялась с корточек. — Давай осмотрим крышку. Больше ничего интересного я здесь не вижу.

Она была права. Розы на крышке гробницы и узор, который шел по ее задней стенке, единственное на чем здесь мог задержаться глаз. Все остальное было черным стеклом, абсолютно гладким и ровным. Понятия не имею, как этот тип Корф соорудил все это, да еще заключил в свой собственный домен. Какая-то сложная магия, принцип которой я пока не понимал.

— И не факт, что поймешь, — поделился своим мнением Мор. — Думаю, это иллюзия. Как известно, высшая форма иллюзии — полная материализация, а это доступно лишь единицам.

— Не городи ерунды… — посоветовал я ему, разглядывая крышку гробницы. — Придумал же такое…

— Просто в твоем мире знания магии настолько примитивны, что достичь материализации практически невозможно, — не сдавался мой друг. — Но можно допустить, что одному человеку удалось выяснить, как это делается. Почему бы и нет?

— Может быть, научишь меня, как это делается? — спросил я. — Было бы неплохо… Представь сколько денег могли бы сэкономить, если бы я себе мог материализовывать все что вздумается.

— К сожалению, не получится, мой мальчик. Из тебя иллюзионист, как из меня жрец. Во-первых, до тебя это не доходит, — ответил он.

— Вообще-то, у нас пока просто теория, — сказал я. — К тому же, серьезно я еще за это не брался.

— Во-вторых, я никогда не увлекался иллюзией всерьез, — развеял мои надежды Дориан. — Так что никак. Но это не значит, что в теории это невозможно.

— Все понятно… С этого бы сразу и начинал…

Тем временем я внимательно рассматривал выпуклый узор из роз, надеясь заметить на нем что-нибудь необычное. Вот только пока я не очень понимал, что это могло быть.

— Полина, есть какие-то соображения насчет того, что мы должны увидеть? — спросил я у девушки, которая нависла над крышкой гробницы и сантиметр за сантиметром изучала его.

— Понятия не имею… — ответила она. — Что-нибудь необычное…

Хорошенькое дело. Искать непонятно что, это одно из моих любимых занятий. Как по мне, так эти розы на крышке были абсолютно одинаковыми, разве что бутоны смотрели в разные стороны.

Я не сдавался и усиленно пытался отыскать хоть что-нибудь, однако это было непросто. Моего терпения на это не хватало. Особенно, если учесть, что довольно быстро мои глаза начали слезиться от напряжения, а все эти розы слились в единое полотно. Как здесь вообще можно хоть что-нибудь увидеть?

— По-моему, мы просто теряем время, — сказал я и разогнул затекшую спину, которая тут же хрустнула в нескольких местах. — Что за привычка все время придумывать какие-то ловушки и секреты в гробницах?

— Может быть, затем, чтобы их не разграбил кто-нибудь вроде нас с тобой, как думаешь? — спросила она в ответ, не отвлекаясь от крышки. — Если прячут что-то ценное, обычно стараются сделать так, чтобы это никто не стащил… Как минимум, запирают на ключ… Ну наконец-то! Смотри!

Я тут же наклонился над крышкой и посмотрел на то место, куда мне показывала Лазарева.

— И что я должен здесь увидеть? Точно такая же роза, как и все остальные.

— Не такая же, присмотрись получше. Бутон повернут в другую сторону и выбивается из общего узора, видишь?

Теперь я увидел. Как я сразу этого не заметил?

— А еще на бутоне какой-то овал… — сказал я, присмотревшись как следует. — Ноль, что ли…

— Возможно, — кивнула девушка. — Но я думаю, что это буква «О». Ведь одно из имен бывшей супруги Модеста Корфа было Ольга.

— Допустим, — согласился я, так как в теории такой вариант мог существовать. — В таком случае где-то здесь должны быть еще «М» и «Р» — Мервин и Роза. Это при условии, что у этой дамочки не было еще каких-нибудь имен…

— Типа кошечка, зайка и ласточка? — усмехнулась Полина. — Вполне возможно. Предлагаю искать все буквы, которые здесь есть.

На этот раз осмотр крышки гробницы был для меня не таким скучным. По крайней мере теперь я хотя бы знал, что мне нужно найти, а не просто пялился на нее как баран на новые ворота.

Примерно через десять минут Лазарева нашла букву «Р», а еще через четверть часа мне на глаза попалась «М». Я хотел было на этом остановиться, но Полина уперлась как бык и сказала, что так дела не делаются и крышку нужно осмотреть до конца. Вдруг на ней и правда еще есть какие-нибудь буквы?

— Я же говорил, что зря искали, — сказал я, когда мы закончили изучать черную блестящую крышку. — Я уже наизусть этот узор выучил.

— Ничего страшного, зато теперь мы знаем наверняка, что других букв на ней нет.

— Отлично, и что теперь?

— Не тупи, Макс, ты же видишь, что все три бутона, на которых есть буквы, расположены неправильно. Значит нужно попробовать их развернуть в другую сторону, чтобы они стали на свои места, — она посмотрела на меня и протянула руку к крышке. — По-моему, это очевидно.

— Я бы на твоем месте поостерегся дотрагиваться до них руками, — предупредил я ее. — Если эти розы здесь хоть чем-то похожи на те, что в тоннеле, они оттяпают тебе палец.

— Логично… — она одернула руку, затем сунула ее в карман и вытащила из него тонкий черный фонарик, который всегда таскала с собой. — Сейчас попробуем вот так…

Лазарева осторожно дотронулась до одного из бутонов, немного надавила на него…

ЩЕЛК…

От громкого неожиданного звука мы с ней одновременно вздрогнули, а я мгновенно повесил на нас Лунные Доспехи, чтобы они защитили от заклинаний. Однако все было спокойно. Молнией ни в кого из нас не шарахнуло.

ЩЕЛК…

ЩЕЛК…

После того, как третий бутон встал на свое место, узор на крышке гробницы будто ожил и начал менять свой цвет с черного на красный. Сначала темно-бордовый, затем все ярче и ярче, пока не стал ярко-алым.

Мы с Лазаревой отошли на пару шагов назад и замерли в ожидании. На всякий случай я даже вытащил меч из футляра. Мало ли что еще придумал этот Кроф… Не зря же его считали психом… Сейчас крышка откроется и вылезет какая-нибудь тварь…

Однако крышка не раскрылась, и никто из-под нее выбрался. Случилось нечто другое. Алый свет пошел по узору дальше на пол, а затем на стену. Как раз к тому месту, где по мнению Полины должен был находиться тайник с сокровищем.

Едва плитка окрасилась в алый цвет, она вдруг сама по себе начала выдвигаться из стены. Я ожидал, что в какой-то момент она вывалится на пол, но вместо этого она повисла в воздухе и сместилась в сторону. Теперь просто парила, слегка подрагивая…

— Как это… — удивленно спросил я и показал Лазаревой на зависшую в воздухе плитку. — Ты это видишь? Она левитирует сама по себе!

— Выглядит прикольно, — согласилась со мной Полина. — Но я даже не буду пытаться понять, каким образом Модесту удалось это сделать. Если я начну ломать голову над всякими странными штуками, которые созданы при помощи древней магии, то с ума сойду.

— Ничего себе древней, если сейчас так никто не умеет! — не согласился я, любуясь удивительным зрелищем. — Вообще-то, я думал, что магия все время эволюционирует, а не наоборот.

— Макс, если ты так не умеешь, это еще не значит, что никто не в силах это сделать, — сказала Лазарева и подошла к тайнику. — Я просто сказала, что не собираюсь ломать над этим голову.

— Звучит логично, — согласился с ней Дориан. — С чего ты взял, что так не может никто?

Тем временем Полина уже вытаскивала из тайника небольшую шкатулку, которая, как и все остальное здесь, была сделана из черного кристаллического материала. Шкатулка была размером с тетрадный лист и высотой сантиметров пять.

— Ого, тяжеленькая… — сказала она, покачивая находкой.

— Опять какая-нибудь книга? — предположил я.

— Не похоже, — покачала головой Лазарева. — Если только страницы в ней сделаны из свинца. Там явно что-то металлическое, возьми сам попробуй.

Да, похоже она была права. Книга была бы в несколько раз легче.

— Ну, чего гадать, давай откроем и посмотрим, что внутри, — предложил я. — Карачаров об этом все равно не узнает.

— Нет, Макс, так не пойдет, — сказала Полина и на всякий случай отобрала у меня шкатулку. — Мы с ним так не договаривались. Это его клад, вот пусть сам и открывает.

— Я не предлагаю что-то из нее взять. Просто посмотрим… Интересно же…

— Не пойдет, — уперлась она. — Такие правила, Темников. Мы свое дело сделали, а дальше пусть Карачаров сам с ней разбирается. Самое главное, чтобы с нами расплатился по полной. Кстати, еще неизвестно, что там внутри, Макс. Тот, кто ее откроет, может сто раз об этом пожалеть. Это не наша вещь.

— Как хочешь… — сдался я. — Тогда идем, чего стоять?

Вообще-то, для меня это было несколько неожиданно. Зная любопытный характер Лазаревой, я думал, что ей тоже захочется посмотреть, что там внутри. Хотя, с другой стороны, может быть, она и права… Кто знает, что там такое? Вдруг какой-нибудь проклятый артефакт, который срабатывает в тот момент, когда раскрывается шкатулка? Так что все, что не делается — к лучшему.

Тем временем Полина снова поставила один из потревоженных розовых бутонов на крышке гробницы в изначальное положение и все заработало в обратном направлении. Ярко-алый свет мгновенно погас и остальные бутоны тоже встали на свои прежние места.

Последней была висевшая в воздухе плитка, которая тоже медленно поплыла на свое место, а затем с еле слышным щелчком вновь влипла в стену. Спустя минуту гробница вновь стала прежней. С одним лишь небольшим исключением — ее тайник теперь был пуст.

ВЖУХ!!!

Как только мы подошли к лестнице, которая вела к выходу из усыпальницы, я создал Трупную Слизь и Полина протяжно вздохнула.

— Ох… Максик, дорогой, ну может быть, есть еще какие-то варианты? — с надеждой спросила она. — Я же сдохну в этой серой вонючке…

— Не переживай, не сдохнешь, — ответил я. — Как тебе не стыдно умирать из-за такой ерунды? Готова?

Хлюп… Хлип… Слллить… Хлюп… Хлип… Хлюп…

— Фу… Темников… Этот слизняк еще хуже, чем прошлый… Раза в два вонючей…

— Не ври, они все одинаковые. Ну что, погнали?

Глава 6

К тому моменту, когда мы покинули Сады забвения и вновь вернулись в наш мир, уже наступил вечер. Едва мы вышли из портала, он сразу же за нами захлопнулся, а мы наконец облегченно вздохнули. Особенно радостной выглядела Полина, которая крайне тяжело перенесла второе путешествие внутри Трупной Слизи.

Честно говоря, я уже к середине пути начал переживать, как бы ее не вывернуло наизнанку прямо там… Однако обошлось. Она держалась до последнего и стошнило ее уже когда Трупная Слизь выползала из тоннеля с розами. На всю эту картину равнодушно смотрели мертвецы и призраки, которые между собой о чем-то тихо переговаривались.

Вообще было странно, что они до сих пор были здесь. По правде говоря, я думал, что со смертью баньши магия этого места перестанет работать. Призраки и мертвецы исчезнут или что-нибудь в этом роде, но нет, никуда исчезать они не собирались.

Может быть, это случится, когда я отпущу их из-под своего контроля, но в данный момент я этого делать не собирался. Не хватало мне еще одной битвы на ровном месте. Тем более, когда все самое сложное уже сделано. Я намеревался снять контроль уже перед самым выходом из Садов забвения, когда нам ничего не будет угрожать.

В отличие от мертвецов и призраков, могильные плиты, на которых раньше были наши имена с Полиной, со смертью баньши изменились. Надписи на них исчезли и теперь они были просто гладкими. Этот факт нас очень сильно порадовал.

Как-то раздражает, когда знаешь, что где-то есть могильная плита, на которой выбиты твои инициалы… Даже с учетом того, что эта плита находится в каком-то секретном домене, и главную гадину в нем ты прикончил собственноручно. Судя по реакции Лазаревой, у нее были очень схожие чувства.

В бункере было темным-темно, так что пришлось Светящийся Огонек зажигать. Часы в мобильнике говорили о том, что уже почти восемь часов вечера. Получается, что мы с Лазаревой в этих Садах забвения целый день проторчали.

— Ну наконец-то я вас дождался! — радостно завопил Градовский, как только увидел нас. — Я так беспокоился, хозяин! Надеюсь, вы вернулись с победой, и удача не отвернулась от вас! Мое удивительное предчувствие не может обмануть меня!

— О Боги мои… — пробормотал Дориан. — Я скоро буду ругаться как Люфик, каждый раз, когда буду видеть это парня… Точнее его глупую башку…

Я, естественно, Градовскому не ответил. Лишь одарил мрачным взглядом, на который он мгновенно отреагировал.

— Да-да… Виноват… Мы же здесь не одни… — он посмотрел на Лазареву и понимающе мне подмигнул. — Вечерком, когда никого не будет… Правильно я вас понял?

— Как ты думаешь, Карачаров уехал уже, или нас дождались? — спросил я у Полины, глядя на радостного призрака, который повис рядом со мной.

— Ага, как же… — усмехнулась девушка. — Уедет он, когда у нас его драгоценная книга, а у него надежда, что мы вернемся не с пустыми руками. Макс, он профессиональный охотник за артефактами и трясется над ними еще похлеще меня. Тем более, Дар у него такой…

Полина оказалась права, мы еще даже не успели выйти из бункера, как в него влетел взволнованный кладоискатель. Мне показалось, у него от возбуждения даже глаза огнем горели, как у какого-нибудь монстра.

Увидев нас, он взял себя в руки и перешел на шаг. К тому моменту, когда он был возле нас, он уже практически был тем самым Карачаровым, которого я знал прежде. Спокойным как удав, с немного надменным взглядом. Хотя… Горящие глазенки все-таки его выдавали…

— Приветствую вас, Лука Миронович, — весело сказал я и подмигнул ему. — Наверное, заскучали здесь со своими ребятками, пока нас ждали. Судя по их умным лицам, с ними даже в города не поиграешь.

С чувством юмора у кладоискателя оказалось неважно. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Рад вас видеть живыми и здоровыми, — скорее ради приличия сказал он и перешел к сути дела. — Как все прошло? Надеюсь, вам удалось разобраться с мертвецами внутри?

— Да, все в порядке, — ответила ему Лазарева. — Скажите спасибо Максиму, что он согласился вам помочь. Даже не знаю, кто бы вам притащил этот клад, если бы не он.

— Я был уверен, что обращусь по верному адресу, когда подумал о вас, — сказал он и протянул мне руку. — Спасибо, Максим.

— Не за что, — сказал я и пожал ему руку в ответ. — На самом деле, Полина сильно преуменьшает свою роль, так что надеюсь, вы ей накинете немного за скромность. Без нее бы точно ничего не получилось.

Тем временем Лазарева сняла свой рюкзак и вытащила из него сокровища Карачарова. Сначала книгу, а потом и черную шкатулку, при виде которой в его глазах снова вспыхнули яркие огни.

— Разрешите? — спросил он и протянул руки к кладу. — Или вы все-таки намерены его оставить у себя, пока не добудете свой артефакт-вампир?

— Теперь это ваше, Лука Миронович, — сказал я и на его лице появилось облегчение. — Мы будем с нетерпением ждать оплаты. Думаю, вы сдержите свое слово, если моего артефакта не будет на месте, и подыщете новый.

— Даже не сомневайтесь. Я не первый год в этом деле и знаю, как ведутся дела. Деньги госпоже Лазаревой я переведу завтра утром, — сказал он и осторожно взял у Полины книгу, а затем и шкатулку. — К сожалению, банковский день уже окончен… А что касается вас, Максим, то прошу пройти к моей машине.

Мы вышли из бункера и потопали к внедорожникам, возле которых топтались его охранники. В темноте их силуэты казались еще больше, отчего они напоминали огромных горилл, которые непонятно как здесь оказались.

— Надеюсь, вы ничего не открывали? — как бы между прочим спросил по пути кладоискатель.

— Лука Миронович, за кого вы нас принимаете? — возмутился я и посмотрел на Полину, которая не смогла сдержать улыбки в этот момент. — Мы всегда играем по правилам.

— Очень рад это слышать, — ответил он и прижал свои сокровища покрепче. — Не обижайтесь на мои вопросы, Максим, но… В наше время так трудно кому-то доверять…

— Кстати, зря вы не посмотрели что там внутри, — с сожалением в голосе сказал Мор. — Теперь уже никогда и не узнаем…

— Все, что не делается — к лучшему, — ответил я ему, глядя как Карачаров прячет в салон автомобиля свою добычу.

Мы ждали его чуть поодаль, чтобы охранники не слышали разговора, когда он принесет мне ключ. По правде говоря, меня уже распирало от желания посмотреть, как этот ключ выглядит и где находится дверь, которую он должен будет открыть.

Тем временем кладоискатель вернулся к нам, сжимая в руках миниатюрный кожаный чемоданчик, который был примерно такого же размера, как и шкатулка, которую мы для него добыли.

— Вот, держите, Максим, — сказал он и протянул мне чемоданчик. — Это ваша награда. Можете открывать смело, не бойтесь.

Я взял чемоданчик, положил его на ладонь и расстегнул защелки. Внутри лежало семь шаров разного размера и, судя по весу, они были из камня или металла.

— Это ключ? — спросил я.

— Он самый. Когда вы окажетесь на месте и отыщете вход, вы поймете, как им пользоваться, — ответил он. — На всякий случай предупреждаю — я бы на вашем месте несколько раз подумал, прежде чем за ним лезть.

— Спасибо за заботу, Лука Миронович, — сказал я и закрыл чемоданчик со странным ключом. — Так где вы говорите находится это место?

— В Чистом Поле, — ответил Карачаров.

— Не понял… — удивился я. — В каком смысле?

— Такое название у этого места, — улыбнулся кладоискатель. — Чистое Поле. Так называется заброшенная сторожевая башня в Нижегородском княжестве.

— Как там оказался Красночереп? — спросила у него Полина.

— У этой башни длинная история, — ответил Лука Миронович. — Она не всегда была именно сторожевой и за время своего существования сменила множество хозяев. Когда-то она даже была ритуальным местом для одной забавной, но очень опасной секты.

— Откуда вам это известно? — в голосе девушки послышался профессиональный интерес.

— Госпожа Лазарева, у вас ведь тоже есть свои секреты, неправда ли? — с улыбкой ответил ей Карачаров. — Свои я предпочитаю держать при себе. Просто я посчитал, что с моей стороны будет честно предупредить господина Темникова, у этого места дурная репутация в моих кругах. Отчасти именно поэтому артефакт все еще там.

— А мне говорили, что просто не любите связываться с артефактами-вампирами, — напомнил я ему.

— И это тоже, само собой, — не стал отрицать Карачаров. — Лично мне с ними всегда не везло. Все время что-то идет не так… Так что у каждого свои любимые волшебные побрякушки.

— Хорошо, я вас понял, Лука Миронович. Будем считать, что свою часть сделки вы тоже выполнили, — согласился я. — Где мне искать эту башню?

— В этом проблем нет. Запросто найдете на любой карте. Когда-то ее даже считали древним архитектурным памятником, — ответил он. — Кстати, когда будете искать, я бы вам посоветовал немного о ней почитать. Ну так… В целях общего развития…

— Обязательно, — пообещал я ему и махнул рукой в сторону внедорожника, на котором мы сюда приехали. — Эта машина по-прежнему временно наша?

— Конечно, Максим. Располагайте ею как вам будет угодно. Берите хоть до утра, если нужно, — расщедрился кладоискатель. — Только предупредите меня в этом случае.

— До утра она нам не нужна, — сказал я и кивнул ему на прощание. — Всего доброго, Лука Миронович.

— Господин Темников, у меня к вам небольшая просьба… Не могли бы вы мне черкнуть пару слов в сообщении как закончится ваше путешествие в Нижегородское княжество, — попросил кладоискатель. — Мне было бы очень интересно об этом узнать… У меня есть особая картотека, которую я веду много лет…

— Даже не сомневаюсь, — улыбнулся я. — Но нет. Вынужден отказать в вашей просьбе. Пусть это для вас останется секретом. Не можете же вы знать все тайны в этом мире?

— Ваше право, — кивнул он. — Но, если передумаете, я буду вам очень признателен.

— До свидания, — еще раз сказал я ему и потопал к машине, а следом за мной шагала Полина.

— Вы держались очень уверенно, хозяин, — сообщил мне Градовский. — Стойко и хладнокровно. Достойно и мужественно.

— Жалкий подхалим-алкоголик… — пробормотал Дориан.

— Ну не знаю, — мысленно ответил я своему другу. — В целом мне нравится ход его мысли. По большей части я с ним согласен.

— Еще бы… — хмыкнул Мор.

Мы с Полиной сели в машину, сказали водителю куда ехать и тронулись в обратный путь. Завтра я планировал провести последний день в Москве и хотел устроить себе полноценный выходной.

Первую половину дня я собирался посвятить поиску подарков. Для начала нужно было найти что-нибудь стоящее для Лешки, у которого в этом году совершеннолетие. Правда оно у него выпадает на первый учебный день и устроить грандиозную вечеринку в «Китеже» не получится, но я думаю, мы потом что-нибудь придумаем.

Кроме того, нужно было не забыть о Софье и отыскать ей истинное зеркало, которое я ей обещал привезти в подарок. Ну а вечером хотел устроить прощальный ужин с родителями, а в четверг утром дернуть в Белозерск.

Вообще-то, Нарышкин предлагал мне задержаться еще на денек и уехать в пятницу. В четверг в Москву приедет Кречетникова с родителями, и он хотел, чтобы мы втроем съездили в какой-то новый аквапарк, но этого я уже не мог себе позволить.

Получится, что тогда я вернусь в пятницу к вечеру и толком ничего не успею. Разве что съездить к Черткову, который хотел срочно о чем-то со мной поговорить, да и то не факт. А это было не все, что я планировал сделать на выходных.

Мне еще очень хотелось съездить на «Мельницу» в гости к Херцегу, чтобы вернуть ему волшебную дудочку. Ну и заодно задать пару интересующих меня вопросов. Где мне раздобыть точно такую же чудо-дудочку и что такое этот «Образец № 17», которым меня наградило семейство Цикавацев.

Там тоже можно запросто полдня потерять, а может быть, даже и больше. Кто знает, вдруг Данко никак не сможет встретиться прямо с утра, тогда можно и до вечера там проторчать. Субботний ужин с дедом обязательно, как без этого? Все-таки через несколько дней в школу, конец каникул нужно как-то отпраздновать.

Ну а потом планы на воскресенье… Мы втроем вместе с Нарышкиным и Собакиным планировали наведаться в Приозерное, чтобы помочь местному старосте с его проблемой. Если в тех краях и правда хулиганит тролль, то с этим нужно было что-то делать. Эта тварь не остановится и будет только наглеть. Раз уж только мы втроем сейчас и есть весь Змеиный Орден, то кто кроме нас будет этим заниматься?

В общем дел у меня было по горло, так что на этот раз поход в аквапарк для меня отменяется. Ничего страшного. Я как-нибудь в другой раз с водяных горок покатаюсь, а Лешке с Кречетниковой и без меня будет здорово. Пожалуй, я там даже лишний.

Что касается Полины, то она намеревалась уехать уже завтра утром. Насколько я понял с ее слов, свои дела она здесь уже решила и путешествие в Сады забвения было последним событием в ее графике.

Подождать один день, чтобы поехать вместе со мной, она отказалась. Ничего не поделать, у нее тоже каждый день был на счету… Откуда только берутся все эти дела? Даже на каникулах нельзя отдохнуть спокойно. То одно, то другое…

К тому времени, как внедорожник подкатил к «Лоскутной», Лазарева уже спала, уютно устроившись на моем плече. Крепко заснула… Даже похрапывала во сне… Ей я об этом, конечно, говорить не стал. Все равно скажет, что это я специально придумал очередную пакость. Насколько я понял, она считала, что такие штуки — это мой фирменный стиль общения с ней…

На прощание она поблагодарила меня за помощь, еще раз сказала, что без меня бы не справилась, и побрела в гостиницу. Честно говоря, я тоже чувствовал себя довольно-таки уставшим. Оказавшись дома, отказался от ужина и практически сразу завалился спать.

В этот раз мне даже новая занимательная история от Градовского не потребовалась. Хотя, по-моему, он что-то там бубнил… Вроде бы про какой-то Эликсир Упавшей Звезды. Придумает же такое…

Удивительно, но следующий день у меня прошел почти по плану. Наверное, в лесу умерло что-то очень большое в этот день. Обычно все время что-то идет наперекосяк, однако не в этот раз.

Покопавшись утром в интернете, я довольно быстро отыскал магазин с раритетными редкостями, в котором продавалось отличное истинное зеркало. Правда оно было совсем маленьким, однако очень старым.

Понятия не имею, насколько это важно для Вороновой, но мне почему-то казалось, что чем зеркало старше, тем лучше. Видимо сказывалась моя тяга ко всякого рода древностям, которые, как правило, всегда были намного мощней современных артефактов.

К часу дня я уже успел не только выкупить зеркало, но и встретиться с Лешкой, чтобы пообедать с ним на прощание. Предвкушая приезд своей Кречетниковой, Нарышкин вновь взялся за воспоминания об осеннем бале и о том, какая у него Анна красотка.

Помня про Зимний Императорский бал, я попросил его, чтобы он не забыл побеседовать с ней насчет продолжения моего обучения танцам, и он пообещал обязательно поговорить. Вальс — это, конечно, хорошо, но нужно понемногу разучивать и остальную бальную премудрость. Что делать, если без этого никак…

После обеда я занялся поиском подарка для Нарышкина и вот здесь появилась проблема. Трудно искать подарок для человека, которого ничем не удивить. Теперь я был полностью согласен с Лешкиным отцом, который считал так же.

Осенило меня ближе к вечеру. В результате я созвонился с Полиной, чтобы узнать — нет ли у нее случайно какого-нибудь артефакта с постоянным эффектом Магического Взора. Лешка последний раз сильно расстраивался, что не может видеть всякие руны так же, как мы с Лазаревой. Поэтому я подумал — почему бы ему не подарить такую полезную вещь?

Ничего подходящего в наличии у Полины не было, но она пообещала, что если мне срочно нужно, то до понедельника она раздобудет такой артефакт. На дороге они не валяются, но достать такой точно проще, чем артефакт против демонов.

Ну а когда я сказал ей для каких целей он мне нужен, то она пообещала точно достать. Тем более, что я готов был оплатить срочность заказа. Так что с подарком вопрос, можно сказать, был решен. Я думаю, даже если Лазарева чуть опоздает, большой проблемы не будет. Вещь стоящая, так что Лешка подождет. Но хотелось, конечно, чтобы у нее получилось. Как ни крути, а ложка дорога к обеду.

Ужин у нас выдался что надо. Самый веселый за последние несколько лет. Мать все время смеялась и даже отец позволил себе несколько шуток. Кстати говоря, в его случае Эликсир Жизни работал просто исключительно. Походка стала намного легче, в глазах появился задорный огонек… Да что там, он за несколько дней сбросил как минимум лет пять, а то и больше. Интересно, как там дед?

Как и в Москву, в Белозерск я тоже летел на вертолете. Вечером Лешка мне позвонил и сказал, что его отец приказал выделить мне летное средство, и завтра утром меня заберет машина.

Я было сказал, что могу и поездом, если что, но Нарышкин даже слушать ничего не захотел и лишний раз напомнил мне о том, что его отец мне вообще личный вертолет собирался подарить. Если буду возмущаться, то таки подарит.

Пришлось согласиться… Вертолет мне пока точно не был нужен. Штука, конечно, удобная и в хозяйстве полезная, но сейчас совершенно лишняя. Где я его ставить буду? У деда в гараже? Да и пилот ему нужен, опять же… В общем, сплошная морока, что говорить. Может быть, потом, когда-нибудь…

Одному путешествовать на вертолете, скука смертная. Кроме Дориана поговорить не с кем, а этот гад задрых практически в самом начале. Оставалось пялиться в окно и на Градовского, который от полета был в полном восторге.

Ну а между делом я раздумывал, когда бы мне отправиться за Красночерепом и как отреагирует Чертков на мой вопрос об артефакте против демонов? Так-то Дориан прав, вряд ли старик расскажет кому-нибудь о том, что я задаю ему такие вопросы… Хотя, кто знает…

Ладно… Поживем-увидим… Кто не рискует, тот не пьет шампанского, так ведь говорят. Да и не к кому кроме Александра Григорьевича обратиться. Я так понял, сложное это дело, артефакт против демонов…

Глава 7

В Белозерске я оказался довольно рано, около двух часов дня. Я намеревался наскоро перехватить что-нибудь на кухне и не теряя времени поехать к Черткову. По идее, в это время Софья с дедом должны быть в «Волшебном базаре», так что ничего меня не должно было задержать. Однако дед оказался дома…

По хмурому выражению лица деда, который встретил меня, едва я вошел в дом, сразу стало понятно, что произошла какая-то неприятность.

— Где Софья? В лавке? — спросил я, чтобы сразу же отмести все подозрения на этот счет.

— Дома, — ответил дед, помогая мне раздеться. — Вчера вечером у нее опять начался приступ. Всю ночь не спала, бедняжка. Заснула несколько часов назад и сейчас у нее тихо, думаю спит.

Раздевшись, я поднялся наверх и осторожно заглянул в ее комнату. Воронова и правда спала. Одеяло валялось на полу рядом с кроватью, а сама она скрутилась в клубочек и сопела. Осторожно, чтобы не разбудить, я вошел в комнату, поднял одеяло с пола и укрыл ее.

Пора кончать со всей этой историей… Сейчас съезжу к Черткову, а вечером любым способом нужно попытаться заставить ее начать принимать эликсир. Почему-то я был уверен, что он ей поможет, и совершенно не понимал, какого черта она от него отказывается.

Дед кормил меня обедом, я рассказывал ему о поездке, а заодно подмечал изменения, которые произошли с ним за то время, пока я был в Москве. По правде говоря, они были просто удивительными и заметны даже в мелочах.

Он стал более подвижным, глаза блестели еще ярче чем прежде, и даже немного изменился темп речи. Мне кажется, что дед стал разговаривать чуть-чуть быстрее. По-моему, даже кожа на лице посветлела и стала выглядеть как-то свежее. Думаю, что если бы еще и бороду сбрить, то он одним махом скинул бы лет пятнадцать, а то и больше.

Наскоро пообедать не вышло. Был бы я сам, то сделал бы себе бутербродов, а с дедом такой номер не проходил. Пока он не накормил меня как следует, никуда не отпускал. Так что в школу я выехал чуть позже, чем намеревался, и с плотно набитым животом.

Едва я миновал охрану, сразу же набрал Черткова, чтобы он успел подготовиться к моему приходу. Мало ли… Вдруг он спал или прибраться хотел у себя в комнате. Хотя последнее вряд ли… Судя по царившему там беспорядку и слою пыли, который я увидел там в прошлый раз, старик был не особым фанатом чистоты.

Однако Александр Григорьевич меня удивил. Во-первых, он не спал и говорил довольно бодро, чем сразу приятно меня порадовал. Ну а во-вторых, мой наставник был не в комнате, а в школьном парке, и от этой информации я просто обалдел.

Чтобы старик сам, по собственной воле вышел на прогулку по территории «Китежа»? Это было что-то из области фантастики. Ладно бы еще погода была для этого подходящая, так нет же — серое небо, серые пятна снега повсюду и еще не самый приятный ветерок…

В общем, я был приятно удивлен и еще больше удивился, когда мы с ним встретились. Изменения в Черткове были не столь заметны, как у деда, однако тоже бросались в глаза. По крайней мере, я обратил на них внимание, а насколько это было заметно остальным — вопрос.

Мне показалось, что морщин на его лице заметно поубавилось, а те, что остались, стали не такими глубокими. Взгляд стал ясным и чуть более твердым. Теперь он смотрел на меня даже строже чем раньше, хотя появилось и что-то новое… Неужели его взгляд немного потеплел, или мне так только показалось?

Что я вижу! На лице наставника появилась улыбка! Это была совсем не та гримаса, которую он обычно выдавал за нее, а самая настоящая улыбка! Надо же, я и не знал, что он так вообще умеет.

— Здравствуйте, Александр Григорьевич! — поприветствовал я его, не скрывая собственной радости.

— Привет, Темников. Что-то ты долго ко мне добирался, — ответил он и похлопал рукой по лавочке. — Садись, есть разговор к тебе, парень.

— Как вы себя чувствуете? — спросил я, как только уселся на лавочку. — Что-то я не помню, чтобы раньше вы любили прогулки на свежем воздухе. Никогда вас не видел в школьном парке…

— Само собой, — ответил он и я обратил внимание, что голос у старика тоже стал чуть менее хриплым. — Как можно спокойно гулять по парку, в котором одновременно находится столько болванов типа вас с Нарышкиным… Вот только на каникулах и можно этим заниматься, когда кроме Бориса и этого маленького дерева, которое таскается вместе с ним, здесь никого нет. Терпеть не могу лишней суеты.

Так… Ну теперь я точно знаю, что на характер Эликсир Жизни абсолютно никак не влияет. Чертков остался в своем стиле и это было здорово.

— Чего лыбишься? — спросил он.

— Просто. Мне кажется, мой сироп от кашля явно идет на пользу, — ответил я. — Даже лучше, чем я мог себе представить.

— Угу, — кивнул он. — Вот о нем я и хотел с тобой поговорить. Ты где раздобыл эту штуку?

Я обошелся без деталей. Не думаю, что его интересовали подробности. Скорее всего он хотел поговорить со мной об этом с той же точки зрения, что и Лешкин отец. Перемены, которые происходили с ним, так просто не скроешь.

Поэтому я решил сказать ему о том, что Иван Нарышкин тоже принимает Эликсир Жизни. Кроме того, рассказал и о визите к Нарышкиным и разговоре с князем.

Когда я закончил, Чертков молчал довольно долго, прежде чем кивнул и хлопнул меня по плечу:

— Ты умный парень, Темников. Радуешь старика своей мудростью не по годам, — сказал он, отвесив мне чуть ли не первую похвалу за все время нашего с ним общения. — Рад, что ты и сам понимаешь — от Романова твой секрет не скроешь. Я бы, конечно, мог продолжать делать вид, что со дня на день помру, чтобы не привлекать к этой теме лишнего внимания, но…

— Не стоит, Александр Григорьевич. У меня есть план на этот счет, и я буду его придерживаться, — ответил я ему и осторожно добавил. — Вот только кроме Императора вряд ли стоит об этом знать кому-нибудь еще.

— Похоже зря я назвал тебя смышленым парнем, — нахмурился он. — Только полный осел мог намекнуть мне на что-то подобное. Неужели ты думаешь, что вместо мозгов у меня каша?

— Я так… На всякий случай… — ответил я и пожал плечами.

В этот момент старик закашлялся, однако это было не сравнить с его прошлыми приступами. Длился он недолго, не сотрясал его и не заставлял сгибаться пополам. Вообще никакого сравнения с тем, что было, а ведь курс еще не закончился.

— Еще раз спасибо тебе, — сказал он, после того как прокашлялся. — Видишь, уже даже легкие свои перестал выплевывать…

— Надеюсь, скоро вообще кашлять перестанете, — улыбнулся я.

— Да меня и так все устраивает. Остальное, то уже баловство… Слишком сильно задерживаться на этом свете тоже ни к чему. Все должно идти своим порядком. Просто мне пока рано, я хочу успеть все сделать… — ответил он и посмотрел на меня. — Ладно, мы друг друга услышали, а теперь рассказывай, что там у тебя случилось. О чем поговорить хотел?

Честно говоря, меня немного расстроили его последние слова, и я хотел ему сказать, что буду рад, если он задержится подольше, но глядя в его глаза передумал. У старика свои взгляды на эти вещи, и чтобы я ему сейчас не сказал, будет ни к чему. Поэтому я решил этого не делать и перейти к сути.

— Скажите, Александр Григорьевич… Из некрослоя можно убить демона? — спросил я, не отрывая взгляда от его лица.

Судя по всему, такого вопроса он явно не ожидал. Несколько раз моргнул, затем прищурился и попросил:

— Продолжай. Ты же об этом спрашиваешь не потому, что тебе вдруг такая мысль в голову пришла, когда ты на горшке, сидел или как?

Я продолжил. Как есть, так и рассказал. Какой смысл говорить, что мне что-то показалось или еще чего выдумывать. Это то же самое, что сказать — я спрашиваю не для себя, а для одного друга.

— Твою мать… — вздохнул Чертков, как только я закончил, и откинулся на спинку лавочки. — Ну что ты за человек, Максим… Вот расскажи, кому ты умудрился так нагадить, чтобы он за тобой демона прислал?

— Понятия не имею, Александр Григорьевич, — ответил я.

— Ты мне только не ври, парень, — сказал он на это. — Ты знаешь, что нужно сделать, чтобы удалось на тебя демона натравить?

— Знаю, конечно, не маленький, — ответил я. — Но я правда не в курсе кто бы это мог быть. Слово дворянина могу дать.

— Пф… Слово дворянина он может дать… — фыркнул Чертков и поерзал на лавке, а я заметил, что при этом он даже не хватается за свое больное колено, которое раньше его все время беспокоило. — Что, некого даже подозревать? Да у тебя в «Китеже» врагов, как селедок в бочке, представляю сколько их там, за школьным забором…

— Почему вы так думаете?

— Знаю потому что, — пробурчал он. — Шастаешь непонятно где, а потом удивляешься откуда рядом с тобой демоны появляются! Обалдуй малолетний…

После его тирады мы пару минут помолчали.

— Хозяин, а я согласен с вашим пожилым наставником, — воспользовался паузой Градовский, чтобы сообщить мне свои ценные наблюдения. — Некоторые из ваших знакомых действительно те еще проходимцы. Вот взять, к примеру, этого негодяя Данко… Помяните мое слово…

Закончить я ему не дал и посмотрел на него так, что Петр Карлович тут же замолчал и на всякий случай спрятался под лавку.

— Вот пусть там и сидит… — пробурчал Дориан. — Ты смотри-ка, умник хренов…

— Как он выглядел? — спросил старик после паузы.

— Кто?

— Дед Пихто! Демон твой, кто же еще? Балбес малолетний…

— Высокий, с рогами… Дрожащий силуэт… Он как будто слегка расплывался в моих глазах. Меч у него был длинный и два сердца… — ответил я. — Когда я их сжал, ему поплохело и он исчез. Даже меч после себя не оставил.

— Ну и какие выводы на основании этого делаешь? — спросил Чертков и посмотрел на меня. — Как думаешь, можно из некрослоя убить демона?

— Судя по всему можно…

— Тогда зачем мне вопросы идиотские задаешь? — уточнил он.

— Ну… Надо же было с чего-то разговор начать, — ответил я и пожал плечами. — Я подумал, что так будет лучше всего.

— Понятно… — вздохнул старик и мне показалось, я не услышал характерного свиста, с которым раньше воздух покидал его легкие, и это было еще одним приятным сюрпризом для меня. — Что ощущал в тот момент, когда расправлялся с ним?

— Очень мощный прилив силы, — сказал я, вспоминая тот момент. — Это было намного мощнее тех моментов, когда мы с вами убивали некротварей. Мне кажется, я получил столько силы, как будто прикончил сотню некротварей.

— Угу, а может быть, даже и больше, — сказал Чертков. — Думаю, больше может дать только смерть человека, но этого я не знаю. Так мне говорили в свое время.

— А демоны? Вы хоть раз сталкивались с ними?

— Если я тебе говорю, что их можно уничтожать, значит приходилось, как ты думаешь? — ответил он вопросом на вопрос и добавил. — У меня было не одно свидание с этими тварями. При нашей работе всегда появляется очень много желающих тебя прикончить, даже таким сложным путем, который требует определенной платы. Просто в твоем случае я удивлен, что они у тебя появились так рано… Что поделать, времена меняются…

— Александр Григорьевич, по правде говоря, мне это не очень нравится, — признался я. — Как-то не хочется, чтобы в один прекрасный момент меня убили…

— Да ну? Я-то думал ты только этого и ждешь, — усмехнулся он. — И что ты думаешь на этот счет?

— Для начала хотел у вас кое-что узнать… Может быть, существует какой-то артефакт, который защищает от них? — с надеждой спросил я. — Колечко какое-нибудь или амулетик какой-никакой…

— Я так и думал, — хмыкнул он. — Сначала ищешь на свою тощую задницу неприятностей, а потом приходишь с вопросом, что тебе делать. Случайно не знаешь, почему я не удивлен?

— Понятия не имею, Александр Григорьевич… Меня-то неприятности сами нашли вроде бы как…

— Мой опыт подсказывает мне, что демоны сами по себе не приходят, — сказал старик. — Поверь, какая-то причина для этого обязательно должна быть. Возможно, ее будет очень сложно найти, но она точно имеется. Ну а что касается защиты…

Он положил трость рядом с собой на лавку, затем расстегнул свое потертое пальто и полез под рубашку. Раздался еле слышный щелчок. Наставник вытащил руку, на которой лежала черная цепочка с необычным кулоном в виде темной пластины.

— На, держи… Это оберег, который называется Темный Саван. Он будет защищать тебя от демонов, — объяснил он. — И предупреждать об их присутствии рядом тоже, между прочим… Ну бери, чего ты на меня уставился?

— Так это же ваш…

— Я тебе не навсегда его даю, — сказал Чертков. — Ровно до того момента, пока тебе такой же не раздобудем. За меня не переживай… Старых врагов у меня уже нет, а новые предпочтут разделаться с тобой, а не со мной. Так что бери, все равно ты его больше нигде не достанешь. Сейчас их изготовлением уже никто не занимается.

— Знаю, — сказал я. — Там особые руны нужно защитные наносить, а они что-то вроде демонических печатей. Демонология…

— Надо же, как ты продвинулся в этом направлении, пока решил ко мне обратиться, — усмехнулся старик и в этот момент впервые за все время нашего разговора поправил ногу, щелкнув коленом. — Не буду спрашивать, откуда тебе это известно, но информацию тебе дали правильную. Это направление рунологии считается частью демонологии.

— Тогда как вы хотите мне такой же раздобыть? — спросил я и взял оберег.

— У меня есть кое-какие связи, Темников, — ответил он и подмигнул. — У таких как мы с тобой, всегда много знакомых. Среди них всякие попадаются. В том числе и такие, которых многие считают плохими, верно?

— Бывает… — кивнул я.

— Ничего не поделать, это естественно, когда ты обладаешь темным Даром. Он как будто сам по себе притягивает людей из самых разных кругов, — сказал Чертков. — Вот и у меня имеется такой человек, которого можно попросить изготовить для тебя Темный Саван. Кстати, он даже живет неподалеку, буквально в соседнем городе. Так что, может быть, получится добыть оберег довольно быстро.

— Это хорошо, — улыбнулся я. — Если понадобятся деньги, вы только…

— Не понадобятся, — оборвал меня на полуслове старик. — В таком деле платят услугами, а не деньгами, и давай пока закончим на этом. Все, что тебе нужно будет знать — ты узнаешь, а пока надевай оберег и думай о том, чтобы не связаться еще с какими-нибудь плохими сущностями. У тебя на это дело особый талант, как я вижу.

Я покрутил в руках Темный Саван, пытаясь обнаружить руны, которые на нем должны были быть. Они были совсем крохотными и шли по пластине в несколько рядов. Под микроскопом их наносили, что ли?

Надев оберег на шею, я почувствовал, что холодная до этого металлическая пластина вдруг потеплела. Цепочка, кстати, тоже. Очень уютное ощущение, от которого я сразу почувстовал себя спокойнее.

— Тепленький… — сказал я и провел рукой по груди.

— Угу, — кивнул наставник. — А когда рядом с тобой окажется демон, он мгновенно станет горячим, как огонь. Ты сразу это почувствуешь.

— Выглядит как-то не очень эффективно… — признался я. — А если я буду спать в этот момент и не успею вовремя проснуться?

— Разумеется это не все, Темников. Тебя послушать, так я тебе дал свисток, которым ты будешь демонов отпугивать, — пробурчал Александр Григорьевич. — Темный Саван делает тебя невидимым для демонов, так что не переживай — успеешь проснуться.

— Это получше, — с облегчением сказал я. — Но если они не могут видеть меня, как тогда вообще смогут найти?

— Они как-то чувствуют твое присутствие, но весьма приблизительно. Как они это делают, я не знаю. Чтобы это понять, нужно быть демоном, а я надеюсь, мы с тобой до этого не дойдем, — старик посмотрел на меня и нахмурился. — В любом случае, об этом больше не беспокойся. Теперь тебя должен занимать другой вопрос… Ты как собираешься искать того, кто к тебе демона послал? Думал уже об этом?

— Угу…

— И какие соображения на этот счет?

— Пока я узнал лишь про один из вариантов и честно говоря, мне он очень не нравится, — признался я.

— Интересно было бы послушать, — сказал Чертков и развернулся ко мне. — Давай, не стесняйся.

— Я слышал, что если призвать демона и попросить его такой услуге…

— Так-так… Продолжай, парень, — подбодрил меня старик.

— Ну он как-то даст знать мне об этом… Чисто в теории…

— Понятно… — задумчиво покачал головой наставник. — Хороший способ, согласен. Надеюсь, ты не собираешься сам заниматься такой ерундой?

— А разве есть варианты?

— Конечно, — кивнул Чертков и посмотрел на меня. — Ты не думал рассказать об этом Голицыну, например?

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

В ожидании продолжения рекомендую свой собственный цикл «Истинный дворянин». Цикл полностью закончен! Надеюсь, вам понравятся приключения Владимира Соколова и Тосика:)

Прошу: https://author.today/reader/235589/2118956

Глава 8

— Что ты так удивленно на меня смотришь, как будто я предложил тебе выпрыгнуть в окно? — спросил Чертков.

— Вообще-то, я думал про Голицына… Точнее Романова… — признался я. — Но оставил этот вариант на самый крайний случай. Если не удастся где-нибудь еще раздобыть артефакт защиты от демонов.

— Теперь такой артефакт у тебя есть, и что ты намеревался делать дальше? — осведомился старик. — Я так думаю, озаботиться поиском подходящего учебника по демонологии, отыскать наставника и заняться практикой, правильно я понимаю?

— Ну… Не то чтобы хотел… Размышлял просто… — честно сказал я. — И до конца еще ничего не решил.

— Тогда будем считать, что твоя счастливая звезда вовремя привела тебя ко мне, Темников, — прохрипел наставник и откашлялся. — Иначе могло случиться что-нибудь непоправимое. По правде говоря, это было бы для меня хреновой новостью…

В этот момент мне стало как-то очень легко и тепло в сердце. Приятно знать, что о тебе кто-то переживает.

— Потратить полтора года на обучение малолетнего идиота, который решил связаться с демонами… — продолжил он. — Глупее этого даже представить ничего нельзя. Лучше бы все это время сидел на лавочке в городском парке и кормил голубей.

— Я бы не стал с ними связываться, если бы не был уверен в своих силах, — недовольно ответил я. — Сам все понимаю… Не маленький… С чего вы взяли, что у меня ничего бы не вышло, если бы мне удалось достать защитный артефакт от них?

— Как раз так я не думаю, Темников, — ответил Александр Григорьевич. — Наоборот. Думаю, что такой талантливый и упертый парень как ты, справился бы. Я даже уверен, что ты уже знаешь где бы достал подходящую душу для этого, не так ли?

Я молчал. Про Кольцо Потерянных Душ я говорить пока не хотел. Нет особой необходимости.

— Молчишь? — спросил Чертков, не дождавшись от меня ответа. — Можешь ничего не говорить, я и так знаю, что ты об этом подумал. Явно собирался использовать какую-нибудь тварь из Искажений, а про резервуар для души я даже говорить не хочу. Имея в подругах Лазареву, можно достать практически любой артефакт при особом на то желании. Насколько мне известно вы с ней довольно близкие друзья?

Конечно, все было не совсем так, но мыслил наставник довольно здраво. Даже не имея такого колечка как у меня, можно было запросто раздобыть душу другую. Правда неизвестно, что бы сказала Полина, попроси я у нее такую вещь. Интересно, стала бы мне помогать или нет? Одно дело защита от демонов и совсем другое — их вызов…

— Ладно, Темников, не дуйся… Нахохлился как воробей…

— Вообще-то нет, — сказал я. — Просто слушаю вас и не перебиваю.

— На самом деле, думал правильно, в целом одобряю, — сменил гнев на милость старик. — Сам раздобыл всю информацию и нашел способ, как тебе найти своего врага. Молодец. Скорее всего у тебя это даже получилось бы. Только у меня один вопрос — какого черта тебе самому этим заниматься, если сам князь Голицын заботится о твоей безопасности и может помочь в этом? Зачем рисковать собственной шкурой?

— Почему рисковать? Если у меня будет Темный Саван… Вы думаете, я не смогу правильно начертить демоническую печать?

— Ты упертый как баран, Темников, — усмехнулся Чертков. — Я же тебе сказал — думаю ты бы смог, но зачем? Это очень сложный ритуал, в котором любая оплошность может стоить тебе жизни, понимаешь?

— Зачем говорить об этом Голицыну, если я сам могу с этим справиться? У него что, своих дел мало?

— Балбес! Ты — это одно из его самых важных дел, — нахмурился наставник и вновь поправил свою ногу, а я услышал знакомый щелчок. — Я думаю, будь его воля, он бы к тебе пару гвардейцев приставил, чтобы они от тебя ни на шаг не отходили. Тебе дают спокойно дышать, а ты относишься к этому очень безответственно. Ко мне, кстати говоря, тоже…

— Почему это? — спросил я.

— Ну а как? Какой-нибудь демон тебя грохнет и вся наука насмарку? Придумал, тоже… — фыркнул Чертков. — К тому же, демонология, это как наркотик — один раз решишь свои проблемы таким способом, потом сложно будет от соблазнов отказываться. Вот только плата с каждым разом все больше будет…

— Откуда вы знаете? У вас есть знакомые демонологи?

— Есть, — кивнул он. — Один вот рядом сидит. Начинающий остолоп.

Помолчали.

— Макс, я же тебе говорил, что можно и к Императору в крайнем случае обратиться, — сказал Дориан, воспользовавшись паузой. — Так-то я с ним не очень согласен… С Темным Саваном все бы получилось… Я думаю… У меня же получалось… Не знаю, почему у вас здесь к демонам так относятся?

В общем-то, я был согласен с Мором. Я тоже считаю, что опыт был бы удачным. Вон даже Чертков с этим не спорит. С другой стороны, и Александр Григорьевич по-своему прав. Доля риска все равно была.

Да и насчет опасности увязнуть в этом — аналогично. Кто знает… Имея такое колечко, как у меня, трудно было бы удержаться от соблазна…

Немного поразмыслив, я решил, что наставник говорит дело. Возможно, это тот случай, когда стоило ввязаться в столь опасное мероприятие, но если можно подобного избежать, то так будет лучше.

— Что будем делать, Темников? — прервал ход моих мыслей старик. — Есть какие-нибудь соображения?

— Ладно, согласен, — кивнул я. — Расскажу Василию Юрьевичу про этого демона.

— Вообще-то, не мешало бы ему сказать, что ты думал об этом целую неделю, перед тем как ему рассказать, и послушать, что он скажет на этот счет… — усмехнулся наставник. — Может быть, даже бухнул бы тебя в застенки на пару дней для профилактики. Вдруг у тебя после такой процедуры мозгов бы прибавилось? Многим помогает, между прочим…

— Думаю, это необязательно, — улыбнулся я.

— Согласен, — кивнул Чертков и устало вздохнул. — Поэтому позвонишь ему сегодня вечером и скажешь, что это случилось накануне отъезда из Москвы. Пару дней он тебе простит. Я так думаю…

Старик оперся левой рукой на лавочку, взял в руку трость и на удивление легко поднялся на ноги.

— Пойдем пройдемся, — сказал он. — Проведешь меня, а то что-то я уже замерз. Хватит на сегодня прогулок.

Передвигался Александр Григорьевич заметно лучше. Походка все равно еще была несколько неуклюжей, однако видно было, что теперь шаги даются ему намного легче. По крайней мере, он не кряхтит и не кривится каждый раз, когда наступает на больную ногу.

Видимо нога была просто искалечена настолько, что нормально ходить у него уже не выйдет. Но это уже был бы верх желаний. По большому счету, те изменения, которые с ним уже произошли, можно было считать очень классным результатом. Кроме того, это ведь еще не все. Курс еще не окончился и финальный результат — неизвестен. Кто знает, каким он будет?

— Как думаете, у Голицына есть демонологи в его тайной канцелярии? — спросил я и поднял воротник куртки, чтобы не задувал холодный ветер.

— У Дракона много чего есть, — усмехнулся Чертков. — К тому же, ты не забывай, что все в этом мире относительно. Перед законом все равны до того момента, пока это не касается Романова. Я же тебе говорил, что каждый из шести состоящих при дворе черных магов, обладает своими уникальными способностями. Уверен, что хороший демонолог среди них тоже найдется.

Мы прошли еще немного вперед. Я раздумывал над словами старика и мне было интересно, кто будет заниматься этим вопросом… Кроме того, разбирало от любопытства узнать, как это будет происходить… Ну и самое главное — кто натравил на меня демона?

— Будешь разговаривать с Голицыным, не говори ему, что я пообещал помочь тебе с собственным Темным Саваном, понял? — предупредил меня наставник. — Это ему знать необязательно. Просто скажешь, что я тебе свой отдал и все.

— Хорошо, Александр Григорьевич, — кивнул я. — Спасибо вам за него.

— Не за что. Носи на здоровье.

Он остановился, немного отдышался и продолжил свой путь. К этому моменту мы прошли уже почти половину пути и уже было видно преподавательскую общагу.

— Что чувствуешь, когда в некрослой выходишь? — как бы между прочим спросил он.

— Так я собственно… Точнее сказать… В каком смысле?

— В прямом. Только не вздумай мне говорить, что ты этого не делаешь. Не поверю, — предупредил меня наставник.

Блин, вот что за тип? Такое ощущение, что он меня насквозь видит.

— Хорошо чувствую, — решил не врать я. — Честно говоря, мне даже нравится. Там внутри так спокойно всегда…

— Отличная новость, Темников. Новый Дар потихоньку вплетается в тебя и меняет твой энергетический узор, — сказал он, затем посмотрел на меня и улыбнулся. — Чтобы это произошло окончательно, тебе потребуются еще многие годы, но процесс пошел. Совсем скоро ты начнешь ощущать потребность в некрослое и желание оказаться там хотя бы ненадолго. Это тоже нормально. Не отказывай себе в этом желании, однако и злоупотреблять тоже не стоит. Хотя уже умеешь кое-что, не заигрывайся. Помни о том, что ты еще только в начале пути.

— Я помню, Александр Григорьевич, — сказал я. — Так-то я редко там бываю… В самом крайнем случае…

— Угу, как же. Так я тебе и поверил, — хмыкнул он. — Ладно, Максим… Дальше я сам. Спасибо тебе, что проводил.

— Не за что, — ответил я.

— Голицыну чтобы вечером позвонил, понял? — сказал на прощание старик и пошел к преподавательскому общежитию, до которого было уже недалеко.

Я провожал его взглядом до того момента, пока он не скрылся за дверью, а затем пошел к нашему школьному озеру. Пользуясь случаем хотел проведать Бориса и живые деревья.

Первым меня заметил Теретей, который засеменил ко мне с удивительной скоростью. Конструкт повернул голову и школьный парк огласил его громкий голос.

— Бум-бам! Темников, барарум!

Сегодня я был особенно рад их видеть. Честно говоря, я немного опасался, что во время научной конференции, которую устроила здесь Рябинина, эти маги-ботаники сопрут парочку живых деревьев. Увезут куда-нибудь под предлогом научных изысканий и ищи их потом свищи.

Однако мои переживания оказались напрасными. Все деревья были на месте в полном составе. По-моему, даже подросли немного за эту неделю. Во всяком случае, Теретей так точно стал выше и начал бегать гораздо проворнее. Понятия не имею, как Борис успевает уследить за этим шалопаем.

Возле школьного озера я провел почти полчаса, прежде чем потопал к стоянке, на которой меня дожидался автомобиль такси. За это время Борис успел мне обстоятельно рассказать о том, как проходила конференция.

Правда я немного понял из его длинной речи, но кое-какие слова уловил, из которых сделал вывод, что народа здесь было пруд-пруди. И то, что деревья оказались на месте, можно было объяснить лишь счастливым стечением обстоятельств.

К тому моменту, когда я вернулся домой, уже стемнело. В доме царила тревожная тишина. Судя по словам деда, Софья не просыпалась с того времени, как я уехал. Во всяком случае, никаких звуков из ее комнаты он не слышал. Я переоделся, наскоро поужинал, а затем решил зайти к Вороновой сам, чтобы проверить как она там.

Подойдя к двери ее комнаты и прислушавшись, я решил, что похоже дед прав — судя по полной тишине, девушка спала. Я осторожно приоткрыл дверь и увидел, что ошибался. Софья не спала.

На столе горела ночная лампа, которую она выкрутила на минимальный режим освещения. Сама она сидела на кровати, забившись в угол и обхватив худые ноги руками. Голова лежала на коленях и неубранные черные волосы свисали вниз. Честно говоря, даже жутковато немного…

— Софья, ты как? — спросил я и осторожно закрыл за собой дверь. — Дед сказал, у тебя вчера опять начался приступ…

Она убрала волосы, подняла голову и посмотрела на меня. Как обычно в такие моменты, ее лицо было бледным и очень уставшим. Блин, как же я не люблю такие моменты… Хреново, когда хочешь чем-нибудь помочь, но не знаешь, как это можно сделать.

— Привет, Максим, — сказала она и посмотрела на стол.

Я проследил за ее взглядом и увидел пузырек с Эликсиром Жизни, который сначала не заметил. Хороший знак. Наконец-то она задумалась над моими словами.

— Думаешь над тем, чтобы начать принимать эликсир? — осторожно спросил я, затем подошел поближе и сел на кровать.

— Уже начала… — ответила она. — Пару часов назад… Когда проснулась и долго не могла понять жива я или уже нет… Так сильно болела голова…

Я провел рукой по ее волосам, а она пододвинулась поближе и уткнулась лицом в мое плечо. По правде говоря, я очень обрадовался, услышав это от нее. Значит она решила все-таки попробовать, что может сделать эликсир вместо того, чтобы превратиться в ворона и таким образом облегчить свои страдания.

— А сейчас как? Лучше? — с надеждой спросил я.

Она не ответила.

— Я тебе зеркало привез, как и обещал, — сделал я еще одну попытку. — Когда тебе станет легче, сходим посмотрим, что там интересненького…

Софья вновь ничего не ответила. Лишь глубоко вздохнула. Я решил больше не мучать ее расспросами, а вместо этого обнял ее и просто сидел рядом. Спустя полчаса она заснула. Стараясь не разбудить ее, я уложил ее на бок, укрыл одеялом и оставил в покое.

Оказавшись в своей комнате, я устроился поудобнее в кресле, собрался с духом и набрал Голицына. Как всегда, ответил Василий Юрьевич практически сразу. Дальше последовал стандартный вопрос, что у меня случилось и я начал рассказ…

К моему удивлению, уложились мы довольно быстро. Даже с кучей вопросов, которые мне задал глава тайной канцелярии, нам хватило двадцати минут. В заключение Дракон строго спросил:

— Почему сразу не мне позвонил, а к Черткову отправился?

Вот блин… Как-то я не подумал, что он об этом спросит…

— Думал вас в самом крайнем случае беспокоить, Василий Юрьевич, — ответил я, решив, что часть правды все-таки лучше, чем полное вранье. — Он же мой наставник. Вот я и решил сначала с ним побеседовать, а потом уже к вам.

— В следующий раз сначала ко мне, а потом к наставнику, договорились? — спросил он и я понял, что сейчас это не просто просьба.

— Договорились, — пообещал я.

— Темный Саван точно на тебе? Ты уверен?

— Абсолютно, — ответил я и нащупал оберег под рубашкой.

— Хорошо, — сказал он и его голос немного смягчился. — Завтра вечером я прилечу в Белозерск и заберу тебя в Москву. Не переживай, это ненадолго. Если все пойдет как надо, то даже в школу в понедельник пойдешь.

Блин… Похоже наш план по троллю проваливается. Мы же на него собрались в воскресенье идти с Нарышкиным и Собакиным… Вряд ли меня в субботу вечером обратно привезут… Эх… Ну по крайней мере, я узнаю кто был этот демонолог… Наверное…

— Василий Юрьевич, я же узнаю, кто на меня напал?

— Завтра поговорим, Темников, — ответил он. — Постарайся до моего приезда не влипнуть еще в какую-нибудь историю, хорошо?

— Постараюсь… — пообещал я, затем мы пожелали друг другу спокойной ночи и отключились.

Ну вот, теперь даже как-то легче на душе стало после того, как я обо всем рассказал Голицыну. Ситуация, которая совсем недавно казалась мне довольно сложной, решилась буквально за несколько часов. Да что там, я перестал особо нервничать с того момента, как Чертков отдал мне свой Темный Саван.

Единственное, что меня смущало, это то, что наставник сам остался без защитного амулета. Конечно, я не знаю, насколько он ему необходим в данный момент, но думаю, что когда оберег на шее, чувствуешь себя намного лучше, чем когда его нет. Честно говоря, от этой мысли у меня было чувство легкой вины перед ним. Как будто я сам виноват в том, что старик был вынужден отдать мне его, а ведь я даже не знал, кто так сильно захотел моей смерти…

Несмотря на то, что теперь я фактически переложил свою проблему на плечи Дракона и с одной стороны мне стало легче, с другой почему-то появилось другое… Досада на то, что я не смог решить свою проблему сам. Даже не попытался это сделать, и от этого чувствовал себя немного неуютно.

— Все что не делается, как правило, к лучшему, — рассудил Дориан. — Как по мне, в этой ситуации можно было пойти двумя путями и, может быть, твой Чертков был прав, когда предложил именно эту дорожку.

— Теперь уже об этом рассуждать поздно, — ответил я ему. — Просто я сам не хотел связываться с демонами, вот и все. Во всяком случае, пока.

Я посмотрел на телефон, который все еще был в моей руке, и начал набирать номер Херцега Данко. В последний раз мы обменялись телефонами, так что теперь у меня не было необходимости все время тревожить Лазареву.

Голицын сказал, что в Белозерске окажется лишь вечером, а до этого момента у меня будет уйма свободного времени. Зачем же его терять понапрасну? Тем более, что у меня к Данко была парочка вопросов, на которые мне очень хотелось получить ответы.

Во-первых, мне страсть как хотелось обзавестись собственной дудочкой, а во-вторых, было очень любопытно что находится в этом странном мешочке с надписью «Образец № 17».

По правде говоря, в начале мне пришлось побороться с собой, чтобы не открыть его самостоятельно и посмотреть, что находится внутри. Мешочек до сих пор закрыт лишь благодаря Дориану, который смог меня убедить этого не делать. Кто знает, что это за штука? Вдруг его нельзя просто так открывать и для этого требуются какие-то условия. Учитывая откуда я его притащил, вполне могло быть и такое. Кто их знает этих Цикавацев…

— Добрый вечер тебе, темный маг Максим Темников, — услышал я в трубке знакомый голос, как у подростка. — Я совсем недавно подумал о тебе и ждал твоего звонка. Что хочешь мне сказать?

— И тебе привет, Данко Мистик. Нам нужно встретиться завтра. Желательно прямо с утра.

— Скажи ему чтобы он сдох… — попросил меня Градовский, услышав знакомую фамилию. — Сволочь такая…

Глава 9

До того момента, как я сел завтракать, Софья так и не просыпалась. Дед несколько раз заходил к ней в комнату, чтобы проверить все ли с ней в порядке, и каждый раз обнаруживал ее спящей. Даже позы не меняла. К этому можно было относиться по-разному, но мы с дедом решили, что это хорошо. Вчера у нее был такой изможденный вид, что сон однозначно пойдет ей на пользу.

Заметив пузырек с Эликсиром Жизни у нее на столе, дед задал мне вопрос насчет него, и я ответил, что она вчера начала принимать его. Так что ему нужно будет проследить, чтобы она вечером приняла вторую дозу.

— Я-то, конечно, постараюсь, но лучше себе напоминание в телефоне сделай, — попросил он. — Если я вдруг забуду или в «Волшебном Базаре» задержусь, сам ей дашь знать, что пора принимать эликсир.

— Не получится, деда… Самое большое, что смогу сделать, это позвонить тебе вечером, — ответил я.

— Как это? — спросил он и его вилка с куском сырника остановилась на половине пути. — С каких это пор ты решил дома не ночевать? Или у тебя опять какие-то планы?

— Я сегодня вечером улетаю обратно в Москву…

— В каком смысле? — он положил вилку на тарелку и отодвинул ее в сторону. — Ты же только вчера приехал?

— Ну да… А сегодня обратно улетаю. Вместе с Голицыным, — ответил я. — Он специально за мной прилетит.

— Что-то случилось? — на дедовом лице появилась тревога.

— Случилось, деда… Только ты не волнуйся, — попросил я его. — Сейчас мне ничего не угрожает, но совсем недавно был один неприятный момент… Сейчас расскажу.

Когда я закончил, дед нахмурился еще сильнее. Он молча смотрел на меня и о чем-то размышлял.

— Родителям пока говорить не стоит, я так думаю, — сказал я. — Зачем им лишний раз волноваться. Я что-нибудь придумаю. В крайнем случае, Василия Юрьевича попрошу сказать, что меня по делу какому-то пригласили. Как считаешь?

— Покажи Темный Саван, — вместо ответа на мой вопрос, сказал дед.

Я вытащил из-под рубашки артефакт и показал ему. Не думаю, что дед разбирался в этих вещах, но после этого немного расслабился. Похоже, вид артефакта его немного успокоил и дал понять, что насчет свой безопасности я ему не вру.

— Ублюдки… — процедил он сквозь зубы и тяжело вздохнул. — Знаешь, внучек, иногда мне кажется, что было бы гораздо лучше, если бы всех этих перемен с нами не было. С каждым годом я начинаю опасаться за тебя все сильнее. Своим вниманием Романов обеспечивает тебе большое количество врагов.

— И чем это внимание будет сильнее, тем врагов будет больше, — закончил я его мысль. — Я все понимаю, деда, не маленький. Мы ведь с тобой как-то разговаривали об этом. Но перемены произошли… Даже гораздо раньше того, как я пошел в «Китеж». Вспомни как ты радовался, что я первый из Темниковых, который будет учиться в «Китеже»?

В этот момент дед улыбнулся. Только улыбка на этот раз вышла немного грустной.

— Разве такое забудешь… — сказал он.

— Ну вот. Так что зачем об этом говорить? Тем более, что все равно другого пути уже нет, верно? — с улыбкой спросил я. Терпеть не могу, когда дед расстраивается.

— Уже нет, ты прав… — покачал он головой.

— Да по-другому я и не хочу, если честно, — признался я. — С врагами ведь надо бороться, а не бегать от них, правильно?

— Правильно, внучек, — усмехнулся он. — А родителям пока говорить не нужно, ты прав. Помочь все равно ничем не смогут, а лишь навредят ненужной суетой. Твои личные связи сейчас намного сильнее, чем любые прежние знакомства нашего рода.

— Дед, мои связи — это и есть связи нашего рода, разве нет? — спросил я.

— Надеюсь, что так оно и будет, — согласился он. — Ладно, давай лучше поговорим о другом. Будем надеяться, что, если Голицын подключился к этому делу, вопрос он решит. Ты в самом деле не знаешь, кто бы это мог быть?

— Абсолютно, — сказал я и все-таки доел свой сырник, который манил румяным поджаристым боком и не давал покоя. — Но думаю, что не мои школьные дружки.

— Ну хорошо, — дед посмотрел мне на грудь, где болтался Темный Саван, и спросил. — Ты со мной поедешь или будешь присматривать за Софьей?

— Наверное, не смогу, — ответил я и взялся за какао. — Мне нужно кое-куда съездить по делам. Не переживай, это недалеко. Так что до вечера точно справлюсь.

— Все дела-дела… — проворчал дед. — Вечно тебе не сидится. Между прочим, у тебя каникулы, ты не забыл? На них обычно отдыхают, а не загружают себя всякими делами.

— Да я не то чтобы загружаю… Так, по мере возможности, — улыбнулся я. — К тому же, я не сильно и устал, чтобы отдыхать.

Он еще немного поворчал на меня, а затем успокоился. Сказал, что в «Волшебный Базар» сегодня не поедет, а останется дома. За Вороновой присмотрит и приготовит нам с Голицыным что-нибудь вкусненькое в дорогу.

Я думаю, он собирался испечь мясной пирог, который я очень любил, но говорить о своей догадке не стал. Деду будет намного приятнее, если это будет для меня сюрприз. Зачем портить ему удовольствие и лишать приятного момента?

Всю дорогу, пока мы ехали в «Мельницу», Градовский размышлял и давал мне наставления, как лучше обозвать Данко. Я ведь в прошлый раз передал Херцегу привет от Петра Карловича, теперь он просил, чтобы я сделал это еще раз. Только на этот раз снабдил его более увесистыми оскорблениями. Некоторые из них были настолько заковыристы, что я даже не очень понял их сути. Но оно и к лучшему, я так думаю…

С тех пор, когда я был здесь в последний раз, в «Мельнице» на первый взгляд ничего не изменилось. Однако, это было не так. Да, по внешнему виду все было так же как и раньше.

Все то же двухэтажное здание… Успокаивающий мягкий голубой свет внутри, который мне так нравился… Шепот таинственных посетителей за высокими перегородками, которые здесь разделяли каждый стол… Все как прежде.

За исключением одной небольшой детали. После того, как я уничтожил проклятие, неуловимо изменилась сама атмосфера этого места. Может быть, это были лично мои ощущения, но мне казалось, что здесь стало еще как-то теплее и уютнее.

Впрочем, вполне возможно, что это имело отношение только лишь ко мне. Ведь именно я избавил данное место от него и теперь знал, что под «Мельницей» не живет какая-то дрянь, из-за которой здесь погибало так много людей на протяжении долгого времени.

Симпатичная девушка в местной фирменной одежде ведьмочки вела меня по подземному этажу. Здесь тоже ничего не изменилось. Из-за дверей гостиничных номеров слышались привычные для этого места звуки — смех, плач, неразборчивое бормотание…

Как только мы остановились возле последней двери, девушка кивнула мне на прощание и ушла, а я осторожно постучал. Тихий голос Херцега разрешил мне войти и вскоре я оказался в знакомой душной комнате. Вот только аромат различных благовоний в этот раз был намного сильнее. Так крепко ударил в голову, что я, не дожидаясь разрешения, сел в кресло поближе к Данко.

— Что-то у вас сегодня душновато… — сказал я, пытаясь устроиться в кресле поудобнее.

— Здравствуй, Максим Темников, — поприветствовал меня Херцег, затем глубоко затянулся своей длиннющей тонкой трубкой и выпустил облако сизого дыма. — Первый раз за много лет назначаю встречу утром. В это время я всегда обычно работаю. Когда это происходит, меня должно окружать много правильных ароматов. Каждый из которых отвечает за свое, темный маг Максим Темников.

Ого! Похоже вся эта нумерология с предсказаниями крайне сложная наука, которую мне никогда не постичь. Если здесь еще и ароматы как-то влияют на успешную магическую практику, то это просто жесть… Даже не знаю, как оно должно работать вообще.

— Да врет он все… — высказал свое мнение Дориан. — Цену себе набивает. Просто ему, наверное, нравится сидеть в клубах дыма… Таинственности себе добавляет. Должен же он оправдывать свою кличку — Мистик.

Что-то мне подсказывало, что Мор прав лишь отчасти. Возможно, во всем этом и есть какие-то вещи для поддержки имиджа, но лично я склоняюсь к той точке зрения, что у этих предсказателей просто не все дома. Причем поголовно. Достаточно мне моего Градовского, который чудит на каждом шагу. Да и наша Ева Денисовна Бирюкова тоже особого доверия в этом плане не вызывает, если уж на то пошло… Баба-Яга загадочная…

Я вытащил из кармана волшебную дудочку и положил ее на небольшой столик, который стоял рядом с моим креслом. Отыскать чистое место для этого было непросто, он практически весь был засыпан слоем пепла от палочек благовоний.

— Спасибо за дудочку, Херцег, — сказал я. — Я устроил большой переполох в школьном общежитии, когда решил испытать ее в деле.

— Извини, Максим Темников, — сказал он и кивнул, отчего колокольчики на его шляпе откликнулись веселым звоном. — Забыл тебя предупредить, что не стоит играть на ней где-то еще, кроме как на Хрустальной Поляне.

— Да ладно, — махнул я рукой. — Дело прошлое. Не выгнали же…

— Спасибо, — новый кивок и вновь перезвон колокольчиков. — Как ты сходил в Серый Мир? Надеюсь, Цикавацы ничего плохого тебе не сделали? Некоторые из них бывают очень подозрительными.

— Мне как раз такие и попались. Семейка из трех Цикавацев. Папа, мама и сынок, который все время предлагал сделать из меня мясных чипсов с желтым рабастром, — сказал я и улыбнулся, припомнив этот эпизод. — Понятия не имею, что это такое.

— Местное растение. По вкусу похоже на сыр, — ответил Данко и посмотрел на ключ к Серому Миру. — Ты решил свои проблемы и принес мне дудочку, я правильно тебя понимаю?

— Угу, — кивнул я.

— Теперь никто из нас ничего не должен друг другу, — Херцег сказал это таким тоном, как будто между нашими родами веками тянулись взаимные долги и только сейчас мы нашли способ окончательно разобраться с ними.

— И эта скотина еще что-то говорит о долгах… — прорычал Градовский, который от злости нарезал круги под потолком и все никак не мог угомониться.

— Точно, твоя волшебная дудочка мне больше не нужна, — подтвердил я. — Но у меня к тебе другая просьба — мне нужна своя. Я бы тоже хотел свой собственный ключ в Серый Мир, чтобы мне не было нужды тебя тревожить своими просьбами.

Данко задумчиво попыхтел своей трубкой и выпустил огромное облако из дыма. Затем оставил ее в покое, положил на столик и поджег очередную палочку благовоний. Просто удивительно, как он мог все время находиться в такой обстановке. Я бы на его месте уже давно спятил.

— Тревожить… — сказал он. — Ты меня не тревожишь, темный маг Максим Темников. Я всегда рад помочь, если это в моих силах. Ведь каждая твоя новая просьба означает, что я могу попросить о чем-то взамен. Мне всегда нравились такие игры. Мне кажется, они самые справедливые.

— Хозяин! Плюнь ему в лицо, прошу тебя! — взмолился Петр Карлович. — Это ничтожество смеет рассуждать о справедливости! Тот, чье второе имя коварный мерзавец! Бесчестный наркоман! Чтобы он задохнулся своей трубкой!

В этот момент с Данко случился приступ, как и в прошлый раз, когда я приходил к нему с Градовским. Он буквально оцепенел и уставился на призрака, как будто мог его видеть. Так прошло не меньше минуты и за все это время Херцег ни разу не вдохнул. Лишь в самом конце его разразил приступ кашля, после которого его взгляд вновь стал прежним.

— Что ты сказал? — спросил он у меня и несколько раз моргнул, будто пытался окончательно прийти в себя.

— Я сказал, что мне нужная такая же дудочка, как у тебя, — напомнил я ему. — Мне бы не хотелось все время просить ее, даже если тебя это устраивает. Предлагаю другой вариант. Ты достаешь для меня такую же дудочку или говоришь, где ее можно взять. Ну а я что-то делаю для тебя. Может быть, у тебя на примете есть еще какое-нибудь проклятье, которое нужно прикончить? Мы могли бы договориться…

— Договориться… — задумчиво повторил Данко, затем сложил руки на груди и закрыл глаза. — Мне нужно подумать, темный маг Максим Темников.

— Пожалуйста, — ответил я. — Только желательно не до вечера. У меня еще кое-какие планы на сегодня…

Думал он достаточно долго, не меньше четверти часа. За это время можно было прокрутить в голове несколько десятков вариантов, как именно я мог с ним расплатиться за волшебную дудочку. Я чуть не заснул, пока он сидел передо мной как истукан. Лишь постоянные ругательства Петра Карловича в сторону Данко хоть как-то отвлекали меня и не давали этого сделать.

— Макс, может быть, он заснул? Или случайно вышел в какой-нибудь астрал… Стукни его легонько… — предложил Дориан и в этот момент Херцег открыл глаза, как будто услышал его слова.

— Волшебная дудочка — редкий артефакт, Максим Темников. Ее нужно изготавливать из особой породы дерева, которое растет только в Сером Мире и изготовить ее могут только там, — сказал он.

— Звучит непросто, — согласился я. — А если только принести оттуда это дерево? Здесь нет никого, кто может изготовить из куска дерева дудочку? Чем она отличается от обычной?

— Я не умею делать дудочки, — признался Данко. — Но точно знаю, что у обычного мастера музыкальных инструментов ничего не выйдет. Не знаю никого, кто может справиться с этим в нашем мире. Все три раза, когда мне нужно было достать такие музыкальные ключи, я делал это в Сером Мире. Сделаю это и сейчас, если мы с тобой договоримся.

Отлично! По крайней мере, он готов взяться за это дело сам и мне не требуется тащиться в Серый Мир, каким-то хитрым образом доставать кусок нужного мне дерева, а затем искать того, кто сделает мне дудочку. Даже не знаю, сколько бы мне пришлось провести там времени, возьмись я за это сам.

— Такой вариант меня устраивает, — кивнул я. — А что ты хочешь взамен?

Вместо ответа Херцег вновь занялся своей трубкой. Почистил ее, заново набил табаком, раскурил как следует и лишь потом спросил:

— Скажи, темный маг Максим Темников, я сильно ошибусь, если выскажу догадку, что ты и сейчас можешь общаться с Градовским?

Хороший вопрос… Все-таки я был прав, когда думал о том, что он каким-то образом чувствует призрака. Видимо, их взаимная ненависть была настолько сильна в прошлом, что он и сейчас умудряется как-то чувствовать присутствие своего врага. Даже давно покойного.

— Могу, — подтвердил я его догадку.

— Так я и думал… — усмехнулся он и вновь затянулся. — Похоже этот род будет преследовать нас еще долго…

— Пока не сдохнет последний из вас! — пригрозил ему Петр Карлович. — Скажи ему, хозяин!

— Насколько я понимаю, так оно и будет, — сказал я и пожал плечами. — Если ты хочешь попросить, чтобы я как-то избавил тебя от этого, то ничем помочь не могу. Это не в моих силах.

Для пользы дела я решил немного приврать. Вполне могло случиться так, что он на самом деле попросит меня о чем-нибудь подобном. Пойди пойми этих предсказателей… Мало ли, как Петр Карлович на него влияет… Вот только развеивать призрака мне очень не хотелось. Пусть и со своими причудами, но я уже начал к нему привыкать, и терять мне его не хотелось.

— Нет, у меня другая просьба… Попроси Градовского, чтобы он рассказал тебе, где находится Богиня-Гармония, — в этот момент Херцег нервно затянулся несколько раз подряд. — Наш родовой артефакт, который его семейка выкрала у нас.

— Что, сучонок, не получается? Без этой долбаной статуэтки наверное не можешь шурупить своими мозгами? — злорадно спросил Петр Карлович и расхохотался громким дьявольским смехом. — Хрен тебе на постном масле, а не Богиня-Гармония!

После этих слов призрак резко спикировал ко мне и попросил:

— Хозяин, скажи этому ублюдку, чтобы он сначала вернул мне Кубик Судьбы! Пока он его не отдаст, даже слушать ничего не хочу! Родовой артефакт в обмен на родовой артефакт, и никаких торгов!

— Задолбали со своим артефактами, — недовольно проворчал Мор. — Понатырят друг у друга не пойми чего, а нам с тобой потом голову ломать… Даже название какое-то у артефакта дурацкое — Кубик Судьбы! Точно психи… Еще и родовой артефакт…

— При чем здесь название? — мысленно спросил я у своего друга, раздумывая над ситуацией. — Главное, что Градовский знает, где лежит вещь, за которую я могу получить волшебную дудочку. Только непонятно, зачем ему это Кубик сейчас, когда он призрак?

— А незачем, просто из принципа, — предположил Дориан. — Ты что, Градовского не знаешь? Тупица упертый…

— Годится, — сказал я и Херцег от неожиданности даже трубку из рук выронил. — Только у меня одно условие. Взамен мне нужен Кубик Судьбы. Без этого никак.

— Это нечестно, темный маг Максим Темников, — радостная улыбка на лице Мистика немного померкла. — Ты получишь две вещи, а я взамен лишь одну! Не сходится…

— По-моему, все сходится, — сказал я. — Просто у тебя математика какая-то неправильная. Каждый получит по вещи. Одну ты, одну я и одну Градовский. У вас получится как бы обмен, а мне волшебная дудочка за посреднические услуги. Мне кажется, все честно, разве нет?

— Он давно умер, как он получит свой Кубик? — спросил Данко.

— Согласен выступить его представителем, раз такая сложная ситуация. Надо же вам обоим как-то помочь, — сказал я и развел руками. — Вот только доверенности у меня от него нет, но думаю, это необязательно. Будем считать, что здесь все свои. Так как, будем договариваться, или мне искать дудочку в другом месте?

Глава 10

На этот раз Данко Мистик задумался очень надолго. Он вновь скрестил руки на груди, закрыл глаза и замолчал. Судя по всему, в этой позе мысли в его голове текли гораздо быстрее.

— Интересно, сколько он соображал бы в своем обычном режиме? — недовольно бурчал Дориан. — Двадцать минут уже сидит без движения. Слушай, Макс, может быть, он умер, а мы тут просто зря время теряем?

Однако Херцег не умер. Во всяком случае, было видно, что он дышит. Его забитая татуировками грудная клетка хоть и очень слабо, но все-таки двигалась. Все это время Градовский сыпал проклятиями, припоминая Данко всякие грешки, которые водились за его родом. Ну а лично я думал о другом.

Во-первых, меня просто распирало от желания выяснить у Петра Карловича, что такое Кубик Судьбы, и как он вообще работает. Родовой артефакт все-таки, а значит какая-то мощная штука. Я хоть и далек от Дара, присущего Градовскому, но кто знает, вдруг этот артефакт окажется мне полезен?

Очень жаль, что я не мог спросить об этом у призрака прямо сейчас. Мне бы хотелось, чтобы Данко не знал о такой моей близкой связи с призраками и возможностями видеть их вот так, между прочим. Пусть думает, что мне это дается непросто. Мало ли как в дальнейшем сложатся наши с ним взаимоотношения, а если он будет считать, что для таких моментов мне требуется хорошенько поднапрячься, значит и цену можно будет запросить повыше.

— Как это верно, мой мальчик, — похвалил меня Дориан. — Уметь набивать себе цену в нужных моментах — очень полезный навык.

Тоже мне, капитан Очевидность… Как будто я сам этого не знал…

Но интерес к Кубику Судьбы не все, что меня интересовало. Во-вторых, я подумал над тем, что в дальнейшем можно попробовать разобраться в их непростых взаимоотношениях. Обмен родовыми артефактами послужит хорошим заделом на будущее.

Конечно, пока об этом говорить рано, но после того, как у них обоих появятся их вожделенные цацки, очень даже может быть. Кто знает, вдруг и мне из этого что-то выгорит? По правде говоря, мне нравился Херцег, и я не разделял злобы Петра Карловича, направленной в его адрес. Уверен, не все так просто в этой ситуации.

— Думаю, так будет честно, темный маг Максим Темников, — наконец сказал своим подростковым голосом Мистик, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — Мы с ним обменяемся, а ты получишь свою награду как посредник.

— Хозяин, предупреди эту сволочь, что если он собирается всунуть тебе подделку, то он об этом горько пожалеет! — попросил меня призрак.

Разумеется, этого я делать не стал. К чему лишние подозрения, если человек меня ни разу не обманывал? Думаю, это не в его интересах.

После слов Данко о том, что он согласился, атмосфера в комнате сменилась с немного нервной на доверительно-дружескую. Такой она была с самого начала, как я вошел сюда. Если бы еще Градовский не лез под руку со своими ругательствами. Ведет себя как Люфик, честное слово. Тоже мне, дворянин называется. Надо будет с ним побеседовать на этот счет, когда мы выйдем из «Мельницы».

— Когда ты сможешь принести Богиню-Гармонию? — спросил меня Херцег, который поджог сразу пару палочек с благовониями, и в придачу к этому принялся набивать свою трубку. Мне показалось, он немного нервничает.

— Да хоть завтра! — с вызовом сообщил ему Петр Карлович, который повис прямо перед своим кровным врагом и пылал ярко-синим пламенем от злости.

Из его слов я понял, что родовой артефакт семейства Данко призрак припрятал недалеко. Хорошая новость. По крайней мере, не придется тащиться за ним куда-нибудь на край Российской Империи.

Однако завтра не получится, как бы этого не хотелось Градовскому. Почему-то я не уверен, что меня не вернут в Белозерск так быстро. Голицын обещал к понедельнику, но вряд ли я попаду сюда среди недели. Да и не стоит спешить, если уж я решил набивать себе цену, как говорит Дориан.

— Пока не могу сказать, — ответил я. — Мне нужно найти Градовского для долгого разговора. Получить информацию о том, что ему нужно от тебя — это одно. Вы с ним связаны с этим местом, поэтому его дух частично всегда присутствует здесь. А вот отыскать его в мире мертвых для обстоятельной беседы — совсем другое. Сложное дело, сами понимаете…

— Чего меня искать, хозяин? — с удивлением спросил призрак и повернулся ко мне. — Вот он же я! Давай не будем тянуть и произведем обмен как можно скорее, прошу тебя! Вдруг этот гад что-то сделает с моим артефактом! Они же психи, эти Данко. Им что угодно может в голову прийти!

Мистик раскурил трубку и кивнул:

— Разумеется, Максим Темников, как скажешь. Твой Дар — твои секреты. Мне достаточно было узнать, что Богиня-Гармония еще существует, и эти психи Градовские не уничтожили его. Значит я не ошибся, когда предполагал, что этот негодяй все время подсматривает за мной каким-то образом…

— Ах ты козлина в шляпе! — возмутился призрак. — Да кому ты нужен, поглядывать за тобой? Вот урод…

— Я понимаю и не буду тебя торопить, — продолжил говорить Херцег, который не слышал своего врага. — Когда будешь готов — дай мне знать. Произведем обмен, а потом я займусь дудочкой.

— Договорились, — сказал я, а затем вытащил из кармана туго набитый мешочек, которым меня одарила семейка Цикавацев. — У меня к тебе еще одна просьба, Мистик. Вот этот мешочек мне подарил Демидилик. Глава семейства Цикавацев. Ты мне можешь рассказать, что это такое и как мне следует с этим поступить правильнее всего?

— Разреши взглянуть? — попросил он и протянул ко мне руку.

Я передал ему кожаный мешочек, и он первым делом прочитал надпись сбоку, где было указано, что это «Образец № 17».

— Ты его открывал? — спросил Данко.

— Нет, — честно ответил я. — Хотя очень было бы интересно узнать что там внутри.

— Правильно сделал. Нужно знать, как именно нужно открывать компоненты из Серого Мира, — сказал Херцег. — Если сделать это неправильно, он может потерять свои свойства.

— Угу, понятно… То есть это компонент… — я задумчиво посмотрел на свой подарок. — А где он может использоваться? Зелья или артефакторика?

— Понятия не имею, Максим, — честно ответил он. — У меня другой профиль. Лично я хожу в Серый Мир по другим вопросам. Компоненты меня не очень сильно интересуют. Тебе стоит обратиться с этим вопросом в Липин Бор. Там есть торговцы, которые этим занимаются.

Эх… Жалко… Я надеялся, что Мистик сейчас удовлетворит мое любопытство. Теперь придется для этого ехать в Липин Бор, вот только когда этим заниматься? Почему в сутках всего двадцать четыре часа? Было бы гораздо лучше, если бы их было хотя бы в два раза больше.

— Только будь осторожен, темный маг. Видя твою неопытность, тебя могут попытаться обмануть, — предупредил меня Херцег.

— Об этом не беспокойся, я буду там с человеком, который сможет найти для меня подходящего специалиста, — заверил я его.

Ну как с человеком… Просто с материализованным призраком… Хотя да, глядя на Ибрагима в этом виде, трудно предположить, что он давно умер…

— Тогда я спокоен за тебя, Максим Темников, — кивнул он, звякнув своими колокольчиками на шляпе.

Я забрал у него кожаный мешочек, который теперь снова будет дожидаться своего часа, поднялся с кресла и пообещал ему дать знать о себе сразу же, как только появится смысл в нашей новой встрече.

— Буду с нетерпением ждать, — сказал он на прощание, и я наконец-то смог выйти из его душной комнаты, насквозь пропитанной благовониями.

Оказавшись на улице, я вызвал такси и нашел для себя свободную лавочку, на которой можно было спокойно отдышаться после встречи с Херцегом. У меня появилось подозрение, что он специально проводит переговоры в этой ароматной душегубке. Так с ним пытаются поскорее договориться, чтобы побыстрее попасть на свежий воздух.

Немного отдышавшись, я решил побеседовать с Градовским, и для начала выяснить, зачем ему понадобился его родовой артефакт? Честно говоря, я очень надеялся, что Дориан окажется неправ и артефакт ему был нужен не только из принципа.

— Кубик Судьбы усиливает мои родовые способности, — объяснил мне Петр Карлович. — Когда он находится рядом со мной, мой Дар ощутимо усиливается. Я могу предсказывать грядущее с гораздо более высокой вероятностью и моделировать его намного точнее.

— Моделировать? — уточнил я, не совсем поняв, что именно он имеет в виду. — То есть, ты хочешь сказать, что можешь каким-то образом изменять его?

— Конечно, хозяин, а как иначе? Я ведь говорю вам как следует поступить, а значит таким образом меняю его, — пояснил призрак. — Мне казалось, это вполне очевидно.

— Хах… — хмыкнул Мор. — Иногда этот парень меня просто восхищает своей самоуверенной наглостью… Макс, так скоро дойдет до того, что выяснится, будто всеми своими достижениями ты обязан только ему. Так я и думал. Рано или поздно этим и должно было закончиться…

— То есть, он просто делает тебя сильнее? — спросил я, пропустив слова Дориана мимо ушей.

— Не просто сильнее, а намного сильнее, — уточнил Градовский. — Совсем разные вещи, хозяин. А потом не забывайте, что кубик имеет шесть граней, каждая из которых может дать вам ответ на конкретный вопрос. При моем разъяснении, конечно же… Когда Кубик Судьбы окажется в ваших руках, я объясню, как это работает.

— Понятно… Тогда почему Херцег с легкостью готов обменять его на эту свою Богиню-Гармонию, если твой артефакт настолько хорош, как ты его описываешь?

— Потому что для него он просто кубик, — злорадно сообщил Петр Карлович. — Никакой пользы роду Данко он принести не может. Во-первых, это наш родовой артефакт, при создании которого использовалась кровь моих предков. Во-вторых, это не их специализация, поэтому они украли его лишь чтобы отомстить нам!

— За что отомстить? — решил спросить я.

— Как это? За то, что мы похитили эту их долбаную Богиню-Гармонию, понятное дело, — сказал призрак таким тоном, будто только младенец может не понимать таких простых вещей. — А Богиню-Гармонию мы похитили потому, что…

— Стоп! — сказал я и поднял руку вверх, останавливая его словесный поток. — Давай об этом потом как-нибудь. Сейчас мне эта информация ни к чему. Лучше скажи, что делает эта Богиня-Гармония?

— Вот так всегда… — обиделся Петр Карлович. — Никогда не даете и слова сказать… Понятия не имею, что она делает… Эта дурацкая статуэтка для нас так же бесполезна, как и для них наш родовой артефакт. Наверное, делает что-то… Может быть, даже что-то полезное, но я думаю, обычный хлам, который помогает этим тугодумам быстрее соображать. Данко никогда не разбирались в приличных артефактах, все время пользовались не пойми чем…

Похоже ситуация начинает немного проясняться. Оба рода сперли друг у друга самое дорогое, что могли, просто, чтобы досадить друг другу. Ну что же, учитывая их сложные отношения, желания вполне понятные. Интересно, не с этого ли момента у них началась кровная месть друг другу?

— В другой раз обязательно расскажешь, — пообещал я своему помощнику, чтобы он совсем не раскис. — Ну а где лежит их Богиня-Гармония? В вашем фамильном склепе, разумеется?

— Нет, хозяин, это было бы слишком просто, — ответил Градовский. — Там бы они искали в первую очередь. Он хранится там, внизу… На том самом месте, где я проводил ритуалы против них. Можем хоть сейчас за ним сходить, если хотите.

Я сразу вспомнил комнату с чашами, в которой мы оказались перед тем, как я расправился с Проклятием. Ага, значит действительно совсем рядом. Прямо сейчас я за этим артефактом идти не собирался, но то, что он был в легкой доступности, было хорошей новостью.

К тому моменту, когда за мной приехало такси, я уже не только хорошенько освежился, но даже немного подмерз. Что делать, с каждым днем становилось все холоднее.

Дома меня ждал приятный сюрприз. Дед рассказал, что ближе к обеду Софья просыпалась и даже нашла в себе силы съесть тарелку ароматного куриного бульона, который он специально для нее приготовил. Однако бодрствовала она недолго и сразу же после обеда снова заснула.

Понятия не имею, что нам следовало делать в этой ситуации. Радоваться или, наоборот, огорчаться? После недолгого совещания мы с дедом решили, что это хороший знак. Все-таки она спит, а не кричит от сильной боли на весь дом. Будем надеяться, что эликсир идет ей на пользу.

Голицын позвонил мне около пяти часов вечера и сказал, чтобы я собирался и готовился к поездке. Я пошел в свою комнату, чтобы подготовить свой рюкзак, куда на всякий случай положил несколько артефактов, которые могли мне пригодиться. Ну и чемоданчик с новой магической броней, само собой, как без него?

Я еще был наверху, когда услышал внизу звонок, а вскоре и знакомый голос Василия Юрьевича. Судя по всему, он мне позвонил в тот момент, когда уже подъезжал к нашему дому.

От вечернего чая Дракон отказался, а вот пирог с мясом, который испек для нас в дорогу мой заботливый дед, принял с большой радостью. Еще бы не принять! Аромат от него шел просто сумасшедший. Я бы и сейчас с удовольствием съел пару кусочков, если бы Голицын согласился.

Как только я был готов, Василий Юрьевич попросил меня подождать его в машине, а сам еще ненадолго задержался и пришел только через пятнадцать минут. Видимо, они с дедом хотели побеседовать без меня, с глазу на глаз. Я даже догадываюсь о чем…

Черный внедорожник, на котором приехал Дракон, был просто огромным. Раза в полтора больше Лешкиного, как минимум. Хотя машина княжича тоже была немаленькая, эта была похожа на небольшую однокомнатную квартиру.

Внутри рядом с водителем сидел еще один мужчина. Я его видел несколько раз рядом с Голицыным и однажды во дворце Императора, но кто он такой, не имел ни малейшего понятия. С тонкими черными усиками и дерзким взглядом с огоньком, он напоминал мне озорного таракана. Когда он здоровался со мной, он простодушно улыбнулся и подмигнул.

— Ну привет, Максим Темников, — сказал он и протянул мне руку. — Давай знакомиться, меня зовут Святослав Алиевич Родин. Буду сопровождать тебя в этой поездке, если ты не против.

— С чего бы мне быть против? — спросил я. — Я вас видел несколько раз рядом с Василием Юрьевичем и во дворце. Наверное, вы вместе с ним работаете?

— Можно и так сказать, — кивнул он. — Но скорее сотрудничаем. Когда Александр Николаевич приказывает.

И тут я вспомнил! Князь Родин! Ну конечно же! Я читал про него в «Истории Одаренных родов Российской Империи». У него еще какой-то Дар такой необычный… Блин, из головы вылетело… Или даже два Дара? Не помню… В общем он очень крутой парень. По-моему магистр. С таким связываться я бы не стал…

Ого какую персону прислали нам с Голицыным компанию составить. С чего это вдруг, интересно знать? Неужели переживают, что в дороге может что-то случиться? Или просто на всякий случай?

Вскоре задняя дверь распахнулась и в машину забрался Голицын, который поставил на сидение корзину с пирогом. Внедорожник плавно тронулся со своего места и начал быстро набирать скорость. Судя по всему, мы ехали за город, в Белозерске вертолетных площадок не было. Да и за городом их было немного — всего две. Еще была у нас в «Китеже», но не думаю, что наш путь лежал в школу.

— Василий Юрьевич, а мы в Москву куда именно летим? — спросил я из чистого интереса. Просто было любопытно, где я буду спать, и если дома, то нужно было срочно придумать что-то для родителей.

— А мы не в Москву, — ответил он и повернулся ко мне. — Мы в Подмосковье. Объект «Волга», помнишь такой?

— Ну конечно помню… — чего бы мне забыть место, где мы с Чертковым с проклятьем Нарышкина сражались. — Мощный объект!

— Вот и мы так подумали. Посадим тебя там под замок и будем ждать, пока ты мой телефон наизусть не выучишь, — сказал Дракон. — Как ты думаешь, недельки хватит?

Блин… Чувствую, сейчас у нас будет обстоятельный разговор, и что-то мне подсказывает не самый приятный… Эх… Сложная штука жизнь…

Глава 11

Так и вышло. Всю дорогу, пока мы ехали на вертолетную площадку, Василий Юрьевич рассказывал мне о том, почему именно в таких случаях следует первым делом звонить ему. Ну и во всяких других случаях тоже. Хотя я был не со всем согласен.

Получалось так, что я ему должен был названивать чуть ли не каждый день. Мне кажется, он это не всерьез сказал. Звонить главе тайной канцелярии по всякому подозрительному поводу, по-моему, это уже перебор. Делать ему, что ли, нечего, как со мной разговаривать?

Говорить о своих соображениях Голицыну я не стал. Даже наоборот. Пообещал звонить почаще. Судя по его взгляду, не думаю, что Дракон мне поверил, но после этого смягчился и сменил тему.

— Как там Софья? — спросил он. — Что-то я ее не видел сегодня. Задержалась в вашем «Волшебном базаре»?

— Заболела она, Василий Юрьевич, — ответил я. — Спала в своей комнате.

— А-а, понятно… Болеть в вашем возрасте это плохо. Столько всего интересного мимо проходит… Надеюсь, ничего серьезного?

Хороший вопрос… Меня так и подмывало сказать ему, что на самом деле как раз все очень серьезно. По правде говоря, я уже даже задумывался, чтобы всерьез поговорить об этом с Николаем Александровичем при очередной встрече. Хотя, конечно, думаю и с Голицыным можно было бы. Мне кажется, большой разницы в этом бы не было.

Вот только пока все-таки было рановато. Я хотел чуть-чуть подождать, чтобы проверить последнюю возможность ее исцеления в виде Эликсира Жизни. Учитывая те изменения, которые происходили со всеми остальными моими близкими, которых я снабдил этим чудесным лекарством, я возлагал на него очень большие надежды. Рассчитывал, что он должен ей помочь.

По крайней мере, последние изменения в ее состоянии говорили в его пользу. Пусть даже она все время спала, пока принимала его, но это лучше, чем приступы дикой боли, от которых она готова была на стену лезть. Во всяком случае, она не превращалась в ворона, а это уже неплохо.

Я был уверен, что если получится достаточно долго удержать ее от таких трансформаций, то она сможет победить болезнь. В какой-то момент обязательно должен наступить перелом. Мне так хотелось…

— Температура, — соврал я. — Простыла где-то, наверное. Думаю, скоро поправится.

— Где-то простыла… — усмехнулся Дракон. — Я даже знаю где. На улице уже зима, а вы ходите нараспашку. Не слушаете никого…

Судя по его недовольному голосу, эта тема была ему близка. Почему-то мне показалось, что это недовольство больше касалось его собственных детей, чем Вороновой.

— Будешь с ней разговаривать, передай ей от меня пусть поскорее выздоравливает и одевается теплее, — сказал он.

— Хорошо, передам, — пообещал я. — Василий Юрьевич, у меня к вам вопрос…

— Давай, — сказал он и я заметил, что в этот момент Святослав Алиевич внимательно прислушался к нашему разговору.

— Я так понимаю, насчет того, чтобы сажать меня под замок, вы пошутили? — издалека начал я.

— Посмотрим… Еще не решил… — сказал он и усмехнулся. — Хотя стоило бы для профилактики. Ну давай, что ты там хочешь спросить?

— Вы мне проведете экскурсию по «Волге», раз я под замком сидеть не буду? Я там в прошлый раз кое-что интересное увидел…

В ответ расхохотались все, кто был в машине, за исключением меня и Градовского. Дориану, кстати говоря, тоже было не смешно. Понятия не имею, что их так развеселило.

— Ну ты даешь, Темников! — сказал он и вытер слезы, которые появились у него от смеха. — Экскурсию по «Волге» я еще никому не проводил. Обещать не буду, а там видно будет. Может быть, и покажу что-нибудь интересное, если время будет.

Вот это другой разговор. Там столько всяких дверей с любопытными табличками… Надеюсь, время для этого у Дракона найдется.

Тем временем мы проехали первую вертолетную площадку, которая была совсем рядом с Белозерском и мчались в сторону Кабаньего Оврага. Там была вторая площадка и я уже как-то раз там был. Она находилась совсем рядом с охотничьим хозяйством. Жемчужников отправлял нас оттуда вместе с Лешкой и Полиной.

Рядом с вертолетом стояли еще два человека. Один из них оказался пилотом, а вот кем был второй, я не знал. Оба они не представились, а Голицын с ними меня знакомить не стал. Наверное, ребята из его ведомства, какие еще могут быть варианты?

Как только мы оказались в вертолете, все дружно надели наушники и занялись своими делами. Голицын с Родиным молча смотрели в окно, за которым было темным-темно, а я решил покопаться в интернете. Мне не давала покоя мысль о Святославе Алиевиче. Я ведь помнил, что у него какой-то необычный Дар, теперь пока не вспомню, не успокоюсь…

Оказалось, что я не ошибся, у Родина был не один Дар, а два. Благодаря одному из них он обладал исключительно мощными способностями в криомантии, а вот про второй Дар было описано как-то туманно.

Что-то связанное с пространственной магией, но что именно и как это работает… Вообще никакой конкретики. Я вспомнил, что в учебнике тоже было нечто похожее. Без особых деталей, просто сам факт владения. Жалко, конечно… Было бы интересно узнать, что такое пространственная магия.

Впрочем, такого в учебнике хватало. В описании очень многих родов не было конкретных разъяснений. А если говорить о древних родах, так и вообще сплошь и рядом были одни загадки. Максимум, что указывалось, это вид Дара и ранг его обладателя. Именно так я и узнал, что Родин магистр.

— Вполне себе нормальная ситуация, — поделился своим мнением Дориан. — Или ты хотел, чтобы на каждом заборе писали, кто на что способен?

— Про Темниковых все написано… Хотя, что там писать? В пару абзацев уложились, — припомнил я заметку о своем роде. — Хорошо хоть вообще не забыли упомянуть…

— Макс, это раньше все про вас написано было, потому что особо и писать не о чем, кроме того, что вы алхимики, — сказал Мор. — Но мне почему-то кажется, что со временем ситуация изменится…

Вертолет миновал Белозерск, пролетел недалеко от моего родного «Китежа» и как только последние школьные огни растворились в темноте, я вспомнил, что совсем рядом лежит вкусный мясной пирог! Я ведь не ужинал толком…

От этой мысли в животе сразу же заурчало, настроение улучшилось, и я начал разворачивать бумагу, в которую был завернут пирог. Оказалось, что пирог даже еще слегка теплый, а по салону сразу же распространился дивный аромат, которым живо заинтересовались все присутствующие.

К счастью, дед постарался и пирог оказался достаточно большим для того, чтобы всем хватило по паре кусочков. Правда уплели их довольно быстро и спустя пять минут о пироге напоминал разве что аромат в вертолете.

Голицын с Родиным налили себе по стаканчику кофе из термоса, который здесь был, а я закрыл глаза и устроился поудобнее в уютном кресле. Теперь можно было и вздремнуть немного.

Лететь нам еще долго, так что зачем зря время терять? Кто знает, дадут мне поспать по прилету или нет. Я закрыл глаза и практически мгновенно провалился в сон. Странный денек выдался… Вроде бы и не устал сильно, а в сон клонило так, как будто пару суток не спал…

— Хозяин… — услышал я откуда-то издалека голос Градовского. — Хозяин, мы снижаемся…

Я открыл глаза и посмотрел в окно. Внизу горела подсветка посадочной площадки, несколько силуэтов возле нее, вокруг знакомые здания, деревья, повсюду высокие заборы… База «Волга»…

Едва мы приземлились, люди, стоявшие рядом с площадкой, помогли выбраться мне и Голицыну. Родин и двое незнакомцев остались внутри. Святослав Алиевич на прощание подмигнул мне и помахал рукой. Затем мы отошли подальше, а вертолет плавно поднялся в воздух и улетел.

— Добрый вечер, Василий Юрьевич, — поприветствовал Дракона один из незнакомцев и пожал ему руку. — Все готово, как вы и просили. Плотный ужин, комнаты для отдыха в вашем распоряжении.

— Спасибо, Сережа, — поблагодарил его Голицын. — Можешь быть свободен, дальше мы сами разберемся.

Незнакомец кивнул, бросил на меня заинтересованный взгляд, а затем оставил нас одних. Глава тайной канцелярии молча пожал руки остальным присутствующим и прошел мимо них, а я следом за ним, ясное дело.

— Ты есть хочешь? — спросил у меня Василий Юрьевич, выбивая из плиток под ногами искры своей тростью. — Здесь один из самых лучших поваров, которых я знаю. Лично Александр Николаевич его сюда отправил. Он здесь часто бывает, так что позаботился, чтобы кухня на базе была что надо.

— Можно, конечно, — кивнул я. — Кусочек чего-нибудь съем…

Кто же откажется от хорошего ужина, да еще с личной рекомендацией Дракона? По правде говоря, мясной пирог в моем животе уже давно улегся и я о нем начал забывать. Поэтому идея Голицына съесть чего-нибудь вкусненького была очень кстати.

Все время пока мы шли, меня не покидало ощущение некоторой тревоги, которое было у меня и в прошлый раз. Вроде бы ничего такого, я понимаю, что рядом со мной шагает глава тайной канцелярии и никто мне здесь зла не хочет, но тревожное чувство никуда не денешь.

Видимо меня смущало само это место. Высокие заборы с колючей проволокой, вышки с прожекторами наверху и охраной, как-то напрягают. Такое впечатление, что меня и правда в любой момент могут посадить под замок в какой-нибудь комнате. Уверен, что комнат всякого разного назначения здесь хоть отбавляй. Даже с запасом.

Несмотря на довольно позднее время, пока мы шли по территории базы, нам на встречу то и дело попадались разные люди. Все они в основном были в военной форме, но попадались и в костюмах. Каждый из них смотрел на меня как на диковинную зверушку, но это особо не смущало. Я уже давно привык к тому, что на меня часто обращают внимание. Что в школе, что в театре, что здесь…

Здание, к которому мы подошли, на удивление отличалось от всех остальных. Оно скорее напоминало обычный двухэтажный дом, перед которым даже имелось подобие крохотного парка. В нем нашлось место не только для сложного лабиринта дорожек, но даже для неработающего в данный момент фонтана и лавочек возле него.

В некоторых окнах дома горел свет, хотя большинство из них были темными. Судя по всему, жителей в нем было немного, а, может быть, большинство из них уже легли спать.

— Это гостевой дом этой базы, — пояснил мне Голицын, глядя с каким удивлением я рассматриваю скульпторы внутри фонтана. — Здесь останавливаются дворяне, которые сюда приезжают по делам. Императору не очень нравится идея селить гостей в казармах. Кстати говоря, у него здесь тоже имеется своя комната, на втором этаже.

— И много здесь бывает гостей? — спросил я, прикидывая, что человек сорок здесь разместятся запросто.

— По-разному бывает, — уклончиво ответил Василий Юрьевич и пару раз ударил в деревянную дверь специально предназначенным для этого железным кольцом-стучалкой.

Дверь открыл мужчина в костюме дворецкого. Судя по внешнему виду, его тоже сюда прислал Император. Даже по взгляду этого седовласого мужчины с пышными бакенбардами, можно было понять, что он не просто дворецкий со стажем, а дворецкий в десятом поколении. Может быть, даже и еще дальше.

— Добрый вечер, Василий Юрьевич, — сказал он и отошел в сторону, пропуская нас внутрь.

— Привет, Платон, — поздоровался с ним Голицын и подпихнул меня вперед. — Знакомься, это Максим Темников. Гордость «Китежа». Тот еще хулиган. Но надеюсь, твои владения он сохранит в целости и сохранности.

— Очень приятно познакомиться, сударь, — кивнул мне дворецкий и окинул меня быстрым цепким взглядом профессионала. — Я слышал о вас много хорошего.

— Здравствуйте, — немного растеряно ответил я и начал расстегивать куртку.

Хм… Где это он слышал, интересно знать?

— Вот видишь, а ты из-за какого-то учебника расстраивался, — сказал Дориан. — Империя знает своих героев! Даже обычный дворецкий о тебе слышал много всякого разного!

Платон помог нам раздеться, повесил нашу верхнюю одежду в один из шкафов, которых здесь было сразу несколько штук, а затем проводил в наши комнаты. Они оказались по соседству, на втором этаже.

— Располагайтесь, сударь, и через четверть часа можете спускаться к ужину, — сказал дворецкий и ушел.

Комната была довольно большой, раза в три больше моей в общаге. Широкая кровать, мебель на любой вкус, телик во всю стену и даже массажное кресло имелось. Ванная комната тоже оказалась первоклассной!

Кроме душевой кабины имелась большая ванна с кучей переключателей. Судя по всему, она тоже могла предложить разные виды водного массажа. Вот и отлично, надо будет испробовать ее после ужина. С удовольствием полежу в пене с пузырьками.

В столовой комнате мы с Голицыным были одни, а вот насчет сорока человек я, похоже, ошибся. Во всяком случае, столов здесь было всего пять, и за каждым стояло по четыре стула. Была еще пара диванов, которые поставили вдоль стены, но я думаю, они были предназначены для отдыха.

Ну а так, вообще, комната была очень похожа на обычную столовую в любом доме. За исключением одного — хотя я в этом и не сильно разбирался, даже мне было понятно, что все здесь очень дорогое. Начиная от мягких ковров на полу и заканчивая приборами.

Кроме того, повсюду были гербы Российской Империи и рода Романовых. Даже на тарелках и вилках. Видимо Николаю Александровичу было важно, чтобы все, кто по каким-то причинам оказывался в этом доме, не забывал кто у нас Император.

На ужин был кролик в каком-то вкусном белом соусе. Я уже и забыл, когда в последний раз его ел. Не то чтобы это был какой-то деликатес, просто в меню не попадался мне на глаза.

Пока мы ели Голицын сообщил мне, что делом займемся завтра утром и сегодня никак нельзя. По его словам, мне нужно было хорошенько выспаться и отдохнуть перед этим. К тому же, тот, кто будет со мной работать, тоже окажется здесь лишь утром.

Вот и все, что мне удалось у него выяснить. Хотя меня еще очень интересовало, что именно будет происходить, и что он подразумевает под словами «работать со мной»? Но все мои вопросы остались без ответа. Василий Юрьевич пообещал, что завтра я сам все увижу. Ясное дело увижу… В этом я даже не сомневаюсь. Вот только хотелось узнать пораньше, что и как…

На прощание Дракон сказал, чтобы я завел себе будильник на семь утра, и мы разошлись по своим комнатам. Я, как и планировал, первым делом забрался в ванну, где начал экспериментировать с разными переключателями.

Несмотря на их пугающее количество, разобрался я с ними довольно быстро. Не прошло и пяти минут, как мне удалось настроить под себя все как надо. Мне нравилось, чтобы струи воды, которые били из стенок ванны, лупили не слишком сильно, но в то же время чувствительно.

Вдоволь належавшись, я закутался в мягкий халат, который тоже был почему-то с гербом рода Романовых, и разлегся на широкой кровати, раскинув руки в разные стороны. Если мне требовалось как следует отдохнуть перед завтрашним днем, то я был уже на половине пути. К утру так точно отдохну на все сто процентов.

Перед сном я подумал, а не сгонять ли мне в Берлогу? Там я точно наберусь сил как следует, даже с запасом. Однако в последний момент я передумал. Вдруг в комнате установлены камеры видеонаблюдения, на которых тоже красуются гербы Романовых? Объект непростой… Всякое может быть… Вот он удивится, если я вдруг исчезну ни с того, ни с сего…

Я закрыл глаза и улыбнулся, представив себе эту картину, а еще спустя немного времени почувстовал, что сон все-таки начинает меня одолевать. В теле появилась приятная расслабленность…

— Хозяин, а куда это тебя привезли? — вдруг услышал я голос Градовского, который последние полчаса болтался неизвестно где. — По-моему, это какое-то очень странное место…

— По-моему тоже, — ответил я ему. — Петр Карлович, дай мне поспать… Лучше сделай доброе дело, изучи здесь все вокруг как можно лучше. Вдруг завтра с Голицыным все-таки удастся здесь погулять. Хоть буду знать, где и что находится.

— Хорошо, так и сделаю, — пообещал призрак. — А знаешь, здесь в подвале тоже комнаты есть… И тайный ход, который ведет далеко-далеко, за пределы этого места… И не только туда…

— Блин, Градовский, с тобой хрен поспишь! — сказал я и открыл глаза. — Ну-ка рассказывай, что ты еще интересного там в подвале нашел?

* * *

От автора:

Дорогие мои читатели! Очень скромный автор просит вас поставить лайк тех, кто дошел уже до конца 11 главы, но этого не сделал. Вас так много читает, а лайков (сердечек) как-то меньше, поэтому я просто уверен, что многие попросту забыли про него) Я знаю, такое очень часто бывает))

💖 Спасибо вам огромное! Благодарю за поддержку! 💖

Глава 12

Оказалось, что под объектом «Волга» была целая сеть подземных ходов и множество скрытых помещений. Даже имелся отдельный спальный блок, общий зал и что-то вроде кухни. По словам Градовского, жилые комнаты в данный момент не использовались.

Он так решил не только из-за того, что они пустовали, но явно имели нежилой вид. Из чего мы с Дорианом сделали вывод, что скорее всего они сделаны на всякий случай. Чтобы было где разместиться, если возникнет опасность наверху.

А вот несколько нежилых помещений, которые отыскал Петр Карлович, по его словам, явно использовались. Жаль, что сейчас там никого не было и не получалось выяснить чем там занимаются. Призрак утверждал, что все комнаты по-своему необычные и даже имелась библиотека, сплошь забитая всякими древними гримуарами.

Представляю, как бы обрадовалась Лазарева, случись ей оказаться в такой комнате. Наверное, до конца жизни из нее не вылезала бы. Разве что на короткие перерывы, чтобы подышать свежим воздухом и пообедать. Тем более, что кормили здесь очень хорошо.

Выслушав Градовского, я еще раз напомнил ему о том, чтобы он изучил и все надземные пристройки, и завалился спать. Болтать с призраком можно было бесконечно. Тем более, что если слушать его с откровенным любопытством, то его рассказы очень быстро начинали обрастать сомнительными подробностями и фактами. Я так думаю, это чтобы было еще интереснее…

Я точно помнил, что будильник завести не забыл, однако разбудил меня стук в дверь. Часы на мобильнике в этот момент показывали шесть утра. За дверью стоял Платон. Он выглядел так, как будто вообще спать не ложился. Свежий, чисто выбритый, в белоснежной рубашке и с невозмутимым лицом.

— Доброе утро, сударь. Прошу прощения за вторжение, но Василий Юрьевич попросил разбудить вас чуть раньше, — объяснил он свой ранний визит. — Завтрак будет готов к половине седьмого.

— Угу… Спасибо… — сонным голосом ответил я и потопал приводить себя в порядок.

В тот момент, когда я начал чистить зубы, мне послышался стрекот приближающегося вертолета. Интересно, кто бы это мог быть? Новый гость, или Родин вернулся?

— Интуиция мне подсказывает, что ты об этом скоро узнаешь, — высказал свое мнение Дориан, и он оказался прав.

Мне хватило чуть меньше получаса, чтобы умыться и наскоро принять холодный душ. Терпеть не могу холодный душ по утрам… Когда-то давно Дориан пару раз заставил меня это сделать, чтобы я поскорее проснулся. С тех пор я иногда прибегал к этому способу быстро прийти в себя и сбросить остатки сна. Не самый приятный метод, однако при этом очень эффективный. Зараза…

Я спустился вниз в столовую комнату и обнаружил, что Голицын уже сидит за столом. Причем не сам, а в компании незнакомого мне человека, который чуть не проткнул меня насквозь своим взглядом, когда я вошел. На мгновение в голове появилась тяжесть, в ответ которой я мгновенно поставил Барьер.

По правде говоря, я не думал, что перед завтраком мне предстоит нечто подобное, поэтому не озаботился защитой заранее, и мне такая встреча не очень понравилась. Пусть даже это было сделано в виде простого любопытства, но все равно неприятно.

Тем временем тяжесть ушла, но Барьер я решил на всякий случай пока оставить. Откуда я знаю, чего еще ждать от этого человека, которого я впервые вижу? Для начала надо к нему получше присмотреться.

Кстати говоря, незнакомец был довольно примечательный. Уверен, что раньше мне не приходилось с ним видеться, иначе я бы его точно запомнил.

Для начала у него был очень необычный цвет волос. Совершенно черные вверху, они были абсолютно седыми на висках. Багровый цвет глаз, необычный костюм бордового цвета и зачем-то черные кожаные перчатки на руках. Почему-то меня это удивило даже больше, чем странный цвет глаз. Зачем ему перчатки в помещении? В столовой было не холодно, даже наоборот, немного душновато, как по мне.

— О! Вот и наш герой! — поприветствовал меня Дракон и указал на стул рядом с собой. — Присаживайся и знакомься. Это Афанасий Степанович Шмаков. Большой специалист по твоей проблеме и один из черных магов Александра Николаевича.

Шмаков… Эту фамилию я знал. Как раз тот случай, когда в учебнике ничего не написано кроме того, что этот род обладает Темным Даром. Во время первых родовых войн их перебили почти всех до одного, и Шмаковы надолго исчезли из поля зрения.

А вот во время последних войн род поддержал Романовых и довольно быстро поднялся. Теперь вот Афанасий Степанович занимает должность черного мага при Императоре. В учебнике даже была его фотография, но он был совершенно на нее не похож. Такое ощущение, что вообще разных людей фотографировали.

— Очень приятно познакомиться, — сказал я и хотел было протянуть ему руку, но он бросил на нее такой взгляд, что я тут же ее одернул.

— Извини, Максим, я никогда не пожимаю рук, — ответил он, заметив мое движение. — Такая у меня странная привычка. Не обижайся.

Да я и не обижался, с чего бы вдруг? Вот только я поймал себя на мысли, что у меня появилось какое-то странное ощущение… Мне почему-то сильно захотелось вытереть свою руку салфеткой, как будто я влез во что-то липкое и неприятное.

Мы встретились с ним взглядами и несколько секунд смотрели друг на друга. Странное дело, но его багровые глаза были как воронка, внутри которой происходило движение. Она словно манила к себе, заставляя вглядываться в нее все сильнее. Уверен, что мы смотрели друг на друга совсем недолго, но мне показалось, что прошло довольно много времени, и если бы я не моргнул, то эта воронка поглотила бы меня полностью.

— Что будешь на завтрак? — спросил Василий Юрьевич, разом избавив меня от легкого оцепенения, в котором я оказался. — Вариантов не так много, но есть из чего выбрать.

Я вновь проверил свой Барьер на всякий случай и посмотрел на Платона, который стоял рядом со столом. Странно, как это я не заметил, когда он подошел? Что-то не нравится мне этот Шмаков… Такое ощущение, что он хотел меня загипнотизировать своим взглядом, или как еще это можно объяснить?

— Не думаю, что он хотел причинить тебе вред, мой мальчик, но лучше будь с ним повнимательнее и не забывай про Барьер, — посоветовал Дориан. — Мне кажется, что этот тип просто слишком любопытный.

— Считаешь, что он пытался прочитать мои мысли? — предположил я.

— Возможно. Однако в твоем случае для этого нужно быть очень сильным менталистом. Если ты этого не захочешь, то ему придется пробить твой Барьер, а это не так уж просто, — ответил Мор. — Я согласен с Бобоедовым и считаю, что этим заклинанием ты владеешь отлично. Чтобы с тобой справиться, нужно иметь ментальный Дар, не меньше. Скорее всего он попытался, но у него ничего не вышло.

— Максим, ты что, еще не проснулся? — вновь услышал я голос Дракона и понял, что отвлекся от завтрака на разговор со своим другом. — Давай поторопись, самое время настраиваться на работу.

— Прошу прощения, что-то я задумался, — сказал я и посмотрел на Платона, который ждал ответа от меня. — Скажите, а яичница с беконом есть? Это было бы лучше всего.

— Разумеется, — кивнул дворецкий. — Что вы обычно пьете в это время дня?

— Давайте кофе, — на удивление этого напитка мне сейчас хотелось больше всего.

Платон кивнул и ушел, а я тем временем с удивлением обнаружил, что Шмаков ел обычную овсянку. Даже без фруктов. Совсем как-то скучно. Голицын уплетал яичницу с помидорами, перцем и зеленью.

— Как тебе парень? — спросил вдруг Дракон и посмотрел на черного мага. — Успел прощупать?

— Угу, — кивнул в ответ Афанасий Петрович и снова посмотрел на меня своими глазами-воронками. — Силен… По крайней мере, от меня отбился легко и просто.

— Я же тебе говорил, — сказал глава тайной канцелярии и мне показалось, что я услышал в его голосе гордость. — Поверь, это еще цветочки. Он еще много чем может удивить.

Шмаков не ответил, лишь бросил на меня странный взгляд и занялся своей кашей. Я тем временем раздумывал над тем, что сейчас услышал. Выходит, этот черный маг специально пытался проверить мой Барьер и Голицын знал, что он будет это делать.

После этого я немного расслабился, но совсем чуть-чуть. Пока еще этот тип не заслужил моего доверия, и я решил держать с ним ухо в остро. Не знаю чем, но этот черный маг мне все равно чем-то не нравился… Особенно мои ощущения, когда я подумал о рукопожатии с ним. Такое впечатление, что рядом не человек, а ящерица сидит.

— Максим, расскажи мне пожалуйста еще раз о том, что произошло, — попросил меня Афанасий Петрович, и в этот момент Платон поставил передо мной тарелку с горячей яичницей.

Я решил не портить ее и не дожидаться пока желтки затвердеют, поэтому решил совместить рассказ с завтраком. Тем более, что я думаю, он все равно уже слышал об этом всем от Василия Юрьевича.

Так и было. Шмаков слушал без особого внимания. Ел кашу, запивал ее молоком и за все время задал мне лишь пару вопросов. Да и то, оба они касались внешнего вида демона, который на меня напал. Когда я закончил свой рассказ, мы как раз расправились с едой, а черный маг вдруг спросил:

— Максим, ты не обидишься, если я вновь влезу в твою голову ненадолго? Мне нужно передать тебе один мыслеобраз.

В поисках ответа я бросил взгляд на Голицына, который еле заметно кивнул.

— Давайте попробуем, — сказал я и совсем немного ослабил Барьер. Ровно настолько, чтобы этого хватило на передачу мыслеобраза.

Спустя пару секунд я увидел ту самую демоническую сущность, которую прикончил недалеко от Старого Арбата. Хотя кое-какое отличие все-таки было, у той, что я видел сейчас, рога были чуть повыше. Об этом я и сказал Афанасию Степановичу, как только демон исчез.

— Спасибо, — ответил он и на его тонких губах появилась улыбка. — И ты сам справился с ним? Уверен в этом?

— Угу, — кивнул я и отпил горячего кофе, в который даже не стал добавлять сахар в этот раз. Мне хотелось, чтобы он был горьким.

— Похвально. Давненько мне не приходилось слышать ничего подобного… — почему-то мне показалось, что он мне не верит, однако доказывать я ничего не собирался.

— Повезло, наверное, — пожал я плечами.

— Ладно, господа, поговорили и хватит, — сказал Голицын и хлопнул в ладоши. — Пора приступать к делу. Максим, ты как, готов?

— Да вроде бы… — ответил я, не совсем понимая, что он под этим подразумевает. — Там у меня еще броня наверху, надеть?

— Не нужно, — ответил вместо него Шмаков. — Вы с Василием Юрьевичем сегодня в зрительном зале. Ты вообще как, не слишком впечатлительный? Зрелище будет не самым приятным…

— Я думаю, он справится, — сказал Дракон и посмотрел на меня. — К тому же, Александр Николаевич считает, что ему будет полезно при этом поприсутствовать. Темников, что скажешь? Справишься?

— Уверен, — кивнул я.

За последние пару лет я уже побывал в стольких разных ситуациях и видел всякое, так что вряд ли он меня может чем-то удивить. По-настоящему я испугался от увиденного всего один раз, когда жирная скотина под названием радужный крокодил проглотила моего Ибрагима. Тогда мне и правда было не по себе… Вот так запросто лишиться верного друга…

— Тогда вопросов нет, — пожал плечами Шмаков. — Где будем работать? В Арочном Зале?

— Да, как всегда, — кивнул Голицын. — Магический барьер еще вчера поставили и проверили, так что все в порядке, можешь спокойно заниматься своим делом.

— Отлично, — кивнул черный маг и воронки в его глазах вдруг закружились настолько сильно, что это стало заметно даже без того, чтобы всматриваться вниз.

Он встал из-за стола и взял в руки пару чемоданов, которые стояли рядом с ним. Поначалу я даже не обратил на них внимание, а зря. Они были не менее примечательны, чем их хозяин. Судя по их внешнему виду, чемоданы были металлическими, вот только на мой, в котором я хранил магическую броню, они совершенно не похожи.

Мой был блестящий, гладкий, с неглубокими выдавленными полосками на нем, а поверхности обоих чемоданов Шмакова были какими угодно, но только не гладкими. Сплошь покрытые какими незнакомыми мне узорами, которые были выдавлены прямо на металле.

Руны, разнообразные буквы, цифры, непонятные знаки и символы… В общем чего на них только не было! Мне даже показалось, что я заметил несколько формул неизвестных мне заклинаний, но я не был уверен в этом до конца.

Больше всего меня поразило, что большая часть поверхности чемоданов была покрыта следами легкой ржавчины. Как-то странно иметь покрытые железом чемоданы и не следить за ними.

— Кто знает, Макс, может быть, он не удаляет ее специально? — предположил Дориан. — Боится ненароком стереть какую-нибудь важную завитушку?

Тем временем мы вышли из гостевого дома и направились к внушительному зданию, которое было построено в форме шара. Насколько я понял, это и был Арочный Зал, где будет работать Шмаков.

В это время суток база выглядела пустой. Лишь только при более внимательном изучении я замечал вооруженных людей, которые стояли возле некоторых зданий. Ну и еще навстречу нам попалось несколько человек, и на этом все. Даже вчера вечером народа было побольше.

Когда мы уже подходили к Арочному Залу, к нам присоединился Градовский, который доложил, что изучил все самым тщательным образом, и как только выдастся свободная минутка, то все мне расскажет.

Кроме того пожаловался, что на базе есть множество мест, в которые призрак попасть так и не смог, чем меня порядком удивил. Это какие же нужно иметь магические барьеры, через которые даже призраки пройти не могут, и как это вообще работает?

Возле Арочного Зала стояло несколько военных, которые при виде нас поздоровались с Голицыным и Шмаковым, а затем отошли в сторону, пропуская нас внутрь.

За первой толстой металлической дверью оказался небольшой коридор и еще одна дверь, на которой висела табличка:

'Внимание!

Объект повышенной секретности.

Доступ строго ограничен'.

Я вспомнил, что когда был на базе в прошлый раз, то на двери, в которую мы входили, тоже была такая табличка. Интересно, зачем их повсюду развешивать, если все здесь является объектами повышенной секретности?

— Надо будет тебе такую на дверь твоей комнаты в общаге повесить, — предложил Дориан. — Может быть, к тебе дежурные реже ломиться начнут?

— Угу, как же… Начнут они… — ответил я. — Скорее еще пачку докладных по этому поводу Орлову накатают…

Голицын набрал несколько цифр на кодовом замке, установленном рядом с дверью, и приложил палец к сканеру. Вскоре на двери появилось окутанное серым туманом лицо магического помощника. Оно замерло напротив Дракона и через мгновение сообщило:

— Глава тайной канцелярии… Голицын Василий Юрьевич… — прошипела голова. — Доступ разрешен…

Затем голова переместилась к Шмакову.

— Черный маг Императора… Шмаков Афанасий Петрович… Доступ разрешен…

Следом за ним настал мой черед.

— Темников Максим Александрович… — голова буквально на пару секунд взяла паузу, будто копаясь в своей памяти, а затем продолжила. — Разрешено, Темников… В сопровождении Голицына… Под личную ответственность…

— Да знаю я, — кивнул Василий Юрьевич. — Давай, открывай уже.

Щелк… Щелк… Щелк… Щелк… Щелк… Щелк… Щелк…

Блин, сколько они здесь замков повесили? По-моему, щелкнуло раз десять, не меньше. Тогда бы уже и табличку переделывали бы. Пусть так и пишут: «Самый-самый секретный объект на базе!».

После того, как щелканье прекратилось, раздался низкий гудящий звук и дверь медленно отъехала в сторону. Проходя мимо нее, я обратил внимание, что это самая толстая дверь, которую мне приходилось видеть. Не знаю, какой силы должно быть заклинание, чтобы пробить такую.

Уверен, что даже мое Отродье Дракона, если жахнет по ней хвостом, на двери оставит лишь легкую царапину. Если на ней вообще останется хоть какой-то след.

— Это место называется Арочный Зал, Максим, — сказал Голицын и эхо унесло его слова под высокие своды. — Обычно здесь проводят самые опасные магические эксперименты и ритуалы. Вызов демона к таким тоже относится.

Тем временем я смотрел по сторонам и поражался размерам этого места. Снаружи оно не казалось таким огромным. Сейчас же просто давило своим объемом. Внутри был странный сложный запах… Одновременно пахло резиной, железом и еще чем-то кислым… Я не мог определить, чем именно, но в целом он мне нравился.

Внутри зала были расставлены несколько разнообразных арок, которые были похожи на порталы. Все они были разных размеров и самая маленькая из них была чуть выше меня ростом, а самая большая высотой с трехэтажный дом. Может быть, даже и выше, трудно было определить на глаз.

Одна из арок была окутана еле заметной нежно-голубой аурой, которая слегка подрагивала. Насколько я понял, это тот самый магический барьер, о котором говорил Голицын в столовой.

— Афанасий, ты сказал, что тебе понадобится третья арка, я же правильно тебя понял? — спросил Дракон у Шмакова. — Если хочешь, можно активировать четвертую. Правда придется чуть подождать, пока ребята настроят магический барьер.

— Нет, все в порядке, — ответил черный маг и пошел к светящемуся шару, который находился от нас метрах в двадцати.

Я попытался было шагнуть следом за ним, но Василий Юрьевич придержал меня за локоть.

— Стой здесь, Темников. Дальше нам с тобой идти не стоит, — сказал он и посмотрел на меня. — Поверь, нам и отсюда будет хорошо видно.

— Далеко, вообще-то… — засомневался я.

Глава тайной канцелярии промолчал, из чего я сделал вывод, что обсуждать со мной этот вопрос он не намерен.

— Хозяин, а хочешь я сам подлечу туда поближе и потом все тебе расскажу? — предложил Градовский. — Поверь, тебе не стоит за меня переживать, со мной ничего не случится!

Призрак устремился к аркам, возле которых начинал возиться Шмаков, а Дориан в этот момент с надеждой спросил:

— Макс, как ты думаешь, есть надежда, что этого балбеса пришибет там какой-нибудь случайной молнией, или не с моим счастьем?

Глава 13

Молниями Градовского не пришибло. Он с легкостью пролетел сквозь магический барьер, который, видимо, на него не распространялся, повис рядом со Шмаковым и начал следить за его действиями. Тем временем Афанасий Степанович положил один из чемоданов на внушительный металлический стол, который был возле арки, открыл его и принялся внимательно изучать содержимое.

Эх… Я бы сейчас с удовольствием оказался на месте призрака… Меня прямо распирало от желания посмотреть, что там внутри чемодана. Уверен, что это было бы интересное зрелище. Петр Карлович мне, конечно, расскажет, что он там видел, но это такое… Половину ведь сам придумает…

Пока Шмаков копался в своем чемодане, я с любопытством осматривался по сторонам. По правде говоря, множество самых разнообразных арок вокруг вызывали у меня живой интерес. Среди них не было ни одной одинаковой и различались арки не только размерами, как мне показалось на первый взгляд.

Некоторые были неправильной формы, как будто немного кривые… Какие-то чуть темнее, какие-то чуть светлее, а кроме того, они еще различались материалом, из которого были изготовлены. На глаза попалась деревянная и одна даже была кирпичной.

Еще я заметил, что на многих арках имеются руны, которых я не знал. И от кое-каких даже исходил слабый свет. Как будто внутри них была установлена подсветка. Очень круто, конечно…

— Василий Юрьевич, это арки для вызова разных демонов? — спросил я у Голицына, который наблюдал за Шмаковым.

— Большинство из них — да, — ответил он. — Хотя не все. Для чего нужны остальные, тебе знать пока не обязательно.

Вот последнее прозвучало совсем обидно… Можно было бы и рассказать в виде исключения… Мучайся теперь над догадками для чего они здесь нужны… Хотя, информация по призыву демонов тоже заслуживает внимания, вот, например, такой вопрос:

— Так это что, получается некоторые из них размером с трехэтажный дом? — удивленно спросил я, глядя на несколько внушительно арок, которые стояли рядом друг с другом.

— Разные попадаются, — уклончиво ответил он и как-то странно посмотрел на меня. — В любом случае, дело крайне опасное. Даже если демон тебе размером по колено, это не значит, что он не способен причинить неприятности.

Ну это я и без него знал. Один мой Люфик чего стоит. Ругается так, что любой матерщинник позавидует и будет за ним конспектировать. Да и остальные демоны, которых мне довелось повстречать, тоже выдающимися размерами не отличались, а проблем могли устроить будь здоров.

— Кстати, Максим, Темный Саван на тебе? — неожиданно спросил он.

— Ну да… — я потрогал оберег, который теплился на моей груди. — Мне как Чертков его дал, так я его и не снимал.

— Сейчас самое время, — сказал Дракон. — Снимай, не бойся. Шмакову не обязательно знать, что у тебя есть такая вещь. Точно так же, как и то, каким образом ты расправился с демоном.

Я вопросительно посмотрел на него и полез за артефактом. После его слов у меня появились к нему кое-какие вопросы, но я решил задать их попозже. Сейчас на это не было времени, а мне бы не хотелось, чтобы он отделался от меня быстрым ответом.

Сжав артефакт в руке, я сунул его в карман. За несколько дней, которые он был на мне, я уже как-то привык к теплу, которое давал мне Темный Саван. Я воспринимал его как знак того, что нахожусь под защитой. Сейчас же, когда оберег лежал в моем кармане и не касался тела, никакого тепла я не чувствовал, и мне это не очень нравилось.

— Не нервничай, Темников, все будет хорошо, — сказал вдруг Голицын, будто почувствовав мое волнение. — Самое последнее, чего мне бы хотелось, это чтобы с тобой произошла какая-нибудь неприятность.

— Да я и не нервничаю, — соврал я, но на всякий случай решил держать руку возле кармана, чтобы в случае чего сразу взять в руку оберег.

А в это время Афанасий Петрович уже взялся за дело. Для начала он снял перчатки и даже издалека я заметил, что с руками у него явно какие-то проблемы. Такое ощущение, что его кисти просто заменили такими же, только взятыми от скелета. Мне показалось, что на них нет кожи.

Я даже рот раскрыл от удивления, настолько это было неожиданно. Ладно бы еще они просто напоминали кости, но они еще и как-то странно светились ровным сине-белым светом. Это было чем-то похоже на Лунный свет.

Теперь я понял, почему Афанасий Степанович все время ходит в перчатках и никогда не пожимает руки. Я бы на его месте поступал точно так же. Даже не знаю, какие бы у меня ощущения возникли, случись мне почувствовать, что у него под перчаткой просто кости.

В правой руке у Шмакова был какой-то инструмент, которым он что-то рисовал на полу. Наверное, нечто вроде особого карандаша или чего-то в этом роде. Линии, который оставались на полу, сразу же начинали подсвечиваться багровым светом, из чего я сделал вывод, что в данный момент он чертил демоническую печать.

Рисунок был довольно сложным и провозился он с ним минут тридцать. К тому моменту, когда он закончил, печать разрослась в размерах, а в самом ее центре оказалась арка. Черный маг медленно прошелся по печати и тщательно ее осмотрел.

Ну оно и понятно, насколько я понимал, как это работает, любая неточность может стать демонологу смертным приговором. Может быть, у Шмакова были какие-то способы, которыми он мог останавливать демонов, но в теории выглядит именно так.

Осмотрев демоническую печать, Афанасий Степанович положил карандаш обратно в чемодан, затем закрыл его и водрузил на стол второй. На этот раз изучение содержимого заняло у него намного меньше времени. Вскоре в руках у него появился какой-то черный клубок, размером с небольшой арбуз.

Пока я гадал, что бы это могло быть, он бросил его на пол и в Арочном Зале послышался характерный металлический звук. Это оказалась железная цепь. Шмаков нагнулся, взял в руку один конец и пошел к демонической печати, по периметру которой начал укладывать цепь.

Не прошло и минуты, как арка оказалась внутри круга. Едва концы цепи сомкнулись друг с другом, она в прямом смысле слова вспыхнула, и на черном металле появились ярко-алые языки пламени. Багровый рисунок на полу, пламенный круг вокруг него… Должен признать, что выглядело это эффектно. Мне понравилось.

— Горящая цепь, это особые Демонические Оковы, — просветил меня Дориан. — Их специально накладывают вокруг демонической печати, чтобы призванный демон никуда не вырвался. У моего преподавателя по демонологии был целый сундук с такими цепями. Та, что там, у меня у самого была парочка разных размеров. Или три штуки… Не помню уже…

— Странно, как это ты не сказал, что у тебя тоже был целый сундук, — не удивился я. — Или даже два сундука…

— Сейчас он достанет Демонический Жезл, которым будет лупить демона, если тот взбунтуется, — не обращая внимания на мои слова продолжил Мор. — Когда-то я одного так отходил, что он от меня на всех трех убегал!

— Двух, — автоматически поправил я его. — У них ведь две ноги.

— Трех, — не сдавался мой друг. — Тот был особенный демон. Трехногий…

— А-а…

Закончив укладывать цепь, черный маг вытащил из чемодана какую-то штуку, которую начал разматывать, и оказалось, что это кнут. Правда очень необычный. Он был сделан из какого-то искрящегося материала. Между прочим, очень похожего на саблю, которой я сражался в некрослое. Только моя была раза в два ярче.

— Что-то не очень это похоже на жезл… — сказал я Дориану.

— Это не принципиальный момент, возможно в твоем мире для этого используют Демонический Кнут, — ответил он. — Суть от этого, думаю, не меняется. Сейчас посмотрим, как он будет его использовать.

Дальше пришел черед небольшого сосуда. Он был похож на древнюю восточную лампу. Так обычно выглядят лампы в мультиках про Алладина — железная, с длинным носиком…

Сосуд был синего цвета, с ярким желтым узором. Однако, что там был за узор, с того места, где я стоял, рассмотреть было невозможно. Шмаков поставил его в центр арки и демоническая печать стала гореть чуть ярче. Интересно, что это за штука?

— Вместилище душ, разумеется, — сказал Дориан таким тоном, как будто об этом знает любой дурак. — Или ты думаешь, что крутым демонологам демоны оказывают услуги исключительно из приятельских соображений?

Скорее всего, мой друг был прав. Должен же Афанасий Степанович расплатиться за услугу, а эта лампа вполне подходила в качестве емкости для хранений душ. Конечно, по удобству с моим Кольцом Потерянных Душ ее не сравнить, но ведь не у каждого человека есть такая милая вещица.

— Василий Юрьевич, там в лампе душа человека? — решил я подтвердить нашу с Мором догадку, а заодно прояснить для себя этот момент.

От мысли, что для этого ритуала, возможно, потребовалось лишить жизни какого-нибудь человека, мне было как-то не по себе. По правде говоря, с каждой минутой демонология вообще нравилась мне все меньше, и я был очень рад, что Чертков вовремя дал мне совет обратиться к Голицыну и не ввязываться в это дело самому.

— Человека? Нет, вряд ли. Вообще-то, тебе лучше спросить об этом у черного мага, — сказал Дракон и кивнул в сторону Шмакова. — Но я думаю, это не тот случай.

— А-а… Понятно… А если ему нужны души людей, то… Ну я имею в виду… В общем, он же должен их где-то брать? — спросил я.

— Хороший вопрос, Темников, — сказал глава тайной канцелярии и усмехнулся. — Вот ты пока подумай над ним, а после того, как все закончится, я тебе отвечу. Интересно было бы послушать твою версию.

Сосуд с душой стал последней деталью перед началом ритуала. Поставив его, Афанасий Степанович несколько раз щелкнул кнутом, повернулся к демонической печати и начал что-то очень тихо говорить. По-моему, сейчас начнется самое интересное…

В этот момент Градовский решил прекратить свое наблюдение и метнулся ко мней ярко-зеленой молнией. Теперь говорили двое. Шмаков неразборчиво бормотал какие-то заклинания призыва, а вместе с ним на ухо мне проводил доклад Петр Карлович.

Если бы сейчас можно было попросить призрака заткнуться, я бы сделал это с удовольствием, но такой возможности у меня не было. Поэтому следующие несколько минут я слушал подробные описания всего, что находилось в чемоданах черного мага.

Так я узнал, что в первом чемодане у него хранится несколько вязанок этих штук, которыми он рисовал демоническую печать. Кроме того, там есть целый набор разнообразных статуэток. Судя по словам Градовского, все они изображали демонов и выглядели крайне неприятно.

Еще там хранилось несколько ржавых амбарных замков, штук пять разноцветных эликсиров, куча свечей и прочие мелочи, среди которых даже имелась кружка в виде дракона. В общем и целом, список довольно любопытный. Правда не очень понятно, зачем ему понадобились все эти вещи. По крайней мере, некоторые из них, вроде амбарных замков…

Что касается второго чемодана, там все было намного проще. Несколько клубков цепей, еще один Демонический Кнут, серебряная чаша и бутылка с какой-то темной жидкостью внутри. Лично Петр Карлович думал, что там кровь непорочной молодой девы. Черт его знает с чего он это взял…

Голос Шмакова становился все громче и громче. К тому моменту, когда призрак закончил говорить, мне его уже было слышно через слово. Черный маг уже практически кричал, однако, что именно он говорил, мне все равно было непонятно.

Честно говоря, довольно странное ощущение, когда смотришь как прямо на твоих глазах практикуют запрещенную магию. Еще более странным выглядит то, что рядом со мной в данный момент стоит глава тайной канцелярии, который молча на это смотрит, как будто в этом нет ничего предосудительного. Забавно…

Тем временем Афанасий Степанович закончил говорить, а языки пламени на Демонической Цепи начали гореть ярче. Спустя некоторое время прямо в центре печати появилось темное пятно. Оно все время видоизменялось, пока не стало превращаться в силуэт какого-то странного существа.

Все это продолжалось несколько минут, пока в центре арки окончательно не материализовалось странное по виду существо. Человеческое тело венчала львиная голова, густая струящаяся грива на которой была яркого фиолетового цвета.

Ноги тоже вроде бы были похожи на человеческие, хотя и покрыты густым фиолетовым мехом. Сидело существо на медведе, на котором были надеты черные дымящиеся доспехи. В правой руке существо сжимало короткий черный меч, а в левой… Боюсь ошибиться, но, по-моему, это горн. Странно, что он был сделан из блестящего металла, а не темного, как все остальное у этого существа… Ну да, еще он почему-то не дымился, а выглядел как самый обычный горн…

Как только материализация закончилась, демон поднес горн к своей львиной пасти и громко в него протрубил. Видимо таким образом он сообщил, что полностью появился и готов к разговору. Кстати говоря, звук у горна был весьма посредственный… Скажем прямо, по сравнению с волшебной дудочкой, просто какой-то жалкий свисток.

Закончив трубить, демон посмотрел на черного мага и что-то ему сказал. Понятия не имею, что именно, но мне показалось, говорил он по-русски. Афанасий Степанович ответил демону и между ними завязалась неспешная беседа. Судя по всему, эти двое друг друга знали и виделись не первый раз.

В какой-то момент Шмаков махнул в нашу сторону рукой, и демон посмотрел на нас, окатив волной горячего воздуха. Моя рука метнулась к карману, в котором лежал Темный Саван, и в этот момент я услышал голос Василия Юрьевича.

— Спокойно, Темников, не дергайся… Я же тебе сказал, все будет хорошо… Волноваться тебе не о чем… — успокоил он меня. — Дай возможность черному магу спокойно работать…

Я старался, хотя выглядел этот демон довольно жутко, а кроме того, был еще один момент — почему-то я его боялся. До этого момента мне приходилось видеть не одного демона, однако такое чувство у меня было впервые. Я был уверен, что из всех увиденных мной ранее, этот самый опасный.

— Максим, подойди поближе ко мне, — услышал я голос Шмакова, который разом отвлек меня от моих мыслей.

— Иди смело, — сказал Дракон и легонько подтолкнул меня в спину, придав немного ускорения.

Ага, как же, иди смело… Легко Василию Юрьевичу говорить, когда никуда идти не надо… Мне вот, что-то к нему не очень хочется…

Однако я шел вперед. Пусть не так быстро, как мне хотелось бы, чтобы производить должное впечатление на черного мага, который смотрел на меня с легкой улыбкой на лице. Почему-то мне показалось, что ему это все доставляло удовольствие, и по этой причине он стал нравиться мне еще меньше.

Даже больше того, Шмаков начал меня откровенно злить. Мне отчаянно захотелось показать ему на что я способен и призвать для разнообразия Отродье Дракона, чтобы он навалял в штаны от страха. Может быть, он крутой демонолог и все-такое, но мне тоже есть, чем его удивить.

— Мальчик мой, давай без глупостей, — услышал я в этот момент твердый голос Дориана. — На тебя это не похоже. Обычно ты спокойнее относишься к таким вещам. Тем более, я думаю, он это делает не специально.

Как раз я почему-то был уверен в обратном. Вот только зачем бы ему это делать, я не очень понимал. В моей памяти всплыли слова Голицына о том, что Афанасию Степановичу необязательно знать про Темный Саван и прочее. Интересно, почему?

— Достаточно, стой там, — остановил меня черный маг как раз перед границей магического барьера, который большим полупрозрачным шаром окружал арку. — Внутрь заходить не нужно.

Остановив меня, Шмаков вновь повернулся к демону, а я тоже не мог отвести взгляда от этого странного и необычного существа. Он был выше меня раза в три. Медведь под ним все время угрожающе рычал, а сам демон внимательно смотрел на меня, покачивая головой. При этом его фиолетовая грива развевалась, однако это происходило так медленно, как будто дело было под водой. Загадка…

Мы смотрели с демоном друг на друга. Меня мучали смешанные чувства. Любопытство смешивалось со страхом, от которого становилось не по себе. Я чувствовал горячую волну, которая исходила от этого мощного существа, и не мог понять, как она проходит сквозь магический барьер? Если я так сильно ощущаю ее, то каково там черному магу, который стоит всего в метре от него?

Демон смотрел на меня не больше минуты, которая тянулась для меня невыносимо долго. Затем он вновь протрубил и вместилище душ упало на бок. Я ожидал, что из него появится что-то вроде призрака, но нет… Я ничего не увидел… Кто знает, может быть, это произошло потому, что душа внутри принадлежала не человеку и в этом все дело?

Демон что-то прорычал и исчез. Причем мгновенно. Вот только что он стоял в центре демонический печати, и вот его уже нет. Лишь только черный маг, который смотрел на меня и поигрывал Демоническим Кнутом в своей руке.

— Если хочешь, можешь идти обратно, — с той самой неприятной улыбкой на лице сказал он. — Ты свою работу выполнил, теперь будем ждать.

Я так и сделал. Сразу же развернулся и пошел обратно к Василию Юрьевичу. Не то чтобы я боялся демона, а просто мне было неприятно находиться рядом со Шмаковым. Когда Голицын поблизости, как-то спокойнее.

Едва я сделал несколько шагов, как вдруг услышал за совей спиной мощный хлопок и даже присел от неожиданности. Мгновенно развернулся и вновь увидел демона, который стоял на своем месте как будто и не исчезал никуда. Однако надолго он не задержался.

Постоял немного и вновь исчез. Непонятно, если честно… Это все, что ли? А где результат? Я думал он сейчас притащит к нам за шкирку какого-нибудь человека, который виновен в нападении на меня, а он просто взял и исчез. Ну и как это называется? Не черный маг, а халтурщик какой-то…

Тем временем Шмаков сматывал свою цепь, которая перестала пылать после исчезновения демона. Погасла и демоническая печать. Я услышал шаги за спиной, обернулся и увидел Дракона, который, в отличие от меня, не выглядел разочарованным.

— Все хорошо? — коротко спросил он, когда подошел к Афанасию Степановичу поближе.

— Угу, — кивнул черный маг и подмигнул мне.

— Давай мыслеобраз, — распорядился глава тайной канцелярии.

Шмаков ненадолго перестал возиться со своей цепью, закрыл глаза, и я услышал удивленный голос Голицына. Судя по всему, он получил мыслеобраз, и это было вообще нечестно. То есть мне об этом знать необязательно, или как?

— Ну надо же, какая неожиданность! — воскликнул он и покачал головой. — Вот не думал, что из-за этого можно на такой поступок решиться… Хотя, может быть, причина в другом на самом деле…

— Василий Юрьевич, так-то не совсем честно получается, — сказал я. — Мне тоже интересно было бы узнать…

— Помнишь Державина? — спросил он.

— Илью? Помню, конечно…

— Вот и он тебя не забыл. Точнее не он, а его отец, — сказал Дракон. — Какая любопытная семейка. Что же, так даже интереснее получается…

Голицын постоял немного, а затем посмотрел на Шмакова, который натягивал перчатки на свои светящиеся руки-кости.

— Спасибо за помощь, Афанасий Степанович, — поблагодарил он черного мага. — Я тебя больше не задерживаю. Пойдем, Максим.

Дракон широкими шагами пошел к выходу из Арочного Зала. Я нашел в себе силы тоже поблагодарить Шмакова и сказать ему на прощание, что рад был с ним познакомиться.

— Угу, я тоже, — сказал он, укладывая в чемодан Демонический Кнут, — Иди, догоняй Голицына, и с демонами поосторожнее. Даст Бог, еще свидимся, Темников.

Я кивнул ему на прощание и побежал вслед за Драконом. Мне послышалась угроза в его словах, или это я просто себе надумал? Нет, все-таки этот тип мне однозначно не нравится… Странный он какой-то…

Глава 14

Шмакова в тот день я больше не видел. Вскоре после того, как он выполнил свою работу, я вновь услышал стрекот вертолета и понял, что это черный маг улетел обратно в Москву. Мои догадки подтвердил и Голицын.

Он велел мне собрать свои вещи и спускаться в столовую. Вскоре за нами тоже должен был прилететь вертолет, а до этого времени Дракон хотел успеть пообедать. Отличная мысль, как по мне. После впечатлений, которые я получил в Арочном Зале, у меня почему-то разыгрался сильный аппетит.

Видимо по этой причине я оказался в столовой намного раньше Василия Юрьевича. Поэтому мне пришлось дожидаться его за столом почти полчаса. Все это время я раздумывал чего бы мне такого выбрать из предложенных Платоном вариантов блюд, которых оказалось на удивление много. В результате решил остановиться на харчо и свиной отбивной. Думаю, этого будет вполне достаточно.

— Почему сидишь скучаешь и ничего не ешь? — спросил у меня глава тайной канцелярии, когда сел за стол.

Мне сразу бросилось в глаза, что Голицын немного взволнован. Гораздо сильнее, чем был в тот момент, когда мы возвращались в гостиный дом.

— Вас дожидаюсь, — ответил я. — Мы же вместе обедаем.

— А-а… Молодец, — сказал он и махнул рукой Платону. — Извини, дружище, мне нужно было сделать несколько срочных звонков, сам понимаешь. Кстати, Темный Саван, я надеюсь, уже на тебе?

— Разумеется, — кивнул я.

По правде говоря, пока я был в Арочном Зале, я только и думал о том, чтобы его надеть поскорее. Присутствие демона рядом со мной вызывало дискомфорт. Даже с учетом того, что этот тип с фиолетовой гривой находился внутри защитного барьера. У меня все время было ощущение того, что при желании он его может пройти. Как тот же Градовский…

— Отлично. Постарайся снимать его пореже, хорошо? — попросил он. — Мне будет спокойнее, если я буду знать, что оберег все время на тебе.

— Василий Юрьевич, так-то я даже в душ с ним хожу, — ответил я и это было чистой правдой. — Мне тоже почему-то спокойнее, когда он на мне.

— Правильно делаешь, — усмехнулся он и посмотрел на Платона. — Чем будете угощать?

Дворецкий перечислил список блюд, который я за время ожидания Дракона уже выучил наизусть. В отличие от меня, Голицын попросил только борщ. Видимо у него с аппетитом было похуже чем у меня.

— О чем думаешь, парень? — спросил у меня Василий Юрьевич, как только Платон отошел. — О Державине, наверное?

— Ну…

— Можешь о нем не беспокоиться, — сказал он и посмотрел на часы. — Самое большее через несколько часов в их имении уже будут наши люди, так что графу будет не до тебя.

— Это хорошо, — обрадовался я и спросил. — Как вы думаете, это все из-за того случая в школе?

— Всякое может быть, — пожал он плечами. — Вечером я надеюсь перекинуться со старшим Державиным парой словечек и услышать ответ на этот вопрос лично от него. Вполне может быть, что так и есть. Все-таки граф надеялся как-то пропихнуть Илью в черные маги. Должен сказать, у него вполне могло получиться. Младший Державин очень талантливый молодой человек.

— Ага, я знаю, — сказал я. — Чуть ли не самый лучший ученик в «Китеже»…

— Ну вот видишь, а вы с Нарышкиным сбили птичку, которая так быстро взлетала, — хмыкнул Дракон. — Я бы на месте графа тоже расстроился.

— Стоп… Погодите-ка… Так может быть, проклятье Ивана Нарышкина тоже его рук дело? — предположил я. — Только почему не Лешка тогда?

— Похвально, Темников, быстро соображаешь и умеешь ниточки в клубочек сплетать, — отвесил мне комплимент глава тайной канцелярии. — Так вполне может быть, и об этом я тоже намерен спросить у графа. Но пока об этом всем распространяться не стоит, хорошо? Если Нарышкиным что-то нужно будет сказать, я сам это сделаю.

— Да я и не собирался…

Эх… Это я соврал только что… Вообще-то собирался. Только сейчас подумал, что надо будет Лешке рассказать эту историю как вернусь в Белозерск. Вот бы он рот раскрыл от удивления, что Державин нас помнит!

Заодно и про демона рассказал бы, с которым я в Москве дрался. Просто не сказал бы как его убил, и все. Одно дело ничего не говорить об этом, когда ничего не ясно, и совсем другое — когда уже все понятно. Тем более, его это тоже касается. Все-таки мы вместе с ним Илью в тот раз поймали на горячем. Живодер долбаный…

В этот момент нам принесли горячее, и мы с Голициным не сговариваясь приступили к делу. Дракон был прав, готовили в гостином доме очень здорово! Даже в дорогом «Самоваре» не было так вкусно. Василий Юрьевич тоже уплетал свой борщ за обе щеки, так что нам явно было не до разговоров.

Лишь только после того, как я разделался со своей отбивной, глава тайной канцелярии вновь заговорил со мной. Честно говоря, я было даже подумал заказать еще одну отбивную, но решил, что это уже будет перебор.

— Вкусно? — спросил Голицын, наблюдая с каким сожалением я смотрю на пустую тарелку. — В «Китеже» вас так не кормят, я так думаю.

— Еще бы… — вздохнул я, размышляя о том, что было бы неплохо, если бы в школе имелись такие повара.

— Ну ничего, я думаю, через несколько лет ты здесь частенько будешь оказываться, так что еще наешься, — сказал Дракон, однако развивать эту тему не стал и внезапно спросил о другом. — Кстати, Чертков не говорил, где намерен раздобыть замену оберегу, который он тебе отдал? По-хорошему, твоему наставнику тоже не стоило бы без него оставаться.

— Не-а… — покачал я головой, помня о просьбе Александра Григорьевича. — Отдал и все…

— Угу, понятно, — кивнул Голицын и вновь сменил тему. — Ты что-то там про души хотел узнать?

— Мне интересно, где черные маги Императора берут души для работы? — спросил я.

— Черный маг. Один. Кроме Шмакова демонологов среди них больше нет, — ответил Василий Юрьевич и бросил взгляд на часы. — У каждого своя история. Как и у тебя, Темников. Все остальные черные маги к демонологии отношения не имеют.

Ох как меня подмывало в этот момент спросить у Дракона про остальных черных магов и выяснить, чем таким уникальным они обладают. Вот у того же Ивана Нарышкина, например… Это же, наверное, и Лешке передалось? С чего бы вдруг с ним личный наставник работал? Но вот что-то мне подсказывало, что вряд ли Голицын сейчас станет мне об этом рассказывать.

— Обычно души ему поставляют ратники, — говорил тем временем Василий Юрьевич. — В Искажениях всяких тварей на любой вкус, так что при необходимости Афанасию Степановичу есть из чего выбрать.

— Ну… Разве не бывает случаев, когда нужна именно человеческая душа?

— Бывает, — кивнул Дракон. — Для этого используют преступников, приговоренных к смертной казни. Пусть приносят хоть какую-то пользу Романову.

В этот момент я услышал шум вертолета и понял, что наш обед подходит к концу. Я бы еще о многом хотел спросить Голицына, раз уж так вышло, что он отвечает на мои вопросы, но сегодня времени на это уже не было.

Услышав вертолет, глава тайной канцелярии оживился и встал из-за стола.

— Максим, давай заканчивай со своим компотом поскорее, нам пора, — сказал он и кивнул Платону, который почтительно замер в нескольких метрах от нас.

— Василий Юрьевич, а можно еще один вопрос? — спросил я, взяв в руку стакан с компотом.

— Давай. Только один.

— Вы мне расскажете, о чем с Державиным разговаривали? — спросил я и опустошил стакан. — Вы же сказали вечером с ним разговаривать будете…

— Обязательно, — усмехнулся он и вновь посмотрел на часы. — Все что нужно ты услышишь. Только это уже случится поздним вечером, так что скорее всего в воскресенье наберу, или в понедельник.

Ладно, потерплю как-нибудь. День всего лишь, что тут осталось? С этой мыслью я подхватил свой чемоданчик с броней, которая на этот раз мне не пригодилась, схватил рюкзак, поблагодарил Платона за прекрасный прием и потопал вслед за Голицыным.

Глава тайной канцелярии быстро шагал в сторону вертолетной площадки, активно помогая себе тростью, а я старался не отставать от него и осматривался по сторонам в поисках Градовского. Призрак опять куда-то запропастился. Как бы он не опоздал на вертолет, а то потом будет долго до Белозерска добираться. Хорошо если вообще дорогу найдет…

Словно прочитав мою мысль, со стороны одной из дозорных вышек в нашу сторону метнулась ярко-зеленая молния, которая при ближайшем рассмотрении оказалась Петром Карловичем.

— Вспомнишь дурака… — проворчал Дориан.

— Так и думал, что это за тобой вертолет, хозяин! — радостно сообщил он, подлетев поближе. — Шмаков же улетел, вот я и подумал, что теперь твоя очередь.

Разумеется, я ему ничего не ответил.

— Я практически все здесь осмотрел! — продолжал делиться новостями Градовский. — Точнее сказать все, куда смог попасть. Здесь у некоторых зданий какие-то барьеры мощные, через которые даже я просочиться не смогу. Я вот тут подумал на досуге, а ты случайно призраков усиливать не умеешь? Чтобы они везде пролетать могли?

Вместо ответа я бросил на него красноречивый взгляд, который он считал вполне верно.

— Почему-то я так и думал… — сказал Петр Карлович. — Ну ладно, может быть, еще научишься, когда подрастешь немного. Ладно, я в вертолете вас подожду.

Вот засранец лысый! Когда подрасту, говорит! Ну не наглец?

* * *

На этот раз Родина в вертолете не было. Видимо, Голицын опасался, что со мной может что-нибудь случиться до того, как мы попадем на базу «Волга». Однако совсем без охраны не обошлось. В кабине вертолета сидела пара мрачных ребят, которые там явно находились не просто так.

Первым делом мы полетели в Москву, чтобы высадить Василия Юрьевича. Наскоро попрощавшись со мной, он выскочил из вертолета со скоростью пули. Забрался в машину, которая дожидалась его около вертолетной площадки, и как только за Драконом захлопнулась дверь, она тут же рванула с места.

Спешит глава тайной канцелярии… Видимо не терпится ему побеседовать с Державиным, а может быть, даже и лично к нему в гости наведаться. Вряд ли он мне за столом всю правду скажет о своих планах. Ну ничего, если не обманул, то скоро я и сам обо всем узнаю.

На обратном пути в Белозерск, я, как обычно, хотел завалиться спать, но в этот раз сон ко мне никак не шел. Поэтому я переписывался с Нарышкиным, который уже был там. Я же отменил наш запланированный завтрашний поход в Приозерное, поэтому княжич спрашивал, не изменилось ли чего?

Нет, не изменилось. Домой я попаду неизвестно во сколько, а идти в гости к троллю как следует не отдохнув, это будет с моей стороны крайне глупо. Лучше, как и планировали, перенесем это мероприятие на потом, а завтра, как обычно, поедем в школу, чтобы нормально подготовиться к понедельнику — первому учебному дню после каникул.

Правда перед этим у меня кое-какие планы все же были. Если у Полины все получилось как нужно, то завтра было бы неплохо забрать у нее подарок к Лешкиному совершеннолетию. То-то он обрадуется!

Ну а еще я хотел созвониться с Жемчужниковым по важному секретному делу. Пришло время заказать семена для моих будущих растений, которые я намеревался выращивать в Берлоге. В последний раз, когда я в ней был, клумбы уже полностью были наполнены землей, так что нечего больше откладывать.

Семена для обычных компонентов я и сам запросто достану. Даже самые дорогие из них с некоторых пор для меня не проблема, а вот что касается запрещенных растений… Здесь без помощи дяди Игната никак не обойтись. Пока для меня это был самый надежный способ из всех, которые я знал. Не просить же семена у Щекина?

Жемчужников лишних вопросов задавать не будет. Барон мне нравился тем, что не считал нас с Лешкой оболтусами, которые только и думают о том, чтобы поскорее свести счеты с собственной жизнью. Поэтому на наши просьбы реагирует нормально. Если, конечно, сам не считает их опасными для нашего здоровья…

Дома я оказался около полуночи. Какой-то день бесконечный выдался. Едва я вошел в дом, меня встретил дед, который, разумеется, не ложился спать и дожидался моего приезда. Я ему еще перед вылетом с базы «Волга» отправил сообщение, что буду вечером дома. С учетом того, что по пути мы еще залетели в Москву, получилось не совсем вечером, но что это меняло?

Первым делом я спросил у него как дела у Софьи и что изменилось со вчерашнего вечера? Оказалось, что практически ничего. По большей мере она все время спала. Просыпалась лишь на несколько часов. Поела, немного поговорила с дедом, приняла дозу Эликсира Жизни, а затем вновь легла спать.

Во всяком случае, если Воронова не обманывала деда, то в этот раз приступ был намного слабее, чем обычно. Не то чтобы у нее совсем не было болей, но сейчас они были не такими сильными. По крайней мере, она могла спокойно спать.

Я зашел к ней в комнату на минутку, чтобы проведать и посмотреть, как она там. Убедился, что девушка спокойно себе сопит, на обратном пути разогнал котов, которые затеяли ночные гонки по коридору второго этажа, а затем мы с дедом сели ужинать.

Сегодняшний субботний вечер выдался не особо праздничным. Совсем не таким, каким он должен был быть. Да и какой это вечер? Скорее ночь. Тишину в доме время от времени нарушали лишь коты, которые почему-то сходили с ума в основном по ночам, а днем предпочитали дрыхнуть в каком-нибудь укромном уголке. Точнее дрых только Пират, а Фауст просто делал вид. Наглая некрокошачья морда…

Мы с дедом старались особо не шуметь, лопали заботливо приготовленную им курицу и разговаривали. Точнее сказать, это я делился последними новостями, а он молча слушал, нахмурив брови.

— Будет хорошо, если проблема только в Державиных, и дело лишь в мести вам с Нарышкиным, — сказал он, после того как я закончил. — Думаю Голицын быстро решит эту проблему, а вам с Лешкой это послужит хорошим уроком.

— Ты о чем сейчас говоришь? — спросил я и принялся за десерт, в качестве которого сегодня был мой любимый шоколадный торт с вишнями. Дед всегда его покупал в такие вечера, когда мы в последний день каникул устраивали праздничный ужин.

— О том, что всегда нужно думать о последствиях, когда что-то делаете, — сказал он. — Ты об этом Державине и думать забыл, а вот он о вас помнил.

— По-твоему, нам не нужно было трогать этого живодера? — удивленно спросил я.

— Я сейчас не об этом, Максим. Конечно, нужно было, об этом и речи быть не может, — отмахнулся он. — Вы с Нарышкиным все сделали правильно и не могли поступить по-другому. Я говорю тебе о том, что всегда нужно помнить о своих врагах, внучек. О врагах, об их сильных сторонах, а также о том, что они в любой момент могут дать знать о себе. Как правило, это будет происходить в те самые моменты, когда ты этого меньше всего ждешь.

Дед замолчал и тоже положил себе кусочек тортика.

— Дядя Игнат говорит, что врагов вообще желательно не оставлять в живых и убивать на месте, как тараканов, — улыбнулся я, вспомнив слова Жемчужникова. — Барон считает, что рано или поздно они обязательно станут источником новых проблем.

— Отличный совет, между прочим, — кивнул дед. — Сразу видно умного человека. Пусть не так буквально в вашем случае, но смысл верный. Тебе давно уже нужно было обзавестись защитным артефактом от демонов. Сразу же после этого случая. Это я, дурак, виноват, что тебе не подсказал…

— Да ладно, деда, ты здесь точно ни при чем, — успокоил я его. — А твои слова я запомнил… Всегда нужно думать о том, на что способны твои враги, когда их заводишь.

— И лучше начинать думать таким образом с молодости, — сказал он. — Потом может быть слишком поздно.

— Я постараюсь, — пообещал я деду и принялся за десерт.

Вообще-то, я уже старался думать о будущем… Вот, например, артефакт-вампир планировал раздобыть в качестве защиты от магии крови. Только здесь немного другая ситуация получается — врагов, которых мне следовало бы остерегаться в этом плане, у меня еще не было, а артефакт, надеюсь, скоро появится.

— Это называется благоразумная предосторожность, — сказал Дориан. — Вообще-то, это тебе не свойственно, но должен признать, что временами ты подвержен необъяснимым приступам мудрости.

— Отвали, Мор… — мысленно ответил я своему другу. — Мне показалось, ты уже спишь давным-давно, а ты, оказывается, подслушиваешь?

— Вот еще… — лениво ответил он. — Просто вдруг проснулся на минутку и услышал… Ты, кстати говоря, тоже шел бы спать. Завтра в школу ехать, а у тебя утром еще дел по горло.

Вообще-то, Дориан прав… До обеда завтра в постели валяться не получится… Блин, даже удивительно, что каникулы так быстро пролетели… Только вроде бы начались, а завтра снова в школу ехать… Прямо какое-то мощное колдунство, по-другому и не скажешь…

Глава 15

На фоне не самых лучших новостей за последнее время, воскресенье началось просто отлично! Софья наконец-то нашла в себе силы не только спуститься вниз к завтраку, но даже вышла со мной во двор, немного подышать свежим воздухом. Первый раз за все дни, с того момента, когда у нее начался приступ.

Правда на оживленную беседу силенок у нее пока еще было маловато, но мне это было и не нужно. Самое главное, что на ее бледном лице появилось хоть какое-то заметное оживление, и я связывал этот прогресс с действием моего Эликсира Жизни.

У меня появилась надежда, что дело пошло, и значит ее болезнь должна начать потихоньку проходить. То, что в этот раз у нее отсутствовала боль, уже прогресс. Раньше такого не было, а в последнее время, по ее словам, и вовсе не имелось никакой другой возможности избавиться от них, кроме как на какое-то время вновь стать вороном.

Она говорила, что на этот раз ничего такого не делала, и думаю, что она меня не обманывала. Хотя… Перед отъездом в «Китеж» я хотел попытаться проверить Вороний Амулет, чтобы оценить запасы магической энергии в нем.

Если Воронова не использовала его с того момента, как у нее в последний раз был приступ, значит там должно остаться примерно две трети. Правда сделать это будет непросто, учитывая то, что артефакт все время находится на ней, но я попробую. Хотелось исключить эту версию, чтобы больше не думать о ней и не забивать себе голову всякими глупостями.

Мы проговорили с Софьей почти час. Мне хотелось рассказать Вороновой побольше новостей, а ей не терпелось обо всем узнать, поэтому мы и сами не заметили, как проговорили так долго. Почему бы и нет?

У меня было просто прекрасное настроение, так что я наслаждался нашим разговором и мыслями о том, что ее проблемы скоро закончатся. Да и погодка не подвела. Утро выдалось безветренным, не особо морозным и солнечным — то что нужно для приятного разговора!

К тому моменту, когда ее вновь начало клонить в сон, я успел рассказать практически все новости, которыми хотел с ней поделиться. Лишь опустил лишние подробности, которые ей было знать необязательно.

Воронова поругала меня за демонов, с которыми у меня была мысль связаться, но выглядела она при этом не особо грозно. На серьезный разговор у нее просто не было сил.

Перед тем, как я отправился по своим делам, она попросила меня быть осторожнее и приглядывать за собой. Ну а я пообещал ей, что как только она поправится, сразу займемся зеркалом, которое я привез ей из Москвы. Она пошла в свою комнату, а я первым делом набрал Лазареву, ожидая услышать хорошие новости от нее.

Оказалось, что Полина в Вологде, и поехала туда как раз за тем, чтобы забрать подарок для Нарышкина, который ей должны были доставить рейсом из Москвы. Я ее поймал как раз в тот момент, когда она уже садилась в такси, чтобы ехать обратно в Белозерск.

Это была вторая отличная новость за сегодня! По правде говоря, я опасался, что Лазарева не успеет, и мне придется завтра дарить Лешке дырку от бублика, вместо артефакта с Магическим Взором. Ясное дело, что потом я бы ему притащил, но ложка дорога к обеду, это и дураку понятно.

— Такси с меня! — на радостях пообещал я Полине.

— Половина, — ответила она. — Я для Лешки тоже кое-что интересное заказала, поэтому оба наших подарка забирала. Но ты особо не радуйся и готовь челюсть нижнюю поддерживать.

— Зачем еще? — удивился я и на всякий случай проверил как она там, хорошо держится или нет. — Челюсть у меня вроде бы в полном порядке. Отваливаться не собирается.

— Это ты так думаешь. Посмотрим, что ты скажешь, когда я тебе цену за твой подарок скажу, — хохотнула Лазарева. — Ты же сам сказал, что денег не жалеть…

— Да ладно, с этим разберемся как-нибудь… Я-то думал…

Мы с ней договорились, что как только она будет в городе, то сразу мне позвонит, а затем набрал Жемчужникова. Лешка говорил, что дядя Игнат будет сопровождать его по пути из Москвы в Белозерск, поэтому я знал, что барон в городе. Будет лучше, если наш разговор состоится не по телефону, а то он еще не так меня поймет.

Так и есть. Жемчужников был в городе и в данный момент находился на базе «Теней». Это было неудивительно. Он там практически все время проводил, когда приезжал в Белозерск. Даже в офисе нашего наемного отряда показывался реже, предпочитая находиться на базе.

Но это и к лучшему. Я старался никогда не упускать лишнего повода встретиться с ребятами из призрачной команды, так что рванул туда с огромным удовольствием.

По пути скучать не пришлось. С одной стороны, Дориан бурчал насчет слов Лазаревой о дорогом приобретении и отчитывал меня за то, что я не обозначил ей никаких границ в стоимости. С другой стороны, Градовский делился впечатлениями о базе «Волга» и рассказывал мне все, что ему удалось обнаружить.

Ничего интересного по большей части я не услышал. Так что все его обещания рассказать мне про удивительные открытия, от которых я приду в полное восхищение, оказались наглым враньем. Может быть, конечно, он и отыскал нечто любопытное, но проблема была в том, что призрак толком не мог объяснить, что именно он увидел.

Сплошные туманные фразы, от которых лишь появлялось больше вопросов, чем ответов. Какие-то огромные ритуальные залы для активации мощных заклинаний… Артефакторий с хранилищем чудесных талисманов и оберегов… И всякое такое прочее в том же духе.

Как тут можно что-то понять? Кроме того, меня очень смущали моменты, когда Петр Карлович придумывал магические свойства для увиденных им артефактов. К сожалению, объяснить как ему удавалось эти самые свойства выявлять, Градовский так и не смог, а лишь обижался на то, что я отказываюсь ему верить на слово.

На базе «Теней» я был больше двух часов. Большую часть времени из этого я провел в компании призраков, которые наперебой делились со мной новостями и историями из своих последних походов.

Обычно в такие моменты меня одолевало острое желание взять несколько выходных и отправиться с ними в какое-нибудь приключение. Мне нравилось участвовать с призраками в одном деле — я просто получал удовольствие от этого.

Жаль только, что в последнее время это происходит намного реже, чем раньше, но тут ничего не поделаешь, у каждого свои занятия. Но не страшно, я думаю, в ближайшем будущем нам придется сходить вместе в одно интересное местечко, где меня должен дожидаться Красночереп. Учитывая предостережения Карачарова, отправляться туда самому было бы не самым умным решением с моей стороны.

Градовский, на правах моего личного помощника, все это время висел у меня над правым плечом и слушал призраков с таким выражением лица, как будто сам он ежедневно участвовал со мной в более опасных приключениях.

Например, утром путешествовал в преисподнюю, после обеда, примерно с двух до трех, сражался с демонами под моим командованием, а ближе к вечеру забирался в какое-нибудь Искажение, где наводил шороху на местных тварей и уничтожал Проклятие одним взглядом.

Уверен, что примерно нечто такое он и начал рассказывать призракам, когда я вместе с Жемчужниковым и Ибрагимом ушел на второй этаж, где находилась переговорная комната. Я хотел, чтобы и Турок присутствовал при нашем разговоре с дядей Игнатом. Вдруг у него тоже будут какие-то соображения по поводу семян.

Насчет Ибрагима я не ошибся. Призрак на самом деле пообещал мне помочь с некоторыми семенами, которые меня интересовали. Понятия не имею, где он их собирался брать, но меня это особо и не волновало. Уверен, что Турок не станет взламывать ночью какую-нибудь лавку в Мороке.

Дядя Игнат тоже поступил именно так, как я и предполагал. Молча изучил список, который я приготовил утром специально для нашей встречи. Затем уточнил кое-что для себя, сунул лист бумаги в карман пиджака и пообещал в ближайшее время помочь по возможности.

Никаких лишних вопросов, на которые мне пришлось бы выдумывать ответы. Уверен, что в этом сыграла роль и последняя история с Эликсиром Жизни. Глядя на Нарышкина, барон стал еще больше доверять мне в том, что я не стану заниматься всякими рискованными глупостями.

Мы уже заканчивали наш разговор, когда меня набрала Лазарева и сообщила, что она уже в Белозерске. Как всегда, когда ты приятно проводишь время, оно имеет свойство бежать в несколько раз быстрее. Вот и сегодня это правило лишний раз подтвердилось. К тому моменту, когда я забрал у нее артефакт, часы показывали уже три часа дня. Даже удивительно, как незаметно пролетело время.

Кстати, артефактом оказалось массивное кольцо с большим гранатом. Как раз то что нужно! Лешка любил таскать всякие дорогие перстни на пальцах, так что этому он точно обрадуется. Мало того, что оно с постоянным эффектом Магического Взора, так еще и выглядело просто как драгоценность.

Что она будет дарить сама, Лазарева не сказала. Решила, что будет правильнее, если потом он сам похвастается. Собственно говоря, этого и следовало ожидать от ее вредного характера. Ну да ладно, потерплю немного…

Для встречи мы с Полиной выбрали «Бычий глаз», где меня и моих друзей бесплатно поили горячим квасом за былые заслуги. Пусть морозец сегодня был и не самый сильный, но уже пришло то время, когда этим напитком не только наслаждаешься, но и согреваешься.

Заодно немного перекусили, так как Полина очень хотела есть с дороги, а после нашей встречи она собиралась в «Волшебный Базар». По ее виду я бы и не сказал, что поездка в Вологду ее как-то вымотала. Всегда удивлялся, откуда она столько энергии берет? Такое ощущение, что у нее где-то собственная Берлога есть в загашнике.

Новостей у нее было немного. Карачаров расплатился с ней в полной мере и даже накинул десять процентов сверх той суммы, которую она у него запросила. Старый Грот она пока еще не нашла, так что решила плотно заняться поиском зимой. Самое время засесть в архивах и зарыться в старые книги.

Еще рассказала, что уже достала для меня драконью сталь в нужном количестве, чтобы изготовить Душегуб. Так что теперь оставалось дело за мной, и я думаю, что долго ей ждать не придется. Глаз бури уже, можно сказать, у меня в кармане, а пройдет неделя-другая и за прахом кашалота можно будет отправляться. К этому времени снега насыпет, хоть отбавляй.

К концу нашего разговора за мной заехал Нарышкин, который звонил мне уже несколько раз за сегодня. Ему приспичило срочно заехать в торговый центр, чтобы прикупить себе еще каких-то вещей к школе. Дались ему эти магазины… В Москве, что ли, не мог купить все что нужно?

Мы распрощались с Полиной и поехали в наш торговый центр, выяснив по пути, что это, оказывается, не ему новые шмотки нужны. Он хотел порадовать свою ненаглядную Кречетникову и купить ей меховую муфту для рук. Говорит, что в этом сезоне они какие-то особо модные будут, и он хотел порадовать свою красавицу.

Причем хотел купить ей не одну, а сразу три штуки из разного меха. Чтобы она могла их менять в зависимости от настроения. Понятия не имею зачем одной девушке сразу три штуки, но Лешке виднее. Он в этих делах больше моего соображал.

— Скажешь Аньке, что одна от меня, — сказал я, когда он вертел в руках песцовый вариант.

— С чего вдруг? — удивленно спросил княжич.

— Зимний бал на носу, ты что забыл? — напомнил я ему. — Кто меня кроме нее танцам учить будет? Там одним вальсом не отделаешься, а с Кречетниковой мы уже вроде бы как станцевались.

— А-а… — расплылся в улыбке Нарышкин. — Тогда согласен. Такая наука стоит муфты. Только я бы на ее месте с тебя что-нибудь посолиднее стребовал. Как минимум шубу соболью.

— Что так? — улыбнулся я.

— Ну как же… Надо же с тебя что-то поиметь за то, что ты ей ноги все время оттаптываешь своими копытами, — хохотнул Лешка. — А то пользуешься дружескими связями считай бесплатно. Даже как-то несолидно с твоей стороны.

— Вот и подаришь ей муфту от меня. Можешь взять какую-нибудь с двойным мехом, если такие бывают, — не стал спорить я.

— Это без надобности, — отмахнулся княжич и взял в руки другую муфту, на этот раз из норки. — Двойной мех, как ты говоришь, ей ни к чему. Они их все равно не ради тепла носят.

— А для чего тогда? — не понял я.

— Я же тебе объясняю — ультрамодная вещь в этом сезоне. Без нее девчонкам никак.

— А-а… Понятно… Тогда выбирай от меня любую, подороже, — сказал я. — Будем считать, что я с ней за вальс рассчитался и аванс за будущую науку перечислил.

— Подороже, это ты не угадал, — подмигнул он мне. — Моя самая дорогая будет, но ты не переживай. Выберу от тебя почти такую же по стоимости. Можешь считать, что пару новых танцев ты точно заслужишь.

Да я и не переживал особо, от муфты не сильно обеднею, а вот Дориан расстраивался, это да… Сначала Лазарева, потом Кречетникова… Два тяжелых удара за один день… В общем, транжира — это самое мягкое определение, которым он меня наградил за несколько минут.

В конце концов, Мор сообщил, что если все так пойдет и дальше, то я обязательно закончу свою жизнь под мостом, а домом мне будет служить коробка от холодильника. Тоже мне придумал… Такое ощущение, что в крайнем случае я не смогу ночевать в Тенедоме или Берлоге…

После торгового центра мы с Лешкой заехали сначала к нему за вещами, а потом ко мне. Дело шло к вечеру, так что было самое время выдвигаться в «Китеж». Всегда одно и то же получалось… Каждый раз собираемся с Нарышкиным приехать в школу пораньше, чтобы успеть разложить шмотки, потом еще немного погулять в парке, но почему-то так никогда не выходит… Ну ничего, надеюсь, что попить чая на ночь в столовке нам ничто не помешает.

Когда мы подъехали к нашему дому, княжич тоже вышел из машины и пошел со мной. Во-первых, хотел поздороваться с моим дедом, а во-вторых, проведать Софью. Узнав о ее болезни, мой друг очень расстроился. Ей он тоже решил прикупить муфту, чтобы она больше не простуживалась и всегда держала руки в тепле. Именно так я объяснил ему причину ее болезни…

Вот только вручить ее лично у него не вышло. Как и большую часть времени в последнее время, Воронова спала. Поэтому он попросил деда передать ей подарок, как только она проснется, и взять с нее клятвенное обещание никогда не забывать надевать ее всякий раз, когда она будет выходить на улицу.

Нарышкин остался дожидаться меня в гостиной, а я тем временем пошел собирать свои вещи. Получилось три больших сумки. Понятия не имею, каким образом они плодятся. Ах да… Сумки ведь это еще не все… У меня же теперь еще пиджаки всякие появились, которые за собой в портпледах нужно таскать… Да ну блин…

Первый раз за все время мне пришлось сносить свою одежду в гостиную за два захода. Если так пойдет и дальше, то скоро я превращусь в Лешку, у которого вообще за один раз весь свой гардероб перевозить не получается. Бывает, что ему еще и на следующий день вещи подвозят.

Кстати говоря, может быть, именно поэтому он себе и покупает с каждым годом внедорожники побольше. Чтобы в них все влезало без проблем. Я бы не удивился, если бы узнал, что так оно и есть на самом деле.

Справившись со своими вещами, я вновь поднялся наверх, чтобы все-таки отбросить последние сомнения и проверить Вороний Амулет. Стараясь не разбудить Софью, осторожно приоткрыл дверь и услышал ее тихое сопение.

На столе горел ночник, рядом с которым лежал учебник по магии призыва. Один из немногих видов магии, с которым у Вороновой были большие проблемы. Ума не приложу, почему у нее ничего не получалось, хотя она упорно пыталась добиться хоть какого-нибудь результата.

Я подошел поближе, и удача оказалась на моей стороне. Больших усилий, чтобы проверить артефакт, мне не потребуется. Цепочка с Вороньим Амулетом выпала из-под ее ночнушки, и теперь он лежал на кровати рядом с ее подушкой.

Так… Теперь главное, чтобы она не проснулась, когда я буду тянуть к нему руку, а то подумает с перепугу не пойми что… Я медленно протянул руку вперед, дотронулся до артефакта, и в этот момент по моей спине пробежали мурашки…

Вороний Амулет был почти пустой…

Глава 16

Пока ехали с Лешкой до школы, мысль о почти опустошенном Вороньем Амулете не давала мне покоя. Нарышкин почти сразу включился в активную переписку с Кречетниковой, которая с нетерпением дожидалась его в «Китеже», поэтому я мог спокойно поразмыслить над ситуацией, не отвлекаясь на разговоры с княжичем.

Было над чем подумать… Поначалу все мои мысли были направлены лишь на одно — похоже Воронова меня обманула и все-таки использовала артефакт во время приема Эликсира Жизни. Это меня злило настолько сильно, что никакие другие варианты мне в голову не приходили.

Однако дав мне немного времени, чтобы я прокипел от негодования, в дело вступил Дориан, который меня немного успокоил. Один за другим, он подкинул еще несколько возможных ситуаций, которые могли произойти. Мой друг считал, что все могло быть совсем не так. Вполне может быть, что Софья не использовала Вороний Амулет во время приема эликсира.

Для начала она могла применить артефакт сразу перед тем, как начала пить Эликсир Жизни. Ведь я ее увидел, когда девушке стало легче. Откуда мне известно, что перед тем, как выпить первые капли, она не использовала Вороний Амулет и не решила начать курс лечения сразу после этого?

Немного поразмыслив, я согласился с Дорианом. Такая ситуация вполне могла произойти. Как и другой, предложенный моим другом, вариант. В котором она могла применить артефакт гораздо раньше, а мы с дедом просто не знали об этом.

По правде говоря, обе эти ситуации тоже выглядели не очень… По большому счету нет особой разницы — обмануть нас с дедом или просто о чем-то не сказать. Хотя это, все-таки, было немного другое. Если честно, я надеялся, что так оно и есть.

Хоть временами Софья меня и бесила своей упертостью не к месту, глупой она не была. Может быть, с ее точки зрения, было логично использовать артефакт, а потом уже начать принимать Эликсир Жизни и посмотреть, что из этого выйдет.

Допустим это так и было… Вот только мне все равно это не нравится… Что за непреодолимое желание превращаться в птицу, я понять не могу? Боли еще эти постоянные… Если случится так, что мой эликсир ей не поможет, значит нужно будет использовать крайний вариант. Были у меня на этот счет кое-какие соображения.

К тому времени, как мы подъехали к школе, я уже не думал об этом. Как оно было на самом деле, я сейчас все равно не узнаю, поэтому зачем лишний раз над этим голову ломать? Несколько вариантов у меня есть, а правду я намеревался выяснить на следующих выходных, когда планировал оказаться в гостях у деда. Не по телефону же у нее выяснять?

Так будет даже лучше. К выходным Воронова уже как раз выпьет весь Эликсир Жизни и, надеюсь, уже можно будет судить о результатах. Пусть не в далекой перспективе, но по крайней мере, я надеюсь, что ей должно стать намного легче.

— Как все-таки здесь приятно дышится! Воздух будто наполнен всякими магическим знаниями! — поделился своими соображениями Градовский в тот момент, когда мы с Лешкой выгружали наши вещи из машины. — Правда, хозяин? Ты чувствуешь этот удивительный запах?

— Что это на него нашло? — спросил я у Дориана. — Не помню, чтобы с ним происходили подобные приступы раньше… Призраки же не могут чувствовать запахов… Да и дышать они тоже не могут…

— Согласен, мой мальчик. Этот тип глупеет прямо на глазах… — пробурчал Мор. — Даже боюсь предполагать какую штуку он отколет в следующий раз.

Мои ответы Петру Карловичу были не нужны. Призрак недолго покрутился возле нас, а когда понял, что мы с Нарышкиным будем топать до общаги долго, сказал, что он осмотрится как здесь чего и улетел. Уверен, что скоро меня ждет доклад о состоянии дел в «Китеже», из которого смело можно будет выкинуть половину информации. Однако это все равно лучше, чем слушать неугомонного Градовского и тащить тяжелые сумки.

Мы с княжичем справились за два раза. Вообще-то, водитель предлагал ему свою помощь, но из солидарности со мной княжич решил отказаться. Поэтому Лешка сейчас пыхтел как паровоз и волок свои чемоданы лично.

Под конец Нарышкин сказал, что перед отъездом переберет свой гардероб на предмет лишних вещей. Когда мы с ним делали вторую ходку, его вдруг осенило, что половина его шмоток — ненужный хлам, который он и надевать-то не будет.

Судя по шуму, который стоял в общаге, практически все ученики уже были здесь. Так что мы с Лешкой явились одними из последних. Как всегда, впрочем.

Возле входа в общежитие собралась толпа учеников, они разбились на мелкие компании, шумно делились друг с другом последними новостями, а также рассказывали, как круто провели каникулы.

В такие дни на улице всегда собиралось очень много учеников, поэтому мы с Нарышкиным, как правило, любили провести этот вечер в школьной столовой. Даже в такие дни там было не очень людно в это время суток и можно было спокойно поговорить, да еще сопровождая разговор поздним ужином.

Обычно мы были вдвоем, но сегодня к нам присоединилась Кречетникова. Они с Нарышкиным сдвинули свои стулья поближе друг к другу и сидели передо мной, как два радостных голубка. Именно поэтому я решил надолго не задерживаться, чтобы их не смущать. К тому же, они все равно по большей части интересовались друг дружкой, а не разговором за столом.

Поэтому я принял благодарности от Анны за муфту, получил ее согласие на мое дальнейшее обучение танцам и потопал в общагу. Решил, что лечь сегодня пораньше тоже будет неплохо. Заодно и вещи свои разложу по шкафам, чтобы завтра на это дело времени не терять.

Вот только до своей комнаты я не дошел. Примерно на половине пути меня набрал Чертков, который сказал, что получил сведения от дежурных о моем приезде в общагу. Теперь Александр Григорьевич требовал, чтобы я зашел к нему в комнату и рассказал о своей поездке с Голицыным на базу «Волга». Оказалось, что Дракон ему сказал об этом, только подробностей не сообщил, а Александру Григорьевичу не терпелось их узнать.

— Может быть, уже завтра? — с надеждой спросил я, посмотрев на часы и сообразив, что в своей комнате я теперь могу оказаться гораздо позже, чем рассчитывал, а мое «лечь спать пораньше» сто процентов не сработает.

— Сегодня, — твердо сказал наставник с легкой хрипотцой в голосе и, как будто читал мои мысли, добавил. — Ляжешь спать на пару часов позже, не развалишься. Нечего с Нарышкиным в школу на ночь глядя являться, и ты, вместо того, чтобы пререкаться, лучше бы перебирал ногами поскорее.

Старик отключился, а я ускорился. Собственно говоря, я особо и не рассчитывал, что он согласится отложить разговор до завтра. Менять уже принятое решение, это было не в его стиле. Однако попробовать стоило. Мало ли… Вдруг Эликсир Жизни сделал его характер чуть мягче?

За те несколько дней, которые я не видел Черткова, он изменился еще сильнее. Конечно, я не мог сказать, что передо мной сидел совсем другой человек, но внешние перемены у него были даже сильнее, чем у деда. Видимо эликсир не со всеми людьми работал одинаково. Интересно было бы взглянуть на Ивана, какие изменения произошли с ним?

Надо отдать должное Черткову, он постарался не задерживать меня слишком долго. Выяснив основную суть дела, он задал лишь несколько вопросов, а потом удовлетворенно кивнул.

— Шмаков хороший специалист. Один из самых лучших в своей области и то, что он не смог пробить твой Барьер, тоже хорошо, — сказал он и на его морщинистом лице появилась довольная улыбка. — Теперь он будет относиться к тебе более осторожно.

— Думаете мне стоит его остерегаться? — предположил я, увидев реакцию наставника. — По правде говоря, мне он тоже не понравился… Не успел со мной познакомиться, а уже попытался покопаться в моих мозгах… Разве так поступают? Как-то это некрасиво…

— Пфф… Красиво… Некрасиво… — фыркнул Александр Григорьевич и перестал улыбаться. — У тебя забыли спросить, что тебе нравится, а что нет. Привыкай, парень, никто среди сильных этого мира не задается такими странными вопросами. Да и вообще, привыкай к тому, что среди дворян вопросы морали — это дело второстепенное. Особенно когда это касается их личных интересов.

— Даже среди самых приближенных людей к Романову? Мне кажется, они должны поменьше ссориться друг с другом…

— С чего это вдруг? — удивился Чертков. — Наоборот, чем ближе к Императору, тем активнее они грызутся. Не забывай, они дали присягу верности Романову, а не друг другу. С чего бы им перестать заботиться о своих личных интересах? При случае любой из них подставит соседу подножку, не переставая улыбаться ему при этом. Что может быть лучше, чем выставить кого-то дураком перед Александром Николаевичем, а самому на его фоне выглядеть чуть лучше?

— Ну такое себе… — сказал я. — По-моему, тем, кто рядом с Императором, денег и власти хватает… Куда еще больше?

— Темников, ты балбес, — сказал старик и постучал пальцем по моей голове. — Редко попадаются те, которым хватает денег и власти. Они есть, вот только удержаться на своих местах им обычно гораздо сложнее. Всякое может случиться…

— Я тебе об этом триста тысяч раз говорил, а ты все не уймешься, — недовольно сказал Дориан. — Заставляешь пожилого человека разъяснять тебе элементарные вещи дворцовых интриг…

— Тебя послушать, так у вас там вообще беспредел, — ответил я Мору. — Стоит только подумать о дворце, как у тебя чуть ли не само собой горло перерезается…

— Примерно так оно и есть… Или отравит кто-нибудь…

— Кстати говоря, Шмаков у тебя в долгу, — сказал Чертков, видя, что я о чем-то задумался.

— С чего это вдруг? — удивленно спросил я. — Я ему вроде бы ни в чем таком не помогал.

— Ну как же не помогал? — пожал плечами старик. — Конечно помог, да еще как. Вместе с Нарышкиным вы разделались с младшим Державиным, а он мог стать главным конкурентом Афанасия Степановича в борьбе за место черного мага со специальностью демонолога. Помнишь, я тебе говорил, что грядет тот момент, когда Романов устроит тотальную чистку среди своих черных магов? Вот, а теперь сам подумай, оказал ты ему услугу или нет.

— Стоп… Погодите-ка… Александр Григорьевич, так, может быть, он как-то узнал о старой школьной истории и специально фамилию Державина назвал? — предположил я. — Это ведь возможно?

— Нет, этим Шмаков мараться не станет, — покачал головой наставник. — Мужик он хоть и странный, как ты говоришь, но свое дело крепко знает и против Романова не пойдет.

— При чем здесь Александр Николаевич? — не сразу сообразил я.

— При том, что тебе пытались нанести вред, Темников, — нахмурился старик. — И не поджопник дали, а демона натравили… Это уже дело серьезное. Явно дело рук тех, кто не заинтересован в твоем крепком здоровье, понятно тебе? Будучи живым, ты в какой-то момент сделаешь сильнее Императора, а умрешь — ослабишь. Так что, в данном случае можешь не сомневаться, назвав фамилию Державина, Афанасий Степанович меньше всего думал о том, чтобы избавиться от своих потенциальных конкурентов в будущем. Черный маг делал свою работу и защищал интересы Императора. Просто так удачно совпало…

Теперь понятно, почему Шмаков мне радостно подмигнул на прощание. Если логика Александра Григорьевича верна, то вчера ему посчастливилось убить сразу двух зайцев — и Романову помочь, и от Державиных избавиться.

— Даже трех зайцев, — подсказал Дориан. — Он же, вроде бы, как и тебе лично помог, получается… Нашел твоего врага и избавил от дальнейших нападений… Я бы на его месте обязательно напомнил тебе об этом при случае.

— Хрена с два! — возмутился я. — Будем считать, что мы с ним квиты.

К себе в комнату я попал уже ближе к полуночи. Чертков хоть и не спрашивал ничего лишнего, а разговор все равно быстрым не получился. То одно, то другое… Однако разговор вышел очень полезным. По крайней мере, с этого момента я буду немного иначе думать о Шмакове.

На прощание он пообещал на следующем занятии научить меня чему-то крайне интересному и полезному, вот только рассказать, чему именно, отказался. Вредный старик. Кто так делает? Мучайся теперь до субботы…

К тому времени, как я возвращался в свою комнату, учеников на площадке перед общагой заметно поубавилось, но несколько лавочек все равно были заняты. Несмотря на мороз, на них сидели парочки, которые соскучились друг по другу. Наверное, и Нарышкин где-то здесь со своей ненаглядной Кречетниковой. Ну пусть себе задницы морозят, если хотят. Лично с меня на сегодня хватит — я хочу спать.

В комнате меня поджидал Градовский, который сразу начал причитать, что никак не мог меня найти, бедняга. Облетел всю школу, желая рассказать мне все, что ему удалось увидеть. Разговоров мне на сегодня было достаточно, так что я попросил отложить рассказ до завтра. Призрак надулся от обиды, сменил несколько языков пламени с зеленого на синий, отправился в угол и начал там жалобно вздыхать.

— Ну ладно, давай, что там у тебя. Даю минуту… — сказал я, решив, что перетерпеть минуту будет гораздо лучше, чем всю ночь слушать показательное выступление призрака. Тем более, что с каждым разом он вздыхал все громче.

— Лешка с Кречетниковой целовались в школьном парке! — доложил он. — Я как раз искал тебя, хозяин, и случайно заметил их там!

— И что с того? Нашел чем удивить…

— В оранжерее у Щекина живет говорящее растение, которого там раньше не было! — поделился Петр Карлович новым фактом.

— Уже интереснее… — поблагодарил я его за любопытную информацию. — Надо будет посмотреть, что там у него такого…

— Мне показалось, что в школьном озере завелся водяной, — продолжил Градовский.

— Вот это уже вранье чистой воды… — усмехнулся я. — Ты еще скажи, что он с собой толпу русалок притащил. Откуда бы ему там взяться?

— Я же говорю — показалось… Информацию нужно будет еще проверить… — не смутился призрак. — Может быть, я его с Теретеем спутал. Этот малолетний балбес часто в озеро заходит, а обратно выбраться не может. Сидит там и воду своими корнями мутит, пока твой Борис его не вытащит.

— Не удивительно. От этого шалопая всего можно ожидать.

— А еще Орлов у себя в кабинете и о чем-то разговаривал с Голицыным, но о чем именно, я не совсем понял, — выдохнул Градовский последнюю новость, чтобы уложиться в минуту.

— Плохо, что не понял…

Кстати, Василий Юрьевич мне так и не позвонил. Интересно было бы узнать, почему? При этом для Ивана Федоровича время нашел… Ладно, будем надеяться, что утром наберет. Мало ли, вдруг он решил, что я уже сплю, и не захотел меня будить.

— Спокойной ночи, хозяин! — сменил гнев на милость призрак. — Я как верный пес буду охранять твой сон от любого гада!

— Угу… И тебе того же…

Я повернулся на бок, затолкал подушку под голову, закрыл глаза и начал строить планы на ближайшее будущее. По правде говоря, новость о том, что Голицын звонил Орлову, меня несколько разволновала. Может быть, что ничего такого они и не обсуждали, но я решил, что именно сейчас самое время подумать о будущем и своей безопасности.

Например, создать парочку артефактов-сосудов. Книгу по изготовлению таких артефактов, которую дала мне Островская, я уже выучил достаточно хорошо, так что самое время заняться. Давно пора вложить Смертельную Тень и Барьер в какие-нибудь подходящие для них вещи.

Фиолетовый кристалл у меня в запасе есть, думаю, его будет вполне достаточно для этих заклинаний. Учитывая, что для изготовления одного артефакта-сосуда нужен не целый кристалл, а его осколок, мне его хватит надолго. Надо только подумать над предметами, которые буду в артефакты превращать. Кольца и амулеты удобнее всего, я так думаю. Хотя, можно и над браслетом подумать… Их тоже очень часто носят…

В этот момент на столе зажужжал телефон, на который пришло сообщение. От кого в такое позднее время? Надо же, от Голицына…

«Доброго времени суток, Максим. Не забывай про Темный Саван».

Хм… Чего это он? Я же ему сказал, что всегда ношу оберег, даже в ванной не снимаю… В ответ на мою мысль артефакт отозвался приятным теплом, которое обычно меня успокаивало. Но не сегодня. Хорошо, если он просто так, на всякий случай решил мне лишний раз напомнить про Темный Саван. В целях моей безопасности и собственного спокойствия…

А если нет? Вдруг там у него что-то пошло не по плану?

Глава 17

Московское княжество.

Большой Кремлевский дворец.

Рабочий кабинет Императора.

Василий Юрьевич Голицын в который уже раз рассматривал стоявший на столе Императора малахитовый письменный прибор и ждал, пока Романов обдумает услышанное. В этот момент глава тайной канцелярии испытывал острое чувство дежавю, а еще злость на происходящее.

Совсем недавно, после загадочной гибели Строганова, он вот точно так же сидел перед Александром Николаевичем и докладывал о своей неудаче. Кто знал, что в случае с Державиными будет нечто похожее? Но вот же… Случаются же такие совпадения…

Все дело в том, что когда его люди нагрянули в Подмосковное имение Державиных, то увидели там точно такую же картину, как в имении Строганова и Белозерской гостинице «Зодиак». Вывернутые наизнанку трупы, вот и все, что удалось найти.

Как и в прошлый раз над ними хорошенько поработали. Державиных не просто убили… При этом уничтожили их души и полностью очистили все воспоминания. Все было в точности, как и в истории со Строгановым. За одним лишь небольшим исключением — в случае с Державиными были убиты не только отец и сын, а все члены семьи. Включая мать и двух старших сестер Ильи Державина. В живых остались одни лишь слуги и это выглядело странным.

Интересно, что в обоих случаях люди Голицына опоздали всего лишь на каких-то пару шагов. В тот момент, когда они оказались в имении Державиных, мертвецы были еще совсем теплыми. Этот факт бесил Василия Юрьевича больше всего.

Уже второй раз какая-то сволочь тащит добычу у него прямо из-под носа, как будто специально издевается над ним и его ведомством. Глава тайной канцелярии чувствовал себя каким-то мальчишкой, которого водят за нос, а убийцы Строганова и Державиных при этом ощущают себя в полной безопасности.

Собственно говоря, отчасти так оно и было… Ведь ни одной ниточки, за которую можно было уцепиться, у Голицына по-прежнему не было, а между тем, его люди осмотрели на месте убийств чуть ли не каждый квадратный сантиметр.

Самое удивительное, что имение Державиных, так же как и имение Строгановых, было оборудовано камерами видеонаблюдения, которые должны были как-то помочь Дракону. Но оказалось, что толку от них как с козла молока. На этот раз тоже ничего подозрительного они не засняли.

Из посторонних никто на территорию имения не проникал, ворота не взламывал, через высокие заборы не перелазил. По словам слуг, их хозяев просто в какой-то момент вдруг вывернуло наизнанку, и все.

Одну из служанок, которая в этот момент подавала чай супруге графа, до сих пор в порядок привести не могут. Лопочет какую-то ерунду и все… Похоже спятила девица… Что, впрочем, было неудивительно. Вряд ли она видела в своей жизни хоть что-то подобное.

Был и еще один момент, который очень тревожил Василия Юрьевича. Кто бы ни был этой таинственной личностью, которая расправилась со Строгановым и Державиными, ее главной целью был Максим Темников. Возможно, в случае с Державиными вред хотели нанести еще и Нарышкиным. Однако это не точно.

Здесь версий было сколько угодно. Вполне возможно, что Державины и не имели прямого отношения к проклятью, которое наложили на Ивана Нарышкина. Совпадение вполне могло быть случайным. У Нарышкиных достаточно врагов и без графа Державина. Одних только кровников, считай, полдюжины родов. Любой из них многое бы отдал за то, чтобы сбросить Нарышкиных с высокой горки, на которую они забрались.

— Интересно девки пляшут… — вздохнул Романов, отвлекая главу тайной канцелярии от его мрачных мыслей. — По четыре штуки в ряд…

— Сам голову сломал, Александр Николаевич, — мрачно сказал Дракон. — Вариантов — как у собаки блох, но пока ни одного стоящего. Так… Вокруг да около…

— Хреново, Василий Юрьевич, что ни с кем из убитых поговорить не получается, — сказал Император. — Опаздываете вы чуть-чуть со своими ребятами. Как думаете, может быть, в вашем близком окружении крыса завелась?

— Всякое может быть, Ваше Императорское Величество, — не стал спорить Голицын. — Люди, они ведь все разные. Каждому в голову не заглянешь. Но я уже занимаюсь этим вопросом. Тот, кто это все делает, явно получает информацию из первых рук, иначе объяснить это сложно.

— В этот раз еще и Шмаков кандидатура подходящая, получается, — усмехнулся Романов. — Но не думаю… Если его и могли сманить, то не на такую жалкую роль, как доносчик.

— Я тоже стал бы подозревать его в последнюю очередь. Сами знаете, время от времени мои люди присматривают за вашими черными магами, и конкретно за Афанасием Степановичем ничего такого не было, — согласился с мнением Александра Николаевича глава тайной канцелярии. — Конечно, при желании все можно скрыть и пообщаться ни с кем не встречаясь. Тем более, для такого отличного менталиста как Шмаков, это вообще не проблема. Но на него не похоже. Да и как он мог узнать про Строганова в прошлый раз? Не срастается…

Немного помолчали.

— Однако картинка вырисовывается любопытная, Ваше Императорское Величество, — продолжил после небольшой паузы Василий Юрьевич. — С одной стороны, в обоих случаях главный удар наносился по Темникову, но с другой… И там, и там есть нюансы, Александр Николаевич…

— Давайте, князь, рассказывайте, что вы там себе нарисовали, — Романов откинулся в кресле, сложил пальцы вместе и прикрыл глаза. — Я с удовольствием послушаю.

— В случае со Строгановым беда могла приключиться с Максимом, однако сам Аникей Федорович кровный враг Нарышкина, — начал излагать свои соображения Дракон. — Насколько я понимаю логику, то ударом по Темникову Строганов хотел навредить Нарышкиным. Не вижу других причин, по которым граф мог бы хотеть убить Максима. Их рода никогда не пересекались друг с другом, поэтому никакой другой логики, кроме того, чтобы нанести таким способом удар по Нарышкиным, я не вижу.

— Ну… В таком случае, этого мог хотеть тот, кто поручил Строганову расправиться с Темниковым… — задумчиво протянул Император.

— Совершенно верно, Ваше Императорское Величество, — поерзал на стуле Голицын. — Вряд ли граф действовал по собственной инициативе. При всем к нему уважении, бороться с Нарышкиным он был слабоват. Строганов не дурак, прекрасно это понимал… Пойти на этот шаг он мог только при чьей-то мощной поддержке. Того, кому очень понадобился Темников, и кто действует очень умно — одним ударом наносит вред вам и Нарышкиным.

— Продолжай, — кивнул Романов. — Я уже говорил, что было бы любопытно узнать, кому и зачем понадобился Максим.

— Теперь переходим к Державиным. Здесь как раз ситуация обратная. Хотя в школьном происшествии, после которого Державин вылетел из «Китежа», участвовал и Темников, и самый младший Нарышкин, думаю, претензий у них было больше все-таки к Максиму, — увлеченно продолжил глава тайной канцелярии. — Даже если предположить, что граф имел какое-то отношение к наложенному на Ивана проклятью, то Темникова он не проклинал или что-то такое, а сразу попытался убить.

— Какой вывод из этого делаешь? — приоткрыл глаза Александр Николаевич и постучал сведенными пальцами друг об друга.

— Выходит так, что у обоих родов был свой собственный мотив ненавидеть Темниковых и Нарышкиных. Расправились со Строгановым и Державиными одинаковым способом… Значит можно сделать вывод, что их работодатель пытается нанести вам вред, используя ненависть других к вашим приближенным, — Василий Юрьевич пожал плечами. — Какая-то сволочь таскает каштаны из огня чужими руками и действует по одному и тому же шаблону. За исключением одной важной детали — если до этого ему Темников нужен был живым, то теперь Максим вполне сгодится ему и мертвым.

— Звучит логично… — кивнул Император. — Гораздо интереснее лаять из-за чьей-то спины… А что думаешь насчет убийств дочерей Державина и графини? Девок Строганова оставили в живых…

— Мне кажется, в случае с Державиным они знали нечто такое, что могло помочь нам, — предположил Дракон. — Какую-то информацию, которую можно было вытащить из их памяти. Именно поэтому их и убили.

— Угу… Я тоже об этом подумал… — кивнул Романов и нахмурился. — Похоже дело понемногу начинает принимать совсем неприятный оборот. Уничтожать людей таким способом, это дело рук очень сильного мага. Убить, а потом еще вынуть душу и вырвать все воспоминания… Даже не могу тебе сходу сказать, кому бы это было под силу… Честно говоря, я вообще не припоминаю, чтобы кто-то использовал подобное заклинание.

— До этого никто, Ваше Императорское Величество, — доложил Василий Юрьевич. — В архивах тоже нет ничего подобного. Варианта два — либо это тайное заклинание какого-нибудь рода, имеющего темный Дар, либо это вообще дело рук мага не из Российской Империи.

— Даже так? — удивленно вскинул бровь Александр Николаевич.

— Конечно, я думаю, что первый вариант ближе к истине, но второй тоже исключать нельзя. Все возможно, — ответил Голицын. — Ну и еще… Меня смущает, что в этот раз Темникова пытались убить. Я разговаривал со Шмаковым… Он сказал мне, что в принципе, хороший некромант может использовать силу Максима даже после его смерти. Афанасий Степанович допускает мысль, что убить Темникова — это была лишь часть задания демона, а затем он должен был доставить его куда нужно…

— Да, мне он об этом тоже говорил, — кивнул Император. — Сомневаюсь, конечно, однако… Как вы там говорите? Все возможно?

— Именно так, Ваше Императорское Величество.

— Значит не будем исключать и этого варианта, — сказал он и хлопнул руками по ручкам своего кресла. — Ну что за люди! Хоть бери и в камеру Темникова сажай до конца его дней.

— Я уже об этом думал… — усмехнулся глава тайной канцелярии. — Я бы ему хорошую камеру оформил, со всеми удобствами…

— Даже не сомневаюсь, — хохотнул Романов. — Тебе только дай волю… Значит так… Ты говоришь, Темный Саван у Темникова уже есть, я правильно понял?

— Да, Черткова, — ответил Голицын. — Я спрашивал у Максима, где Александр Григорьевич будет себе замену артефакту искать, но парнишка говорит, что не в курсе. Я потом сам набрал Черткова и предложил ему выписать артефакт из наших запасов, но он отказался. Говорит, что его Темный Саван надежней будет, чем мои…

— Ну так выпишите Темникову один из моей сокровищницы, а этот верните Черткову, что за проблемы? — удивленно воскликнул Император.

— Так он тоже не хочет, — развел руками Дракон. — По той же самой причине. Говорит, что парня должен защищать его артефакт, а всякие новоделы пусть другие носят. Сказал, если будем упорствовать, то…

— Можешь не продолжать, — отмахнулся Романов. — Наверное сказал, что тогда и учить Темникова сами будем…

— Именно так, Ваше Императорское Величество.

— Вот вредный старик, — покачал головой Романов. — Ладно… Пусть так и будет. Я думаю, артефакт он себе добудет и без вашей помощи. Следить за ним, чтобы выяснить, где он его возьмет, не нужно. Оставьте его пока в покое. Пусть занимается тем, что ему поручено.

— Слушаюсь, Александр Николаевич.

— Что касается Темникова… Выдайте ему хороший защитный оберег от магии, лишним не будет, — распорядился Романов. — И поговорите с Орловым, чтобы усилили магические барьеры вокруг «Китежа». Мало ли что…

— Уже поговорил, Ваше Императорское Величество. Прямо по пути к вам, — доложил Дракон. — Он займется этим с завтрашнего дня. Как раз уроки начнутся. Темникова предупредить, чтобы был осторожнее?

— Бесполезно, — махнул рукой Романов. — Присматривай, как и раньше, а в остальном лучше не перегибать. Он мальчишка не глупый, когда оберег ему подаришь, он и так все поймет.

— Я обещал ему позвонить, когда с Державиными выяснится…

— Да он спит уже, наверное…. К тому же, не стоит ему пока знать всех деталей, чтобы ошибок лишних не делал и не переживал больше, чем нужно, — сказал Император. — Отправь ему сообщение какое-нибудь… Чтобы не переживал, но и особо не расслаблялся.

— Сделаю, Ваше Императорское Величество.

— Хорошо, — кивнул Император и положил руки на ручки кресел, намекая, что пора заканчивать разговор. — Нарышкиным, кстати, тоже завтра расскажи, что и как. Скажешь Ивану, что вполне может быть, его обидчика больше нет на этом свете. Передай ему привет от меня и скажи, чтобы поправлялся поскорее.

— Слушаюсь, Александр Николаевич, — ответил Голицын. — Лично заеду прямо с утра. Кстати… Вы давно видели Ивана Нарышкина?

— Давненько, — признался Романов и снова сел в кресло. — А что с ним не так?

— Как раз наоборот, Ваше Императорское Величество. Все настолько хорошо, что даже удивительно, — ответил Дракон и тоже сел обратно на стул. — Видите ли, тут вот какое дело…

* * *

Это был один из тех редких учебных дней, когда я заходил утром к Нарышкину, а не он ко мне. Все-таки у Лешки сегодня был день рождения, тем более совершеннолетие… Ради такого случая можно встать пораньше.

В тот момент, когда я к нему пришел, он как раз принимал поздравления от родителей. Судя по радостным всхлипам, которые были слышны даже мне, его мать Елизавета Михайловна не сдерживала эмоций и радовалась тому, что ее младшенькому стукнуло восемнадцать.

— Еще бы ей не радоваться! — хохотнул Дориан. — Имея такого друга как ты, даже удивительно, как он дожил до такого возраста. Он бы мог запросто распрощаться с жизнью еще пару лет назад.

— Да ладно тебе, я же живой до сих пор… — указал я своему другу на неоспоримый факт. — По-твоему, это тоже чудо?

— В твоем случае нет. Ведь у тебя есть такой опытный учитель и наставник как я, — важно сказал Мор. — Не всем так везет в этой жизни.

— Это само собой, — ответил я и не смог сдержать улыбки.

В этот момент княжич как раз договорил по телефону, сунул его в карман, и я тут же протянул ему небольшую лакированную коробочку, в которой Лазарева привезла мне подарок Нарышкина.

— Держи, Леха, — сказал я. — С Днем Рождения!

— Что там? — спросил он и раскрыл коробочку. — Ого! Ничего себе гранат! Ты где такой камень раздобыл?

— Секрет фирмы, — подмигнул я ему. — Здесь не в камне дело… Это артефакт с постоянным эффектом Магического Взора, как ты хотел.

— Да ладно! Вот это круто! А я думал это от твоих артефактов так фонит. Ты же их навесил на себя как на елку, — хохотнул он, затем обнял и хлопнул по спине. — Спасибо, дружище! Представляю во сколько он тебе влетел!

— Ерунда… — ответил я, а Дориан в этот момент горестно вздохнул.

Нарышкин надел кольцо на палец, осмотрел его со всех сторон и довольно цокнул.

— Классная вещь! Вот это я понимаю подарок от настоящего друга, который знает, что нужно дарить! — судя по его радостному выражению лица, с подарком я ему явно угодил. — Не то что некоторые… Путевку на три дня в Арктику дарят…

— Солидно! — хохотнул я. — Это кто тебе так удружил?

— Ванька, кто же еще… Ну ничего, стукнет ему что-нибудь кругленькое, я ему это припомню! Поедет у меня в Южную Америку крокодилов на Амазонке гонять… Или в Африку, от львов бегать…

— Может быть, ты потихоньку одеваться начнешь? — спросил я у него и показал мобильник. — Ходишь в одних штанах… На завтрак опоздаем.

— Оденешься тут… Звонят и звонят… Как будто мне не восемнадцать исполнилось, а сто восемнадцать… — сказал он, натягивая рубашку. — Тоже мне событие… Блин, где мой второй носок, я понять не могу? Как так получается, что вечером их вроде бы рядом кладешь, а утром один все время куда-то исчезает? Мистика какая-то…

В этот момент в дверь постучали. Нарышкин, как был в одном носке, так и потопал открывать. На пороге стояла Кречетникова, которая сразу же с визгом бросилась ему на шею.

— С Днем Рождения, Лешенька! — радостно кричала она, а у меня от ее воплей заложило уши.

— Какая прелесть… — умилился Градовский, который завис прямо над ними. — Так люблю наблюдать за влюбленными, когда они встречаются… Какая романтика…

Я, в отличие от призрака, ничего особо прелестного здесь не видел. Пока мне было понятно только одно — если Аню срочно не оторвать от Нарышкина, то на завтрак в столовую мы явимся неизвестно во сколько. Пока поедим, на уроки точно опоздаем.

Хотя… Почему бы и не опоздать для разнообразия? Лешка говорил, что в столовой нас вкусный сюрприз поджидает… Не пропадать же ему из-за каких-то уроков?

Глава 18

Оказывается, подготовкой вкусного сюрприза занимался дядя Игнат, который еще ранним утром организовал доставку целой кучи тортов на любой вкус. Он был первым, кого мы встретили, когда вышли из общаги.

Барон отвел Лешку в сторонку, что-то сказал ему, затем снабдил коробкой с неизвестным содержимым и напутственно похлопал по спине. Даже интересно, что там внутри коробки? Жемчужников бесполезной ерунды никогда не дарит…

Надолго дядя Игнат не задержался. Поздоровался со мной, пожелал нам отличного дня и потопал в сторону школьных ворот. Вообще-то, родственникам не разрешалось проходить в «Китеж» без особого разрешения Орлова, но что-то мне подсказывало, что с этим вопросом никаких затруднений у Жемчужникова не было.

Чтобы разместить все торты, понадобилось десять столов, которые теперь были заставлены тортами на любой вкус. Каждый желающий мог подойти и выбрать себе кусочек своего любимого. Кроме тортов, здесь еще были и всякие пирожные, половину из которых я видел впервые. Такое ощущение, что в эту ночь все кондитерские Белозерска только тем и занимались, что пекли торты с пирожными.

К тому моменту, когда мы с Нарышкиным пришли в столовую, половину сладостей уже разобрали. Еще бы, на столько опоздать… Однако, даже закончив с завтраком, большая часть учеников никуда не уходила, чтобы дождаться Лешку и поздравить его лично.

Слух о том, по какому случаю столько тортов, разнесся по школе в одно мгновение и желающих сказать Лешке пару слов в честь его совершеннолетия нашлось предостаточно. Я думал его сметут, когда он вошел. Особенно свирепствовали девчонки, которые сегодня на законных основаниях могли с ним обниматься и даже целовать в щеку.

Кречетникова в этот момент смотрела на них так, как будто запоминала каждую девушку, которая осмелилась обнять Нарышкина. Не знаю, как насчет всех, но вот тех, кто лез к княжичу целоваться, Аня запомнила точно. У девчонок с этим строго…

Были и такие, кто смотрел на все это совершенно с противоположной реакцией. Типа Шуйского, Вильсона и всех прочих… На их недовольных рожах было прямо написано, что будь их воля, они бы испепелили Лешку на месте. Ну и меня заодно, чего уж тут.

Как по мне, так просто отлично получилось. С учетом того, что учеба пару недель назад закончилась для Шуйского и Огибалова как праздник, испортить им настроение в первый учебный день было просто прекрасно. Так бы они смотрели на нас с широкими улыбками на лицах, которые нам хотелось бы стереть с их лиц, а получилось наоборот. Ну разве это не здорово?

Кстати говоря, я с удивлением наблюдал, как возле нашего стола растет гора коробок с подарками, которые Лешке то и дело дарили. Оказывается, многие знали о предстоящем событии и готовились к нему заранее. Позаботились о подарках и притащили их в «Китеж».

— Не переживай, мой мальчик, пройдет пара лет, и к тебе будут ломиться с подарками и искать твоего внимания, — решил успокоить меня Дориан.

— Да я как-то особо и не переживаю… — ответил я.

Так оно и было на самом деле. Понятное дело, что известность и влияние рода Нарышкиных притягивает к нему людей как магнит. Вот даже подарки через учеников передают, с надеждой, что Лешка это запомнит и возможно при случае расскажет об этом своему отцу. С большей частью тех учеников, кто сегодня оказался в качестве дарителей, он и не общался толком.

Раньше я практически не обращал внимание на такие мелочи. Лизоблюдов и подхалимов, набивающихся к Лешке в друзья, у него всегда хватало. Как и девчонок, которые то и дело загадочно улыбались при его виде. Однако, начиная с этого года, это стало уж слишком заметно.

— Само собой, Макс, влияния у его рода постепенно становится все больше, — разъяснил мне эту загадку Мор. — Между прочим, у тебя тоже прибавляется желающих познакомиться… Девчонки на тебя уже поглядывают совсем иначе…

— Да ну? Что-то я не заметил…

— Еще бы… — фыркнул Дориан. — Что ты можешь заметить, если у тебя только дела на уме? Вон, посмотри по сторонам. Мне кажется, что после осеннего бала твой рейтинг среди женского пола существенно подрос.

Не знаю, что такого увидел Мор, лично я ничего не заметил, хотя и отвлекся несколько раз от тортика, чтобы покрутить головой по сторонам. Вечно ему видится всякая ерунда…

Ближе к началу уроков столовая стала пустеть и вскоре в столовой остались только мы с княжичем и Собакин, который решил помочь нам перетащить подарки Нарышкина в его комнату. Небольшая горка к этому времени превратилась в весьма внушительную гору, так что нам потребовалось сделать три ходки, пока мы все перенесли.

Лешка поблагодарил нас за помощь, и мы разошлись, договорившись встретиться втроем на большой перемене возле школьного озера. Мы хотели проведать Бориса с Бродягой, ну а кроме того, нужно было обсудить наши дальнейшие планы по Змеиному Ордену. Тем более, что у Собакина была для нас кое-какая информация, которой он хотел поделиться.

Как всегда, в первый день учебы уроки тянулись долго и нудно. Время превратилось в густой кисель. Поэтому к тому моменту, когда наконец прозвенел звонок и началась большая перемена, я уже начал засыпать. Глаза закрывались сами собой, так что приходилось специально их раскрывать и таращиться на учителей, чтобы они вновь не закрылись.

Наверное, со стороны это выглядело странно. В какой-то момент Щекин даже спросил, как я себя чувствую и не подхватил ли какую-нибудь необычную заразу.

К школьному озеру мы с Нарышкиным топали вдвоем. Собакин прислал Лешке сообщение, что подойдет к нам чуть позже. Преподаватель заставил его написать самостоятельную работу в качестве наказания за опоздание на урок.

Когда княжич сказал мне об этом, я решил, что это отличный случай задать ему пару вопросов насчет Кости, которые меня давно интересовали. Хотя это относилось не только к нему, конечно же… Считалось, что их не очень прилично задавать напрямую, а Нарышкин, я думаю, знает ответы на них.

— Слушай, Леха, все забываю спросить… Костя же должен был в прошлом году выпуститься, почему он еще в школе и снова на пятом курсе? Да и не он один такой, в каждом классе парочка таких ребят найдется… Их что, на второй год оставляют, как в обычной школе?

— Потому что шестого курса в «Китеже» нет, вот поэтому они и числятся на пятом, — усмехнулся Нарышкин. — Кстати говоря, на второй год в «Китеже» никого не оставляют. Плохо сдашь выпускные экзамены, значит хрен поступишь в магический университет. А про Императорскую Магическую Академию вообще можешь забыть… Хотя туда и так зачисляют по особым спискам, с личного одобрения Романова.

— Тогда что они здесь делают? — удивленно спросил я. — И почему об этом особо не распространяются?

— Потому что у каждого на это свои причины, — пожал плечами княжич. — Кто-то остается, чтобы спецкурсы пройти перед поступлением в универ и таким образом повысить свои шансы… Кто-то берет своего рода отпуск на год, перед сдачей выпускных экзаменов, чтобы сдать их на самый высший бал и облегчить поступление…

— Зачем это? Ты же мне сам говорил, что по всем предметам пятерки не нужны, чтобы в универ поступить? Или там правила по приему уже поменялись?

— Ничего там не поменялось, — улыбнулся Лешка. — Просто студентов с самым высоким рейтингом бесплатно обучают. К твоему сведению, обучение в универе больших денег стоит и многие рода просто не могут себе этого позволить.

— А-а…

— Ты думаешь почему Собакин с первого курса занимается всякими торговыми делами? — спросил Нарышкин и посмотрел на меня. — Думаешь охота ему со всякими наемниками якшаться? Нет конечно… Хочет подстраховаться, если не удастся на бесплатку поступить. А там, кто его знает… Вдруг в Академию собрался… Мне он об этом не говорил.

— Как это нет денег? — удивился я. — Он же граф…

— Ну и что с того? Ты виконт, а денег у тебя на счету больше, чем у некоторых князей, — ответил Лешка. — Титул еще ничего не значит. Можешь хоть сто раз перед зеркалом сказать, что ты граф, а денег на счету от этого не прибавится. К тому же, у Кости индивидуальные занятия с Голиковым, а начал он их лишь в середине прошлого года… Эмир Михайлович от нечего делать ни на кого время тратить не будет, сам знаешь…

Да, это я знал. Голиков был очень строгим учителем. Хотя мне криомантия удавалась и особых поводов у него злиться не было, однако это не значит, что он не награждал меня парой крепких слов во время занятий. Хотя до моего Черткова ему, конечно же, было еще далеко.

— Думаешь, Собакин решил подтянуть свой Дар?

— Конечно, — уверенно кивнул княжич. — Он же стихийник-водник, а кто как не Голиков научит его этому лучше всего? Костя не глупый парень, Макс. За индивидуальное обучение за забором школы с него сдерут три шкуры. При условии, что вообще кто-то возьмется тебя учить чему-то более серьезному, чем начальный уровень, которым Собакин и так владеет. А в школе Эмир Михайлович обучит его бесплатно. Только не ленись и занимайся. Если бы я был на его месте, то поступил бы точно та кже.

— Ну не знаю, — с сомнением сказал я. — Еще год в школе сидеть, такое себе…

— Ну а почему бы и нет? Полный кайф, я считаю! — Нарышкин раскинул руки в разные стороны и сладко зажмурился. — Сам подумай, Макс. Свободное посещение уроков — это уже классно, разве нет? Ходи только на те, которые считаешь нужным. Потом, в Белозерск катайся сколько хочешь и в любое время. Да и целый год здесь сидеть необязательно. Можешь свалить в любой момент, никто тебе и слова не скажет. Главное, потом на выпускные экзамены не забыть приехать, если еще их не сдавал. Так что зря ты так. Во всем есть свои прелести. Что такое год по сути? Ерунда! Зато шансы на поступление увеличишь сильно. Не все такие вундеркинды как ты, Темников. Кто-то и на пятом курсе не умеет того, что ты на первом делал.

— Вундеркинд… Скажешь тоже… Ты, между прочим, тоже наверху учебного рейтинга стоишь…

— Ну и прекрасно! — хохотнул Лешка. — Это значит, что мы с тобой не дураки! Какая-никакая, а приятная новость!

— Согласен, — улыбнулся я. — Тоже не вижу поводов для грусти.

— Ну вот видишь, — Нарышкин посмотрел на меня. — Ты только сам у Кости ничего не спрашивай. Обидеться может. Дело такое, сам понимаешь. Обычно здесь не от хорошей жизни задерживаются…

— Да знаю я… Поэтому у тебя и спросил, а не у Собакина…

Так, за разговором, я и не заметил, как мы оказались возле школьного озера. Где нам с княжичем тут же напомнили, что у Лешки сегодня торжественный день.

Не знаю, как нашему Борису удалось объяснить живым деревьям, что именно нужно делать, но как только мы подошли поближе, нас ожидало небольшое представление. Главным действующим лицом был конструкт, который как-то странно топтался на месте и подпрыгивал. Видимо это был какой-то вариант праздничного танца.

При этом земля под нашими ногами дрожала, а свои беспощадные прыжки Борис сопровождал громким хард-роком и раскатистыми:

— Бырырым! Бадум! Нарышкин! Бададам! Лешка! Брум-бум!

Деревья в этот момент раскачивались то влево, то вправо, исполняя свой собственный танец. В этот момент они мне напоминали зрителей на рок-концерте, которые трясли в такт музыке своими длинными волосами. Только вместо волос у живых деревьев были ветви. В общем выглядело все это забавно. Я даже заснял на видео, чтобы поднимать себе настроение в самые трудные минуты.

Интересно, что сказала бы Рябинина, если бы я ей его показал? Уверен, что сразу же села бы за новую научную работу, посвященную взаимодействию живых деревьев с современной молодежью.

Собакин подоспел к самому концу этого выдающегося представления, но и того, что он увидел, было достаточно, чтобы Костя посчитал нас самыми выдающимися дрессировщиками конструктов и живых деревьев. Особенно его впечатлил прыгающий конструкт, на которого он смотрел с открытым ртом от удивления. Еще бы… Я и сам не знал, что он может так весело скакать…

Когда представление закончилось, мы дружно поаплодировали участникам и расположились в нашей любимой беседке возле озера. Оказалось, Костя хотел посоветоваться насчет Соловьева и Рахманинова, которые осаждали его вопросами насчет дальнейшей судьбы Змеиного Ордена.

Они еще на каникулах взяли его в оборот и требовали, чтобы он, как последний действующий глава Ордена, вновь его восстановил. Слова Орлова их не испугали и теперь они угрожали ему, что если он не согласится, то пусть снимает с себя полномочия и дальше они будут действовать сами.

— Достали, честное слово, — жаловался на них Собакин. — Я же не могу им сказать, не обговорив с вами, что мы давно уже решили сохранить Орден. Тем более, что был уговор никого из новеньких пока не принимать и действовать втроем.

Немного посовещавшись, мы пришли к выводу, что Рахманинов с Соловьевым не такие уж и новенькие. К тому же, они не девчонки, а вполне себе нормальные парни, к которым за все время никаких претензий не было. Они же не виноваты, что Огибалов оказался полным придурком, а у Гагариной язык за зубами не держится.

Так что ребят решили принять и в ближайшем времени собраться новым составом. В связи с этим у Кости появился другой вопрос — где собираться? Требовалось срочно найти подходящее место, и тут нам с Лешкой было чем его порадовать.

До конца большой перемены было еще достаточно времени, чтобы мы успели показать ему наш Бункер. От которого Собакин пришел в полный восторг.

— Вот это да! — восхищенно пришептывал он, оглядывая наше секретное убежище. — Шестой год в «Китеже», а даже не знал, что у нас здесь такие классные места есть. Хотя кто-кто, а я уже облазил здесь практически все.

— Ну как, годится наш Бункер под базу Змеиного Ордена? — спросил я у него, гордо оглядывая все вокруг. Слушая восторженный шепот графа, Бункер начинал мне нравиться даже больше, чем раньше.

— Это будет самая лучшая база из всех возможных! — не переставал радоваться Костя. — Сухо, тепло, ветер сквозь дырявые стены не продувает! Здесь даже ничем не воняет!

Согласен… В этом плане наш Бункер однозначно выигрывал по всем статьям у старой конюшни. Только ради этого стоило сюда переехать даже не задумываясь.

Первое собрание решили устроить в четверг. Косте было не особо принципиально, а вот для меня это самый удобный день. По четвергам у меня индивидуальные занятия с Бобоедовым, а он, как правило, долго меня не держит и проводит их сразу после уроков. Так что в результате в моем распоряжении оказывался целый свободный вечер.

С трудом дождавшись окончания сегодняшних уроков, я добрался до своей комнаты и развалился на кровати. Такое ощущение, что это у меня сегодня день рождения был, а не у Лешки, который сейчас распечатывал гору подарков в своей комнате.

Хорошо еще, что основное празднование он перенес на субботний вечер, а не вздумал арендовать «Самовар» на сегодня. У меня бы просто не хватило сил веселиться до упада.

К тому же, к концу недели у Софьи должен был закончится курс лечения, а я верил в то, что она все-таки пьет Эликсир Жизни как нужно, и надеялся, что он ей поможет. Думаю, ей будет приятно оказаться на Дне Рождения у Нарышкина. Тем более, что по словам княжича, он планировал устроить нечто грандиозное. Точнее они с отцом планировали. Все Лешкино семейство тоже должно было прибыть в полном составе.

Злость на Воронову у меня немного прошла и теперь мне очень хотелось с ней просто поговорить и выяснить для себя кое-что. Да хотя бы вновь увидеть улыбку на ее лице, а то в последнее время хорошее настроение у нее было все реже. Не знаю почему, но теперь мне хотелось разобраться с ее проблемой даже сильнее, чем раньше.

Вот только пока особо радоваться было нечему. Я созванивался с дедом еще после первого урока, и он сказал, что все без особых изменений. Она по-прежнему была в постели и даже отказалась от завтрака. Вообще-то, дед обещал мне и вечером позвонить… Может быть, он забыл?

Как только я об этом подумал, так сразу же зазвонил телефон. Дед как будто мысли мои прочитал. Впрочем, у нас с ним так часто бывает. Стоит мне подумать о нем, как он сразу звонит.

Дед поздоровался со мной, спросил как я себя чувствую, а затем перешел к главному, из-за чего звонил. Оказалось, что днем Софья вдруг, можно сказать, ожила. Сама спустилась на первый этаж и попросила чего-нибудь съесть. Причем ела чуть ли не за троих, чем очень обрадовала деда.

После обеда Воронова занялась уборкой, а это означало, что она окончательно пришла в себя. Первое дело, за которое бралась Софья после своих приступов, это наведение в доме чистоты. Ей почему-то казалось, что пока она не убиралась, мы с дедом играли в игру «Два поросенка» и не могли сами о себе позаботиться.

Новости были хорошие, вот только я не очень понимал, почему дед рассказывает об этом с какой-то растерянностью в голосе. Такое ощущение, будто он что-то не договаривал.

— Деда, что-то случилось? — прямо спросил я у него. — Только не говори, что все нормально, я же слышу по твоему голосу, что ты мне не все говоришь.

— Я и сам пока не знаю, случилось или нет… — сказал он. — В общем, я решил Софье помочь с уборкой и взялся за пылесос. Пока он возилась внизу, я решил начать с ваших комнат…

— О! Поздравляю, деда! Как хорошо на тебя эликсир подействовал! — не скрывая восторга сказал я. — Скоро будем тебя на ежегодный Императорский марафон отправлять!

— Да погоди ты с марафоном, — пробурчал он.

— Ладно, годик так уж и быть подождем, чтобы ты лучше восстановился, — разрешил я. — Заодно и еще один курс пройдешь. Так что там с нашими комнатами?

— Максим… У Софьи под кроватью гора золота, представляешь?

Само собой я представлял. Даже знал сколько его там примерно.

— Прямо гора? — уточнил я.

— Тебе фотографию прислать? — занервничал дед. — Все бы тебе дурака валять… Ты бы лучше подумал, откуда оно там взялось?

— Я и так знаю. Не переживай, она его не украла, мы его честно добыли, — сказал я, решив, что пришел тот самый момент, когда деду нужно узнать о Даре Софьи.

— Где это вы его добыли, интересно знать? — посуровел дед. — Только не говори, что вы своей бандой Императорское отделение банка обчистили.

— Какой еще бандой? — удивился я.

— Как это какой? Ты, Воронова и Лазарева. Не удивлюсь, если и Нарышкина с собой на дело прихватили!

— Да погоди ты, не ругайся…

— Ну-ка, давай рассказывай, что вы такое придумали, черти полосатые!

Глава 19

— Ты мне это все сейчас всерьез говорил? — уточнил дед, после того как я выложил ему все про Дар Софьи и рассказал, что мы с ней уже несколько раз посещали Зазеркалье.

— Абсолютно, — уверенно ответил я. — Только ты ей ничего пока не говори, это все-таки ее секрет. Я тебе рассказал, чтобы ты не придумывал про нас неизвестно что. Думаю, она сама тебе все расскажет на этих выходных, когда я у нее про золото спрошу. Как ты вообще мог подумать, что мы кого-то обчистили?

— А что мне оставалось думать? — начал защищаться дед. — Вот найдешь у своего внука под кроватью кучу золота, я посмотрю, что ты ему скажешь.

— Так ты же не у меня его нашел…

— Какая разница, ты или Софья? Может быть, вы специально у нее под кроватью все спрятали, потому что я к ней под кровать не заглядываю и у тебя в комнате намного чаще бываю? — выдал дед ход своих рассуждений. — Все просто вовремя говорить нужно, вот тогда и проблем бы никаких не было.

— Вообще-то, она сама его перетащила, — сказал я в свое оправдание. — Предполагалось, что я ей помогу, но она решила меня не дожидаться. Ты же знаешь Софью… Упертая как барашка…

— Ладно, будем считать, что я тебе верю, — сжалился надо мной дед, после минутного размышления. — Как там у тебя первый день учебы прошел? Наверное, от тортов животы у всего «Китежа» болят? Жемчужников говорил, что почти грузовик сладостей вам отвез целую гору.

— Все нормально. Кое-как справились, — ответил я, с грустью вспомнив про торты, от которых к обеду уже ничего не осталось. — Скажи, деда… Ты случайно не обратил внимание на количество эликсира в пузырьке у Софьи?

— Не переживай, пьет она его, я за этим слежу, — ответил он. — Уже, считай, половины пузырька нет, как и должно быть. Надеюсь, когда вторую половину выпьет, мы наконец-то вздохнем спокойно. Не верю я, что такое чудесное лекарство ей не поможет.

— Это не совсем лекарство… — автоматом поправил я его.

Как бы там ни было, а я все-таки верил, что дед окажется прав. Какой-то эффект же должен быть от моего Эликсира Жизни! Не выливает же она его в окно, лишь бы я от нее отцепился…

— Лекарство не лекарство, а штука хорошая, — сказал дед. — Видал, как сегодня ожила? Бегала по дому как электровеник. Так что все будет в порядке, я уверен.

— Ну да… Я тоже так думаю… Слушай, деда, у меня к тебе просьба. Пока суть да дело, подумай куда можно золото выгодно продать, хорошо? — попросил я его. — По справедливой цене.

— Золото выгодно продать… — повторил за мной дед. — Как бандиты с большой дороги разговариваем… Куда его продать в таком количестве? Нагребли полную комнату, хоть собственную сокровищницу открывай.

— Может быть, с дедом Лазаревой поговоришь? — предложил я. — Им ведь золото все время нужно в мастерской?

— Нет, не пойдет. Слишком много. Им такого количества на сто лет вперед хватит, — сказал дед. — Слушай, внучек, а зачем кому-то его предлагать? У нас вроде бы и у самих в золоте потребность есть, ты случайно не забыл? Мы все-таки зачарованными ювелирными изделиями торгуем. Сеть магазинов имеем — «Сокровищница Уникальных Вещей», называется. Даже за границей, нас уже хорошо знают. Зачем кому-то его предлагать? Тем более, что золото там хорошее… Высший класс… А то Жемчужников уже почти всем мошенникам руки переломал, за то, что они нам подделки пытаются подсунуть. Что за люди? Никак до них не доходит, что с нами лучше не связываться…

— Даже ты сразу предположил, что мы его где-то сперли, а что Жемчужников подумает?

— Если ему не говорить, что оно вам с Софьей принадлежит, то ничего не подумает, — ответил дед и усмехнулся. — Мне он точно вопросы задавать не будет.

Так-то, оно скорее Вороновой принадлежит… Так-то это она его таскала из своего Зазеркалья… Думаю, разделаться с золотыми истуканами было намного проще, чем потом перетащить его в комнату… Но вообще-то дед прав, у него дядя Игнат точно ничего спрашивать не станет.

— Хорошая идея, — одобрил я. — Только ты тогда ему пока ничего не говори. Если по сути проблем с продажей не возникнет, тогда уже лучше потом, после того как Софья тебе сама обо всем расскажет.

— Договорились, — пообещал мне дед, затем мы пожелали друг другу спокойной ночи и я положил трубку.

Странное дело, но после разговора с дедом мне показалось, что силенок у меня прибавилось. Если до этого я с трудом представлял, как дотащусь до столовой, чтобы поужинать, то сейчас я мог это сделать запросто. Все-таки как здорово, когда нежданно-негаданно приходят хорошие новости.

— Я вот думаю, может быть, вариант с собственной сокровищницей не такой уж и плохой? — завел свою песню Дориан. — Можно было бы слитков отлить, затем перенести их в Берлогу…

— Зачем это?

— Золотой запас не помешает… — задумчиво сказал он. — Мало ли что… Придет нужда, а у тебя пара слитков наготове…

— По-моему, в нашей сокровищнице и так всякого добра хватает, которое можно будет продать в случае нужды, — ответил я ему, сел на кровать и потянулся.

Вообще-то, я планировал поспать до ужина, но теперь мои планы изменились. Я решил, что самое время наведаться к Щекину в оранжерею. Вдруг получится увидеть говорящее растение, о котором говорил Градовский? При условии, что призрак не соврал, конечно.

Шансы застать Щекина в оранжерее были достаточно велики. Обычно после уроков он был или там, или в своей лаборатории. Но даже если его там не окажется, все равно можно будет попробовать пробраться внутрь. Компонент не всегда запирает свою оранжерею.

Тем более, что после случая с нападением на животных двухлетней давности, возле оранжереи установили системы видеонаблюдения. Кому из учеников придет в голову взламывать замок, чтобы проникнуть в оранжерею? Разве что какому-нибудь самоубийце, который хочет отрабатывать у Щекина до конца учебы.

Когда я подошел к оранжерее, она оказалась открыта, а внутри нее горел свет. Похоже мне повезло, и я застал Щекина. Теперь нужно срочно придумать, что мне здесь понадобилось.

Я осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Борис Алексеевич стоял в самом конце оранжереи возле рабочих столов и что-то с увлечением рассматривал, сложив руки за спину. Мне тоже стало интересно, что там такого…

Стараясь не шуметь, я не спеша пошел к нему. Да здесь быстро и не пойдешь. Дорожка была совсем узенькая, а разнообразные растения были засажены так плотно вокруг, что некоторые путались под ногами, мешая пройти. При этом, если вдруг задеть какое-нибудь из них, то можешь быть уверен, следующий свой восход ты встретишь в школьном парке, собирая каких-нибудь вонючих насекомых, которые срочно понадобятся Компоненту.

За пару лет практики я научился ходить здесь так, чтобы ничего не задеть. Вот и сегодня все прошло удачно. Если не считать одну веточку синелиста, которую я не заметил в самом начале…

— Темников… — окликнул меня Щекин, когда я был в нескольких шагах от него. — Что ты здесь забыл поздним вечером? Вряд ли пришел справиться как у меня дела.

— Как вы узнали, что это я? Вы же даже не поворачивались…

— Ты отражаешься в стекле, Максим, — сказал он, глядя на стеклянную стену оранжереи, которая была в нескольких метрах позади его рабочего стола. — При всех твоих способностях, невидимостью ты пока не владеешь.

— А-а… Понятно… — расслабился я, узнав, что глаза на затылке Щекин себе пока не отрастил, а то с ним пришлось бы совсем тяжко.

— Ну так зачем пожаловал? — переспросил он, а я тем временем уставился на цветок, который стоял перед ним.

Первый раз видел нечто подобное. Он был высоким, с толстым мощным стеблем и большущими листьями, которые запросто можно было использовать вместо зонта. Ярко-красный цветок был блестящим и гладким, а по внешнему виду напоминал забавную улыбающуюся рожицу.

— Да я тут шел мимо, увидел у вас свет горит… Решил проверить, вдруг воры забрались… — сказал я, не придумав ничего получше.

— Почти пятнадцать лет парню, а врать так и не научился, — усмехнулся учитель. — Я в твои годы врал половчее… Что за молодежь пошла… Совсем обленились…

— Борис Алексеевич, а что это такое? — решил я сменить тему.

— Подарок от моего коллеги из Южной Америки, — ответил он. — Цветок-клоун называется. Очень редкий компонент.

— Плик-плик… Плик-плик… — сказал цветок и закачался на толстом стебле.

— Офигеть как круто! — восхищенно сказал я. — Просто бомбище!

— Я тоже так думаю, — согласился со мной Компонент. — Он издает около ста тридцати разных звуков. В зависимости от ситуации они меняются. Вообще-то, в комплекте с ним должен был еще идти словарь, при помощи которого можно было бы понять, что он говорит. Но не пришел… То ли на нашей почте потерялся, то ли в Южной Америке куда-то задевали… В общем, скоро должен новый словарь прийти, а пока мы с ним просто контакт налаживаем.

— Можно мне у него что-нибудь спросить?

— Надеюсь не глупость какую-нибудь? — настороженно спросил Щекин. — А то я сегодня решил первокурсникам цветок показать, так пока я отходил, эти балбесы его словам матерным учить начали… Одно он даже запомнил…

— Вот негодяи! — возмутился Градовский, который висел рядом со мной и тоже с интересом рассматривал заграничное растение. — Что подумает про наших дворян зарубежный гость?

— Твою мать… — простонал Дориан. — Он меня когда-нибудь в гроб вгонит…

— Как тебя зовут? — задал я цветку вопрос, с которого по моему мнению следовало начинать.

— Плюмум… Плюмум…

— Умница! — восхищенно сказал Борис Алексеевич. — Похоже это и правда его имя. Мне он отвечает то же самое!

Вот так, слово за слово и в результате я опоздал на ужин почти на полчаса. Все это время Дориан недовольно бурчал, считая, что разговаривать с цветами, это как-то ненормально… Хотя я в этом ничего такого не видел. Почему бы не поговорить с цветком, если он тебе отвечает? С живыми деревьями я же как-то общался.

Ужин затянулся надолго. Наверное, это пока был самый длинный ужин из всех. Вечером опять приехала куча тортов, правда теперь без личного сопровождения Жемчужникова. Ну и снова подарки… Оказывается, утром это было еще не все, и многие отложили поздравления на вечер. Скорее всего просто спохватились и решили, что было бы тоже не лишним что-нибудь подарить Нарышкину.

Однако и после ужина никто не спешил расходиться. Все плавно перебрались в общежитие, где начались всякие спонтанные конкурсы, игры класс на класс и все в таком духе. Хотя я и устал, но как лучший Лешкин друг, считал своим долгом держаться до конца. Поэтому в комнату попал лишь после того, как дежурные нас всех разогнали.

Одна из тех ночей, которую я решил провести в Берлоге. Посмотреть, что там и как, попрактиковаться в аракте, а заодно навестить Люфика, которого давненько уже не видел. Я даже для него пирожное прихватил, на тот случай, если вдруг не окажется бон-бона.

Я зря переживал, на этот раз было даже два бон-бона. Один из них Люфик умял сразу, а второй отложил на потом. Сказал, что меня пока дождешься, рак на горе свистнет, а без бон-бонов что за жизнь? Пирожное, кстати говоря, он тоже сожрал на месте. Вместе с позолоченной бумагой, в которую оно было завернуто.

Наевшись и назвав меня косолапым прямоходом, демоненок сменил гнев на милость и спросил не притащил ли я ему чего-нибудь интересного? Надо же, в кои веки он соскучился по работе. Пользуясь случаем, я снабдил его практически всем арсеналом своих заклинаний, чтобы он еще раз попробовал что-нибудь улучшить.

В этот момент он начал было возмущаться, что я пользуюсь его добротой, но тут уже я поймал его на слове. Сам же говорил, что после бон-бонов у него работать лучше получается. Вот пусть отрабатывает угощение.

Интересно, что бумага и карандаш нашлись в шкафу сразу же после того, как я подумал на чем буду чертить формулы заклинаний, чтобы отдать Люфику? А еще интереснее было то, что когда я брал бон-боны для демоненка, то никакой бумаги и карандашей там не было. Такие дела…

Люфицер затих в своем украшенном драгоценными камнями домике, а я решил попрактиковать аракт, за который давно не брался. По правде говоря, я вообще уже начал расстраиваться на этот счет.

Хотя Дориан и успокаивал меня как мог, а нормально поднять себя в воздух при помощи сапфира у меня пока никак не получалось. Максимум чего мне удалось достичь, это поднятия в воздух примерно на полметра. Во всяком случае так мне показалось, когда я шлепнулся на задницу.

Черт его знает почему так… Скорее всего вся проблема в том, что это какое-то тайное колдунство, которое в совершенстве невозможно постичь иномирцам вроде меня. Однако сдаваться я не собираюсь!

Вот и сегодня взлетал раз двадцать, пока весь зад себе не отбил. Даже с учетом того, что для уроков я отыскал для себя место с очень мягкой травой, которое раньше как-то совсем не замечал, каждое новое падение почему-то было болезненнее предыдущего.

Бросил, когда стало совсем невмоготу. Не знаю… По-моему, сегодня у меня получилось левитировать еще на несколько сантиметров выше чем обычно…

Как следует поработав, я решил, что нет лучшего средства от учебных синяков, чем целительные ванны этой пещеры. Сегодня водичка была просто прелесть, так что я сам не заметил, как заснул, а когда продрал глаза и вернулся в свою комнату, то оказалось, что мог еще смело поспать часик. Часы на мобильнике показывали половину пятого утра.

Спать мне уже не хотелось, поэтому дождавшись шести утра, я начал названивать Нарышкину, чтобы и тот просыпался пораньше. После водных процедур в Берлоге я себя чувствовал полностью отдохнувшим, но жутко голодным. Поэтому опаздывать сегодня на завтрак я не собирался и вообще планировал попробовать все, что там будет.

Без тортиков было не так весело, как вчера, но тоже нашлось чем полакомиться. Передо мной стояла тарелка с яичницей из трех яиц и беконом, рядом с ней еще одна тарелка с сырниками, щедро политыми клубничным вареньем и пара малиновых желе.

Пока я уплетал свой завтрак, Лешка рассказывал мне, что интересного ему подарили. С учетом того, что родители пока держали свои подарки в секрете, выходило так, что самые стоящие вещи подарил ему я, дядя Игнат и Лазарева.

Правда Нарышкин еще с гордостью показывал мне золотой браслет с каким-то чудным плетением, который подарила ему Кречетникова. Браслет и правда был любопытный. Плетение все время менялось и создавалось ощущение, что на руке у него золотой струящийся ручей. Хорошо, конечно, вот только пользы от него ноль целых, ноль десятых.

Лазарева расщедрилась Лешке на новый оберег, который в несколько раз усиливал все заклинания исцеления. Княжич все еще пользовался тем, который мы с ним добыли на первом курсе, когда нас старуха Огородникова об услуге попросила.

Княжич был очень доволен и не мог скрыть радостной улыбки, когда показывал мне Полинин подарок. Вообще-то, всякие лечебные артефакты обычно дорого стоят, а усиливающие магию исцеления в принципе достать было непросто. Так что эмоции Нарышкина я вполне понимал, было чему порадоваться.

Ну а чтобы показать мне подарок от Жемчужникова, нам пришлось дождаться конца завтрака. Лешка сказал, что в столовой он показать его не может. Потом еще топали от главного корпуса подальше, прежде чем он наконец расстегнул футляр для хранения энергетического меча и похвастал обновкой.

— Вот это да! — ахнул я, глядя на подарок от дяди Игната.

Честно говоря, я впервые видел нечто подобное… Черный, слегка дрожащий энергетический луч, который приманивал мой взгляд как магнит… Прямо сейчас передо мной был практически самый мощный меч, лучше которого может быть только энергетический меч из белого магического кристалла… Просто фантастика какая-то…

Интересно, во сколько он обошелся Жемчужникову, если цены на черные магические кристаллы начинаются от четырехсот тысяч? А ведь еще нужно оплатить стоимость работы, которая тоже не будет дешево стоить. Испортить кристалл можно очень просто, так что за копейки работать с ним никто не будет.

— Что ты хочешь, Макс, барон его вассал… Причем не одну сотню лет… Какой еще подарок он должен подарить твоему другу на совершеннолетие? — спросил Мор. — Это не столько подарок, сколько знак уважения к Лешкиному отцу, Николаю Федоровичу. Ты сам видел, что он относится к Игнату как к родственнику.

— Да ладно, Дориан, это и так понятно, — перебил я разъяснения своего друга. — Ты посмотри какой меч! Когда-нибудь и у меня будет такой же!

— Само собой, мой мальчик… — усмехнулся Дориан. — Я даже в этом не сомневаюсь…

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

Не забудьте добавить книгу в библиотеку и подписаться на автора, чтобы не пропустить обновления. Ну и конечно же, прошу не забывать ставить Лайк 💖 , если нравится произведение)

Благодарю вас за поддержку!

Глава 20

Мне так сильно понравился Лешкин меч, что в какой-то момент я даже начал задумываться — может быть, мне пустить свой фиолетовый магический кристалл на обновку? Все-таки он будет почти такого же качества, как и меч из черного кристалла… Для артефактов вполне сойдут и осколки зеленого кристалла, например, который я могу запросто купить.

Однако думал я над этим недолго. Очень скоро я пришел к выводу, что мои мечи из синих кристаллов отличное оружие. Пусть они даже не зеленого цвета, а на ранг ниже, но до этого момента никаких проблем у меня не возникало. Оружие прекрасно справлялось со всеми противниками, с которыми мне приходилось сталкиваться.

Так что нечего голову всякими ненужными мыслями забивать. Вот когда возникнут проблемы, тогда и буду думать какие кристаллы мне для новых мечей доставать.

К тому же, будет глупо использовать для артефактов, которые будут меня защищать, более слабые магические кристаллы, чем для оружия. Это обязательно скажется на конечном качестве артефактов. Меч, конечно, тоже важная штука, но не настолько. Хотя… Об этом можно было узнать. Вдруг с артефактами-сосудами это работает как-то по-другому?

Но нет, работало все так, как и должно было. Так объяснила мне Островская, когда я на следующий день пришел вечером в «Артефакториум». Я сказал ей, что хочу сделать для себя парочку артефактов-сосудов и передал ей фиолетовый кристалл, чтобы она отколола от него пару подходящих осколков. В тот же момент я и спросил у нее про разницу в магических кристаллах и на что именно они будут влиять в конечном итоге.

Выяснилось, что на все. Начиная от мощности заклинания и заканчивая радиусом действия. Кроме того, она рассказала мне и еще об одной важной вещи, которой я раньше не знал. Потому что пока на уроках базовой артефакторики нам рассказывали лишь про работу с самыми слабыми кристаллами — оранжевыми и розовыми, куда там до фиолетовых… Про них мы вообще узнаем только в теории и то на самом последнем курсе. Мы же не стальной класс, все-таки…

Оказалось, что фиолетовые, черные и белые кристаллы относятся не только к самой лучшей группе по мощности, но с ними и работать тяжелее всего. Они самые хрупкие. То есть выходило так, что чем хуже магический кристалл, тем легче было с ним работать.

Любопытная особенность. Вряд ли эта информация пригодится мне на практике, однако для общего развития было полезно, знать об этом не помешает. Еще интереснее было другое. Самые мощные по силе кристаллы увеличивали силу вложенных в них заклинаний!

Пусть совсем ненамного, но и это было очень хорошо. Мой Барьер и Смертельная Тень станут еще лучше, разве это плохо? Только для того, чтобы это получилось, нужно идеально начертить формулу нужного заклинания в момент изготовления артефакта. Но за этим проблемы не станет. Я эти формулы мог даже в полудреме начертить безукоризненно.

На подготовку к ритуалу создания нужных мне артефактов Виктория Артемовна попросила пару недель. За это время она отколет от кристалла пару осколков и приготовит все остальные компоненты, которые нам понадобятся. Разумеется, я был готов оплатить все что потребуется.

Кстати говоря, от кристалла она осталась в полном восторге. Очень радовалась тому, что ей удастся поработать с таким мощным кристаллом. Нужно отдать ей должное. Островская не стала спрашивать, где я его достал. Я понял, что мне вообще нравятся люди, которые не задают лишние вопросы, а только относящиеся к делу.

Не спрашивала она и про книгу, хотя я уверен, что ей хотелось бы узнать что там с ней. Я ведь сам дал ей понять, что не оставлю это дело просто так. Именно так оно и было. В последнее время я начал все чаще обдумывать, как провернуть дело с похищением книги. Точнее говоря, с ее временным изъятием. После того, как Люфик закончит с ней работать и сделает для меня копию, я намеревался вернуть ее на место.

План у меня был. Для начала нужно забраться в секретный отдел, так чтобы меня никто не заподозрил. В этом деле я очень надеялся на дар Гонана Иллюзорного, который должен помочь мне принять любой облик. Я пока не решил в кого именно буду перевоплощаться — в Шуйского или Огибалова, но об этом можно было подумать и позже.

В данный момент меня занимал другой вопрос. Отыскать удобное место, чтобы проникнуть в архив незаметно. Будет странно, если мимо дежурных пройдет Темников, а в секретный отдел полезет, например, Шуйский, который вообще туда не заходил.

Так что вариантов было всего два. Либо пытаться войти в архив под личной Мишки или Артемия, а там уже действовать по обстоятельствам… Либо воспользоваться помощью Градовского. Он у меня помощник в конце концов, или как? Идея заключалась вот в чем…

Архив находится под нашим основным корпусом, а кроме того, раскинул свои коридоры-кишки гораздо дальше здания, под которым расположился. Следовательно, в него можно было попасть и из школьного подвала. По сути, архив — это тоже подвал, а значит он должен с ним где-то граничить.

Чтобы узнать, где именно, я и планировал использовать возможности Петра Карловича. Такое место должно обязательно найтись, а дальше уже дело техники. Заклинание, которым можно проделать дырку в стене, у меня есть, так что… Самым идеальным вариантом было бы проделать дыру сразу в секретный отдел, но на такую удачу я, честно говоря, не очень рассчитывал. Достаточно будет, если мне удастся все остальное.

Затем нужно было попасться на глаза нескольким ученикам, чтобы потом они обязательно вспомнили, что видели в архиве Мишку или Артемия и, можно сказать, дело в шляпе. Кстати говоря, вполне может случиться так, что и никаких учеников опрашивать не придется. Вполне вероятно, что внутри секретный отдел напичкан камерами видеонаблюдения, которые сами запишут нарушителя.

Конечно, потом возникнет вопрос, каким образом тот же Шуйский или Огибалов вообще попали в архив минуя дежурных, но это меня уже мало интересовало. Пусть потом сами Орлову объясняют, как оно так вышло.

Перед тем как все это затевать, я хотел еще раз попасть в архив, чтобы с помощью призрака попытаться выяснить, что в принципе находится внутри секретного отдела. Было бы неплохо хотя бы примерно понять, как там все устроено, прежде чем туда лезть. Не очень хочется забраться внутрь и попасть в какую-нибудь ловушку, о которой ты и знать не знал.

Конечно, можно было бы и одного Градовского туда отправить, чтобы самому не спускаться, но я уверен, что так не сработает. Как объяснить Петру Карловичу, какое именно помещение ему нужно? Попытаться описать дверь? Дохлый номер… Призрак все время входит не в те двери, в которые нужно… Тем более, что там этих дверей, как на собаке блох…

Но этот вопрос был решаем. Повторно к Островской я обращаться не хотел, так как тогда она точно начнет задавать ненужные вопросы. Гораздо проще было попросить того же Щекина выписать мне пропуск туда.

Компонент любит, когда я ума-разума набираюсь, вот и скажу, что хочу какую-нибудь пыльную книгу почитать. Только нужно будет выяснить, что там такого интересного может быть, чего нет в нашей школьной библиотеке…

— Почему бы тебе не сказать ему, что хочешь узнать побольше о всяких странных растениях, типа цветка-клоуна? — спросил Дориан в тот момент, когда я размышлял об этом. — По-моему, это должно сработать после знакомства с Плюмумом.

Мысль была отличная! Она и сработала! На следующий день после уроков я отправился на очередной сбор «Арканума», дождался пока все ребята разойдутся и заговорил об этом с Борисом Алексеевичем.

Узнав суть вопроса, Щекин даже заулыбался. Подобрел настолько, что не только выписал мне пропуск в архив, но и предложил наведываться к нему в оранжерею, чтобы перекинуться с цветком-клоуном парой слов. Само собой я ему пообещал, что так и будет. Возможно, даже и в самом деле зайду пару раз. Надо же как-то подтверждать интерес к растениям из Южной Америки.

Раздобыв пропуск, поначалу я хотел не откладывать визит в архив надолго и отправиться туда на следующий день. Сразу, как только Бобоедов закончит со мной очередное занятие. Однако этот поход пришлось перенести. Занятие выдалось таким, что тащиться после него еще и в архив, было выше моих сил.

Кузьма Семенович уже практически не решал со мной задачки, как делал это раньше. Забрал у меня монеты и не пытал всякими мозголомными ребусами. Незадолго до начала каникул мы разучили новое ментальное заклинание — Импульс. Бобоедов решил, что нам уже пора не только уметь защищаться, но и пытаться атаковать самим.

В теории, имея соответствующий Дар или очень большую склонность к ментальным заклинаниям, можно было не только пробить чей-нибудь Барьер, но впоследствии даже выяснить мысли. Если верить преподавателю, то менталисты-вундеркинды владели Импульсом настолько, что могли войти в сознание незаметно.

Я, конечно, не очень в это верил. По крайней мере, со мной ничего подобного ни разу не происходило. Не знаю, насколько силен в ментальной магии тот же Шмаков, но я почувстовал, когда он попытался покопаться у меня в голове.

Однако Бобоедов и не ждал от нас гениальных прорывов в виде чтения мыслей друг друга на уроках. Кузьма Семенович хотел добиться хотя бы того, чтобы мы начали правильно применять Импульс, а это было непросто. По крайней мере, большей части нашего класса.

У меня получилось на втором уроке. Пока Бобоедов запрещал нам работать с кем-то кроме него, поэтому весь класс по очереди пытался устроить преподавателю мозговой удар. Вот только практически ни у кого не выходило…

Наша бедная староста Верка Каблукова даже вспотела от натуги, пока пыталась хоть что-то сделать Бобоедову, но все было без толку. Он со скучающим видом смотрел, как бедняжка покрывается багровыми пятнами, и время от времени зевал.

Хотя были и такие, кому удалось нащупать выставленный Кузьмой Семеновичем Барьер и упереться в него как в стену. Счастливчиков было немного, но я оказался в их числе. К моему огорчению, Мишка Шуйский тоже. Когда преподаватель похвалил его, он шел на свое место с таким видом, как будто только что совершил какой-то подвиг… Тоже мне, Геракл хренов…

Урок за уроком, индивидуальное занятие за занятием, и мой Импульс становился все лучше и лучше. Пробить Барьер Бобоедова у меня пока не получалось, однако теперь с каждым разом я упирался в защиту Кузьмы Семеновича все быстрее. В конце концов настал момент, когда он меня похвалил.

— Грубо работаешь, Темников, — сказал он, затем почесал свою лысину и уставился на меня глазами-горошинами, которые чуть ли не выпадали из его глазниц. — Но в общем неплохо. Мысли читать не научишься, но драться я тебя научу.

— Как это «драться»? — удивленно спросил я. — Пытаться треснуть кого-то Импульсом?

— Почти, — улыбнулся он, затем вытащил из ящика стола какой-то лист бумаги, на котором была начерчена формула заклинания.

— Очень похожа на Импульс, — сказал я, внимательно ее изучив. — Только деталей немного больше. Это что, какая-то его продвинутая версия?

— Вот как? Приятно знать, что семнадцать деталей, которые превращают одно заклинание в другое, ты называешь «немного больше». — уважительно кивнул Бобоедов, как будто не знал, что отчасти я должен благодарить за это его самого и его индивидуальные занятия. — Но в общем ты прав, формулы чем-то похожи. Это заклинание называется Ожог. Поставь Барьер, сейчас я покажу тебе как оно работает.

Прошло несколько секунд, и я почувстовал, как мои виски начинает неприятно покалывать. Я усилил Барьер и покалывание уменьшилось, но ненадолго. Вскоре прежние неприятные ощущения вернулись и даже более того — начали усиливаться. Спустя совсем немного времени покалывание превратилось в жжение.

Я старался защищаться изо всех сил, однако у меня не получалось ничего сделать. Боль в висках становилась все сильнее, а вместе с тем мне все сложнее было поддерживать контроль над Барьером и бороться с Бобоедовым.

Мне было жарко. Все тело покрылось потом, и я чувствовал, как неприятные горячие капли катятся по моему лицу, а еще меня начало тошнить… Перед глазами полетели звездочки…

И вдруг все неприятные ощущения пропали.

— Фух… — выдохнул я, затем несколько раз моргнул и помассировал виски.

— Ты как? — спросил Бобоедов и протянул мне стакан воды. — Выпей, сейчас все пройдет.

Я сделал пару глотков прохладной водички и мне действительно стало намного лучше. Пара глубоких вдохов и все стало на свои места. Лишь внутри головы было как-то необычно тепло. Такое ощущение, что мне туда вживили грелку. Не сказать, что неприятно… Скорее как-то странно…

— То, что сейчас произошло, можешь считать ментальной дракой, — объяснил мне Кузьма Семенович. — Ожог — одно из самых простых в исполнении заклинаний, которые способны на такое. Однако при этом одно из самых эффективных. Против менталиста с сильным Даром ты не потянешь, а вот любителю можешь доставить хлопот. Главное вовремя остановиться, если не хочешь отправить кого-нибудь на тот свет.

— Какая же это драка? — задал я резонный вопрос преподавателю. — Скорее избиение…

— Я бы на твоем месте не стал сгущать краски. Ты даже не потерял сознание, — улыбнулся Бобоедов и вновь почесал свою лысину. — Так что, учиться будешь, или остановимся пока на Барьере с Импульсом?

— Конечно буду! — ответил я. — Когда начнем?

— Со следующего урока, — сказал Кузьма Семенович и пододвинул ко мне листок с формулой. — Выучи пока заклинание как следует. И не вздумай тренироваться на учениках, понял? Узнаю, будешь у меня до Нового Года после уроков ребусы разгадывать. Выберу какие посложнее и понуднее, чтобы жизнь малиной не казалась.

Я пообещал, что так и будет. На учениках тренироваться, так уж и быть, не стану, а вот заглянуть к Люфику на досуге и попросить его немного поработать над ним, это я сделаю обязательно. Отличное заклинание! Мне оно нравилось даже больше, чем Барьер. Теперь я смогу раздавать ментальные пендали, разве это не здорово? По-моему, просто прекрасно!

Эта мысль не покидала меня целый вечер. Даже Лешка заметил мое отличное настроение и когда мы шли вечером на встречу с ребятами в Бункер, не выдержал и спросил что со мной случилось.

Я ему рассказал, что Бобоедов научил меня классному заклинанию под названием Ожог и пообещал обязательно показать его Нарышкину. Только немного позже.

Сначала научусь сам с ним работать как следует, а то мы по незнанию натворим с княжичем дел… Забьем друг друга ментальными пендалями, пока тренироваться будем. То-то нашим врагам будет праздник… Семь баянов порвут на радостях…

Лешка такого заклинания не знал, что было неудивительно. Почему-то я был на сто процентов уверен, что оно не входит в базовую школьную программу. Слишком оно опасное, это я уже проверил на себе.

Причем, если я правильно понял Бобоедова, он даже еще не начал всерьез вкладывать в него свои силы. Интересно, как долго я бы продержался, пожелай он разделаться со мной? Что-то мне подсказывает, что недолго…

Эта мысль поселила в моем сердце новую тревогу. Не думаю, что таких специалистов как Бобоедов в принципе много, но это ничего не меняет. Нужно теперь думать и над защитой от ментальных заклинаний. Артефакт с постоянно работающим Барьером, это конечно хорошо, но не мешало бы обзавестись и более серьезной защитой.

Как много всего понадобилось вдруг и сразу… Не знаешь, за что хвататься в первую очередь…

Первое собрание обновленного Змеиного Ордена прошло с успехом. Рахманинов и Соловьев остались в полном восторге от новой базы. Еще бы! Разве можно было сравнить наш с Лешкой Бункер с какой-то старой конюшней?

Теперь это место хоть на полном серьезе можно было базой называть, не то что раньше… Я вообще удивлен, как за такое долгое время, которое существовал Змеиный Орден, никто из ребят не удосужился найти что-то получше прошлого места сборов.

Нарышкин считал, что таким образом хранились традиции, но как по мне, такое себе объяснение… Орден одним фактом своего существования уже хранил и продолжал школьные традиции, так что можно было подыскать место, где хотя бы пахнет чуть лучше, чем в старой конюшне…

Собрание было недолгим. Должность главы ордена у Собакина никто отбирать не планировал, так что в основном все свелось к знакомству ребят с нашей новой базой. Кроме того, заклеймили позором Огибалова и договорились, что каждый хорошенько подумает над тем, как ему отомстить. Так, чтобы он надолго запомнил свое вероломное предательство. Урод…

Затем договорились на воскресенье всем вместе съездить в Приозерное, чтобы разобраться с троллем, который нас заждался и, собственно, все. Ну да… Еще же единогласно решили, что пока совершенно точно никаких девчонок, как без этого…

Вот так, как-то слишком быстро пролетела неделя. Завтра пятница, а там уже и урок с Чертковым, которого я с нетерпением ждал. Интересно, что старик для меня придумал? Хороший вопрос…

Однако есть и еще один, не менее важный — как сделать так, чтобы поскорее прошла пятница и наступила суббота?

Глава 21

Занятия с Эмиром Михайловичем всегда проходили в разное время. Каждый раз в пятницу во время обеда мне приходило сообщение от него, в котором он указывал время. Чаще всего мы занимались сразу после уроков, но бывали дни, когда Голиков предпочитал провести занятие после ужина. Вот как в эту пятницу, например.

Это было очень кстати. Можно было сходить в архив не дожидаясь вечера. Полусонный дежурный наскоро проверил мой пропуск, записал себе что-то в журнале и кивнул в сторону входа.

Не теряя времени, я сразу пошел к двери, за которой был расположен секретный отдел. Градовский летел рядом со мной и все время делился своими впечатлениями об этом месте.

Оказалось, что библиотеки — это любимые места призрака, и если я когда-нибудь отправлю его на заслуженный отдых, то он навсегда поселится здесь. Ну не наглец? Такое ощущение, что я его цепью к себе приковал и теперь беспощадно эксплуатирую как личного раба.

Наконец мы добрались до нужной мне двери, которая расположилась в отдельном коридоре. В прошлый раз я задержался здесь всего на несколько минут, а сегодня решил осмотреть ее получше. Поэтому сделал вид, что у меня развязался шнурок и стал его завязывать.

Остановился не зря. Только сейчас я заметил, что на двери светится бледная руна. Даже с Кольцом Магического Взора ее было непросто сразу заметить, что уж говорить про мой предыдущий визит, когда я практически пробежал мимо нее.

Так… Значит на двери имеется защитная руна… Ну с ней, я надеюсь, удастся справиться… Я попросил Градовского заглянуть внутрь и посмотреть, что там за дверью, и здесь меня ждало первое разочарование — у призрака не получилось. Похоже, кроме руны помещение еще было защищено и магическим барьером.

Градовский попытался проникнуть в секретный отдел через стены, затем через потолок, для чего потребовалось выбраться наружу, однако из этого ничего не выходило. Он упирался все в тот же магический барьер. Из этого мы с Дорианом сделали вывод, что видимо руна создает его, и для отключения барьера нужно было ее деактивировать.

Хорошенькое дело… Выходит, что если даже Градовский отыщет мне проход в архив, то с руной нужно будет что-то делать. Остается надеяться, что мой Вампир с ней справится, потому как других вариантов нет.

Единственное, что можно сделать, это попробовать пробраться в секретный отдел через некрослой. Выкрасть книгу мне не удастся, так как из некрослоя можно тащить только то, что является его производным, но по крайней мере можно попробовать выяснить что там и как.

Хотя… Что если попробовать попасть внутрь через некрослой, затем использовать Слово-Врата и…

— Потерять сознание и остаться там до тех пор, пока тебя не поймают, — закончил за меня Дориан. — Отличная мысль, мой мальчик. Ничего лучше ты, конечно, придумать не мог.

Вообще-то да… Я был согласен с Мором. Такая вероятность была очень велика и секретный отдел в таком случае запросто мог стать для меня ловушкой. Лучше оставить этот вариант в покое. Тем более я пока не знаю, что происходит с первым порталом, когда открывается второй. Этот вопрос я у Черткова еще не прояснил.

Пропал же тогда портал в подземной оранжерее, и куда он делся совершенно непонятно. Если мне потребуется открывать потом еще один, то это я точно не потяну. В общем, идея с некрослоем пока была не очень, честно говоря.

Так что вопрос с руной я оставил на потом, когда уже займусь реализацией своего плана, а пока вкратце объяснил Петру Карловичу, что мне от него нужно, и отправил на разведку. Сам же для вида еще немного побродил по архиву, а потом потопал в комнату немного отдохнуть перед ужином и занятием с Голиковым.

Отдохнуть стоило, так как Эмир Михайлович нечасто назначал мне поздние уроки. Обычно это говорило о том, что он будет учить меня чему-нибудь новому. Видимо он считал, что перед этим мне нужно как следует подкрепиться и набраться сил. Я не ошибся — этот раз не стал исключением.

Голиков решил обучить меня заклинанию, которое называлось Стена Льда. Поначалу я даже расстроился. Что может быть интересного в заклинании с таким названием? Скукотень какая-то…

Однако, увидев мою кислую мину, преподаватель мне очень быстро объяснил, насколько я был неправ. Всего лишь несколько наглядных примеров в школьном парке заставили меня посмотреть на Стену Льда совсем иначе. Оказывается, с моими возможностями по запасу магической энергии можно было творить удивительные вещи.

Начать с того, что стену можно было делать любой толщины, высоты и длины. Ну как любой… Насколько хватит сил. Можно хоть высотой с девятиэтажный дом забабахать и потратить на это половину своей энергии, вот только какой в этом был смысл?

Гораздо проще выстроить стену вокруг врага. Даже особой высоты добиваться не нужно. Всего лишь нужно позаботиться о нужной толщине, чтобы противник не мог ее запросто пробить. Уже неплохо, если нужно по-быстрому удрать!

Однако можно и не убегать, если очень нужно с кем-нибудь разделаться. Например, наложить на него перед этим парочку моих аур типа Высасывания Жизни, Ауры Разложения или Иссушения Воздуха… Немного подождать, и все…

В общем, заклинание оказалось очень полезным. Зря я так расстраивался в начале занятия. Даже Голиков повеселел, когда увидел, как я загорелся попробовать сам. Формула была не самой сложной, так что запомнить ее было не особо трудно. Мне потребовалось на это четверть часа. Сначала десять попыток с возможностью подсматривания в шпаргалку, затем несколько неудач без нее и дальше все потихоньку наладилось. Ничего особенного, нормальный учебный процесс.

К тому моменту, когда пришло время окончания занятия, я мог запросто строить ледяные стены на любой вкус. Я мог ставить их квадратом, кругом и даже построить из них небольшой дом, как оказалось. По мнению Дориана, строение выходило немного грубоватым на вид, зато с толстенными стенами. Выбраться из такого будет непросто.

Так что в свою комнату я отправился в очень хорошем настроении. Хотя и порядком уставшим. Обычное дело после таких изматывающих занятий, на которых приходится разучивать что-нибудь новенькое, а потом еще и практиковаться до полного исчерпания магической энергии.

Восстанавливать ее я отправился в Берлогу, где меня дожидался Люфик, который уже справился с моим прошлым заданием, а теперь дрых в своем домике.

— Мне кажется, с возрастом он храпит все сильнее, — заметил Мор, когда я собрался будить демоненка. — Чувствуешь? От его храпа вся Берлога трясется.

Это Дориан, конечно, преувеличивал. Пещера не тряслась. Однако я был согласен со своим другом — Люфицер давал знатного храпака. За такие звуки из нашей общаги меня бы точно выселили, так что очень хорошо, что у меня появилась Берлога.

Поначалу Люфик делал вид, что не слышит меня, и просыпаться не хотел. Даже наоборот — принялся храпеть еще громче. Пришлось взять Шкатулку и сделать пару шагов в направлении моего любимого бассейна. Как я и ожидал, это сработало практически сразу.

— Ах ты пиявка горбатая! Ну не даст поспать! — возмущенно пропищал демоненок. — У меня законный выходной, между прочим! Я работу сделал, на, забирай!

Из Шкатулки высунулась тонкая синяя ручонка с пачкой исчерченных формулами листков.

— Можешь оставить себе на черновики, — сказал я и протянул ему толстую тетрадь, которую принес с собой. — Теперь быстренько сделай мне копию.

— Хозяин, это беспредел! Рыцарь шелкопрядный! — возмутился Люфик. — Одну и ту же работу два раза делать? Так мы не договаривались…

— Давай не начинай на жалость давить. Скопировать — это для тебя дело пары минут. Это не то, что формулы заклинаний придумывать, — решил я сразу же прекратить его нытье. — Мне тетрадью пользоваться удобнее.

Как-то так… Не могу же я ему сказать, что не получается ничего из Берлоги в свой мир вытащить… По крайней мере то, что сама пещера произвела…

— Бон-бон?

— Обойдешься. В прошлый раз и так сразу два слопал, проглот. Плюс пирожное еще.

— Что за жадная натура… — обиженно пропищал Люфицер и забрал тетрадь. — Патефон безголовый…

— Ты давай поаккуратнее с выражениями! — предостерег я его и вытащил из кармана пару листов бумаги, на которых были формулы Ледяной Стены и Ожога. — Еще вот над этими нужно поработать.

— Бон-бон? — снова спросил демоненок.

— Посмотрим на твое поведение. Давай поскорее, я тетрадь здесь буду ждать.

На этот раз Люфик не возмущался, а молча забрал листки и скоро из Шкатулки послышалось сосредоточенное сопение. Надеюсь, занялся делом, а не просто пыхтит от злости.

Чтобы не терять время понапрасну, я поставил домик Люфицера рядом с моей восстанавливающей ванной, затем разделся и забрался в теплую воду. Почему бы не восстановить свои силы перед завтрашней тренировкой с Чертковым? Все равно ждать, пока демоненок закончит…

Справился он быстро. Я только начал дремать, как он уже радостно сообщил, что тетрадь готова. Разбудил меня своим писком, гаденыш мелкий… Еще большой вопрос, кто из нас пиявка горбатая…

Я положил тетрадь на камни, попробовал снова заснуть, но на этот раз ничего не вышло. Поэтому я просто лежал в бассейне с закрытыми глазами и наслаждался бурлящими пузырьками. Когда почувствовал, что все пришло в норму, выбрался из воды, поблагодарил Люфицера за оперативность, а Берлогу за то, что она просто есть, и отправился в комнату спать.

Честно говоря, я очень надеялся, что Градовский уже вернется к этому моменту. Сразу после визита в архив, я отправил его на исследование школьного подвала и объяснил, что именно он должен искать. Поэтому мне не терпелось его увидеть, однако не задалось. Понятия не имею, где можно лазить целый день. Видимо к утру явится.

Однако я ошибся. Утром я его в комнате не обнаружил. Это уже было странно. Сколько времени нужно, чтобы осмотреть школьный подвал и проверить, где он граничит с архивом? Всю ночь где-то шляется…

— Симулянт лысый! — прокомментировал случившееся Дориан. — Пусть он после этого вообще не является. Правильно я говорю, Макс?

— Неправильно. Лучше подумай, что я мог забыть? — спросил я и осмотрел комнату, перед выходом на утреннее занятие с Чертковым.

— Да все взял… — пробурчал Мор, расстроенный тем, что я не поддержал его инициативу. — Ты же еще вчера вечером все собрал, перед тем как в Берлогу идти…

Так оно и было, собрался я вчера заранее. Давненько со мной такого не было. Но я очень соскучился по урокам! Даже если Александр Григорьевич заставит меня контролировать Светящийся Огонек, в тот момент, когда мне будут досаждать все механические пчелы мира, все равно это будет здорово.

Не дожидаясь нужного времени, я буквально вылетел из своей комнаты и помчался к главному корпусу. Мне очень хотелось быть первым возле двери, которая вела к нам в учебную комнату.

Звеня саблями и сжимая в руках чемоданчик с броней, я как угорелый несся к главному корпусу. Вот только оказаться возле двери первым не получилось… Наставник уже был на месте…

Даже одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять — передо мной стоит совсем не тот Чертков, которого я знал раньше. Этот был совсем другим. Как будто помолодел лет на пятнадцать. Изменилась осанка, а черты лица, по сравнению с прошлым разом, когда мы с ним виделись, стали еще глаже. Да все изменилось!

— Где тебя носит, Темников? — спросил он, дожидаясь пока я отдышусь после быстрого бега. — Я уже двадцать минут здесь торчу без дела.

— Александр Григорьевич, так я же…

— Ладно, потом расскажешь, — прервал он меня и открыл дверь. — некогда трепаться, у нас с тобой сегодня много работы.

По лестнице он тоже спускался намного легче, чем раньше. Я уже не слышал его натужного сопения и мучительных хрипов при каждом шаге. Правда он все еще помогал себе тростью при ходьбе, но выглядело это уже совсем по-другому.

Стоп! Куда девался щелкающий звук его больного колена, который меня все время раздражал. Он тоже исчез! Теперь я слышал только звонкий звук его трости, которой он довольно сильно стучал об каменные ступеньки.

Бдзинь… Бдзинь… Бдзинь…

Как только Чертков спустился со ступенек и вошел в коридор, дверь кабинета Терлецкого вдруг приоткрылась, и из-за нее выглянуло лицо Даниила Ивановича. Он, как обычно по субботам, торчал у себя в кабинете. Увидев довольно уверенно шагающего наставника, у него глаза на лоб полезли.

— Александр Григорьевич, да вас не узнать! — удивленно воскликнул Терлецкий. — Рад видеть вас в добром здравии! Я уж думал ваши индивидуальные занятия с Темниковым уже закончились.

— Мы еще и не начали толком, — ответил наставник, проходя мимо.

Даниил Иванович посмотрел на меня, пожал плечами и закрыл дверь. Вид у него при этом был такой, как будто перед его глазами только что произошло какое-то чудо. Хотя… В чем-то я был с ним согласен. Пусть не в одно мгновение, но иначе как чудом, произошедшие с Чертковым перемены назвать не получалось.

Александр Григорьевич положил на стол новую папку, которую я раньше не видел, затем довольно быстро нашел для себя удобное положение на стуле и посмотрел на меня.

— На чем мы с тобой остановились, парень? — спросил он и я отметил, что и с его голосом произошли перемены.

Дело было даже не в том, что тембр голоса немного изменился. Практически совсем ушли хрипы и добавилось твердости. Сама интонация… Как будто он стал разговаривать со мной чуть иначе… Добрее, что ли…

— Выучили первую половину третьей дюжины, — ответил я и посмотрел на свою замусоленную папку, где хранились все некросимволы, которые мы прошли.

— Перечисли некросимволы, — попросил он. — Все, которые ты знаешь, начиная с нашего первого урока.

Я перечислил.

— Хорошо, — кивнул он, затем раскрыл свою новую папку и вытащил из нее семь листков бумаги. — Сегодня начнем изучать вторую половину. Что делают эти, я расскажу тебе в конце занятия, когда мы вернемся. Ты будешь учить их к нашей следующей встрече.

Наставник подвинул в мою сторону шесть листков, а один оставил у себя в руке.

— Что касается этого некросимвола… — он посмотрел на лист бумаги, который сжимал в руке и нахмурился. — Он называется Слово-Вторжение, и ты выучишь его прямо сейчас. Вообще-то, изначально я хотел дать тебе его в последнюю очередь, но передумал. Этот некросимвол очень важен для тебя, и не научившись работать с ним, ты не станешь полноценным некротиком. Так что не будем откладывать на потом. Даю тебе десять минут.

Чертков протянул мне лист бумаги и глядя на мое удивленное лицо добавил:

— Время идет, Темников, чего ты на меня уставился, как будто первый раз увидел?

Формула некросимвола оказалась не самой сложной из всех, что мне довелось учить. Даже в первой дюжине попадались раза в два сложнее. Так что десяти минут мне хватило с головой. Да что там, уже через пять я мог начертить ее с закрытыми глазами.

— Выучил? — спросил он, когда я положил бумагу на стол.

— Ага, — кивнул я. — Александр Григорьевич, а что он делает?

— Все увидишь. Давай переодевайся, не тяни время.

В тот момент, когда я надевал свою новую броню, я заметил, что наставник обратил на нее внимание и с любопытством рассматривал. Однако ничего не сказал и не спросил. Зато, когда я вытащил из рюкзака пару эликсиров, которые с некоторого времени заменяли мне таблетки, он сразу же заинтересовался.

— Что это такое? — спросил он. — Если ты думаешь, что мы уходим в некрослой на пару дней и ты зачахнешь от жажды, то нет. Я постараюсь вернуть тебя обратно пораньше.

— Это не вода, Александр Григорьевич… — ответил я, взял один из пузырьков и протянул ему. — И не эликсиры… Точнее не обычные эликсиры… Я знаю, что в некрослое они не работают. Это замена таблетки восстановления сил, которыми вы пользуетесь. Ее жидкая копия. Так получается намного эффективнее.

До этого момента я не думал, что мне хоть раз удастся удивить Черткова настолько сильно, что он откроет рот. Даже в тот момент, когда я рассказывал ему про Эликсир Жизни, он не смотрел на меня с таким удивлением как сейчас. Тот взгляд скорее был похож на сочувствующий… Так смотрят на больных людей, которым уже не помочь…

— Какого черта, Темников… — растерянно сказал наставник. — Как ты узнал рецепт?

— Я алхимик, Александр Григорьевич, — напомнил я ему. — Все-таки это наш родовой Дар… К тому же, по большей части это заслуга деда. Моя работа заключалась лишь в том, чтобы достать последний компонент, который можно вытащить только из некрослоя.

— Да, наверное, это просто я задаю дурацкие вопросы, — вздохнул он и покачал головой. — После истории с эликсиром, приготовить аналог таблетки для вас, наверное, ерунда…

— Ну не то чтобы ерунда, — возразил я. — По правде говоря, это было не так просто, как вам кажется. Дед долго возился с таблеткой, пока ему удалось разобраться в составе. Тем более, что компоненты по большей части редкие. Одни только пепел тролля и шерсть минотавра чего стоят… Не говоря уже о кристаллических цветах.

— Похвально, Темников, — сказал Чертков, затем взял в руку пузырек, покрутил его и спрятал в карман. Потом достал таблетку и протянул ее мне. — Вот, возьми на всякий случай. Эликсир для меня дело новое, а это средство, проверенное веками.

— Александр Григорьевич, а можно вопрос? — спросил я, забирая у него таблетку. — Кто вам их делает, если не секрет? У вас же нет собственной лаборатории и все такое…

— Вообще-то секрет, но тебе скажу, — он взял свою саблю со стола. — Я некротик, Максим. Не алхимик, не артефактор, а просто некротик. Занимаюсь сложным и не самым приятным делом в этом мире… Но кто-то ведь должен быть и с таким Даром, верно? Мой род считается древним, Темников. Очень древним по нынешним меркам. За многие века мы обросли хорошими связями. Правда, сейчас большей части из них уже нет, а те, что остались, стараются не особо хвастаться своим искусством… Понимаешь?

— Пока не очень… — честно признался я.

— Я хочу тебе сказать, что у меня есть друзья, которые уже много веков оказывают моему роду услуги. Кто-то может изготовить вот такие таблетки, которые больше нигде не достать… Кто-то артефакт с демоническими рунами… Ну а кого-то я могу попросить о какой-нибудь услуге, за которую можно отправиться в подвал к нашему общему другу Голицыну, — он несколько раз взмахнул саблей и одобрительно хмыкнул. — Так тебе понятнее?

— Ну так да… Намного…

— Обязательно наступит момент, когда я тебя познакомлю со своими друзьями, — продолжил он и сделал еще несколько взмахов. — Всему свое время.

— Понятно… — кивнул я и взял свое оружие в руку. — Кто будет открывать портал, я или вы?

— Давай открывай, вопросы дурацкие задаешь, — пробурчал Чертков. — Я здесь, между прочим, в качестве наставника, а ты ученика. Или ты забыл, как это делается?

Я не забыл и тут же продемонстрировал ему свой навык. Послышался характерный треск и в пространстве появился разрыв. Александр Григорьевич вошел первым. Посмотрел по сторонам и махнул мне из него рукой, намекая, что опасности вокруг нет.

Пара секунд, и я оказался в некрослое, который окутал меня хорошо знакомой приятной прохладой. Как же здесь хорошо все-таки… С каждым разом я получал все больше удовольствия, когда попадал сюда. В некрослое мне было как-то уютно и спокойно… Это было то место, где меня никто не мог достать или потревожить…

Чертков шагал первым, а я следом за ним. Я смотрел по сторонам и приходил к выводу, что в некрослое редко происходят изменения. Все вокруг было примерно так же, как и в прошлый раз, когда я был здесь. Разве что некрочервей добавилось.

— Александр Григорьевич, а куда мы идем? — спросил я, стараясь держаться подальше от червяков и местных растений.

— В школьный подвал, — ответил он.

— А зачем нам туда?

— Практиковать новый некросимвол, зачем же еще, — сказал наставник, довольно быстро двигаясь вперед. — Там лежит один проклятый артефакт, с которым нам с тобой нужно будет немного поработать.

— Зачем нам проклятый артефакт? — удивленно спросил я.

— Правильно мыслишь, такая дрянь нам и даром не нужна. Поэтому я буду учить тебя как своими силами проклятый артефакт превратить в обычный, — объяснил наставник.

— А так можно?

— А то! — хохотнул Чертков и еще больше ускорился. — Не отставай, Темников! Мне кажется, ты совсем обленился в последнее время без наших занятий. Ногами еле перебираешь!

Обленился… Скажет тоже… Просто кому-то эликсиров волшебных пить надо меньше, вон как припустил! Хрен догонишь…

Глава 22

— Александр Григорьевич, разрешите вопрос? — спросил я, обходя очередного жирного пушистого червя, который развалился на моем пути как на пляже.

— Конечно. Когда это я тебе запрещал их задавать?

— Разве в нашем школьном подвале есть хранилище артефактов? — осторожно попытался выяснить я. — С чего бы вдруг там оказался проклятый артефакт?

— Понятия не имею насчет хранилища, — ответил он, не снижая темпа. — А артефакт я сам припрятал в одном укромном местечке пару дней назад. Вряд ли в нашей школе есть более подходящее для этого место. Не в комнате же у себя его держать.

Чем ближе мы подходили к школьному подвалу, тем все больше меня занимала мысль — где именно он его спрятал? Надеюсь, не там, где я добыл кристаллические цветы. Там же все-таки некрокорова… Думаю, она обязательно припомнит мне нашу прошлую встречу. В тот раз я с ней не очень хорошо обошелся.

Однако мне повезло. Мы пошли совсем в другую сторону. По пути нам попалась парочка крохотных шаров силы, которые мы с Чертковым не сговариваясь поделили между собой.

Наконец мы оказались в довольно большой комнате, которая наполовину была завалена всяким хламом. Старые сломанные парты, куча обуви, целые тюки каких-то древних, давно уже выцветших мантий, туфли с пряжками, наподобие тех, что я использовал в качестве сменной обуви в подземной оранжерее, и много всего прочего в том же духе.

При этом в комнате было сухо и очень тепло. Так что хранилось все это барахло в очень комфортных условиях, чтобы не сгнить совсем. Вот только мне было не очень понятно, зачем нужно было вообще все это хранить?

— Понятия не имею, — честно ответил Чертков, когда я спросил его об этом. — Лично я думаю, что про этот хлам давным-давно забыли. Здесь таких комнат полно. Одна вот с одеждой, соседняя с ней до отказа забита сломанными инструментами… Лопаты, грабли, тяпки… Я даже войти в нее не смог, настолько она завалена всей этой ерундой.

Нет, я думаю, дело было в другом. Наш завхоз, Степан Максимович Пономарев, был настолько жадным типом, что вполне мог хранить все это на всякий случай — вдруг пригодится? Один только кондиционер вспомнить! Пришлось идти на крайние меры, чтобы он мне его поставил…

— Честно говоря, меня это мало волнует, — сказал наставник. — Вполне нормально, что у заведения с традициями в подвале полно разнообразной ерунды. Лучше обрати внимание вон туда… Видишь фигурку на столе? Она-то нам и нужна…

— Разрешите взглянуть поближе? — спросил я, глядя на маленького позолоченного слоника, который стоял на одном из сломанных школьных столов.

— Давай. Только осторожно, — разрешил Александр Григорьевич. — И не вздумай тянуть к нему руки. Дотронуться до него ты все равно не сможешь, проклятье может сработать. Для них некрослой преградой не станет.

Вот об этом меня можно было не предупреждать. Как обращаться с проклятыми артефактами мне было известно. Я знаю об этом достаточно, чтобы не совать руки к таким штукам, даже если нахожусь в некрослое. Понятное дело что, если мы можем здесь убивать их, значит и они как-то могут защищаться, проникая в это измерение.

Кстати, ничего такого я пока не чувствую… А-а, да… Что-то есть… Судя по темной энергии, которая от него исходила, проклятье было совсем слабеньким. Я смог его почувствовать только после того, как подошел поближе.

Кроме темной энергии, которую распространяла вокруг себя маленькая статуэтка, больше никак нельзя было понять, что слоник проклят. Жаль… Я почему-то думал, что в некрослое проклятый артефакт будет выдавать себя еще каким-нибудь образом. Как-то по-особенному светиться, например.

— Слабое проклятие, — сказал я и посмотрел на Черткова, который тоже подошел поближе. — Слишком мало энергии от него исходит, чувствуете?

— Мы пока с тобой по-разному работаем, Темников. Ты чувствуешь от него один вид энергии, а я совсем другой — энергию самого проклятья, а не темную энергию, — сказал он. — Со временем ты тоже так сможешь, когда уничтожишь их в достаточном количестве. Не переживай, это быстро приходит.

— Понятно… Но я чувствую, что оно слабое…

— Само собой, а ты хотел, чтобы я попросил засунуть в него что-то серьезное? — спросил он. — Моя цель — научить тебя работать с проклятьем, которое спрятано внутри предмета, а не сражаться с ним до последней капли крови. К тому же, не забывай — даже самое слабое проклятье со временем может превратиться в смертельно опасное, которое сможет прикончить тебя. При условии, что оно будет долго питаться жизненными силами. Ты даже не представляешь, сколько людей носят на себе всякие цацки и все время пользуются различными вещами, не подозревая, что они проклятые. Кое-кто даже передает их по наследству, из поколения в поколение.

— Как это? — не сразу понял я.

— Очень просто, Максим, — усмехнулся он. — Не всем везет как тебе. На самом деле, очень немногие могут так же как ты чувствовать проклятье. Тем более, если оно работает медленно. Достался человеку, допустим, перстень в наследство, вот и носит он его почти каждый день. Вот так и получается, что из какого-то слабенького проклятья, которое вызывает понос по воскресеньям, с годами вырастает тварь размером с эту комнату.

— А-а…

— Ага… Теперь отойди подальше и приготовься. Сейчас будет интересно, — попросил Чертков и я сделал несколько шагов назад. — Достаточно. Теперь попробуй применить Слово-Вторжение к этом артефакту.

Я попробовал. Получилось с первого раза. Сначала я услышал звонкий звук, как будто кто-то ударил молотком по наковальне, а затем чей-то недовольный визг, а спустя мгновение прямо перед нами появилось проклятье.

Как я и говорил, оно оказалось совсем небольшим. На полу сидела отвратительная тварь, размером с кота. Только выглядела намного уродливее. Как будто к жуку-носорогу приделали мокрицу.

Недолго думая, оно прыгнуло на меня, а я в ответ ударил его саблей, разрубив на две половины, которые с отвратительным чвакающим звуком упали на пол. По моему телу прокатилась знакомая приятная волна, похожая на дуновение ветра, которая означала, что я стал еще сильнее.

Жаль только, что ветерок очень уж слабенький… Гораздо приятнее убивать проклятье посерьезнее, когда тебя буквально пронизывает мощным ветряным потоком.

— Хорошая работа, Темников, — похвалил меня наставник и указал на слоненка. — Вот так это и работает. Когда выйдем из некрослоя, можешь вернуться и забрать его себе на память, как первую вещь, из которой ты собственноручно выбил проклятье. Дверь в эту комнату не заперта если что, поэтому, прежде чем ее взламывать, просто подергай за ручку. Нечего школьное имущество портить.

— Спасибо, Александр Григорьевич, — ответил я, не сдержав улыбки. — Надеюсь, это что-то полезное?

— Еще бы! Знаешь, как он будет радовать глаз, когда поставишь на свой стол. Настроение прямо на глазах будет улучшаться, — заверил меня Чертков. — Мне было даже жаль с ним расставаться.

— В смысле? — я внимательно посмотрел на слоника и наклонился к нему поближе. — Он не артефакт, получается?

— Угу, — кивнул наставник. — Просто миленькая вещица. У меня была пара. Вот один теперь у тебя будет.

— Вы же говорили, что будем выбивать проклятье из артефакта? — напомнил я ему, отмечая, что слоненок и правда красивый. Теперь даже никакой темной энергии в нем нет.

— Не расстраивайся, никакой разницы нет. Принцип работы один и тот же, — заверил меня Александр Григорьевич. — Ты лучше скажи, как тебе некросимвол?

— Отличный! — сказал я. — Из всех, которым вы меня научили, один из лучших. Спасибо!

— Не за что, — усмехнулся он. — Когда-нибудь наступит момент, и ты отправишься в свободное плавание, Темников. К тебе будут обращаться со всякими просьбами… Поверь, Слово-Вторжение всегда даст тебе возможность заработать на кусок хлеба, и послушай моего совета — всегда запрашивай сумму побольше, если вдруг тебя попросят о подобной услуге.

— Почему так?

— Первым делом проклятье всегда идут снимать к артефакторам, и если случилось так, что постучали в твою дверь, то это означает одну простую вещь — никто кроме тебя больше помочь не может, — объяснил наставник. — Поэтому пришли к тебе.

— С чего вы взяли, что они сразу не прийдут ко мне? Вдруг так случится, что к первому за помощью обратятся как раз ко мне?

— Не случится, — твердо сказал Чертков. — Если ты всегда будешь назначать очень высокую плату, то поверь моему опыту, к тебе будут приходить в самую последнюю очередь.

— Сразу видно умного человека! — одобрительно сказал Дориан. — Ты слушай внимательно, тебе правильные советы дают, между прочим. Хоть кто-то кроме меня тебе еще подскажет, как не пойти по миру с протянутой рукой.

— К тому же, это отбивает охоту таскаться к тебе за помощью по каждой мелочи, — продолжал развивать свою мысль Александр Григорьевич. — Постепенно привыкнут, что твои услуги стоят дорого и по пустякам ты от своих дел отвлекаться не будешь.

— Понятно, — кивнул я.

— Вот и хорошо. Теперь пойдем прогуляемся немного по главному корпусу, а ты мне заодно покажешь, как мою науку помнишь. Особенно меня третья дюжина интересует, — сказал Чертков. — Мы с тобой ее толком не практиковали.

Я был не против. Каждая минута, проведенная в компании Черткова, в данный момент доставляла мне удовольствие. Все-таки я сильно соскучился по занятиям, хотя раньше я относился к ним немного иначе, воспринимая скорее как необходимость. Теперь ощущения у меня были совсем другие.

Прогулка выдалась что надо! Мне удалось проверить работу практически всех некросимволов из первой половины третьей дюжины, которым наставник научил меня раньше.

Первым мы испытали Слово-Обет, которым можно было натравливать одну некротварь на другую. Для работы мы выбрали холл главного корпуса. Он был очень большим, вокруг был прекрасный обзор, так что лучшего места и найти было нельзя.

Так как здесь обитали в основном пушистые червяки, я и занялся тем, что начал их стравливать друг с другом. Удивительно, но некросимвол отлично работал даже в этом случае.

Некрочерви, которые до этого момента лениво лежали рядом друг с другом, вдруг начинали ожесточенно сражаться. После их смерти в качестве награды нам с Чертковым достался совсем крохотный шар силы.

Следом за первым боем я устроил еще два, пока не почувстовал, что этот некросимвол отнимает довольно много сил. Учитывая то, что из трех дохлых червей выпал всего один крохотный шарик силы, это было верхом расточительства.

К тому же, данный факт меня порядком расстроил… Мы вместе с Дорианом уже практически разработали идеальную схему получения бесплатных шаров силы и бесконечного прогресса меня как некротика. Я уже представлял себе как заставляю толпы некротварей сражаться друг с другом, а сам буду заниматься только оставшимися после них шарами силы.

К сожалению, так не работало… Сил на каждую активацию Слова-Обет уходило прилично, награда в итоге доставалась копеечная, а кроме того, применять некросимвол против сильных тварей было нельзя. Такая вот печаль…

Однако это не делало некросимвол хуже. Сам по себе он был очень хорош. Пусть даже не позволял просто так становиться сильнее, зато мог очень выручить в критической ситуации. Осталось только выяснить, на каких некротварей он действует, а на каких уже нет. Но это дело времени.

Слово-Сила тоже оказался довольно приятным некросимволом. Он должен был показывать мне путь к ближайшему светящемуся шарику и именно это он и сделал. Как только я применил его, он тут же проложил светящуюся дорожку обратно к подвалу. Ну да, там хватало шаров некроэнергии… Только возле каждого куча разнообразной живности.

Сейчас я не стану заниматься сбором некроэнергии, но в принципе, почему бы и нет? Если никуда не спешить, можно поболтаться в свободное время по главному корпусу и потихоньку все собрать.

Сегодня стравил одних тварей, через пару дней других… По-моему отличная мысль! К тому же пока из самых опасных существ, которых я здесь встретил, был змей в подземной оранжерее и некрокорова. Змей мне и даром не нужен, а к корове можно пока и не ходить… Пусть себе спит… Падлюка рогатая…

Слово-Щит я испробовал на Терлецком, в тот момент, когда он как раз разделывал у себя в кабинете маленького морозного паучка. Я мог наложить этот некросимвол на другого человека, чтобы защитить его от стихийной магии, и мне очень хотелось посмотреть, как именно это выглядит.

Выглядело эффектно. Даниил Иванович как раз начал вычерпывать специальной ложечкой из паука какую-то темно-желтую жидкость, когда я применил некросимвол. Преподавателя тут же окутало светящимся облаком, которое переливалось всеми цветами радуги.

В черно-белом антураже некрослоя это смотрелось особенно красиво. Кстати, Терлецкий даже не заметил, что на него наложили какое-то заклинание. Просто остановился на несколько секунд, посмотрел по сторонам, грязно выругался и вновь занялся своим делом.

С этим все понятно. Осталось еще Слово-Маяк, которое должно было указывать мне путь к входному порталу. Именно это он и делал. Только на этот раз это была не дорожка, а серебристый клубок, который все время маячил в нескольких шагах от меня, указывая куда мне нужно идти. В итоге неиспробованными остались только Слово-Глухота и Слово-Вода.

Первое работало как Барьер и должно было защищать меня от некротварей, желающих воздействовать на меня через мозг. Однако, во время прогулки желающих это сделать некротварей мы с Чертковым не нашли. Так что придется испытать некросимвол как-нибудь потом. Уверен, что подходящий случай для этого мне обязательно представится.

Ну а чтобы походить по воде при помощи Слова-Вода, нужно было выходить наружу и топать до озера. В этот раз мы тоже не стали этого делать. К этому моменту я уже достаточно сильно устал, так что было бы лучше вернуться домой. Кто знает, что нас могло ждать в школьном парке?

Ладно бы еще работали фонтаны, и тогда бы не было необходимости идти к озеру. Но их давно уже отключили в связи с приходом морозов, поэтому наставник решил не рисковать. К тому же, Александр Григорьевич тоже выглядел уставшим. Хотя и пытался делать вид, что ему все нипочем.

Оказалось, что наше первое занятие затянулось почти до трех часов дня. Время в некрослое всегда пролетает как-то слишком быстро. Вот сейчас мне показалось, что прошло всего пара часов с того момента, как мы встретились с Чертковым.

Наставнику нужно отдать должное. После того как мы вернулись в наш учебный кабинет, он не стал меня долго мучить с оставшимися некросимволами третьей дюжины. Озвучил лишь название каждого из них, затем взял с меня обещание, что я все их выучу к нашем следующему занятию, и отпустил на все четыре стороны. Первым делом я, естественно, сходил за своим подарком.

Для слоненка я нашел место на своем письменном столе. Как раз рядом с настольной лампой, рядом с которой он смотрелся очень органично. Будто там и стоял все это время. Вообще, очень необычная фигурка. Не знаю, где наставник ее достал, но выглядел слоник как живой.

Переодевшись и сходив в душ, я вызвал такси, а пока оно будет ехать, решил быстренько заскочить в столовку пообедать. После похода в некрослой мой желудок срочно требовал хоть какой-нибудь еды и не давал мне больше ни о чем думать.

Отказавшись от ухи, кроме которой к этому времени из горячего ничего не осталось, я решил сделать ставку на мясо и как раз доедал второй шницель, когда в столовую влетел Градовский.

— Хозяин, как же так! — сходу начал он, не дав мне времени прожевать кусок мяса и бросить на него грозный взгляд.

Пока жуешь, слишком грозно смотреть у меня почему-то не получалось.

— Я целый день повсюду искал тебя, чтобы рассказать о своем ночном приключении, — пользуясь случаем продолжал тараторить Петр Карлович. — Если бы ты знал, сколько там всего интересного, в этом подвале! С чего начать?

Столовая была практически пустой, лишь в самом дальнем углу сидела пара девчонок, которые о чем-то спорили. Поэтому я мог особо не опасаться, что кто-нибудь может услышать мой разговор с призраком.

— Давай с главного, — сказал я ему, стараясь говорить как можно тише. — Ты нашел место, о котором я тебя просил?

— Разумеется, как ты мог сомневаться во мне? — важно спросил Градовский. — Правда всего одно, но от этого оно ведь хуже не становится, правда?

— Само собой, — кивнул я, отрезая себе от шницеля кусочек побольше. — Где оно находится? Опиши примерный путь от входа в школьный подвал из главного корпуса.

Я жевал мясо, а Петр Карлович докладывал. Оказалось, у него очень хорошая память, путь описывал он довольно подробно. Вот только с каждым новым поворотом меня все сильнее терзало тревожное чувство. Когда он закончил, у меня даже аппетит пропал…

— Дориан, скажи мне… Ты сейчас слушал, что он говорит? — спросил я у своего друга.

— С самого первого слова.

— Тогда ответь мне на один вопрос, мне кажется, или место, о котором он говорит, находится прямо позади некрокоровы?

Глава 23

По пути к парковке, где меня дожидалось такси, я по сложившейся традиции ненадолго заскочил на школьное озеро, чтобы попрощаться до понедельника с Борисом и Бродягой. Конструкта я не застал, так что передал ему привет через мой верный дуб, который помахал ветками в ответ. Видимо это означало, что он обязательно его передаст.

Градовский за это время еще раз в подробностях описал примерный путь до нужной мне стены в школьном подвале, и по всему выходило так, что и в первый раз я правильно его понял. Это означает, что нужно будет что-то придумать с некрокоровой.

Через некрослой я проникать в архив не планировал, но кто его знает, как там развернется ситуация в дальнейшем. Вдруг мне придется драпать, а на месте входа в архив окажется засада, что тогда? Понятное дело, в таком случае придется уходить через некрослой и вот здесь могли возникнуть трудности.

Сражаться с коровой в самый неподходящий момент — это однозначно была не лучшая идея. Нет, нужно было с этим рогатым чудищем что-то решить загодя. До того, как я пожалею, что не сделал этого раньше. К тому же, она давно уже напрашивается.

Пока ехали в Белозерск, эта мысль не давала мне покоя. Отказываться от своего прекрасного плана из-за какой-то коровы, пусть даже она и из некрослоя, мне совершенно не хотелось. Значит нужно было что-то придумать.

В данный момент я не видел других вариантов, кроме как сразиться с этой гадиной в честном бою. Правда Дориану эта мысль почему-то не очень нравилась. Честно говоря, я тоже от нее был не в особом восторге, но видимо пришел тот самый момент, когда другого выхода нет. Тем более, что мне казалось, если удача будет на моей стороне, у меня есть все шансы на успех. Почему бы мне ее и в самом деле не прихлопнуть?

— А если удача будет на стороне коровы? — задал меткий вопрос Мор.

— Не переживай, на этот случай у меня есть план «Б», — уверенно сказал я. — Если что-то пойдет не так, всегда можно удрать. К тому же, в некрослое я удивительно быстро бегаю. Уж точно быстрее коровы.

— Разве что так… — пробурчал мой друг.

Когда я приехал в Белозерск, в доме царила та самая суета, которую я терпеть не мог. Софья готовилась к Лешкиному дню рождения и устроила в доме примерочную. Как оказалось, она притащила из торгового центра с десяток разных платьев и теперь поочередно демонстрировала их деду, который сидел в гостиной с усталым видом.

— Макс! Ну наконец-то! — обрадовалась она моему приходу. — Хоть кто-то скажет мне как я выгляжу на самом деле.

— А дед? — спросил я, с подозрением глядя на деда, который тоже пришел в полный восторг от моего приезда.

— Александр Тимофеевич для этого не подходит, — пробурчала Воронова. — Он говорит, что я хороша во всех платьях без исключения. Я ему их уже по третьему кругу показываю…

— Ну вот и отлично, что приехал, — сказал дед и не теряя времени поднялся с кресла. — Я думаю, вы тут без меня разберетесь, а я пока в гараж. Давно хотел там лампочку починить. Что-то она в последнее время шалит — то горит, то не горит…

Едва дед ушел, Софья попросила меня подняться в ее комнату с условием, что я буду закрывать глаза каждый раз, когда она будет надевать новое платье. Могла бы и не предупреждать, очень надо мне за ней подглядывать…

Она померяла одно платье, затем показала мне другое и пока шуршала третьим, я решил, что сейчас самое время задать ей вопрос, на который я уже как целую неделю очень хотел получить ответ.

— Скажи… Почему твой Вороний Амулет практически пустой? — спросил я у нее.

На некоторое время шуршание прекратилось, а затем возобновилось вновь.

— Откуда ты знаешь?

— Перед отъездом в «Китеж» я заходил проверить как у тебя дела… — ответил я. — Случайно увидел артефакт, ну и решил его проверить…

— Случайно или специально? — усмехнулась она. — Решил, что я выливаю твой эликсир за окно?

— Вообще-то нет… Даже не думал об этом, — соврал я. — Меня больше интересует другой вопрос — ты использовала Вороний Амулет до того, как начала принимать эликсир или уже после?

— Открой глаза… — попросила она. — Как тебе?

Третье платье было темно-зеленым и мне оно вообще не понравилось. Как-то плохо на ней сидит. Будто на пару размеров больше.

— Второе было лучше, — сказал я и закрыл глаза.

— Понятно… — задумчиво сказала она и я вновь услышал шуршание ткани. — Можешь успокоиться, я не полная дура и не пользовалась артефактом с того момента, как начала пить эликсир.

Ну хоть так…

— Это было раньше… Мне было очень плохо, и я решила чуть-чуть облегчить боль перед эликсиром… — объяснила она.

— Судя по количеству магической энергии в амулете, это было не раз.

— Три. Я бы посмотрела на тебя, если бы твои кости выворачивали наизнанку, — недовольно проворчала она. — Как тебе это? По-моему, лучше прошлого.

На этот раз платье оказалось бордовым. Это, по крайней мере, не казалось большим.

— Лучше первого, — согласился я. — Но хуже второго.

— Да, мне тоже второе пока больше всего понравилось, — согласился со мной Градовский. — Она в нем просто прелесть.

В этот момент сквозь дверь в комнату заглянула голова Гонана Иллюзорного, который тоже решил поучаствовать в примерке.

— Господа, приветствую вас, — поздоровался наглый призрак и втащил в комнату все остальное тело. — Петр Карлович, надеюсь, я не много пропустил?

— А ну-ка, свалили отсюда оба! — приказал я им. — Без вас как-нибудь обойдемся! Устроили тут…

— Вот откуда ты здесь взялся, я понять не могу? — недовольно спросил Градовский у Гонана. — Так все было хорошо… Теперь и меня из-за тебя прогоняют! Или я могу остаться, хозяин?

— Не можешь. Давайте валите отсюда, — махнул я рукой. — Чешите лучше с котами поиграйте.

Переругиваясь между собой, оба призрака вылетели из комнаты, а я вновь посмотрел на Софью.

— Ушли? — уточнила она, догадавшись кого я только что прогнал.

— Ага, давай следующее, — сказал я и закрыл глаза.

— Допрос окончен? — спросила девушка, и вновь зашуршала платьем. — Чувствую себя как в полицейском участке.

— Такое ощущение, что ты там хоть раз была… — улыбнулся я.

— Телевизор с твоим дедом смотрела…

— Понятно. Вообще-то, я за тебя волнуюсь, поэтому и спрашиваю, если что. Знаешь… Как-то не хочется, чтобы ты навсегда осталась птицей, или тебя это устраивает?

— Не устраивает… Наверное… — тихо ответила она. — Надеюсь, от твоего эликсира будет толк… Иначе у меня не останется другого выбора. Я же не могу до конца жизни находиться в зависимости от Вороньего Амулета и быть человеком-птицей?

— По-моему, это в любом случае лучше, чем просто птицей, разве нет?

— Нет, — твердо сказала она. — Как ты считаешь, я должна жить? До конца своих дней не иметь собственной семьи и остаться девкой-вороном? Я так не хочу!

— Почему без семьи? — не совсем понял я.

— Потому что моя болезнь может передаться по наследству, а этого я не хочу. Никто кроме меня не виноват в том, что это случилось.

— Зря ты так… Чернопятов виноват…

— Как тебе это? — вновь спросила она и я просто поразился ее хладнокровию.

Вот это характер! Спокойно разговаривать на такую тему и при этом примерять наряды… На такое не каждая девчонка способна…

— Поверь, мой мальчик, она уже сотни раз прокрутила в голове эту ситуацию, — сказал Дориан. — Если бы ты думал об этом всем не один месяц, то тоже сохранял бы спокойствие на ее месте.

Возможно, Мор был и прав, но все равно я был удивлен ее реакцией. Не каждый на ее месте так реагировал бы, узнав о том, что ему навсегда предстоит стать птицей. Хотя… Скорее всего она просто чуть иначе смотрит на эту ситуацию. Все-таки у нее уже был очень большой опыт в этом деле.

— Посмотри, Макс… Мне кажется, это очень неплохо смотрится… — отвлекла меня Софья от невеселых мыслей. — Черное мне очень идет, правда?

— Угу, согласен. Пока это самое лучшее, — ответил я.

— Все, хватит, надоело… — махнула она рукой и плюхнулась на кровать рядом со мной. — На этом и остановлюсь. Все равно оно мне нравится больше остальных, а эти завтра обратно в торговый центр отвезу. Ну разве что красненькое еще оставлю… Мне оно тоже понравилось.

— Оставь, — сказал я и встал с кровати. — Давай спускайся вниз, а я пока деда позову. Нужно ему объяснить, откуда у тебя золото под кроватью взялось. Он его уже почти неделю назад нашел, когда вы в доме большую уборку затеяли. Я ему в двух словах уже объяснил, так что долго тебе рассказывать не придется.

— Ты серьезно? — она встревоженно посмотрела на меня. — Рассказал ему про Зазеркалье?

— По-моему, мы и так собирались это сделать рано или поздно, разве нет? — напомнил я ей. — Тем более, что для этого повод сам собой подвернулся.

— Наверное ты прав… Это я так, растерялась просто от того, что он уже столько дней знает об этом и молчит… — вздохнула она. — Кстати, насчет твоего эликсира… Мне кажется, я стала лучше себя чувствовать, так что спасибо тебе…

— Не за что. Ты только артефактом своим постарайся больше не пользоваться. Вдруг из-за одного превращения все лечение насмарку пойдет, — попросил я ее и вышел из комнаты.

Как-то совсем неуверенно она сказала, что ей лучше становится, и мне это не нравилось.

— Может быть, она просто хотела немного успокоить тебя? — предположил Дориан. — Должна же она хоть что-то сказать тебе в качестве благодарности.

— Думаешь, эликсир ей не помогает?

— Не хочу тебя расстраивать раньше времени, Макс, но… Со всеми остальными, кому ты вручил Эликсир Жизни, эффект был совсем иным и наступил гораздо раньше, — ответил Мор. — Даже по твоему отцу были заметны большие перемены, а ведь он ни на что не жаловался. Что уж говорить об остальных… Здесь же…

— Можешь не продолжать, я и сам все вижу. Если так, то это будет единственный случай, когда мой эликсир не сработал, и тогда придется идти на крайние меры. Нужно перепробовать все варианты.

— Придется… — согласился со мной Дориан. — Сдаваться, когда есть хотя бы призрачные шансы, это самое последнее дело.

Лешка обещал прислать за нами машину к половине восьмого, так что нам хватило времени и с дедом поговорить, и нарядиться к празднику. Ну как нарядиться… Я надел один из пиджаков, который приобрел по случаю похода в театр и начистил туфли. Вот и вся моя подготовка.

Джинсы я никогда не гладил, а рубашка была из какой-то новомодной ткани, которая совсем не мялась. Так что, по большей части наряжалась Воронова. Еще бы, по словам Нарышкина, там столько народу будет…

Сегодня собирались только Лешкины друзья. Из взрослых будет только семейство княжича и Жемчужников. Для всех остальных гостей князь планировал устроить прием зимой, когда Нарышкин будет гостить дома на каникулах.

Учитывая, что большая часть гостей — жители Великого Московского Княжества, это было вполне логично. Конечно, я думаю, что они бы и в Белозерск прикатили, если бы князь пригласил, но Николай Федорович был умным человеком и решил не создавать никому хлопот.

Разговор с дедом прошел на удивление легко. Ну так чему удивляться, если он обо всем уже знал? По сути, все свелось к тому, что он выяснял у Вороновой детали, касающиеся ее Дара. Как именно он работает, что происходит внутри зеркала и всякое такое.

В итоге все закончилось тем, что Софья пообещала ему завтра показать, как это выглядит. Только после этого дед перестал засыпать ее вопросами, однако удивляться тому, что такой Дар в принципе существует, не перестал.

Получив обещание от Вороновой, дед признался, после нашего с ним разговора, его до этого самого момента терзали смутные сомнения… С одной стороны, он верил в то, что я бы не стал его обманывать, а с другой — слишком неправдоподобным выглядел мой рассказ.

Благодаря странному Дару Софьи, мы с ней забрались внутрь старого серебряного зеркала, там сражались непонятно с кем, а потом она притащила домой гору золота… Которое опять же вытащила из зеркала! Звучит так себе на самом деле…

Лимузин, который прислал за нами Нарышкин, приехал на четверть часа раньше, так что мы без особой спешки заехали за двумя букетами цветов, которые я заказал заранее. Вообще-то, парням не очень-то их дарят, но я знал, что Лешка любит, когда много цветов на празднике, и сам с удовольствием дарит их и отцу, и брату. Один букет был от нас с Софьей, а второй от моих родителей и деда.

Подобраться к «Самовару», который Николай Федорович полностью выкупил на сегодняшний вечер, было просто невозможно. Вокруг ресторана все было заставлено машинами, которые заполонили все близлежащие проулки.

Я знал, что у Лешки сегодня будет много гостей, но даже не представлял себе, что в Белозерске вообще есть столько машин с родовыми гербами на дверях. Обычно они нечасто попадаются на глаза, поэтому я не думал, что их так много. Да что там… У одних Нарышкиных несколько лимузинов с гербами.

Внутри «Самовара» играла спокойная музыка, слышался смех, разговоры… Повсюду были молодые люди, большую часть которых я знал. За исключением некоторых, все они были из нашей школы. Практически все ребята из известных родов, в основном будущие князья и графы…

Пока я топтался возле входа, пытаясь решить, где мне искать Лешку, нас увидел Жемчужников, который сразу же расплылся в улыбке и помахал нам рукой. Я помахал ему в ответ, и он двинулся в нашу сторону. Странное дело… Барон не мог похвастать атлетическим телосложением, а между тем шел как ледокол, заметив приближение которого, люди как-то сами собой расступались перед ним.

— Максим… Софья… — поздоровался с нами дядя Игнат и поклонился Вороновой. — Алексей только что куда-то отошел. Предлагаю подождать его здесь несколько минут, а то он сильно расстроится, что лично вас не встретил.

Во время разговора с бароном, к нам подошел официант, который предложил какие-то безалкогольные коктейли. Тот, что попался мне, на вкус оказался просто ужасным и сделан непонятно из чего. Мне показалось, что там точно есть вишня, крыжовник и еще какая-то штука, которую я не смог распознать. В общем, кислятина какая-то, что говорить… Кто-то явно зажал сахара…

Барон расспрашивал меня о делах, отпускал комплименты Софье, а между тем на нас обратили внимание чуть ли не все присутствующие. Всем было интересно узнать, кому это Жемчужников оказывает честь таким долгим разговором.

Все было как обычно. Кто-то смотрел по-доброму, кто-кто равнодушно, а были и такие, кому моя физиономия явно не нравилась. Что поделать, не все знакомые Нарышкина ко мне хорошо относились. Приятель моего друга не обязательно же должен быть и мне приятелем?

— Так и знал, что тебя пропущу! — услышал я громкий Лешкин голос у себя за спиной, а затем он крепко меня обнял, как будто не видел пару лет. — Я думал, ты раньше приедешь! Софья, привет! О, цветы… Спасибо, ребята! Так рад вас видеть! Пойдемте со мной, там отец с Иваном в банкетном зале.

Жемчужников молча взял у нас цветы, чтобы они нам не мешали, и куда-то ушел, а мы в сопровождении Нарышкина направились в банкетный зал. По пути я увидел его мать и сестру, которые смеялись в компании ребят, но кто там именно был, я не рассмотрел. Свет в ресторане был не таким ярким, как обычно, поэтому, чтобы распознать лица, нужно было постараться.

Стол был просто огромным и занимал большую часть банкетного зала. Уверен, что я не видел его здесь раньше, а значит администрации пришлось крепко поднапрячься, чтобы он здесь появился. Под бдительным взором Николая Федоровича по залу бегали официанты и наводили на праздничный стол последние штрихи.

Иван держался совсем молодцом. Следы болезни окончательно покинули его и сейчас передо мной был все тот же улыбающийся и уверенный в себе черный маг Императора. Однако, совсем без перемен не обошлось.

Теперь он выглядел как-то старше, и огонек в его глазах был уже не веселым, а скорее опасным. Вот только с улыбкой ничего не произошло. Она по-прежнему была искренней и радостной.

Не успели мы толком переговорить между собой, как пришло время начинать банкет. Зал потихоньку наполнялся молодыми людьми, начиналась рассадка, и хотя напротив каждого стула имелась табличка с именем и фамилией, суеты все равно избежать не удалось. Усаживались минут двадцать.

Наши с Софьей места были совсем рядом с Нарышкиными. По соседству со мной сидел Иван и дядя Игнат, а Софья сидела рядом с Лешкиной сестрой и Кречетниковой. А вот Полины за столом не было. Княжич чуть позже сказал мне, что приглашал ее, однако она не смогла прийти. Какая-то у нее там срочная поездка наметилась.

После того как все наконец уселись, слово взял Николай Федорович, который не стал утомлять собравшихся длинной речью и сказав основное, попросил приступать к торжеству. Поначалу все было довольно скучно. Однако вскоре князь с княгиней пожелали всем хорошего вечера и как только откланялись, тогда и началось веселье.

Специально для этого вечера из Москвы приехала любимая Лешкина рок-группа, которая в первый же перерыв заметно оживила собравшихся. Вечер заиграл новыми красками и вскоре превратился в танцевальный.

Музыка и правда была хорошей. Я даже сплясал под одну из песен, которая была суперхитом, и уже полгода играла где только можно. Оказалось, что если дать себе расслабиться и просто получать удовольствие от происходящего, то это гораздо веселее, чем вальс. Судя по тому, что я видел вокруг, каждый танцевал как он это видел, так что мне казалось, у меня это выходило неплохо.

В процессе вечера было два перерыва, в оба из которых над Белозерском озарял небо салют, а от фейерверков стоял такой грохот, что уши закладывало. Но зато было здорово! Давненько я не видел ничего подобного. Если князь устроил такой салют здесь, то даже не представляю, что он для зимнего приема придумает.

Расходиться стали ближе к полуночи. Кое-кто из ребят еще решил продолжать веселиться в других местах, а что касается княжича и меня с Софьей, то мы поехали домой. Я думаю, Лешка бы не отказался тоже еще немного продлить вечер, однако спорить с дядей Игнатом не стал.

Жемчужников лично проконтролировал, чтобы нас с Софьей посадили в один из лимузинов с гербом Нарышкиных, а сам он поехал сопровождать до дома виновника торжества и его брата с сестрой.

Уставшая Софья положила мне голову на плечо, а я только сейчас понял, что даже когда сижу, мои ноги гудят так сильно, как будто продолжают отплясывать под веселые ритмы. Даже Градовский молча сидел рядом со мной, а не тарахтел без умолку, как обычно.

Фух… Вот это повеселились… Кстати… Танцевать это не так уж и плохо, как оказалось…

— Угу, посмотрим, как тебе будет завтра весело, когда ты будешь с больными ногами по лесу в гости к троллю тащиться, — напомнил мне о моих планах верный друг Дориан.

— С чего ты взял, что обязательно будут болеть? Вдруг нет?

— Мальчик мой, к твоему сведению, в свое время я был одним из самых неутомимых танцоров! — с гордостью сказал он. — Так плясал, что каблуки от туфель отлетали!

— Угу, как же… — хмыкнул я. — И подошвы дымились…

Глава 24

Дориан оказался прав, ноги с утра и правда с непривычки немного болели. Прямо первый раз со мой такое. Кто бы мне еще вчера утром сказал, что на следующий день я проснусь и буду страдать из-за того, что накануне перебрал с танцами… Никогда бы не поверил…

Однако, всего лишь каких-то полчаса, проведенных в Берлоге вместо утреннего душа, и все пришло в норму. К тому же, слишком сильно можно было не спешить. Никакой надобности выезжать слишком рано не было, поэтому мы договорились встретиться с ребятами в половине одиннадцатого.

После консультации с Ибрагимом выяснилось, что на тролля лучше всего охотиться ближе к заходу солнца. К этому времени они становятся намного ленивее и начинают думать, как бы им поскорее завалиться спать. Правда наш тролль, судя по словам старосты, немного особенный, но не думаю, что в этом плане он слишком сильно отличается от остальных.

Софья, на удивление, встала рано. Видимо на ней вчерашние танцульки сказались не так сильно. Хотя причина могла быть и в другом — в том самом приступе, который у нее закончился сравнительно недавно. Обычно после них она всегда вела себя намного активнее, как будто пыталась таким образом компенсировать время, потерянное на постельный режим.

Вот и сегодня уехала в «Волшебный базар» еще до того момента, когда я спустился к завтраку, так что на кухне я застал только деда. Он как раз готовил завтрак для меня, перед тем как тоже уехать в лавку.

Никогда не понимал привычки деда работать по воскресеньям. Такое ощущение, что там без него все рухнет. Ладно Софья — это совсем другое дело. Ей вообще никогда не сидится на месте, а тем более в такие дни, когда она узнает, что завтра у меня дела и с собой я ее взять не могу.

Но вот деда я иногда не понимал. Почему бы не провести выходной дома? Тем более, что с некоторых пор в лавке сотрудников хоть отбавляй. Да и Воронова там, а она уж точно никому спуска не даст.

Пока я лопал свою любимую яичницу с беконом, дед решил составить мне компанию и выпить чашку кофе перед отъездом. В этот момент выяснилось, что сегодня он как раз в лавку не едет, а собрался совсем в другое место.

— Я сегодня туда и не еду, — ответил мне дед на предложение провести это воскресенье в кресле со своими журналами, а не в «Волшебном базаре». — Через час у меня встреча с Жемчужниковым. Поедем с ним кататься по району, где живет Нарышкин.

— Зачем это? — не сразу дошло до меня.

— Ты же давно мне говоришь, что пора переехать из этого дома, — ответил он и подмигнул мне. — Вот я и решил, что время пришло. Попросил Игната узнать, нет ли там сейчас каких-то интересных вариантов, и оказалось, что есть. Причем даже парочка. Так что сегодня буду их смотреть… Вообще-то, я и тебя хотел с собой взять, но Софья сказала у тебя какое-то срочное дело. Ты извини, что я раньше не сказал, хотел тебе сюрприз сделать. Не думал, что тебя после гулек на следующий день куда-то потянет делами заниматься. Было бы неплохо, если ты сможешь перенести свое дело на другой день. Может быть, на следующие выходные, например?

По правде говоря, я бы с большим удовольствием провел день с дедом и дядей Игнатом, однако мы уже и так слишком долго оттягивали эту поездку. Так что, даже если бы он меня заранее предупредил, не думаю, что я перенес бы ее на другой день.

— Нет, деда, — ответил я и посмотрел на часы. — Перенести никак нельзя. Мне кажется, ты и без меня там прекрасно справишься. Тем более, что Жемчужников вряд ли будет предлагать тебе всякую ерунду. Если уж он за что-то берется, то делает это хорошо.

— Да, тут ты прав, внучек, — усмехнулся в бороду дед. — Барон в этом плане молодец. Уверен, что поеду туда не зря.

— Ну вот видишь, — сказал я и запихнул в рот последнюю полоску бекона. Время поджимало, так что пора уже было вызывать такси и ехать на встречу с ребятами. — Ты мне лучше потом дом покажешь, когда выберешь. Будем считать, что у нас с тобой ничья. Я для тебя один дом присматривал перед тем, как ты сюда приехал, а ты новый будешь смотреть.

На том мы и порешили. Хотя я видел по деду, что ему бы хотелось, чтобы мы смотрели дом вместе, но он согласился с тем, что так будет вполне честно. Вдвоем с Жемчужниковым им точно будет не скучно, а я еще успею посмотреть, на чем он остановил свой выбор. Уверен, что это будет нечто достойное.

С ребятами мы договорились встретиться в небольшой пиццерии, которая стояла как раз на выезде из города, возле автозаправки. Я был предпоследним, а Собакин, который вчера тоже был на Лешкином празднике, вообще опоздал почти на десять минут.

Странное дело, но самым свежим из нас выглядел Нарышкин, который даже на собственном внедорожнике прикатил и предложил дальше на нем и ехать. Хотя до этого мы договорились, что на машине будет Рахманинов, которому родители совсем недавно подарили машину. Теперь он только и делал, что колесил на ней где только мог.

После недолгого спора Лешка согласился бросить свою машину здесь, а мы как раз за это время успели выпить по чашке кофе, чтобы как следует взбодриться перед поездкой.

Всю дорогу вспоминали смешные моменты, которые были вчера во время праздника. Особенно ржали над моими дикими плясками, которые княжич записал на телефон, а теперь всем показывал в качестве вещественного доказательства.

Почему-то никто не верил, что я умею танцевать… Хотя… Танцем это было, конечно же, не назвать… Разве только каким-нибудь ритуальным, который исполняется по особым случаям. Вот как вчера, например.

В общем ехать было весело. Все ржали как кони, включая Градовского. Вот только Аркаше Рахманинову было не очень смешно. Мы решили взять с собой пару пицц в дорогу, так что бедолага все время переживал, как бы мы не испачкали едой салон его новенькой машины.

Обошлось. Если не считать нескольких капель колы, которые пролил на сидение Нарышкин, размахивая банкой как энергетическим мечом. Однако с кожаных сидений такое убиралось легко и просто, так что я не понимаю из-за чего бедный Аркадий нервничал всю дорогу до самого Приозерного.

В поселке к нам присоединился староста, который в компании своего более молодого помощника решил проводить нас до Медового Родника. Они ехали впереди нас на стареньком внедорожнике, который скрипел на каждой кочке как телега. Я все переживал, как бы он не развалился по дороге. Тогда пришлось бы сажать старосту и его приятеля к нам, а у нас и без него, не сказать, чтобы было слишком много места. До огромного мини-дома на колесах, как у Лешки, Аркашиной машине было еще далеко.

Но нам повезло, эта колымага смогла доехать до нужной точки. До самого Медового Родника на машинах добраться было нельзя и туда нужно было топать пешком. Однако через лес к нужному нам месту вела довольно широкая и утоптанная тропинка, которая по словам старосты, приведет нас к самому роднику.

Вот только сам староста, как и его помощник, с нами идти отказывались. Как оказалось, примерно в пятистах шагах от этого места произошло самое первое нападение тролля, так что можно сказать, что мы уже были в его владениях.

Кстати говоря, старосту звали дед Пархом. Он попросил, чтобы его так и звали без всяких отчеств. Пока мы переодевались, он все время жаловался на убытки, которые село терпит в последнее время, и все переживал, как бы к Медовому Роднику вообще дорогу не забыли.

То, что сейчас эти места не пользуются спросом, мы и сами видели. Несколько дней назад прошел снег, и с тех пор на тропинке появилось всего лишь несколько дорожек следов. Да и те, по словам Пархома, оставили он сам и его помощник, когда приезжали сюда позавчера, чтобы проверить тропинку — вдруг опять беда с кем-нибудь приключилась.

Хочешь не хочешь, а старосте сюда нужно было наведываться. Все-таки он здесь главный, поэтому отвечает за все, что в этих местах происходит.

На всякий случай он и его помощник были вооружены охотничьими ружьями, но я сильно сомневаюсь, что они могли бы им как-то помочь, напади на них тролль. Тем более невидимый. Ему эти ружья, что слону дробина.

Вот, кстати, насчет того, что это вообще был тролль, у меня были сомнения. Точнее не у меня, а у Ибрагима, который сказал, что на тролля это не похоже. Для этой твари, слишком много случаев нападения в одном месте. По их внешнему виду трудно заподозрить, что у них в голове мозги имеются, однако на самом деле соображают они очень неплохо.

Турок сказал, что уже прошли те времена, когда тролли на одном месте жили, облюбовав какую-нибудь пещеру. Они давным-давно ведут бродяжнический образ жизни и слоняются по лесам. Даже если и нападают на кого-нибудь, то потом долго на то же самое место не возвращаются, так что странно все это… Тем более, что поздней осенью они вообще в спячку впадают…

— А почему вы вообще решили, что нападения — это дело рук тролля? — выяснял у старосты Собакин, которому я еще в Бункере рассказал про свои сомнения.

— Кто еще? — удивленно спросил дед Пархом. — Следы от когтей на мертвяках… Головы откушены… Тролли ведь любят человеческими головами лакомиться, это всем известно… Что тут думать?

— Что же мы, тролля от кого другого не отличим? — подключился к разговору помощник деда Пархома. — И следы тоже его — шесть огромных пальцев, каждый с мою ногу толщиной!

В общем, дело ясное, что дело темное…

К тому времени, когда мы закончили приготовления, начало темнеть. Дед Пархом будет ждать нас здесь до самого утра, а если мы к тому времени не вернемся, то пообещал сообщить ратникам и в полицию, чтобы они поспешили к нам на помощь. Я очень надеялся, что до этого не дойдет.

Пока староста рассказывал нам, где быть осторожнее и куда именно не стоит сворачивать, чтобы не заблудиться, его помощник с открытым ртом пялился на мою броню. Да что там, ребята тоже восторженно цокали, глядя на переливающуюся змеекожу.

Лешкина броня явно проигрывала моей по красоте, однако Нарышкин заставил всех восторженно ахнуть, когда Собакин сказал проверить энергетические мечи перед тем, как идти. Нужно ли говорить, что никто из присутствующих до этого не видел ничего подобного. Разве только в кинотеатре, а в реальном мире позволить себе такую игрушку мог не каждый.

Запустив в небо сразу несколько Светящихся Огоньков, мы двинулись вперед. У каждого на спине был рюкзак с самыми необходимыми эликсирами, а у меня еще болталась и Бездонная Сумка на правом боку. Если все же окажется, что это все-таки просто какой-то необычный тролль, то будет глупо не собрать с него все что можно.

Чтобы каждый из ребят не тащился с собственной сумкой для сбора компонентов, решили, что моей будет вполне достаточно. Если нам удастся хорошенько ее наполнить, то просто будем нести ее обратно поочередно.

В последнее время тролли встречались все реже, так что компоненты, которые можно было получить только добыв эту тварь, пользовались повышенным спросом. Желудочный сок, кровь и особенно его глаза — стоили кучу денег. Что касается глаз, то это особая редкость, так что я собирался выкупить их для наших собственных нужд. Когда еще удастся раздобыть свежие глаза тролля?

Я шагал по лесу, посматривал по сторонам и вспоминал, что где-то здесь совсем рядом Ивовая Заводь. То самое место, где мы сражались с жаболюдами. Как раз я только недавно вступил в Змеиный Орден.

— Помнишь, Дориан?

— Еще бы! — ответил Мор. — Тогда ты меня здорово напугал, мой мальчик! Твоя рана на спине… Если бы не Киприан Фельд, то дело могло бы закончиться плохо.

— Да… Именно тогда я с ним и познакомился, — усмехнулся я, припомнив тот случай. — Надеюсь, что на этот раз мне удастся обойтись без его помощи.

Тем временем мы понемногу приближались к Медовому Роднику. Вокруг было на удивление тихо, поэтому, если кто-то из нас наступал на ветку, то ее хруст было слышно далеко вокруг. Мы практически не разговаривали друг с другом, однако внимательно посматривали по сторонам на всякий случай.

Пока причин для беспокойства не было никаких. Дед Пархом описал нам места, где были совершены нападения, так что каждый раз, когда мы оказывались на одном из них, мы в несколько раз усиливали бдительность в поисках чего-нибудь странного или необычного.

Однако, пока все было спокойно. Мы прошли уже несколько мест, где были совершены нападения, а ничего подозрительного так и не увидели. Я тоже не чувствовал никакой опасности. Не было даже намека на какой-нибудь крохотный источник темной энергии. Вокруг все было настолько тихо, что создавалось ощущение, что кроме нас здесь никого нет.

Набравшийся опыта Градовский уже без всяких строгих взглядов понимал, что ему нужно делать. Поэтому время от времени улетал на разведку, а потом возвращался и докладывал что он там видел. По правде говоря, ничего интересного.

Последний свой доклад он сделал, когда мы уже практически подобрались к самому роднику. Петр Карлович сообщил, что до самого Медового Родника ничего интересного не будет, да и на месте, кроме воды, тоже смотреть особо не на что.

— Зато ручей журчит что надо! — доложил призрак. — Сразу видно, что это волшебная вода. Хозяин, я думаю, стоило сюда приехать только ради того, чтобы на него взглянуть!

Дориан сокрушенно вздыхал, и я его понимал. Тащиться сюда всем Змеиным Орденом только ради того, чтобы посмотреть на местную достопримечательность, такое себе удовольствие. Даже если вода в ручье и в самом деле была какая-то волшебная, как говорил Градовский. Правда, с чего он это взял, непонятно.

Зная о том, что где-то рядом с нами все время кружит мой призрак, Нарышкин то и дело поглядывал на меня, однако я лишь покачивал головой, давая ему понять, что ничего интересного пока не происходит.

В окружавшей нас тишине вскоре мы услышали журчание воды и ровно в тот же момент я ощутил знакомое слабое покалывание в левой руке. Так… Темную энергию я почувстовал, а это значит, что старик оказался прав. Тролль или не тролль, а какая-то дрянь здесь живет.

Покалывание было настолько слабым, что практически не чувствовалось. Из чего можно было сделать два вывода: или тварь в данный момент находится от нас очень далеко, или она не такая уж и большая, как ее расписывал дед Пархом.

На мой взгляд, первый вариант был более вероятным. Вряд ли какая-нибудь мелкая гадина смогла бы отрывать головы и оставлять огромные следы.

— Парни, а водичка и в самом деле вкусная! — услышал я голос Феди Соловьева. — Если она вдобавок к этому еще и с чудесными свойствами, то тогда понятно, почему сюда народ отовсюду валит.

— Федя, тебя мама не учила, что нельзя пить из каждой лужи? — спросил у него Нарышкин. — Вдруг козленочком станешь?

— Ахах! — рассмеялся Рахманинов и тоже наклонился к ручью.

— Макс, ты чего туда уставился? — спросил Собакин, который подошел ко мне поближе и запустил свой Светящийся Огонек в ту сторону, куда я смотрел. — Что-то там увидел?

— Скорее почувствовал… — ответил я и указал рукой в нужном нам направлении. — Там кто-то есть… Похоже дед Пархом оказался прав…

— Тьфу ты, черт, — с досадой сплюнул Костя. — Ребята, хорош ржать! Наш тролль нашелся.

Смех в один момент прекратился. Все подошли к нам и с тревогой уставились в темноту, где кроме деревьев ничего интересного не было.

— Где тролль? — спросил через некоторое время Аркадий и посмотрел на нас с Костей. — Или это только я никого не вижу?

— Пока его никто не видит, но уверен, что это временно, — ответил я и махнул рукой. — Нам туда.

— И ведите себя потише, — добавил Костя. — Козлики…

Однако об этом предупреждать никого не нужно было. Все шагали молча и очень осторожно. У каждого в руках был энергетический меч, который в любой момент можно было активировать. С каждым шагом покалывание усиливалось, но пока ничего, кроме деревьев, мы не видели. Глухомань такая, что даже птиц не слышно.

— Макс… — услышал я шепот Соловьева. — Ты уверен, что мы правильно идем? Уже полчаса топаем, а толку никакого…

— Федя, не канючь, — ответил ему вместо меня Собакин. — Темников знает, что делает. Доверься ему.

— Всем стоп! — скомандовал я и отряд встал на месте как вкопанный. — По-моему, мы пришли.

Примерно в шагах пятидесяти от нас что-то темнело. Мне показалось, что там виднелись очертания какого-то строения, но я не был в этом уверен. Из-за деревьев даже с моим прекрасным Колечком Ночного Зрения не получалось все хорошенько рассмотреть.

— Что там? — с нетерпением в голосе спросил Соловьев. — Кто-нибудь что-то видит?

— Я не уверен, но вроде бы дом… — ответил я, затем активировал свой меч и то же самое сделали все остальные.

— Дом? Откуда он здесь взялся? — сыпал вопросами неутомимый Федор. — По-твоему, это тролль себе его здесь выстроил?

— Чего ты к нему пристал? — прошипел Нарышкин. — Он, как и ты, здесь в первый раз! Сейчас пойдем и все узнаем… Макс, я правильно мыслю?

— Ага, прямо в точку… — сказал я, затем накинул на себя несколько защитных аур и многозначительно посмотрел на призрака, который сразу все понял и полетел к дому. — Я бы на вашем месте тоже что-то защитное на себя накинул, или помочь?

Глава 25

Ауры нашлись у всех. Правда у всех разного цвета, и лишь у Нарышкина, как и у меня, было сразу несколько аур, а у остальных — по одной. Как оказалось, у всех они были от физического урона и это неудивительно — их легче всего выучить и варианты таких щитов были в разных предметах.

Закончив приготовления, все уставились на меня в ожидании дальнейших распоряжений, а я молча ждал призрака и делал вид, что усиленно проверяю свою броню. Помня слова Собакина о том, что мне нужно доверять, все терпеливо ждали. Кроме Нарышкина все заметно нервничали и стояли, переминаясь с ноги на ногу.

Вот и как им объяснить, что Петр Карлович никогда не отличался особой поспешностью и предпочитает обстоятельный подход к делу? На этот раз не выдержал сам Костя.

— Макс… Ты завел какой-то новый ритуал подготовки к битве? — осторожно спросил он, когда я в десятый раз проверял, насколько плотно на мне сидят перчатки.

Мой мозг усиленно работал, пытаясь дать хоть какой-нибудь достойный ответ на вопрос Собакина, и в этот момент я увидел яркую зеленую стрелу, которая приближалась к нам на огромной скорости.

— Там пусто, хозяин! Абсолютно пустой дом! — радостно сообщил он. — Только человеческие кости повсюду и черепа обглоданные! И подвал со всяким барахлом! Вам не мешало бы на это взглянуть!

Что-то не нравится мне его доклад… Не может быть, чтобы там никого не было… Я не могу ошибаться… Источник где-то прямо рядом с нами… Стоп! Если его нет в доме, значит…

— Макс, я спрашиваю, может быть, ты… — вновь осторожно начал Собакин.

— Всем смотреть по сторонам! — крикнул я, прервав Костю, и мы как-то сами собой мгновенно образовали круг, ощетинившийся разноцветными энергетическими мечами. — Усилить свет!

Все Светящиеся Огоньки загорелись ярче, а мой вообще превратился в маленькое солнышко, и вдруг я услышал оглушительный рев за спиной, которую прикрывал Нарышкин. Мы дружно развернулись в сторону опасности и приготовились к драке.

Треск от ломающихся веток стоял такой, как будто сквозь лес на нас мчался поезд, круша деревья на своем пути. От сильного топота задрожала земля под ногами, а затем из-за деревьев на нас вывалился тролль. Точнее какой-то тролль-мутант, который лишь отдаленно напоминал своих сородичей.

Вживую я еще пока не видел ни одного, но, когда готовился к этой поездке, прочитал о них достаточно материалов в сети и насмотрелся на фотографии этих жутких тварей. Однако этот был просто уникум, который был уродливее и больше почти в два раза, чем я ожидал.

Чтобы не попасть под удар этого чудовищного монстра, мы бросились врассыпную. Не добежав шагов десять, он вдруг остановился и блеванул прямо на то место, где совсем недавно были мы. Ну по крайней мере, в повадках он соответствует обычному троллю… Это они так атакуют своей кислотой, которая заменяет этим уродам желудочный сок…

В этот момент одно из стоявших неподалеку деревьев вдруг с треском вывернулось из почвы, как будто его вытащил какой-то невидимый гигант. Затем поменяло положение из вертикального в горизонтальное и как мощный таран полетело троллю в голову.

Я был абсолютно уверен, что это работа Феди Соловьева. Он ведь из кленового класса, а там их учат всяким таким штукам… Как правильно с деревьями обращаться в трудные минуты…

От сильного удара в голову тролль заревел и шлепнулся на свою толстую задницу. Однако сознание не потерял и мотал головой, обхватив ее своими могучими лапами. Вот твердолобое создание!

Пока он крутил головой, над ним начал собираться водяной шар, и это уже взялся за дело Собакин, который отлично знает, как обращаться с заклинаниями воды. Переливающийся шар становился все больше и больше, а затем начал превращаться в глыбу льда.

Как только тролль убрал лапы от головы, на него тут же свалился висевший над ним мини-айсберг, который буквально прибил его к земле. Я думал, что после такого удара у него вряд ли осталась целой хотя бы одна косточка, но я ошибся. Это его не сломило.

Тролль медленно начал приподниматься… Сбросил с себя глыбу льда… И в этот момент ему в морду прилетело еще одно дерево. Причем побольше предыдущего. Судя по всему, Федя учел прошлую ошибку, и теперь решил действовать наверняка. На этот раз сработало… Тролль издал протяжный вой и рухнул на землю, распластав руки и ноги в разные стороны.

Эх… Жаль, что я не успел посмотреть какое заклинание собирался применить против тролля Рахманинов, который уже вытащил из ножен свой ритуальный нож и собирался сделать надрез на ладони. Один из самых неприятных моментов в магии, которой владел Аркаша. Большинство заклинаний требовало крови, иначе оно не работало…

Всем отрядом мы рванули к троллю, и в этот момент раздался громкий хлопок, как будто кто-то взорвал рядом с нами мощную петарду. Мы замерли от неожиданности, а затем нас обдало вонючим, удушливым облаком, от которого у меня глаза начали слезиться.

— Фу… Тролль-вонючка… — услышал я жалобный стон Соловьева. — Он применил против нас газовую атаку!

— Запрещенное оружие! — крикнул Нарышкин и в этот момент тролль, как будто не согласившись с ним, вдруг снова зарычал.

Да блин, как это возможно вообще? Чем его нужно треснуть, чтобы вырубить? Авианосцем?

Судя по скорости, с которой парни ринулись к нему, размахивая мечами, все подумали о том же и решили больше не испытывать судьбу. Я там был явно лишний, поэтому просто пытался докричаться до них, чтобы они не трогали глаза и не делали в тролле слишком много дырок, а то и крови нам не достанется.

На сбор компонентов нам понадобилось почти полчаса. Слишком уж большая туша лежала перед нами. Это хорошо, что с нами был Рахманинов, который помогал выкачивать кровь из этого монстра, а так бы вообще всю ночь с ним провозились.

Большую часть своего желудочного сока этот поганец истратил на нас, когда пытался утопить наш отряд в луже своей кислотной блевотины, а вот оба глаза были в полном порядке. Причем таких размеров, что запросто сойдут за шесть обычных.

Пока мы возились с троллем, Федя пошел осматривать дом. Однако довольно быстро вернулся и сказал, что ничего интересного там нет. Куча всякого хлама, весь пол засыпан битым стеклом, обглоданные трупы и вонища…

— Ты и в подвале был? — спросил я у него, пытаясь разместить многочисленные пузырьки с кровью так, чтобы они не касались друг друга. Их было так много, что даже специальных кармашков не хватало, поэтому приходилось как-то выкручиваться.

— Что может быть интересного в подвале? — пожал плечами Соловьев. — Снова хлам и новая куча трупов? Нет, это без меня. Я туда больше не ходок.

— Макс, правда, дался тебе этот подвал? — крикнул мне Костя, когда я направился к дому. — И так уже много времени потеряли.

— Ну так тем более, почему бы не посмотреть? — спросил у него Лешка. — В «Китеж» до одиннадцати мы все равно не успеем вернуться, так что предлагаю остаться в Белозерске и рвануть в школу рано утром.

— Еще можем успеть, — сказал Аркадий и посмотрел на часы. — Если поторопимся и время зря терять не будем. Что-то неохота мне в Белозерске ночевать, а утром в школу тащиться ни свет, ни заря.

— Не переживай, я быстро! — пообещал я Рахманинову и ускорил шаг.

Федя оказался прав, пахло здесь и правда просто омерзительно. Хотя, по сравнению с той вонью, которую исторг из себя тролль-мутант, это еще как-то можно было переносить.

Странное дело, но этот домик был удивительным образом похож на тот, в котором началось мое знакомство с Вороньим Амулетом. Он был точной копией домика ведьмы. Правда никакой энергии как в тот раз я не чувствовал, но тем не менее это было забавно.

— Ну и что ты хотел мне показать? — спросил я у Градовского, который кружил по комнате. — На что мне нужно было обязательно посмотреть? На этот дырявый котел в углу?

— Я же сказал, в подвале, — ответил он и нырнул в подпол. — Только осторожнее, хозяин, не упадите. Здесь на лестнице пары ступенек не хватает.

— Постараюсь… — пообещал я, затем со скрипом открыл люк и полез в подвал.

С лестницей и правда была прямо беда. Ладно бы в ней только ступенек не хватало, так она еще держалась на соплях и натужно скрипела при каждом моем шаге, грозя вот-вот развалиться под тяжестью моего тела.

В подвале было несколько стеллажей с пузырями и бутылками. Под потолком висело множество пучков разнообразной травы и каких-то растений, которые за давностью лет трудно было идентифицировать. Я взял ближайшую ко мне бутылку и оказалось, что она полная.

— Похоже, здесь жила ведьма, — сказал я и поставил бутылку на место. — Градовский, ты мне это хотел показать?

— Я подумал, что вам как алхимику, будет любопытно узнать, что внутри этих бутылок, — сказал он. — Вот, например…

— Даже думать об этом забудь. Явно в них какая-то дрянь. Видел сколько битого стекла наверху? — спросил я у него. — Уверен, что там раньше тоже были такие же бутылки. Тролль обпился всей этой дряни и посмотри, что с ним стало. Превратился в какое-то чудище-вонючку…

— Интересная мысль, — согласился со мной Дориан. — Вот и ответ на вопрос, почему он вел себя не как обычный тролль. Я-то думал просто в семье не без урода…

— Стой, хозяин, ты куда? — спросил у меня призрак, как только я взялся руками за лестницу и собрался лезть наверх. — А коробочки?

— Какие коробочки?

— Как это какие? — удивился Петр Карлович. — На самой нижней полке лежат, тебя дожидаются.

Я увеличил мощность Светящегося Огонька и присмотрелся повнимательнее. Точно! В углу, плотно затянутом паутиной, одна на одной стояли две резные шкатулки, а на них лежала небольшая тонкая коробочка. Хм… Интересно…

Проклятья на них не было, а вот магический фон от коробочки я почувствовал. Она была странной плоской формы и напоминала женскую пудреницу. Ее я и решил открыть самой первой. Я смахнул с коробочки толстый слой пыли и оказалось, что под ней была лакированная поверхность и какой-то непонятный знак. От времени лак потрескался и покрылся мелкой сеткой, из-за которой трудно было рассмотреть, что именно изображено на крышке.

Внутри лежал необычного вида браслет и, судя по всему, размер коробочки был специально подогнан под него. Он был сплетен из волос, которые были очень похожи на человеческие. Только все они отличались, как будто их взяли от разных людей. Примерно через каждый сантиметр волосы туго стягивало серебряное колечко.

Любопытная штучка… Эх, жаль у меня нет Красночерепа… Насколько я понял, он бы мне помог определить, что умеет делать этот браслетик… Ладно, думаю, что Лазарева справится с этой задачей не хуже ведьмы. Пока я решил на всякий случай не дотрагиваться до него и положил коробочку в карман.

Я почему-то был практически уверен, что это какой-нибудь ведьминский артефакт, и если так, то мне будет чем порадовать Лакримозу, когда я в следующий раз окажусь в Тенедоме.

Содержимое остальных двух шкатулок оказалось не таким интересным. В одной лежало несколько магических кристаллов, а вторая была доверху набита золотыми монетами.

— Макс, у тебя там все в порядке? — услышал я сверху Костин голос. — Ты где вообще?

— В подвале, — отозвался я.

— Нафига ты туда полез? — на этот раз говорил Лешка. Видимо они оба решили проверить, как я тут.

— Клад искал, — ответил я.

— Ну и как успехи? — хохотнул Собакин. — Нашел, что-нибудь кроме дохлых мышей?

— А то! — крикнул я и громко потрусил шкатулкой с монетами. — Кто ищет тот всегда найдет! Ничего интересного… Ничего интересного… Искать надо лучше!

— Как это верно, хозяин! — восхитился Градовский. — Вы прирожденный кладоискатель! Может быть, все-таки возьмете пару бутылочек? Уверен, это какие-то тайные эликсиры!

— Ага… От которых в троллей-вонючек превращаешься… — пробурчал я и крикнул ребятам. — Парни, я наверх! Подстрахуйте меня, чтобы я не свалился с этой дебильной лестницы!

— Мальчик мой, может быть, лучше попробуем левитацией? — озабоченно спросил Дориан. — Разобьешь лоб и что потом делать? Что за дурацкая привычка все время думать только о себе?

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

На этом месте заканчивается шестнадцатый том приключений Максима Темникова. Надеюсь, вы с удовольствием следили за ними.

Еще раз хочу поблагодарить вас от всего сердца! Сказать вам огромное спасибо за оказанную поддержку, вашу теплоту, лайки, покупки, награды, стихи, картинки и добрые слова — поверьте, для меня это очень важно и приятно. Вы просто необыкновенные!

В такие моменты я вижу и понимаю, что делаю эту историю не зря, и это придает дополнительных сил и вдохновения в работе. Спасибо вам!

Кому все понравилось, но про лайк он забыл — ставьте прямо сейчас! Так уж работает механика сайта, когда лайки для автора — это не только сигнал о том, что вам все понравилось, но и двигатель книги вверх!

Делитесь впечатлениями в комментариях насчет финала шестнадцатого тома и не забывайте — ВЫ САМЫЕ ЛУЧШИЕ! Я же, в свою очередь, постараюсь радовать вас продолжением этой истории и делать ее как можно интереснее!

Ну а теперь, прошу в путь! Семнадцатый том и новые приключения Максима Темникова ждут вас прямо сейчас! Там, как всегда, будет много всего интересного, это я вам обещаю)

Для тех читателей, кто пользуется приложением «Автор Тудей» не обновляя его, специально прикладываю ссылку на новый том:

Вот она: https://author.today/work/441181

Ну а для всех остальных внизу появится соответствующая кнопка.

ЖМИТЕ!)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Черный Маг Императора 16