Глава 1

Фенрир

Если Волк слишком долго не находит свою Пару, он начинает медленно умирать изнутри.

Я не мог найти свою так долго, что кажется, наполовину уже мёртв.

Снег глубоко проваливается под мощными лапами. Я бегу вперёд хищной тенью, и горы отзываются абсолютной, звенящей тишиной на приближение хозяина. Здесь, в Гримгосте, нет зверя больше и опасней, чем я. Это знают даже глупые горные бараны, на которых мне давно уже лень охотиться. Испуганно прячутся на вершинах острых скал. Ветер приносит мне острый запах страха.

Свинцовое небо низко нависло над головой, с него медленно падают огромные хлопья, не тают на белой шкуре. Дыхание вырывается из моей пасти облаком пара.

Быстрый бег всегда меня успокаивал.

Чувство свободы – самое большое наслаждение из всех, которые я знаю. Для того, кто почти всю жизнь прожил на цепи, это бесценный дар. Самому решать, куда направить свой бег. Дышать полной грудью. Прежняя королева Гримгоста, безумная старуха Асура, держала эту незримую цепь в своих скрюченных когтях много лет, и я обязан был по древнему обету моих предков повиноваться каждому приказу этой ведьмы.

Надеюсь, её судьба станет уроком всем, кто решил, что может распоряжаться чужой жизнью.

У Гримгоста теперь новый король. И я сделаю всё, чтобы люди, которые доверили мне свою судьбу, никогда не пожалели о своём решении.

Даже такие два малолетних идиота как те, что полезли в Вечные горы прямиком в надвигающуюся метель.

Йотун их знает, как они дожили до своих лет с таким куцым мозгом. Мать одного явилась ко мне на приём, растолкав всех просителей, и бухнулась в ноги с мольбой отыскать кровиночку. И ведь предлагал мне Первый министр отправить поисковый отряд. Нет же, надо было самому переться! Ар-р-ргх… иногда я бешу сам себя.

Но скоро будет снежная буря.

А ни один поисковый отряд не отыщет этих долбодятлов так же точно, как волчий нюх.

Долгий мерный бег играет со мной злую шутку – сознание помимо воли начинает развлекать себя воспоминаниями. Вот в этих горах отец когда-то учил меня впервые оборачиваться. Объяснял, как находить пути. Учил читать запахи. Звериная мудрость, которая передаётся от отца к старшему сыну, столетие за столетием, в бесконечной цепи поколений. Род Асвиндов уходит корнями в невообразимую тьму веков. Уже первые летописи асов содержат упоминание о Волках, которые служили королям.

Чёрт, похоже, на мне всё и прервётся.

Продолжить род Волк может только со своей Парой. Той, единственной, которая предназначена судьбой.

В её поисках я перевернул небо и землю. Как только стал матёрым Волком, годами скитался по чужим краям – так долго, что Асура сходила с ума и зубы крошила от злобы. Позволяла мне это только потому, что и сама понимала ценность моего рода для династии.

Но судьба словно смеялась надо мной.

Мой отец встретил мать вообще безо всяких поисков. Она была сиротой из ремесленного квартала, зарабатывала на жизнь тем, что делала самую простую и дешёвую посуду из магически обработанного льда. Они столкнулись случайно в одном из переулков столицы. Девушку напугало внимание знатного лорда. Но когда Волк находит свою Пару, никто и ничто не может встать у него на пути. Я хорошо помню, с какими горящими глазами отец рассказывал об этом. Уверял, что я тоже найду рано или поздно. И тогда пойму, что это такое.

Твоя женщина, твоя судьба… твоя одержимость.

Они погибли с матерью оба под горным обвалом. Такая нелепая смерть.

Оставили мне на попечение маленькую сестру. Что я мог дать ей, воин, привыкший скитаться по горам месяцами, выполняя очередное поручение своей суки-королевы? Фрейя почти всё время сидела в нашей родовой башне одна. Но, как и у меня, что-то замёрзло в её груди со смертью родителей, и она никогда не протестовала.

Я боялся, замёрзло навсегда.

Особенно после того случая.

Воспоминание ударило в голову душной волной ярости, даже спустя столько времени. Кровавая пелена опустилась на разум, я ускорил бег, взрывая снег когтями.

К счастью, «жених», которого королева назначила моей сестре в моё отсутствие, не успел закончить начатое. В Фрейе вовремя пробудилась магия, и моя храбрая сестрёнка выбралась из передряги без моей помощи. Как жестоко я страдал от того, что меня не было рядом в тот единственный раз, когда я был ей по-настоящему нужен!

Я оторвал Ульрику голову и разметал кишки по сугробам за то, что эта падаль посмела покуситься на честь моей сестры. Никто в Гримгосте не спрашивал, почему он не вернулся в столицу из своего путешествия. Даже Асура не стала. Мне кажется, в те дни у меня был слишком страшный взгляд – никто не осмеливался даже стоять со мной рядом, не то, что говорить. Мне было жаль, что я не мог убить его дважды. Такие твари не должны ходить под солнцем рядом с людьми.

После того случая сестра замкнулась в себе окончательно. Жила, ела, говорила, даже пыталась улыбаться. Но я видел, что она постепенно превращается в ледяную статую. Хотелось на стенки лезть от невозможности ей помочь. Я мечтал о том, чтобы хоть один из нашей маленькой семьи был счастлив. Раз уж мне не суждено.

С каждым годом надежда найти Пару таяла, как дым от потухшего костра.

Не оставалось больше мест на карте, где я бы не побывал.

Однажды, лет двадцать назад, совсем юным волком, когда во мне ещё не угас пыл поисков, я забредал даже в неприступные горы Таарна. Дикие барсы, обитающие там, едва не порвали меня за попытку проникнуть на их территорию. До сих пор помню, как одна за другой загорались во тьме пары мерцающих огней. Нет ничего более жгучего, инстинктивного, неразрешимого, чем вражда котов и псов. А тем более, они чуяли во мне оборотня, чуяли чужую магию, и это заставляло их ещё сильнее желать разодрать меня на куски, избавиться от странного чужака.

Но моя отчаянная жажда толкала меня даже на такие сумасшедшие поступки. Как несколько ночей подряд пытаться прорваться через кольцо когтистых стражей. Не знаю, каким чудом унёс шкуру не продырявленной.

Наверное, я сдался потому, что нутром ощутил – моей Пары там нет.

Это повторялось снова и снова, куда бы я не приходил. Затаённая надежда. Упорный, одержимый поиск того самого, единственного запаха, который скажет мне о том, что я её нашёл.

И снова пустота.

И снова – ничего.

И снова одинокие ночи, и только луна, усмехаясь, смотрит с безучастных небес на мои идиотские попытки. Попытки снова и снова доказать, что он где-то есть для меня – мой единственный шанс.

С каждым годом надежды становилось всё меньше.

И в конце концов я перестал искать.

Огонь внутри погас и обратился в пепел.

Не всем дано поймать мечту за хвост. Кто сказал, что у каждого непременно где-то должна быть половина? Быть может, у иных из нас предназначение всю жизнь служить другим. Ничему другому места быть не должно, чтобы не отвлекать от высшей цели. Свою я нашёл, когда народ Гримгоста выкрикнул моё имя и возложил корону мне на голову, объявив своим королём.

Потом была ещё одна удача, невероятное везение, которое на какое-то время взбодрило.

Чтобы завязать торговые отношения между нами и Таарном, я решил отправить в эту горную страну посольство во главе с собственной сестрой, принцессой Гримгоста. Обычных людей снежные барсы пропускали без проблем, особенно если встречал кто-то из местных.

Мою сестру встретили.

Я знал, что если отправлю её туда, что-то изменится в её судьбе. Она ещё спорила и сопротивлялась моему решению, смешная… В наследство от предков мне достался ещё один магический дар. Иногда я чувствовал дыхание судьбы и мог предвидеть смутные очертания событий будущего.

Как жаль, что ни один провидец не может предсказать своего.

Быть может, боги специально так судили? Чтобы не отнимать искру жизни. Чтобы провидцы не сходили с ума от осознания бед, которые сулит им собственный жребий.

Мой, судя по всему – стать первым и последним королём династии Асвинд, так и не оставив наследников.

Надо будет подумать о том, кому передать престол после моей смерти. В королевстве не должно случиться смуты из-за того, что один-единственный неудачливый Волк за все поколения в истории моего рода так и не смог отыскать свою Пару.

Как бы то ни было, в отношении Фрейи я оказался прав. Она встретила в Таарне мужчину, который смог растопить ледяную принцессу Гримгоста. Кому я решился доверить моего единственного дорогого человека. У них скоро свадьба. Жених забрал её с собой, а я не стал противиться. Знал, что Фрейе будет лучше там. Понял по глазам. По долгим разговорам, которые мы вели с ней, когда она вернулась из Таарна. Я не имел права держать сестру при себе, словно ревнивый пёс.

Правда, я не ожидал, что так невыносимо больно будет её отпустить.