Пролог Мы едем покорять провинцию!

Марго перечеркнула последнее объявление и оглядела расстеленный на столе газетный лист — больше всего он походил на громадное поле игры в крестики-нолики. Правда нолик был всего один — большой, жирный, по самому центру. Все остальные клетки украшали крестики.

Мужчина, сидящий по другую сторону стола, слегка поморщился и участливо поинтересовался:

— Опять мимо?

— Угу…

— Хоть в этот раз объяснили почему?

Девушка громко и презрительно фыркнула.

— Казик, а то ты сам не знаешь! Папаша сразу объявил, что любому, кто посмеет взять меня на работу, оторвет башку. А с папашей спорить дураков нет. Весь Ферт у него — вот где! — Она продемонстрировала изящный и довольно миленький кулачок.

— Да?

Казик задумчиво осмотрел саму Марго, намекая, что знает по меньшей мере одну, гм, дуру, которая делает это регулярно. Девушка снова фыркнула. На этот раз с удовольствием.

— Нашел с чем сравнивать! Мне можно.

Ведьмочка последний раз перечитала единственное не зачеркнутое объявление: «Ведьма с дипломом, выпускница Королевской Академии Магии, ищет работу». По нему так и не поступило ни одного вызова. Что ж…

Потом она безжалостно смяла газету, скомкала, запустила в камин. Ее собеседник прищелкнул пальцами, и бумага занялась жарким пламенем.

По всему выходило, что Марго после этой неудачи оставалось только впасть в уныние и вернуться к строгому папеньке под крылышко.

Но у самой девицы на этот счет оказалось совсем другое мнение. Она и уныние были понятиями слабо совместимыми. Когда газета догорела, обратив в прах амбиции и мечты о покорении столицы, Марго решительно встала со стула и сказала:

— У меня идея!

— Какая? — Казик насторожился. От идей сумасбродной хозяйки не приходилось ждать ничего хорошего.

— Мы едем покорять провинцию!

Мужчина от неожиданности поперхнулся и жалобно попросил:

— Маргошечка, а может, не надо?

— Надо! — Ведьма была неумолима. — Полезай в медальон!

Она извлекла из-за ворота платья простой кулон с большим необработанным янтарем и выставила перед собой.

— Быстро!

Фамильяр совсем пригорюнился, но спорить не посмел. В таком настроении Марго была ничуть не лучше своего папаши. И фамильное упрямство герцогов Браганте проявлялось в ней во всей красе.

Казик сначала утратил плотность, стал прозрачным, почти незримым, потом обратился в голубоватый дымок и втянулся в артефакт. В самом сердце янтаря тут же поселилась яркая голубая искра.

— А мы еще посмотрим, кто чего стоит, — пригрозила Марго невидимому собеседнику и принялась паковать чемодан.

Глава 1 Марго совершает побег

Марго стояла, заложив руки за спину, покачивалась с пятки на мысок и обратно и наблюдала за отцом из-под полуопущенных ресниц. На лице у нее была неописуемо кислая мина. Если бы кто сейчас смог увидеть леди Браганте, он решил бы, что благородная девица только что сжевала изрядный кусок лимона.

К счастью никто посторонний поблизости замечен не был. А сам лорд Браганте оказался так увлечен своей речью, что на гримасы единственной дочери не обращал ни малейшего внимания.

— Ну зачем тебе этот диплом? — Вопрошал он, всплескивая руками и возводя к небесам очи.

— Надо. — Марго перестала качаться и принялась мыском высокого сапожка подцеплять край ковра.

Лорд проигнорировал и это. Он изо всех сил пытался донести до юной леди простую и рациональную мысль. Работа для благородной девицы — это позор для всей семьи. Но дочь его убеждений не разделяла категорически.

— Я все равно получу диплом! — Повторила она упрямо, оставила в покое ковер и, на какое-то время, просто встала прямо. — Я не для того пять лет училась в академии, чтобы теперь от него отказаться.

Лорд неодобрительно покачал головой и решил слегка ослабить вожжи.

— Хорошо, получай. И потом можешь делать с ним, что хочешь.

Он усмехнулся, выставил перед собой ладонь и, загибая пальцы, перечислил целых пять подходящих вариантов:

— Хочешь, кинь его в камин, на улице как раз похолодало, вечером велю затопить. Хочешь — в печь. Нет? Тогда можем костерок саду запалить! А хочешь, можешь снести в паровозное депо, там его пустят в топку!

Марго демонстративно поморщилась и опять принялась измываться над ковром.

— Нет? — Лорд сделал крайне удивленное лицо. — Тогда я подарю тебе золотую рамку, и ты повесишь его в своей спальне над кроватью. А что? Самое подходящее место для диплома. — Он, довольный своей шуткой, раскатисто хохотнул. — Не нравится в спальне, давай, повесим в гостиной и будем показывать гостям!

Марго снова поморщилась.

— Чем ты недовольна, доченька? — Голос герцога на миг стал приторно-медовым, но вдруг сорвался на крик. — То-то гости порадуются твоим успехам! Не в каждой семье есть круглая дура, которая вместо того, чтобы выйти замуж и родить своему мужу здоровых наследников, желает, видите ли, работать! Ведьмой она быть желает! Тьфу…

— Я получу диплом!

Лицо Марго приняло невозмутимое выражение, она подняла на отца глаза и завершила свою мысль:

— И ты мне не сможешь помешать!

— Ну, это мы еще посмотрим.

Герцог Браганте как-то внезапно успокоился. Он поднял с каминной полки серебряный колокольчик и принялся его трясти. Дверь кабинета практически моментально отворилась, а на пороге появился дюжий детина в ливрее.

— Рено, — устало приказал ему лорд, — препроводите леди в ее комнату, заприте и без моего разрешения не выпускайте. Вот вам ключ.

— Леди Маргарет! — Слуга сделал в сторону коридора приглашающий жест.

Означенная леди в который раз усмехнулась, но противиться даже и не подумала. Так и двинулась к дверям с равнодушным лицом и гордо поднятой головой. Отец, ожидавший совершенно иной реакции, в сердцах бухнул кулаком по столешнице и прокричал вдогонку:

— Посиди пока под замком. Подумай! И да, скоро тебе принесут портрет твоего будущего мужа. Любуйся и привыкай!

Марго лишь презрительно повела плечом и, не оборачиваясь, вышла. Чем окончательно привела лорда в ярость.

* * *

Если бы кому-нибудь пришло в голову сравнить отца и дочь, то он бы определенно решил, что Марго более всего похожа на породистую норовистую кобылку. Стройная, высокая, темноволосая, черноглазая, с длинными красивыми ногами и правильными чертами лица. Эдакая классическая стервочка девятнадцати лет отроду — сущая отрава для мужских сердец.

Герцог Браганте был полной противоположностью дочери. По крайней мере, жеребцом его бы точно окрестить никто не рискнул. За глаза всемогущего лорда называли старым козлом.

Но похож он был из-за полного отсутствия шеи и широченных плеч на громадного быка, выращенного специально для корриды. Особенно, если взглянуть с тыльной части организма. А жидкие светлые волосенки, карие навыкате глаза и потрясающая способность багроветь от злости только добавляли сходства.

Спорить с герцогом не решался никто. Точнее, почти никто. Марго была исключением из правил.

Как только ключ повернулся в замке, юная леди моментально скинула с себя вид оскорбленной невинности, довольно потерла руки и принялась за дело. Для начала сменила предписанное этикетом платье на удобную юбку длиной чуть ниже колена. Надела тонкий джемпер и замшевый жилет на шнуровке.

Потом посмотрела в зеркало и осталась вполне довольна собой. А если еще взять заколку и собрать волосы в конский хвост, то за леди ее точно никто не примет. Мысли с делом у нее расходились редко, и Марго решительно принялась за прическу.

Дальше из шкафа был извлечен чемодан, собранный накануне. А на плечо повешена удобная кожаная торба, где уже лежали разные нужные мелочи и бархатный мешочек с украшениями. Самыми дешевыми в коллекции, теми, которые не жаль и продать.

Туда же отправились маленький дамский кошель и чековая книжка, спертая еще утром из отцовского сейфа. Марго на минуту задумалась, осмотрела комнату, поколебалась, но взяла со стола еще и рамку с фотографией матери, завернула ее в кружевную салфетку и положила поверх сокровищ.

После этого она сочла сборы завершенными, вытащила из-за ворота янтарный кулон и постучала по нему пальцем.

— Казик, твой выход!

Из янтаря потянулся голубой дымок, собрался в облачко, упал на пол, откатился в сторону и превратился в магический казус — помесь обычного фамильяра с семейным призраком.

— Выйди наружу, найди ключ и постарайся открыть дверь, — горячо зашептала своему творению девушка. — Сможешь?

Казик утвердительно кивнул и прошел сквозь стену. Марго даже слегка напряглась, ожидая от зловредного духа подвоха. Чтобы Казик, да с первого раза, сам, без угроз и шантажа что-то сделал? Да отродясь такого не было! Его все время приходилось уговаривать, как натуральную примадонну.

Но очень скоро в замке повернулся ключ, и девушка обрела свободу.

В дверях показался довольный фамильяр и отрапортовал:

— Все проверил. Тихо, пусто, на боковой лестнице никого нет.

— А папаша? — уточнила Марго.

— Папаша раздает указания слугам. Зачитывает правила обращения с одной непокорной девицей.

Маргарет довольно хохотнула и пожелала этой лекции нескорого завершения. Потом хотела было взять чемодан, но Казик перехватил ручку.

— Бежим, — поторопил он хозяйку, — пока никто не видит. Быстрее.

И они побежали.

* * *

В доме все пребывали в уверенности, что быстро спуститься по винтовой лестнице невозможно. Все, кроме дочери лорда. Марго давно уже изобрела альтернативный способ передвижения. Воспользовалась она им и на этот раз. Просто улеглась на перила, согнула в коленях ноги и, слегка притормаживая ладонями, плавно вжухнула вниз.

Казик озадаченно крякнул и попытался повторить за хозяйкой хитрый маневр. Но не смог — чемодан отказался принимать правила игры и все время норовил завалить фамильяра вбок. В итоге, спускаться тому пришлось как всем нормальным людям, по ступеням.

Лестница заканчивалась небольшой полутемной площадкой с тремя дверьми. Марго без раздумий рванула к правой, толкнула ее ладонью и оказалась в саду, в хозяйственной части, возле грядок с пастернаком и фенхелем.

Там они с Казиком перебежками добрались до шпалеры с плетистыми розами, где и спрятались от посторонних глаз.

— Что теперь? — прошептал призрак, стоя в обнимку с чемоданом.

И Марго очередной раз порадовалась, какой удачный у нее вышел дипломный проект. Взять и вселить в фамильяра фамильное привидение — идея воистину гениальная. Почему только раньше до нее никто не додумался? Хотя, это как раз-таки понятно. Вместо тихого и безропотного помощника девушка получила вредную и своевольную заразу. Но плюсы пока явно перевешивали.

Марго махнула рукой за спину, и, не отрывая глаз от особняка, сказала:

— Туда. Там в ограде есть брешь. Я еще в детстве сбегала сквозь нее. А оттуда до площади с омнибусами подать рукой.

Казик кивнул, прижал чемодан покрепче и потрусил к ограде. Марго ничего не осталось, как последовать за ним.

Сквозь дыру пробирались по очереди. Первой девица, вторым чемодан, третьим Казик, который с дырами заморачиваться не стал, а просто прошел сквозь кованые прутья.

До площади они добрались без проблем.

* * *

Паровой омнибус, выкрашенный в желто-черные полосы и оттого прозванный в народе шершнем, пыхал серым дымком и уже собирался отчаливать.

Марго прибавила шаг. Глупо было опоздать и ждать еще добрый час нового рейса. А идти пешком не хотелось, хоть до квартала Клерков отсюда не так уж далеко.

Чемодан мерзко поскрипывал колесиками. Казик мирно сидел в артефакте. Настроение у леди Браганте было чудесным — жизнь открывала перед ней новые горизонты. На повестке дня стояли два вопроса — где снять жилье и как получить диплом?

Но вопросы эти Марго ничуть не расстраивали. Какой смысл расстраиваться заранее? Надо действовать! Чем она с удовольствием и занималась.

Билет на омнибус стоил довольно дорого — два сантима. Нужная монетка перекочевала в лапищу кондуктора. Девушке выдали стеклянный кругляш, защищенный магией от случайного разрушения. И она прошла на место для пассажиров с багажом. Ехать ей предстояло пять остановок — ни много, ни мало. На двуколке вышло бы куда дешевле и быстрее. Но отказать себе в удовольствии лишний раз прокатиться в паровом чуде техники Марго не могла.

Ферт проносился за окном. Шумный, деловой, нарочито прилизанный со стороны фасадов. Но коренных жителей столицы Королевства этим было не обмануть.

Все знали, стоит миновать фасад и углубиться в кварталы, как весь этот фальшивый лоск облезет и потускнеет. На место ему придет облупленная краска стен, битые стекла, плохие дороги и мусор сваленный куда попало. Знали, частенько ругали, но чужакам родной город в обиду не давали. И Марго была с ними абсолютно солидарна. Ферт она любила.

Омнибус потряхивало на неровной мостовой. Он скрипел, стонал и позвякивал всеми своими частями. Пассажиры сидели, вцепившись руками в поручни и крепко сжав зубы. Ходить с прикушенным языком не хотелось никому. Но на судьбу никто не роптал. Чудо техники оставалось желанным вот уже второй год подряд. И очередь к нему не иссякала.

Время в пути пролетело незаметно. Марго и оглянуться не успела, как услыхала объявление: «Квартал клерков». Шершень пыхтя остановился и распахнул двери.

Девушка вернула проездной жетон и не спеша покинула салон. Омнибус пыхнул на прощание паром, закрыл двери, взревел и укатил, блестя на солнце полосатыми боками. А леди Браганте направилась к знакомой вывеске: «Седрик и Ко — лучшие квартиры Ферта».

Сказать, что квартиры, предлагаемые почтенной конторой действительно были лучшими, Маргарет бы остереглась, но ей и не нужен был дворец. А комнатушку с удобствами и телефоном здесь можно было найти без проблем. Поэтому Марго не сомневалась ни минуты. Она подхватила чемодан за ручку и повезла за собой, через дорогу.

У мэтра Седрика юная леди не задержалась.

Глава 2 Марго получает диплом и Казика в нагрузку

Подходящая квартира нашлась в двух кварталах от конторы. Приятным бонусом оказались большой камин и огромное окно с видом на парк. Где-то там, вдали, за деревьями, виднелись синие шпили Королевской Академии магии, метко прозванной в народе инкубатором ведьм.

Чемодан Марго бросила прямо возле двери. Потом не разуваясь прошла на кухню, налила себе воды, с жадностью напилась, поправила на плече сумку и немедля приступила ко второй части плана — пошла добывать диплом.

Парковая дорожка извивалась, как змея, которой наступили на хвост. И окраску имела примерно такую же. Марго шагала по разноцветным плиткам, не глядя по сторонам, пока неожиданно в кого-то не уткнулась.

— Кого я вижу! — Раздался счастливый вопль. — Маргоша! Какими судьбами?

На девушку набросился ураган по имени Лола, сгреб в объятия, закружил, едва не повалил в кусты, лишь после этого дружески чмокнул в щеку и немного утих.

— Что забыла в инкубаторе наша леди?

Марго едва заметно поморщилась. Беседы со знакомыми сегодня в ее планы не входили. Но все же ответила честно:

— Решила забрать диплом и так кое-что доделать, по мелочам.

Мелочь из кулона возмущенно фыркнула. К счастью Лола на это не обратила внимания. Ей не терпелось донести до подруги последние новости. И она немедля к этому приступила:

— А у нас за эти дни столько всего случилось! Во-первых, какой-то паразит третью ночь подряд повадился залезать в общежитие первокурсниц.

Из кулона раздалось повторное фырканье. И оно совсем не понравилось Маргарет.

— И что же он там делает? — уточнила она у Лолы.

— Ничего особенного — подглядывает, пугает, а потом уходит. Еще ни разу не смогли поймать. Но шум стоит знатный. Там два десятка мамаш оскорбленных девиц сегодня написали петицию ректору. Требуют прекратить безобразие.

Фырканье раздалось в третий раз. И Марго утвердилась в мысли, что этого паразита и безобразника знает лично. Только не смогла понять, как он это мог провернуть. Кулон она стащила из хранилища еще вчера днем. И Казик этой ночью в Академии не был.

Девушка решила разузнать подробности позже, от самого виновника переполоха, а потому перевела тему:

— А что во-вторых?

— Ну, — Лола неожиданно стала серьезной, — я бы не советовала тебе сейчас появляться в инкубаторе.

— Это еще почему? — Брови Марго изумленно приподнялись.

— Только что туда заявился некий лорд и устроил грандиозный скандал. Требует, чтобы его пустили к ректору.

— И как? Пустили? — боевой настрой юной ведьмочки заметно поугас.

— Пока нет. Но ты же его знаешь…

— Знаю. — Марго вздохнула. — Спасибо, что предупредила, но я все равно пойду.

— Зачем? — Не поняла подруга.

— Должна же я узнать, что ему надо?

— Так спросишь потом, у наших, когда отец уйдет.

— Нет. — В леди Браганте проснулась фамильное упрямство. — Я знаю одно укромное местечко, как раз рядом с кабинетом ректора. Спрячусь там и сама подслушаю.

Лола неодобрительно покачала головой.

— Отговаривать не стану. Но чтоб потом не говорила, что тебя никто не предупредил.

— Не буду.

Марго вернула поцелуй и бросилась бегом к Академии.

* * *

Хранилищем артефактов в Академии служило длинное помещение без окон. Занимало оно почти половину административного этажа. От кабинета ректора его отделяла сплошная стена. Вход туда был отдельный, надежно скрытый магией. Допуск внутрь получали лишь выпускницы и только на время дипломной работы.

Свой ключ Марго удалось утаить. Хоть она и понимала, что это ненадолго. Скоро недостача обнаружится, и артефакт придется вернуть.

А пока она, не ускоряя шага и безразлично поглядывая по сторонам, шла по первому этажу Академии, кишащему взволнованными первокурсницами. И вызывала у последних завистливые вздохи.

В инкубаторе Марго была личностью известной. Мало того, что самая юная выпускница за последнее столетие, так еще и одна из сильнейших ведьм. Ясное дело не сейчас, но потом, в перспективе, когда-нибудь…

Настрой у Марго был решительный, каблуки на высоких сапожках звонко отстукивали каждый шаг, будущие ведьмочки испуганно шарахались в стороны, освобождая путь, Казик мерзко хихикал, сидя в кулоне. Короче, пока все складывалось вполне удачно.

К потайной лестнице ведьма добралась в полном одиночестве. Просто показала самым любопытным жест, означавший в любом из миров пошли вы все, хм… прочь, и захлопнула дверь тамбура, ведущего на второй этаж.

Там все ее напускное безразличие и высокомерие исчезло без следа. Марго, путаясь в складках юбки, достала из кармана обсидиановую шестиконечную звезду, приложила ее к собственному лбу и… просто вошла в стену. Где оказалась в кромешной тьме.

* * *

— Казик, свет! — Приказала девушка и тут же уточнила: — Только сам пока не вылезай.

Из кулона булькнул язвительный смешок, перед Марго завис светящийся шар и тут же поплыл вперед, освещая узкие неудобные ступени.

— Чего ты боишься? — шепотом поинтересовался призрак. — Здесь никого нет. Я чувствую.

— Не знаю, — тоже шепотом ответила ведьмочка, — но лучше посиди внутри.

— Как скажете, юная леди, — в голосе Казика явственно послышались снисходительные нотки.

И Марго от досады прикусила губу. Разумом она понимала, что дух прав, и бояться нечего, но побороть фамильное упрямство не могла. А потому повторила:

— Посиди пока. Недолго осталось.

Лестница привела ее к новой стене. На этот раз, чтобы открыть проход, звезду пришлось приложить к камню. Три раза. И трижды проговорить:

— Разомкнись, отворись, пропусти.

Заклинание сработало без сбоя. Стена исчезла. И Марго свободно прошла внутрь. А Казик тут же выбрался наружу.

— И стоило так упираться? — с укоризной проворчал он. — Говорил же, никого нет!

Марго лишь фыркнула в ответ.

Казик понятливо усмехнулся. А потом прищелкнул пальцами, и шар, разделившись на добрый десяток частей, взмыл к потолку и осветил большую часть помещения.

По обе стороны тянулись металлические стеллажи, заполненные узкими вертикальными коробами. Один диплом — один короб. Там лежали артефакты, получившиеся у выпускниц за долгие столетия существования академии.

Пару раз Марго пыталась пройти хранилище полностью, но так и не смогла добраться до конца. Изнутри артефакторная оказалась куда длиннее, чем снаружи. Создавали ее в те стародавние времена, когда магия была еще не в пример сложнее и сильнее той ерунды, что досталась современным ведьмам. И девушке хотелось выть от злости и разочарования, когда она осознала этот факт.

Короб с надписью: «Маргарет Браганте; Фамильяр; Нестандарт.» Стоял одним из последних. В нем со вчерашнего дня лежала подделка — дубликат кулона, с подселенным внутрь фантомом. Оставлять в хранилище Казика Марго не желала. Вот еще, что надумали — хранить живое существо в кладовке! У ведьмы от мысли об этом сжимались кулаки. И она была готова пришибить каждого, кто думает иначе.

Сюда она пришла совсем по другой причине. Здесь можно было прекрасно затаиться и подслушать, о чем в ректорской идет разговор. Чем девушка и занялась немедленно.

Она сгрузила короба на пол. Освободила одну из полок. Втиснулась в узкое пространство и улеглась лицом вверх. Потом прошептала заклятие, усиливающие звуки, слегка развернулась и попыталась прижаться ухом к стене.

Это оказалось совсем не просто. Ее чудесный, замечательный, практически безупречный план внезапно приказал долго жить. Марго катастрофически не хватало места. Мешались плечи, руки, колени. Заклятие тоже сработало весьма странным образом. Уж точно не так, как обычно. Оно усилило не только разговор, а все звуки вообще.

И сейчас ведьму жутко отвлекали и раздражали биение собственного сердца, гул крови, бегущей по венам, шум дыхания. А каждое шевеление отдавалось звонким эхом, отражалось от стен и возвращалось к хозяйке. Беспрестанное хмыканье Казика било по ушам.

— Заткнись! — прошипела в сердцах Марго и чуть не оглохла от собственного голоса.

Но фамильяр послушно замолк.

Девушка закрыла глаза, представила себе звуковую волну, идущую от разговора, потянула ее в свою сторону и постаралась сфокусировать заклинание только на ней. Как ни странно, но получилось это у нее с первого раза. И голос ректора наконец-то показался близким и четким.

— То, что вы от меня требуете, это настоящее преступление! Я не могу загубить такой талант!

Следом послышался другой голос. И в нем клокотала ярость:

— Плевать я хотел на ее талант. Мне не нужна ведьма. Мне нужна дочь!

— Одно другому не мешает!

— Вам не мешает, а мне мешает! Я не позволю вам сбивать мою девочку с пути истинного.

— Собьешь ее, как же! — ректор даже рассмеялся. — Более упрямой и целеустремленной леди мне еще не доводилось встречать! Если она решила получить диплом и найти работу, я не стану ей мешать!

— Что-о-о-о? — гулко раскатилось за стеной.

И Марго непроизвольно зажмурилась, боясь представить себе, что происходит в кабинете.

Там что-то с грохотом упало. Потом еще и еще…

Потом кто-то сдавленно булькнул. Потом отец прорычал:

— Мы еще посмотрим!

А ректор выкрикнул отчаянным фальцетом:

— Лорд Браганте, вы не смеете мне указывать!

Последнее, что удалось расслышать Марго, был звук разбившегося стекла. Она еще сильнее прижалась к стене и провалилась внутрь.

* * *

Там, где Марго оказалась, царила тьма. И в эту тьму она была надежно спелената целиком, по рукам и ногам. Ее испуганное сердечко внезапно пропустило удар. Легкие попытались сделать вдох, но не смогли — воздуха здесь попросту не было. Только тьма густая, плотная, хоть ложкой ешь. Таким же густым оказался и ужас, захлестнувший ведьму с головой.

Она попыталась орать, но поняла, что невозможно и это. Ужас сменился отчаянием. Но потом случилось нечто совсем непонятное. Что-то сдвинулось с места, кто-то пихнул Марго вбок. Сильно, безжалостно. Еще и еще. И она вдруг представила себя живым гвоздем, который пытаются забить в стену как можно глубже.

Гулко бухнула дверь. Девушка взбрыкнула, вылетела из тьмы, как пробка из бутылки, и выпала по другую сторону стены, прямо в свет. Обрадованное сердечко опять завелось, а легкие глотнули воздуха от души.

Марго больно ударилась плечом и растянулась на полу. Прямо носом в паркет. Рядом с ней блестели осколки стакана. По полу разлилась небольшая лужица. Остро пахло валерианой и пустырником. Девушка приподняла лицо и звонко чихнула.

Ректор Хилл, пытавшийся хлебнуть воды прямо из кувшина, нервно вздрогнул и вылил добрую половину емкости себе на грудь. По полу растеклась вторая лужа, куда больше первой.

Марго икнула от переживаний, расплылась в счастливой улыбке и выдала первое, что пришло в голову:

— Стенли, как я рада вас видеть!

Впрочем, сам осчастливленный появлением нового представителя семейства Браганте в своем кабинете радости не разделил. Под древними сводами Академии разнесся отчаянный вопль. И кувшин разделил участь стакана.

Из стены на миг вынырнул озабоченный Казик, быстро оценил обстановку, ехидно улыбнулся и заметил:

— Аааа, вы тут беседуете, ну не буду вам мешать.

И улизнул обратно в хранилище. Ректор схватился за голову и простонал:

— Боже, почему ты меня не остановил, когда я решил связаться с этой семейкой!

Но вопрос его, понятное дело, остался без ответа.

* * *

Марго стояла навытяжку и безуспешно пыталась придать своему лицу выражение раскаяния. Мэтр Стенли Хилл мерил шагами кабинет. Все его нутро клокотало от возмущения. И возмущение это рвалось наружу.

— Какого черта ты здесь делаешь, Марго?

Ведьма изумленно приподняла бровь и уставилась на наставника. Тот осекся и поспешил изменить формулировку вопроса.

— Кхм, я спрашиваю, как ты попала в мой кабинет, Маргарет?

Девушка глубоко задумалась. Вот как тут сразу ответить? Кто ж его знает, как ей удалось сюда попасть? Она опустила глаза и ковырнула мыском сапожка осколок. Тот зазвенел запрыгал и заскользил по полу поднимая в луже нешуточное волнение. Эффект пришелся ведьмочке по душе, она, слегка поразмыслив, решила повторить маневр.

— Марго! — Взревел ректор. — Немедленно прекрати! Подними глаза и отвечай! Как ты сюда попала?

Девушка послушно уставилась на мужчину, искренне захлопала ресницами и совершенно честно сказала:

— Не знаю.

— А кто знает? Кто? Я тебя спрашиваю!

Из стены опять показался Казик. На плече у него висела хозяйкина сумка. Призрак вежливо поклонился и сказал:

— Простите, что вмешиваюсь в ваш разговор, но, вероятно, я.

— Что ты? — не понял мэтр.

— Я знаю, как она сюда попала.

* * *

Марго вжала голову в плечи.

— И как?

— Я ее вытолкнул.

— Что ты сделал? — ректор побагровел не хуже герцога.

И девушка восхитилась. Она даже и не подозревала за наставником таких способностей.

— Вытолкнул, — спокойно повторил Казик.

Ответ фамильяра окончательно обескуражил мужчину.

— Хм… а где она была до этого?

— В стене. Вот в этой.

Призрак махнул рукой в нужную сторону.

— В стене, значит. — Ректору казалось, что кто-то тут потихоньку сходит с ума. И, вероятно, этот кто-то он сам. Не фамильяр же? Они-то сходить с ума не могут по определению. Хотя, кто знает, что там наколдовала эта маленькая зараза. И он решил уточнить: — А что Марго там делала?

— Ничего особенного, — глаза у Казика стали потрясающе честными.

А Марго нечаянно хихикнула. За что тут же получила укоризненный взгляд.

— Она там застряла.

— Ага, застряла, значит.

Ректор сожалеюще глянул на бренные останки кувшина. Порыскал глазами по кабинету в поисках водички. Не нашел, глубоко вздохнул, потом обогнул свой стол и уселся для верности в кресло.

— Допустим, — сказал он, — а где она была до того, как попала в стену? Ведь там артефакторная! Не так ли?

Ответ на этот вопрос он, в принципе, уже знал. Но все же решил его услышать от самих участников событий. Казик беспомощно оглянулся. Словно вопрошал: «Что дальше? Что говорить?»

— Я жду! — напомнил о себе наставник.

Пришел черед ведьмы отвечать. Она попыталась на лету придумать надежное оправдание, но не нашла ничего лучшего, как сказать:

— Я пришла навестить Казика. Он там так скучал бедняжка. Один-одинешенек! В кромешной тьме! — она старательно подпустила в голос слезу.

— Скучал, значит…

Стенли Хилл устало прикрыл глаза ладонью. И Маргарет стало на миг его жалко. Впрочем, об этом чувстве она скоро забыла.

— Бедняжка!

Голос мужчины сорвался на крик. По столешнице гулко бухнул кулак. От сотрясения на пол слетела бумага для заметок и поплыла по луже подобно осенним листьям.

— А известно ли тебе, моя дорогая, что этот бедняжка устроил у нас в общежитии?

Марго окончательно втянула голову в плечи и решила молчать. Казик трусливо юркнул в кулон. У ног девицы на пол плюхнулась сумка.

— Значит так.

Мэтр поднялся из-за стола и уперся в него кулаками.

— Для начала отдай ключ.

Он протянул навстречу ведьме руку. Черная звезда почти сразу легла ему на ладонь. Ректор покрутил артефакт в пальцах и убрал в ящик стола.

— А теперь слушай меня внимательно. Я отдам тебе диплом. — Он протянул ученице заветную книжечку. — И мне плевать, что думает по этому поводу твоей отец. Но и ты должна мне в ответ кое-что пообещать.

Диплом бы выхвачен из рук и спешно спрятан в сумку.

— Что? — тихо спросила девушка.

Лицо у нее полыхало, как маков цвет. Уши горели огнем.

— Ты заберешь с собой своего паразита Казика. Уйдешь. И чтобы я вас обоих больше никогда в стенах Академии не видел! — ректор на миг замолчал и повторил по слогам: — Никогда! Обещаешь?

Марго вздохнула, прижала к левой стороне груди ладонь и твердо произнесла:

— Клянусь родовой честью.

Это была сильная клятва. Нарушить ее, значило навеки опозорить свой род. Стенли Хилл заметно повеселел и уселся обратно.

— А теперь, Марго, будь умницей, наведи тут порядок.

Леди Браганте задорно блеснула глазами и протянула над полом ладонь. Губы ее прошептали нужное заклинание. Осколки пришли в движение, стянулись в кучку, зашевелились, наползая один на другой. Скоро в руке ведьмочки сверкал целехонький кувшин. Потом пришел и черед стакана.

На полу осталась лишь лужа, сильно разящая валерианой. Марго бросила взгляд в дальний угол кабинета, на внушительную кадку с заморской пальмой. После сделала руками несколько пассов, собрала всю жижу в толстый жгут и отправила прямо в цветочный горшок.

Паркет остался чистым и абсолютно сухим.

— Все, — отрапортовала она, плохо скрывая в голосе превосходство ведьмы над обычным человеком.

— Все? Вот и славно, — улыбнулся ректор и тут же рявкнул, — а теперь, вон! И чтоб я тебя больше не видел!

И Марго, как ошпаренная, выскочила за дверь.

Глава 3 Марго разочаровывается, но не сдается

Домой Марго прилетела, окрыленная нечаянной победой и озадаченная внезапной способностью проходить сквозь стены. Первое следовало срочно отметить, второе незамедлительно обмозговать. О таком даре ведьма никогда раньше не то что не мечтала, даже не слышала.

По пути она заскочила в кафе, купила там коробку пирожных и бутылку лимонада. Потом, немного поразмыслив, взяла пастуший пирог, сахар, сливки, молотый кофе и полфунта тепличной клубники. В итоге, у дверей квартиры она появилась основательно нагруженная, но невероятно счастливая.

В сердце пела весна. В голове крутились планы один завлекательнее другого. Жизнь казалась волшебной сказкой. Все было прекрасно. Жаль, что не долго. На пороге Марго ожидал пухлый конверт с вензелем герцога Браганте.

Сумки она не грохнула на пол только благодаря Казику. Тот как раз проявился из кулона и успел поймать провизию. Ведьмочка, косясь на конверт, как на гадюку, достала из кармана ключ, открыла дверь, в сердцах поддала письмо ногой и громко вопросила:

— Какого черта?

Казик хмыкнул и пропихнул плюющуюся ядом хозяйку внутрь.

* * *

Если кто-нибудь когда-нибудь спросит вас, зачем нужны фамильяры. Можете смело отвечать, что это — весьма полезные в хозяйстве существа. Казик хлопотал над разъяренной ведьмой, как наседка.

Сначала отнял конверт, не дав спалить его в камине. Потом по-быстрому сварил кофе и усадил девицу в кресло с куском пирога в одной руке, а чашкой в другой. Только после этого он распечатал письмо и принялся читать его вслух:

«Ну что ж, драгоценная моя Маргарет Браганте, ты своего добилась. Заметь, слово „леди“ я пропустил, потому что настоящие леди так не поступают».

Здесь Марго фыркнула, забыв, что у нее полный рот, и обдала брызгами кофе шкаф, стоящий напротив. Казик укоризненно покачал головой.

— Прости! — поспешно сказала ведьмочка, сделала рукой едва уловимый пасс и ликвидировала следы катаклизма. — Читай дальше.

«Надеюсь, что теперь ты счастлива. Спешу тебе сообщить, что я не стану больше возвращать тебя домой. Вернешься сама, когда захочешь. Точнее нет, когда осознаешь, что была не права».

Марго поспешно заглотила пирог и снова фыркнула. Потом уткнула в письмо палец и произнесла:

— Размечтался! Не дождешься. Читай.

Казик продолжил:

«Ты можешь думать, что этого никогда не случится, но уверяю тебя, моя дорогая, ты очень ошибаешься. Я сделаю все, чтобы в Ферте ни одна даже самая захудалая контора не взяла тебя на работу. И, поверь, никто не посмеет меня ослушаться».

— Ха-ха-ха! — снова выдала непокорная дочь. — У меня лучший диплом за последние сто лет. Да меня в любом месте с руками оторвут.

Здесь уже фыркнул Казик. И звук этот Марго ужасно не понравился. Но она решила пока промолчать.

«В этом письме ты найдешь немного денег. Надеюсь, ты быстро научишься экономить, и тебе их хватит хотя бы на месяц. Иначе, доченька, мы увидимся гораздо быстрее, чем ты ожидаешь».

Вот тут Марго откровенно расхохоталась, извлекла из сумки чековую книжку и положила на стол.

— Не дождешься! — повторила она. — Прости, Казик, читай.

— Да тут, собственно почти ничего не осталось. Только постскриптум.

— И что там?

— Боюсь, тебе не понравится.

— Дай, я сама.

Марго выхватила у фамильяра письмо и молча уставилась на последнюю строчку. Глаза ее превратились в щелочки. Ведьмочка покраснела от злости и досады и выдала тираду, которую приличные девицы вообще не должны бы и знать. Письмо полетело на стол, упало текстом вверх и занялось огнем. Пока жаркие языки волшебного пламени не добрались до букв, там можно было разглядеть: «P. S. И да, чековую книжку я аннулировал. Удачи тебе, доченька.»

* * *

В ступоре Марго пребывала считанные секунды. Способность думать и действовать вернулась к ней почти сразу. Она проводила взглядом последний клочок бумаги, исчезающий в магическом огне и схватила чековую книжку.

Комнату огласил яростный рык. Девушка перелистала чеки туда-обратно, потрясла книжку страницами вниз, держа за корешок. Чуда, понятное дело, не случилось. Все листочки остались девственно чистыми. Охранная магия всегда работала без осечек.

На столе зазвонил телефон. И Марго от неожиданности буквально подскочила в кресле. Аппарат выдал вторую трель, третью, четвертую, пятую. Потом обиженно замолк.

— Как думаешь, кто там был? — спросила у Казика ведьмочка.

— Мне почем знать? — ответил тот. — Трубку возьмешь — узнаешь.

Телефон зазвонил снова. Марго собралась духом и решила ответить. Ни але, ни да, ни здравствуйте она говорить не стала. Просто подняла трубку и молча приложила к уху. На том конце провода тоже сначала повисло молчание, лишь потом послышался вкрадчивый голос герцога Браганте:

— Ну что, дорогая моя, не передумала?

Дорогая, оставив вопрос без ответа, швырнула трубку на рычаг. А потом как следует размахнулась, и совершенно бесполезная чековая книжка отправилась в камин. Где разделила участь письма. Что толку хранить пустышку?

— Спасибо тебе, папочка! — сказала она вслух, глядя на молчащий телефон. — Теперь я точно не вернусь. Прачкой пойду работать! Поломойкой! Но по-твоему все равно не будет.

Казик хихикнул. Марго покосилась на фамильяра и быстро изменила обещание:

— Ну, хорошо, не возьмут ведьмой, устроюсь гувернанткой. Образование у меня есть. Да меня с руками отор…

Она не договорила, вновь покосилась на Казика. Морда у того была сама ехидная.

— Тьфу! — выдала девица и, закипая от возмущения, подошла к окну.

Там снаружи бурлила жизнь. Ферт, как живое существо, приветствовал прохожих самыми разными звуками — ржанием лошадей, велосипедным звонком, автомобильным клаксоном, выкриками лоточников…

Ведьмочка распахнула оконные створки и улеглась животом на подоконник. Вдали все также синели шпили инкубатора. Только для Марго путь туда был заказан.

Она вскользь оглядела улицу и замерла, как пораженная громом. В самом конце дома, почти на границе с парком притулился газетный киоск. Его серебристые бока ловили солнечных зайчиков и щедро рассыпали их на прохожих, на мостовую и проезжающие автомобили.

— Точно! — девушка шлепнула себя раскрытой ладонью по лбу и ринулась к выходу.

В прихожей громко хлопнула дверь. Казик подошел к окну, выглянул наружу, проводил взглядом девичью фигурку, летящую на всех парах к своей цели, покачал головой и проговорил:

— Поломойкой! Ха! Придумает тоже…

А потом отправился на кухню ставить чайник.

* * *

Газетный лист с объявлениями Марго расстелила на столе. Перво-наперво на обороте она нашла телефон редакции и, торопливо прихлебывая принесенный Казиком кофе, набрала номер.

Ответили почти сразу:

— Городские ведомости. Рекламный отдел. Уильям Рокс на аппарате!

— Добрый день, промурлыкала она в трубку. Я могу у вас дать объявление о поиске работы?

— Милочка, — невидимый мистер Рокс перешел на снисходительный тон, — вы можете все, что угодно. Если, конечно, у вас есть деньги.

Юная леди опасливо покосилась на пепел в камине, на жалкую стопочку купюр, оставленную ей отцом, и осторожно уточнила:

— А сколько нужно… денег.

— Совсем немного, — Уильям Рокс уже практически почувствовал себя богатым покровителем бедной молоденькой дурочки. — Если уложитесь в пять слов, всего один сантим. Имя и номер телефона не считаются. Если не уложитесь — три сантима.

Марго, загибая пальцы, быстро прикинула количество слов в нужном тексте и доложила:

— Уложусь.

— Вот и умница, — похвалил мистер Рокс. — Только оплата вперед!

Не сказать, чтобы это было сюрпризом, но Марго слегка растерялась, а потому выпалила:

— Можно я пришлю фамильяра?

На том конце аж перестали дышать. Девушка выждала какое-то время и повторила вопрос:

— Можно?

В трубке послышалось:

— Кхм… Кого вы, простите, пришлете?

Теперь пришел ее черед чувствовать свое превосходство.

— Фамильяра!

Снова молчание. Длинное, слишком длинное. И, когда Марго уже решила, что мистер Рокс навсегда лишился дара речи, тот вдруг подал голос:

— А какое объявление вам нужно?

Марго заулыбалась во весь рот и довольно произнесла:

— Ведьма с дипломом ищет работу.

Впрочем, чем закончились эти поиски, вы уже знаете.

* * *

Шершень довез Марго практически до самого входа в вокзал. Здесь у омнибуса была последняя остановка. Тут он простоит еще почти полчаса до прибытия нового поезда.

В салоне ведьмочка была последней, поэтому спешить не стала. Спокойно поднялась, вернула кондуктору жетон, сошла сама, сняла чемодан и пошла по тротуару к фантастически прекрасному строению.

Во всех путеводителях по столице Королевства Центральный вокзал значился, как жемчужина архитектуры и магии. И Марго с этим точно не стала бы спорить. Его высоченный стеклянный купол ярко-голубого цвета был расчерчен на шестиугольники медными прожилками. И оттого напоминал соты со странным лазурным медом.

Издалека казалось, что сектора эти совсем маленькие, но с близкого расстояния становилось ясно, что они огромны. К вокзалу вело двухполосное шоссе. По бокам его тянулись два тротуара. По краю пешеходных дорожек стояли медные фонари на магическом эфире и медные же скамейки со спинкой и сидением из толстого синего стекла.

Блестящая медь и стекло приводили гостей столицы в изумление. Но выпускники Академии точно знали, чья это заслуга. Над поддержанием парадного вида всех вокзальных строений трудилась целая бригада ведьм.

Марго подошла к центральному входу вокзала, толкнула дверь, вкатила за собой чемодан и оказалась внутри — в прохладной тишине.

Над билетными кассами горели волшебным эфиром огоньки. В центре зала спиной друг к другу стояло два ряда стеклянных кресел, намертво соединенных между собой медным профилем. Было пусто. До отправления поезда на Аратин оставалось двадцать минут. И большая часть пассажиров заблаговременно заняла свои места.

Марго прислонила багаж к крайнему креслу и направилась к кассам.

* * *

— Место назначения? — Спросил девушку клерк, скучающий по ту сторону билетного окошка.

Она тихонько усмехнулась. Можно подумать, есть варианты? Поезд на Аратин в сегодняшнем расписании был последним. Но все равно послушно ответила:

— Аратин.

— Класс? — Вопрос задан все тем же безразличным тоном.

Здесь Марго слегка замялась. Задавать свой вопрос ей было неудобно, но учитывая количество наличности, необходимо.

— А какая цена?

Клерк совсем не удивился.

— Первый класс — тридцать четыре сантима, второй — двадцать пять, третий — шесть.

Цены звучали, как приговор. И леди Браганте, потупив глаза и краснея от стыда, сказала:

— Мне, пожалуйста, третий.

Клерк опять никак не отреагировал. Такие вопросы-ответы ему приходилось выслушивать каждый день, и не по одному разу.

Марго отсчитала деньги и протянула их в окошко.

В ответ ей вручили медную пластинку с выбитой цифрой три и словом Аратин и небольшую листовку.

— Спасибо, — сказала девушка, но к ней уже потеряли интерес.

Она вернулась к своему багажу, опустила билет в карман и принялась изучать брошюру.

Послание, которое там было напечатано, уложилось всего в две строки. Но от этих строк волосы у леди Браганте встали дыбом.

«Пассажиры третьего класса не имеют права во время движения покидать свой вагон, а также посещать отхожее место и вагон ресторан».

Вот же засада! Какая сволочь могла додуматься до такого? Первым порывом стало желание срочно заменить билет. Пусть даже с доплатой. Пусть даже на все последние деньги! Куда угодно, только не в третий класс. Этот порыв Марго с огромным трудом подавила.

Она засунула листовку к билету и с видом мученицы, обреченной на верную смерть, пошла на перрон.

Глава 4 Марго отправляется в Аратин

Вагоны шли привычной линией,

Подрагивали и скрипели;

Молчали желтые и синие;

В зеленых плакали и пели…

Александр Блок

«На железной дороге»

1910 г.

Поезд до Аратина носил гордое название — Ожерелье Лауры. Наверное, потому, что напоминал нанизанные на нить разноцветные бусины: синие вагоны — первого класса, желтые — второго, а зеленые — третьего.

Острый на язык простой люд Ферта, ясное дело, в стороне не остался. Тут же окрестил первый класс небесами обетованными, второй — золотым песком, а третий, в полном соответствии с цветом вагонов, тоской зеленой.

Марго горестно вздохнула, крепче перехватила ручку чемодана и покатила его в начало состава. Вся зелень сосредоточилась именно там подле трубы паровоза, поближе к гари, саже и дыму. Настроение было препоганым. А с чего ему, скажите на милость, быть хорошим? До Аратина ни много, ни мало — целых семь часов пути. Без туалета, без еды и неизвестно в какой компании.

То ли дело вагон первого класса, где герцог Браганте всегда заказывал отдельное купе. Где вкусно кормили в ресторане. Где был прекрасный ватерклозет. При мысли о последних двух пунктах у девушки жалобно забурчало в животе.

Мельком проскользнула мыслишка, а не послать ли все к черту? Не вернуться ли домой на радость папочке? В кулоне радостно хрюкнул Казик, и Марго отмахнулась от этой мысли, как от надоедливого комара. Ни за что!

— Фиг тебе, не дождешься! — проговорила она вслух и тут же поймала недоуменный взгляд вагоновожатого, стоящего на подножке зеленого вагона.

— Вы мне? — удивленно спросил мужчина?

Ведьмочка смутилась.

— Нет-нет, это так, мысли вслух. Простите.

— Прощаю, — сказал он серьезно, — но вы с такими мыслями поосторожнее. Не стоит подобное произносить вслух. Народ здесь горячий, могут неправильно понять.

Марго смущенно потупилась. Вагоновожатый остался доволен произведенным эффектом и тут же спросил:

— Вам в третий класс? — Он дождался кивка и задал новый вопрос. — Первый раз едете?

— Да, — ответила девушка и не покривила душой. Здесь в зеленом вагоне ей предстояло ехать впервые. До этого она разъезжала исключительно в синих.

— Тогда позвольте вам дать совет. Вон там, — он указал рукой в конец перрона, — серая будочка. Видите?

Марго опять кивнула.

— Настоятельно рекомендую ее посетить. Первая остановка через три часа. Но с дамскими удобствами дела там обстоят весьма плачевно.

— Спасибо. — Благодарность у Марго получилась не в пример искреннее всего остального.

Она рванула в указанном направлении, катя за собой чемодан.

— Постойте!

— Да? — девушка обернулась.

— Оставьте багаж, я за ним посмотрю. И жетон свой давайте. Придете, я подберу вам хорошее место.

— Спасибо! — Хотела сказать она снова, но голос ее потонул в ударе сигнального колокола.

Что это значило, Марго прекрасно знала. До отправления осталось всего пять минут. И девушка со всех ног бросилась в конец перрона.

В поезд она едва успела с третьим сигналом. Вагоновожатый затворил за ней дверь, и состав тронулся.

* * *

Прокуренное нутро вагона скрывалось за распашными деревянными дверками без ручек. Были они не слишком высокими — Маргарет всего по плечо. На рельсовых стыках ничем не закрепленные створки покачивались и мерзко скрипели.

Девушка перехватила одну из дверок за верхний край, придержала и осторожно заглянула внутрь. Что сказать? Ничего жуткого она там не обнаружила. Под потолком висела серая хмарь табачного дыма. Сквозь нее с трудом пробивался свет фонарей, не магических, а обычных масляных, и без того не слишком ярких.

От этого в вагоне царил загадочный полумрак. Не помогала даже вереница круглых окошек в стенах по обе стороны. Пусть не очень больших, зато на удивление чистых. И вообще весь вагон выглядел неожиданно опрятно. Марго ждала от него чего угодно, только не такого сюрприза.

— Чисто, — констатировала она вслух увиденное, — надо же…

— А вы что думали здесь застать? — Вагоновожатый за спиной откровенно усмехнулся.

И Марго смутилась.

— Ну… не знаю… — Девушка неопределенно повела рукой и пристыженно замолкла.

— Проходите, — мужчина осторожно подтолкнул ее вперед, — будем вас пристраивать.

Марго отпустила створку и вошла внутрь.

* * *

Вдоль стен с обеих сторон поперек вагона, образуя подобия шестиместных купе, стояли деревянные лавки с высокими спинками. Сразу было видно, что вагон заполнен практически полностью. Сидела там самая разномастная публика. От объемистой матроны с целым выводком неряшливых детей, до откровенных оборванцев, устроивших по соседству карточную баталию.

От мелкого чиновника, дремавшего у окошка в обнимку с толстым потрепанным портфелем, до милой старушки в белом чепце, держащей на коленях корзинку с пушистым черным котом. До Марго никому не было дела. Все были заняты только собой. И она слегка приободрилась.

Нет, бояться она особо не боялась. На крайний случай у нее были припасены серьезные аргументы: хоть Казик, хоть собственная магия. И их всегда можно было пустить в ход. Вот только можно, не значит нужно. Мда…

Сильно светиться Марго не хотела. Ей надо было сбить отца со следа. Пусть не навсегда, но хотя бы на время.

Вагоновожатый шел первым. При его появлении пассажиры волшебным образом затихали и вид принимали самый что ни на есть благостный. Марго это забавляло. Страх уже как-то сам собой выветрился из ее головы, его сменили острое любопытство и веселый азарт. Девушка следовала за провожатым, везя за спиной чемодан и рассматривая все вокруг с огромным интересом.

Студиозы в одном из купе при виде молоденькой хорошенькой девицы неожиданно взбодрились и распустили перья. Один, самый бойкий, не сдержался и выкрикнул:

— Иди к нам, красотка! Мы тебя и накормим, и согреем, и…

Дальше последовала скабрезность, сопровождаемая всем понятным движением, на которую Марго обычно отвечала просто — ударом кулака под дых или в лоб. Это уже докуда удобнее достать. Не простым ударом, понятное дело, а основательно приправленным магией.

Обычно любому шутнику хватало одного раза, чтобы признать свою неправоту и извиниться. Особо «умным» и настырным ведьмочка могла отвесить добавки. Что поделать, если до бедолаги с первой попытки не доходит?

Но здесь пришлось смущенно потупить глазки и закусить губу, лишь бы ненароком не заржать. Все это возымело должное действие.

— Безобразие! — воскликнула почтенная матрона, подгребая к себе под бок дочурку постарше. — Это что же делается? Приличной девице и такое…

А вагоновожатый остановился.

— Еще хоть раз услышу, высажу, — произнес он ледяным тоном. — Имей ввиду.

— Вы не посмеете! — Тут же взъерепенился наглец. — У меня билет!

— Хочешь проверить? — недобро прищурился мужчина. — Рискни! И я тогда высажу не тебя одного, а всех.

И он обвел всю компанию жестом. На парня тут же зашикали, дернули за рукав, усаживая на место. Один из студентов, на вид самый разумный, заискивающе улыбнулся:

— Простите его юная леди, простите господин. Он больше не будет, мы присмотрим за ним.

Вагоновожатый благосклонно кивнул и повел притихшую Марго дальше. За спиной послышалось:

— Бадди, совсем сдурел? Хочешь идти до Аратина пешком — иди. Держать тебя никто не станет. Но остальных-то зачем за собой тащить? Только попробуй открыть рот и вякнуть еще какую гадость — быстро получишь в лоб!

Марго усмехнулась, стало ясно, что дело со словами не разойдется. И злосчастный Бадди точно огребет тумаков от своих же приятелей. Идти пешком до Аратина — весьма сомнительное удовольствие. А денег на новые билеты у юнцов явно не было.

* * *

Ей же самой идти пришлось через весь вагон к самому дальнему угловому купе. Укороченному, всего на четыре места. Поезд шел довольно плавно, мерно покачиваясь на стыках. И Марго быстро приспособилась к особенному ритму походки, который позволял идти ровно без остановок.

Там, куда ее привели, место было уютное и довольно уединенное. А компания подобралась вполне приличная: полная миловидная женщина лет сорока, крепкий пожилой мужчина в стареньком, но добротном костюме и мальчик-подросток. На четвертом сидении стояла большая красная табличка с надписью «Не занимать, служебные места».

Дама что-то мирно вязала. Мужчина смотрел в окно. А мальчишка, выпятив от увлечения губу, читал книгу. Судя по большому воздушному шару с вместительной корзиной на иллюстрации, история была про увлекательное путешествие. И Марго сразу поняла, что да, здесь ей точно будет спокойно.

А еще подумала, что у нее самой сейчас такое же увлекательное путешествие. Только вместо шара и корзины — поезд и вагон третьего класса. И путешествие это выходило весьма познавательным и довольно приятным.

Вагоновожатый снял со скамьи табличку, сложил и спрятал за высокую деревянную спинку.

— Всегда держу запасное место для таких случаев, — похвалился он, обернувшись к девушке. — Садитесь, здесь вам будет удобно.

Марго аккуратно пристроила чемодан сбоку от сидения и собралась уже сесть, но ее провожатый покачал головой.

— Так никуда не годится, — сказал он. — Нужно убрать наверх, на багажную полку. Погодите, сейчас помогу…

И он схватился за ручку чемодана, но поднять его не успел.

— Да что мы сами не справимся? — всплеснул руками сосед Марго по купе. — Идите, господин, спокойно, присмотрим мы за девонькой. Все будет в лучшем виде. И багаж ей поможем убрать, и в обиду не дадим. Идите. Можете не волноваться.

Вагоновожатый заулыбался, оставил чемодан в покое и напоследок сказал:

— Приятного пути, юная леди. А с вашим батюшкой я бы пообщался. Не дело это отпускать такую красавицу в дальний путь одну, без сопровождения. Опасно это. На свете полно лихих людей.

— И не говорите, — поддержал его новый попутчик ведьмочки, — эти современные отцы ничего не понимают в воспитании девиц. Не то что в прежние времена! Вот моя Мона до сих пор одна нигде не ездит. Правда, Мона?

Дама, не отрываясь от спиц, кивнула. И Марго невольно улыбнулась, представив, как ее отца пытаются научить воспитанию девиц. Но все равно сказала:

— Спасибо вам.

Вагоновожатый раскланялся и ушел.

— Зови меня, девонька, дедушка Барт. — Представился старик. — Это мой внук Артур. Арти. Это дочка Мона.

— Тетушка Мона, — дама подняла голову от вязания и премило улыбнулась. — Папа, уступили бы вы ей местечко у окошечка.

— Конечно-конечно, — дедушка Барт засуетился, поднялся, вышел в проход. Потом подхватил чемодан Марго и легко закинул в багажный отсек. — Садись девонька. Здесь тебе будет удобнее.

И ведьмочка, слегка смущаясь от неожиданного внимания и опеки, пробралась на его место. За спиной у нее оказалась глухая стена вагона, справа круглое окошко-иллюминатор. Под окном на стене была приделана большая чистая пепельница. В этом купе никто не курил. Чуть ниже откидной столик, длинный и узкий.

— А тебя как зовут? — спросила тетушка Мона.

— Маргарет, — ответила девушка, запнулась, хотела добавить Марго, но вовремя сообразила и назвала имя, чаще применимое в простых кругах, — Мэгги.

— Мэгги, — дедушка Барт разулыбался, — совсем как мою внученьку. Правда, Мона?

И тут Марго окончательно поняла, кто в этом семействе командует парадом.

* * *

Поначалу все шло тихо-мирно. Дедушка Барт, вопреки ожиданиям Марго, с расспросами не лез и про собственное житье-бытье рассказывать не спешил. Тетушка Мона вязала, иногда, на особо трудных участках, проговаривая вслух петли. Арти сидел, уткнувшись в книгу. Кроме романа его вообще ничего не интересовало. Казик временами хихикал в кулоне.

Все были заняты своими делами. Даже Маргарет смотрела в окно и думала, что будет делать дальше, когда приедет в Аратин. Планов у нее было громадье — один завлекательнее другого. А что до того, что большая часть из них скорее и не планы вовсе, а так, несбыточные мечты, то это сущая ерунда — мелочи жизни.

Портить себе настроение сомнениями девушка не собиралась. Пусть другие сомневаются. А она будет действовать! И от таких мыслей Марго пришла в прекрасное расположение духа.

Незаметно пролетело время. Поезд прибыл на первую остановку. Название этих мест Марго благополучно пропустила мимо ушей. Зато поняла, что стоянка будет всего три минуты.

Часть мужчин из вагона потянулась к выходу и растворилась в пристанционных кустиках. И девушка им даже слегка позавидовала, чем невероятно повеселила Казика.

Впрочем, к отправлению все вернулись и расселись по местам.

* * *

Как только состав пришел в движение, тетушка Мона сложила спицы, убрала вязание себе за спину и скомандовала:

— Арти, откладывай свое чтиво, пора обедать!

— Угу, — недовольно буркнул мальчишка, но, к изумлению, книгу действительно убрал.

Потом пришел черед дедушки Барта.

— Папа, раскладывайте столик, — голос у Моны был строгий, приказной.

— Сейчас-сейчас! — Старик засуетился. — Девонька, подожми ножки, как бы я тебя не зашиб.

И он очень ловко установил конструкцию. А тетушка Мона выдвинула из-под сидения Арти большой заплечный мешок и принялась доставать оттуда харчи.

Для начала на столик легла грубая льняная салфетка, в дороге прекрасно заменившая скатерть. А уж на нее…

Марго почувствовала, как у нее слюной наполняется рот и предательски бурчит в животе. С собой у запасливого семейства чего только не было: домашний хлеб, деревенский сыр, копченая ветчина, свежая зелень, вареные яички, большая бутыль с молоком, поменьше с водой…

Марго отвернулась к окну и постаралась смотреть куда угодно, только не на еду. Но от запахов было никуда не деться.

Мона выставила на столик широкие чистейшие стаканы. И их оказалось отчего-то четыре штуки. Ведьмочка даже не успела этому факту особо удивиться, как последовал следующий приказ:

— Папа, разливайте молочко. Арти, погоди жевать, дождись остальных. Мэгги, деточка, тебе особое приглашение нужно? Или ты на диете? Все у вас у молодых девиц новомодная ерунда в голове!

— Я? — Марго указала на себя обеими руками, утвердилась, что вопрос адресован именно ей, и старательно замотала головой.

Нужна ей эта диета, как рыбе зонтик, особенно когда такие запахи вокруг.

— Ну тогда бери, кушай. Кого ждешь? Пока ты будешь думать, Арти все слопает! Вон у него какой аппетит.

Аппетит у Арти действительно был знатный. Харчи исчезали в мальчишке с невероятной быстротой.

Дедушка Барт подвинул к Марго стакан молока, тетушка подложила попутчице самый румяный пирожок, подсунула яичко, ломоть хлеба с ветчиной и сыром…

И приличная девица, леди Маргарет Браганте, с такой жадностью впилась зубами в угощение, словно никогда и не обучалась этикету и правилам хорошего тона. Боже! Это было так невероятно вкусно! Ведьмочка отхлебнула молока и окончательно растаяла от восторга.

— Кушай, девонька, кушай, — приговаривал дедушка Барт, откусывая бутерброд небольшими кусочками. — Все свое, все домашнее. Моя Мона такая мастерица. Правда, Мона?

Почтенная дама зарделась от похвалы. Правда, есть от этого не перестала. В этом она мало уступала Арти.

— Спасибо, — который раз за последнее время сказала Марго, — это правда изумительно вкусно.

И ей тут же подложили еще один пирожок.

* * *

Многие, сытно перекусив, дремали. Компания сомнительного вида отставила карты и завела песню. Песня была знакомая и вполне приличная. В поместье герцога Браганте такую частенько певал пожилой кучер. А Марго, когда была поменьше, любила его слушать. Получалось у певунов слаженно, тягуче и, на удивление, мелодично.

Марго, подложив ладонь под голову, прислонилась к стене и затихла. За окном пробегали поля, домишки, заборы, люди. Цветными пятнами мелькали полевые цветы. В небе, не очень высоко, кружил черный силуэт ворона — птицы мудрой, древней, магической. И девушка подумала, что неплохо бы обзавестись вторым фамильяром — красивой гордой птицей. Надо только вспомнить, что для этого нужного… Или снова прочитать. Там в чемодане есть книга…

Казик одобрительно буркнул в кулоне в ответ на ее мысли. Довольная Марго совсем успокоилась и даже не заметила, как начинает погружаться в блаженную дремоту. Из состояния покоя ее вывела соседка.

— Погоди, доченька. Погоди…

Дочь дедушки Барта пришла в движение, засуетилась, выдвинула из-под сидения объемистую сумку и достала оттуда небольшую подушечку-думку.

— На, держи, подреми, тебе так удобнее будет.

— Спасибо.

От постоянной заботы и щедрости попутчиков у Марго на глаза навернулись слезы. Это было так мило и трогательно.

— Поспи, доченька, поспи. — Добавила тетушка Мона. — Ехать еще далеко. Успеешь в окошко наглядеться.

Девушка подсунула подушку под щеку, прислонилась к стене, закрыла глаза и неожиданно быстро уснула, убаюканная мерным перестуком колес, знакомым напевом и мелодичным звяканьем спиц.

Глава 5 Марго получает странное предложение

Проснулась Марго от того, что кто-то мягко, но настойчиво тряс ее за плечо. И далеко не сразу поняла, где находится. Было на удивление тихо, что вовсе не свойственно для поезда.

Девушка встрепенулась, распахнула глаза и как-то сразу наткнулась взглядом на картинку за окном — фонарь, перрон, облупленное ограждение, большая ухоженная клумба и крохотное серое здание провинциальной станции. Ничего необычного. Все, как и положено в таких местах.

Рядом сидела тетушка Мона и тихо, но настойчиво повторяла:

— Мэгги, деточка, просыпайся. Потом поспишь… Ни дедушки, ни Арти видно не было. Да и вообще вокруг оказалось удивительно пусто.

За окном разминалась мужская половина зеленых вагонов. Кто-то курил, кто-то просто прохаживался взад-вперед, кто-то беседовал, кто-то спорил. Женская часть шумной стайкой устремилась по дорожке, ведущей куда-то влево. За вокзал, за клумбу с тюльпанами, за высокие кусты жасмина.

Марго сладко потянулась и спросила:

— Мона, где мы? Уже приехали?

— Нет, что ты. Это Брет. — С улыбкой ответила женщина. — Ты проспала почти три часа. До Аратина еще примерно столько же. А здесь большая стоянка — двадцать минут. Можно выйти на улицу, подышать и, — она замялась, — решить свои насущные дамские дела.

Прозвучало это так напыщенно, что девушка невольно хихикнула. Но потом прислушалась к собственному организму и поняла, что обозначенные насущные дела скоро станут для нее самыми важными делами на свете. А то и просто вырастут в неразрешимую проблему. И если с ними не покончить прямо сейчас, то три часа она, пожалуй, не продержится. Марго с готовностью вскочила на ноги и выпалила.

— Идем!

* * *

На улице было свежо. В листве шумел ветер. Задорно чирикали воробьи. Вблизи клумба оказалась даже красивее, чем из окна вагона. И Марго на миг притормозила, пытаясь рассмотреть цветы. Но тетушка Мона схватила ее за ладонь и потянула вперед, совсем как когда-то мама. И ведьмочка подчинилась.

— Потом посмотришь, сказала женщина. И я полюбуюсь тоже.

Дорожка привела их к небольшой будочке, разделенной пополам черной полосой. Правая половина была выкрашена в ослепительно-желтый цвет. Левая — в серый. На желтом фоне кто-то нарисовал от руки большую красную букву «Д» (дамы), а после обвел ее сердечком.

Марго даже заулыбалась. Такого обозначения отхожего места она еще не встречала. Хотя, если говорить честно, то и бывала в таких местах юная леди Браганте не часто. Точнее, третий раз в жизни. Первый она помнила плохо, по причине малолетства. Второй был на вокзале в Ферте. И ведьме он совсем не понравился. Третий… Мда…

Девушка с опаской покосилась на строение. Снаружи оно доверия не внушало. А внутри? Что ждет ее внутри? Благо хоть аромата не слышно за версту. Очередь шла быстро. И страждущие дамы незаметно рассосались. Пришла очередь самой Марго. Она с опаской потянула на себя дверь и вошла внутрь.

Хм! Вот тебе и провинция, вот тебе и век науки и техники. Устройство кабинки ее поразило. Медный кран с затейливым вентилем. Большой рукомойник из нефрита. Светло-зеленое седалище из того же материала. Каменный пол. Белый потолок. Висящие под ним фонарики с магическим эфиром.

Такие интерьеры Марго доводилось видеть лишь однажды. Лет пять назад. В музее. И вот теперь здесь. В этой захолустной дыре. Она даже присвистнула от восхищения. А что? Чисто, светло и пахнет… свежей мятой. Кто-то от щедрот души сдобрил все здесь магией. Магия эта была девушке хорошо знакома.

Она сделала пасс рукой и сразу узрела контур, сияющий голубым. Создала его настоящая мастерица. А потом на протяжении долгих лет кто-то осторожно подправлял, стертые временем фрагменты. Вот тут, и тут, а еще тут… В таких местах свечение было куда бледнее. Тут явно не хватило мастерства и мощи.

В ведьмочке внезапно проснулся азарт, совсем как когда-то на экзамене. И она, пройдясь по кругу, легко подправила магический рисунок. Контур налился ровным сиянием. К запаху мяты прибавился аромат ванили. Марго подумала и добавила к букету нотку лайма. Словно собственную подпись поставила.

— Мэгги, деточка, с тобой все в порядке? — постучала в дверь тетушка Мона. — Поезд скоро отходит. Поспеши!

— Да, я сейчас, — и Маргарет поспешила.

* * *

Слышали выражение «Как сыр в масле?» Вот именно оно лучше всего описывает то, что происходило с Марго весь остаток пути. Ее так трогательно холили и лелеяли, что ведьмочка окончательно растаяла.

Мона без устали добывала из сумки разные вкусности. Арти оказался на редкость умным и воспитанным малым. Дедушка Барт взирал на всю компанию с блаженной улыбкой и в разговоры почти не лез.

Вагоновожатый, проникнувшись общим настроением, принес четыре стакана горячего чая, за что был принудительно накормлен ватрушками. Три часа пролетели, как одно потрясающе приятное мгновение.

И Марго решила, что с огромным удовольствие прокатилась бы в таких условиях еще пару раз туда и обратно. Но…

За окном уже маячили пригороды Аратина. Крохотные сельские домишки сменились добротными каменными особняками. Вместо огородов появились модные цветники. А женщин в чепцах и передниках сменили вальяжные дамы с кружевными зонтами.

А потом состав и вовсе въехал в город. И сразу затормозил. А живописный вид сменился скучной картинкой.

Поезд тащился, как больная черепаха. По бокам железной дороги потянулись скучные кирпичные склады, разные непонятные постройки и снующие туда-сюда мужчины в рабочих комбинезонах.

Чуть интереснее стало, когда проезжали депо. Арти восторженно прилип к окну и стал называть вслух модели паровозов. Марго пристроилась рядом. Дедушка Барт довольно вещал:

— Артур у нас растет большим человеком, вот постарше будет, поступит в академию и станет инженером!

Марго покосилась на мальчишку с уважением. Паровые машины были ее страстью. Горячей, искренней и совершенно недоступной женщинам. В инженерные академии дам не принимали. Табу. Леди Браганте иногда казалось, что мужская половина человечества так коварно отыгралась на дамах, за отсутствие дара магии.

А что? Все логично. Раз уж колдовать умеют только ведьмы, то секреты техники пусть постигают исключительно юноши. Логично и обидно. Разве ведьмы в этом виноваты? Да и магия просыпается в лучшем случае в одной из сотни. А скольких из этой сотни отцы отпускают учиться?

Марго вздохнула и уселась на место. Настроение ее основательно испортилось. Правда, ненадолго. Мона достала из своего бездонного баула чистый холщовый мешочек и сложила туда оставшиеся пироги. А потом приткнула его на колени подопечной.

— Мэгги, — сказала она строго, — даже и не вздумай отказываться. Возьми, от чистого сердца.

Девушка сначала растерялась, а потом крепко обняла добрую женщину и поцеловала в щеку.

— Спасибо, тетушка Мона.

Та ответила объятиями. Потом ведьмочка отпустила попутчицу и обратилась к ее отцу.

— И вам дедушка Барт.

— Ну что ты, девонька, — мужчина смущенно отмахнулся, — Мона еще напечет. Она у меня такая мастерица. Правда Мона?

Дождался ответного кивка и продолжил:

— А тебе нужнее. Кушай на здоровье, детка.

* * *

Из вагона выходили вместе, пропустив вперед добрую половину пассажиров. На прощание снова обнялись. Марго растрогалась. А тетушка Мона даже всплакнула. Дедушка сунул в руку девицы бумажку и сказал:

— Здесь наш адрес. Будет нужда, приезжай. Всегда поможем.

И семейство заспешило на омнибус, идущий в пригород.

Марго проводила их взглядом и отправилась на площадь, искать привокзальную гостиницу. Но далеко уйти ей не дали. Кто-то грубо схватил за плечо и рывком развернул к себе.

Девушка едва не потеряла равновесие, машинально оперлась на нахала и оказалась лицом к лицу с Бадди.

— А вот и я, красотка! — тот довольно ухмылялся. — Еще не передумала?

Его друзья стояли в стороне. В происходящее не лезли.

— Отчего же? — голос у ведьмы стал ледяным. Внутри у нее все клокотало от ярости.

Вот только Бадди этого не понял. Он сжал еще сильнее пальцы.

— Тогда пошли!

— Сейчас.

Она отставила в сторонку чемодан, встряхнула рукой, согревая пальцы, пуская в них магию. И добавила спокойно и непонятно:

— Только сначала я научу тебя летать.

А потом ударила. От души. Со всей силы. Под дых. Вложив в удар всю злость и раздражение. Всю обиду на отца, на ректора, на несправедливость, на мир мужчин в целом.

Несчастный парень взмыл в воздух. Пролетел добрый пяток метров, сбил по пути своих приятелей и приземлился на мусорные баки, стоящие поодаль.

Вокруг воцарилась тишина. Марго потерла ушибленную ладонь и констатировала:

— Хреновый из тебя летун. Впрочем, мужик тоже не очень…

А после схватила чемодан и пошла прочь.

— Дура! — выплюнул ей в спину неугомонный парень. — Ведьма!

Марго счастливо расхохоталась и обернулась.

— Ведьма! — сказала она с вызовом. — И, между прочим, с дипломом!

* * *

Гостиница называлась по-простому «Привокзальная». Что довольно разумно. А как ей еще называться, если здание умудрились построить практически на железнодорожных путях?

Номер оказался совсем не так хорош, как уютная квартирка, снятая Марго в Ферте. В нем не было ни камина, ни кухоньки, ни красивого ремонта. И пусть. Зато на столе стоял телефон. И Марго, скрепя сердцем, переплатила за эту роскошь целый сантим.

Под окнами сверкали начищенным серебром рельсы. Стены сотрясали паровозные гудки. Где-то совсем рядом слышалась брань. Работяги выясняли куда подевался некто Уэйн, и какого черта он побросал на путях инструмент.

Марго подошла к окну и плотно притворила створку. Сразу стало чуть тише. Потом она разобрала чемодан, переоделась и твердо решила, что больше сегодня никуда не пойдет. Хватит. Устала. Разве что в трактирчик на первом этаже за чаем. Пирожки Моны срочно требовалось чем-то запить.

Так она и поступила.

А утром…

* * *

Утро началось со стука в дверь. Сначала весьма деликатного, повторившегося трижды с небольшими паузами. А потом настойчивого и громкого.

Марго ужасно не хотелось вылезать из-под одеяла. Не хотела вставать с неожиданно удобной постели. Но за стеной, в соседнем номере уже начали возмущаться. И девушке не осталось ничего другого, как встать, дойти до двери и спросить:

— Кто там?

— Вот-вот, кого в такую рань принесло? — поддержали ее соседи.

Стук затих, зато послышался голос:

— Леди Маргарет, откройте, у меня к вам серьезное дело.

Марго натянула прямо на ночную сорочку домашнее платье и отворила замок. Чего ей бояться? Она же ведьма! Да и Казик в крайнем случае всегда рядом. Вон, опять хихикает в кулоне, паразит.

К счастью за дверью обнаружился вполне приличный мужчина. Даже слишком приличный для такого заведения. И, судя по хорошо пошитому костюму из твида, далеко не бедный. В руках он держал добротный кожаный портфель.

Марго скрестила руки на груди, готовясь к отпору. В голове ее мелькнула злорадная мыслишка: «Будет приставать, все нафиг отобью!» Но гость вежливо поклонился и спросил:

— Позволите войти, леди Маргарет?

Из-за стены возмутилась:

— Да впусти ты его уже, девка. Сколько можно мариновать мужика?

А у Марго появилось острое желание пойти и отбить все нафиг соседу-говоруну. И желание это она с большим трудом подавила.

— Входите. — Ведьмочка подвинулась, освобождая путь.

— Повезло тебе, мужик, — в голосе разбуженного появилась зависть. — Только сильно там не скрипите!

— Все! — Марго моментально вскипела. — Сейчас я его прибью!

Она рванула в коридор, но была остановлена.

— Не стоит. Гораздо проще его усыпить. Вы же можете?

Девушка покосилась на нежданного гостя с уважением. Не мужик, а светлая голова! Как только она сама не додумалась? Усыпить того, кто только проснулся — проще простого. Заклинание первого курса. Если там, за стеной, конечно не ведьма. Только ведьмы редко разговаривают баритоном. А мужчинами и вовсе не бывают.

Марго практически подскочила к тонкой перегородке между номерами, положила поверх обшарпанных обоев ладонь и прошептала нужные слова. Казик, не дожидаясь приказа, сам скользнул дымком из кулона и просочился сквозь стену. А девушка замерла, не отпуская ладонь.

Фамильяр вернулся скоро. Так же незаметным туманом всосался в артефакт и прошептал:

— Спит. Все спят.

Довольная ведьма обернулась к посетителю:

— С чем пожаловали, мистер…?

— Харди, — с готовностью отозвался тот. — Томас Харди. Поверенный сэра Генри Орчей.

Марго изумленно выгнула бровь и бросила наугад:

— Мне оставили наследство?

— Нет, что вы, Маргарет. — Мужчина замахал руками, с трудом гася улыбку. — Вовсе нет. Вам хотят предложить работу.

— Так сразу? — услышанное удивило и насторожило. — С чего бы вдруг?

— Ну, — он все-таки заулыбался, — скажем так, мы наслышаны о вашем вчерашнем эээ… приключении. Да и сейчас вы доказали свои способности.

— Хм, — Марго прошла к столу и уселась на стул, жестом пригласив гостя располагаться по другую сторону столешницы, — однако, новости у вас разносятся очень быстро.

— Что поделать, — гость развел руками и место свое занял, — у нас отнюдь не Ферт. Здесь все всё знают.

Он замолк. Марго выждала пару минут и, не дождавшись пояснений, спросила сама:

— Так что за работа? Надеюсь, не вышибалы?

Сэр Томас послушно рассмеялся.

— Вы шутите, леди Маргарет? Вас в вышибалы? Для этого есть другие. Те, кого не жалко. Для вас же найдется работа получше.

— Какая? — Марго почувствовала, что опять закипает. Какого черта присылать на переговоры того, из кого каждое слово приходится клещами тянуть?

Мужчина загадочно улыбнулся и, наконец, сказал:

— Работа простая, но хорошо оплачиваемая и почетная. В поместье сэра Генри срочно нужен начальник службы охраны.

Глава 6 Марго берет тайм-аут

— Кто? — Марго решила, что ослышалась. — Вы ничего не перепутали?

Ее гостю реакция пришлась по душе, и он довольно улыбнулся.

— Нет, не ошибся. Нам нужна сильная ведьма, получившая образование в инкубаторе, на должность начальника службы охраны. Вы все услышали правильно.

— Аааа…

Договорить ей не дали.

— Сэр Генри ждет вас в своем поместье. Он сам все объяснит вам при встрече.

— Ага… А если я откажусь?

— Откажетесь? — Вот здесь сэр Томас откровенно изумился. — Но вы же не знаете всех условий! Лорд Орчей весьма щедр.

Марго открыла рот, чтобы высказать все, что думает по поводу этого идиотского предложения, но ее опять перебили.

— Не спешите отказываться. Все хорошенько обдумайте.

И ведьмочка поняла, что от гостя вот так запросто отделаться не удастся. А потому она решила схитрить.

— Хорошо, я подумаю.

Сэр Томас снова пришел в благостное расположение духа. Казалось, он и не сомневался в успешном завершении своей миссии.

— Вот и славно. Когда надумаете, позвоните. Вот здесь есть телефон. Мой. — Сэр Харди положил на стол строгую черную визитку с золотыми буквами, больше приличествующую гробовщику, чем семейному поверенному.

Марго не повела и бровью. Тогда он хмыкнул, поставил на стол портфель и извлек на свет божий документ, распечатанный на дорогой белоснежной бумаге с золотым тиснением.

Ведьмочка попыталась со своего места разглядеть на тиснении герб, но не смогла. И любопытство пришлось смирить. А сэр Томас продолжил:

— Это договор. Я его вам тоже оставлю. На досуге можете полюбопытствовать. Особенно рекомендую обратить внимание на третий раздел. Думаю, он вас приятно удивит. А пока позвольте откланяться.

И Марго с огромным удовольствием позволила. Она проводила гостя до дверей, дождалась, когда он выйдет, заперла замок и только после этого, практически подпрыгивая от нетерпения, ринулась к столу.

Карточку девушка оставила на десерт. А вот договор… Ловкие пальцы перелистали страницы и остановились сразу на третьем разделе. Марго скептически прочитала текст. Потом замерла. Потом пробежалась по ровным строчкам вновь, залпом выпила стакан воды, отложила договор и уселась, наморщив лоб от напряженной работы мысли.

Казик скользнул из кулона наружу и проявился перед хозяйкой.

— Ну, что там? — спросил он с любопытством.

— Там, — девушка неопределенно повела рукой, но слов подобрать не смогла. — Короче, прочитай сам.

Фамильяр по-хозяйски занял второе кресло и подгреб бумаги к себе.

— Таак, — протянул он, — раздел номер три. — Гонорар. Хм. Ага. Ага… Ого!

Он многозначительно присвистнул. Потом поднял на Марго изумленный взгляд.

— И ты собираешься думать?

— Нет, — ответила та. — Я собираюсь отказаться!

* * *

У фамильяра была на редкость твердая и теплая ладонь. И Марго очередной раз поразилась тому, как ей удалось сварганить такой материальный фантом. Вслух она этого говорить, понятное дело, не стала. Но Казик без труда подслушал ее мысли.

Он хихикнул, второй раз ощупал лоб хозяйки и отстранился от нее на пару шагов.

— Жара вроде нет. Бреда тоже. Дурой не выглядишь. — Он скептически осмотрел Марго с ног до головы. — Откуда тогда такие идиотские мысли? А?

— И ничего не идиотские! — Тут же взбеленилась девчонка. — Что делать ведьме в охране поместья?

— Да какая разница, — отмахнулся Казик, — главное, чтобы платили.

Марго возмущенно распахнула глаза.

— Платили? Ха! Еще не известно, что с меня за такие деньжищи потребуют! А может… — и она позорно зарделась.

Казик расхохотался. Реакция юной леди Браганте его откровенно забавляла. А потому он выдал:

— И не мечтай. Будешь работать. Баб у этого лорда и без тебя хватает. Уж поверь мне. Я сам когда-то… Кхм… — он поспешно замолк и тему развивать не стал. — Короче, ничего такого не будет. Он же не дурак с ведьмой связываться.

Марго покраснела пуще прежнего.

— Ну не знаю, — сказала она, стараясь не смотреть на фамильный призрак. — Я бы еще работу поискала…

— А и поищи, — легко согласился Казик. Двух дней тебе хватит?

Марго, не поднимая глаз, кивнула.

На том порешили.

* * *

Аратин жил своей, странной и совершенно непонятной для столичных обывателей жизнью. Здесь никто никуда не спешил. Даже машины пролагали свой маршрут степенно и неспешно.

Суету наводили лишь лоточники и разносчики газет. Да и то потому, что хотели быстрее сбыть товар и заняться делами куда более приятными, чем охмурение покупателей.

Марго решила действовать по привычному плану. И для начала купила местные ведомости с листком объявлений о найме. И купила в общем-то зря. Ведьмы здесь на работу не требовались. Совсем. Никак. Никому. Вообще.

Было много вакансий механиков и инженеров. Отдельным пятачком выделялись гувернантки и сиделки. Местный госпиталь зазывал врачей. В мыловарню требовался нюхач с дипломом химика. Ювелир искал помощника по эмали. Целых двух подмастерьев зазывал к себе кузнец.

И лишь о ведьмах все словно позабыли.

В конце газеты девушка разыскала адрес газетной конторы и порадовалась, что расположена она здесь же, на привокзальной площади. Решив ни минуты не медлить, Марго направилась туда, но пришла к закрытым дверям.

От обиды и разочарования она едва не долбанула сапожком по деревянной филенчатой поверхности, но поймала внимательный взгляд полисмена и сдержалась. Лишь погладила пальцами красивую кованую ручку и прошипела сквозь зубы:

— Где ж вас носит, сволочи, когда вы так нужны?

Ответа понятное дело не получила. Ну, почти…

За спиной раздалось покашливание. Марго моментально обернулась. Там стоял полицейский и приветливо улыбался.

— Доброе утро… эээ…

— Маргарет, — подсказала девушка.

— Напрасно вы здесь стоите, Мэгги, — тут же переиначил ее имя мужчина, — до завтра в редакции никого не будет. У конторы сегодня выходной. Можете не ждать.

* * *

Марго быстро прикинула. По всему выходило, что на календаре среда. Но мысли по поводу того, что отдыхать посреди недели — это полный идиотизм, решила оставить при себе.

— Вы из Ферта? — полисмену было скучно, и он решил продолжить беседу.

— Да, — ответила Марго и, не задумываясь, выпалила, — а откуда вы знаете?

— Ну…

Мужчина очертил ее фигуру неопределенным жестом, задержав движение на модной юбке с разрезами и высоких сапогах со шнуровкой.

— Вы так выглядите…

Это девушку озадачило. Ей совершенно не приходило в голову, что она отличается от местных жительниц.

— Вы случайно не та самая ведьма, которую лорд Орчей решил заполучить к себе на работу? — в глазах полисмена был живой интерес.

— Вот скажите, — моментально вспыхнула Марго, — а здесь остался хоть кто-нибудь, кто обо мне не знает?

Полицейский принял ее слова за чистую монету и всерьез задумался.

— Думаю, нет. Мне рассказала жена, ей свояченица лавочника Фирона, а той толстая Лиза, которая… хм, впрочем, это неважно. Но если об этом узнала Лиза, то точно нет. Теперь знают все.

Марго прошипела сквозь зубы проклятие и ушла, не прощаясь. В мыслях она на чем свет стоит костерила ту самую Лизу, от которой весь Аратин узнал о прибытии столичной ведьмы.

* * *

В трактире на нижнем этаже гостиницы Марго прихватила большую чашку горячего кофею с молоком. Правда, разносчик долго и нудно пытался ей объяснить, что с собой уносить посуду нельзя. Так не положено… Хозяин будет ругаться.

Ведьмочке пришлось мило и беспомощно улыбаться, сопровождая сие действо очаровательным хлопаньем ресницами. В итоге парень сдался, но в залог девушке пришлось оставить целый сантим.

У себя в номере Марго уселась и за стол и принялась нервно поглощать останки вчерашних пирогов, поминутно фыркая и возмущенно сверкая глазами. Все! Все в этом богом проклятом Аратине шло у нее не так! Словно кто-то нарочно вставлял палки в колеса. Словно высшие силы устроили против нее заговор!

Казику надоели сумбурные мысли хозяйки. Он без спросу выбрался из кулона, оглядел юную леди весьма неодобрительно и зачем-то полез в ее чемодан.

Марго тут же забыла и про возмущение, и про фырканье. Ей стало любопытно:

— Ты чего там забыл? — спросила она.

Казик молча отмахнулся. Девушка, не выпуская из руки пирожка, поднялась, и пристроилась у него за спиной.

Призрак судорожно копался в недрах ее багажа и ворчал себе под нос:

— Как только эти дамы умудряются столько всего напихать в свои сумки? Ни черта не найдешь!

— Это не сумка! — Возмутилась Марго. — А чемодан. И там все нужное.

— Нужное… — передразнил ее фамильяр. — Я бы половину выкинул.

— Заведешь свой, и выкидывай из него что хочешь. А мое не трожь.

Казик пропустил ее слова мимо ушей. Он наконец-то нашел то, что искал, издал победный вопль и сунул под нос ведьмы учебник по магии.

— На, держи!

— Зачем? — Марго на всякий случай спрятала руки за спиной.

— Держи! — Казик опять протянул ей книгу. — Ты вроде хотела создать второго фамильяра. Вот и тренируйся, пока есть время. А то, если будешь так жрать, растолстеешь. И не влезешь в то платье, что припрятала на самом дне.

Марго задумчиво похлопала себя по бокам, убедилась, что жиры отложиться не успели, и наморщила нос. Но книгу взяла.

— Читай, — сказал Казик, — и, пока здешние лавочки не закрылись, пойдем покупать, все что нужно.

Ведьмочка решила, что фамильный дух говорит дело, улеглась на кровать, на живот, подперла кулачком подбородок и быстро начала перелистывать книгу. Добравшись до нужного места, она уткнула в строчки палец и стала читать, по привычке шевеля губами.

Казик усмехнулся и сел за стол. Психующая Марго и Марго, занятая делом, — это два разных человека. А, значит, своей цели он добился. В ближайшее время можно было не волноваться, что благородной леди стукнет в голову желтая водица, и она отчебучит что-нибудь эдакое. Отчебучит и снова нарвется на неприятности.

* * *

Время текло неспешно. Город за окном будоражили паровозные гудки. Сосед, распевая похабную песню, собрался и ушел по своим делам. И Казик окончательно заскучал, когда Марго вдруг захлопнула книгу, уселась на кровати, подобрав под себя ноги, и изрекла:

— Нужна длинная игла, красная бусина, моток черной пряжи и перья. И еще новолуние. Но с луной нам повезло.

— Все-таки ворона будешь делать?

— Да. Очень полезный фамильяр. Умный, верный. Жаль не смогу его еще и к тебе привязать. Для этого нужно хоть что-то из твоих прижизненных вещей.

Казик только развел руками.

— Тут я тебе ничем не смогу помочь. Почти семьдесят лет прошло, как я…

И он замолк, вспоминая дуэль, убившую его тело и привязавшую душу к родовому поместью.

— Да знаю, — Марго вздохнула. — Ну, что? Идем?

Казик кивнул, превратился в голубоватый дымок и всосался в кулон.

Девушка прихватила сумку и вышла в коридор.

Глава 7 Снова все идет не по плану

Как оказалось, и сама магия, и лавки с магическим товаром в этом захолустье особой популярностью не пользовались. К обеду Марго оббегала полгорода, но ничего похожего так и не смогла отыскать.

Разозлившись, разочаровавшись и послав тысячу проклятий всем врагам — видимым и невидимым, расстроенная леди Браганте, наплевав на экономию, поймала извозчика, пожертвовала драгоценным сантимом и плюхнулась на сидение видавшей виды коляски. Кучер был уже немолодой, едва ли младше отца ведьмочки. Серьезный и не слишком приветливый.

Настроение Марго было ему под стать.

— Куда едем? — спросил, мужчина с трудом сдерживая зевоту.

— Не знаю, — буркнула в ответ девушка.

Он не стал скрывать изумления, обернулся и внимательно оглядел пассажирку.

— Разные адреса слыхал, — сказал он усмехаясь, — но такой первый раз. Даже любопытно, где это? Поподробнее можно?

— Какая разница? Поезжайте! Все равно куда… — Огрызнулась Марго. Ей уже действительно было все равно.

Но возница не унимался. Впервые за этот скучный день ему попался такой занимательный экземпляр.

— А что вам там нужно, если не секрет? — Спросил он, пуская лошадь шагом.

Марго покосилась на мужчину. И чего пристал? Сказано же, без разницы. Чтобы отвязаться она заявила с вызовом:

— Приворотное зелье!

— О-о-о! — Ответ произвел неизгладимое впечатление. — Тогда вам нужно в лавочку мадам Лилит. Там есть подобные штучки.

Он развернул лошадку и поехал в обратную сторону. До Марго, пребывающей в горьких раздумьях, наконец дошли его последние слова. И разочарование моментально сменилось любопытством.

— А кто такая мадам Лилит?

— Мадам Лилит? — переспросил извозчик.

Он тоже был не прочь поболтать. Тем более с такой необычной девицей. А заодно и вызнать про нее побольше, чтоб вечером за чаркой пунша было что рассказать жене. Он провел пальцами по пушистым усам и пояснил:

— Очень необычная дама. Хотела стать ведьмой, но не получилось. Отец ее покойный, светлая голова, не отпустил наследницу в столицу. Сказал, что его дочери не место в инкубаторе рядом с безродными девками и нищебродками.

Марго вспомнила слова своего отца по этому поводу и презрительно фыркнула. Обычное дело для королевства. Мужчины решают все. Они же не задумываясь ломают дочерям и женам судьбы. И ей стало интересно, что было дальше с этой несчастной Лилит. А потому она спросила:

— А потом?

— Потом? — Извозчик на миг задумался. — Потом ее выдали замуж. Не слишком удачно. Петер оказался жутким гулякой. Лилит от него доставалось. Детишек им бог так и не дал. Правда, и жили они не долго. Уже на пятую зиму Петер перебрал в трактире да и замерз, не дойдя до дома. Шептались, что без магии не обошлось, но, — мужчина неопределенно покрутил пальцами в воздухе, — доказать ничего не смогли. Вот и оставили ее в покое. Только замуж больше никто не звал.

Марго усмехнулась, ясное дело, не звали! Кому охота стать сосулькой?

— А лавка откуда? — спросила она.

— Лавка…

Странная манера извозчика повторять часть вопроса и замолкать основательно раздражала. Но девушка решила благоразумно придержать свое мнение при себе. Казик в кулоне счастливо захихикал. Марго на него мысленно цыкнула, и он замолк.

— Так ей наследство досталось от отца, — наконец-то ответил мужчина. — Вот она и открыла. Только народ у нас это место не любит. Считает, что проклято оно.

— Тогда мне точно туда, — сказала сама себе Марго вслух. — Долго еще?

— До лавки? Нет, почти приехали.

Извозчик притормозил лошадку и пустил ее ленивым шагом. А потом повернулся к пассажирке и спросил:

— Позвольте полюбопытствовать, зачем такой красивой девице понадобилось приворотное зелье?

Марго от неожиданности растерялась. Ну не объяснять же, что про зелье она ляпнула просто так, а в лавке ей нужно совсем другое.

Извозчик понял ее молчание по-своему и усмехнулся в усы.

— Эх, молодость-молодость… Или… — глаза его внезапно расширились, — вы та самая ведьма, что лорд Орчей решил взять к себе на работу?

Да что же это такое? Все знают, кто она. Марго стиснула зубы, чтобы не сказать какую-нибудь гадость, и лишь пожала плечами.

— Ага… — извозчик был просто счастлив.

Столько новостей! Столько… А приворотное зелье… Кто знает, вдруг эта ведьма решила приворожить лорда Генри? Ух! Непременно нужно рассказать жене. Лиза женщина рассудительная. Она разберется.

Он подстегнул лошадку и, к облегчению Марго, вопросов больше не задавал.

* * *

Лавочка была спрятана от любопытных глаз в подвальчике старого дома. Над входом висела потемневшая от времени доска, на которой с трудом угадывался силуэт сидящего кота. Надпись почти невозможно было прочесть, но Марго разобрала: «Магические сокровища мадам Лилит».

Ведьмочка не стала сильно ломать голову, над несуразностью подобной вывески. Над странным расположением магазинчика. Какая разница? Правда, в столице подобные заведения разбросаны повсюду, и их не прячут в подворотнях, наоборот…

Но то в столице! А здесь… Не в ее власти диктовать жителям Аратина свои условия. А потому подвал, значит подвал. Главное, чтобы там продавалось все нужное.

Марго выбралась из коляски. Придержалась рукой за борт и попросила у возницы:

— Не уезжайте! Я быстро. Довезете меня потом до привокзальной гостиницы.

Тот несказанно удивился:

— Зачем? Неужели сами дойти не сможете? Ваша гостиница вон там, — он указал пальцем в нужную сторону, — через два дома. Здесь совсем рядом.

Марго недоверчиво посмотрела в указанном направлении. Лавочка возле вокзала? Кто бы мог подумать. А почему тогда ей никто не сказал об этом? И она испытала острое сожаление, что не сможет высказать в лицо тем, кто гонял ее полдня по городу, в поисках мифических магических лавок, все, что о них думает. А может…

Девушка внимательно поглядела на довольного собой кучера. Может, он тоже лжет? Но слова мужчины подтвердил паровозный гудок. Внезапный. Резкий. Громкий. И совсем близкий.

И Марго растаяла.

— Спасибо, — сказала она от чистого сердца, — вы меня очень выручили.

— Да не за что, — возница расплылся в улыбке, потом вдруг наклонился к девушке и прошептал, — с приворотным-то поаккуратнее будьте, от него, говорят, мужская слабость случается.

И довольный собой подстегнул лошадку.

Марго так и не успела ничего ответить. Только стояла и смотрела, как коляска удаляется от нее по узкой улочке Аратина.

— Мужская слабость, — усмехнулась она, — придумают тоже!

И начала спускаться в подвал, подметая ступени широкой юбкой.

* * *

За рассохшейся дверью царил полумрак. Пожалуй, даже слишком густой. Гораздо гуще, чем того требовал антураж заведения. Мадам Лилит видно не было. Зато на прилавке спал огромный черно-белый кот. А на стеллаже прямо напротив входа дремал взъерошенный филин. Ни один, ни другой на Марго не обратили ровным счетом никакого внимания.

Рядом с пушистой мордой поблескивал звонок. Девушка подошла к прилавку, одной рукой погладила кота между ушей, а другой нажала на медную кнопку. Звук вышел мелодичный и совсем негромкий.

Ведьмочке показалось, что так ее точно не услышат. И она нажала на звонок еще два раза. Кот распахнул янтарные глаза, зевнул, потянулся, спрыгнул вниз и растворился где-то в недрах лавочки.

Зато из-за стеллажа появилась немолодая растрепанная женщина. Похожа она была на кого угодно, только не на ведьму. Усталая, разочарованная в жизни, бесцветная.

— Здравствуйте, — осторожно сказала Марго, — мне нужно у вас кое-что купить.

— Да? — Мадам Лилит не проявила к посетительнице никакого интереса. Даже это «Да» прозвучало у нее совершенно безразлично.

— У меня здесь список. — Девушка решила ничему не удивляться. Хотя эту женщину ей стало жаль.

Ведьмочка достала из сумочки лист, куда еще утром переписала все ингредиенты и положила его на прилавок.

Мадам Лилит бросила на него взгляд и бегло прочла.

— Интересный набор, — она слегка оживилась. — Погодите, это где-то здесь. Сейчас найду.

И принялась выдвигать бесконечные ящички.

Марго между тем объясняла:

— Хочу сделать фамильяра. Большого черного ворона. Но не уверена, что все получится с первого раза. Можно все в двух экземплярах?

— Конечно-конечно. Ага!

Хозяйка лавочки победно вскрикнула. Так громко, что Марго от неожиданности вздрогнула. Но оказалось, что мадам Лилит просто нашла искомое.

— Вот!

На прилавок перед девушкой были выложены два холщевых мешочка, перевязанных черными лентами.

— Здесь полный набор.

С такими наборами, Марго столкнулась впервые. И в ней шевельнулось недоверие. Кто знает, что там внутри?

— А можно, я посмотрю? — осторожно спросила она.

— Смотрите-смотрите. Здесь все честно!

Хозяйка сама развязала ленточку, и высыпала содержимое на прилавок, на большой поднос.

Там действительно было все. И девушке стало неловко.

— Я беру, — сказала она. — Сколько с меня?

Хозяйка оглядела посетительницу. Ее столичный наряд и модную прическу. И быстро выпалила:

— Один набор — два сантима.

Это было безумно дорого. Но Марго почему-то стало стыдно торговаться. И она выложила на прилавок четыре монеты.

— Больше ничего не надо? — с надеждой спросила женщина.

— Пока ничего, но я к вам обязательно еще вернусь. До свидания.

Марго опустила мешочки в сумку и поспешила прочь. На улице она глотнула воздуха, подняла глаза к небу и твердо решила, что никогда никому не позволит сделать с собой то, что сотворили с этой женщиной.

Она обязательно станет настоящей ведьмой. Она будет развивать свой дар, не даст ему зачахнуть. А когда появятся деньги, она еще поможет хозяйке этой лавочки изменить судьбу.

Чувство неловкости немного отпустило. И Марго пошла в направлении, указанном хозяином экипажа.

Гостиница и правда оказалась совсем недалеко.

* * *

Ночи Марго едва сумела дождаться. От нетерпения и безделья девушке казалось, что она вот-вот сойдет с ума. Раз двадцать перечитала в книге раздел про создание фамильяра. Вычислила по календарю, с какой стороны и в какое время появится луна. Расчистила нужный подоконник, освободив его от цветов и безделушек. И начала откровенно нервничать.

Зато сейчас, когда за окном как раз собирались сумерки, все было подготовлено для ритуала — на деревянную доску расстелен кусок грязно-белого савана поверх уложены вороново перо, красная бусина, толстая сапожная игла, кусок черной поминальной свечи, спички и прочая магическая атрибутика.

В углу подоконника сиротливо притулился одинокий толстопузый кактус. Казик развалился в кресле, демонстративно насвистывая песенку. Солнце уже висело над самыми крышами. Марго вышагивала из угла в угол, не зная, чем себя занять. И только ночь никак не хотела наступать.

Но, в конце концов, пришла и она. На улице стемнело. На небосвод выползла круглая глазастая луна и застыла аккурат напротив стекла.

— Пора, — сказал Казик и первым подошел к окну.

Он запалил огарок кладбищенской свечи, убрал в сторону спички и тихим речитативом завел заклинание.

Марго оставалось только порадоваться, что у нее в наличии такой необычный фамильяр. Для этого ритуала были нужны двое. Не будь Казика, и ей бы пришлось искать напарника. А где его взять в этой глухомани? Ну не соседа же звать?

От этих мыслей ведьмочка громко фыркнула и сбила Казика с ритма.

— Марго! — воскликнул он с укоризной.

— Молчу-молчу, прости, — она действительно чувствовала себя виноватой.

Призрак покачал головой и завел заклинание сначала.

А Марго подцепила пальцами иглу и торопливо продела ее в отверстие на бусине. В принципе все было готово. Сейчас, как только Казик дойдет до слов «Возродись и оживи», наступит ее черед.

Девушка подвинула к себе поближе мешочек, с растертыми в пыль цветками дурмана, набрала большую щепоть и занесла руку над свечой. Последний этап требовал сноровки и хорошей координации движении. И, хоть юная леди Браганте никогда не жаловалась ни на одно, ни на другое, но все равно отчего-то волновалась.

Ей предстояло с последними словами заклинания одной рукой присыпать пламя свечи волшебным порошком, а другой воткнуть иглу точно в стержень пера.

От усердия Марго, как это обычно с нею бывало, выпятила нижнюю губу и надула щеки. Вид у нее из-за этого стал презабавный.

Казик сделал знак рукой и торжественно произнес:

— Возродись и оживи!

Девушка щедро сыпанула дурман на свечу и… Неожиданно чихнула. Пламя дрогнуло и посинело. Игла пронзила саван и со стуком воткнулась в доску. Правда, ни разу не в перо. По полу звонко запрыгала бусина.

Марго машинально досыпала порошок на пламя и… свеча погасла. А это значило одно — ритуал прошел впустую. Никакого фамильяра у нее не вышло. Обидно!

— Да чтобы вас всех! — Воскликнула она в сердцах.

От досады и разочарования ей хотелось рвать и метать! В носу предательски щипало. Марго чихнула еще раз, сдув со свечи весь порошок на кактус, попутно от всей души припорошив окно и подоконник.

Казик тихонечко улизнул вглубь комнаты. Дружба дружбой, но с разъяренной Марго ему совершенно не хотелось связываться.

Девушка выдрала из доски иглу и всадила ее в ни в чем не повинный кактус.

И пламя в тот же миг разгорелось снова. Только стало оно ослепительно белым. Вспыхнуло на миг и снова погасло, погрузив комнату в кромешную тьму. Марго тихо ойкнула и отпрыгнула от окна назад.

— Чур меня! Чур! — горячо зашептала она.

Что там получилось, она не имела ни малейшего понятия. И узнавать желанием не горела. Ясно одно — совсем не то, что запланировано.

На окне кто-то глухо заурчал. Ведьмочка осенила себя охранным знаком, отошла еще на шаг и, чтобы не заорать, прихлопнула ладонью рот.

— Все шумят и шумят… — скрипуче донеслось с окна. — Никакого покоя! Вот я вас!

Марго отшатнулась и… уткнулась во что-то большое и мягкое. Комнату огласил душераздирающий вопль.

Глава 8 Марго обзаводится новым фамильяром

Твердая рука опустилась ей на лицо и прикрыла рот. «Мамочки! Кто это?» — Пронеслось в голове Марго. Некто плотно прижал ее к себе. И это было уже слишком.

По коже побежали мурашки ужаса. Да какие, к чертям собачьим мурашки? Целые тараканы! От всего происходящего девушка застыла и начала судорожно искать выход, перебирая в голове варианты.

Сначала она хотела погрузиться в обморок, ну или сделать вид, как и подобает любой девице из высшего общества. Говорят, что это прекрасно помогает в сложных ситуациях. Все тебя начинают жалеть, все начинают беспокоиться… Но потом здраво рассудила, что, во-первых, никого поблизости нет, а во-вторых, сама она не только благородная девица, но еще и натуральная ведьма! А ведьмам позволено куда больше.

Эта мысль Марго несказанно взбодрила, придала сил и уверенности. И девушка решила действовать. Для начала размахнулась ногой и лягнула неизвестного в колено, как учил один знакомых, о которых не стоит знать родителям благородных девиц.

И… это не помогло. Пятка спокойно прошла сквозь ногу незнакомца и провалилась в пустоту. Магро нахмурила брови и потыкала ступней туда-сюда, в разные стороны, но чужой ноги нащупать так и не смогла.

Событие это ее весьма озадачило, а страх сам собой прошел, в душе разгорелось любопытство.

— Тише, Маргоша, не кричи! — Зашептал над головой знакомый голос. — Итак уже всю гостиницу переполошила. Странно, что до сих пор никто не стучится в дверь…

— Казик! — Мысленно завопила девушка. — Это ты? Какое счастье!

— А кого ты здесь еще собиралась увидеть? — Фамильяр убрал свою ладонь от ее лица. — Отца?

— Не знаю кого… Того, кто сопел на окне.

В ответ на ее слова с подоконника донеслось:

— Все ходют и ходют, никакого покоя…

Потом кто-то зашуршал, заскребся и закряхтел.

— Кто там? — Все так же шепотом спросила Марго у Казика.

— Откуда я знаю? Возьми и посмотри. Кто тебе мешает? Зажги наконец-то фонарь!

— Ой, точно! Как я могла забыть?

Девушка метнулась к прикроватной тумбе, схватила осветительный шар, привезенный с собой из дома, и быстро прошептала заклятие. Комната моментально наполнилась светом.

А Марго, держа светильник на ладони, ринулась обратно.

* * *

Странно, но у окошка новых предметов не добавилось. На месте все так же были кактус, огрызок свечи, доска и саван. Перо, бусина и мешочек с дурманом валялись на полу. Игла торчала у кактуса из макушки. За это время она успела обрасти зеленой кожицей, обзавестись иголками. И… Марго даже не сразу поверила своим глазам, на ней набухли розоватые бутоны!

Ведьмочка сделала шаг вперед, чтобы разглядеть это чудо поближе, и снова застыла.

Кактус выпростал из горшка паучью лапку и со скрипом поскреб макушку, вздохнул. Раздался смачный «чпок». И на зеленой тушке возник вполне человеческий рот с сочными алыми губами.

— Лезут и лезут… — Донеслось до Марго. — Одолели окаянные…

Марго сдавленно хрюкнула и прикрыла рот ладошкой.

Кактус завозился, еще старательнее закряхтел и вдруг открыл глаза.

Глаза оказались неожиданно голубые, обрамленные густыми зелеными ресницами, и жутко печальные.

Марго не сдержалась и заржала.

— Батюшки святы, — Казик тоже расхохотался, — вылитый Бэрримор.

— Кто? — не поняла его Марго.

— Бэрримор. Знавал я одного дворецкого…

Девушка скептически оглядела кактус. Тот уже успел вылезти из цветочного горшка и уселся на бортик, свесив вниз паучьи ножки. Вид у него был самый, что ни на есть, унылый.

— Похож? — не поверила она.

— Вылитый! — подтвердил Казик.

Марго на всякий случай уточнила:

— Такой же зеленый?

Спрашивала она на полном серьезе. Кто знает, ведьм прошлого столетия? А вдруг так заколдовали бедолагу Бэрримора, что он позеленел.

— Нееет, — фамильяр довольно ухмыльнулся, — такой же кислый. Как глянешь на его морду, так ржать хочется…

* * *

Утром Марго впервые столкнулась с болтливым любителем слабого пола из соседнего номера. Произошла эта встреча в общем коридоре. Девушка как раз собралась в трактир купить себе что-нибудь на завтрак. Сосед же стоял у открытой двери. Входил или выходил, понять она так не смогла. Попросту не успела.

Стоило Марго буркнуть не слишком приветливое: «здрасьте», как парень вытаращил глаза, осенил себя охранным знаком и истерически заорал:

— Чур меня, ведьма!

А после юркнул в свою комнатушку и захлопнул дверь. Оттуда донеслось с надрывом:

— Изыди!

Марго лишь пожала плечами. Что взять с болезного? Зато приставать не будет. Она мысленно пожелала неизвестной Лизе всех благ и решила, что в подобной славе есть своя прелесть. Меньше нахалов и идиотов будет попадаться на пути.

Но странности на этом не закончились.

По дороге вниз девушке еще не раз довелось столкнуться с постояльцами гостиницы. И чего они только повылезали шляться по коридорам? Впрочем, столкнуться — не совсем подходящее слово. Мужики шарахались от Марго, как от чумы, а дамы морщили носы, раздраженно шипели и отворачивались. Правда, гадостей в свой адрес леди Браганте так и не дождалась, хотя по лицам иных господ было видно, что сдерживаются они с трудом…

К трактиру Марго подошла порядком взвинченная и до невозможности озадаченная. Лишь Казик в амулете веселился вовсю. Происходящее его забавляло.

* * *

В трактире девушку, увы, не ждали. В дверях стояла грозная мадам необъятных размеров. И вид у нее был устрашающий и весьма решительный.

— Закрыто! — рявкнула она на посетительницу, предупреждая вопросы.

Марго приподнялась на цыпочки и заглянула внутрь — в зале сидело полным-полно народу, почти все столики оказались заняты. Правда, никто не ел. Все с испугом пялились на грозного хранителя трактирного порядка и на саму Марго. А нет, не все! Чувствительные дамы картинно изображали обмороки, над ними хлопотали кавалеры.

— Не пущу! — Напомнила о себе мадам, втыкая руки в боки и окончательно заполняя собой пространство дверного проема. — Ишь чего задумала! Приворотности накупила! Всех мужиков нам потравить решила! Сгинь, ведьма!

Вот это заявление и стало последней каплей. Той самой, что переполнила чашу терпения ведьмы. Марго опасно прищурилась и четко проговорила:

— В жабу превращу!

Казик в кулоне откровенно заржал и прорезался у хозяйки в мыслях:

— А ты можешь?

В ответ на этот вопрос Марго лишь фыркнула. Понятное дело, не могла. Но баба об этом не знает! Вон как испугалась! Ой, нет… Ноздри раздулись, грудь колесом, в глазах фанатичный блеск… И с места не сдвинулась. Да что же это такое? С ума все что ли посходили в этот чертовом городишке?

— Я готова отдать свою жизнь за спокойствие родного города! — с надрывом возвестила мадам и сделала шаг вперед.

В недрах трактира кто-то робко принялся аплодировать. Правда, быстро заглох. Марго разозлилась окончательно. Ну что ж, сама напросилась! Она сложила ладонь особой щепотью, быстро прошептала слова заклинания и прищелкнула пальцами.

На грозную тетку в миг опустилось зеленоватое облако. Густое, почти непроницаемое. Оно окутало ее, как кокон, застыло и нехотя развеялось. Под ним мадам окрасилась в прелестный серо-зеленый цвет, обзавелась волосами цвета болотной тины и сплошь покрылась бородавками. Только сама она об этом еще не успела узнать. В трактире раздались испуганные вскрики, а добрая половина благородных дам отправилась в небытие.

Казик тут же объявился с ехидным вопросом:

— И зачем ты так беззащитную невинную женщину! Как же она теперь…

— Ничего с ней не будет! — огрызнулась Марго. — Это простая пугалочка. Через час развеется. Лучше бы помог, чем задавать глупые вопросы.

— Как?

— Оттащи ее от дверей и придержи. А я попробую добыть еды.

— Ты что? Я надорвусь! Не потащу. Вон она какая здоровая…

— Казик, — Марго почти шипела, — не зли меня. Я сейчас шуток не понимаю…

— Страсти какие…

И тут раздался вопль, по мощности сравнимый лишь с воем корабельной сирены:

— Люди добрые! Вы только посмотрите, что эта ведьма со мной сделала! Да я ее сейчас!

Мадам наконец-то узрела свои руки.

— Казик! — уже вслух прокричала Марго. — Быстро!

— Слушаюсь и повинуюсь!

Фамильяр скользнул из кулона наружу, отодвинул девушку себе в тыл, на миг застыл, оценивая габариты голосящей бабы, потом подрос, раздался в ширь, принял похожий окрас, а сверху добавил для колорита бородавок. После напялил на себя очаровательную улыбку и выдал:

— Мадам, вы так прекрасны. Из нас получится такая пара! Позвольте пригласить вас на танец?

Женщина сдавленно хрюкнула, закатила глазки и тихо сползла на пол по стеночке.

— Ну вот, — Казик довольно потер руки, — и тащить не пришлось. — Потом обернулся к Марго и склонился в дурашливом поклоне, теряя по ходу окрас и бородавки: — Леди, задание выполнено. Вход свободен. Прошу…

— Шут, — процедила Марго еле слышно.

Потом ведьмочка, ничуть не стесняясь, задрала юбку, перешагнула тушу, закупорившую проход, и оказалась внутри трактира.

Мешать ей никто не рискнул.

* * *

Марго прошествовала к стойке и сказала громко, так чтобы это слышали все:

— Мне пудинг, кофе и штрудель. С собой! В этом гадюшнике я не собираюсь есть!

У подавальщика если и были возражения, то он их оставил при себе. Бедный работник, едва не закатывая глаза от страха, пролепетал:

— Все будет сделано в лучшем виде, — запнулся и через силу выдавил, — леди.

Тут же замелькали проворные руки собирая заказ. Это Марго вполне устроило. Никаких особых гадостей от подавальщика она не ожидала. Правда, вдруг вспомнила о монете, оставленной накануне в залог. А потому постучала по стойке, привлекая внимания.

— И да, у за вами должок — один сантим. Зачтите в счет оплаты. А за посудой потом придете сами, в номер!

Кулек был собран в рекордные сроки и торопливо водружен на столешницу. Рядом поставили большую чашку. После чего работник шарахнулся от Марго, как от прокаженной.

— Не могу сказать, что я довольна, — сварливо произнесла ведьмочка, — но так и быть, сегодня никого больше в жабу превращать не стану. — Она обвела зал строгим взглядом и повторила: — Сегодня! Но если вы еще хоть раз…

В трактире повисло тягостное молчание. Дамы пребывали в обмороке практически поголовно. Марго не договорила, подхватила свой завтрак, перешагнула через тело в проходе, стараясь не расплескать напиток, и удалилась, бросив напоследок:

— Пойдемте, Казимир, нам нечего здесь делать! Нас здесь не любят!

* * *

Лишь в номере она швырнула кулек на стол, гулко бухнула по столешнице кружкой и бросилась на кровать. А там уже разревелась белугой. Казик остался в стороне. Успокаивать рыдающих девиц он не умел.

Зато от шума проснулся Бэрримор, дремавший на коврике в углу. Он тут же запрыгнул к хозяйке, принялся громко мурчать и ластиться — тереться об ноги, цепляя колючками то юбку, то колготки.

И слезы Марго как-то сразу иссякли. Ну как тут плакать, когда рядом помесь кота и кактуса жалеет тебя и требует ласки.

— Бэрричка, — рассмеялась она сквозь всхлипывания, — какой ты у меня замечательный.

Девушка протянула ладонь, прикидывая, как бы так погладить фамильяра, чтобы не уколоться, но быстро сдалась. Никак! Бэрримор был колючим со всех сторон. И она вздохнула:

— Но нам с тобой что-то надо делать…

Бэрримор и не думал спорить, он завалился на спинку и замурчал еще громче.

— Ладно, — Марго последний раз всхлипнула, вытерла ладонью глаза и встала, — видимо здесь мы работу не найдем…

— И что? — Тут же встрепенулся Казик.

— Ничего! — она достала из пакета яблочный пирог, откусила от него, запила кофе и, не успев прожевать, оповестила: — Пойду работать к лорду. Платят там хорошо. Работа не пыльная…

Казик затаился, боясь сглазить. Марго доела штрудель в три укуса, сполоснула руки и спросила:

— Где там визитка поверенного?

Глава 9 Марго поступает на службу

Казик молча протянул ей помпезную черную карточку. Марго практически выдернула ее из пальцев фамильяра и рванула к телефону. Быстрее, пока не изменила решение, пока не передумала. На самом деле у нее было три варианта действий. Она могла уехать из Аратина в другой город. Могла вернуться домой. Могла пойти на работу к лорду Орчей.

Наверное, этих самых могла было куда больше, только ведьмочка сейчас кипела злостью на темных местных обывателей и здраво рассуждать не пыталась. А потому выбрала самый простой вариант, способный утешить ее ущемленное самолюбие.

Диск телефона слегка поскрипывал под нервными пальцами. В трубке что-то загадочно шелестело. Марго вообще каждый раз с трепетом замирала от мысли, что этот аппарат работал без капли магии. И как работал! Чудо техники, одним словом.

Лишь раздались гудки Марго затаила дыхание, моля про себя всех богов о благосклонности к ее малюсеньким земным проблемам. На этот раз боги оказались милосердны и вняли ее мольбам. Трубку подняли почти сразу.

Знакомый мужской голос на том конце произнес:

— Леди Маргарет, это вы? Рад вас слышать.

Марго подавилась заготовленным приветствием и выпалила:

— Но откуда вы знаете?

— Магия! — сказали на том конце.

Ответ поставил девушку в тупик. Какая магия? Ведь всем известно, что даром волшебства наделены только женщины — ведьмы. Мужчины милостью небес не отмечены.

— Магия? — Переспросила она осторожно.

— Оооо, — на том конце раздался довольный смех. — Не нужно так пугаться. Я пошутил. Все просто. Мне только что позвонили из вашей гостиницы, рассказали о, э-э-э… незначительном происшествии в трактире.

— А-а-а-а… — С облегчением выдохнула Марго.

А сэр сэр Харди продолжил:

— И предупредили, что вы у мадам Лилит скупили все приворотное зелье и грозите околдовать всех мужчин Аратина.

Здесь уже пришел черед Марго смеяться. Правда, смех у нее получился совсем невеселый — нервный, дерганый.

— Глупцы, — сказала она.

— Глупцы, — согласился поверенный, — но заботливые. Они так волновались, что вы можете околдовать и лорда Генри…

— Да не покупала я никакого зелья! — Почти прокричала в трубку Марго. Весь этот балаган успел ее порядком разозлить.

— Я знаю, — тут же отреагировал Томас Харди, — как только стало известно, что вы ездили в лавку, я отправил туда помощника…

Девушка даже не нашлась, что на это сказать. С таким ей еще не приходилось сталкиваться. Она просто замолкла в замешательстве.

— Так мне приехать? — поверенный перешел на деловой тон.

— Приезжайте. Жду. — Сказала Марго и, не прощаясь положила трубку. Потом схватила с прикроватной тумбы дешевую вазу и от души запулила ею в стену.

* * *

Сэр Харди приехал через час. В гостиничном номере он застал разгром. Буря к этому времени утихла, но ее последствия были хорошо заметны. Марго сидела на кровати, скрестив ноги и задумчиво листала толстенный магический фолиант. Казик с совершенно непроницаемым лицом собирал чемодан.

Присутствие неизвестного мужчины в номере юной девицы поверенного слегка шокировало.

— Это кто? Ваш брат? — Поинтересовался он, оценив фамильное сходство.

— Нет, — небрежно отмахнулась Марго, не отрываясь от чтения, — это — мой фамильяр.

— А разве они такие быва…

Сэр Томас не договорил.

— Все спрашивают и спрашивают… — Донеслось из угла, облюбованного Бэрримором. — Глаза разуй! Конечно бывают!

Марго наклонила голову еще ниже и тихонько прыснула. Поверенный резко обернулся на звук и узрел нечто зеленое, в колючках, с укоризненным взглядом голубых глаз.

— Бывают! — Ехидно повторил кактус. — Всякие бывают.

Потом поднялся на паучьих лапках и потянулся, выгнув шипастую спинку.

Сэр Харди заметно взбледнул, схватился за сердце и шепотом поинтересовался у ведьмочки:

— А это кто?

— Это? — Марго не смогла сдержать усмешки. — Мой второй фамильяр.

— Бэрримор, к вашим услугам.

Кактус картинно поклонился.

Поверенный как-то странно пошатнулся, прислонился к стеночке, икнул и уже совсем тихо пролепетал:

— А еще есть?

— Еще? Нет. — Ответила Марго, захлопывая книгу. Впрочем тут же уточнила: — Пока нет. Но обязательно будут.

Семейный поверенный сэра Генри окончательно позеленел, разве что не сравнялся по цвету с Бэрримором.

— Что с вами? — Вмешался в беседу Казик.

— Не видишь? Он рад знакомству! — подал реплику кактус. — Просто счастлив.

— Правда? — Казик подошел к мужчине почти вплотную и внимательно вгляделся в его лицо. — А так и не скажешь.

— Леди Маргарет, можно, я подожду вас в машине? — робко вопросил не в меру осчастливленный гость. И, не дожидаясь ответа, выскочил за дверь.

— И что вы мне здесь устроили? — Спросила Марго, пытаясь казаться сердитой, впрочем, совсем неубедительно. — Вы ж мне так последних нанимателей распугаете! Где я тогда буду работать?

* * *

Выход Марго из номера третьесортной гостиницы больше всего напоминал выход королевы-матери к послам союзных государств, разве что с основательно урезанной свитой. Первым гордо выступал Берримор. Помня последние события, ведьмочка его прятать не стала. Нет уж, чем больше пыли в глаза, тем лучше!

Чтобы ошарашить. Чтобы напугать. Чтобы все эти «обожатели» ведьм увидели кактус, трусящий по полу на паучьих ножках, и решили, что их тоже могут заколдовать. Тогда точно не полезут, не рискнут, побоятся.

Сама девушка надела свой самый эпатажный наряд — черную шляпку-таблетку с вуалькой, ярко-оранжевый приталенный жакет, подпоясанный широким плетеным поясом, и длинную узкую юбку с разрезом по правому боку почти до бедра. На ногах она оставила прежние сапожки — высокие, со шнуровкой.

Мысленно Марго вознесла хвалу всем богам, что подобный наряд не может лицезреть сам герцог Браганте. То-то смачный получился бы скандал! От этой мысли девушка слегка сбилась с шага, споткнулась, качнулась вперед и чуть не наступила на Берримора. Благо тот вовремя юркнул в сторону.

— Под ноги смотреть надо! — возмутился фамильяр. — Ишь, лапы отрастила, дылда!

И сразу убил всю торжественность момента.

Марго тихонько хихикнула. Казик заржал в голос.

Сам фамильный призрак замыкал процессию. Правда, для разнообразия, он не шел, а летел в обнимку с чемоданом. Так, низенько-низенько, почти касаясь половой доски.

Мирные обыватели проворно разбегались в стороны. Приличные дамы выпадали в обморок. Дерзкие — с завистью смотрели вслед. Марго ощущала себя натуральной примадонной.

Сложнее всего соблюдать торжественность было на лестнице. По ступенькам Бэрримор мог передвигаться только быстрыми прыжками, отчего стал похож на большую колючую лягушку. Марго с трудом удерживала хохот. Казик задавлено хрюкал. Зрители пялились, выпучив глаза.

В общем, должный эффект был достигнут. И ведьму запомнили все, даже те, кто до этого о ней знал.

Лакей предусмотрительно распахнул дверь. Марго от щедрот опустила ему в ладонь сантим и проворковала:

— Милейший, мне так у вас понравилось, возможно я скоро вернусь!

Чем довела беднягу до полуобморочного состояния.

И лишь на улице леди Браганте наконец-то смогла вдохнуть полной грудью, сбросить маску и стать собой — молоденькой девчонкой, полной амбиций и желаний, но ничего не смыслящей в обычной жизни.

* * *

Машина поверенного была на удивление дорогой и комфортной. Он сам сидел за рулем. Правда, при виде девушки, вышел наружу и вежливо открыл пассажирке дверь.

— Садитесь, леди Маргарет, — проговорил мужчина, — лорд Генри уже заждался нас.

На что Марго тут же выдала фразу, услышанную от отца:

— Настоящая леди все должна делать неспешно. Так она не будет выглядеть комично!

Томас Харди осторожно покосился на оживший кактус, на Казика висящего в воздухе, хмыкнул, но решил благоразумно промолчать.

А чрезвычайно довольная собой ведьмочка полезла в автомобиль. Казик засунул чемодан в багажник и нагло устроился на переднем сидении. Бэрримор уселся сзади, рядом с хозяйкой. И тут же прилип к окну. Марго осторожно подоткнула его сумкой, чтобы не упал.

Автомобиль понесся на всех парах. Дорога была неплохой. Вид за окном радовал глаз. Время летело незаметно. Когда вдалеке показались жилые дома, Сэр Томас известил:

— Почти приехали, леди Маргарет. Уже в предместье.

А девушка неожиданно поняла, что ужасно волнуется. Что ни говори, а это была первая в ее жизни работа. И как там будет, она не имела ни малейшего представления. Ладошки у нее вспотели, а сердечко забилось часто-часто. И Марго пришлось закрыть глаза и призвать на помощь капельку колдовства, чтобы вернуть себе спокойствие.

Когда она снова посмотрела в окно то увидела высокую кованую ограду, распахнутые ажурные ворота и… Бадди, стоящего в створе.

Поверенный распахнул дверь и подал девушке руку. Она машинально оперлась и вышла, пытаясь понять, что ожидать от этой встречи. А Бадди ничуть не выказал смущения или страха, а наоборот расплылся в радостной улыбке.

— Кого я вижу! — заявил наглый парень. — Мэгги, крошка, я так скучал!

И Маргарет четко осознала, что некоторых жизнь ничему не учит.

Глава 10 Марго знакомится с подчиненными

От неожиданности девушка опешила. В прошлой, столичной жизни, никто не позволял себе с ней такого обращения. А тут…

Бадди не унимался:

— Детка, я так и знал, что ты ко мне придешь! Пойдем, я покажу тебе свое гнездышко. — Парень был нагл и уверен в своей неотразимости.

И Марго это повергло в ступор. Казик довольно хихикал на своем месте и покидать автомобиль не спешил. Томас Харди вышел из машины, неодобрительно покачал головой и направился к багажнику. Одна лишь ведьмочка не знала, как на все это реагировать. Снова ударить? А смысл? Все равно не поймет… Он же самовлюбленный болван! И девушка заулыбалась, подобрав подходящее определение.

Бадди понял ее улыбку по-своему и тут же послал в сторону девицы воздушный поцелуй. Благо руками хватать не начал.

Из салона пыхтя и кряхтя выбрался забытый на сидении Бэрримор, пробежался взад-вперед, разминая затекшие лапки, остановился возле хозяйки и молча уставился на парня.

Внимание Бадди моментально переключилось на новый объект.

— О! А это что за уродец? — он присел на корточки и протянул к зеленой тушке палец.

Что было дальше? В подробностях Марго описать бы не смогла. Все слишком быстро случилось. Раздался смачный клац. А следом жуткий вопль. Вот только что Бэрримор стоял на земле, как вдруг уже повис на руке бедолаги большой зеленой пиявкой. Висел, рычал и чавкал. Ведьмочка даже не ожидала от него такой прыти.

'Боги, как бы не откусил! — Мелькнула в голове Марго заполошная мысль. — Я же потом не присобачу обратно! Не сумею!

Бадди сорвался с места и принялся метаться по двору, размахивая рукой с зеленым нежданчиком, отчаянно пытаясь стряхнуть последний. Парень орал без остановки, перемежая невнятные звуки вполне осмысленной бранью. И девушка от этих слов основательно запунцовела.

Из машины, похрюкивая от смеха, выбрался Казик и встал рядом с хозяйкой.

— Как заливается болезный, — довольно сказал он. — Любо дорого. Настоящий виртуоз!

Неся чемодан, подошел сэр Харди и встал с другого бока. Какое-то время он наблюдал за безумным представлением, а потом произнес:

— Леди Маргарет, отозвали бы вы своего, гм, приятеля. Сожрет ведь бедолагу. И что тогда мы будем делать? А вам с ним еще работать.

— С Бэрримором? — не сразу поняла ведьмочка.

Мужчина покачал головой.

— Нет, с этим идиотом, с Бадди Стэнфордом. Это один из ваших подчиненных.

— Мой? — Марго, не отрывая взгляда от мечущегося парня, зачем-то показала на себя.

— Ваш, — со вздохом подтвердил поверенный, — спасайте.

И девушка начала спасать:

— Бэрримор! — Рявкнула она что есть сил. — Отпусти! Хватит!

Сэр Томас от неожиданности шарахнулся вбок, споткнулся о багаж, завалил чемодан и сам растянулся сверху.

— Простите! — совершенно искренне повинилась леди Браганте и тут же рявкнула снова: — Бэрримор, я что сказала? Хватит, фу! Развоплощу засранца!

Последняя фраза возымела воистину чудодейственный эффект. Зеленая пиявка вмиг разжала челюсти, упала вниз, спружинила на паучьих лапках и стремглав рванула к машине.

Бадди опустился на землю и зарыдал, баюкая руку.

* * *

Сэр Харди отряхиваясь поднялся. На пострадавшего парня он не обращал ровным счетом никакого внимания. А тот старательно рыдал, баюкая руку и подвывая на одной ноте. Хоть крови и не было видно, но ведьмочке вдруг стало его жаль.

— Подлечить дурака, что ли, — сказала она вслух. — Загнется ненароком, а мне отвечать.

— Ничего с ним не будет, — небрежно бросил сэр Томас, — разве что поумнеет.

Марго наморщила лоб и саркастически скривила губы.

— Сомневаюсь. Один раз я его уже учила. Не помогло.

— Знаю. — Мужчина хохотнул. — Благодаря его рассказу мы вас и нашли.

— Да? — Она опасливо покосилась на поверенного, но уточнять подробности рассказа не рискнула. Кто знает, что там наплел этот безмозглый идиот. — И все-таки ему нужно помочь.

Сзади кто-то осторожно тронул ее за локоть. Марго оглянулась и встретилась взглядом с Казиком.

— Не нужно. — Сказал тот. — Я с ним прекрасно справлюсь. Поверь, там раны пустяковые. Здесь куда больше испуга и желания растопить ледяное девичье сердце. Я знаю, что говорю.

Марго усмехнулась. Историю рода она знала отменно. И лорд Казимир в свое время слыл искусным ловеласом. Да и вообще чудил знатно. Не даром его прибили во цвете лет.

— Тебе виднее.

Казик тут же пошел к парню. Причем добреньким он не выглядел вовсе. Наоборот был похож на стервятника, кружащего вокруг добычи. Но не сказать, чтобы Марго это расстроило. Скорее разожгло интерес. И она с любопытством уставилась на разыгрывающееся представление.

— Леди Маргарет, — напомнил о себе поверенный, — пойдемте. Занесем ваш багаж в дом. Да заодно я вас познакомлю с остальными вашими подчиненными.

— Остальные такие же? — кивнула в сторону страдальца Марго.

Казик уже присел перед парнем на корточки и принялся о чем-то вещать с похоронным лицом. Бадди стал бледным с прозеленью. Сэр Томас понимающе хмыкнул.

— Других нет.

— Лучше бы я для начала с сэром Генри познакомилась, — проронила девушка, не отрывая от потехи взгляда.

Впрочем, эту ее фразу оставили без внимания. Сэр Харди подхватил багаж и двинулся вперед. В Марго моментально вскипел фамильный гонор герцогов Браганте. Она забыла и о Казике, и о Бадди, рванула следом, схватила за рукав поверенного и четко повторила:

— Я хочу сначала поговорить с самим сэром Генри!

Мужчина отчего-то смутился, покраснел, потупил глаза и проговорил, запинаясь на каждом слове:

— Это невозможно. Лорд Орчей сейчас занят. Освободится не раньше, чем через час. Тогда вы, леди Маргарет, с ним обязательно увидитесь.

Вид у него при этом был предельно виноватый. Гнев девушки угас так же быстро, как и разгорелся. Она даже почувствовала себя виноватой за не слишком приличное поведение. Слегка, совсем капельку. И это вынудило ее отступить.

— Хорошо, — сказала она. — Пусть будет так. Ведите меня к, — Марго опять покосилась на ехидного Казика, на Бадди, пребывающего в предобморочном состоянии, и незаметно поморщилась, — подчиненным. Только заранее чую, что это знакомство мне не понравится.

Она оглянулась нашла взглядом второго фамильяра и приказала:

— Бэрримор, ты остаешься с Казимиром.

Кактус заметно погрустнел. Но Марго этого уже не увидела. Она быстрым шагом бросилась догонять своего провожатого.

* * *

Дом лорда Орчей Марго понравился: и своей основательностью, и практичностью, лишенной излишней помпезности, и вышколенными слугами, и… Да практически всем! Разве что напряженные взгляды челяди слегка смутили. И это чувство не рассеялось, наоборот, усилилось. При виде ведьмы лица людей загорались надеждой. Они даже не пытались скрыть радость, от появления девушки в доме.

И Марго поставила в голове заметку — разобраться с тем, что здесь происходит.

Мешавший чемодан сэр Томас вручил слугам и велел доставить в покои Марго. Потом, не останавливаясь ни на миг, он пересек просторный холл, свернул налево, прошел по пустому коридору добрую сотню метров и остановился у неприметной двери.

— Нам сюда, — он сделал приглашающий жест.

И Марго послушно проследовала за ним.

За дверью оказался внутренний двор, практически начисто лишенный растительности. Вообще открывшийся вид изрядно озадачил юную леди, ожидавшую увидеть привычный по имению отца огородик с салатом, шпинатом и пряностями, теплицы и фруктовый сад.

Здесь все было иначе. Ни единой ровной поверхности — рытвины да ухабы. Казалось, что землю не меньше месяца рыла бригада полоумных кротов. На вывернутых пластах земли сиротливо зеленели лохматые кочки — бренные останки газона.

Деревья бесстыдно торчали из земли корнями кверху. Верхушки покоились глубоко под землей. Изломанный и словно пережеванный кустарник жалко окаймлял всю картину по периметру. Обломков теплиц Марго, как ни старалась, обнаружить не смогла.

— Что здесь случилось? — невольно вырвалось у нее.

Сэр Томас досадливо поморщился.

— Леди Маргарет, я прошу вас, не спрашивайте. Вы все равно не поверите. Я умоляю вас, давайте, вернемся к этому разговору завтра. Вам нужно все увидеть своими глазами.

Это заявление было уже совсем из ряда вон. Увидеть? Самой? Что увидеть? И в другое время Марго непременно бы взбеленилась, но сейчас в ней проснулся азарт. А еще упрямство и жгучее желание докопаться до истины.

Она только хмыкнула и деловито уточнила:

— И с сэром Генри мне это тоже не обсуждать? Пока…

— С ним особенно! — горячо выпалил поверенный.

И Марго окончательно убедилась, что в этом доме что-то нечисто. Тут творится нечто весьма странное, пугающее и… до чертиков интересное. А когда это леди Браганте отказывалась от таких приключений? Ха!

Она ухмыльнулась и утвердилась в мысли, что теперь ни за какие коврижки не откажется от должности. Даже если будут отговаривать. Даже если придется доплатить! Не откажется ни за что.

— Куда идти? — спросила она.

— Вот сюда, по дорожке.

Марго оглядела бренные останки того, что когда-то именовалось дорожкой, и решительно двинулась вперед, перепрыгивая воронки, вывернутые плитки, комья земли и огибая по дуге то, что перепрыгнуть невозможно.

На вид она казалась спокойной. И сэр Харди облегченно вздохнул. Мужчине было невдомек, что за маской ледяного спокойствия прячется оживленный диалог.

* * *

— Казик, — мысленно позвала Марго.

— Что?

— Как там твой подопечный? Жив?

— А что с ним сделается? Он сейчас молится.

Голос у призрака был довольный донельзя. Марго от неожиданности поперхнулась.

— Что делает?

— Молится. — Казик подключил магию и девушка смогла наблюдать происходящее его глазами.

Парень действительно молился. Истово, остервенело. Стоя на коленях и отбивая земные поклоны. У Марго невольно мелькнула мысль, что бедняга от пережитого ужаса повредился умом.

— А зачем? — спросила она осторожно.

— Очень хочет жить. — Самодовольно ответил фамильяр.

Заявление было более чем странным. Все хотят жить. А как иначе? Только молитва здесь причем? Мысль у Марго проскочила яркая, эмоциональная, и Казик ее услышал. А потому не стал мучить хозяйку неизвестностью и прояснил ситуацию.

— Я ему сказал, что Бэрримор у тебя жутко ядовитый. Что кусает наверняка, а противоядия нет. Что спасти его теперь сможет только искренняя молитва, пост и полное воздержание недели на две, не меньше.

— Бедняжечка, — голос Марго был полон яда. Сама ситуация ее до жути развеселила. — Казик, ну нельзя же быть таким жестоким. Как он теперь?

— Он счастлив, что ему дали шанс. Обещал все исполнить. А к тебе, поверь, на пушечный выстрел не подойдет. Бэрримора боится.

На этот раз девушка была абсолютно искренней:

— Казик, ты гений! Спасибо.

— Всегда рад помочь. А что у тебя?

Марго ненадолго замолкла. Как объяснить то, что она сейчас видит? Никак! Поэтому она вздохнула и сказала:

— Даже и не знаю, что сказать. Лучше сам посмотри.

И начала показывать ему картинку, медленно поворачивая голову, чтобы фамильяр смог оценить весь масштаб разрушений. В голове воцарилась тишина. То ли Казик не мог поверить в увиденное, то ли не знал, как на все это реагировать. Наконец он выдал:

— Вот это да! Я такого никогда не видел. Сейчас приду. Хочу сам глянуть.

— Погоди! — Девушка едва успела его остановить. — Потом посмотришь. Все это от тебя никуда не денется. А пока у меня к тебе просьба…

Если Казик и обиделся, то вида не показал. Только деловито уточнил:

— Какая?

Марго замялась.

— Найди, пожалуйста, лорда Орчей и посмотри, чем таким срочным он занят, если не может меня принять. Только на глаза ему не попадайся.

В голове у ведьмочки раздался довольный смех.

— Будет сделано! — отрапортовал Казик и испарился.

— И осторожнее там. — Послала Марго ему в след.

Но это скорее было уже для собственного успокоения. Фамильяр не умел бояться по определению. Оставшийся путь Марго проделала, сосредоточенно глядя под ноги и не отвлекаясь на местные «красоты».

* * *

— Вот мы и пришли. — Подал через какое-то время голос сэр Харди.

Марго от неожиданности споткнулась об очередную кочку, но на ногах устояла. Она оторвалась от созерцания развороченной дорожки и подняла глаза. Перед ней было серое одноэтажное здание. Довольно длинное и узкое. И абсолютно целехонькое, что выглядело странно на фоне раскуроченного двора.

Девушка прищурилась и призвала на помощь магию. Ха! Ничего странного! Здание было как куполом накрыто защитным периметром. Она быстро оглянулась и бросила взгляд на усадьбу. Там дела обстояли куда хуже.

Нет, периметр был. Когда-то мощный и мастерски сработанный. Но сейчас от него остались сущие лохмотья. И лохмотья эти подобно призрачным лентам развевались на ветру. А прорехи заполняла чернота — густая и душная. И все это Марго ужасно не понравилось. «Да здесь работы на месяц! — Подумала она. — Устанешь восстанавливать. Интересно, какая гадина так потрудилась?»

То, что все это — работа ведьмы, сомнений не было. Мужчины, к сожалению или к счастью, кто разберет, абсолютно лишены магии. Но сделать такое далеко не каждой ведьме по зубам. Девушка совершенно не представляла, как это вообще можно было сотворить. Как можно разорвать такой периметр? И это ее, нет, не испугало, скорее обескуражило и расстроило.

Она лучшая ведьма с дипломом за последнюю сотню лет! Как подобная информация могла пройти мимо нее? Как? И она дала себе обещание, что обязательно исправит эту оплошность. После чего настроение девушки заметно улучшилось. И Марго переключилась на другой объект:

— Что здесь? — Указала она на здание.

Сэр Томас поспешно ответил:

— Производственный корпус и временное пристанище ваших подчиненных.

— Ага! — Глубокомысленно изрекла девушка, задумалась, но не нашла, чего еще спросить.

Поверенный сам ее выручил.

— Пойдемте, — сказал он, — совсем немного осталось.

Он зигзагом преодолел последние метры, распахнул дверь и исчез внутри здания. Марго поспешила следом. На пороге она слегка притормозила, все еще сомневаясь, что хочет знакомиться с неизвестными подчиненными, но все-таки зашла. Зашла и застыла в изумлении. Этих людей она уже видела и совсем недавно.

Посреди комнаты, на низеньких табуретах вокруг столика, уставленного немудреной снедью, сидела знакомая компания — пятерка друзей бедолаги Бадди из скорого до Аратина.

Глава 11 Марго узнает нечто странное

Студенты изумленно застыли, лишь белобрысый парень поправил очки и произнес:

— Здравствуйте, Мэгги.

Марго развернулась, молча вышла из корпуса и направилась обратно к усадьбе, почти не обращая внимания на сложности пути. Как ни странно, но на этот раз она нигде не споткнулась. Сэр Харди догнал ее почти у самого дома. Догнал и окликнул:

— Леди Маргарет, что-то случилось?

Случилось? Марго буквально вспыхнула. Конечно случилось! Повесили ей на шею этих недоумков! Да еще и непонятно зачем! Она раздула ноздри и от возмущения шумно задышала.

— Маргарет? — Напомнил о себе мужчина.

И ведьмочка не сдержалась. Резко обернулась и выпалила поверенному прямо в лицо:

— Зачем они здесь? Какой от них прок? Проще совсем без подчиненных, чем с такими!

Мужчина примирительно поднял руки.

— Погодите! Не спешите с выводами. Вы ничего не знаете ни о них, ни о доме…

— Не знаю, — саркастически подтвердила Марго, — и кое-кто не спешит меня просветить!

И она обиженно отвернулась.

— Маргарет, — раздалось из-за спины, — не торопите события. Завтра утром вам многое станет ясно. Только прошу, постарайтесь ночью не выходить из дома. И окна не открывайте.

Девушка снова обернулась, вскинула бровь и усмехнулась:

— Еще указания будут?

— Нет, только это.

Марго громко фыркнула, вложив в этот звук все свое отношение к происходящему.

— А лорд Орчей меня сегодня сможет принять?

— Я не знаю…

— Что ж, — голос девушки стал ледяным, — тогда соизвольте проводить меня в отведенные покои.

* * *

Комнаты для Марго выделили совсем не скромные. Светлые, просторные. Вероятно, когда-то здесь были хозяйские покои, которые довольно долго пустовали. Три комнаты: спальня, гостиная и библиотека. К приезду ведьмы в них навели порядок, впрочем, не особо стараясь.

Старые обои, синие линялые портьеры на окнах. К счастью, чистые. Кровать под балдахином. На полу прекрасная паркетная мозаика, которую давно не мешало бы подновить. Стены увешаны семейными портретами. На маленьком столике в гостиной букет белоснежных пионов.

Обследовав помещение, в спальне за занавесью Марго нашла шикарную ванную комнату. Из крана текла горячая вода. На полках стояли склянки с разными необходимыми настоящей леди штучками. К чести лорда Орчей все бутылочки были новехонькими, не распечатанными. На крюках висели восточные мохнатые полотенца бирюзового и янтарного цвета.

Настроение у леди Браганте моментально пошло вверх. Мысль о горячей ванне с пеной и благовониями оттеснила все странности дня на второй план. Даже Бадди был милосердно прощен. Даже к хозяину дома претензий значительно поубавилось.

Сполоснув ванну и щедро плеснув на дно душистого мыла, Марго пустила воду и вышла обратно в спальню. Там, не сильно заботясь об аккуратности распотрошила чемодан, достала пеньюар и переоделась. А потом вдруг вспомнила о Бэрриморе, смутилась и позвала его мысленно:

— Бэрри, ты где?

Вместо нового фамильяра отозвался Казик:

— Он со мной. Все нормально.

Марго облегченно вздохнула и тут же уточнила:

— Хоть что-нибудь удалось узнать?

— Пока нет, — Казик почему-то шептал, словно боялся, что их мысленный диалог подслушают, — но есть у меня одна мыслишка… Как проверю, расскажу.

И призрак разорвал связь.

Девушка достала из сумки чистое белье и отправилась навстречу блаженству.

* * *

Пена была густой, плотной и изумительно душистой. На умывальной полочке теплым желтым светом горел магический шар. Рядом лежал музыкальный кристалл. От него по помещению расплывались чарующие звуки мелодий, бывших в моде полстолетия назад. Марго меланхолично мурлыкала себе под нос и отбивала кончиками пальцев по краю фаянсовой ванны ритм.

В голове ее царила приятная пустота. Жаль, не долго.

— Марго! — ворвался в пустоту торопливый шепот Казика. — Я их нашел!

От неожиданности девушка встрепенулась, попыталась вскочить, но заскользила по гладкой поверхности и ушла с головой под воду. Казик такого эффекта от своего появления не мог даже и предположить, а потому изумленно замолк.

Отплевываясь и фыркая, она вынырнула обратно, села, ухватившись пальцами за края и спросила:

— Кого нашел? — И сразу сама сообразила, о чем речь. — Покажи!

Перед глазами появилась картинка. Так как сцена действия располагалась внизу, ведьмочка догадалась, что Казик висит под самым потолком.

— Тебя не видят? — Тут же уточнила она.

— Обижаешь! — В голосе фамильяра было море самодовольства.

— А Бэрримор где?

— Снаружи, и он тоже невидим.

— Хорошо.

И Марго, управляя фамильяром, огляделась. Помещение было довольно необычным — зимний сад или оранжерея, кто знает. В объемистых кадках цвели диковинные растения. Прямо напротив Казика стояла большая скамья с высокой спинкой. Рядом с ней раскидистая пальма.

На скамье сидели двое. Симпатичный молодой брюнет — настоящий франт: в дорогом твидовом костюме, лакированных ботинках и с напомаженными по последней моде волосами. И юная блондинка нереальной красоты. Тоненькая, с прозрачной белой кожей, огромными синими глазами и поистине ангельской внешностью.

На девице было открытое сапфировое платье и нитка крупного молочного жемчуга, прекрасно подчеркивающие, белизну и хрупкость хозяйки. Марго девица показалась расстроенной.

Эти двое вели разговор.

— Анабель, душа моя, ну что ты! — С придыханием изрек лорд Генри. И Марго невольно скривилась. От таких речей ее начинало мутить. — Тебе не о чем тревожиться.

Девица надула губки, подпустила слезу и беспомощно пролепетала:

— Как я могу не тревожиться, если ты привел в дом эту! — она добавила слезы и испуганно округлила глаза. — Ведьму! Вдруг она тебя зачарует?

Лорд Генри неуверенно хохотнул.

— Крошка, ну право слово, тебе совсем не нужно ревновать. Она здесь только для дела. Она мне нужна. — Он бросил умильный взгляд на надутые губки, на слегка покрасневший носик и добавил: — Нам нужна. Здесь стало невозможно жить. Без ведьмы мы не справимся. Не злись, глупышка.

Он попытался поцеловать девушку, но та отстранилась и вскочила на ноги.

— И все же, — упрямо сказала она, — мне вовсе не по душе, что какая-то там девица будет оставаться в этом доме на ночь. С тобой! Тогда как я…

По фарфоровой щеке скатилась слеза.

— Анабель! — Лорд Генри поднялся, прижал к себе девицу и обнял за плечи. — Я люблю тебя, крошка. И мне не нужна никакая ведьма.

— Не знаю, — раздался в ответ всхлип.

И Марго снова поморщилась. Вот хоть убейте, хоть что угодно говорите, но девица эта была насквозь фальшивой. Вовсе она не такой ангелок, каким пытается казаться!

— Заметила? — Вмешался в мысли хозяйки Казик. — А теперь включи магическое зрение и посмотри на нее еще раз.

И Марго послушно включила.

* * *

Поверить в это было сложно. Да что там поверить, объяснить такое Марго тоже не могла. Им не рассказывали о подобном проявлении магии в инкубаторе. И в умных книжках ничего похожего не попадалось. Ни в старых, коих в библиотеке герцога Браганте было великое множество. Ни в новомодных, коими полнились книжные лавочки.

— О, боги, — вырвалось у девушки вслух. — Как?

Казик хохотнул.

— Что? Нравится?

Нравится⁈ Ха! В магическом зрении ангельская внешность Анабель ничуть не изменилась. Девица как была воплощенной невинностью, так ею и осталась. Трогательной, нежной, не слишком умной.

Правда с последним пунктом Марго с удовольствием бы поспорила. Только вот надо ли? Ведьмочка совсем не была в этом уверена. И в том, кого она сейчас видит, тоже уверена не была. Человека? Ведьму? Потустороннюю сущность, внедренную в удобное тело? Кто знает…

Силуэт Анабель подобно кокону оплетала тьма. Не сплошная, нет, четко разделенная на толстые черные нити. И нити эти отходили в разные стороны. Три из них вцепились в тело лорда Орчей — в темя, сердце и солнечное сплетение. Остальные пронзали стены и терялись в пространстве.

Если бы Марго сейчас спросили, на что похоже уведенное ею, она бы ответила, что на паука, сидящего в паутине. Большого, кошмарного паука. Ненасытного и беспощадного.

И ведьмочка ярко представила себе, как злая, чуждая магия течет по нитям, наполняя разум и душу мужчины тьмой. Как обратно из него вытекает жизнь. И ей стало страшно.

— Казик, — тихонько позвала она, — что это?

— Не знаю, — ответил тот. — И знакомиться не хочу. Тебе тоже не советую. Я бы на твоем месте собрал манатки и быстренько отсюда смылся. К папе под крылышко.

От такого совета Марго слегка ошалела. Чтобы Казик и вдруг предлагал вернуться к папаше? Ну знаете ли… Она неопределенно хмыкнула. Добавила собственной магии сил и попыталась получше разглядеть, как работает чужое колдовство.

Но заметила совсем не то, что ожидала. На груди у мужчины из-под рубашки пробивалось слабое сияние. Чистое. Кипенно-белое.

И она вдруг поняла, что свет этот странным образом блокирует тьму, не дает ей проникнуть вглубь, заставляя цепляться за поверхность. А значит, не все потеряно. А значит, лорда еще можно спасти.

Анабель словно прочла мысли девушки. Из ее черного кокона вырвалась еще одна нить и потянулась на встречу мужчине. Но тут же наткнулась на светлое пятно, шарахнулась, поднялась вверх, раздвоилась на конце и устремилась к глазам.

— Казик, — вскрикнула Марго, — быстро, подойди ближе.

В мыслях фамильяра явно читалось нежелание исполнять приказ, но он не посмел ослушаться. Подобрался совсем близко и замер примерно в метре от «влюбленной» пары.

Нить застыла, совсем чуть-чуть не долетев до цели. Ноздри Анабель хищно раздулись. Она с шумом потянула в себя воздух. Подняла взгляд и… Прекрасные голубые глаза уставились на Марго в упор. Прямо в сердце. Прямо в душу.

Та шарахнулась от испуга, чуть снова не уйдя под воду. А темная гадина довольно усмехнулась.

— Я тебя вижу! — пошептала она одними губами. — Ты от меня не уйдешь.

Марго затаила дыхание. Так страшно ей не было еще никогда. Сердце в груди замерло от ужаса. Губы моментально пересохли.

И тут черная нить стремглав рванула в сторону фамильяра.

— Беги! — истошно заорала Марго, забыв, что крик ее могут услышать.

Казик шарахнулся в сторону, потом взмыл вверх, пронзил потолок и вынырнул рядом с хозяйкой.

Вслед за ним из воздуха появилась черная мертвая роза и плюхнулась ванную, усыпая воду сухими лепестками.

Марго опять заорала, взвилась, как заведенная пружина, выскочила вон из пены и прижалась к фамильяру, ничуть не заботясь о том, чтобы прикрыть наготу. Какие к богам приличия, когда творится такое?

— Что это? — Второй раз за этот сумасшедший день спросила ведьмочка.

И второй раз получила ответ:

— Не знаю.

А роза тем временем таяла, как лед под лучами солнца. Распадалась на черный туман. И туман это без следа растворялся в воде.

— Я а эту ванну больше ни ногой! — уверенно сказала Марго. — Лучше в умывальнике буду мыться!

Казик криво улыбнулся, снял с крючка огромное пушистое полотенце, накинул хозяйке на плечи и сказал:

— Пойдем. Нам многое надо обсудить.

Глава 12 Казик предлагает план действий

В комнате Марго ринулась к так и не разобранному чемодану, вытряхнула все его содержимое на кровать и, ничуть не смущаясь, принялась облачаться в домашнее одеяние.

Казик возмущенно фыркнул:

— Марго, поимей совесть, я же мужчина! Хоть бы за ширмой скрылась…

— Сам скройся! Тебя никто не заставляет смотреть!

Фамильяр покачал головой и повернулся к упрямице спиной.

А Марго тем временем, застегивая многочисленные пуговички и затягивая шнуровки бурчала:

— Что-то когда ты был просто призраком, смущение тебе не мешало шариться по всей усадьбе и подглядывать.

— А что мне оставалось делать? — в голосе Казика появилась обида. — Кроме того, за тобой я не подглядывал. Ты же моя пра-пра-пра… — он запнулся, пытаясь сообразить, сколько поколений их с ведьмочкой может разделять, но быстро плюнул на подсчеты и закончил мысль, — внучка.

— Тем более, дедуля, ты должен понимать, что на приличия сейчас нет времени. Кто знает, когда эту тварь ждать в гости!

Она завязала поясок, притопнула мягкой домашней туфелькой и осталась вполне довольна своим облачением. Свободные серые брюки ничуть не стесняли движения. А удобная блуза и жакет плотной вязки — то что нужно для встречи чудовища в личине невинной овечки.

Потом девушка метнулась к сумке и, не церемонясь особо, вытряхнула все ее содержимое на кровать, рядом с вещами из чемодана.

— Марго! — снова подал голос Казик.

— Отстань! — Она поворошила рукой свои сокровища, нашла мешочек с заговоренным мелом и издала победный клич.

— Марго! — Призрак схватил хозяйку за плечо. — Да послушай!

— Хватит болтать!

Ведьмочка ловко освободилась, обернулась к фамильяру и всунула ему в руку мел.

— Надо создать надежную защиту. Я буду рисовать знаки на полу, а ты их дублируй на потолке. Сможешь?

— Марго! Да сколько можно, сядь, послушай.

— Вот заладил! — девчонка плюхнулась на кровать, прямо поверх разбросанной одежды, сложила коленях руки, зажала мелок в кулаке и предупредила: — Слушаю, только давай недолго.

Казик облегченно вздохнул и затараторил:

— Не надо ничего рисовать. Эта тварь не может проникнуть в дом. Я своими ушами слышал.

Ведьмочка недоверчиво подняла бровь.

— С чего бы это? Я сама видела — здесь от защиты одни лохмотья остались. Пара усилий и все, с ее аппетитами можно будет всех хоронить. Высосет.

— Не высосет. — Фамильяр сказал это с такой убежденностью, что Марго неожиданно поверила.

— А что ты слышал?

— Лорд предлагал ей остаться в доме и жить. Хоть сейчас.

— А она?

— Она сказала, что переступит порог только после свадьбы будучи законной графиней Орчей. И ни минутой раньше.

— А он?

— Он сказал, что пока это не в его силах. Отец никогда не даст благословения.

— Тоже мне проблема. — Рассказ ведьмочку заинтриговал. Она выпустила мелок из пальцев, потерла ладонью нос и перемазалась белым. Отчего стала выглядеть презабавно. — Захотела бы, давно утащила его под венец. Кому сейчас нужно это благословение?

— Анабель.

— Где? — Марго резко обернулась.

— Тьфу, ни где! Анабель нужно благословение. — Поспешил уточнить Казик. — Иначе отец лишит Генри и наследства, и титула. А добрая девушка не желает для своего любимого такой судьбы. Лучше она уйдет в монастырь… навсегда.

Марго приподняла вторую бровь и уставилась на фамильяра, как на умалишенного.

Казик поспешил откреститься:

— Это не я так сказал. Это она.

— И лорд Генри в это поверил?

— Он верит всему, что говорит Анабель. Она же такая честная, такая робкая, такая бесхитростная…

— Ага! — Марго расхохоталась. — Натуральная волчица в овчарне. Так и слышу: «Чего вы так переполошились? Я есть никого не буду! Только посмотрю, в полглазика!» Тьфу.

Ответная улыбка Казика вышла кривой.

— Погоди! — Марго наморщила лоб. — А встречаются-то они где?

Фамильяр поманил ее пальцем.

— Иди сюда, покажу.

И направился к окну. Ведьмочка поспешила следом. Забытый мелок остался лежать на кровати.

— Смотри! — У окна Казик обнял хозяйку за плечи и указал в нужную сторону. — Видишь отдельное строение? Вон там, между деревьями.

Марго присмотрелась. В этой стороне парка деревья росли как положено — ветками кверху. И земля там была не перепахана. Большой стеклянный прямоугольник едва различался сквозь первую весеннюю листву.

— Оранжерея? — То ли спросила, то ли наконец-то убедилась девушка.

— Она самая. Именно там и происходит охмурение.

— А как же роза? — Марго поежилась, как от озноба, и бросила на ванную настороженный взгляд.

Казик виновато потупился.

— Думаю, она меня зацепила. Но просочится сама не смогла. Только привет прислала — кусочек магии.

Марго обернулась спиной к окну и примостилась на подоконник.

— То есть, ты хочешь сказать, что тревога отменяется?

— Не отменяется, а откладывается. И я предлагаю тебе уехать, пока контракт еще не подписан.

— К папаше? Ну уж нет. Судьба дает нам шанс…

Договорить Марго не успела. Раздался стон и в комнату сквозь дверь просочился Бэрримор. Сам на себя похож он был условно. Скорее, на большой зеленый мяч, покрытый колючками, который едва держался на паучьих ногах.

Марго испуганно ойкнула. Казик не к месту хихикнул. Кактус оглядел комнату мутным взглядом, потом вдруг встрепенулся, потянул ноздрями воздух, округлил глаза и ринулся к кровати. Не дойдя до цели буквально пары шагов, он выстрелил вперед языком, прихватил волшебный мелок и принялся с упоением им хрустеть.

* * *

Глаза его осоловели, движения стали медленными, плавными.

Марго взирала на происходящее с нескрываемым изумлением. Таких «привычек» за фамильярами ей встречать еще не доводилось. Наконец, хруст закончился, и кактус облизнулся, выпустив из зубастой пасти проворный красный язык. А потом вновь замер, принюхался и перевел взгляд. На этот раз на Казика.

У ведьмочки промелькнула дурная мысль: «Сожрет! Упаси боги, точно сожрет!» Этот задумчивый взгляд не предвещал ничего хорошего. От него по спине бежали мурашки.

Впрочем, Казик разрешил проблему сам. Он достал из кармана второй мелок и бросил в сторону Бэрримора.

— Лови!

Тот совсем по собачьи взвизгнул, поймал белый кусочек налету, приземлился на все лапки и снова захрустел, урча от удовольствия.

— Хороший песик, — ехидно заметил Казик, и мимоходом пригладил кактус по колючей маковке.

Ведьмочка почувствовала облегчение. Стало ясно, что покушался фамильяр не на ее приятеля, а на магические мелки. А потому бояться его не стоит. Только спектакль на этом не завершился.

Мелок, как известно, не бесконечный. И закончился он так же быстро, как и первый. И Бэрримор снова замер. Вид принял безумно тоскливый и несчастный, но ненадолго. На этот раз взор его обратился на затворенную дверь ванной.

Фамильяр внезапно поблек, стал полупрозрачным, растянулся в пространстве туманной зеленой лентой и исчез в отравленном черной магией помещении.

От всех этих странностей девушка пришла в полное замешательство. Да демоны вас раздери! Что тут происходит? Этот дом буквально сводит всех с ума? Она беспомощно посмотрела на Казика.

Тот улыбался от уха до уха. Поймав взгляд хозяйки подмигнул, приложил к губам палец, поманил ее за собой и тоже направился к ванной. Как Марго не отказывалась туда идти, любопытство оказалось сильнее страха. И она заглянула в дверь.

Бэрримор перестал походить на мяч. За те недолгие мгновения, пока Марго не могла его видеть, фамильяр превратился в длинную, толстую зеленую сосиску. Он увеличился в размерах примерно вдвое и останавливаться на этом не собирался.

Сейчас колючая тушка лежала под ванной, подобно пиявке присосавшись к глазурованному дну, и громко с чувством сосала. Что именно? Марго пока не смогла понять. Вода в ванне булькала и вздымалась фонтанчиками.

Девушка обессиленно привалилась к косяку и спросила:

— Что с ним? Это не опасно?

Казик довольно рассмеялся.

— Ничуть. Собственно, это то, о чем я тебе еще не успел рассказать. У нашего приятеля обнаружились весьма занимательные пристрастия! Он у нас еще тот гурман!

* * *

И тут до Марго наконец-то дошло. Она отбросила в сторону сомнения и просто включила магическое зрение. Увиденное ее почти не удивило. К чему-то такому она и была готова.

Бэрримор ел. Упорно, старательно. Вода была уже практически чистой. Вся черная дрянь, попавшая туда вместе с приветом от Анабель исчезла, испарилась. Последние черные нити вились над самым дном. Они впивались в белоснежные стенки ванной и исчезали в ненасытной глотке кактуса.

Девушку передернуло.

— А он не отравится? — Осторожно спросила она.

— Вот! — Казик удовлетворенно поднял вверх палец. — Правильный вопрос. А это вторая его особенность.

— Мелки? — Догадалась ведьмочка. — Они нужны ему как лекарство? От магии? От обжорства?

— От всего сразу. — Призрак снова рассмеялся. — У тебя еще есть?

— Есть!

Марго выбежала в комнату, схватила мешочек, торопливо развязала, вытряхнула на ладонь один кусочек мела, немного поколебалась и добавила к нему второй.

— Только надолго не хватит. Надо будет еще купить.

— Купим.

Кактус отвалился от ванной и со стоном завозился на полу.

— Дай! — еле слышно пролепетал он.

Казик перехватил у девушки волшебное лекарство от жадности и положил на пол рядом с обожравшимся фамильяром.

А потом проговорил елейным голосом:

— Ешь, страдалец. Умница ты наша.

* * *

Счастливый Бэрримор спал на кровати. Похрюкивая во сне и подергивая от избытка эмоций лапками. Ради такого дела Марго убрала с постели все свои вещи, просто свалив их на пару кресел.

Сама она устроилась на полу, на потертом шерстяном ковре. Казик примостился на узкую банкентку под окном, упершись спиной в угол и вытянув по всей длине сидения ноги. Он вертел в руках старинную статуэтку в виде прекрасной обнаженной девы и вещал. Марго с самым серьезным видом внимала, вставляя по ходу фразы и задавая вопросы. Говорил фамильяр по делу и весьма разумные вещи.

— Я тебе предлагаю вот что. Для начала надо понять с чем мы столкнулись. А для этого…

— А как понять-то? В библиотеке нам ничего не найти. Про такую тварь точно нет в учебниках. Можешь мне поверить. У меня по этому предмету был высший балл. Врагов нужно знать в лицо! Папин девиз, между прочим…

Казик едва заметно улыбнулся. У лорда Браганте было такое множество врагов, что всех он вряд ли смог бы запомнить. Но заговорил фамильяр о другом.

— Ты все время спешишь. Разве я посылал тебя в библиотеку?

— Нет. — Вынуждена была признаться Марго. — А куда тогда?

Мужчина задумчиво выглянул в окно, потом поднял взор к потолку, оглядел старинную лепнину, большую бронзовую люстру, где свечи давно заменили магическими шарами, потрескавшиеся фрески… И глубокомысленно изрек:

— Дом очень старый. Веков пять, не меньше.

Марго проследила за его взглядом и пожала плечами. Какая разница, сколько этому дому лет? Чем это поможет в разоблачении Анабель?

Казик прочел ее мысли:

— Ну не скажи. А старинные книги? В них вполне может быть ответ.

— Чернокнижие? — Уточнила Марго.

— Именно! Чернокнижие. Это сейчас оно не в чести. Вредные фолианты жгут, а их счастливых обладателей отправляют на каторгу. А еще каких-то пару веков назад в каждом уважающем себя доме были целые собрания…

Ведьмочка оживилась и подалась вперед:

— У нас есть?

— Есть! — Казик усмехнулся.

— А ты откуда знаешь?

Он поставил статуэтку на подоконник, спустил ноги на пол и уселся, скрестив на коленях ладони.

— Нашел в бытность свою призраком. В подземелье. Прекрасно оборудованный, запечатанный магией тайник. Да что там, целая комната.

— Ух ты!

От волнения Марго вскочила и принялась расхаживать взад-вперед, сама не замечая того, как накручивает на палец длинный темный локон. Был бы здесь отец, она бы обязательно получила выговор. А так…

— У нас! Старинные книги! — Казалось девушка не может поверить в собственную удачу. — Принесешь?

Она резко остановилась и уставилась на фамильяра в упор? Тот покачал головой.

— Нет, к сожалению…

— Почему? — От обиды ведьмочка даже надула губы.

— Не смогу. Мне эти книги вообще нежелательно трогать. Кто знает, что там? Могу развоплотиться.

— Вот же гадство…

От расстройства Марго забыла про Бэрримора и плюхнулась на кровать рядом со спящим фамильяром. Благо что не на него. Тот спросонок заворчал и переполз повыше, к подушкам.

Казик снова усмехнулся.

— Я тебе хотел предложить другое.

— Что?

— Этот дом, — он обвел рукой помещение, — ничуть не младше нашего. В нем тоже может быть тайник.

— Точно! — Девушка снова не усидела на месте. Вскочила и принялась мельтешить. — Так давай его найдем!

— Стоп-стоп! — Казик вытянул перед собой руки. — Не спеши. Искать буду я. Мне это сделать проще. Меня никто не заметит. А ты отправляйся к слугам. Проверь, кого из них успела зацепить Анабель. А заодно узнай про обед. Должна же ты сегодня поесть? А то, похоже, здесь до этого никому нет дела. Только во двор не выходи. Пока для тебя это не безопасно. Договорились?

Марго прислушалась к бурчанию в собственном животе и согласно кивнула. Во двор она и сама не слишком спешила.

Глава 13 Марго знакомится с чудесами инженерной мысли

Дом словно вымер. Марго шла по пустым коридорам и тихо удивлялась. Во владениях герцога Браганте ей с таким встречаться не доводилось. Посудите сами — день в самом разгаре, у слуг полно работы, а вокруг ни души. Даже за окном во дворе никого. То ли от Анабель все прячутся, то ли еще что…

Господское крыло ведьмочка преодолела в полном одиночестве, спустилась по светлой лестнице на первый этаж и перешла в половину попроще. Только и здесь ничего не изменилось. Людей уж точно не добавилось.

Кто-то разговаривал за закрытыми дверями. Издалека, из самого конца коридора доносились соблазнительные ароматы. Где-то гремел неизвестный агрегат. И ведьмочка решила идти на звук, запах, а там уже осторожно допросить всех, кто попадется под руку. Впрочем, до кухни она не дошла. Сначала ей попалась открытая дверь, из-за которой и доносился грохот.

Марго настойчиво постучала в распахнутую створку и спросила в пустоту:

— Можно? — Поняла, что ее никто не слышит, и, не дожидаясь ответа, вошла.

Напротив двери в конвульсиях бился большой железный ящик. Без сомнения, источником шума служил именно он. От ящика тянулся довольно толстый резиновый шланг. Его конец заканчивался широким кольцом и был закреплен намертво у круглой дыры в полу. Сам шланг содрогался и извергал в отверстие мутную беловатую воду.

С таким чудом техники Марго довелось столкнуться в первые, а потому она завороженно застыла, глядя на новое творение инженерной мысли. Стоять ей пришлось недолго. Ящик изрыгнул останки жижи, последний раз подпрыгнул и замолк. Шланг утробно хлюпнул. В наступившей тишине отчетливо стало слышно протяжное шипение.

Девушка обернулась на звук и тут же заметила хозяйку этих владений — крепкую женщину средних лет в фартуке и форменном чепце. Та занималась чем-то весьма странным. Марго подошла поближе, пытаясь понять, чем именно.

В центре комнаты находился еще один агрегат, похожий на длинный широкий верстак, зачем-то обтянутый тканью. Над верстаком нависала плоская крышка. От крышки тянулся изогнутый рычаг. Сам агрегат пыхтел и исходил белым паром. В комнате пахло сыростью и мылом. Служанка ворошила в большой корзине мокрое белье.

Все это показалось девушке весьма любопытным. И она снова замерла, желая увидеть, что будет дальше. Но тут ее заметили. Служанка ойкнула, смутилась, выпрямилась и молча застыла.

Марго пришлось заговорить первой.

— Добрый день, я здесь немного заблудилась…

Женщина моргнула и отмерла.

— Вы кто? — Настороженно спросила она.

— Я? — Девушка указала на себя. — Маргарет. Я здесь буду работать. Я новый начальник охраны.

Эта фраза ей самой показалась бесконечно странной и глупой. Но служанку она ничуть не смутила. Та расплылась в улыбке и выдала скороговоркой:

— А вы новая ведьма! Как хорошо. Хозяин вас уже заждался.

— Новая? — Это слово резануло девушке слух. — А были еще? И много?

— Ой, — женщина всплеснула руками, — всех и не упомнишь.

Потом вдруг побледнела и прикусила язык.

— Простите, дорогая. Какую чушь я несу! На старости совсем слаба умом стала. Болтаю и болтаю, сама не знаю о чем!

Марго от такого заявления слегка обалдела. Женщине едва перевалило за тридцать. Какая старость? О чем вообще речь? А прежние ведьмы, куда подевались они? Но скользкий разговор она продолжать не стала. Не сейчас. Потом. Удобный момент обязательно настанет. А сейчас…

Она мило улыбнулась:

— Ну что вы, такая красавица никак не может быть старухой. Вы разве что чуть-чуть постарше меня!

Это была откровенная лесть. Но служанке она пришлась по душе, и та зарделась от удовольствия. Довольная достигнутым результатом, Марго задала вопрос, не связанный с ведьмами, но тоже интересный:

— А чем вы таким заняты? Что это? — Она указала на странный верстак.

— Это! — Служанка оглядела агрегат и горделиво подбоченилась. — Гладильный пресс! Смотрите.

Она достала из корзины простыню, сложила ее вдвое и растянула на верстаке. Потом потянула за рычаг и опустила крышку. Во все стороны повалил густой пар. Опять раздалось шипение. Женщина выждала минуту, откинула крышку и достала полусухую ткань.

— Вот! Наш хозяин такой затейник. Очень уж любит всякие новомодные штучки. Весь дом собрался ими оснастить. А там, — она указала на затихший ящик, — стиральный аппарат. Новинка! Вы такого небось еще и не видели.

— Не видела, — честно призналась Марго. Все эти новинки повергли ее в откровенное недоумение.

В поместье героцога Браганте для домашних дел был нанят целый штат ведьм. И проблемы со стиркой решались куда проще. Девушка подошла к корзине, провела над ней рукой и прошептала простенькое заклинание. Простыни и полотенца, как живые, взмыли вверх. Сами собой сложились, сами собой вернулись в корзину. Уже сухие.

— У нас дома, — сказала она изумленной служанке, — для этих целей обычно использовали магию. — И, побоявшись потерять расположение женщины, льстиво добавила: — Но ваш способ куда интереснее.

* * *

Прачка важно прошествовала к стиральному аппарату, откинула крышку и принялась доставать оттуда белье, аккуратно укладывая в другую корзину. У Марго чесались руки помочь, на язык так и просилось заклинание, но она, пусть с трудом, сдержалась. Служанка была невероятно горда и хозяином, и собой, и успехом демонстрации инженерных чудес, что ведьмочка не рискнула ее разубеждать. Просто спросила:

— Где лорд Орчей только смог раздобыть все это.

Спросила и тут же поняла, что задала правильный вопрос.

— Ох, где только не добывает! — речь служанки полилась восторженным ручейком. — И в столице, и в инженерной академии, и даже, — она на миг оставила белье в покое и обернулась к девушке, — вы не поверите, за границей!

Сказано это было почти шепотом, с придыханием и закатыванием глаз. Марго заинтересованно кивнула, приглашая женщину продолжать рассказ. И та не заставила себя упрашивать.

— Он даже устроил в доме ванные комнаты с горячей водой!

Комнаты эти Марго уже видела, и даже смогла оценить по достоинству.

— Разве там не магия? — невольно вырвалось у нее. Она тут же смутилась и отругала себя за то, что не проверила этого сама.

— Нет! Лорд нанимал в столице целую бригаду рабочих и двух инженеров. Кучу денег отвалил! Смотрите, — служанка поманила ведьмочку к окну. — Видите вон тот домик?

Марго вытянула шею и посмотрела в указанном направлении. Эту часть сада ей еще не доводилось лицезреть. Окна в прачечной выходили совсем на другую сторону, чем комнаты самой девушки.

Метрах в десяти от дома была устроена большая бетонная площадка. На ней расположилось квадратное здание с большой трубой. И труба эта нещадно дымила. У дома хлопотал приземистый немолодой мужичок, нагружая под навесом в тачку уголь.

Марго вдруг вспомнила об обещании, которое дала Казику и посмотрела на работника магическим зрением.

— Вот демон! — шепотом выругалась она и поспешно прикусила язык. Еще не хватало, чтобы прачка услышала это восклицание.

К затылку бедолаги крепилась толстая черная нить. Она пульсировала, как живая, и мерцала, разбрасывая вокруг себя крохотные черные искры. Второй конец нити стелился по земле и уходил куда-то за дом. И Марго прекрасно понимала куда.

— Что за…? — вырвалось у нее.

Она осеклась и бросила на служанку быстрый взгляд. К счастью та поняла восклицание по-своему и охотно пояснила:

— Это истопник. А внутри домика котел. Огромный такой.

Женщина отступила на шаг, чтобы гостье было лучше видно, приподнялась от усердия на цыпочки и попыталась руками очертить размеры котла. На это раз Марго осмотрела и ее. Удивительно, но здесь все было чисто. Ни пятнышка, ни ниточки, ни капельки тьмы. Словно Анабель не сочла нужным отхлебнуть жизни из этого сосуда.

И Марго, оставив зарубку на память, задала следующий вопрос:

— Неужели это все сделали мальчишки студиозы? Когда они только успели?

Служанка всплеснула руками:

— Нет-нет, леди Маргарет, ну что вы. Парнишки недавно приехали. Их наняли вместо тех, которые пропали…

Тут она ойкнула, прикрыла рот ладошкой и уставилась в пустоту виноватыми глазами.

— Опять я говорю ерунду. Вы уж извините меня, но хватит болтать. Столько дел, столько дел…

И она, нарочито игнорируя гостью, принялась доставать белье.

Пропали? Ха! Ну уж нет. Теперь ты от меня так просто не отделаешься. Марго мило улыбнулась, положила на плечо женщины ладонь и произнесла про себя заклинание, позволяющее вызвать расположение собеседника. Потом дождалась результата и снова спросила:

— Да что вы говорите? А разве их не нашли? Я думала…

И сделала паузу, давая служанке самой развить мысль.

* * *

Из прачечной Марго вышла в замешательстве.

— Однако, — сказала она вслух, — оставшись в одиночестве. Что в этом доме творится?

Девушка покачала головой. Новости, которые ей удалось добыть, были странными и жутковатыми. И ими надо было срочно поделиться с Казиком. Подумав о фамильяре, она остановилась и мысленно позвала:

— Казик? Ты где? Ты меня слышишь? У меня такие новости, ты не поверишь…

— Потом, — раздалось в ответ, — Марго, не мешай, не до тебя сейчас. Иди лучше обедать.

И призрак отключился. Потом, так потом. Подумаешь! Девушка фыркнула пожала плечами и потянула носом воздух. Здесь одуряюще пахло чем-то мясным и пряным. В животе ее предательски заурчало. Она тут же решила, что в словах Казика есть свой резон, забыла обиду и отправилась на поиски кухни.

В конце концов, если никто в этом доме не собирается ее кормить, значит она поест сама. Без нянек!

Глава 14 Марго начинает действовать

Бэрримор успел куда-то слинять по своим бэрриморьим делам. Зато в спальне Марго обнаружила Казика. Тот развалился на кровати и задумчиво листал старинный трактат из местной библиотеки. На появление ведьмочки он почти никак не отреагировал.

Она сама подошла к фамильяру и заглянула в фолиант. Заглянула, зарделась и сразу же отшатнулась назад. Книга оказалась наполнена картинками. Яркими, цветными, мастерски исполненными. Художник из прошлого был большим затейником. Со страниц, как живые представали обнаженные парочки в самые пикантные моменты своей жизни, в мудреных позициях и с мельчайшими подробностями.

Не сказать, чтобы Марго ничего подобного не видела раньше… Видела, конечно, но тайком, украдкой, и точно не вот так в присутствии мужчины, пусть и умершего почти столетие назад.

— Казик, — выпалила она возмущенно, — убери эту гадость!

— Гадость? — Фамильяр поднял на нее удивленные глаза. — Не сказал бы. Очень редкое издание и весьма недурственное. Даже у нас такого нет.

Марго раздраженно фыркнула и притопнула ногой. На лице призрака мелькнула понимающая улыбка и он захлопнул трактат. А потом строго свел брови.

— Ты поела?

Этот вопрос и тон, которым он был задан, окончательно возмутили девушку.

— С каких это пор ты пытаешься изображать моего батюшку?

Но Казик не дал себя сбить с толку и повторил:

— Поела?

— Да!

— Это хорошо.

Мужчина взлетел над кроватью и приземлился на пол. Это было для него совсем нетипично. Казику всегда нравилось вести себя, как обычному человеку, и ничем не показывать, что он всего лишь фамильяр. А значит случилось что-то по-настоящему важное. И Марго навострила уши.

— Тогда пойдем. — Он направился к двери. — Только возьми с собой светильник. Там темно.

Марго без возражений прихватила с кресла стеклянный шар с магическим эфиром и только уточнила:

— Куда пойдем? Где темно?

Ответ последовал четкий и непонятный:

— В подземелье.

Дверь открылась и Казик вышел из комнаты. Марго поторопилась следом, едва не забыв запереть свои покои на ключ.

— Казик, куда мы идем? Ты нашел книги? — Она безуспешно пыталась идти вровень, но постоянно отставала.

— Представь себе, — тот остановился и обернулся, — нашел! И больше того, я уверен, что там есть нужная!

— Откуда такая уверенность? — Внутри Марго нетерпение смешалось со скептицизмом.

— Увидишь.

Фамильяр снова ринулся вперед, но понял, что ведьмочка за ним не успевает, сжалился и сбавил шаг.

— А пока расскажи, что тебе удалось узнать.

* * *

Подземелья в доме оказались на редкость сухие и просторные. Марго этому была только рада. Не хватало еще идти, согнувшись в три погибели, или, того хуже, ползти на четвереньках. Здесь она могла вышагивать в полный рост. Мало того, рядом поместился бы еще пяток девиц таких же габаритов. Марго сначала переваривала эту мысль молча, а потом не сдержалась и задала вопрос:

— Как думаешь, для чего им здесь такие просторные коридоры?

— А? — Казик оторвался от своих раздумий. — Не знаю. Зачем тебе это?

— Интересно… — Ведьмочка провела кончиками пальцев по шершавой стене.

Камень был прохладным. Света магический шар давал в избытке. Коридор казался бесконечным. И Марго успела отвлечься и от своих новостей, и от поисков старинных книг. Ее терзало любопытство. Только Казику это было не интересно. И она замолчала.

— Значит, ты здесь не первая ведьма? — Наконец-то спросил фамильяр.

— Нет. — Марго загребла его под руку. — Мне удалось узнать еще о четверых. Три сбежали после первой же ночи. Одна сумела продержаться неделю и потом просто пропала. Даже вещи свои не забрала.

— Не нравится мне все это. Ох, не нравится. Может, лучше уедешь?

Девушка привычно фыркнула. Словно сказала: «Вот еще!» И Казик вздохнул.

— А что там с этими работягами? С бригадой и инженером?

— Вот это я не очень поняла. Розмари об этом толком ничего не знает. Только то, что сначала они провели в доме трубы. Правда не везде, а в господской половине. Потом построили тот домишко с котлом, где греют воду. Потом прорыли траншею к дому и уложили туда, — она запнулась и почти по слогам выговорила незнакомое для себя слово, — коммуникации. Успели еще подключить все это и проверить. Потом вроде должны были сделать то же самое и во второй половине дома, но пропали. И никто не знает куда.

Казик хмыкнул.

— Ведьма пропала, — сказал он, — рабочие пропали. А интересно, они пропали вместе? Или по очереди? И кто сначала?

Марго аж замерла от такого вопроса. И правда? Кто был первый? Она нахмурила лоб и попыталась припомнить все то, о чем щебетала под действием магии разговорчивая прачка. Хм…

— Знаешь, я не уверена. Но вроде бы сначала исчезли рабочие. А первую ведьму лорд Орчей нанял чуть позже. Потом, когда все это началось.

— Что началось?

Девушка лишь развела руками.

— Этого я выведать не смогла. Как ни старалась. Розмари лишь твердила, что я ей все равно не поверю. Что все должна увидеть своими глазами.

— Жаль, — мужчина погрустнел, — но что поделать, своими, так своими. До ночи недолго осталось. И да, мы уже пришли.

Он подошел к стене, в которой не было ни малейшего намека на дверь и похлопал по ней рукой.

А у Марго моментально возник вопрос: «Пришли-то, пришли! Только что от этого толку? Как ей попасть внутрь?» Но спросить она не успела, поскольку Казик проворно погрузился в стену и исчез.

* * *

Вроде бы ничего не изменилось: не потух свет, не раздались зловещие голоса, из стен не полезли ожившие тени. Но в одиночестве Марго все равно почувствовала себя неуютно. Меж лопаток пробежал холодок. Сердце испуганно забилось в груди

Ведьмочка прижалась спиной к стене и включила магическое зрение. Пусто. Подозрительно пусто. Никаких следов присутствия Анабель. Разве что… Она старательно вгляделась. Да нет, показалось.

Губы сами собой прошептали заклятие, огонек выскользнул из руки и повис в воздухе на уровне лица, оставляя руки свободными. Марго, не отлипая от стены постучала по ней кулаком и шепотом позвала:

— Казик! Кази-и-ик! Ну ты где? Мне-то что делать?

Ответа, ожидаемо, не последовало. Марго позвала еще раз с тем же результатом, а потом психанула, развернулась, забарабанила сразу двумя кулаками и закричала во весь голос:

— Казик! Ты куда делся? Ты где? Только попадись мне поганец! Развоплощу!

Из стены по пояс высунулся изумленный фамильяр.

— Ты чего разоралась?

— Казик! — Девушка всхлипнула и, забыв про угрозы, бросилась ему на шею. — Ты зачем меня бросил?

— Никто тебя не бросал, — призрак от такого напора слегка обалдел, — сама не заходишь. Кто тебе мешает?

— Мешает? — Марго перестала обниматься, отошла на шаг и опасно прищурилась. — Ты ничего не забыл? Я же не фамильяр! Как я должна туда попасть?

Казик осмотрел хрупкую фигурку, буквально излучающую возмущение. Отметил и нахмуренные брови, и раздутые ноздри, и упертые в бока кулачки, и упрямо сжатые губы… И невольно умилился. Вот она — кровь герцогов Браганте! Во всей красе. Славная наследница рода получилась. Такая точно везде добьется своего. Главное, чтобы папаша ненароком не лишил наследства.

— Казимир! — Взревела Марго, напоминая о себе. — Тебе что, сказать нечего?

Казик встрепенулся.

— А? Что?

— Как мне туда попасть? Дверь где?

Призрак вынырнул из стены по колено, осмотрел ровную поверхность и пожал плечами.

— Нет здесь двери.

— И что же делать? Как по-твоему я должна туда попасть?

— Также, как попала в кабинет ректора из учебного хранилища…

Марго от неожиданности аж подавилась очередной фразой. Легко сказать, трудно сделать. Там она вообще не поняла, что случилось.

До фамильяра наконец-то дошло.

— Ты так и не разобралась, как у тебя это все вышло?

— Нет. — Ведьмочка смутилась и поспешила оправдаться. — Мне некогда было. Вон сколько всего произошло.

В этом была доля истины. Но все же… Казик неодобрительно покачал головой.

— Попробуй вспомнить и повторить все то, что делала тогда в хранилище. Хорошо?

Марго не слишком уверенно кивнула и закрыла глаза, чтобы ничего не отвлекало от ворожбы. Потом она прижалась спиной к стене так плотно, как только смогла, и прошептала заклинание, усиливающее звуки. И мир вокруг взорвался от шепота, шороха и скрипа.

Где-то совсем недалеко пищала крыса. Справа паук плел паутину с противным скрипом выдавливая из брюшка ловчую нить. Звенели слюдяные крылышки мошки. Собственное сердце било в набат. Лишь Казик не издавал никаких звуков, что было вполне понятно.

Уши ведьмочки с трудом выдерживали эту какофонию. И она поморщилась, а потом собрала все звуки в один пучок, сузила его, как могла и направила за себя, в стену, словно хотела непременно расслышать, что же там происходит, и внезапно начала проваливаться внутрь.

И снова до полусмерти перепугалась, нечаянно отключив от ужаса магию. И все повторилось. Только на этот раз Казик не пихал ее в бок, а просто выдернул из стены за шкирку, как котенка.

* * *

В тайнике было отчаянно темно, прохладно, сухо и пахло книгами. Этот запах — запах дорогих переплетов из натуральной кожи Марго бы не спутала ни с чем другим. Точно так же пахло в ее родовой библиотеке, в зачарованном отделении, где хранились раритетные книги. Не запретные, нет, просто самые старые, редкие, дорогие и, под действием магии, неподвластные тлену.

Огонек, как назло, остался по ту сторону стены, девушка так и не удосужилась взять его в руки. Конечно, можно было призвать нужное заклинание, но, как на зло, именно эти чары давались Марго сложнее всего.

— Казик, — попросила она, — посвети. Я ничего не вижу.

Фамильяр довольно фыркнул:

— То-то же, а то развоплощу.

И создал меж ладоней светящийся шар. Пол, стены, потолок — все окрасилось в теплый чуть оранжеватый цвет.

Марго огляделась. Книг было не так и много — всего один стеллаж. Она подошла ближе, провела кончиками пальцев по толстым корешкам с тиснеными названиями и ощутила довольно ощутимое жжение. Здесь все было пропитано магией. Девушка отдернула руку и мысленно настроилась на то, что в хранилище придется провести довольно много времени. Кто знает, что именно ей нужно отыскать? Но Казик сказал:

— Глянь на второй полке, крайняя справа. Думаю, это то, что нам надо.

Корешок этой книги был абсолютно гладким. Даже с помощью магического зрения название не проявилось. Марго, морщась от жжения, проверила пальцами. Ничего.

— Почему ты так думаешь, — спросила она не оборачиваясь.

— Не забывай, кто я! — Послышалось в ответ. — Я вижу иначе.

И ведьмочка решила довериться. Кто-кто, а Казик не имел обыкновения врать. Она потянулась и достала фолиант с полки. Следом выпала и соседняя книга. Да так и зависла на полпути к полу.

Марго даже не успела особо удивиться.

— Связаны, — с самым серьезным видам поведал фамильяр.

Как связаны? Чем связаны? Чтобы разрешить вопрос, ей вновь пришлось использовать магическое зрение. Хм, и правда, связаны. Только как такое возможно? Подобные заклинания Марго были неизвестны.

От книги, которую ведьмочка держала в руках, ко второй тянулись тонкие серебряные нити, слегка похожие на паутину. Она попробовала их на ощупь и поняла, что они не осязаемы. Чистая магия, без намека на материализацию. И что теперь делать?

Казик прочитал ее мысли и посоветовал:

— Не ломай голову, бери обе.

Со вздохом Марго соединила два трактата и прижала к себе.

— Еще что-то будем брать? — Спросила она.

— Зачем? Тебе тут и так на серьезный приговор хватит. Не перебарщивай.

Ну, хватит, так хватит. И Марго пожала плечами и направилась обратно, к стене.

Сейчас сквозь стену она прошла без проблем. Только особого удовольствия от этого не получила. Сам процесс оказался хоть и не слишком сложным, зато на редкость неприятным.

По пути обратно Марго прочитала названия книг. А то как-то странно — взять взяла, а что именно даже не удосужилась посмотреть. Надо признать, в руках у нее оказались весьма занимательные вещицы: «Трактат о злокозненных магических существах» и связанное с ним пособие с интригующим названием «Редкие магические практики».

Глава 15 Марго встречается с порождениями тьмы

Бэрримор встречал их возле двери в покои, нервно отплясывая вокруг сервировочного столика уставленного разнокалиберными плошками, вазочками и корзиночками.

— Все ходят и ходят, — привычно завел кактус, — никакого покоя.

И Марго поняла, что ее ждали, что о ней беспокоились.

Уже внутри, за закрытой дверью, фамильяр неожиданно воспылал любовью и полез гладиться. А девушке пришлось потратить добрых полчаса чухая зеленый кото-кактус и пытаясь не насажать в пальцы колючек.

Казик расположился на полу и принялся листать трактат. Который именно Марго со своего места понять не могла.

— Что там у тебя? — спросила она с нетерпением.

Призрак пожал плечами и перевернул страницу. Бэрримор взорвался возмущенным мурчанием.

— Да глажу я тебя, глажу, — со вздохом проговорила девушка, — надо будет поискать во второй книжке, вдруг там есть что-нибудь про то, как сделать твои колючки неострыми. И станешь ты у меня совсем как котик. И назову я тебя Пушок!

Бэрримор вытаращил на нее обиженные глазищи и, быстро перебирая паучьми лапками, сбежал на другой конец кровати, к подушкам. И уже там нахохлился и угнездился сидя.

Всем своим видом он вопрошал:

— За что ты так со мной?

Марго не сдержалась и рассмеялась:

— Ну хорошо, не буду. Честное слово.

Впрочем, кактус не особо поверил безрассудной девице и возвращаться не рискнул.

В животе предательски бурчало. За окном начинало темнеть. Сначала Марго подумала, что не плохо было бы задернуть портьеры, но потом принюхалась к аппетитным ароматам ужина и поспешно пересела в кресло, скинув оттуда все вещи в угол. Угрызений совести при этом за наведенный бардак не испытала ни капли.

С удовольствием налила себе кофе. Намазала на половинку булочки масло, а сверху положила два ломтика мармелада.

— Начинать ужин со сладкого? — Казик приподнял одну бровь. — Ну-ну…

Девушка отмахнулась и откусила изрядный кусок бутерброда. После всех событий этого дня она ощущала зверский голод.

За сладким пришел черед салату, омлету и отбивной. Потом она выпила еще чашку кофе и доела вторую половинку булочки с мармеладом, как вдруг Казик воскликнул:

— Смотри, кажется, нашел!

И тут за окном раздался жуткий скрежет. А следом протяжный стон. Что могло издавать эти звуки, ведьмочка не знала. Потом ей показалось что весь дом задрожал, сотрясся от ударов неведомого исполина. Звезды на небе исчезли. Куда-то пропала луна.

«Началось!» — только и пронеслось в голове Марго. От ужаса у нее внутри все застыло. На затылке зашевелились волосы. Пальцы стали ледяными, ладони влажными, ноги ватными. Она привалилась к спинке кресла и прикрыла ладонью рот, чтобы ненароком не разораться. Свет мигнул, и в комнате стало темно. Кто-то с тихим стуком пробежался у самого кресла.

Девушка взвизгнула и подобрала под себя ноги. К прочим звукам добавилось утробное чавканье.

— Марго! — Прикрикнул на нее Казик. — Марго! Очнись! Чего застыла?

— А? — Она испуганно встрепенулась. — А что делать?

— Магическое зрение включай!

— Ага… Сейчас!

И наконец-то включила. И все предстало в другом свете.

На окне, припав к стеклу, сидел Бэрримор. Сидел и блаженно чавкал. У Марго даже отлегло от сердца. Хоть с одним источником жутких звуков удалось определиться.

За окном кипела кромешная тьма. Она свивалась в огромные аспидно-черное жгуты и отчаянно долбилась в стены, в стекло. Иногда жгуты сливались в единое целое и ползли по камню, издавая тот самый жуткий скрежет, но внутрь пробиться не могли.

— А что с огоньком? — Отчего-то шепотом спросила ведьмочка.

— Я его выключил, — прошептал в ответ Казик. — Чтобы было лучше видно, что там снаружи.

Марго от обиды надулась. Выключил он! А предупредить не мог? Вон как она напугалась! Даже стыдно вспоминать… Только надолго ее обиды не хватило. Очередной виток «змеи» врубился в стекло, и Бэрримор свалился с подоконника.

— Укушу, — раздалось с пола, — и раздутая тушка полезла обратно наверх.

Девушка подошла к окну, осторожно провела ладонью по стеклу и убедилась, что на нем нет ни единой трещинки. Что защита пока еще держит. С той стороны между переплетением черных извивающихся жгутов пролезла громадная безглазая голова, разинула пасть и клацнула по стеклу огромными зубами. Ровнехонько в том месте, где стекла касались тонкие пальцы.

* * *

Есть здесь кто-нибудь, кого пыталась пожрать тьма? Нет? Вот и Марго ни с чем подобным не встречалась. Да что уж там, даже и не подозревала, что такое может существовать. Она отдернула пальцы от ледяной поверхности и ухватилась за подоконник обеими руками. То ли, чтобы не упасть, то ли чтобы не сбежать отсюда с позором.

А бежать ведьмочке было никак нельзя. Это ей не позволяли ни фамильная гордость, ни природное упрямство. Рядом встал Казик и, словно невзначай обнял за плечи. Сразу стало легче.

Тварь за окном бесновалась. Кроме зубов у нее отросли когти. Она билась, скреблась, ломилась в окно. И от такой настойчивости, от желания убить, растерзать, поглотить, Марго снова стало не по себе.

А потом у нежити открылись глаза — алые бездонные колодцы. Змея нашла взглядом ведьмочку, застыла вертикально, какое-то время пялилась в упор, словно хотела заглянуть в душу. И, наконец, прошипела голосом Анабель:

— Я тебя вижу, ведьма. Ты от меня не уйдешь!

Провалиться в панику ей не позволил Казик. Фамильяр крепче прижал к себе хозяйку, отечески чмокнул в маковку и послал мысленную фразу:

— Не бойся. Сейчас она до тебя не может добраться. Просто пугает от бессилия. А потом мы ее победим. Ты сильная.

И Марго поверила. Вероятно от того, что ей очень хотелось в это верить.

* * *

Бэрримор отлип от стекла и сыто рыгнул. Посмотрел на Марго, на Казика, на порождение тьмы за окном, перевалился через подоконник и сбежал по стене вниз так ловко, словно всю жизнь только и делал, что бегал по вертикальным поверхностям.

Девушка этого практически не заметила. Правда, совсем скоро кактус вернулся. В пасти он нес мешочек с магическими мелками.

Марго оторвалась от лицезрения кошмара и улыбнулась. Фамильяр выглядел довольным. Он положил добычу прямо перед ведьмочкой, уселся на колючий зад, подобрав под себя лапки, и серьезно заявил:

— Очень надо…

— Надо, так надо. — Марго послушно развязала мешочек, достала оттуда кусок мела и протянула его Бэрримору на ладони.

Из пасти выстрелил длинный розовый язык, и мелок исчез в недрах зеленой тушки. Раздалось сосредоточенное чавканье. Девушка хотела почухать питомца, хм, за ушком, но не успела. Тот облизнулся и снова потребовал:

— Еще, еще дать!

И Марго достала еще один мелок.

* * *

Скоро фамильяр утратил и к ведьме, и к мелкам, и к пакости за окном всякий интерес. Он поспешно сбежал по стене и отправился под кресло спать. Девушка не сдержалась и усмехнулась:

— Ничего его не берет!

— А что ты хочешь? — Отозвался Казик. — Он же кактус! Кактусы не умеют боятся.

Марго снова посмотрела на окно и поежилась. Тварь не ослабляла напора.

— А ты? — Спросила она призрака. — Ты умеешь?

— Конечно. — Легко признался тот. — Я слишком долго был человеком. Что будем делать?

— Не знаю… Хотя…

Ведьмочка вытряхнула мешочек на ладонь и посмотрела на последний мелок.

— Хотя, почему не знаю?

И она принялась чертить по стеклу защитные знаки. Густо, сплошной паутиной. Так, чтобы никакая тварь не смогла проникнуть внутрь.

Казик отошел на шаг, втихаря полюбовался точенной фигуркой, прямыми плечами, решительным поворотом головы своей любимицы, и бесшумно устроился в кресле, взяв в руки старинный фолиант.

Мелка хватило едва-едва. Последние штрихи Марго пришлось вырисовывать, подбирая повсюду обломочки и крошки. Зато теперь магическая вязь покрывала не только стекло и раму, но и всю стену полностью, и часть потолка, и небольшой кусочек пола. От верхних углов вниз, под окно, были выведены 2 вектора, завершающихся внушительными стрелками. Острия этих стрелок сходились в одной точке.

Марго отряхнула руки, опустилась на колени и поставила указательный палец прямехонько в эту точку. Потом закрыла глаза и принялась читать заклинание, беззвучно шевеля губами.

Казик отложил в сторону книгу и уставился на ритуал. Ему очень нравилось наблюдать за тем, как Марго колдует. Бэрримор запыхтел, завозился под креслом, но вылезать наружу не стал.

С первыми же словами заклятия твари отпрянули от окна. Марго довольно кивнула, словно смогла это увидеть с закрытыми глазами и продолжила шептать.

Снаружи взвыло. Вой этот пробирал до самых печенок. Мерзкий, тоскливый, бессильный. Он тянулся на одной ноте бесконечно долго. И Казик с удивление ощутил, что даже ему, фамильному призраку, превращенному в фамильяра, стало страшно. Хотя, чего может бояться призрак? Парадокс.

Мужчина машинально потер ладони о брюки, так словно они могли вспотеть от ужаса, и нахмурился. Происходящее ему не нравилось вовсе. И хотелось ему сейчас одного — дождаться утра, взять эту малолетнюю дурынду в охапку и утащить отсюда как можно дальше. Чтобы больше никогда не видеть этого проклятого дома и не встречать ненасытную тварь Анабель.

Но позволить он себе этого не мог.

Марго оторвала палец от переплетения линий, подняла его на уровень своего лица вслух сказала:

— Да будет так!

Голос у нее был твердый и спокойный, словно вой за окном не имел на него никакого влияния. Потом палец опять пошел вниз и уткнулся в магическую схему.

В комнате вспыхнуло ослепительно-яркое сияние изумрудного цвета. Пробежало по линиям в стороны, поднялось по стене, залезло на потолок, стекло вниз на окно да там и осталось, слегка приглушив сияние.

Марго пружинисто поднялась.

— Готов периметр. — Доложила она. — Теперь уже точно никакая Анабель сюда не пролезет.

По лицу ее было видно, что она чрезвычайно довольна собой. Казик украдкой бросил взгляд за окно. Тьма за стеклом исчезла. В небе снова сияли веснушками звезды. Круглая луна довольно улыбалась, взирая на спящий Аратин. В комнате стало невероятно тихо. Страх сам собой растворился.

Фамильяр поднялся и подошел к окну. Уж больно хотелось узнать, что творится там, в ночи. Правда возле магических линий он остановился и спросил:

— Наступать можно?

— Можно, — разрешила Марго, — теперь уже ничего не сотрется.

Казик переступил через черту и выглянул наружу. Ведьмочка встала рядом.

Там, внизу, змея была не одна. Марго насчитала не меньше десятка тварей. И все они были заняты важным делом — старательно перекапывали двор.

Черные массивные туши вгрызались в землю. Мягкая почва бугрилась, опадала по сторонам валами. И было видно, что порождения тьмы упорно ползут к дому, пытаясь попасть под фундамент. Что происходило там, на глубине, девушка не знала. Только у самого строения нежить вылезала наружу, ползла по стене, но, не достигнув второго этажа, плюхалась виз. И все начиналось заново.

— Бред, — сказал Казик, — зачем ей это надо?

— Анабель? — Уточнила Марго, словно это и так не было понятно.

Казик кивнул. Ведьмочка в ответ пожала плечами. Потом оторвалась от зрелища, подошла к магическому шару и запалила свет. Сразу стало куда уютнее. И призрак, устав пялиться в темноту, вернулся в кресло.

Марго подсела к нему, умостившись на деревянный подлокотник.

— Будешь спать? — Спросил фамильяр.

— Нет. — Она покачала головой. — Давай, показывай, что ты там нашел.

На лице фамильяра появилась довольная улыбка. Он проворно открыл книгу и… с пожелтевших страниц на Марго уставилась Анабель.

Глава 16 Марго принимает меры

Жидкость в склянке никак не хотела зеленеть. Нет, она упорно оставалась черной. Высунув от усердия язык, Марго титровала — по капельке подмешивала в зелье вытяжку серебристой полыни, но нужного эффекта достичь никак не могла.

Казалось, еще чуть-чуть и девица просто психанет, послав ко всем демонам это занятие. И попробует отыскать другой способ защиты от этой Анабель — от мерзкой демоницы — суккуба в ангельском обличии. Но нет! Последняя капля оказалось искомой и зелье, подернувшись дымком, превратилось в жидкий изумруд.

Ведьмочка покрутила колбой, взбалтывая снадобье, подняла его к окну, полюбовалась на просвет, а потом поставила на стол. Рядом опустился и пузырек с полынью. Марго сдунула непослушную прядь, упавшую на лицо, и обернулась к Казику.

— Ну как? — Спросила она с довольной улыбкой.

Фамильяр сидел поперек кресла, перекинув обе ноги через подлокотник и неторопливо листал вчерашнюю добычу. На вопрос юной леди он никак не отреагировал.

— Казик! — В голосе девушке была укоризна. — Я тебя спрашиваю!

Призрак вздохнул, закатил очи к небесам и показательно поаплодировал, добавив для пущей надежности:

— Умница. Просто умница. — Впрочем, прозвучало это довольно ехидно.

Марго предпочла ехидства не замечать.

— То-то же, — сказала она, — осталось нанести.

Казик снова вздохнул. Книга легла на подоконник. Сам мужчина легко взлетел в воздух и приземлился уже возле столика с пузырьками.

— Ты уверена? — Спросил он. — Я никогда этого не делал.

— А кто? — Марго уставилась на фамильяра черными глазищами. — Не Бэрримора же просить.

Из-под стула раздалось возмущенное пыхтение, кактус забился поглубже в убежище, от греха подальше.

— Ну хорошо.

Казик осторожно взял зеленую склянку, достал из узкого футляра острую иглу и перенес все к кровати на устланную льняной холстиной тумбочку, где уже стояла колба с чем-то алым.

— Тогда не жалуйся.

— Еще чего! — Голос Марго звенел от возмущения.

Но фамильному призраку рода Браганте было отчетливо видно, что за напускной бравадой благородная девица пытается скрыть испуг и робость. Что она боится, но отчаянно старается этого не показать.

Тем временем Марго начала задирать блузку, но быстро опомнилась и попросила:

— Казик, отвернись!

Тот откровенно рассмеялся.

— То голая бросаешься мне шею, то отвернись. Ты бы уж как-то определилась, стесняешься меня или нет.

Девушка приподняла бровки домиком и сложила ладони в просительном жесте. И фамильяр отвернулся. Тогда она быстро скинула блузку и улеглась на живот прямо поверх одеяла, вытянув руки по швам.

— Все, сказала она, можешь поворачиваться.

Казик обернулся, сделал вид, что ничего особенного не замечает, подцепил кончиками пальцев иглу и опустил в пузырек.

Марго проследила за его действиями, довольно кивнула и серьезно произнесла:

— Я тут всю ночь думала, но так и не поняла…

Призрак усмехнулся. Думала она! Вот болтушка. Дрыхла без задних ног. Кто-кто, а он, Казик, знал об этом доподлинно. Потому как всю ночь стоял на страже. Боялся за безрассудную девчонку.

Он бросил украдкой взгляд на тоненькую фигурку. О, боги, было бы на что смотреть! Полоски ребер, бугорки позвонков, острые торчащие лопатки. То ли в его времена! Тогда были в моде леди дородные, с формами. А тут… Да на такую худобу никто бы и не взглянул. Ну, разве только из-за наследства.

И где тут ставить охранный знак?

Он перевел взгляд на склянку. Зеленая жидкость успела вскипеть, сквозь толщу изумруда прекрасно просматривалась раскаленная игла.

— Казик! — Обижено взревела Марго. — Ты совсем меня не слушаешь?

— А? Прости…

Похоже, все это время леди Браганте о чем-то говорила. А сейчас изволит справедливо гневаться.

— Я задумался, повтори, пожалуйста.

— Повтори, — проворчала Марго, надулась, но тут же повторила, — я не поняла. В книге написано, что такие твари — ложные суккубы. И в отличие от демонов — суккубов истинных, они получаются из неправильно убитых ведьм. Что это значит? Выходит, что ведьму можно убить правильно и нет?

Казик пожал плечами, взболтал в склянке жидкость и сказал:

— Это тебе должно быть виднее. Кто из нас двоих ведьма?

Ответ Марго не понравился.

— Допустим, я, — вынужденно согласилась она, — но нам об этом ничего не рассказывали!

— Нам тоже, — в тон ей ответил Казик.

Куда больше, чем бесполезные вопросы, его занимали метаморфозы с зельем. А там происходили воистину удивительные вещи. Сначала вся зелень собралась вокруг иглы большим сгустком, потом осела хлопьями на дно, потом и вовсе исчезла. А следом испарилась и вся жидкость. По комнате пошел нежнейший аромат лаванды.

— Мне кажется, что все готово. — Сказал мужчина. — Что дальше?

Марго непроизвольно сжала кулачки. Ей было страшно. Но отступить она уже не могла. А потому повторила заученное наизусть:

— Надо вылить на спину вон то красное зелье.

Увидев, что Казик поднимает нужную склянку, поспешно уточнила:

— Не на всю спину, а на ту часть, где у меня сердце.

Фамильяр опять бросил взгляд на тощую спину, на торчащую лопатку и осторожно наклонил колбу. Рубиновая жидкость словно сама знала, куда должна попасть. Струйка упала на выступающий край и побежала в стороны, прилипая, застывая прозрачной пленкой.

Марго хихикнула, тихонько завозилась и пискнула:

— Ой, щекотно.

Казик посмотрел с укоризной — сейчас ей щекотно, и она елозит, а что будет потом, когда раскаленная игла коснется кожи? От этой мысли ему и самому стало не по себе. Но вслух он сказал совсем другое:

— Готово. Что дальше?

Марго последний раз хихикнула и повела лопатками.

— Положи на окрашенное место ладонь, закрой глаза и представь себе, как должна выглядеть Печать Богов. — Она вдруг встревожилась, приподнялась на локтях, повернула голову к фамильяру и спросила: — Помнишь? Если нет, возьми книгу.

— Помню. — Как можно спокойнее сказал призрак и слегка надавил вертлявой девчонке на затылок, укладывая обратно.

— Тогда давай, — моментально успокоилась та.

Казик положил ладонь на шелковистую кожу, закрыл глаза и представил себе нужный рисунок. Печать Богов больше всего походила на улыбающееся солнышко. Мрачное. Недоброе. От этой улыбки мороз пробирал по коже.

* * *

Из-под пальцев вырвался свет, такой яркий, что видно его было даже сквозь сомкнутые веки.

— Получилось? — Удивилась Марго.

Казик открыл глаза, хмыкнул и подтвердил:

— Как ни странно, но получилось.

— Чего тут странного? — Поспешила возмутиться ведьмочка.

Одновременно она опять начала приподниматься.

— Да лежи ты!

Начатое нужно было доделывать до конца, как ни жаль ему было девчонки. Семейный призрак спешно придавил свою подопечную коленом, фиксируя на кровати. Свободной рукой прижал шею. Потом схватил из склянки раскаленную иглу и в очередной раз порадовался тому, что фамильяры совсем не чувствуют боли. Потом покривился от того, что должно случиться дальше, и всадил острие в левый глаз картинки. В самый зрачок.

Печать Богов сначала побелела, а потом полыхнула. Вся. Разом. Марго выпучила глаза и, не взирая на вес прижавшего ее мужчины, изогнулась дугой. Потом она вцепилась в одеяло так, что костяшки на кулаках побелели. А потом заорала так, что у Казика непременно бы заложило уши, если бы такое только могло случиться.

* * *

Марго сидела на кровати, поджав под себя ноги и самозабвенно рыдала. Казик стоял у окна и тупо пялился во двор на перепаханный газон. О том, как успокаивать плачущих девиц, он имел весьма смутное представление. При жизни научиться не довелось, его тогда интересовали совсем другие гм… девицы. А сейчас… Фамильяр в который раз за этот час вздохнул.

— Марго, прекрати. Ты же наследница рода Браганте! Тебе не к лицу!

— Наследница!!! Дааа… — Девчонка всхлипнула, прижала к лицу платок и шумно высморкалась.

— Ты сама этого хотела. — Казик, как ему казалось, привел железный аргумент. Но эффекта добился абсолютно противоположного желаемому.

Рыдания разразились с новой силой.

— Хоте-е-е-ела… Я не знала, что будет так бо-о-ольно…

Что на это было возразить? Казик и сам перепугался, когда увидел, какой эффект производит чертова печать. На какой-то миг ему даже показалось, что ведьмочка вот-вот помрет. Правда, это продолжалось совсем недолго. И сейчас Марго была живее всех живых, только никак не желала об этом вспомнить. А, значит, пора самому приводить ее в чувство.

— Как же это все сложно! — Пробурчал себе под нос фамильяр и решительно обернулся.

— Марго, быстро прекращай! Хватит лить слезы.

Он подошел к кровати схватил юную леди за голую руку чуть повыше локтя, стянул вниз и поставил на ноги.

— Все, я сказал. Успокоилась и пошла приводить себя в порядок. Ты леди! Не забыла?

От неожиданности Марго остолбенела, разжала руки и упустила простыню, которой прикрывала девичьи прелести. Казик сжал челюсти, мысленно помянул всех богов, демонов, ведьм, суккубов и лорда Орчей с его работой. Потом развернулся и потащил ошарашенную наследницу в ванную.

Там он впихнул ее внутрь, закинул следом простыню и захлопнул дверь, прижав ее для верности задом. Странно, но с той стороны не раздалось ни стука, ни криков возмущения. Наоборот, почти сразу потекла вода и послышался плеск. И Казик окончательно утвердился в мысли, что все сделал правильно.

Из-под стула осторожно вылез Бэрримор, огляделся, принюхался, потянулся, как сытый кот, и… исчез. Не иначе, как отправился на поиски еды.

Не успел Казик толком устроиться в кресле и вчитаться в книгу, как в дверь постучали.

* * *

Марго высунула из ванной нос и попросила:

— Казик, открой.

А потом юркнула обратно. Фамильяр нехотя захлопнул книгу, пошел к двери и отворил, не задавая вопросов. На пороге стояла сухощавая немолодая женщина в форменном платье прислуги. При виде Казика лицо у нее сделалось такое, что сразу стало ясно — увидеть она здесь ожидала какого угодно, только не…

Впрочем, она и сама это не замедлила подтвердить:

— Как вам не стыдно! Мужчина в комнате незамужней девицы! Срам!

Казик открыл дверь до конца, чтобы поборнице морали стало видно лучше, и спокойно сказал:

— Я не мужчина.

Тетка в сердцах сплюнула.

— А кто? Дедушка леди Маргарет?

— Ну, — Казик усмехнулся, — практически. Только пра-пра-пра…

И, чтобы доказать свои слова взмыл в воздух. Невысоко. Совсем чуть-чуть. На даму сие действие произвело неизгладимое впечатление. Она отчаянно побледнела и медленно сползла по стеночке, на пол.

Призрак удовлетворенно хмыкнул.

Из ванной тем временем выскользнула Марго, закутанная с ног до головы в простыню. Увидела распахнутую дверь, даму, лежащую в проеме, тихо ойкнула и подошла поближе.

Казик мимоходом отметил, что печать на ее плече побелела, от ожога не осталось и следа. И это его успокоило.

— Что с ней? — испуганно спросила ведьмочка.

— Давно не видела мужчину, — ехидно заметил фамильяр.

На него бросили недоверчивый взгляд, но переспрашивать не стали. Марго взяла со стола стакан с водой, набрала полный рот и, как учили когда-то, пшикнула на болезную.

Та сразу распахнула глаза и молча уставилась на девицу, не решаясь, впрочем, комментировать ее срамной вид.

Казик усмехнулся. Марго же ничего такого не заметила.

— Как вы себя чувствуете? — спросила она. — Вам лучше.

Женщина судорожно сглотнула и поспешила подтвердить:

— Лучше, гораздо лучше.

При этом она старательно избегала взглядом Казика, пытаясь смотреть исключительно в коридор.

— Вот и хорошо, — обрадовалась Марго. — А вы зачем приходили?

— За вами. Лорд Орчей приглашает вас разделить с ним трапезу в малой столовой.

— Сейчас?

Служанка кивнула.

— Я с тобой! — Поспешно заявил фамильяр. — Одна не пойдешь!

Женщина испуганно вздрогнула, опять закатила глаза и обмякла. Марго вздохнула и быстренько прикрыла дверь.

Глава 17 Марго знакомится с лордом Орчей

Когда наряженная по последней моде ведьмочка вышла из своих покоев, в коридоре оказалось пусто. Служанки давно простыл и след. Впрочем, это не помешало юной леди успеть к завтраку вовремя. За прошлый день Казик изучил особняк вдоль и поперек. И без труда привел хозяйку в нужное место.

Сэра Генри Марго узнала сразу, хоть и видела его всего один раз в компании прелестной Анабель. Узнала и лишний раз убедилась, что хозяин дома весьма хорош собой. Высокий, стройный, плечистый, жаль только довольно старый — лет тридцати не меньше. И девушка украдкой вздохнула. И подумала, что даже этот недостаток можно было бы простить, если бы не одно «но» — Анабель. Это был главный минус ее нанимателя.

Гостей мужчина заметил не сразу. Он слишком был погружен в свои мысли. И леди Браганте пришлось здороваться первой.

— Доброе утро, — подала она голос, — сэр Генри, вы меня звали?

Хозяин вздрогнул и обернулся. Но обратился отчего-то не к ведьме, а к Казику:

— Доброе утро. А вы и есть тот самый фамильяр?

— Казимир! — Галантно представился призрак и протянул руку.

Лорд Орчей слегка замялся, но все же подал в ответ свою ладонь.

— Приятно познакомиться. Сэр Томас предупреждал меня о вас. Но, должен вам признаться, это все равно немного э-э-э непривычно.

— Привыкнете, — небрежно бросил Казик и отошел к окну.

И Генри Орчей проглотил это заявление с каменным лицом. Марго тихонько кхекнула, напоминая о себе. И хозяин наконец-то обратил взор на нее.

— Леди Маргарет, прошу вас, — он сделал приглашающий жест сторону стола, — присаживайтесь. Ваш, э-э-э, спутник будет трапезничать с нами?

— Нет, — ответил за ведьмочку ядовитый Казик, — ее спутник не употреблет человеческую пищу. Вот уже семьдесят лет. Но за приглашение, спасибо.

Хозяин дома захлопнул рот и сделал вид, что кроме него и ведьмы в комнате никого нет. Как реагировать на выходки ехидного фамильяра он пока не успел решить.

Марго же показала Казику из-за спины кулак и чинно направилась к столу. Что-что, а это у нее получалось блистательно. Не даром папенька старался.

* * *

На столе не было особых изысков. Пища простая, добротная, сытная. И Марго это ничуть не удивило. Лорд Браганте тоже предпочитал нормальную еду всякому новомодному баловству. Удивило другое, она вдруг поняла, что слуг на завтраке не будет, и раскладывать еду по тарелкам придется самим. Вот это уже было странно. Лорд и вдруг сам орудует поварешкой.

Сэр Генри заметил ее реакцию и немного смутился.

— Понимаю ваше удивление, — проговорил он, — но со слугами у нас последнее время возникли некоторые, э-э-э, скажем так, затруднения.

— Бегут? — Подал от окна голос Казик.

И хозяин дома вынужденно согласился:

— Бегут. Впрочем, не только…

Он поморщился, не зная, как продолжить. Марго пришла на выручку:

— И пропадают бесследно.

— Вы уже знаете?

Она пожала плечами. Взяла половник и положила в свою тарелку каши, а сверху вилочкой водрузила кусочек масла. Блюдо пахло ванилью. И девушка поняла, что безумно хочет есть. А потому не стала стесняться, налила себе кофе со сливками и сделала тост со сливовым мармеладом.

Потом оглядела стол, приметила яичко всмятку на изящной подставке, украшенной эмалью, но решила повременить. В конце концов, правила приличия требовали, чтобы леди ела чуть-чуть, как птичка, а не лопала все подряд, как оголодавший пес.

Казик незаметно переместился от окна, отодвинул стул и помог занять Марго место. А сам устроился на другом конце стола.

Хозяин дома излишне старательно размешал свой кофе ложечкой и спросил.

— А вы?

Марго спешно проглотила кусок хлеба и уточнила:

— Что я?

— Вы не собираетесь сбежать?

— Нет, — сказала она и для наглядности помотала головой.

— Это хорошо.

Наниматель заметно повеселел.

— Знаете, леди Маргарет, я совершенно не представляю, что делать.

В голове прорезался Казик и напомнил:

— Марго, магию включи!

Девушка сама себя обругала, виновато глянула на фамильяра и включила магическое зрение.

К Лорду Орчею не тянулась ни одна черная нить, что не могло не радовать. А еще из-под белоснежной рубашки на груди мужчины пробивалось едва заметное голубоватое свечение. Ровнехонько в том месте, куда вчера так и не смогла прицепиться тьма, созданная Анабель.

Сам мужчина продолжал. Торопливо и слегка виновато:

— Я так на вас рассчитываю. Вы же поможете мне?

Ведьмочка оторвала взгляд от свечения и ответила:

— Это будет зависеть от вас.

— От меня? — Мужчина выглядел обескураженным. — Но я и так готов на все!

— Тогда покажите мне, что за оберег вы носите под рубашкой.

Сэр Генри замолк. Глаза у него стали круглыми от удивления. Он приложил ладонь к груди и спросил:

— Но откуда вы знаете?

Марго довольно улыбнулась. Казик у нее в голове и вовсе захихикал.

— Я ведьма, — сказала девушка, — вы не забыли? Мне положено знать такое.

— Да-да, конечно. — Мужчина слегка замешкался, потом принялся торопливо расстегивать пуговицы. — Конечно, вы должны знать.

Он сунул пальцы да шиворот и вынул круглый амулет белого металла.

— Вот. Это наш родовой оберег. Его надевают все мальчики, достигшие тринадцати лет и дают клятву никогда не снимать.

Казик вдруг исчез и проявился вновь уже рядом с сэром Генри. Он довольно бесцеремонно перехватил артефакт и моментально ухмыльнулся. А потом, не обращая внимания на хозяина дома, сказал Марго:

— Так я и думал. Печать богов!

* * *

Лорд Орчей с возмущением вырвал из рук фамильяра свой амулет и хотел уже было спрятать, но Марго его остановила.

— Погодите, мне тоже нужно посмотреть.

Она дотронулась до печати кончиками пальцев и восхищенно цокнула языком.

— О боги! Кто это сделал?

— Я не знаю, — хозяина дома все это внимание к себе и собственному амулету явно нервировало, но он ответил: — ему уже больше пятисот лет.

— Сколько? — Не поверила ведьмочка.

— Вы не ослышались…

И она присвистнула. С чувством, с выражением, со смаком, чем повергла лорда в абсолютный шок. И тут же поспешила извиниться:

— Ой, простите. Просто, впервые вижу, чтобы за такой срок артефакт ни капли не разрядился.

Генри Орчей искренне изумился:

— Хотите сказать, что раньше уже видели столь древние амулеты?

Марго прикусила язык. Хотя ее так и подмывало похвалиться. Видела ли? Ха! Да она выросла среди них. В родовом поместье герцогов Браганте этих древностей было, что грязи. Правда, большинство время от времени приходилось подзаряжать. А здесь… Девушка нехотя отдернула пальцы. Здесь она просто чувствовала, что сила, заключенная в магическом солнце, изначальная, неисчерпаемая, завязанная на какую-то неведомую сейчас магию. И ей в очередной раз стало обидно. Сколько всего потеряно! Сколько сожжено на кострах! Жуть!

— А сколько сокрыто в тайниках! — Вкрадчиво подсказал Казик.

И Марго заметно повеселела. В закромах этого дома она еще основательно покопается. Но сэру Генри знать об этом совсем не обязательно. А потому Ведьмочка ответила осторожно, но предельно честно:

— Конкретно такие печати не видела. Но в мои руки попадали артефакты куда древнее этого!

И победно вздернула носик!

Мужчина покачал головой и спрятал талисман под рубашку.

— Так что вы решили, леди Маргарет?

Она вернулась на свое место, чинно уселась и оповестила с милой улыбкой:

— Я остаюсь.

— Слава богам!

Лорд Генри подхватил со стола чашку кофе и выпил ее залпом, в один глоток.

* * *

Посуда была сдвинута в сторону. Подписанный договор лежал на середине стола. И лорд Орчей поминутно бросал на него благостные взгляды.

Марго, для чего-то загибая пальцы, перечисляла все, что ей было нужно. И перечисление это основательно затянулось.

— … сок красной бузины, сушеная беладонна, трехгранные иглы, поминальные свечи, кладбищенская земля…

На последнем компоненте сэр Генри нервно вздрогнул и взмолился:

— Леди Марго, зачем вы мне все это перечисляете? Не лучше ли написать список?

Казик достал из кармана пиджака сложенный вчетверо, исписанный с двух сторон, лист и положил поверх договора. Марго замолкла.

— Ну вот! — Хозяин развернул список, покрутил в руках и, не читая вернул на место. — Так куда лучше. Когда вам это надо?

— Вчера! — Буркнула девушка.

— Хм… — мужчина не стал развивать тему, — а в лавке мадам Лилит это можно найти? Или придется заказывать из столицы?

Марго вспомнила усталую не слишком молодую ведьму, безлюдную лавку, кота и поспешно сказала:

— Я думаю, что все из списка будет и здесь. А недостающее заменим. Это не сложно. Сок бузины легко заменяется на…

— Избавьте меня от подробностей, — перебил ее работодатель, — я вам и так верю.

Он немного помолчал. Девушка тоже решила выдержать паузу, чтобы ненароком не спугнуть его настрой.

— Тогда идите собирайтесь. А я пока распоряжусь, чтобы нам подготовили автомобиль.

— Нам? — удивилась Марго.

— Ну да! А что вас смущает. Я сам вас отвезу.

— Сам… — ведьмочка понятливо закивала, — ну да, слуги…

Сэр Генри рассмеялся.

— Слуги здесь не причем. Просто я люблю водить машину и с удовольствием отвлекусь от последних событий. Вам часа хватит?

Часа? Марго усмехнулась.

— Вот увидите, я соберусь за пятнадцать минут!

— Это похвально. Тогда ступайте. Я жду вас во дворе.

И Марго, забыв о степенности и манерах истиной леди, стремглав выскочила за дверь. Уже там в ее голове вновь проявился Казик:

— Молодец, не проболталась, — сказал он.

Ведьмочка расплылась в довольной улыбке.

— Я помню, что ты говорил мне.

— Умница. О Анабель пока молчим. Влюбленный мужчина тебе не поверит. А наш лорд влюблен. Уж я-то в этом разбираюсь.

— Верю, — сказала Марго вслух, а про себя подумала. — Жаль не в меня…

Хозяин дома ей совершенно неожиданно понравился. Даже слишком…

* * *

Сборы много времени не заняли. И скоро Марго уже летела по лестнице, перепрыгивая ступени. С огромным удовольствием она бы уселась на перила и просто съехала вниз. Но это было бы просто уже верхом неприличия. Одно дело дома, где слуги привыкли к причудам юной леди. Другое здесь, где девушку никто еще не знал.

В холе на первом этаже она заметила одинокого дворецкого. Тот услужливо распахнул перед ней дверь. Марго благодарно кивнула и включила магическое зрение.

Да чуть не споткнулась от неожиданности. К мужчине тянулся десяток черных нитей. Правда, все они сейчас были оборваны и волочились за ним кошмарным шлейфом. Но все же…

Ведьмочка сделала круглые глаза и излишне поспешно выскочила наружу. Когда дверь закрылась она вздохнула с облегчением. Что ожидать от раба Анабель, девушка пока не знала. Но явно ничего хорошего.

Лорд Орчей хлопотал возле шикарной машины, поправляя зеркала. Ведьме он обрадовался.

— Леди Маргарет, вы действительно очень быстро управились!

Она лишь мило улыбнулась.

— Казимир, вы с нами?

— Да, — твердо сказал Казик.

— Тогда садитесь назад. Леди Маргарет, а вы?

— Я сюда! — Девушка ткнула рукой на переднее сидение.

— Вот и славно.

Лорд открыл дверцу, усаживая пассажирку.

Уже в машине, Марго откинулась на спинку сидения и огляделась с восторгом. Боги, какая прелесть! Модный салон цвета слоновой кости, темно синий руль. Приборы сверкают хромом. В каждой частичке этого рукотворного чуда ощущалась роскошь.

И сэр Генри угадал ее мысли.

— Вам нравится?

— Да, — ответила та поспешно, — я обожаю авто!

Казик, не стесняясь фыркнул. Лорд Орчей покосился на него в зеркало заднего вида, потом посмотрел на счастливую Марго и, неожиданно для самого себя предложил:

— Хотите попробовать повести?

Марго от изумления остолбенела.

Хоть герцог Браганте и слыл человеком прогрессивным, но новомодные автомобили не слишком жаловал, предпочитая им дорогой экипаж, запряженный жеребцами лерванской породы. Правда, в семейном гараже были не только авто, там даже стоял паровой мотоцикл, но скорее для красоты, статуса и приведения гостей в изумление, чем для использования в бытовых целях.

Марго к ним и на пушечный выстрел не подпускали. Где это видано, чтобы благородная девица сидела за рулем? Для этого есть работники из плебеев. Но упрямица не теряла надежды, раз за разом делая набеги на гараж, к сожалению, абсолютно бесполезные.

Чуть проще стало, когда Марго попала в инкубатор ведьм и обзавелась подругами из семей попроще. Теми, что не только не чурались пускать своих дочерей за руль авто, но даже считали это престижным и модным. У них юная леди и училась вождению. Тайно, потихонечку, чтобы папа не узнал.

А здесь, вдруг…

— Хотите попробовать повести машину? — повторил предложение Генри Орчей.

— Я? — Марго от неожиданности указала на себя обеими руками.

— Ну не Казимир же? Вы, конечно.

Ее изумление порядком насмешило молодого человека.

— А почему не я? — Тут же возмутился с заднего сидения Казик. — Я тоже хочу!

— Я первая! — поспешила выпалить ведьмочка. — Хочу! Очень хочу! Просто безумно хочу! Можно?

Лорд Генри заливисто рассмеялся.

— Можно, давайте меняться.

Марго моментально выскочила из машины, галопом перенеслась на другую сторону и распахнула дверь со стороны водителя. Счастье, что сообразила не подавать руку. Сэр Генри обескураженно крякнул и вылез наружу.

— Право, — проговорил он, — вы зря так спешили. Я бы и сам справился. Ни разу еще, хм, леди не открывали передо мной двери. Обычно, хм, бывает наоборот.

Марго не обратила на его слова ровным счетом никакого внимания. Она прошмыгнула на сидение и, не дожидаясь, когда хозяин закроет дверцу, сама ее захлопнула.

Казик чуть не подавился от смеха. Сэр Генри лишь пожал плечами и направился на пассажирское место.

Глава 18 Марго совершает прелюбопытнейшее открытие

Дорога была ровной, тихой и совершенно безлюдной. Даже удивительно. В Ферте, что в пригороде, что в самом городе, всегда царило оживление. А здесь они успели отъехать от дома на довольно приличное расстояние, но до сих пор не встретили никого. Впрочем, Марго это было только на руку. Она давно не сидела за рулем, а потому не чувствовала в себе должной уверенности. И пусть здесь с легкостью разъехались бы две машины, в одиночку на широкой дороге ей было куда спокойнее.

По бокам проносились живописные пейзажи. В отдалении паслась пара лошадей. Из приоткрытого окна пахло весной и свежевспаханным полем. Рядом сидел весьма интересный мужчина. Жизнь начала казаться прекрасной. Из памяти выветрились все ночные страхи. В голове звучал игривый мотивчик и упорно просился наружу.

Все было хорошо! Да и как иначе, когда тебе девятнадцать лет и любое дело по плечу. Сзади ехидно хихикнул Казик. И Марго невольно вспыхнула. Опять подслушивает, поганец! Раздался новый хихик, подтверждая ее мысли.

— Ну погоди! — Проворчала про себя девушка и, чтобы отвлечься, спросила вслух: — Сэр Генри, а как называется ваше имение? Мы все еще не узнали…

— А? — Казалось этот вопрос вывел мужчину из глубокой задумчивости. — Имение? Теплые ключи…

— Необычное название. — Поддержал разговор фамильяр.

— Да, — хозяин имения довольно улыбнулся, — здесь повсюду бьют ключи. И они удивительно теплые. Даже зимой не замерзает. Поэтому я и решил провести воду в дом. Мне один столичный инженер подсказал.

Мужчина вдруг осекся, закаменел лицом и замолк.

А девушка поняла, что затронула весьма болезненную тему, поспешила задать другой вопрос и, как обычно, наступила на те же грабли:

— А зачем вы наняли мне подчиненных? Для чего они мне? Я же ведьма, а они простые…

Не успела договорить и буквально почувствовала затылком осуждающий взгляд Казика.

— Всегда знал, что тактичность у тебя врожденная! — Ворвался в мысли его голос.

Марго прикусила губу. А Лорд Орчей основательно смутился и поспешил оправдаться:

— Я же не знаю, каким образом вы будете защищать мое имение от этой, э-э-э, напасти. Вдруг вам понадобится строить какие-нибудь конструкции? А ребята рукастые, они вам в этом точно помогут!

Конструкции? Рукастые? Ну да… Марго вдруг вспомнила Бадди с висящим на ладони Бэрримором и невольно прыснула. Еще какие рукастые. Правда, раньше она себе это представляла слегка иначе…

А лорд Орчей, ободренный ее молчанием, продолжал:

— Вообще-то я их выписал из столицы для других целей. Хотел, чтобы они доделали трубы. Но пока мои поверенные утрясали проблемы и искали подходящую бригаду, началось это…

Марго оторвалась от дороги и бросила на мужчину быстрый взгляд. Тот выглядел расстроенным.

— И прежние рабочие…

Он окончательно нахмурился и замолк.

— Кстати, — подал из-за спины голос Казик, — а они-то куда подевались? Вы так их и не нашли?

— Вам уже рассказали? — Сэр Генри обернулся назад, увидел утвердительный кивок и признался: — Не нашли. И куда пропала леди Вайолет я тоже не знаю.

— Та ведьма, что была первой? — Быстро спросила Марго.

Ей было сложно вести машину и расспросы одновременно. Поэтому она съехала на обочину и остановилась. Так стало куда проще. И самого хозяина поместья она могла видеть без проблем.

Тот отвернулся к окну, побарабанил пальцами по полированной панели и нехотя произнес:

— Да.

— Кто еще пропал, вы можете сказать? — Снова вмешался Казик.

— Конюх, два садовника и трое лакеев. Еще одна из горничных, но думаю, что она просто сбежала. Исчезли ее вещи и кое-что по мелочам из дома.

— Это все?

— Все. Пятеро слуг попросили расчет и уехали сами. Это видели все. Остальным пришлось увеличить жалование втрое. Иначе они отказывались оставаться.

Он резко обернулся к Марго и схватил ее за руку.

— Помогите мне, леди Маргарет, умоляю! Я не знаю, что мне делать! В Аратине пошли слухи, что мой дом и весь род прокляты! Еще немного и они дойдут до столицы. Я в отчаянии!

На лице у него были написаны ужас и безысходность. И ведьмочке стало его безумно жаль. Захотелось ободрить, поддержать, но сказать она ничего не успела.

— Так уезжайте отсюда! — Снова встрял фамильяр. — Оставьте этот дом. И себя спасете и людей.

— Я не могу. — Мужчина отпустил Марго и вновь отвернулся к окну. — Уехать сейчас, означает признать правоту слухов. А это настоящий позор для рода. Что я потом скажу отцу? Он ни за что меня не поймет. И леди Анабель… Она такая чистая, такая нежная, такая ранимая. Она побоится связать свою жизнь с семьей, над которой висит проклятье! И потом, ей так нравится эта усадьба…

— Глупо. — Отчеканил Казик и замолк, сложив на груди руки.

— Пусть! Пусть глупо! — Горячо воскликнул несчастный влюбленный.

А Марго поняла, что он так пытается убедить не только их, но и себя самого.

— Но я не уеду отсюда! Ради нее, ради себя, ради нашей любви.

Фамильяр презрительно скривил губы.

Марго молча переводила взгляд с одного мужчины на другого и понимала, что Казик говорит разумные вещи. А лорд Орчей ведет себя странно, нелогично. Проклятие? Пфф… Сколько родов подвергалось этой напасти! И ничего. Никто от них не отвернулся! Десяток опытных ведьм легко может справиться с любым проклятием. А ведьм в столице предостаточно, были бы деньги…

А здесь, с чего бы такая щепетильность и желание все сохранить в тайне? А что если? Она опять посмотрела на хозяина проклятого дома в упор и прошептала простенькое заклятие. Над головой у того проявилось тусклое багровое облачко. И Марго довольно усмехнулась.

— Что ты там увидела? — Тут же проявился в голове любопытный голос Казика.

— Секрет! — Ответила девушка. — Попробуй сам угадать.

Призрак обиженно засопел. А возможно просто пытался выудить информацию из ее головы. И ведьмочка поставила заслон. Пусть поломает голову. Потом она, конечно, все ему расскажет. Но сейчас Марго не могла отказать себе в таком удовольствии.

— Леди Маргарет, — произнес со своего места лорд, — если вы устали, я могу дальше повести автомобиль сам.

— Нет-нет, — Марго поспешно завела машину. — Я совсем не устала.

И она вырулила с обочины на шоссе.

* * *

Сэр Генри остался ждать в машине. В лавку идти он отказался наотрез. А Марго, помня слова извозчика о проклятом месте, не стала настаивать. Просто выскользнула из салона, оставив обоих мужчин внутри, и принялась спускаться по лестнице, изучая взглядом потемневшую доску.

«Магические сокровища мадам Лилит». Со времени последнего посещения вывеска не стала лучше. Да и внутри лавочка практически не изменилась, разве что теперь было чуть светлее.

На прилавке по-прежнему спал кот. А вот филина Марго не нашла. Зато сама мадам оказалась на месте — дремала на стуле за прилавком. И девушка, чтобы привлечь внимание, громко поздоровалась:

— Добрый день! Я снова к вам.

Женщина встрепенулась. Разглядела гостью и неловко улыбнулась:

— Вы вернулись? С наборами было что-то не так? Я могу заменить!

Она подскочила и ринулась к шкафчику. Марго стало неловко. И от унизительно-просящего голоса хозяйки, и от ее обреченности. И девушка поспешила успокоить ведьму:

— Нет-нет! Все прекрасно. У меня для вас новый заказ.

Мадам Лилит обернулась. Во взгляде ее неверие смешалось с робкой надеждой.

— Заказ? — Это все, что она смогла проговорить.

— Большой заказ! — Марго суматошно достала из сумочки список и положила на прилавок. — Здесь ничего особо редкого нет. Но если чего-то не найдете, попробуем заменить.

Женщина направилась к посетительнице, зачем-то вытирая на ходу руки о передник. Было видно, что она ужасно нервничает. Мадам протянула руку и взяла список так осторожно, словно боялась, что тот ненароком исчезнет.

Не исчез. И хозяйка слегка подуспокоилась.

— Ого! — Сказала она. — Как скоро это все вам нужно?

Марго слегка помялась, но вынуждена была признаться:

— Как можно быстрее. Многого не хватает? Да?

— Наоборот. — Впервые за все это время женщина улыбнулась. Уверенно. Открыто. — Все есть. Только часть товара хранится не здесь. Дома. Лавочка слишком мала, и все в ней не помещается.

У Марго отлегло от сердца.

— Сколько вам надо времени, чтобы собрать заказ? — Спросила она.

— Час. — Ответила ведьма. Потом помолчала и исправилась: — Полтора.

— Хорошо. И добавьте к этому списку набор, — она бросила взгляд в сторону выхода, словно боялась, что ее могут услышать, — разрушающий приворот с подчинением. У вас же есть такие наборы?

— Есть, — хозяйка кивнула, — у меня есть все базовые наборы. Это удобно.

С этим Марго не могла не согласиться, действительно, удобно. Ведьмочка достала из сумочки кошелек-кисет и положила на прилавок.

— Здесь задаток. Через полтора часа я вернусь за заказом и доплачу, сколько не будет хватать. До встречи.

И она, стараясь не бежать, направилась к выходу.

* * *

Юной леди было паршиво. На душе скреблись кошки. Она шла и молила про себя: «Не приведи боги, мне стать такой!» Эту женщину ей было безумно жаль. На глазах блестели слезы.

Только на улице Марго слегка отпустило. Она глубоко вдохнула свободного воздуха Аратина и направилась к машине. Там внутри о чем-то горячо спорили мужчины. При виде девушки оба, как по команде замолкли. Она пригляделась — оба казались обиженными.

Пока Марго не было, лорд Орчей успел перебраться на место водителя. И ей только и осталось, что занять пассажирское сидение. Уже внутри, захлопнув дверку и откинувшись на удобную спинку, она спросила:

— Ну, чего не поделили? Признавайтесь.

Сэр Генри сделал вид, что не слышал вопроса и принялся заводить автомобиль. А Казик… Тот громко фыркнул, взвился синим дымком и втянулся в кулон, оставив Марго наедине с работодателем.

Ведьмочка усмехнулась.

— Вот и поговорили. — Ответила она сама себе.

Сэр Генри даже ухом не повел.

— Все заказали? — Спросил он, как ни в чем не бывало.

— Все. — Подтвердила Марго. А про себя добавила: «И даже больше».

— Когда забирать? Завтра?

Голос у него был серьезный-пресерьезный. И ведьмочка догадалась, что за напускной серьезностью мужчина прячет возникшую неловкость. Она не сдержала улыбки.

— Нет. Зачем так долго ждать? Лилит обещала все сделать уже через полтора часа.

— Значит, у нас есть полтора часа свободного времени? Хм…

Лорд Орчей задумался. Но ненадолго.

— А давайте я свожу вас в одну чудесную кофейню? — Он обернулся к Марго и уселся полубоком.

Девушка оглядела его — породистый нос, твердые губы, мужественный подбородок, красивые глаза, широкие плечи… О, боги, да весь хорош! Сердечко ее взволновано забилось внутри. А сохнет по этой бледной мыши Анабели! Где справедливость?

Она невольно фыркнула и поспешила сама себя успокоить: «Ну ничего, мы это исправим!»

— Вы не хотите? — Неправильно понял сэр Генри. — Тогда куда вас отвезти? В парк? В магазины?

— Нет-нет, — поспешила его остановить Марго, — очень хочу.

И мужчина заулыбался. А у Марго на душе стало тепло и спокойно. А в сердце проснулась надежда. Неужели она тоже нравится этому человеку? Правда, надежду эту моментально убили. Сам лорд Орчей.

— Тогда едем. Вам понравится. Обещаю. А по возвращении я познакомлю вас с Анабель. Надо ей показать, что вы, леди Маргарет, совсем не страшная. А то она, бедняжка, очень боится ведьм…

Глава 19 Марго вербует союзника

Полтора часа прошли в напряженном молчании. Нет, кофейня была шикарной. Пирожные вообще выше всяких похвал. Марго перепробовала все, что смогла в себя вместить, поразив хозяйку заведения отменным аппетитом.

Кроме кофе был заказан горячий шоколад. После сладкого в ход пошли тарталетки с соленой рыбой и икрой. Кто сказал, что так нельзя? Фррр… Ведьмочке было откровенно наплевать на чужое мнение. Ей так хочется! И баста… Тем более, что надо срочно успокоить нервы, чтобы ненароком не устроить скандал. А для скандала, знаете ли, в наличии очень веская причина — сам граф Орчей.

Для себя мужчина не заказывал ничего, дал отмашку персоналу заведения, а сам достал модную сигару и пересел в угол для курящих, бросив Марго одну. К потолку вздымались завитки дыма. На лице нанимателя застыла мечтательная улыбка…

От этого юная леди пребывала в бешенстве. А чему радоваться-то, скажите на милость? Сидит, молчит и мечтает не о ней, а об этой гадине Анабель!

После кафе они забрали заказ и практически молча доехали до Теплых ключей. За руль ведьмочку больше не приглашали. А сама она проситься не стала. Вот еще! Было бы перед кем унижаться. Под горячую руку досталось и Казику — фамильяр попытался выбраться из кулона, но был принципиально запечатан внутри…

В итоге, слегка озадаченный лорд Орчей привез в усадьбу раздраженную донельзя ведьму. Только всю глубину проблемы прочувствовать так и не успел.

Марго рывком распахнула дверцу авто, но вылезти ей не дали.

— Погодите, леди Маргарет, я помогу вам, — проговорил радушный хозяин.

И это взбесило ее еще сильнее.

— Я сама! — Зарычала она и выскочила наружу.

Сэр Генри пожал плечами и поспешно слинял. А Марго захлопнула дверь и полезла доставать багаж.

* * *

На второй этаж, пыхтя и отдуваясь, взошла натуральная фурия. Глаза у девушки сверкали от ярости, губы были сжаты в тонкую полоску. Встреться ей сейчас Анабель, Марго бы порвала ее на тысячу маленьких Анабелек. Вот только суккуба рядом не наблюдалось, а потому и сорваться было не на ком. Разве что Казика выпустить из заточения? Но остатки здравого смысла шептали Марго, что этого делать не стоит.

Зато у дверей отведенных ведьме покоев ее ждал поверенный лорда Орчей. Если он и удивился тому, что девица сама тащит наверх тяжеленные сумки, то виду не подал. Просто поздоровался:

— Добрый день, леди Маргарет.

— Здрасьте, — буркнула та, плюхая на пол баулы, — а вам здесь что надо? Тоже пришли мне рассказывать о том какой нежный цветочек эта дрянь?

Подобным заявлением сэр Томас слегка озадачился, а потому решил уточнить:

— Простите, вы о ком?

— Об этой гадине, Анабель…

Марго даже не собиралась смягчать высказывания. Сейчас ей море было по колено.

Неожиданно названное имя вызвало на лице поверенного довольную мину. Он оживился и заговорщически приложил к губам палец:

— Тише, леди Маргарет, тише. Давайте зайдем к вам. Я думаю, нам есть, что обсудить.

Марго как-то сразу попритихла. Ярость сменилась любопытством. Она даже позволила мужчине взять драгоценные сумки и занести внутрь. А там уже молча уселась в кресло и уставилась на гостя.

* * *

Разговор наладился не сразу. Сэр Томас довольно долго раздумывал, сидя в кресле напротив и барабаня пальцами по столешнице. Марго же молчала, решая стоит выпустить Казика сейчас или обождать и сделать это чуть позже, чтобы ненароком не напугать гостя. Наконец, она заговорила первой:

— Вы не будете против, если к нам присоединится мой фамильяр?

— Который? — Спросил мужчина, оглядывая комнату.

— Не кактус, второй. Казимир.

Была видно, что эта идея поверенному не по вкусу, но он все равно согласился:

— Пусть будет, он, гм, человек не глупый.

Марго тут же сняла защиту с кулона. И Казик, польщенный, что его назвали человеком, выбрался наружу, принес из спальни стул и уселся в торце стола.

— Так о чем вы хотели поговорить? — Спросила ведьмочка.

— О Анабель. Вам удалось выяснить, кто она?

Марго не успела ответить. Казик среагировал первым. Он прищелкнул пальцами, и с подоконника вспорхнули две книги, пролетели над головой поверенного, приземлились на стол перед ним одна на другую. Второй щелчок — и верхняя раскрылась в нужном месте.

Марго усмехнулась. Ай да Казик! Любит пустить пыль в глаза. Ну ничего, наверное, так даже лучше.

Сэр Томас не стал брать книги в руки и спрашивать, где девушка их раздобыла тоже не стал. Лишь мельком бросил взгляд на текст, на картинки и удовлетворенно кивнул.

— Ну что ж, так даже проще. Тогда я должен кое-что вам показать.

Ок пружинисто поднялся на ноги, скинул на спинку кресла пиджак, оставшись рубашке и жилете. Потом расстегнул на манжете запонку с эмалевой розой, и начал закатывать рукав.

Марго все это время пребывала в недоумении. Ничего себе новости? С чего бы это постороннему мужчине вдруг раздеваться при незамужней девице? Она мельком глянула на Казика. Тот довольно ухмылялся. И девушка проглотила рвущийся с языка вопрос.

Наконец, поверенный справился с непослушной тканью и сунул ведьмочке под нос предплечье. Глаза у Марго стали круглыми от изумления. Она опять покосилась на фамильяра. Тот откровенно ржал. И девушке вдруг стало невыносимо стыдно. Как можно только быть такой дурой? Как? Сэр Томас в комнате почти полчаса, а она за все это время даже не удосужилась проверить его магическим зрением!

И Марго решила наверстать упущенное.

Ну, что ж, как и следовало ожидать. К мужчине не тянулось ни одной черной нити. Злобной твари по имени Анабель не удалось поймать его на крючок. Зато на коже руки красовалось блеклое солнце с недоброй улыбкой. Точно такое же, как и на лопатке самой ведьмы.

* * *

Марго забыла все правила приличия, вскочила и схватила мужчину за руку. Точно — Печать богов! Настоящая, мощная, совсем новенькая. Вот только…

— Откуда это у вас? — Воскликнула она с жадным любопытством.

— Знаете, что это такое? — Вопросом на вопрос ответил гость.

— Знаю! У меня есть такая же.

Томас Харди довольно улыбнулся, опустил рукав и застегнул манжет. Лишь потом ответил:

— Мне Вайолет сделала.

— Вайолет? — Марго нахмурила лоб. С чего бы это наемной ведьме ставить оберег какому-то поверенному? Странно. И она поинтересовалась: — А почему?

Мужчина сцепил в замок ладони и уставился на девушку в упор.

— Вайолет моя дочь. Прошу вас, леди Маргарет, — он замялся, — прошу, Мэгги, помогите мне. Узнайте, что с ней случилось.

На миг Марго остолбенела. Вот это поворот! Кто бы мог подумать…

— А лорд Орчей знает?

Мужчина безнадежно махнул рукой.

— Конечно, знает. Но кроме обожаемой Анабель его ничто не интересует. Он словно ослеп.

Девушка вспомнила багровое облако над головой хозяина поместья и поморщилась. Конечно, ослеп! Еще бы. Кто знает, чем именно его опоили? Она мельком глянула на сумки и подумала, что отворотное зелье придется делать в первую очередь. В лице молодого лорда ей нужен союзник. Разумный, способный критически мыслить. Сейчас же вместо нормального человека у нее в тылу оказалась одурманенная марионетка суккуба.

Здесь ее мысль ушла в сторону, и Марго вспомнила оберег самого лорда. Вспомнила и удивилась, что Анабель до сих пор не смогла уговорить жениха снять кулон. Надо бы узнать почему…

— Мэгги, вы меня слышите? — Тронул ее за руку собеседник. — Мэгги!

— Марго, — поправила его ведьмочка, возвращаясь к разговору.

— Что?

— Меня зовут Марго.

Сэр Томас был согласен на все что угодно.

— Хорошо, Марго. Так вы поможете мне?

* * *

— А вы? — Вмешался в разговор Казик. — Вы поможете нам?

— Всем чем смогу! — Томас Хари прижал руки к груди. — Можете на меня рассчитывать во всем!

Фамильяр невесело хмыкнул.

— То-то я и смотрю. Бросили ее как кутенка в омут. Ничего не рассказали, не объяснили, не предупредили! Неужели вам трудно было сказать пару слов? А если бы… — Он раздраженно махнул рукой. — Да что с вами говорить. Зато туда же — помоги мне Марго!

Сэр Томас пошел красными пятнами, взгляд у него стал виноватым, и он поспешил оправдаться:

— Я не мог. У меня были инструкции…

Казик опасно прищурил глаза и, пока Марго пыталась переварить услышанное, припечатал оппонента окончательно:

— А по поводу Вайолет у вас инструкций нет?

И, похоже попал в точку. Поверенный как-то сгорбился, съежился и совсем поник.

— Вы правы, — сказал он, — вы совершенно правы. Простите меня, Марго, я пойду.

И принялся вставать.

— Сидеть! — прорычала ведьмочка. — Куда? У меня к вам еще уйма вопросов.

— Но как же…

Мужчина беспомощно оглянулся на Казика. Тот улыбался, как сытый кот.

— Я помогу вам, — Марго старалась, чтоб голос ее звучал спокойно, ровно. Хоть это было сложно. В душе девчонки бушевал ураган страстей. Призрак добился своего — разбил наивные иллюзии юной леди. Поэтому жалость к несчастному отцу в ней основательно поугасла. — Я помогу вам. Но и вы поможете мне. А для начала расскажите-ка мне все, что знаете, про нашу драгоценную Анабель.

* * *

История началась издалека.

— Городок у нас небольшой. Все друг друга знают. Сосед сэра Генри, сэр Роджер Тибот, всегда слыл затворником. Но на старости лет вдруг пристрастился к игре на бирже. К сожалению, не слишком удачно.

Марго честно попыталась понять, какое отношение биржа имеет к Анабель. Но не смогла.

— Зачем вы мне все это рассказываете? — Не сдержалась она. — Я тоже знаю людей, которые играют на бирже. И что? Какое это имеет отношение к невесте вашего хозяина?

Она картинно изогнула бровь, стараясь придать своему вопросу выразительности. Сэр Томас ничуть не смутился. Чем-чем, а девичьими бровями его было не пронять.

— Прямое, — ответствовал он, — сосед в конце концов проигрался, а имение пустили с молотка.

Ведьмочка фыркнула, но бровь не опустила. Вот еще!

— И?

— И… И у него появился новый хозяин. Грегори Смит. Из плебеев. Ни титула, ни породы, только деньги и связи. Инженеришка, изобретатель, как это теперь называется? Промышленник… Удачливый, впрочем.

— Ага, — Марго наконец-то начала понимать, к чему клонит мужчина, — и у него по счастливой случайности оказалась красавица-дочь?

Томас Харди благосклонно кивнул.

— Давно это было?

— Недавно, четыре месяца назад. И сразу затеял в доме ремонт. Навез разных технических чудес. Устроил водопровод! Как-будто нельзя подогреть воду магией? Представляете, даже электрические фонари в парке поставил!

— Зачем? — Удивилась Марго. — Шары на магическом эфире куда удобнее и дешевле.

Поверенный пожал плечами.

— Пыль в глаза пускал, кичился своим богатством, не знаю. Но сэр Генри стал частенько захаживать в гости — поглазеть на диковинки.

— На дочку или водопровод? — Хохотнул Казик.

Поверенный его радости не разделил.

— На все сразу. Затеял в доме переделки, выписал из столицы работников. Жениться надумал! И на ком? На этой…

Мужчина презрительно скривил губы.

— Жаль, что она так хороша…

— А отчего не женился? — Уточнила Марго.

На лице поверенного расцвела довольная улыбка.

— Отец запретил. Сказал, что лишит и наследства, и титула. Представьте, Генри был готов от всего отказаться! Вот только…

— … Анабель его не поддержала. — Закончил за него Казик. — Старо как мир. И что же дальше?

— Дальше… — Сэр Харди замолк. На этот раз довольно надолго. — Родня стала нашему лорду в срочном порядке искать невесту в своем кругу. Столичная бригада принялась за работы. А Анабель картинно поливала этого дурня слезами, вещая, что не желает от любимого такой жертвы. И он пообещал ей, что введет в этот дом в качестве законной жены — графини Орчей.

— А это все, — Марго обвела руками вокруг себя, словно хотела охватить весь мир, — когда началось?

— Чуть позже. Когда пришло письмо, о том, что отец сговорился о помолвке с дочерью графа Уэйк.

— Весьма своевременно, для Анабель. — Оценил рассказанное Казик. — И конечно-же об этом сразу заговорили.

Сэр Томас хмыкнул.

— Конечно. Да еще строители пропали. Сразу поползли слухи о проклятии. Потом начали исчезать слуги. И дело стало совсем плохо.

— И помолвку расторгли?

— Да. Потом была еще одна помолвка с дочерью графа Бруни.

— С тем же результатом? — Голос Казика сочился ехидством.

— А вы как думаете?

Фамильяр картинно развел руками, всем своим видом показывая, что никак.

— А потом наняли Вайолет.

Здесь уже вмешалась Марго.

— Я одного не понимаю, как только Анабель разрешила пустить сюда вашу дочь? Она что, не была против.

— Была. Да и сам сэр Генри не горел желанием. Вайолет нанял старый граф. Как и вас, Марго. Анабель не могла на это повлиять.

— Еще бы, она же не его приворотным зельем опоила.

— Чем опоила? — Брови его полезли на лоб.

И Марго поняла, что смогла несказанно удивить поверенного.

Глава 20 Марго попадает впросак

— Значит, приворотное зелье… — Томас Харди никак не мог поверить в услышанное. — Но зачем? Она же суккуб? Она и без зелья должна прекрасно справляться?

И действительно, зелье с суккубом никак не вязалось. Если, конечно, не знать про оберег. А поверенный о нем совершенно точно не знал. Марго тоже не стала выдавать тайны. Зачем? Она ободряюще улыбнулась и сказала:

— Поверьте, есть причина.

— Ну есть, так есть… — Мужчина поднялся. — Наверное, мне пора идти.

— Погодите, — остановил его Казик, — я никак не пойму одну вещь. Если Вайолет сделала вам этот знак, — он указал на предплечье гостя, — то почему она не защитила себя?

Вид у поверенного стал совсем обреченный. Он нервным движением достал из кармана портсигар с монограммой, повертел его в руках, глянул мельком на Марго и убрал обратно, так и не решившись закурить.

— В том-то и дело, что защитила. — Нехотя ответил мужчина. — У нее был амулет с печатью богов.

— Тогда как же… — Начала было ведьмочка и замолкла. Кто знает, что случилось с дочерью этого человека.

Сэр Томас развел руками, лишь подтверждая мысли девушки.

— Я все же пойду, — сказал он.

— Нет! — Марго вскочила следом. — У меня к вам есть одна просьба.

Тот замер, не дойдя до двери пары шагов, и молча обернулся.

— Я хочу, чтобы вы нашли Бадди Стенфорда и передали ему мою просьбу…

* * *

Марго сидела в кресле, перекинув ноги через подлокотник и болтала в воздухе босыми ступнями. На ней были надеты весьма смелые бриджи цвета шоколада, гетры, белая рубашка и мужской жилет из твида. Выглядела она в таком наряде как натуральный сорванец. Впрочем, весьма очаровательный.

Казик расхаживал по комнате взад-вперед, от избытка эмоций размахивая руками.

— Зачем тебе только понадобился этот Бадди? — Вопрошал он недовольно. — Никакого толку от этого идиота не будет!

Ведьмочка задумчиво накрутила на палец длинный локон и упрямо проронила:

— Будет, вот посмотришь.

— Ну не знаю! — Фамильяр картинно всплеснул руками и плюхнулся в свободное кресло. — Но помяни мое слово, связываться с ним себе дороже!

— Казик, — Марго спустила ноги на пол, — ну что ты заладил, право слово. Давай, хотя бы попробуем? Вдруг получится?

Призрак скрестил на груди руки, обиженно надулся, немного подумал, открыл рот, но высказаться не успел. Кровать посредине вздыбилась, заскрипела. Раздался вздох, довольное чавканье, снова вздох. И прямо возле подушек проявился Бэрримор.

Кругленький, пузатый, довольный.

— Гляди-ка, опять где-то налопался, — засмеялся Казик.

— Да здесь у него завтрак, обед и ужин на каждом углу. — Отмахнулась Марго. — Стараниями Анабель.

— Так может, ничего не надо делать самим? — Резонно предложил Фамильяр. — Отсидимся здесь? А там, глядишь, наш обжора и саму красотку съест!

Бэрримор бросил на призрак укоризненный взгляд и припечатал:

— Сам ты обжора!

— Я? — Казик забыл, что надо изображать человека и от возмущения взмыл в воздух. — Да меня здесь даже не кормят! Это ты у нас… Да я тебе…

Меж ладоней мужчины появился огненный шар. А кактус в ответ раздулся и пошел черным дымком.

— Так, хватит, — вмещалась Марго, — стоп! Сдурели?

Обиженные фамильяры расселись по местам.

— Бэрричка, — позвала она кактус, — хочешь мелок?

— Мелок! — радостно взвизгнул фамильяр, подпрыгнул, исчез и тут же проявился у ног хозяйки, насажав мимоходом зацепок на гетры. — Давай!

Марго полезла в карман и достала сразу пару мелков. Исчезли они в мгновение ока. Как и сам кактус.

Девушка задумчиво отряхнула руки и сказала:

— Ну вот, ты совсем запугал бедолагу.

— Ничего с ним не будет, нагуляется и придет. — Казик вдруг усмехнулся и обернулся к ведьмочке. — А ты хоть поняла, кто именно тебя нанял на работу?

— Кто-кто, — машинально ответила та. — Сэр Генри.

— А вот и нет! Сэр Генри никого не стал бы нанимать. И Вайолет, и тебя нанял один и тот же человек…

— Старый граф! — Закончила за него Марго.

* * *

Бадди пришел, как и было назначено, после обеда, в четыре часа пополудни. Марго едва успела подготовиться к встрече. Наряд она переодевать не стала, только гетры сменила на длинные гольфы. Да и то чтобы угодить Казику. Неприлично, видите ли, встречать постороннего мужчину с голыми ногами!

Ведьмочка громко фыркала, напяливая на себя новую деталь туалета. Вот же придумал! Где тут голые ноги? Так, совсем чуть-чуть, мысок и пяточка. Ох, не помер бы Бадди от такого зрелища! Точно не помер… Но фамильяр был неумолим. И девушке пришлось подчиниться.

С первым стуком в дверь Казик отправился в кулон, чтобы не смущать подопытного. Марго напялила на лицо самую радушную улыбку, на какую была способна, пшикнула для верности на волосы модными духами и пошла открывать.

Казик в кулоне хихикал, предвкушая потеху.

Бадди стоял на пороге с лицом смиренным и покорным. Марго даже изумилась — куда только подевалась прежняя наглость? На нем был надет слегка обшарпанный костюм и новенькие блестящие гуталином ботинки. В руках горе ухажер торжественно-печально держал одинокую красную гвоздику.

При виде Марго парень поднял брови домиком и пролепетал:

— Вы меня звали, леди Маргарет?

— Звала, — ответила та машинально.

Вид Бадди с гвоздикой ее поразил. Она отодвинулась, освобождая дверной проход и пропустила парня внутрь. Тот прошествовал как на казнь.

Когда дверь закрылась, Бадди снова спросил:

— А зачем звали?

Что на это ответить, Марго не знала. Не говорить же правду? А потому выпалила первое, что пришло в голову:

— У меня к тебе важное дело — и, опуская политесы, добавила: — раздевайся!

— Я? — Бадди не поверил своему счастью и, для надежности, ткнул себе пальцем в грудь.

— Ты, — подтвердила Марго, — или мне какого другого позвать?

Вид у парня резко изменился. На лице появилась приторно-сладкая улыбка. Взгляд стал масляным и похотливым. Марго едва не перекосило от омерзения. И она с трудом удержала на лице приветливую мину.

— Не стоит, крошка, — развязано сказал парень, — лучше меня тебе никого не найти.

Он всучил Марго цветок и принялся поспешно раздеваться.

Под костюмом у подопытного обнаружились ярко-красные трусы длиной по колено и не менее красные носки. Почти новые — левый целый, правый с огромной дырой, сквозь которую пугливо выглядывал на волю большой палец.

Зрелище это совершенно неожиданно поразило ведьмочку, и она на миг забыла, что делать дальше. Засмотрелась и пропустила момент, когда новоявленный ухажер полез с объятиями. Девушку проворно сгребли в охапку и потащили к кровати, попутно обслюнявив полщеки, мочку уха и шею.

От испуга она забилась и раньше времени выпалила заготовленное заклятие, как и было задумано, закончив его словом «окаменей». Бадди последний раз чмокнул ее в щеку, сжал покрепче да так и замер.

И Марго поняла, что попала…

* * *

Вы когда-нибудь попадали в дурацкое положение? Неужели нет? Вот и Марго, иногда… Да что там иногда, всегда, везде, с катастрофической регулярностью!

От обиды и разочарования она едва не разрыдалась. За что такая несправедливость? Ведь она же ничего плохого не хотела! Даже наоборот… А тут полуголый мужчина и… Срам-то какой! Да еще и дверь! О, боги, какой ужас! Дверь-то она не заперла! А если кто войдет? Вовек не отмоешься…

Ведьмочка дернулась еще пару раз, попыталась освободится без посторонней помощи. Куда там! Бадди держал свою добычу крепко. Хлюпая носом, она задвинула гордость в дальний угол и позвала шепотом:

— Казик, вылезай! У меня беда!

— Ты же хотела сама управиться. — отозвался из кулона ехидный голос. — Или передумала?

— Казик, — взвыла девица, — прекрати, сейчас не время. Я дверь забыла закрыть!

— Какая неосторожность!

Из-под рубашки виз просочился голубой дымок. И фамильяр с довольной улыбкой предстал пред новоявленной скульптурой.

— Ты много чего забыла, — сказал он с удовольствием, — ты даже не взглянула, успела ли этого болвана поймать Анабель.

— Тише-тише ты, — зашипела Марго, — он все слышит.

— И пусть! Сильнее оценит, когда ты его все-таки спасешь.

Казик обошел скульптурный дуэт по кругу, хихикнул и бодро выдал:

— Какая красота. Жаль твой отец не видит. Вот бы порадовался за дочку!

— Казик! — Возмутилась Марго. — Ну хватит. Дверь закрой и помоги мне.

Фамильяр остановился перед ведьмой и сложил на груди руки, всем видом давая понять, что делать ничего не собирается.

— Воспитанные девицы так не говорят. — Сказал он менторским тоном. — Ты ничего не хочешь добавить?

— Нашел время для нравоучений! — Возмутилась было Марго, но, увидев ехидную ухмылку, тут же пошла на попятную и сделала голос елейным до приторности. — Пожалуйста, Казик. Ну пожалуйста…

— То-то же.

Фамильяр скользнул к двери и запер замок, а потом вернулся назад.

— Так, репутацию твою мы спасли, теперь будем спасать тебя саму. Что надо делать?

— Там на столе склянка с противным запахом, неси сюда…

Казик придвинулся к столу, склонился и потянул воздух ноздрями. Фууу… Вот это амбре! Склянок тут было не меньше десятка. Розами не пахла ни одна.

— Здесь какую ни возьми, — сказал он, брезгливо наморщив нос, — все воняют какой-то дрянью.

Марго как могла повернула голову, окинула батарею пузырьков взглядом и уточнила:

— Третья слева.

— Эта? — призрак привычно проигнорировал левую сторону и ткнул пальцем в третью баночку справа.

— Да…

— А говорила слева…

— Ну Казик…

— Не нукай… Что дальше?

— Влей ему немного в рот… Постарайся.

Фамильяр в который раз оглядел скульптуру и покачал головой.

— Легко сказать, постарайся, вон как он к тебе присосался. Как я ему в рот попаду?

— Я голову отодвину!

Марго уперлась парню в грудь руками и попыталась отклониться в сторону. Выходило не очень, голову пришлось запрокинуть в бок и назад. И девушка невольно уставилась в потолок. И она взмолилась:

— Давай быстрей, я так долго не выдержу. У меня и так шея затекла.

— Спешка хороша при ловле блох! — Назидательно заявил фамильяр. — Я мы с тобой не блох ловим, а творим волшебство…

Но мешкать не стал. Пробка от склянки полетела на пол. Казик прислонил стеклянное горлышко к нижней губе Бадди и слегка наклонил пузырек.

В нос Марго ударила едкая вонь. А за шиворот потекло.

— Вот демоны, — раздалось приглушенное шипение, — ничего не выходит. Все мимо льется. Придется его уложить на кровать. На спину.

— А меня! — Сдавленно пискнула Марго, пытаясь рубашкой промокнуть смердящую жидкость с живота.

Казик хохотнул:

— А ты, если хочешь, оставайся здесь! Подожди, пока я управлюсь.

— Ну Казик! — В который раз за этот день взвыла ведьмочка и уставилась на фамильяра с укоризной.

Тот легонько щелкнул ее по носу.

— Не хочешь оставаться? Тогда молчи и не мешай.

Марго надулась и замолкла. Призрак с легкостью сгреб в охапку и Бадди, и девчонку. Оторвал их от пола. В два шага перенес к кровати, где уложил парня на спину. Марго оказалась сверху. Поелозила, устраиваясь удобнее и вдруг… животом ощутила что-то твердое, выпирающее, неудобное. И ей это не понравилось.

Она слегка отклонилась, просунула руку себе под живот, пытаясь понять, что же ей там так мешает, и вдруг… Мама! Богатое воображение живо дорисовало то, на что наткнулась благородная девица. И Марго отчаянно покраснела.

— Казик, — пролепетала она, — там…

И смущенно замолкла.

Фамильяр заржал в голос.

— Клад нашла?

— Почти…

Казик хотел выдать какую-нибудь колкость, но посмотрел на несчастную девчонку, на окаменевшего парня и ему вдруг стало их жалко… обоих.

— Потерпи, — сказал он ободряюще, — чуть-чуть осталось. А пока убери голову.

И она поспешила выполнить приказание. Снова мерзко пахнуло. К счастью на ведьмочку в этот раз ничего не протекло.

— Ну вот, — констатировал фамильяр, — совсем другое дело. Готово.

И отошел в сторону. Марго скороговоркой прочла заклинание и громко выкрикнула: «Отомри». А потом замерла, ожидая того, что случится дальше.

* * *

Отмер Бадди далеко не сразу. Сначала по его телу прошла легкая дрожь, потом дернулись ноги, ожили руки и, строго следуя законам земного притяжения, окончательно прибили ведьмочку к парню, выдавив из нее последний воздух.

Марго пискнула и прошипела:

— Казик! Помоги…

А потом Бадди моргнул и ожил полностью. Руки, которые всего лишь миг назад прижимали девчонку к неподвижной тушке, что было сил отпихнули ее в сторону. Марго перекувырнулась, юзом проехала по кровати и свалилась на пол, прихватив с собой покрывало.

— Казик! — Снова жалобно донеслось с пола.

Фамильяр довольно обозрел творение своих рук, заткнул вонючий пузырек пробкой, уселся в кресло, закинул ногу на ногу и сказал:

— Все живы? Тогда продолжим.

От этих слов Бадди заметно взбледнул и выкрикнул фальцетом:

— Не дамся!

А потом накрепко прикрыл обеими руками найденный раннее ведьмой «клад».

— Нужен ты мне больно! — Фыркнула Марго и с независимым видом уселась на полу.

— Я все слышал! — Парень в запале вскочил на колени и обернулся к ведьмочке. — Ты меня не проведешь! Я сэру Генри пожалуюсь!

Алые трусы и все их содержимое оказались как раз на уровне лица девчонки. И она моментально сравнялась цветом с пикантной одежкой. Но не растерялась, открыла рот и собралась дать наглецу отпор. В дело вмешался Казик.

— Так! Все, прекратили свару! Нашли время.

Молодняк обиженно засопел, но примолк.

Фамильяр поднял с пола брюки и бросил парню.

— На, прикройся! А ты, — он перевел взгляд на девушку, — проверь наконец, как у него обстоят дела с черной магией.

И Марго, пока Бадди был занят штанами, включила магическое зрение.

* * *

Парню несказанно повезло. Магия Анабель зацепила его самым краешком. На нем была всего одна ниточка. Тоненькая, почти незаметная. Начиналась она под левым ухом и свешивалась вниз почти до пояса.

Нитку это Марго трогать пока не рискнула. Опасно. Неизвестно что станется со студентом после. Она только сказала фамильяру:

— Есть. Одна. Минимальная.

Бадди, который уже успел напялить штаны, сразу насторожился.

— Что есть? Что у меня есть? Вы о чем?

— Погоди.

Казик подсунул парню под нос трофейный фолиант.

— Смотри. — Палец его указал на картинку с прекрасным ликом. — Вот такая дрянь орудует здесь по ночам.

Бадди обозрел картинку, вздрогнул и впился глазами в текст. По мере чтения, он несколько раз поменял цвет. Причем радикально с зеленовато-серого на багровый и обратно.

— Боги сохрани, — прошептал он и сотворил охранный знак.

— Но это не все.

Казик перелистнул страницу. Там обнаружилась иллюстрация с иссохшей мумией, от которой во все стороны тянулись черные извилистые нити.

— Вот так обычно заканчивают ее жертвы.

От вида картинки, парень судорожно сглотнул и схватился за горло, словно хотел оттянуть ворот несуществующей рубашки.

— И ты станешь таким же. — Порадовала его с пола Марго. — Если не будешь слушаться.

Бадди поднял глаза на Казика. Во взгляде его читался немой вопрос: «Это правда?» Фамильр утвердительно кивнул.

— Все так. На тебе уже есть одна нить.

Бедолага провел ладонью по голове. Потом подскочил и принялся ощупываться себя руками. Нити, понятное дело, не нашел. Но и увериться в том, что эти двое врут, не рискнул. Слишком сильным был страх.

— Прекрати метаться, — сказала Марго поднимаясь, — мы можем тебе помочь.

— Вы мне уже, — горе ухажер скривил губы, — помогли.

— Я не нарочно! — Попыталась оправдаться ведьмочка. — Я это заклинание для другого готовила!

— Для чего, если не секрет?

— Ну… — Она замялась — Чтобы обездвижить тебя, когда мы будем ставить защиту.

— Обездвижить? — Бадди это совсем не понравилось. — Зачем?

— Чтобы ты не дергался…

После этих слов парень окончательно утвердился в мысли, что эта злокозненная парочка задумала какую-то пакость. И боязнь того, что хотят с ним сотворить, пересилила страх перед суккубом. Он проворно скользнул с кровати, подхватил с пола одежку, ботинки, галстук и шмыгнул к двери.

— Не надо мне помогать. Я, пожалуй, пойду.

Ручку двери обхватили нервные пальцы. Бадди дернул ее раз, другой, третий. Не смог открыть и как-то вдруг сник.

— Хватит капризничать, — излишне ласково пропел Казик. — Мужик ты, в конце концов, или нет? Живо ложись!

И Бадди поплелся к кровати.

* * *

На этот раз зеленое зелье мешал Казик. Марго сидела в кресле и к парню прикасаться отказывалась наотрез. Ей вполне хватило найденного «клада».

Уложенный вверх спиной Бадди внезапно приобрел неумеренную болтливость. Он подробно рассказывал про всех своих друзей по очереди, в красках живописуя, у кого какие странности появились за последнее время. Наконец Казику это надоело, и он взмолился:

— Марго, заколдуй ты его снова. Сил нет слушать все это.

— Не могу, — буркнула девчонка, даже не трогаясь с места. — Пока из него противоядие не выйдет, заклятие не подействует.

Казик повернулся к парню спиной, украдкой опустил в зеленый пузырек иглу, убедился, что жидкость начала нагреваться, и взял вторую склянку — с красным.

Зелье полилось парню на лопатку. Он на миг испуганно замолк, но, когда Казик положил ладонь на спину поверх пугающей лужицы, приободрился и почувствовал себя увереннее. Правда, ненадолго.

Скоро в руках фамильяра оказалась раскаленная игла. И Бадди догадался, что окаменеть его пытались не просто так. Он дернулся, хотел подняться, но был придавлен немалым весом Казика, и тихо обреченно завыл.

— Придется потерпеть, парень. — Сказал фамильяр, прицеливаясь иглой.

— Ничего с ним не случиться. — Подала голос Марго. — Я терпела, и он не помрет.

Казик хмыкнул, вспоминая дикий ор, издаваемый этой хрупкой на вид девицей, и вонзил иглу точно в яблочко.

Что было дальше, вы и сами можете догадаться.

Глава 21 Бадди делает случайную находку

Из покоев ведьмочки Бадди уходил уже в сумерках. Успокоенный, сытый и почти счастливый. Правда, от Марго он шарахался, как демон от солнца, и проявлять свою любовь остерегался.

Сама девушка чувствовала себя выжатым лимоном. Она быстро спровадила Казика на поиски загулявшего Бэрримора, скинула с себя одежду и полезла в душ, под горячие струи.

Потом был сытный ужин, который по обычаю этого дома принесли ей прямо в покои. Потом она попыталась почитать одну из добытых магических книг, только совершенно безрезультатно.

Усталость навалилась на юную леди Браганте тяжким грузом, она сунула фолиант под подушку и уснула крепким сном младенца. Всю ночь за окном бесновалась злобная тьма. Адовы отродья штурмовали дом, сотрясая стены. Но Марго это ничуть не тревожило.

Она не слышала, как под бок подкатился кото-кактус, потягиваясь и влюбленно мурлыча. Не видела, как Казик просидел у окна до самого утра. Не оценила прекрасного восхода… Зато проснулась довольная и бодрая как птичка.

* * *

На завтрак ведьмочке привезли омлет, горячие белые гренки, масло и абрикосовый мармелад. А также большой фарфоровый кофейник, сливки и кувшин с прохладным морсом.

Перипетии прошлого дня основательно позабылись. Настроение у Марго поднялось до отметки лучше некуда, но продержалось там совсем недолго. Не успела она отхлебнуть ароматного кофе, не смогла даже толком доделать бутерброд, как в дверь опять постучали.

Ножик со звоном полетел на стол, тост выпал из рук и упал на тарелку строго по законам природы — маслом вниз. Марго приподняла брови и встревоженно прошептала:

— Кого еще демоны принесли? Казик, как думаешь?

Если она и рассчитывала, что фамильяр откроет дверь, то сильно ошиблась. Тот пожал плечами, уставился в окно и даже не сдвинулся с места.

Марго громко фыркнула и пошла сама встречать гостей. На пороге стояла знакомая служанка. И девушка несказанно удивилась: завтрак только начался, что здесь делать прислуге? Если только граф зовет… А зачем он может звать? Вот демон, неужели решил представить ее драгоценной Анабель?

На всякий случай она произнесла:

— Я еще не доела. За посудой зайдете позже.

И начала закрывать дверь. Но служанка перехватила ручку.

— Леди Маргарет, погодите, я по делу.

Марго глубоко вздохнула и вышла в коридор.

— По какому-такому делу?

— По важному. — Женщина явно ее опасалась и от испуга теребила край передника.

Казик неслышно встал за спиной, чем вызвал у прислуги состояние крайнего ужаса.

— Вас там зовут. — Поспешно произнесла бедолага, махнула рукой в сторону лестницы и попыталась сбежать.

Но разве от Казика сбежишь? Ха! Он обратился синим дымком, скользнул над головой служанки, встал у нее на пути и мило улыбнулся.

— Погодите, дражайшая, объясните толком, кто зовет леди Маргарет и зачем?

— Зачем, не знаю, — ответила женщина, заикаясь, — мое дело маленькое. Сказали передать, я и передала.

— Кто сказал? — Марго начала терять терпение.

— Да дружок ваш, Бадди Стенфорд!

— Дружок! — Взревела от возмущения ведьмочка.

И, не дожидаясь ответа, вернулась в комнату, захлопнув за собой дверь. Допрос продолжил один Казик.

* * *

— Дружок! — Это слово было первым, которое она выговорила, едва Казик вернулся в комнату. — Нет, ты представляешь? Дружок!

— А что ты хочешь? — Заметил он спокойно. — Парень пробыл здесь вчера полдня. Из комнаты доносились подозрительные звуки, крик…

— Ты хочешь сказать, что кто-то подслушивал под дверью? Какой позор…

У Марго вспыхнули щеки, и она прижала к ним моментально вспотевшие ладони.

— Кошмар! Что делать, Казик, что делать?

— Ничего. — Ответил тот. _ Не понимаю, что тебя так взволновало? С каких это пор тебя заботит мнение других людей? Вон в Аратине нас тоже демон знает в чем подозревали. Только тебя это не трогало. А здесь-то что случилось?

Марго прикусила губу. Не говорить же, что ей не все равно, о чем подумает лорд Орчей, когда услышит слухи…

Казик понимающе усмехнулся.

— Вот что, — сказал он, — со своим лордом объяснишься как-нибудь потом. Если он не дурак, то поймет. А если дурак… Зачем тебе дурак?

Марго и сама это понимала. Но глаза щипало от предательской влаги. И она подняла лицо вверх, как делала с самого детства, когда не хотела, чтобы кто-то видел ее слезы.

— Не расстраивайся. — Казик по-отечески поцеловал ее в лоб. — Лучше собирайся, и пойдем. Тебя ждут. Не забыла?

Марго помотала головой, утерла глаза рукавом и пошла переодеваться.

* * *

На улицу она вышла во вчерашнем наряде — бриджах, рубашке и жилете. Надев на ноги белые теннисные туфли. Шествовала она так гордо, что никто не посмел выказать недовольства ее облачением.

Бадди ждал ее в саду. Точнее в том, что когда-то, до нашествия Анабель, именовалось садом. С ним была и вся компания студентов. А также один из лакеев и истопник. Мужчины выглядели испуганными и взволнованными. Они тихонько переговаривались. Дам поблизости не наблюдалось.

Земля вокруг была разрыта больше обычного, хотя казалось, куда уж больше. Внушительный кусок сада ограждали колышки с натянутой красной лентой. Внутри флажков зияла глубокая траншея. Рядом валялись кирка и три лопаты. Пирамидкой лежали медные трубы. И Марго поняла, что студенты с утреца возобновили работы.

Завидев штатную ведьму, мужчины оживились. На встречу ей выслали «дружка» Бадди. Тот был странно взволнован и доволен одновременно.

— Доброе утро, леди Маргарет. — Начал парень издалека. — Хотя вы сейчас такое узнаете, что вряд ли оно останется добрым!

— Оно уже не слишком доброе, — пробурчала ведьмочка, вспомнив разговор со служанкой. — Так что тут у вас случилось?

Парень замялся.

— Мы кое-что нашли, там… — Он махнул рукой в сторону траншеи. — Думаю, вам стоит взглянуть.

Марго сделала шаг в указанном направлении, но Казик ее остановил.

— Погоди, сперва я.

Он легко взбежал на вал свежевыкопанной земли. И подошвы его ботинок не оставили нигде следов. Заглянул внутрь, в траншею, присвистнул и спрыгнул вниз.

Марго пыталась со своего места рассмотреть, что там происходит, но не могла. А Бадди не спешил объяснять.

— Что здесь происходит? — Раздался из-за спины встревоженный голос сэра Генри. — Доброе утро, леди Маргарет.

— Доброе утро, — пролепетала девчонка, забыв про Бадди, траншею и Казика разом.

— Так что здесь происходит?

— Нечто весьма интересное. — Подал голос фамильяр. — Вам тоже не помешает взглянуть.

Сэр Генри обогнул Марго и подал ей руку.

— Пойдемте, леди Маргарет, только осторожнее, тут сильно перерыто.

Марго с удовольствием приняла его помощь и осторожными шагами двинулась вперед. Жаль, путь был недолог. У самого края траншеи мужчина ее остановил и глянул вниз.

— Вот демон, — невольно вырвалось у него, — это же…

Ведьмочка с трудом вернулась к действительности, отвела взгляд от широких плеч, от сильных рук, от…

Эх, за что ей это наказание?

— Марго, посмотри, — настойчиво позвал Казик, — что скажешь?

И она глянула вниз. Мама! Лучше бы и не глядела. Там в разрытой земле лежала черная мумия, облаченная в лакейскую ливрею. Точь-в-точь, как на картинке. Марго отчаянно побледнела. В голове мелькнула мысль, что неплохо бы хоть раз в жизни поступить так, как поступают в подобных обстоятельствах все благородные дамы.

И она благополучно потеряла сознание.

* * *

Очнулась Марго в незнакомом помещении. Тесном, крохотном и скудно меблированном. Лежала она на каком-то возвышении, на спине. А потому сначала взгляд ее скользнул по потолку, потом пробежался по крашеной стене, и только после остановился на мужской руке, пытающейся расстегнуть ей ворот рубашки.

Марго взвизгнула, ударила по наглой конечности, взвилась, как заведенная пружина, и уселась на кровати, подобрав под себя ноги.

— Что вы себе позволяете? Какая наглость! — Начала было она, но осеклась, разглядев мужчину целиком.

Это был, отнюдь не сэр Генри, а Казик. Слегка взволнованный и чуть-чуть обиженный. И он, конечно же, не смог удержаться от шпильки в адрес ведьмочки.

— С возвращением! Теперь я знаю, как тебя будить.

Марго громко фыркнула, сложила на груди руки и наконец-то нашла взглядом самого лорда.

Тот стоял у окна, заложив за спину руки, и на девушку не глядел. «Все по своей гадюке сохнет» — подумала ведьмочка, но была не права.

Мужчина вдруг заговорил:

— Это хорошо, леди Маргарет, что вы очнулись. Я не знаю, что делать. Помогите! Эта находка… — Он обреченно замолчал.

А ведьмочка вспомнила кошмарную мумию на дне траншеи и передернулась от омерзения. «Я тоже не знаю!» — хотела сказать она, но не смогла выдавить из себя эту фразу. А лорд Орчей тем временем продолжил:

— Я приказал там все перекопать, кто знает, вдруг кого еще найдут. О, как я этого не хочу!

Он резко обернулся, и Марго увидела на его лице отчаяние.

— Вы же мне поможете?

— Помогу! — Поспешно ответила она. Хотя не была в этом уверена ни на йоту.

Казик молча усмехнулся. И Марго прочла в его взгляде осуждение. Зато хозяин словно ожил.

— Вы можете узнать отчего он умер?

Ведьмочка открыла рот и только собралась сказать, что и так это прекрасно знает, как ее остановил фамильяр. Он приложил палец к губам и беззвучно прошептал: «Нет. Молчи. Не сейчас».

И Марго смолчала. Казик ее еще никогда не подводил.

— Я попробую. — Сказала она после недолгого раздумья. — Сама я никогда такого не делала. Но знаю, что это возможно. Только для ритуала будет нужно зеркало из комнаты этого бедняги. Кстати, вы узнали, кто он?

— Узнал. — Сказал сэр Генри с горечью. — Герман, мой конюх. Он первым пропал из слуг. Вы думаете, что с остальными сталось тоже самое?

В его вопросе прозвучала робкая надежда. И Марго солгала:

— Не знаю. Надеюсь, что нет.

Лорд Орчей впервые улыбнулся.

— Дай-то боги, чтобы так оно и было. Когда вы будете проводить ритуал? И где?

Девушка спустила ноги на пол, оправила жилет, рубашку, заодно проверила рукой прическу, не нашла ничего катастрофического и уже довольно спокойно ответила:

— Часа через два, в любом помещении без окон. — И для пущей важности добавила: — Но сначала мне нужно внимательно изучить литературу. Заклинание непростое. Требует сил, знаний и подготовки!

Казик сдавленно хрюкнул. Зато лорд Орчей остался доволен.

— Это замечательно, леди Маргарет, — сказал он, — вы просто чудо! Я распоряжусь, чтобы вам подготовили помещение. И… И сам буду присутствовать на ритуале, если вы не против.

Марго от этого заявления окончательно растаяла. Против? Да что она, дура что ли? Да она бы… Но граф снова все испортил.

— Я бы и Анабель позвал. — Сказал он с грустью. — Вряд ли она когда-нибудь видела подобное. Жаль, бедняжка поклялась не заходить в этот дом, пока мы не женаты…

Глава 22 Марго проводит запрещенный ритуал

Всю дорогу Казик мило улыбался, был невероятно предупредителен и вежлив. У Марго даже мелькнула мыслишка, не подменили ли ей ненароком фамильяра, пока она изволила пребывать в обмороке? Но нет.

Едва закрылась дверь в покои, и они остались одни, как разразилась буря. Казик точно с цепи сорвался:

— Скажи на милость, как ты собралась выяснять, от чего умер этот бедняга? Где это ты могла узнать такой ритуал? А? Как ты собираешься выкручиваться через два часа?

Ведьмочка даже на миг опешила, правда, быстро опомнилась:

— Здесь, — быстро проговорила она, бросаясь к книгам, — тут во второй книжке есть… Я читала. Там ничего сложного!

Книги ей взять не дали. Казик довольно бесцеремонно швырнул девчонку в кресло и сам навис сверху.

— Здесь читала? Да? Боги, вразумите эту идиотку!

Он схватил одну из книг и принялся ею размахивать перед носом растерянной девчонки. Вторая книга, как привязанная телепалась по воздуху туда-сюда, цепляя корешком ковер, но почему-то не раскрывалась.

Марго даже отвлеклась от ругани фамильяра, озадачившись за этим феноменом. К действительности ее вернула оплеуха. Не сильная, нет, но чертовски обидная. Девушка прижала к щеке ладонь и, глотая слезы, произнесла дрожащими губами:

— За что?

— За что? А ты не понимаешь? — Казик швырнул книги на стол. Куда они и легли, ровненько, одна на другую. Он указал пальцем на фолианты и сказал уже почти спокойно: — Это натуральной воды чернокнижие. На костер за такое сейчас не попадешь, но на каторгу запросто. Или это ты тоже не знала?

Марго потупила глазки. Какой там не знала! Знала конечно. На первом же занятии им всем раздали список запрещенных ритуалов. Вызов души умершего был одним из первых. Ведьмочка жалобно хлюпнула носом.

Казик уселся в свободное кресло.

— Ты чем думала, когда говорила про ритуал?

— Я хотела помочь… — Пролепетала девушка. — Он же не поверит… Без этого. Что Анабель…

— А так прям возьмет и поверит. Сразу.

Фамильяр горько усмехнулся, нервно обхватил колени, сцепив руки в замок и уставился на Марго в упор.

— Запомни раз и навсегда — влюбленный мужчина всегда верит той женщине, которую любит. И тебе придется очень постараться, чтобы убедить его в обратном! А рисковать своей жизнью ради такой затеи — абсолютная дурь!

— Так что же теперь делать? Мне отказаться? Но лорд Генри не поймет…

Казик глубоко вздохнул, взял в руки запрещенные фолианты и предложил:

— Отказываться не нужно. Вдруг, это действительно поможет? Только ритуал буду проводить я. Меня на каторгу никто отправить не сможет.

Марго сначала не поверила своим ушам, потом осознала сказанное, счастливо взвизгнула, и бросилась фамильному призраку на шею

— Казик! — Сказала она убежденно. — Ты самый лучший фамильяр на свете. Я тебя обожаю!

— То-то же, — Казик даже не пытался скрыть, как доволен этой похвалой, — а теперь показывай, где ты все это вычитала?

* * *

Комнату для ритуала подобрали в самый раз. Скорее всего, когда-то здесь была кладовка — вдоль стен тянулись бесконечные полки. Они занимали они все пространство от пола до потолка. Марго этому обстоятельству только обрадовалась. На полки она поставила осветительный шар, положила книги.

Туда же определила шесть штук кладбищенских свечей, пучок омелы, осиновый кол и ярко-алое полотно. По центру слуги установили стол. На него стеклом вниз положили туалетное зеркало. Небольшое, в три пяди длиной. Лорд Орчей, для пущей надежности, предложил принести сюда и мумию, но Казику удалось его отговорить.

По пути к процессии неизвестно откуда прибился Бэрримор. И прогонять его не стали. Последним в комнате появился Бадди. Зачем студенту понадобился ритуал, Марго не знала. Но видя, что хозяин дома не против, возражать не стала.

Казик хлопотал над столом. Бадди тихонько стоял в сторонке и под руку не лез. Бэрримор сидел на столешнице и внимательно следил за процессом. Сэр Генри нервно переминался с ноги на ногу и беспрестанно сыпал вопросами, чем жутко досаждал девчонке.

— Мы прямо здесь увидим призрак? — Он указал пальцем на стол.

— Нет. — Коротко ответила Марго.

— А как же вы с ним собираетесь разговаривать? Или будет только голос?

— Никак. Голоса не будет. Призраки не умеют говорить.

От такого ответа Лорд Орчей опешил.

— А Казимир? Он же говорит!

— Он фамильяр, пока был призраком молчал. Неужели ваши фамильные призраки умеют разговаривать?

Марго даже отвлеклась от подготовки к ритуалу и взглянула на мужчину с интересом.

— Никогда о таком не слыхала.

Лорд Орчей потеребил галстук и смущенно признался:

— У нас нет фамильных призраков…

— Повезло. — Порадовался за него Казик.

Но хозяин дома не унимался:

— Так как же мы тогда узнаем, что случилось с Германом?

— Увидим в зеркале. Он нам покажет все, о чем мы захотим узнать. Все, о чем спросим.

— Леди Маргарет, а спрашивать сможете только вы?

— Не я. — Ответила Марго с заметным сожалением. — Спрашивать будет только Казимир. Но вы сможете задавать вопросы через него.

— Это хорошо.

Мужчина заметно успокоился. Зато вдруг оживился Бадди и задал весьма неудобный вопрос:

— А он не сможет вылезти из зеркала?

Но миг воцарилась тишина. Тяжелая, пугающая. Марго представила себе, как убиенный выбирается из зеркала и… Б-р-р-р… Упаси боги. Придет же в голову такая чушь! Если бы такое было возможно, книга бы об этом точно предупредила. Или нет?

Ведьмочка покосилась на фолиант. А все-таки, почему этот ритуал запрещен? Он такой простой. И почти не требует энергии. Интересно… Она тряхнула головой, стараясь отогнать тревогу, и соврала с милой улыбкой на лице:

— Вам не о чем беспокоиться. Еще ни один призрак не смог покинуть зеркало! — Подумала, и на всякий случай добавила: — Без разрешения.

Казик восхищенно хмыкнул, поправил свечи и важно оповестил:

— Господа, все готово!

* * *

Демон его знает, как оно должно было быть по канонам, но свечи горели дерганным искристым пламенем неприятного серо-зеленого цвета. Другого освещения в комнате не было. И оттого все присутствующие казались ожившими мертвецами не первой свежести.

Бадди это откровенно пугало. Сэра Генри приводило в стопор, Марго же заметно нервировало. Бэрримору на свет было просто наплевать. Только Казик чувствовал себя при такой иллюминации, как рыба в воде, что ведьмочку немного успокаивало.

Слова заклятия в тесном помещении раздавались глухо, невнятно. Эху просто было негде разгуляться. Да и Казик не особо стремился быть понятым — текст произносил медленно, монотонно, почти не разделяя на слова и предложения. Даже Марго, которая все это не раз читала, едва улавливала суть.

Зеркало стояло в центре стола стеклянной поверхностью к зрителям. Бэрримор сидел рядом, как приклеенный. Казик стоял чуть сбоку, в торце стола. Темное стекло не отражало ничего, даже пламя свечей. Казалось, что в раме вместо зеркала запечатана круглая черная дыра — эдакий лаз в неизвестность, абсолютная пустота. И пустота эта буквально притягивала взгляд.

Под конец слова стали четкими, точными, акцентированными. Жаль, что язык изменился на абсолютно чуждый. И девушка невольно восхитилась, как Казику удается его так филигранно воспроизводить. Она даже заслушалась, глядя во тьму. И в какой-то момент вдруг ощутила, что проваливается в черную пустоту зеркала. Но испугаться толком не успела. Казик выкрикнул последнее слово и завершил свой речитатив. Наступила тревожная тишина.

По зеркальной поверхности пробежали искры.

— Началось! — Испуганно ахнул Бадди.

А Бэрримор тут же заухал, словно передумал быть котом и решил стать филином. Казик на него угрожающе шикнул. И кактус замолк.

— Всем взяться за руки! — Приказал фамильяр.

Сам сгреб ладонь ведьмочки своей лапищей, а с другого бока подхватил руку сэра Генри. Тот протянул ладонь студенту. И Бадди оказался последним в цепочке. Правая ладонь Марго осталась свободна.

Ведьмочка, как ей и было приказано, терпеливо отмалчивалась. Все руководство взял на себя Казик.

— Как только появится отражение, — сказал он, — готовьтесь задавать вопросы. Долго я его удержать не смогу. Нужно спешить.

— А леди Маргарет? — Резонно спросил лорд Орчей.

Казик демонстративно закатил глаза и важно проговорил:

— Живым в такие ритуалы лучше не вмешиваться.

Наниматель понимающе кивнул, а Бадди заметно подурнело.

* * *

Зеркало сначала помутнело, потом стало светлым, похожим на обычное, но окружающего по-прежнему не отражало. Потом внутри него разгорелся свет — зеленый, как пламя свечей. А после…

Марго изумленно таращилась на мужское лицо, глядевшее на них из зеркальной глубины с отрешенным спокойствием. Герман и при жизни не был красавцем, а смерть и вовсе превратила его облик в отталкивающую маску.

Девушке только и осталось возблагодарить богов, что беседовать им придется не с иссохшим трупом, а с духом, похожим на нормального мужчину. Пусть с внешне неприятным, но все же человеческим лицом. Это куда лучше мумии! Правда?

Она покосилась на Казика, то приглашающе кивнул. Но первый вопрос задал лорд Орчей:

— Герман, ты меня слышишь? Как тебе там? Где ты?

Казик хмыкнул, но вопрос повторил. Дух остался безучастен.

Сэр генри расстроился. А фамильяр поспешил его успокоить:

— Он не испытывает эмоций. Он не осознает, что с ним происходит. Дух может только показать, что с ним происходило при жизни. И ничего более. Задайте вопрос посуществу.

Голос Казика звучал спокойно. Но Марго видела, что это спокойствие дается не легко. Для призрака, однажды побывавшего за гранью и вернувшегося обратно, тема посмертного существования была болезненной.

Сэр Генри нервно откашлялся и предпринял вторую попытку:

— Герман, кто тебя убил?

Все замерли в ожидании. Лишь Бэрримор остался равнодушен к происходящему. Зеркало мгновенно погасло, потом помутнело, покрылось рябью и вернуло прежний облик.

— Что это значит?

— Он не знает. Точнее, не видел. — Разочарованно догадалась Марго. — Или не смог понять отчего умер.

Она на секунду задумалась и тоже решила попытать счастья:

— Где это произошло? Где ты умер?

На этот раз призрак слегка оживился — лицо его пришло в движение, отчего стало еще страшнее. Потом облик исчез, мелькнула тьма, и появился парк перед домом. Живой. Подвижный. Как-будто они смотрели на него в окно.

* * *

Над парком царила ночь. Герман шел по каменной дорожке. Медленно, рваными неровными шагами. Марго почему-то вспомнила, что так ходила заводная кукла, подаренная в детстве отцом. Кукла эта пугала юную леди до дрожи, до мурашек. А потому пылилась в кладовке. И извлекалась лишь к приходу гостей, желающих лицезреть диковинку.

Глаза мужчины были открыты, но видит ли он хоть что-нибудь, девушка была не уверена. Хотя, наверное, видит. Иначе откуда взяться в зеркале картинке?

Сзади за конюхом тянулся шлейф. Длинный, черный, сплетенный из множества нитей. И нити эти были живыми. Они извивались, пульсировали, дергались, как длинные антрацитовые черви, как пиявки. Часть шлейфа была прикреплена к затылку несчастного, другая часть отходила от плеч, от рук, от спины. Одна «пиявка» казалась нереально алой, и прикреплялась она к горлу, прямо к центру кадыка. На ней, как на поводке, невидимый кукловод тащил жертву вперед, на заклание.

Марго проследила взглядом, куда уходит эта «нить», и пожалела, что та оканчивается за пределами зеркала, где-то в глубине парка. А еще она вдруг поняла, что Германа за нить постоянно дергают. От этого его походка и выглядит неровной, механической — рывок, шаг, остановка, рывок, шаг… И так бесконечно.

А зеркале тем временем творился сущий ужас. Мужчина таял. И это не было метафорой. С каждым рывком красной нити из него уходила жизнь. За тот ничтожный десяток шагов от конюха осталось, дай боги, половина. И ведьмочке стало ясно, что скоро пред ними предстанет та самая мумия, которую сегодня нашли.

Анабель его заживо пожирала.

— О, боги, что с ним? — Не выдержал сэр Генри. — Кто-нибудь знает, что там происходит?

— Его едят. — Машинально ответила Марго.

— Едят? — Мужчина опешил. — Кто?

Марго хотела сказать: «Анабель», но Казик ее опередил.

— Суккуб!

— Суккуб? Откуда в моем доме взяться суккубу?

— Сэр Генри, об этом позже, — фамильяр был неумолим, — а пока смотрите.

И Марго заставила себя молчать. Пусть все внутри нее кричало: «Анабель! Это все Анабель! Эта тварь совсем не та, за кого себя выдает!» Но Казик, как обычно, был прав. Пока об этом говорить бесполезно. Нет никаких доказательств. Ей попросту не поверят.

А Герман тем временем истаял практически полностью. Последний рывок, и ужин суккуба споткнулся окончен. Еще живой мертвец качнулся, начал заваливаться ничком, лицом вниз… И зеркало померкло.

Глава 23 Марго убеждается, что запреты появляются не на пустом месте

На этот раз тьма в зазеркалье царила почти минуту. Марго уже было решила, что время вопросов окончено, и дух ушел обратно за грань, но нет. Поверхность подернулась рябью, мигнула зеленым, посветлела и явила притихшим чернокнижникам равнодушный лик.

— Соберитесь, — нарушил молчание Казик, — скорее всего, что этот вопрос станет последним. Подумайте, что важного нам нужно узнать.

— Можно я? — Опередил всех Бадди.

На него посмотрели с явным недоверием. Никто не ожидал от парня ничего путевого. Сэр Генри покачал головой, и Марго подумала, что сейчас студенту объяснят, чтобы не лез, куда не просят, Но Бадди всех удивил.

— Я считаю, — произнес он многозначительно, чем вызвал усмешку Казика, — ваш конюх вышел из дома не просто так. Он что-то услышал. Или кто-то его позвал. Пусть покажет из-за чего пошел в парк.

Скептицизм на лицах сразу поугас.

— Очень даже может быть. — Согласился лорд Орчей. Молодец Бадди.

Парень довольно улыбнулся и подмигнул Марго. На этот раз по-дружески, без намека на фривольность. А фамильяр не стал дожидаться общего одобрения и задал вопрос, слегка его переиначив:

— Герман, что заставило тебя выйти в парк?

Лицо мертвеца застыло, окаменело. Потом вдруг начало выцветать, меркнуть… Словно решило оставить последний вопрос без ответа.

Марго невольно вытянулась вперед, точно хотела придвинуться к зеркалу как можно ближе, чтобы не упустить ни единой подробности. Казик сжал ее ладонь крепко, до боли, и довольно резко дернул назад, приводя в чувства.

— Прости, — прошептала ведьмочка. — Увлеклась…

Фамильяр кивнул. А зеркало как-то сразу переключило картинку, и присутствующие увидели одну из комнат дома. Совсем небольшой кусочек. По скромной обстановке не трудно было догадаться, что помещение находится в крыле для слуг. И сэр Генри не замедлил подтвердить догадку:

— Это комната Германа. — Сказал он громким шепотом.

Он хотел еще что-то добавить, но Казик одернул:

— Смотрите, все разговоры потом.

И спорить никто не стал. Был в зеркале и сам конюх. Он стоял у окна, спиной к зрителям, опершись двумя руками о подоконник, и что-то разглядывал в глубине парка, в густой черноте весенней ночи. С затылка, плеч и спины его безжизненно свисал целый пучок черных оборванных нитей. Оканчивались они где-то на уровне колен. Превращались в дымку, таяли жутким туманом. Казалось, что Герман, повинуясь абсолютно дикой прихоти, отрастил себе длинные волосы.

Марго с трудом оторвала взгляд от черной гривы и уставилась в сад. Но, как она ни старалась, ничего особенного увидеть там не смогла. И неожиданно разволновалась. Неужели все, что они затеяли было напрасно? Неужели лорду Орчей ничего не удастся доказать? Девушка отвлеклась от ожившего прошлого и бросила тревожный взгляд на Казика. Тот успокаивающе прикрыл глаза, губы его беззвучно произнесли:

— Жди.

И она снова посмотрела вглубь зеркала. Там произошли перемены — Герман успел открыть окно и сел на подоконник. В открытый створ ворвался ветер. Кошмарные нити ожили, зашевелились, вытянулись, сплелись в толстый жгут и метнулись наружу. Но не вперед, нет, не в темноту сада. А вниз, к земле.

Мужчину рвануло следом, качнуло, выдернуло из окна. И он, подобно марионетке, брошенной на пол, вывалился наружу.

Марго от волнения прикрыла рот ладонью. Происходящее в зеркале пугало и завораживало одновременно. События развивались стремительно. Черный жгут удлинился и неожиданно ввинтился в землю. Пробежал под поверхностью, разрывая корни травы, отваливая в сторону целые пласты грунта, а потом устремился вглубь, под дом.

В какой-то миг Марго увидела лицо Германа. Оно было спокойным, умиротворенным, почти счастливым. И это ее напугало сильнее всего. Она вдруг ясно поняла, что никого из пропавших давно нет в живых. Что Анабель без надобности живые игрушки, нужна ей лишь еда. И Герман стал первым блюдом — блюдом добровольным, бессловесным. А сколько их еще таких «осчастливленных» попало в меню безжалостного суккуба? Кто знает…

— Тише, — прошипел ей на ухо Казик.

И Марго поняла, что последние слова сказала ненароком вслух. Она опять прошептала:

— Прости.

И обратила взор к зеркалу.

* * *

Свет в комнате изменился и из зеленого стал тревожным, багрово-красным, Марго самым позорным образом пропустила, когда это произошло. Не заметил этого и Казик. Все внимание зрителей было приковано к посланию из прошлого.

Герман медленно поднялся. Он даже отряхнул колени, тщательно, скрупулезно, старательно, словно это было самым важным делом на свете. Потом отер руки о рубашку, провел ладонью по голове, приглаживая волосы…

Потом резко дернулся, обернулся и оказался лицом к лицу с Анабель. Только сейчас в ней не было почти ничего от прекрасного ангела. Лицо стало страшным, неживым. Под серой кожей вздулись синюшные бугры вен. Глаза, лишенные белков, черные, непроницаемые, смотрели холодно и равнодушно. Казалось, из невесты лорда ушла жизнь. Остались лишь голод и злоба.

Марго от этого вида даже передернуло. На миг ей почудилось, что зеркало дыхнуло могильным смрадом. И девушка невольно прикрыла ладонью нос. Лишь Герман был счастлив. Он улыбался навстречу своей смерти.

* * *

Суккуб сделал шаг вперед, протянул к мужчине руку, пробежался пальцами по щеке, нежно лаская, огладил шею, плечи, скользнул ладонью ниже, приблизил лицо… Казалось, сейчас поцелует, но нет. Губы его зашевелились.

Звука не было. А Марго различила каждое слово.

— Иди за мной, — проговорила Анабель, — пойдем, не бойся. Ты станешь самым счастливым мужчиной на свете.

— Я не боюсь. — Так же беззвучно ответил Герман. — Я пойду за тобой, куда ты только ни позовешь меня, моя госпожа.

— Ты славный. — Тут Анабель впервые улыбнулась. Изо рта мелькнул черный раздвоенный язык.

Марго почувствовала, как волосы шевелятся на затылке. Как сердце гулко бухает в груди. Как страх мертвой хваткой вцепляется в ее душу. В улыбке суккуба плескалось столько жути, что ведьмочке захотелось все бросить и просто сбежать, ничуть не заботясь о том, что будут думать об этом все остальные.

Казик прочел ее мысли и крепко сжал холодную ладошку в своей уверенной руке. И девушку немного отпустило.

Анабель тем временем отпрянула назад, губы ее сложились в поцелуй, застыли так ненадолго, а после она запела:

Пойдем, мой любимый,

Спеши, мой избранник,

На встречу блаженству

В чертоги свиданий.

Где вечную песню

Любовь нам слагает.

Где черные звезды

На небе сияют.

Я скину с себя

Невесомое платье…

И смерть тебя примет

В стальные обьятья…

Пение было таким чарующим, что магии его поддалась даже ведьмочка. Она закрыла глаза и уплыла на волнах неземного блаженства. На сердце стало тепло и спокойно. Слезы счастья потекли по щекам. Все ее существо захлестнули волны неги.

В себя она пришла от резкой боли в ноге. Отпрыгнула, взбрыкнула и угодила ступней в колючки. Клацнули зубы, зеленая тушка, возмущенно сопя, отскочила в сторону. По коже лодыжки в туфлю побежала горячая струйка. Запахло кровью.

— За что? — обиженно выкрикнула Марго.

Бэрримор постукивая когтями взбежал на стол и очутился возле зеркала.

— Очнись, — сказал он, — смотри!

И тут Марго увидела…

Дух из зеркала исчез. Остался там только прекрасный лик. Он занимал всю поверхность. Был близко-близко. Казалось, еще чуть-чуть и вырвется наружу. Смотрел суккуб только на графа. По комнате разливались звуки прекрасного голоса, пьянящего, как дорогое вино.

— Генри! — Звала Анабель. — Любовь моя, очнись! Очнись и повторяй за мной: «Герман, ты свободен! Я тебя выпускаю! Я даю тебе волю! Я не желаю власти над тобой! Явись в этот мир…»

* * *

Марго беспомощно оглянулась на Казика. Тот словно истаял, стал полупрозрачным. Казалось еще чуть-чуть и исчезнет…

И тут она испугалась, по-настоящему, до жути, до истерики, не за себя — за друга, за самого близкого человека.

— Казик! — Закричала она, что было сил. — Не бросай меня! Не уходи!

Она попыталась схватить фамильяра за грудки и вдруг поняла, что руки проскакивают насквозь, не могут нащупать материи, а лорд Казимир Браганте вот-вот опять станет обычным фамильным призраком. И рядом с ней не будет уже никого, кому можно довериться, кто поможет и поддержит в трудную минуту. Никого, кто поймет и подскажет, что делать.

— Казик! — Заорала она.

По щекам потекли слезы.

— Казик…

Что толку? Кричи, не кричи, а друга этим не оживить. И Марго призвала свою силу, зачерпнула от души, собрала полные пригоршни и вылила на фамильяра, стараясь наполнить его до краев, до горлышка, не боясь исчерпать себя полностью… Да что там, об этом она попросту не подумала. И призрак вздрогнул, ожил, обрел плоть, стал вновь материальным.

— Казик! — Закричала опять девчонка и бросилась ему на шею, на этот раз поливая слезами радости.

— Ну-ну, тише, успокойся, — от такого проявления любви старый циник невольно растрогался, — все хорошо, девочка, я снова здесь…

Марго громко хлюпнула носом и подняла взгляд. Лорд Орчей завершал формулу освобождения. Говорил он медленно, с трудом, словно выталкивал из себя непослушные слова. Анабель в зеркале лучилась злорадством. В голову девушки ворвалась чужая довольная мысль: «Я обещала тебе, ведьма, что достану тебя?»

И Марго поняла, что эту битву проиграла. Почти…

— Казик! — заорала она прямо на ухо фамильяру. — Беда! Срочно останови сэра Генри! Он выпускает Гемана!

Призрак отпихнул от себя испуганную девчонку и резко развернулся.

— Я не желаю власти над тобой! — Медленно-медленно договорил хозяин дома.

Казик кинулся вперед, только почему-то не к лорду, а к Бадди. Тот стоял недвижимо, как истукан. Словно кто-то прочел заклятие, и парень опять окаменел.

Церемониться с ним фамильяр не стал, а попросту залепил оплеуху. От души, от чистого сердца. И лекарство не подвело. Бадди ожил и захлопал глазами. Только спросить ничего не успел.

— Хватай лорда! — Закричал Казик. — Держи за руки! Не отпускай! Понял?

Бадди не стал ничего уточнять, лишь кивнул и бросился исполнять приказание. Сам Казик тоже подскочил к зачарованному мужчине, Зачем-то рванул ему ворот рубашки, пытаясь разорвать ткань. Лорд дернулся и замолк на полуслове.

— Генри! — Вновь зазвенел голос Анабель. — Повторяй, любовь моя: «Герман, явись в этот мир!»

— Герман, — с трудом проговорил лорд Орчей.

Казик рванул еще раз, раздался треск и белоснежная ткань поддалась. На груди тускло блеснула печать богов.

— Что делать, Марго? — Прокричал фамильяр.

И девчонка который раз за этот день очнулась.

— Ко лбу! — послышалось в ответ. — Приложи ко лбу!

Ей чудилось, что она кричит, но на самом деле, ее слова были едва слышны. Казику этого оказалось достаточно. Он схватил металлический кругляш ладонью и, без особых церемоний, припечатал к благородной физиономии. Лорд снова замер.

— Генри! — Взвыла Анабель. — Я жду! Ты должен!

Мужчина перевел взгляд на суккуба. Дернулся раз, два, пытаясь освободиться. Не вышло — Бадди держал крепко. Потом улыбнулся и договорил сквозь стон:

— … явись в этот мир!

Анабель закинула вверх лицо и торжествующе рассмеялась. И тут же исчезла. Чело лорда Орчей исказила жуткая судорога. Из горла вырвался крик боли. Медальон под пальцами Казика взорвался ослепительным светом. Таким ярким, что Марго на миг прикрыла глаза.

А потом зеркало лопнуло, разлетелось на тысячу мелких осколков. И девушка почувствовала, как стеклянные пчелы безжалостно жалят ее в лоб, в шею, руки, щеки…

И следом на волю из рамы вырвался ужас…

Глава 24 Бэрримор всех спасает, а Марго решает обидеться

Марго никак не могла определиться, на что смотреть в первую очередь? Над столом набирал мощь черный смерч — рос, ширился, матерел. По стенам пробегала дрожь. От гула заложило уши. Над воронкой парил силуэт убиенного Германа. Только несчастным он ведьмочке теперь не казался. Хищный, злобный, безжалостный дух.

Рядом Бадди и Казик удерживали сэра Генри. Тот метался по полу. Его тело сотрясали судороги. Ослепительно-ярким светом полыхала печать богов.

Весь этот катаклизм начисто отключил у Марго способность соображать. Девушка сделала шаг назад, скорее из чувства самосохранения, чем по какой-то иной причине, потом еще и еще, пока не уперлась спиной в угол. Там она и затаилась. А что? Во-первых, видно все и сразу, во-вторых, просто некуда падать. А ноги ее держали неважно.

Лорд Орчей наконец затих. Амулет напоследок вспыхнул и погас. Бадди и Казик, не сговариваясь, оттащили его к стене. И сами присели рядом.

— Марго! — Закричал фамильяр. — Защитная стена!

— Сейчас! — Она чуть не плакала от обиды — в голове царила постыдная пустота. — Я сейчас!

Вихрь набирал обороты. Он вырос почти до потолка, стал плотным, аспидно-черным, могучим. Бэрримор потерялся где-то за этой махиной. И девушка, как ни пыталась всмотреться во мрак, никак не могла разглядеть фамильяра.

— О, боги, — прошептала она, — пусть только с ним ничего случится!

А после сжала кулачки, с трудом собрала непослушные мысли и по памяти принялась читать заклинание, которое сотню раз слышала на уроках, но ни разу не смогла сотворить на практике.

Смерч оторвался от стола, поднял его в воздух, разнес в мелкую щепу, разметал острые ошметки по всему помещению и врезался в потолок. Дом содрогнулся. Казалось, еще один такой удар и от усадьбы с романтическим названием «Теплые ключи» не останется камня на камне.

Марго пошатнулась и сползла по стене, не прекращая шевелить губами. Бадди получил обломком стола в лоб, завалился навзничь, застонал, подполз поближе к ведьме, свернулся калачиком, на всякий случай прикрыв руками голову. Казик воспарил над полом, став меж вихрем и Маргарет Браганте живым щитом. В его руках появился огненный шар, то единственное из защитной магии, чем владел фамильяр.

— Быстрее! — Скомандовал он девчонке. — Если дух полетит к нам, попробую бросить. Возможно, это его задержит.

Марго согласно кивнула, словно кто-то мог ее видеть. До активации заклинания осталась пара фраз и охранный знак, позволяющий создать защитный периметр. Жаль, что не было мелков. С ними все бы вышло куда надежнее. Ну да что там теперь… Следующий раз она будет умнее. Если, конечно, этот следующий раз вообще настанет.

* * *

Жуткий смерч завыл на омерзительно высокой ноте. В этом звуке Марго почудился и стон, и плач, и визг. В нем были боль, страдание и жуткий голод. Последнюю фразу заклятия она проговорила почти скороговоркой. Выставила перед собой сложенные щепотью пальцы и принялась чертить воздухе охранный знак — замок, точку, тот самый гвоздь, которому было суждено удерживать все заклинание. И чуть не опоздала.

Дух ринулся вперед, прямо на нее, на Казика, на Бадди. Обойдя стороной сэра Генри.

Фамильяр выпустил ему на встречу огненный шар. Тот слегка притормозил черный вихрь и бесследно исчез в его сердцевине. Марго дочертила знак, притянула к себе Казика и молча застыла. Чего ждать от разъяренного духа, она не знала. Но ни на что хорошее уже не надеялась. Слова не шли на ум. У нее не осталось сил даже на то, чтобы просто попрощаться.

Казимир Браганте обнял свою наследницу за плечи и успокаивающе поцеловал в макушку. Он тоже не знал, что сказать.

Дух Германа врубился в магическую защиту. По телу Марго пробежала волна боли. Она застонала. Из глаз ее брызнули слезы. Стена, как ни странно устояла, но стало ясно, что второго удала она точно не выдержит.

Смерч откатился к стене, застыл на месте, наращивая обороты, готовясь ударить всей со мощью, наверняка. Гул достиг такой силы, что почти перестал быть слышен.

Лицо Германа сместилось в центр. Стало огромным, заняло половину вихря. Его глаза смотрели только на Марго. Его губы беззвучно шептали:

— Я тебя вижу, ведьма. Ты от меня не уйдешь!

И Маргарет Браганте, наследница древнего рода, ведьма с дипломом и просто глупая самонадеянная девчонка внезапно осознала, что это конец. Что жизнь ее оборвется здесь, в этой темной комнате, так бесполезно и бездарно…

Герман уловил ее мысли и улыбнулся, довольно, счастливо, плотоядно. А смерч начал новый полет…

* * *

— Помилуйте нас боги! — Удивительно спокойно прошептал Казик…

В ожидании неминуемого время замедлилось. Практически остановилось. Марго сидела, смотрела, как вихрь ползет со скоростью улитки и цепенела от ужаса. Она почти забыла дышать. Смерть приближалась неспешной поступью…

Вдруг из дальнего угла комнаты тьме на встречу метнулось какое-то зеленой пятно. Стало ясно, что это Бэрримор, но рассмотреть его Марго не смогла. Полет фамильяра предстал перед ней огромной зеленой лентой.

Живой снаряд попал Герману прямо в лицо. Клацнули челюсти. И раздутый колючий шар повис у творения тьмы на носу. Вихрь заметался по комнате. Смел мимоходом защиту. Раскидал в разные стороны людей. Раздался жуткий, отчаянный крик. Ответом ему стало сытое чавканье.

— Давай, Бэрримор! — Откуда-то из угла закричал Бадди.

И тут же замолк, подмятый под себя мечущейся магической силой. Казик накрыл Марго собой, практически вдавив в пол, лишив ее возможности видеть и двигаться. Она услышала только треск, грохот, вопль… А после все стихло.

Где-то совсем рядом застонал лорд Орчей. С другого конца комнаты было слышно, как истово молился Бадди. Марго попыталась отпихнуть от себя фамильяра, и тот не стал спорить, сам откатился в сторону.

Ведьмочка вдохнула полной грудью и, наконец-то, осознала, что жива. Жива вопреки всему. Лежала она в центре комнаты, аккурат на месте стола. Вкусно пахло чесночным соусом. Вокруг валялись обломки камня, обрывки тряпья, какие-то странные ошметки. Поверх всего этого — две магических книги.

Сверху над Марго сияло солнце. По синему небу медленно плыли облака. Рядом с девушкой сидел Казик и тоже смотрел ввысь.

Бадди кряхтя перебрался к ним поближе и устроился рядом.

— Вот же дрянь, — сказал он с досадой, — теперь еще и крышу чинить.

Марго внезапно рассмеялась. И в этот смех вылились все ее беды — и страх, и напряжение, и ожидание смерти. Казик криво усмехнулся. Бадди посмотрел на девчонку, как на сумасшедшую, и шепотом выругался.

Над дырой в потолке послышалась возня, кряхтение, следом в прорехе показалась рука со скалкой, за ней красное от злости лицо кухарки, и визгливый голос произнес:

— Какая сволочь испортила мой ужин?

— Мы! — Испуганно ответил лорд Орчей из глубины комнаты. — Нечаянно!

Служанка нашла его глазами, потом обнаружила лежащую на спине Марго в изорванном костюме, сидящих рядом основательно потрепанных Казика и Бадди, и выражение ее лица сменилось с гневного на игривое:

— А это вы, сэр Генри! Ух, молодежь. Какие же вы затейники! Ну ничего, развлекайтесь, развлекайтесь. Я никому ничего не скажу.

И кухарка исчезла.

По небу все так же плыли облака. Сияло ласковое солнце. Но Марго отчего-то смеяться расхотелось.

* * *

Из допросной выходили дружно, молча, не сговариваясь. Находиться в разрушенной комнате было неуютно. Уже в коридоре, у закрытой двери, Казик озвучил общую мысль:

— Думаю, нам всем стоит это обсудить.

— Согласен, — поддержал его лорд Орчей, — предлагаю пройти в столовую.

— А чего там делать? — Не понял Бадди. — Ужин-то мы того!

Он сделал красноречивый жест, не требующий дополнительного толкования. Правда, тут же сам стушевался, сообразив, что ему-то в господской столовой делать точно нечего, и пошел на попятную:

— Ну вы идите, а я это, к своим…

— Еще чего? — Марго возмущенно притопнула ногой. — Рисковали все и обсуждать тоже будем вместе.

Взгляд сэра Генри, брошенный на девчонку, вместил в себя столько эмоций, что Казик не рискнул бы его описать в трех словах. Но если хозяин дома и подумал: «С каких это пор в моем доме распоряжаются наемные ведьмы?» То вслух он это говорить поостерегся. Просто пожал плечами и указал рукой направление:

— Прошу. И вы, мистер Стенфорд, конечно, с нами. Как же иначе.

И все проследовали за ним, как были, в изодранной одежде, с измазанными каменной пылью, землей и копотью лицами. Благо, по пути никто не попался.

* * *

В столовой на столе измученную компанию ждали закуски и два стеклянных кувшина с теплым яблочным взваром. Кто оказался таким прозорливым и позаботился о еде Марго не знала, но благодарность богам вознесла и тут же схватила кусок хлеба с окороком, не обращая внимания на грязные руки. Ее обуревал жуткий голод.

Сэр Генри отошел к небольшому шкафчику в углу, извлек оттуда пузатую бутылку вина и четыре стакана. Ловко откупорил сосуд и разлил всем по внушительной порции.

Казик заметно расстроился и сказал:

— Вы же знаете, я не могу…

Радушный хозяин смутился.

— Простите, сэр Казимир, забыл. Вы так похожи на обычного человека.

И тут же смутился еще больше. Марго посмотрела на вконец расстроенного фамильяра и тоже отказалась от своей порции. Нет, вовсе не из желания досадить сэру Генри, скорее из солидарности с фамильным призраком.

Зато яблочного взвара она себе отхватила целый кувшин.

Бадди выпил драгоценное вино залпом, поморщился и принялся за закуски. Лорд Орчей вздохнул, кинул на парня оценивающий взгляд, вернулся к шкафчику и обратно пришел уже с большой бутылкой виски. Чем вызвал неподдельный восторг.

Уселись все рядом, как старые добрые друзья. Марго и Казик по одну сторону стола, мужчины напротив. Девушка сгрузила магические книги на белоснежную скатерть и принялась уплетать все, до чего могли дотянуться руки, за обе щеки. То, до чего дотянуться не получалось, ей с довольной улыбкой подставлял Казик.

Бадди на миг даже забыл про свое пойло, пораженный аппетитом хрупкой девчонки. Но Марго это ничуть не волновало. Взвинченные нервы требовали подкрепления.

* * *

Утолив голод, все немного расслабились. Бадди лениво ковырял вилкой ломтик благородного сыра с плесенью, выбирая кусочки, не испорченные скверной. Казик украдкой оглядывал всю компанию. Сэр Генри задумчиво крутил в руках свой бокал. Марго косилась на книги, не зная, как приступить к разговору.

Первым нарушил молчание хозяин дома:

— Мне, право, так неловко, — сказал он, глядя исключительно на янтарную жидкость в бокале, словно обращался к ней, — но я почти ничего не помню. Вероятно, я потерял сознание?

— Я бы назвал это иначе, — Бадди усмехнулся, поймал на себе останавливающий взгляд Казика и добавил, — но наши эксперты расскажут лучше.

На слове «эксперты» он уставился на Марго и уже не отводил от нее взгляда. Сэр Генри был с ним солидарен.

— Ээээ, — промычала ведьмочка и умоляюще оглянулась на фамильяра.

Тот привычно взял бразды правления в свои руки.

— Вы были околдованы, лорд Орчей.

— Кем? — Брови мужчины полезли вверх. — Леди Маргарет?

Марго аж фыркнула от возмущения, скрестила на груди руки и обиженно выдала:

— Вот еще! Больно надо…

— Тогда кем?

— Суккубом. — Порадовал его Казик.

— Кем? — В голосе мужчины было откровенное недоверие. — Суккубом? Откуда у нас суккуб?

— Позвольте мы вам кое-что покажем.

Казик протянул руку, и книги скользнули ему в ладонь. Одну он вернул на стол, вторая сама раскрылась на нужном месте.

— Прошу вас, — сказал фамильяр, — прочтите. Вот здесь и здесь.

Палец его указал нужные места.

— Вам многое станет понятно.

Сэр Генри придвинул к себе фолиант, нахмурил брови и принялся читать. От прочитанного его вид становился все мрачнее и мрачнее. Изучение древних текстов много времени не заняло.

— Суккуб, значит. — Произнес мужчина, отложив книгу. — Что ж, похоже. Действительно похоже. Только кто это может быть? Кто-то из прислуги?

— Из прислуги? — Марго снова фыркнула. — Вы в картинку внимательно вглядитесь. Она же безумно похожа!

Мужчина опять взял фолиант в руки. Посмотрел и так, и эдак, пожал плечами и снова спросил:

— На кого похожа?

— Да на вашу Анабель!

Все благодушие хозяина в один миг испарилось. Сэр Генри резко поднялся. Книга полетела на стол. На пол упал и со звоном разбился бокал. По паркету растеклась алая лужица, безумно похожая на кровь. От неожиданности ведьмочка втянула голову в плечи. То, что ляпнула лишнее, она уже поняла.

— Знаете, леди Маргарет, — процедил сквозь зубы лорд Орчей, — вам должно быть стыдно за ваши слова. Так ревновать для настоящей леди попросту неприлично. Хотя, о чем это я…

Он безнадежно махнул рукой и стремительно удалился.

Бадди тоже вскочил. Дожидаться бури у него не было ни малейшего желания.

— Я, наверное, пойду, — пробормотал он, — нам с ребятами еще крышу латать.

Впрочем, остатки виски и блюдо с бутербродами он с собой прихватил.

Марго с Казиком остались одни.

— Не могла промолчать? — Ехидно поинтересовался фамильяр. — Нет?

Ведьмочка обреченно кивнула. Что тут скажешь? Действительно, не могла. Имя злобной твари само сорвалось с ее уст.

Фамильяр покачал головой.

— Эх, Марго-Марго… И чего ты добилась своей выходкой?

И тут наследница рода Браганте позорно разревелась.

Глава 25 Марго обретает новых соратников

Успокаивать девушку пришлось пирожным, которое Казик где-то благополучно спер. Помогло. Но действие «лекарства» оказалось недолгим. Стоило Марго переступить порог собственной комнаты, как водопад полился с новой силой.

— Что на этот раз? — Невозмутимо поинтересовался фамильяр?

Жалобно хлюпая носом, ведьмочка плюхнулась в кресло, подогнула под себя ноги и прорыдала:

— Бэрримор! Его до сих пор нет! Он погиб из-за меня!!!

Казик нахмурился и замер на миг.

— Глупости, — констатировал он, — ничего с этим чудовищем не случилось. Жив, здоров и отзывается на мысленный зов. Чем лить слезы, могла бы и сама поговорить с ним!

— Правда? — Марго распахнула покрасневшие от слез глазищи и неожиданно икнула: — Ик! А я и не подумала…

— Ты последнее время вообще редко думаешь. — Проворчал фамильяр. — Лорд Орчей на тебя пагубно действует.

Он сунул ей в руки стакан воды, и с книгами устроился на кровати, заметив напоследок:

— Лучше поразмысли на досуге, как теперь будешь выпутываться из создавшейся ситуации. Отворотное зелье сэр Генри у тебя точно не возьмет. Побоится.

Марго опять пригорюнилась. Слезы полились с новой силой. На этот раз беззвучно. И Казик тут же пожалел о сказанных словах. Только успокоилась, и вот опять… «Кто меня за язык тянул? Может, это у нас фамильное? Говорить не к месту правду?» Додумать он не успел. В комнату сквозь стену просочился Бэрримор, раздутый раза в три против прежнего, и, громко вздыхая взобрался на кровать.

— Что с ним, как думаешь? — Тихонько спросила Марго. — Ему плохо?

Казик отложил книги, взлетел в воздух, завис над Бэрримором, вгляделся, принюхался и довольно сообщил:

— Ему хорошо! Германа переваривает.

Марго еще раз громко икнула и захлопала глазами. В отличие от Бэрримора, ей надо было переварить не злобного духа, а добрую новость. Но она быстро нашла новую причину для страданий. А потому опять залилась слезами, захлюпала носом и прорыдала:

— А еще сэр Генри считает, что я его ревную!

Казик иронично приподнял одну бровь:

— А ты, конечно, не ревнуешь?

Девчонка заревела пуще прежнего и совершенно непоследовательно выдала:

— Ревную-ю-ю…

Фамильяр аж примолк на мгновение.

— Так что тебе не нравится?

— Почему он так сказал?

На этот раз Казик замолк надолго. Он задумчиво повертел перед собой рукой, прикидывая так и эдак, потом плюнул и решил не углубляться в тайны девичьей логики. Тем более, что Марго и сама начала потихоньку успокаиваться.

* * *

Где-то сверху звонко стучали молотки. Временами что-то падало. Каждый раз эти падения вызывали бурю веселья и поток не вполне печатных выражений. Бригада студентов споро, с азартом чинила крышу.

— Надо бы тебе сходить, посмотреть, как у них дела. — Задумчиво произнес Казик, обозревая лепнину у себя над головой.

— Зачем? — Не поняла Марго. — Они и без меня прекрасно справятся.

— С крышей да, а с защитой? Не боишься получить ночью в гости одну из тварей нашей драгоценной Анабель?

Ведьмочка аж прикусила от досады губу. Что ж это за день такой? Все не так. Даже здесь не сообразила, чем чревато разрушение крыши!

— Я не подумала об этом… — Призналась она честно.

Казик хохотнул.

— У тебя сегодня с размышлениями вообще не очень. — Сказал он как можно серьезнее. — Беги в душ. Переоденься. Потом подлечим твои царапины и пойдем помогать ребятам.

Марго подхватилась с кресла, чмокнула на ходу фамильяра в щеку и унеслась в ванную.

Казик посмотрел ей вслед, покачал головой и добавил, громко, так чтобы точно быть услышанным:

— А еще их всех надо проверить. Вдруг кого-то Анабель уже смогла заполучить?

Ведьмочка за дверью совсем погрустнела. Вот же дуреха! Из-за глупой ревности умудрилась забыть обо всем. Какой позор! Она скинула с себя испорченную одежду и наконец-то глянула в зеркало. Отражение ее поразило. «Мама родная! Вот это видок! Словно кошки порвали…»

Побоище в темной комнате, не прошло даром. Лицо и шею девушки буквально покрывали десятки мелких ссадин и царапин. Зато странным образом не пострадали руки. Марго осторожно дотронулась до щеки и зашипела от боли.

Как только раньше не почувствовала? А все она — ревность… Будь она неладна. И ведьмочка тут же поклялась себе ни за что и никогда не поддаваться больше этому чувству. Потом вздохнула от осознания несбыточности собственного обещания и полезла под горячие струи.

* * *

На крыше ее встречали, как дорогую гостью — восторженными воплями и аплодисментами. Чем вызвана подобная радость, Марго догадалась не сразу. Правда, все разъяснилось довольно быстро. Ничего странного. Бадди постарался. Расписал подвиги всей компании в красках. И теперь студиозы смотрели на девушку, как на великую волшебницу.

На миг она слегка смутилась, но быстро поняла, что такое внимание весьма приятно. А потому расплылась в довольной улыбке и даже позволила облобызать свою ручку с обломанными, после схватки с Германом, ногтями.

Как ни странно, ребята оказались настоящими мастерами своего дела. Прореха в крыше была почти залатана. Узнав о цели визита, они окончательно возликовали и выделили Марго заляпанный подсохшей краской кривобокий табурет.

Спорить и отказываться она не стала. Ну не расстраивать же почитателей из-за такой мелочи? С царственным видом уселась, закинув ногу на ногу. Казик пристроился рядом. На полу. Происходящее его несказанно веселило.

Бадди откололся от компании и подошел. Видно было, что он хочет о чем-то спросить. И Марго, чтобы слегка подбодрить парня, приветливо ему улыбнулась.

Тот обрадовался и тут же задал вопрос:

— Что с Бэрримором? Он жив?

Казик обескураженно хмыкнул. От Бадди трудно было ожидать подобного участия. А вот поди-ка же… Волнуется!

— Вернулся, — ответила Марго полушепотом, — отдыхает.

Студент расплылся в счастливой улыбке.

— Вернулся! — Закричал он друзьям. — Ребята, Бэрримор вернулся!

Раздался восторженный вопль. Кто-то ринулся вперед, в попытке обнять и Марго, и Казика, Бадди — всех сразу. Но его тормознули. Когда веселье слегка утихло, от компании отделился серьезный парень в очках.

— Леди Маргарет, — сказал он, — а Герман? Что с ним? Он не вернется?

— Не вернется, — обнадежил всех Казик, — Германа больше нет. Можете не беспокоиться.

Новый взрыв радости получился ничуть не меньше предыдущего. Марго даже слегка оглохла. Но вопросы на этом не закончились.

— Сэнди, спроси, спроси…

Ребята снова вытолкнули вперед серьезного парня.

— Леди Маргарет, — опять вступил он, — у нас к вам большая просьба.

И он замялся.

— Какая? — Спросила Марго удивленно.

— Не могли бы вы сделать нам такие же штуки, как Бадди. — Он похлопал ладонью себя по плечу, в том самом месте, где должна была быть печать богов. — А то не хотелось бы закончить, как этот бедолага конюх…

И на девушку уставилось пять пар молящих глаз.

Марго опять обругала себя, что так и не проверила бригаду на привязку к Анабель. Хотя, чего ругать без толку? Нужно срочно исправлять оплошность. Она включила магическое зрение и едва не вскрикнула вслух. О боги! У всех пятерых кошмарным шлейфом вились черные нити. «Откуда у этой твари такой аппетит?» — заполошно мелькнуло в голове.

Марго с трудом подавила гримасу ужаса и мило улыбнулась.

— Конечно, — сказала она, — только это больно. Об этом вам Бадди рассказывал?

— Рассказывал! — Послышался дружный хохоток. — Но Бадди у нас известный неженка.

Шутник тут же огреб подзатыльник.

— Мы потерпим, — поспешил за всех ответить Сэнди, — мы же мужчины!

И обнадеженная компания вновь приступила к ремонту.

Только Бадди к ним не вернулся. Он присел возле девушки на корточки и спросил встревоженным шепотом:

— Как они? Вы их проверили?

— Плохо. — Одними губами ответила Марго.

— Кто? — Бадди совсем помрачнел.

— Все. — Девушка вздохнула. — Нам предстоит серьезная работа.

Парень оглядел друзей, а потом усмехнулся и внезапно сказал, легко перейдя на «ты»:

— Ничего, Марго, ты справишься. Я в тебя верю. А мы с Казиком поможем.

Марго только и осталось, что пораженно покачать головой. Ай да Бадди! Удивил, так удивил.

Слава богам, оставшийся вечер сюрпризов больше не преподнес.

* * *

До ночи ничего особо не изменилось. Если не считать заговоренную крышу и студентов, осчастливленных оберегами.

Ужин так и не подали. Казику пришлось самому добывать для ведьмочки снедь. Сэр Генри по-прежнему изволил гневаться, поэтому возобновлять разговор не спешил. На отворотное зелье сил не осталось. Читать не хотелось. Делать было нечего. В итоге, Марго улеглась спать, едва стемнело.

Ночью ей приснился Бэрримор, который откусывал по кусочку от мирно стоящего духа Германа и беспрестанно повторял:

— Вкусный! Еще хочу!

Рядом кружила Анабель и горестно выла:

— Отдай! Я тоже хочу! Оставь мне кусочек.

Сэр Генри в этом сне тоже появился, как и Казик. И если первый причитал, стоя на коленях:

— Анабель, любовь моя, зачем тебе этот мужлан? Иди ко мне, я вкуснее!

То второй твердил менторским тоном:

— Видишь, Маргарет, до чего любовь доводит людей? Смотри! Смотри!

Проснулась Марго в легком одурении. Солнце на небе стояло высоко. Время уверенно подбиралось к полудню. Казик сидел в кресле с неизменной книгой. На столе, рядом с ним, обнаружился большой кофейник и пара подносов, прикрытых фарфоровыми колпаками. Бэрримора снова не было видно. Ведьмочка пошарила ладонью по покрывалу, точно надеялась нащупать кактус, и, понятное дело, ничего не нашла.

— Ушел спозаранку искать себя завтрак. — Оповестил Казик, не отрывая взора от запрещенного текста. — Я, с твоего позволения, отсыпал ему чутка мелков. А то отравится бедолага… Еще приходила служанка. Принесла вот это. — Он указал на стол. — Но ты так сладко спала, что я не стал будить.

Марго молча кивнула. Перед глазами у нее все еще стоял сэр Генри, молящий на коленях Анабель. Девушка потрясла головой, видение развеялось.

— Надо срочно готовить отворотное зелье. — Сказала она вслух.

— Толку-то? — Хмыкнул фамильяр. — Он все равно его пить не будет. Интересно, как ты собираешься его уговаривать?

— Не знаю, — Марго легкомысленно отмахнулась. — В крайнем случае, напоим силой. Надо попросить Бадди. Вдвоем вы точно удержите лорда. А уж я-то смогу ему это зелье влить.

Казик снов хмыкнул. На этот раз одобрительно. Он захлопнул книгу и подался вперед.

— Похоже, вчерашний день пошел тебе на пользу — взрослеешь! — Потом помолчал и добавил. — А ты не боишься, что после этого останешься без работы?

Марго неожиданно рассмеялась.

— Нет! — Глаза ее лукаво сверкнули.

— Даже так? — Казик заинтересованно наклонил голову на бок. — А почему?

— Ты забыл, что говорил сэр Томас? — Увидев во взгляде фамильяра непонимание, девушка довольно улыбнулась. — На работу нас нанял вовсе не сэр Генри, а его отец. А вот с ним-то я сумею объясниться.

Казик расплылся в улыбке, отчего стал похож на сытого кота.

— Это точно. — Согласился он. — Старого лорда Анабель приворотным зельем еще не поила.

Глава 26 Марго получает приглашение в гости

Стук в дверь застал Марго в самом конце трапезы. Она как раз пребывала в размышлениях, стоит ли откушать очередной пирожок или уже пора бы и остановиться… В чашке еще оставался ароматный кофе. И размышления имели под собой довольно веские основания. Не пить же его вот так, впустую?

Стук решил мысленный спор в пользу второго варианта. Девушка допила кофе одним глотком и поставила чашку на столик.

— У нас гости? — Казик изумленно поднял бровь и захлопнул книгу.

— Я никого не жду! — Тут же поспешила откреститься Марго. — Правда!

В дверь постучали повторно. Ведьмочка подорвалась с места и подлетела к двери. На пороге обнаружилась давешняя служанка. При виде Марго она вздрогнула, словно ожидала обнаружить здесь кого-то другого, но не попятилась, а привстала на цыпочки и заглянула девушке через плечо.

Марго возмущенно фыркнула, приподнялась сама, заслоняя обзор, и громко спросила:

— Вам что-то нужно, милейшая?

— А? — Служанка снова вздрогнула и уставилась на нее недоуменным взглядом.

— Милейшая, — нарочито медленно повторила девушка, — вы что-то хотите.

— Я? Нет…

Ответ сопровождался такой активной жестикуляцией, что сразу стало ясно — женщине здесь действительно ничего не надо. Казик задорно хохотнул в глубине комнаты. Марго закатила глаза и призвала на помощь всех богов. Помогло это слабо, и она решила уточнить:

— Так какого демона вы здесь забыли?

— Никакого! — Честно ответила служанка. — Это все сэр Томас…

Казик беззвучно возник за спиной девушки и успокаивающе положил ей руку на плечо.

— Уважаемая, — спросил он горничную ласково, — что понадобилось от нас сэру Харди?

— Не знаю. Он не сказал. Только велел передать, что будет ждать вас внизу.

— Прекрасно, — Казик отодвинул упирающуюся Марго в глубь комнаты, за себя, — передайте ему, что мы скоро будем.

И захлопнул дверь.

* * *

На этот раз Марго невесть с чего решила обойтись без эпатажа. Надела вполне приличную серую юбку, блузу кремового цвета, заколотую по вороту элегантной камеей, и серый же приталенный жакет. Волосы заплела в косу и сколола на затылке шпильками. Сверху на всю эту красоту пристроила шляпку-таблетку с вуалью. Губы едва подчеркнула светлой помадой.

Повертелась перед зеркалом так и эдак, привела сама себя себя в состояние унылой зевоты и бросила взгляд на Казика. Тот сделал серьезное лицо и благосклонно кивнул. Но у Марго осталось четкое ощущение, что фамильяр едва сдерживается, чтобы не заржать. Уточнять причину такого веселья она не рискнула. Зачем портить себе настроение?

Казик распахнул дверь, с каменным лицом поклонился и сделал рукой приглашающий жест:

— Прошу, леди.

Леди звонко фыркнула и вышла, точнее, выплыла, точнее, прошествовала в коридор, прихватив для чего-то у самых дверей зонтик-трость с массивной серебряной рукоятью.

В холе на первом этаже поверенного не оказалось. Зато у выхода стоял уже знакомый дворецкий. Вид у него был бледный, изможденный. А черный шлейф за спиной разросся до угрожающих размеров.

— Анабель этой ночью без дела не сидела — подкрепляла силы. — Ворвался в голову голос фамильяра. — Надо бы всех слуг-мужчин снабдить печатью богов. А то наша красавица, не ровен час, еще кого-нибудь съест.

Девушка согласно кивнула. Казик был прав. И защита всем мужчинам из дома точно бы не помешала. Но как претворить такой разумный план в жизнь? На тот вопрос у нее пока не было ответа. А потому она спросила:

— Простите, нас здесь должен был ждать сэр Томас. Вы его не видели?

Дворецкий посмотрел на пришлую ведьму с откровенной неприязнью, но вынужден был ответить:

— Сэр Харди ждет вас снаружи.

Марго хотела уже поблагодарить его, но мужчина вдруг ерническим тоном добавил:

— А вот милорд велел вам передать, что его для вас нет и в ближайшее время не будет!

Юная леди Браганте от этой отповеди моментально вспыхнула. Открыла рот, чтоб дать отпор, но Казик оттеснил болезного в сторону и сам распахнул перед разъяренной девчонкой двери.

— Леди Маргарет, — напомнил он, — нас ждут, вы не забыли?

Забудешь тут, как же! Она задрала подбородок, звонко пристукнула тростью и вышла вон.

* * *

Снаружи их ждал автомобиль. Сэр Харди на этот раз приехал с водителем. При виде девушки поверенный расплылся в такой искренней улыбке, что Марго моментально забыла про все свои неприятности.

— Леди Маргарет, Марго! Как я рад вас видеть в полном здравии.

Ведьмочка улыбнулась ему навстречу.

— Вам уже успели доложить о наших злоключениях? — Поинтересовался Казик, пожимая мужчине руку.

— А как же! Весьма наслышан. И, должен признаться, впечатлен. Все только об этом и говорят.

От таких слов Марго окончательно растаяла.

— Я очень рад, что с вами все в порядке.

— Что вас привело к нам? — Продолжил светскую беседу Казик.

И поверенный охотно поддержал его.

— Одно небольшое поручение. Ваш наниматель, лорд Теодор Орчей желает с вами встретиться.

— Сейчас? — Невольно вырвалось у Марго.

— А что тянуть? Конечно сейчас. Прошу в машину. — Он приглашающе отворил заднюю дверь. — Нам еще довольно долго ехать. В пути успеете обо всем спросить.

Марго послушно заняла свое место. Сэр Харди устроился рядом. Казик уселся спереди. Бэрримор на этот раз так и не объявился.

* * *

В салоне разговор не заладился. Когда Марго устроилась, а машина выехала с территории поместья на дорогу, поверенный задал один единственный вопрос:

— Леди Маргарет, вам удалось что-нибудь узнать о моей дочери?

Марго прикусила губу. За последними событиями пропавшая Вайолет как-то совершенно выветрилась у нее из головы. И ведьмочка только помотала головой, а потом честно призналась:

— Нет. Пока ничего. Но я обязательно узнаю!

Мужчина горько улыбнулся. После такого охота задавать вопросы отпала напрочь. Дорога была гладкой, двигатель журчал ровно. Следом за ними по шоссе стелилось белое облачко пара.

Иногда попадались одинокие телеги. Лошадки при виде чуда техники нервно прядали ушами. Возницы осеняли себя охранным знаком. Вдали от столицы автомобили все еще оставались диковиной. Ни встречных, ни попутных машин не наблюдалось.

Путь оказался неблизким. И Марго, убаюканная мерным рокотом мотора, задремала. Проснулась она от чьего-то настойчивого прикосновения и шепота:

— Леди Маргарет, леди Маргарет, просыпайтесь! Мы уже почти приехали.

Она открыла глаза и увидела совсем рядом лицо сэра Томаса.

— Сколько я спала?

— Почти два часа.

Марго сладко потянулась, потерла глаза, и глянула наружу. Вид за окном почти не изменился — все те же поля, все так же нет машин.

— Где мы? — Спросила она.

Ответил ей Казик:

— Пригород Аратина, только с другой стороны города.

Ведьмочка снова посмотрела в окно.

— Мы уже проехали Аратин? — В голосе ее было неподдельное удивление, а еще чуть-чуть разочарования. — А я ничего не слышала…

— У вас на удивление крепкий сон. — Сказал сэр Харди.

Марго не смогла уловить, что выражал его тон, осуждение или одобрение. И она предпочла думать, что второе. Но дальше уже ехала молча. Так было спокойнее.

Имение графа Орчей они увидели издалека. Сначала появились низкие сельские домики — чистые и опрятные. Потом ухоженные деревья, посаженные рядками. За аллеей Марго разглядела красивый пруд и белых птиц на водной глади. А еще чуть дальше появились очертания огромного дома. Куда как большего, чем дом в Теплых ключах. И Марго подумала, что именно таким должен быть особняк лорда и графа.

— Вот и приехали. — Подтвердил мысли девушки сэр Харди.

Она, как в детстве, прильнула к окну, чтобы не пропустить ни единой мелочи. Ей было интересно узнать, где живет отец сэра Генри.

* * *

Машина повернула вправо. Дорога пошла в горку. С одного боку глаз радовал идеальный газон, с другого — бурный ручей, пущенный каскадом по грубо вытесанным каменным ступеням.

За ручьем росли желтые болотные ирисы, что Марго несказанно удивило. Для этих нежных цветов время еще не наступило. Марго просканировала конструкцию на предмет магии и вздохнула с облегчением. Слава богам, сэр Теодор не гнался за технологией, как его сын, а весьма уважал старое доброе колдовство.

Это ведьмочку заметно приободрило. И она подумала, что со старым графом точно сможет найти общий язык. В крайнем случае пустит в ход чары. Чуть-чуть, для усиления эффекта.

Остановились они возле помпезного входа, украшенного скульптурными колоннами и балюстрадой. И сразу стало понятно, что в этом доме недостатка в слугах нет.

Лакей в парадной ливрее проворно сбежал по ступеням и распахнул перед гостьей дверь.

— Прошу, Леди Маргарет. — Произнес он, почтительно склоняясь и протягивая ладонь, обтянутую белой перчаткой.

И Марго впервые за последнее время почувствовала себя, как дома. А заодно порадовалась своему нечаянному выбору наряда. Здесь он смотрелся весьма уместно.

Она поблагодарила слугу легким наклоном головы и величественно выбралась из авто. На ступенях ей руку подал Казик. Фамильяр старательно прятал усмешку. Вся эта мизансцена — и чопорный слуга, и серьезная Марго — его ужасно забавляла.

* * *

В доме их встретил другой слуга, провел по длинным коридорам, остановился возле высоких, по моде прошлого столетия, дверей и деликатно постучал.

— Войдите! — Раздался изнутри отнюдь не старческий голос.

И перед гостями распахнули филенчатые створки.

Марго пропустила вперед сэра Харди, Казик пропустил ее саму. Так они и зашли — гуськом, друг за другом. Двери тут же закрылись.

Старый граф Орчей оказался совсем не старым. Марго даже залюбовалась. Подтянутый мужчина едва за пятьдесят. Красивый, моложавый, почти без седины. В отличие от герцога Браганте, напоминающего своим видом племенного быка, граф был похож на благородного оленя.

Марго он понравился, и она решила проявить максимум почтительности — присела в предписанном этикетом поклоне. Так, на всякий случай. Сэр Теодор удивленно приподнял брови, ответил наклоном головы и обратился к поверенному:

— Сэр Томас, неужели эта юная леди и есть та самая ведьма, о которой вы мне столько рассказывали?

— Да, милорд, — ответствовал изрядно изумленный мужчина.

У Марго моментально вспыхнули уши. Вот демон, что же такого могли о ней рассказать, если обычная вежливость вызвала такую реакцию. Она покосилась на Казика, тот сделал каменное лицо. Но девушка догадалась, что в глубине души фамильяр хохочет. А значит, все не так уж плохо.

Тем временем лорд Орчей подошел к ней почти вплотную. Поклонился еще раз и произнес весьма благосклонно:

— Рад приветствовать вас, леди Маргарет. Вынужден признаться, что я представлял вас несколько иначе…

Марго лукаво стрельнула глазками.

— Хуже? — Поинтересовалась она с милой улыбкой.

Граф слегка смутился и поспешил оправдаться:

— Нет, что вы, просто эээ иначе.

— Надеюсь, — ведьмочка понизила голос, — что я вас не разочаровала. Мне бы не хотелось стать причиной вашего расстройства.

По лицу лорда Орчей стало видно, что он и самой гостьей, и ее речами вполне доволен. И Марго решила развить успех.

— Позвольте вам представить моего спутника. — Она указала на Казика. — Сэр Казимир…

Девушка замолкла, осознав, что называть фамилию нельзя. В голове заметались мысли, одна бестолковее другой. И Марго растерялась. На выручку пришел сам семейный призрак.

— Леди Маргарет слишком деликатна, — сказал он абсолютно серьезно, — боится ранить мои чувства. Но вам должно быть известно, что я фамильяр этой очаровательной юной леди.

— Наслышан, — ответил старый граф после паузы, — но я даже и предположить не мог, что вы настолько эээ человечны.

Казик только развел руками. А лорд Орчей продолжил.

— Также знаю, что у вас есть еще один фамильяр. Совсем, должен заметить, необычный.

— Есть, — согласилось Марго, — но он сюда не приехал.

— Жаль, — слова мужчины прозвучали совершенно искренне, — мне бы хотелось его увидеть.

На этом знакомство было окончено. Граф подал ведьмочке руку. Марго, как и подобает благородной девице, не ухватилась за нее, а лишь коснулась самыми кончиками пальцев, обозначая свое благожелательное отношение к хозяину дома.

Сэр Томас обескураженно крякнул.

— Пройдемте к окну, — хозяин свободной рукой указал на группу кресел, установленных полукругом возле овального столика, — там нам будет удобнее вести беседу.

— Чудесная идея, — согласилась Марго

И вся компания направилась в указанное место.

* * *

Когда все расселись, граф позвонил в колокольчик. И очень быстро, буквально через минуту в комнате появились слуги. На столик был споро установлен большой кофейник, сливки в изящном фарфоровом сосуде и два блюда с крохотными пирожными.

По удивленному лицу поверенного Марго поняла, что такое явление было отнюдь не частым. А значит, ей удалось закрепить успех, и все идет как надо. Но слова старого графа разбили эти иллюзии в пух и прах.

— Что ж, леди Маргарет, — сказал он, — дождавшись, когда прислуга разольет напиток, — вы меня поразили. Я просто счастлив видеть в своем доме столь прекрасно воспитанную девушку. Но к своему сожалению вынужден вам сказать не слишком приятную новость.

Марго насторожилась. Последнее заявление не сулило ничего хорошего.

— Какую? — Спросила она как можно спокойнее.

— Вчера здесь был мой сын и он требовал вашего скорейшего увольнения…

Глава 27 Марго берет быка за рога

Это прозвучало, как гром среди ясного неба. Уволить? Вот даже как? Ну что ж… Вольному воля. Марго поставила свою чашку на стол, стараясь не грохнуть фарфором о дерево, что есть мочи. И ей это удалось. Отец мог бы ею сейчас гордиться. Только самой ведьмочке это было нужно меньше всего.

— Мне начинать собирать вещи? — Спросила она ледяным тоном.

По лицу поверенного было понятно, что он поражен ничуть не меньше самой леди Браганте. А вот по непроницаемому виду графа понять что-либо было невозможно. Так, ленивый интерес.

«Он ведет себя точно сытый кот, у мышиной норы» — промелькнуло в голове у Марго. И она надела на лицо обворожительную улыбку, словно речь шла не об увольнении, а о увеличении жалования.

Лорд Орчей выдержал паузу и наконец-то соизволил ответил:

— Зачем вам их собирать? Вы меня более чем устраиваете. Я навел о вас справки. Блестящие способности, превосходный потенциал! Ректор Хилл о вас прекрасно отзывался. Правда, я не смог ничего выяснить о вашей семье…

Взгляд его из любопытного стал понимающим и сочувствующим.

— Ну да пусть это останется вашей тайной. У Каждого человека свои скелеты в шкафу…

Марго мысленно усмехнулась. «Еще бы вам это удалось. Ректор — далеко не дурак. А интересно, как бы вы сейчас себя вели, драгоценный сэр Теодор, узнай, кто мой отец?»

— Мне тоже интересно. — Ворвался в ее мысли Казик. — Но лучше мы не будем этого выяснять.

И Марго согласилась.

— Так вы меня оставляете? — Переспросила она.

— Конечно, леди Маргарет, конечно.

Сэр Томас вздохнул с облегчением. А вот сама Марго решила использовать возникшую ситуацию в своих целях.

— Тогда вы должны ответить на мои вопросы. — Сказала она.

Старый граф довольно рассмеялся.

— Вот это я понимаю, деловой подход! Я в вашем распоряжении, юная леди. Задавайте вопросы.

* * *

Марго на мгновение замолкла. Ей надо было привести в порядок мысли и решить, о чем спросить в первую очередь.

— Начни с приворотного зелья. — Тут же мысленно подсказал Казик.

— Думаешь? — Девушка все еще сомневалась.

— Уверен. Попробуй.

И Марго ему доверилась. Впрочем, как обычно.

— Вы знаете, — спросила она вслух, — что Анабель приворожила вашего сына?

— Уверены? — С графа моментально слетела напускная беспечность.

— Без сомнения. — Подтвердил Казик. — Мы проверяли.

Мужчина задумался.

— Вполне возможно. Это многое объясняет. Вам известно, как с этим бороться?

— Да. Нужно приготовить отворотное зелье, а потом…

— Так готовьте! — Горячо перебил девушку лорд Орчей. — Срочно! Пусть он выкинет из головы эту авантюристку, эту бессовестную дрянь!

— Я-то зелье сделаю, — поспешила успокоить мужчину Марго. — Но у нас с вами есть проблема.

— Какая?

— Как заставить сэра Генри его выпить.

Граф небрежно махнул рукой.

— Это не проблема. Я разрешаю вам действовать по обстоятельствам. В конце концов можете прибегнуть к грубой силе. У вас есть кто-нибудь, кто сможет помочь?

Марго слегка опешила, но все же заверила:

— Есть. С этим мы справимся. Но тогда появляется вторая проблема. Я не хочу рисковать своими друзьями. Мне нужно от вас письменно разрешение. Чтобы потом ни у меня, ни у моих помощников не возникло проблем.

— Это мелочи. — Граф обернулся к поверенному. — Сэр Томас, сможете составить нужную бумагу?

— Конечно. Прямо сейчас этим и займусь.

Поверенный поднялся и вышел из комнаты.

— Это все, что вас интересовало? Может быть обсудим то, как вы собираетесь бороться с суккубом?

— Нет. — Твердо сказала Марго. — Суккуба мы тоже обсудим, но позже. Сначала вы мне ответите еще на один вопрос.

— Что ж, это вполне справедливо. — Согласился граф.

— Почему вы не обратились за помощью в совет ведьм? Почему все пытаетесь сохранить в тайне? Я понимаю если бы подоплекой всего происходящего была неприглядная история или, скажем, родовое проклятие… Но здесь-то все ясно. Обычная заезжая авантюристка, одержимая демоном…

Марго закончила речь и подняла взгляд на лорда. От его вида у нее заледенело сердце.

Губы мужчины были плотно сжаты. Брови нахмурены. На лице играли желваки. И ведьмочка поняла, что нечаянно угодила в какую-то семейную тайну рода Орчей. Тайну страшную, тщательно оберегаемую от посторонних.

И она отчего-то испугалась. Казик молча кивнул и положил на ее ладонь свою руку. Мягко, но уверенно.

— Все будет хорошо. — Произнес он мысленно. — Поверь.

И страх отступил.

— Вы ошибаетесь, деточка. — Со вздохом сказал сэр Теодор. Было видно, что слова даются ему с большим трудом. — В том-то и проблема, что проклятие существует…

* * *

Первым опомнился Казик.

— Все-таки проклятье. — Голос у него был совершенно серьезным. Куда только подевались беспрестанные ухмылочки и постоянное желание язвить. — Нечто подобное я и подозревал.

Марго посмотрела на него укоризненно. В ее взгляде так и читалось: «Если знал, почему не сказал мне?» Фамильяр оставил без внимая немой вопрос. И задал свой:

— Давно?

Граф вновь вздохнул, опустил глаза и проговорил через силу:

— Больше трехсот лет.

Казик на этом не успокоился:

— Ведьма?

На этот раз лорд Орчей ответил с вызовом:

— Вы же уже догадались. К чему эти вопросы?

Но семейство Браганте не так-то легко было сбить с толку.

— Вайолет знала? — Спросила Марго, чем вызвала уважительный взгляд обоих мужчин.

— Знала. — Вынужден был признаться граф. И тут же упредил следующий вопрос: — А ее отец нет.

— А ваш сын, Генри Орчей?

— Он тоже не знает.

Казик опасно прищурился. И Марго почудилось, что он вот-вот запулит от злости в хитроумного лорда огненным шаром. Но она ошиблась. Казик запулил в нанимателя новым вопросом. На этот раз весьма неприятным.

— Так что же вы, милейший, нам сразу не сказали о проклятии? Неужели вы не понимали, что леди Маргарет грозит опасность?

Сэр Теодор Орчей, граф и лорд, аристократ, не привыкший к подобной дерзости, моментально вспыхнул и пошел красными пятнами.

— Я не обязан перед вами отчитываться! — Прогремел он.

Взрыв ярости Марго внезапно успокоил. Она прекрасно помнила, что так же вел себя отец, в тех случаях, когда был не прав, а признаваться в этом не желал. Да что там, за ней самой водился подобный грешок. Ведьмочка долила в свою чашку кофею, подхватила с блюда крошечное пирожное, отхлебнула вкуснейший напиток и наконец-то сказала:

— А придется!

— Что придется? — Не понял граф. Вся спесь с него моментально слетела.

— Отчитываться придется. И объясняться. — Марго под ошарашенными взглядами отправила пирожное в рот. Зажмурилась от удовольствия и похвалила хозяина дома: — Милорд, у вас просто замечательная кухарка.

Тот окончательно впал в стопор. Обычно подчиненные на вспышки его гнева реагировали совсем иначе. А эта ведьма поражала его своей нелогичностью. Вот и сейчас она взяла с блюда новое пирожное, но есть не стала, а вновь решила заговорить:

— И вообще, я хочу знать все об этом проклятии. И вы мне расскажете о нем, если, конечно, хотите избавиться от суккуба.

И сразу стало видно, что старый граф сдался.

Внутренне Марго ликовала. Этот маленький бой ей удалось выиграть. Жаль, что это не победа над Анабель, но все еще впереди. А пока…

Лорд Орчей поспешно проговорил:

— Мне нужно, чтобы вы дали клятву, что сохраните мою тайну. Ото всех. — Он бегло глянул на Казика, прикидывая, стоит ли его включать в число посвященных. И здраво рассудил, что фамильяр полностью подвластен хозяйке.

— От вашего сына тоже? — Моментально уточнил Казик, пока Марго не успела сказать ничего лишнего.

— Нет, зачем, Генри вы можете открыться. Так как? — Старый граф выжидающе уставился на девушку.

Она же молчала, не зная, как быть. Клятва — это, конечно, выход, но…

— Я бы не хотела называть свой род. — Начала Марго осторожно. — Вы, должно быть, знаете, что существует два варианта подобной клятвы. Во втором принадлежность роду остается тайной. Меня бы вполне это устроило. Но я не знаю, как в данном случае вы сможете убедиться, что я не лгу.

Граф неожиданно улыбнулся.

— Это как раз-таки не проблема, леди Маргарет. Пойдемте.

Он встал сам и протянул руку Марго. На этот раз она на руку оперлась.

Этикет не запрещал подобное.

* * *

Лорд Орчей быстро шел по коридору. Ведьмочка едва поспевала за ним.

— Куда мы идем? — Озвучил ее мысли Казик.

— В родовое святилище. — Тут же последовал ответ — Там имеется нужный артефакт. Он не позволит вашей хозяйке сказать ни слова лжи.

Фамильяр кивнул. Такие артефакты ему были известны.

— Шар? — Спросила Марго. — Или свиток.

— Увидите мы уже пришли. Это здесь.

Граф открыл одну из комнат и сам первым вошел внутрь

Артефактом были не шар и не свиток, в этом Марго промахнулась. Ей вручили старинные рубиновые четки.

* * *

По возвращении в Теплые ключи Марго буквально распирало от возмущения. В машине им с Казиком не дали толком поговорить. Сэр Томас разливался соловьем, пытаясь выведать у ведьмочки хоть что-то ценное. И ей все время приходилось юлить — уходить от ответа.

Зато у себя в покоях она разошлась на славу. Сумка полетела на постель. Рядом с ней приземлилась шляпка. Жакет Марго небрежно бросила на спинку кресла. Шпильки посыпались на столешницу. Туфли разлетелись по углам. И только после этого девчонка выдала:

— Ты понял, Казик, нет, ты понял? У них в поместье триста лет спрятана эдакая жуть, а они вообще не чешутся хоть что-то с этим делать! Идиоты!

Магро залезла в кресло с ногами, схватила стакан воды и залпом выпила.

— Ты преувеличиваешь. — Спокойно сказал фамильяр. — Первый и последний раз демоница вырывалась на волю аж двести пятьдесят лет назад, когда ее пытались перезахоронить.

— Вот-вот! — Тут же подхватила Марго. — И за все это время не смогли придумать, как с ней справиться?

— Почему? Как-то да справились. Ее четверть тысячелетия не было видно. И заметь, с того самого времени все мужчины рода носят обереги с печатью богов. Очень разумное решение.

Марго несогласно покачала головой, уже куда спокойнее поставила стакан на место и вдруг произнесла с сочувствием:

— Несчастная женщина. Такая ужасная смерть. Если бы меня замуровали живьем в стену, я бы не знаю в кого превратилась. Но мало бы точно никому не показалось.

— С их стороны так поступать было неразумно. — Согласился Казик.

— Неразумно! — Девушка опять вспыхнула. — Ну знаешь ли. Сначала обедневший графский род находит своему наследнику богатую невесту. Потом, когда становится ясно, что детей она родить не может, муж опаивает ее сонным зельем, спящую замуровывает в стену! А после сообщает всем, что жена сбежала с любовником, расторгает брак и быстренько жениться на другой! А деньги все остаются роду Орчей! И это ты называешь неразумным?

— Марго, успокойся, это было триста лет назад.

— Ага, но то, что из бедной ведьмы получилось, нам приходится расхлебывать сейчас!

Она громко фыркнула.

— Я только не никак не пойму две вещи.

— Какие? — Спросил фамильяр с любопытством.

— Первое, почему она не разнесла все к демонам, когда пришла в себя. И второе, причем здесь Анабель? Ей-то уж точно не триста лет!

Казик пожал плечами. Убиваться из-за незнакомой ведьмы, погибшей три сотни лет назад он явно не собирался.

— Думаю, — сказал он, — она в себя не приходила. А задохнулась раньше, чем проснулась. Не забывай, что в те времена таким образом часто расправлялись с неверными женами.

— Варвары! — Горячо вырвалось у девушки. — Изуверы!

Казик снова пожал плечами.

— Что было, то было. Хвала богам, мы живем совсем в другое время. — Он бросил быстрый взгляд на девчонку и поправился: — Ты живешь. А по поводу Анабель…

Фамильяр взял со стола книгу и протянул Марго.

— Ты снова невнимательно читала. Вот здесь.

Его палец уткнулся в строчки со старинной вязью. Марго перехватила книгу.

— Образуется из неправильно убитой ведьмы. — Проговорила она вполголоса. — Это я и так знаю!

— Читай дальше.

Марго послушалась.

— Ага, так, ой!

Ведьмочка подняла на фамильяра виноватые глаза. Потом опять опустила взгляд в книгу и зачитала:

— Если получившийся демон вырывается наружу, он находит подходящую оболочку, не имеющую магических способностей, и овладевает ее душой. При этом оболочка получает совершенную красоту и притягательность для мужчин.

— Теперь все ясно? — Голос Казика звучал ернически.

— Вот же демон! — Книга легла на стол. — Получается, что Анабель тоже жертва? А мы тут на нее такую напраслину возвели!

— Ну-ну, — поспешил успокоить девушку фамильяр, — не такая уж она и жертва. Опоить сэра Генри приворотным зельем ей хватило подлости. И вероятнее всего до того, как в нее подселился суккуб. Жениться граф надумал куда раньше, чем началось все это.

Фамильяр указал на окно, где стремительно сгущались сумерки.

— Так что не надо ее жалеть. — Казик неожиданно сжал губы и взгляд его стал серьезным. — Меня куда больше возмущает другое. Почему тебя привезли сюда и бросили, как слепого кутенка? Почему не поставили в известность о проклятии, о суккубе, о пропаже слуг, об исчезновении Вайолет? Ведь, если исчезла одна ведьма, а остальные просто сбежали, отказавшись выполнить контракт, значит здесь есть для тебя реальная опасность. Почему тебе пришлось собирать информацию по крохам? Знай мы все заранее, было бы куда проще!

Марго расстроено засопела.

— Но Казик, сэр Теодор все объяснил. Он же сказал, что вынужден был уехать, а вернулся только вчера.

— Пойми, моя дорогая, это не оправдывает его действия. Он вполне мог оставить для тебя инструкцию. Мог?

Казик требовательно уставился на Марго.

— Мог, — Вынужденно согласилась та. И тут же вновь ринулась на защиту: — Он не специально! Он просто не подумал об этом!

— Конечно! — Губы мужчины скривились в саркастической усмешке. — Зачем думать о какой-то безродной ведьме. Одной больше, одной меньше…

Марго на мгновение притихла.

— Я не хочу так плохо думать об отце сэра Генри. — Сказала она наконец. — Давай, больше об этом не будем?

Во взгляде Казика появилась бесконечная нежность. Он со вздохом согласился:

— Хорошо. Не будем.

* * *

Фамильный призрак замолк, поднял со стола книгу и снова уткнулся в текст. По комнате разлилась тишина. Лишь мерно шелестели страницы. Марго невидяще смотрела в окно, где в темноте бесновались порождения тьмы. Но на уме у нее были отнюдь не творения давно погибшей ведьмы.

— Казик, — спросила она внезапно, — а из-за чего погиб ты?

Фамильяр захлопнул книгу и едва заметно улыбнулся.

— Ты же знаешь, меня убили на дуэли…

— Нет, — Марго тряхнула головой, убирая с лица непослушную прядь, — не как, а почему?

Бывший герцог Браганте посмурнел.

— Ах вот ты о чем… Влюбился в ведьму. Молодой был, глупый. — Он бросил на Марго быстрый взгляд и ехидно добавил: — Совсем как ты сейчас.

От возмущения девчонка пошла алыми пятнами, но комментарии оставила при себе.

— Подумаешь, в ведьму! Из-за этого не вызывают на дуэль. А дальше что? — Спросила она жадно.

Казик снова замолк. На этот раз надолго. Ведьмочка терпеливо ждала. Не так часто фамильяр соглашался говорить о своем прошлом. Впрочем, этот раз тоже не стал исключением.

— Давай, я тебе позже расскажу о том, что случилось. Когда вернемся домой. Боюсь, ты просто не сможешь мне поверить.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Марго посмотрела на него внимательно. Казик был как никогда серьезен. Ни капли иронии. Ни грамма ехидства. И ей пришлось согласиться.

— Хорошо, — сказала она, — но дома ты не отвертишься. Я тебе обязательно напомню о твоем обещании.

— Договорились.

Казик хитро улыбнулся. Потом вдруг подскочил к девчонке, подхватил ее на руки и закружил по комнате, скользя высоко над полом, почти под самым потолком.

— Казик, прекрати! — Прокричала она, давясь от хохота. — Прадедушки так себя вести не должны!

— Ты тоже делаешь многое из того, что не должны делать настоящие леди! — Ответил тот, продолжая кружение. — Я же терплю!

И от души рассмеялся вместе с ней.

Глава 28 Марго расставляет сети

Утро выдалось солнечным, чудесным. Марго прекрасно выспалась и валяться допоздна в постели не стала. Поднялась едва с улицы послышались голоса прислуги, спешащей по делам.

Наскоро перекусив тем, что осталось с вечера, распотрошила мешки, привезенные из магической лавки, и быстро нашла нужный холщовый мешочек. Бирка на нем гласила: «Набор для отворотного зелья».

— Все-таки эта мадам Лилит большая умница.

Казик, вольготно развалившийся в кресле, не удержался от комментария.

— И не говори, — согласилась с фамильяром Марго. — Это просто прекрасная идея идея собирать наборы и продавать в готовом виде. Такая экономия времени. — Она завязала мешки и затолкала их обратно в угол. А потом вдруг посмурнела. — Жаль, что в такой дыре, как Аратин, оценить это некому.

— Кроме тебя. — Поддакнул Казик.

— Кроме меня.

Марго расстелила на столе льняную тряпицу. Достала из своих вещей старинную нефритовую ступку, медный пестик и мерную ложечку для зелий.

В ступку она пересыпала содержимое мешочка, вручила ее фамильяру вместе с пестиком и попросила:

— Разотри как следует. Чем мельче получится взвесь, тем надежнее будет эффект.

Казик безропотно принялся за дело. По комнате поплыл одуряющий аромат ванили. Марго всегда поражалась такой странности — насколько мерзкий запах имело приворотное зелье, настолько приятный аромат был у отворотного. А как писали в учебниках — вкус запаху вполне соответствовал. Подтвердить правдивость данных о вкусе ведьмочка, по понятным причинам, не могла. А вот запах…

— Вот интересно, — сказала она ни к кому особо не обращаясь, — как сэра Генри умудрились напоить этой пакостью?

— Ты о приворотном? — Уточнил Казик, не отрываясь от своего занятия. Пестик так и мелькал в ступке, перетирая магическую смесь в пыль.

— Да.

Марго продолжала готовить все для ритуала. На тряпице уже стояла спиртовка. Рядом лежал коробок с длинными охотничьими спичками.

Казик на миг остановился и спросил:

— Я все хочу тебя спросить, почему ты не используешь магию? Почему спички?

— Все просто, — Марго поставила на спиртовку большую хрустальную колбу с водой, чиркнула спичкой по коробку и подожгла фитилек, — рабочее зелье получается только на живом огне. А живой огонь можно добыть от молнии, с помощью кресала, огнива или спичек. Молнию еще попробуй найди, кресалом и огнивом пока чего-нибудь подожжешь, останешься без рук, остаются спички.

— Аааа, — Казик поворошил содержимое ступки и доложился, — по-моему, готово.

Девушка взяла щепоть получившегося порошка, растерла его пальцами и согласилась.

— В самый раз.

Она отмерила ровно четыре ложечки, засыпала их в колбу и очередной раз удивилась. Смеси в наборе было точь-в-точь на одну порцию зелья.

— Долго варить? — Спросил Казик.

— Два часа.

Марго вздохнула. Ждать она не любила. А тут… куда деваться. Фамильяр откинулся на спинку кресла, вновь взялся за книгу, но потом вдруг передумал и предложил:

— Хочешь, я сам пойду к ребятам и объясню ситуацию. Без их помощи нам все равно не обойтись.

— А если я его окаменею, — предложила Марго, задумчиво помахивая в воздухе ложечкой.

— Не стоит. — Поспешил ее отговорить фамильяр. — Он же тебе нравится. А какой мужчина согласиться связать свою жизнь с девицей, способной превратить его в статую.

Марго на миг задумалась.

— Наверное, ты прав…

— Я всегда прав. — Казик пружинисто поднялся. — Где у тебя бумага от сэра Теодора.

— Там, в сумке.

Ведьмочка приподняла колбу за горлышко и основательно встряхнула. Жидкость начинала закипать, попутно окрашиваясь в рубиновый цвет.

Казик отыскал в сумке заветный конверт и скрылся за дверью. Из груди Марго вырвался жалобный вздох. Ей предстояла еще два часа трясти, мешать, студить и читать заклинание. Какая скука!

Казик не вернулся ни через час, ни через полтора. В итоге, через два часа, когда отворотное зелье было готово и перелито во флакон из темного стекла, Марго послала загулявшему фамильяру зов:

— Казик, ты куда пропал?

— А, Марго, — обрадовался ей призрак, — мы тут с ребятами заболтались. Приходи к нам.

Ведьмочка собралась было оспорить такое неожиданное предложение, но Казик оборвал связь. И девушка, сгорая от любопытства отправилась на встречу сама.

* * *

Если в первое свое путешествие по двору усадьбы графа Орчей Марго думала, что там все жутко перерыто, то она очень сильно ошибалась. Раньше были цветочки. То, что предстало ее взору на этот раз, выглядело куда внушительнее.

От плиток, худо-бедно обозначавших пешеходную дорожку не осталось и следа. Деревья были окончательно выкорчеваны и сложены в самом центре газона внушительной кучей.

Сам двор оказался испещрен траншеями глубиной примерно в метр, шириной не меньше. Рядом со всей этой вакханалией, точно автограф, лежали лопаты, заступ и заостренный ломик. Сразу стало ясно, что подземный лабиринт — дело рук неутомимой бригады студентов.

По краю ям высоким валом была насыпана рыхлая земля, и Марго моментально увязла в ней по щиколотки. Она бросила вправо-влево растерянный взгляд, но обходных путей не найти не смогла.

— И как идти? — Непонятно кому адресовала вопрос ведьмочка.

Ответ был очевиден — никак!

Марго осторожно высвободила ноги, выбралась на твердую поверхность, прошептала простенькое заклинание для очистки туфель и послала мысленный зов:

— Казик, я не могу пройти!

— Сейчас! — Тут же ответил фамильяр.

Марго приготовилась к ожиданию, но Казик почти сразу разлился у ее ног синим дымком и проявился рядом уже в человеческом обличьи.

— Застряла? — Спросил он с усмешкой.

Марго обреченно угукнула.

— Это наши ребята постарались. — Сказал он, подтверждая выводы девушки.

— А зачем?

— Они тебе сами сейчас расскажут.

Призрак легко подхватил ее на руки — под спину и колени. Марго обвила руками его шею. И они взмыли воздух. Совсем невысоко. Ровно настолько, чтобы оставить под ногами и рвы и валы.

Приземлили леди Браганте уже перед самой дверью пристройки, гостеприимно распахнутой настежь. Казик легко мог бы просочиться со своей ношей и внутрь строения, но делать этого не стал.

В жилище студентов Марго вошла первой.

* * *

Встречали ее, как родную. Бадди шустро пододвинул кресло, Сэнди протянул чашку чаю и высказал общее мнение:

— Леди Маргарет, мы так рады вас видеть!

— Марго, — поправила его девушка, — лучше называйте меня Марго. Мне так привычнее.

Атмосфера сразу установилась дружеская. Ребята попытались завести разговор обо всем сразу и ни о чем, но Казик их быстро приструнил:

— Хватит болтать о пустяках, давайте, по делу.

По делу, как по делу. Подумаешь, проблема.

— Для чего вы перерыли весь двор? — для начала спросила Марго.

— Хозяин велел. Сказал, чтобы трубы наконец-то во вторую половину провели, а заодно и пропавших слуг поискали. Ему его Анабель тут плакалась, что боится ходить по двору, где могут быть закопаны мумии.

От этого известия Марго аж поперхнулась чаем.

— Чего она боится?

Бадди криво усмехнулся.

— Своих объедков. Вдруг у нее от несвежего мяса несварение случится, и она не сможет доесть всех остальных?

Ведьмочка поставила на стол чашку и выпалила в сердцах:

— Вот же гадина! Даже если…

Она хотела сказать: «Если это и не совсем ее вина!» Но Казик незаметно приложил к губам палец, и девушка осеклась. Тайна, чтоб ее, и клятва связывали ее по рукам и ногам.

— Что если? — Заинтересовался умница Сэнди. — Что вы хотели сказать?

— Даже если она выпьет здесь всех мужчин, — поспешила выкрутиться Марго, — это ничего не изменит. Лорд Орчей нам все равно не поверит.

— Слава богам, нам это не грозит! — Порадовался Бадди. — Но что же делать?

На ведьмочку уставилось шесть пар встревоженных глаз. И она поняла, что наступил подходящий момент для изложения плана.

— Есть у меня, — она глянулась на Казика и смутилась, — кхм, у нас одна идея!

Фамильяр довольно кивнул, вытащил из-за пазухи конверт с графской индульгенцией и положил на стол.

— Только для начала прочтите вот это. — Сказал он притихшим студентам.

— А что здесь?

— Здесь наше спасение. А точнее разрешение лорда Теодора Орчей действовать по обстоятельствам и не бояться последствий…

* * *

За столом сидели Бадди, Сэнди, Казик и Марго. Часть бригады отправилась исполнять приказ лорда Орчей — доводить до совершенства подземный лабиринт. Марго как раз любовалась из окна пристройки на то, как старательно ребята работают во дворе лопатами. Ей невольно подумалось, что с таким усердием за пару месяцев вполне можно прокопать дыру на другую сторону земли.

За столом шел нешуточный спор.

— А я говорю, что с ним надо просто договориться! — Убеждал всех миролюбивый Сэнди. — Я вообще не сторонник крайних мер.

Бадди на это лишь громко фыркнул.

— Договориться? Это ты еще не видел, как сэр Генри отреагировал, когда Марго пыталась открыть ему глаза на эту тварюку Анабель! Да он даже слушать не захочет.

Сама ведьмочка, зарделась от смущения. Она прекрасно помнила, как глупо и неосмотрительно поступила. И какую отповедь потом получила от Казика. Но договариваться с сэром Генри второй раз она бы точно не рискнула. Только после отворотного зелья.

Сам же фамильяр ожидаемо поддерживал силовой вариант.

— Мы уже все решили с сэром Теодором. — Сказал, стараясь быть убедительным. — Волноваться не о чем. Марго нам поможет. А самому молодому графу ничего не грозит — зелье совсем неопасное.

После этих слов Сэнди засомневался еще сильнее.

— Не знаю, не знаю… Как я могу быть в этом уверен?

— Не хочешь помогать — не надо. — Бадди сложил на груди руки. — Мы и без тебя справимся. А ты вон иди, копай… — Он указал в сторону окна. — Правда, Марго?

Девушка не слишком уверенно кивнула. Сами? Ох вряд ли… Завороженный человек мог проявить недюжинную силу. Удастся ли удержать его вдвоем? Ой не факт, совсем не факт… Но вслух она сказала довольно бодро:

— Конечно справимся!

Сэнди как-то сразу поник и перестал протестовать. Уж если хрупкая девушка не отказывается от такого плана, то ему, как мужчине, должно быть стыдно оставаться в стороне.

— Ну хорошо, — сказал он, — а что вы предлагаете?

Марго снова бросила взгляд в окно, увидела, что студенты переместились почти вплотную к своему жилищу и вдруг заулыбалась.

— Сэнди, сейчас ты пойдешь к ребятам, скажешь, чтобы перестали копать. А потом отправишься к Сэру Генри, порадуешь его, что во дворе нашли еще одну мумию и постараешься вытащить сюда. Справишься?

Парень ненадолго задумался, кивнул.

— Справлюсь.

— А ты, — Марго перевела взгляд на Бадди, — выйдешь во двор и поможешь друзьям разыграть представление. Нужно, чтобы все выглядело так, словно вы чего-то нашли.

Рот парня расплылся в довольной улыбке.

— Это я запросто, — согласился он.

— Ну а ты, — на этот раз наступила очередь Казика, — принесешь сюда пару моих мелков и отворотное зелье. Есть у меня одна идея, как сделать так, чтобы наш околдованный граф не слишком сильно сопротивлялся, правда, для этого мне надо кое-что подготовить…

* * *

Вся мебель в комнате, кроме стула с высокой спинкой, силами одного фамильяра была сдвинута к дальней от входа стене. Сам Казик сидел на подоконнике распахнутого настежь окна и болтал в воздухе ногой, совсем как шкодливый пацан.

Марго, вооруженная двумя мелками, ползала по полу на четвереньках — заканчивала вычерчивать правильную восьмилучевую звезду, попутно заполняя ее различными таинственными закорюками. Единственный стул стоял ровнехонько в центре изображенной схемы. Ножки его располагались аккурат в точках соединения лучей.

Ведьмочка что-то монотонно бубнила себе под нос. Но Казик, как ни пытался прислушаться, ничего не мог разобрать.

Студенты во дворе старательно изображали ажиотаж. Временами, то один, то другой бросали встревоженные взгляды на господский особняк, что придавало разыгрываемой сцене еще больше правдоподобия. Сэнди пока видно не было. И фамильяр постепенно убеждался, что Марго успеет довести свое заклятие до победной точки.

Наконец она закончила рисунок, поднялась с колен и отряхнула руки. От мелков остались два крошечных огрызка. И девушка, ничуть не смущаясь, просто сунула их в карман жакета.

— Готово! — Сказала она.

— А дальше? — Поинтересовался Казик.

— Сейчас…

Марго протянула вперед правую ладонь. Зажмурилась. На кончиках ее пальцев появились зеленые искры. Она довольно лихо прищелкнула, и магические огоньки полетели вниз, к полу. Там упали на крашенные доски и исчезли.

Казик вытянул вперед шею, внимательно вгляделся, убедился, что больше ничего не происходит, разочарованно вздохнул… И в этот момент рисунок вспыхнул изумрудом.

— Все. — Марго открыла глаза, шагнула к окну и ткнула призрака пальцем в бок. — Подвинься.

Он послушно заерзал по подоконнику и освободил ей место. Ведьмочка тут же уселась. Выглядела она изможденной, бледной. На лбу блестела капельки пота.

— Устала? — Спросил Казик.

Она кивнула, вновь закрыла глаза и прислонилась спиной к откосу.

— Слишком много сил жрет, зараза. — Сказала она шепотом. — Я иссякла. С графом вам точно не помогу.

— Это не страшно. — Казик вновь оглядел светящийся рисунок. — Главное, чтобы ребята притащили его внутрь и усадили на стул. А лекарство, — он язвительно хмыкнул, — я и сам в него волью.

Глава 29 Сэр Генри Орчей попадает в ловушку

Казик опять глянул в окно. Там как раз показался лорд Орчей. Вид у него был хмурый, расстроенный, поникший, что и не удивительно. А чему, скажите на милость, радоваться, если в вашем дворе только что нашли вторую мумию? Прямо тут. Практически под окнами собственной спальни.

А если там, где-то рядом, еще пара-тройка таких же жутких артефактов притаилась? Это полная катастрофа! Такое точно не утаишь… И что потом со всем этим делать?

Казик покачал головой. Сэра Генри ему на миг даже стало жалко. А ведь неплохой человек. Один только недостаток — на демонице своей помешан. Но это беда вполне поправимая. Вон, даже лекарство имеется…

Фамильяр огладил пальцами пузырек с зельем. И прошептал:

— Ничего-ничего, лети сюда голубок, а мы уже сообразим, как с тобой управиться…

Тем временем лорд Орчей шагал к месту раскопок, слушал Сэнди и молча кивал в такт словам. Что такого важного говорил студент, фамильяр разобрать не мог — мешали деревья и установленная на пристройке защита. Зато он видел, как остальная компания словно невзначай начала расходиться в стороны, собираясь взять графа в клещи.

Казик довольно потер руки и выдал:

— Смотри, Марго! Как все славно складывается. Скоро нашего пациента поймают!

Ведьмочка ничего на это не ответила. Он быстро обернулся и замер, не успев сказать очередную колкость. Марго мирно спала, привалившись спиной к окну и сладко посапывала во сне.

— Марго! — Казик легонько ее толкнул.

Девушка забормотала, зачмокала губами и попыталась подтянуть под себя ноги, закрываясь от всего мира.

— Нет, так дело не пойдет.

Казик покрепче прижал ее к окну, чтобы ненароком не сверзилась вниз. После оторвался от земли перемахнул через мебельные баррикады и завис над ближайшей кроватью. Там из-под завала выдернул покрывало, подушку, перенес их к окну и расстелил на полу.

Потом осторожно подхватил Марго на руки и уложил бочком на импровизированную постель. Ведьмочка опять зачмокала во сне, подсунула под щеку обе ладошки и подтянула к животу колени, свернувшись калачиком. Выглядела она сейчас как сильно уставший ребенок, которого внезапно сморил сон. И Казик на миг ею залюбовался.

— Спи, малышка, спи, ничего не бойся. — Тихонько прошептал он. — Я о тебе позабочусь.

* * *

В саду тем временем развернулась настоящая баталия. В грязи копошилась куча-мала. Казик взлетел на подоконник, уселся там, обняв ладонями колени, и принялся смотреть в окно. А посмотреть там было на что. Граф сопротивлялся отчаянно. Как лев! Как горный тигр! Как один из великих витязей прошлого. К счастью, их силой он наделен не был. А потому одолеть противников ему никак не удавалось. Но и проигрывать мужчина не собирался.

В пылу борьбы шестеро азартных олухов умудрились свалить лощеного лорда в ров. Там обозленный и ничего не понимающий сэр Генри обзавелся чье-то забытой лопатой и теперь яростно отмахивался от нападающих. Лопата мелькала то тут, то там, и время от времени достигала цели. Граф увлекся, тыкал черенком, лупил железным полотном, подсекал под ноги, радостно вопил.

Подбитыми были все — и злоумышленники и сама несостоявшаяся жертва. Один из студентов с горестным видом потирал шишку на лбу. Под глазом у Бадди наливался смачный синяк. Сэнди трагически хромал на правую ногу. Лицо Сэра Генри было перемазано в грязи, рукав пиджака оторван начисто. Из носа сочилась кровь, на щеке виднелся рубчатый отпечаток ботинка. Но он не обращал на это ни малейшего внимания.

Чей ботинок прилетел графу в лицо, Казик не увидел, но от одной мысли об этом кисло поморщился — вот незадача! Как теперь это уладить? Ребята гомонили, толпились вокруг ямы, но как подступиться к противнику, не знали.

Фамильяр потер кончик носа, прицокнул зыком, удивленно покачал головой и пробормотал себе под нос:

— Ай да граф! Кто бы мог подумать? А с виду обычный изнеженный дворянчик. Откуда только такая прыть? Пойти что ли помочь?

И тут же замолк. Помогать не пришлось. Пока Казик пребывал в раздумьях, ситуация переменилась. Сэр Генри издал победный клич и сделал резкий выпад лопатой. Грозное оружие поразило Бадди в бедро, он пошатнулся, потерял равновесие и завалился вниз, прямо на графа с лопатой.

Что было дальше, фамильяр не видел. С победным воплем следом сиганул подбитый в лоб копатель, а после еще двое. Раздались стоны, ругань.

Изумленный Казик расслышал сквозь шум: «Дайте кто-нибудь этой гниде в лоб. Он в меня плюнул!». И в ужасе прикрыл ладонью глаза.

— Боги, — прошептал он, — я не знаю, как мы будем потом объясняться, но надеюсь, что граф нас простит.

Которого из графов он имел ввиду, осталось непонятно. Казик снова прилип к окну. Там студенты тащили из рва наверх грязного, перемотанного веревками от шеи до пяток лорда. Тот таращил глаза, ругался и отчаянно плевался.

— Да заткните ему кто-нибудь рот! — Взвыл Сэнди. — Он мне в глаз попал.

Бадди достал из кармана большой носовой платок далеко не первой свежести. Следом ему добавили еще пару таких же. Ребята скрутили из тряпок гулю и запихнули озверевшему от наглости лорду в пасть.

Граф пораженно замолк.

— Погодите! — Сказал один из похитителей. — Ведь выплюнет, как пить дать, выплюнет.

Он вынул из грязи обрывок веревки, пропихнул сэру Генри меж зубов, фиксируя тряпки, и крепко завязал на затылке узлом.

— Так не выплюнет.

Ребята подхватили добычу на руки и потащили к дому, как бревно. Казик с трудом оторвался от зрелища.

— Ну что ж, — пробормотал он, — что будет, то будет.

И отворил дверь.

* * *

Неприятности на этом не закончились. Едва похитители зашли внутрь, как с улицы раздался возмущенный рев:

— Куда это вы потащили графа, окаянные? А ну, верните его сиятельство на место!

И в комнату, следом за ребятами вломилось весьма объемистое тело. В нем Казик с изумлением узнал вездесущую кухарку. Пылая праведным гневом, дама размахивала руками, Она уже успела закатать рукава и всерьез готовилась спасти любимого хозяина, но остановилась, замешкалась при виде светящейся схемы. Оно и понятно — кто знает, что произойдет, если туда наступить? Вдруг в жабу обернешься?

Магии она, как и вся прислуга Теплых ключей, опасалась. Это было как нельзя кстати. И Казик решил действовать.

— Мадам, — он надел на лицо обворожительную улыбку, подплыл к грозной даме, встал к ней вплотную и жарко зашептал на ушко, — вы очень отважны, у вас такое верное сердце!

Означенная мадам польщено зарделась и жеманно повела плечиком. Казик, мысленно костеря ее на чем свет стоит, решил развить успех:

— Вы так самоотверженны, жаль, только все неправильно поняли.

Женщина слегка отошла от внезапного напора, отодвинулась от обольстительного фамильяра и решила уточнить:

— Неправильно? — Она уставилась в упор на дружную компанию, держащую навесу, перевитого веревками графа, похожего на гигантский батон колбасы. Палец ее уткнулся в центр композиции. — А как это можно понять иначе?

Казик вздохнул, вид принял самый что ни на есть благостный, набрал побольше воздуху в грудь и…

— Мы не просто так связали сэра Генри… — Поведал он трагично. — У нас есть разрешение от самого, — призрак завел глаза вверх и для пущей наглядности ткнул пальцем в потолок, — сэра Теодора.

Кухарка открыла от изумления рот, подняла взор и молча уставилась на девственно чистую поверхность, лишенную малейшего намека на чье-либо присутствие. Следом за ней туда же посмотрели все, даже сэр Генри.

Старого графа там, понятное дело, никто не нашел.

— Он что, на крыше? — Недоверчиво спросила кухарка.

Казик обескураженно крякнул. На такой эффект он точно не рассчитывал. Но, возможно, это даже и к лучшему. Фамильяр подхватил почти покоренную «мадам» под локоток и попытался выпихнуть обратно, на улицу, приговаривая на ходу:

— Вот выйдете во двор, все сами увидите.

И та почти поддалась. Сделала шаг, другой, бросила прощальный взгляд на молодого графа, сказала сокрушенно:

— Ну если сам ваш папенька не против…

И тут вдруг узрела лежащую на покрывале Марго. Негодование вновь разгорелось в пылком сердце. Женщина всплеснула руками, отпихнула в сторону Казика и горячо воскликнула:

— Да что же вы здесь такое удумали, ироды! Графа украли! Ведьму эту бесстыжую уже разложили! Приготовили, значит, да? Лежит она, видите ли, дожидается! А лорд Орчей ее, может, и не хочет вовсе!

От этих слов Граф словно очнулся. Он принялся отчаянно извиваться, замычал сквозь кляп и выпучил глаза, призывая женщину на помощь. Потом вдруг резко изогнулся и пнул Бадди в подбородок. Да так лихо, что вся компания пошатнулась и завалилась на пол, на стул, на схему. Несчастная мебель жалобно хрупнула и превратилась в кучку дров.

— Еще и мебель хозяйскую портите, негодники! — Взвилась «мадам».

Казик снял с лица улыбку, обреченно вздохнул, сказал: «Я хотел по-хорошему». А потом прошептал одно лишь слово: «Умолкни». И сделал жест, как-будто зашивает себе рот.

Кухарка поперхнулась и замолкла. Губы ее срослись в единое целое. Она ощупала лицо руками, вытаращила глаза и застыла, глядя на фамильяра с немым укором.

В наступившей тишине стало слышно, как лорд Орчей, извиваясь всем телом, словно большая жирная гусеница, старательно полз к выходу. И все пораженно на него уставились. Графу удалось преодолеть уже две трети пути. Еще чуть-чуть и…

— Уйдет же, гад! — Невольно выпалил Бадди.

И вся компания ожила.

Марго, прикрыла руками уши, застонала во сне и перевернулась на другой бок — спиной к происходящему. Сердце Казика заныло от жалости. Девчонка выглядела совершенно больной. Но этим можно было заняться позже. А пока…

— Ловите его, — приказал он студентам, а сам взлетел над баррикадой и выудил из груды мебели следующий стул.

* * *

Молчаливая и оттого невероятно прекрасная кухарка была отодвинута к дальней стене. В центр схемы водрузили новый стул, небрежно отпихнув обломки старого в сторону. Граф был пойман и схвачен.

Казик окинул комнату задумчивым взглядом, решил, что для ритуала все готово, подошел графу, перерезал ему на затылке веревку, выдернул кляп и скомандовал:

— Сажайте!

Заговорщики подняли извивающееся и шипящее тело над звездой, согнули пополам и приземлили седалищем в центр сидения. А сами тут же отскочили прочь. Граф, попав на стул, как-то сразу застыл и обмяк. К потолку от пола, от магических рисунков взметнулся ярко-зеленый столб света. Он полностью окутал сэра Генри, прильнул к нему, обнял и запульсировал, касаясь то рук, то лба, то щек. По лицу мужчины разлилась блаженная улыбка. Он заерзал на стуле и произнес с придыханием:

— Анабель! Я так счастлив. Иди ко мне, моя любовь. Я так долго этого ждал…

— Вот же тварь! И здесь достала. — Бадди в сердцах сплюнул и отодвинулся подальше от зеленого света, словно боялся ненароком подхватить заразу по имени Анабель.

Свет вспыхнул еще ярче, стал горячим. Воздух вокруг схемы тревожно загудел. По телу графа пробежали алые сполохи. Он сладострастно застонал и изогнулся. От этого звука проняло всех. Кто-то нервно хихикнул, кто-то нахмурил лоб, кто-то не выдержал и отвернулся. Бадди тихо выругался в сторонке. «Мадам» запунцовела, картинно схватилась за сердце и привалилась к стене.

Казик снова вздохнул, взял с подоконника флакон и откупорил… По комнате разлился вкуснейший аромат ванили. Фамильяр едва заметным движением скользнул к графу. Погрузился в зеленое пламя весь, целиком, по самую маковку. Ухватил одержимого демоном мужчину за подбородок, задрал его голову вверх, ткнул пальцем в основание челюсти, раскрыл ему рот. А потом, не церемонясь особо, просто опрокинул туда пузырек.

Свет вспыхнул с новой силой и затопил всю комнату. Только Марго ничего этого не видела…

Глава 30 Марго узнает о себе много интересного

Пробудилась Марго незадолго до заката от чьего-то назойливого пения. И не сразу поняла, где находится. Лежала она на спине, на чем-то мягком. Над головой чернел обугленный потолок, с которого свисали странные частично обгорелые тряпки, чудесным образом вплавленные в когда-то белоснежную поверхность. Явственно тянуло дымком. Хотя ничего вокруг не горело.

Помещение, где она находилась, совершенно точно было не маленьким, но Марго остальную его часть не видела. От кровати оно было отгорожено основательно обугленным шкафом. А еще в этой комнате девушка была не одна. Из-за шкафа раздавались мужские голоса и звуки пирушки.

Марго повернулась на бок и прислушалась. С пробуждением пение не смолкло, а только усилилось. Правда, мотив сменился с заунывно-тоскливого на бунтарский залихватский. И раздавались слова песни не где-нибудь, а в ее собственном мозгу. И сосредоточиться они жутко мешали. «Казик старается!» — догадалась Марго и от этой мысли проснулась окончательно.

Казик? Странно…

— Эй, ты где? — Мысленно позвала девчонка.

Голос фамильяра исполнился язвительности, допел куплет и только потом ответил:

— В кулоне.

Марго опешила и осторожно уточнила:

— А что ты там делаешь?

— Отдыхаю…

Казик хотел было затянуть новую песню, но ведьмочка его опередила:

— Перестань, объясни толком, что случилось? Где я? Кто там? — Она кивнул на шкаф. — И с какой стати ты вдруг надумал забраться в кулон? Обычно тебя туда не загонишь…

Фамильяр тут же взорвался тирадой:

— Я надумал? Да ты сама меня туда загнала!

— Я? — Марго с большим усилием спустила ноги вниз и села. — Не помню. Ничего не помню, кроме того, как закончила схему на полу.

У нее отчаянно кружилась голова, а во рту стоял привкус копоти. Хотелось пить.

— Выпусти! — Потребовал Казик.

Девушка смутилась и прошептала вслух:

— Да, конечно, выходи. Прости.

Из-за пазухи вырвался голубой дымок, собрался облачком над кроватью и опустился рядом с ведьмочкой хмурым мужчиной.

— Прости. — Повторила Марго.

— Да ладно…

Казик не мог на нее долго сердиться.

— Совсем ничего не помнишь?

Она помотала головой.

— Мы справились?

Лицо фамильяра расплылось в довольной улыбке.

— Еще как! Прислушайся.

Марго попыталась сосредоточиться. С больной головой это было не просто. Казик сочувственно вздохнул и положил ей на затылок удивительно теплую ладонь. Боль начала отступать.

— Легче? — спросил фамильяр.

Девушка кивнула и прикрыла глаза. За шкафом сэр Генри и Бадди в два голоса распевали похабные куплеты. Распевали самозабвенно и ужасно фальшиво. На высоких нотах то и дело вступал не слишком мелодичный женский голос.

— А это кто? — Ужаснулась Марго. — Анабель?

Казик машинально сделал охранный знак и пробормотал:

— Чур меня. Какая к демонам Анабель? Мадам Жози.

— Кто?

— Кухарка.

Здесь ведьмочка окончательно перестала что-либо понимать.

— А она-то что тут делает?

Казик расхохотался.

— Спасала своего обожаемого графа.

— А что там происходит? — Спросила Марго.

— Отмечают счастливое избавление. — Фамильяр глянул на девушку с укором. — Без меня!

— А-а-а… — Марго решила сделать вид, что не расслышала. Ну не просить же, в самом-то деле, прощение третий раз? Она снова перевела взгляд наверх. — А пожар откуда взялся?

Казик посмотрел туда же и изрек многозначительно:

— Магия! Твоя, между прочим!

И Марго замолкла окончательно.

* * *

Просидели они так недолго. Первым не выдержал Казик.

— Пойдем туда. Сколько здесь можно прятаться? Да и уходить скоро, вот-вот стемнеет.

Ведьмочка кивнула, поднялась, убедилась, что пол не уходит из-под ног и, придерживаясь одной рукой за спинку кровати, вышла из укрытия.

За шкафом вершилась фантасмагория. Сэр Генри с Бадди пили на брудершафт из вульгарных стаканов. И судя по всему далеко первую порцию. Мадам Жози сидела в обнимку с раскрасневшимся Сэнди, который на ее фоне выглядел, как камыш возле бегемота.

На полу валялись пустые бутылки. Трое игроков уже выбыли из соревнования и дружно храпели прямо на столе. Четвертый сидел лицом к двери с гроздью винограда в руках и пытался попасть очередной ягодой в створ. Судя по количеству виноградин, рассыпанных по полу, выходило у него не очень.

Вид у всех был основательно потрепанный и подкопченный. Появления новых участников пирушки никто не заметил.

— Мда… — Казик задумчиво почесал затылок. — Кому-то завтра будет плохо.

— Не будет.

Марго решительно подошла к лорду Орчей, схватила его ладонь, свободную от стакана, и крепко сжала.

Мужчина перевел на нее мутный взор, с трудом сфокусировался и просиял:

— Марго! Как я вас обожаю!

Он попытался подняться, чтобы заключить предмет своего обожания в объятия, но запнулся о Бадди и плюхнулся обратно. Из стакана на пол потекло виски.

Ведьмочка поморщилась. Слава богам! Еще не хватало, чтобы полез целоваться.

— Сидите уж, граф… — Процедила она.

Потом на беспокойной графской ладони поймала мизинец и изо всех сил надавила на нужную точку.

Сэр Генри обиженно взвыл:

— Марго!

— Сидите, — снова приказала она, — сейчас станет легче.

Губы ее быстро зашептали заклятие, которому в студенческие годы научили подружки. Заклятие простое и действенное.

Граф замер. Взгляд его постепенно прояснялся. Уходило брюзгливо-обиженное выражение лица. Казик с кривой усмешкой отыскал под столом бутылку минеральной воды, открыл, сполоснул ею графский стакан, налил почти до краев и всунул мужчине в свободную руку.

Тот залпом выпил, обрел почти осмысленный вид и потребовал:

— Еще!

Пришлось повторить. Марго к тому времени закончила заклинание и отпустила мизинец на волю. Граф вернул стакан на стол, сцепил руки в замок и опустил голову. Плечи его вздрогнули. Неужели плачет? Девушке даже стало его жаль, но она добавила в голос стали и произнесла тоном, не терпящим возражений:

— Сэр Генри, как вам не стыдно? Довели себя до такого состояния. Ладно они! — Девушка кивнула в сторону Бадди и его шайки. — Мальчишки! Но вы-то взрослый серьезный мужчина!

Сэр Генри опустил голову еще ниже. Раздался странный всхлип. Марго повернулась к Казику, тот безмолвно смеялся.

Было графу стыдно или нет, так и осталось тайной.

* * *

До господского особняка добирались вчетвером. Марго, фамильяр, граф и мадам Жози. По-правде сказать, шли втроем, а кухарка ехала на Казике. Точнее, он сам вызвался ее нести, что и не удивительно. Для магического создания внушительный вес означенной дамы был совсем не проблемой.

Протрезвить же мадам Жози, как чуть раньше графа, Марго не смогла. Заклинание на женщину совершенно не действовало.

Пристройку надежно заперли снаружи, чтобы бравым студиозам не пришло в голову прогуляться при свете луны по саду. С той же целью плотно затворили ставни. Марго, вспомнив обугленный потолок, от греха подальше наложила на все помещение противоогненные чары.

Действовало это колдовство, к сожалению, недолго, но до утра его точно должно было хватить.

Солнце клонилось к горизонту. На улице было спокойно. Где-то в стороне разливался трелями соловей. Сумерки неуклонно приближались. А значит, совсем скоро все здесь должно было перейти во власть порождений тьмы.

Двор пересекли довольно спешно, насколько это вообще было возможно при таком количестве рвов и ям. Казик просто парил над землей, неся перед собой спящую даму, оглашавшую окрестности богатырским храпом.

Лорд Орчей то поддерживал Марго под локоток, то расторопно подавал ей руку, помогая преодолевать препятствия. Иногда девчонке казалось, что он с большим удовольствием взял бы ее и донес, если бы не правила этикета. Хотя какой тут к демонам этикет после таких-то приключений?

До входа в дом добрались засветло. Плотно заперли дверь. Казик унес кухарку в опочивальню, а сэр Генри вызвался проводить ведьмочку. Он всю дорогу молчал. Лишь у самых дверей в покои Марго вдруг развернулся, поймал ее ладонь и сказал:

— Леди Маргарет! Я вынужден просить у вас прощения.

— За что? — Ведьмочка лукаво прищурилась.

— За многое. За то, что не хотел вас слушать. За то, что требовал у отца вас уволить. За то, что не верил вам…

— А теперь верите? — Перебила она.

— Верю, — сказал он твердо, — теперь верю. Я многое помню, как во сне. Словно это все было не со мной. И многое из того, что я вспоминаю, кажется мне диким. Вы меня простите?

Девушка мило улыбнулась и из чистой вредности ответила:

— Я подумаю.

Лорд Генри склонился к ее пальцам, зажатым в своей ладони, и поцеловал.

— Спасибо. — Сказал он. — Я буду надеяться на ваше прощение. До завтра, леди Маргарет. Нам всем нужно как следует отдохнуть.

Граф уже ушел, а Марго все еще стояла на пороге своей, так и не открытой комнаты, мечтательно накручивая на палец локон. За этим занятием ее и застал Казик.

* * *

Бэрримора опять не было. Зато на столе они нашли неплохой ужин. Кто мог так расстараться ради нее, девушка не знала. Но от заботы ей стало приятно.

Она быстро сбегала в ванную, тщательно умылась, ополоснула руки, сменила грязную одежду на купальный халат, распустила волосы и уставилась на себя в зеркало. От-туда не нее смотрела смешливая мордашка с блестящими черными глазами.

— Ну что, сэр Генри, — сказала Марго отражению, — теперь вы от меня никуда не денетесь.

Отражение согласно кивнуло, и девчонка осталась вполне довольна собой. Чуть позже, уже за столом, сидя напротив Казика, ведьмочка наконец-то задала вопрос, который ее тревожил:

— Скажи, откуда все-таки взялся пожар? Я никак не могу понять. От схемы такого не должно было случиться. Она всего лишь привязывает человека к месту, дарует мнимое блаженство… Огонь откуда?

— Оооо, — фамильяр, как мотылек, перепорхнул с кресла на кровать, вальяжно развалился и произнес, смакуя каждое слово: — все время, пока мы ловили и, хм, лечили графа, ты мирно спала. Но когда действие отворота подходило к концу, ты вдруг очнулась, уселась, сказала: «Как вы мне все надоели!» и шарахнула в угол комнаты огненным шаром.

Марго сделала испуганные глаза и прикрыла рот ладошкой.

— Слава богам, не в людей! — прошептала она.

— Ну, людей я бы защитил.

Казик горделиво приподнял голову, что довольно сложно сделать, лежа на подушке. Надо отдать должное — у него это получилось.

— Пожар я тоже потушил.

— А потом? — В памяти Марго то и дело возникали какие-то картинки. И она совершенно ясно осознала, что на огненном шаре все не закончилось. Только вот полностью собрать из кусочков мозаику никак не могла. — Потом что?

— Потом? — Фамильяр хмыкнул. — Я хотел тебя увести, но ты сказала, что никуда не пойдешь и останешься здесь.

— И загнала тебя в кулон?

— Чуть позже, когда я попытался настоять.

— А на кровати я как оказалась?

— Погоди, до этого мы еще дойдем. После того, как подпалила комнату, ты потребовала виски. Сказала, что хочешь напиться!

— Я? — Марго указала на себя пальцем. Ей с трудом верилось, что такое вообще могло быть. Но, судя по виду фамильяра, тот не врал.

— Ты.

— Так… — Она побарабанила пальцами по столу, не зная, что сказать.

Казик продолжил:

— Бадди добыл из завала бутылку виски и бокал, но ты сказала, что по мелочам не размениваешься и хлебнула прямо из горла. — Фамильяр приподнялся на локте и укоризненно произнес: — Да так разохотилась, что я еле отобрал у тебя бутылку.

Марго поперхнулась. Ей вдруг вспомнилось, как она читала нотацию графу… О, боги, какой позор! Ее щеки покрылись густым румянцем, уши заполыхали алым. А паразит Казик все никак не унимался.

— А теперь мы добрались до кровати. Ты сказала, что устала и требуешь самое лучше место в этой халупе. Правда, спать ты в таких условиях не привыкла, но так и быть один раз ради душки Генри потерпишь.

— Прям так и сказала? — Ведьмочка совсем скисла.

— Ага. И потрепала его за щеку. Графу то, что ты считаешь его душкой, очень понравилось. Он долго смеялся.

— Ой мамочки, — Марго закрыла лицо ладонями, не зная куда себя девать.

— Вооот, ну а потом ребята пошли разбирать завал, чтобы освободить тебе достойное ложе. А я опять попытался уговорить тебя идти домой. За что и был отправлен в заточение.

— Какой стыд! — Проговорила девушка с жаром. — Казик, и что теперь делать?

Ведьмочка смотрела на фамильный призрак с надеждой.

— А ничего, беспечно отмахнулся тот. Поверь, они сами потом так начудили, что по сравнению с их проделками, твои — сущий пустяк.

Сказать, что слова фамильяра успокоили юную леди Браганте, значило бы соврать. В душе у нее бушевала буря.

Поэтому Казик слез с кровати, подошел к девчонке и крепко обнял.

— Не переживай, все будет хорошо. Лучше иди, досыпай. Ты сегодня слишком много сила потеряла.

Марго потерянно кивнула и пошла в душ. Спать, так спать. Решать проблемы можно и завтра.

Глава 31 Марго приручает графа

Утром граф пригласил Марго в столовую на завтрак. Сияя от радости, девушка спешно собралась и почти что полетела на встречу. Вчерашние откровения Казика за ночь оказались позабыты, от стыда не осталось и следа. Марго с оптимизмом смотрела в завтрашний день. Да и как может быть иначе, если тебе девятнадцать лет, а в твоей крови бурлит магия и жажда деятельности?

Сам фамильяр отправился во двор вызволять невольных затворников — сколько им можно сидеть взаперти? Чуть позже и он тоже обещал присоединиться к беседе с лордом.

В столовой гостью встречала безмерно счастливая кухарка, хлопочущая над столом. Девушке она обрадовалась, как родной, попыталась сгрести ее в объятия и жарко облобызать. Да так резво, что Марго едва удалось увернуться.

Ведьмочка поспешно уселась за стол и, предупреждая новый всплеск любви, спросила:

— Мадам Жози, вы как себя чувствуете?

— Да что со мной станется? — Искренне изумилась та.

— Я не знаю… — Марго смутилась. — Вчера все изрядно…

— А, — мадам Жози беспечно отмахнулась. — Слаба стала молодежь, ох слаба. От всякой малости недужит. Вот, помню, в моей молодости…

Сэр Генри предостерегающе кашлянул. Кухарка запнулась, понятливо глянула на Марго и тут же свернула рассуждения о былых свершениях.

— Ну да, чего я все о себе, да о себе. Главное, с вами все хорошо, леди Маргарет.

Она сняла крышку с пузатой кастрюльки. По столовой разлился дивный молочный аромат.

— Будете кашку? — Спросила мадам Жози, опуская поварешку в кулинарный шедевр. — Пшеничная, на топленых сливочках, с орешками и медом! Специально для вас готовила…

— С удовольствием! — Искренне призналась Марго. Она и в обычное время аппетитом никогда не страдала, а уж на нервах… В животе у нее призывно заурчало. — Очень аппетитно пахнет.

Мадам Жози довольно заулыбалась и от щедрот выдала юной леди практически двойную порцию. Марго с энтузиазмом схватилась за ложку.

Сэр Генри удивленно приподнял брови, улыбнулся краешком губ, налил себе в чашечку горячий кофе и взялся за газету. На лице его не осталось и следа от вчерашней драки. Лорд был чист и свеж, как утренняя роса.

Под руку девушке поставили бокал с горячим шоколадом, изрядно приправленным кардамоном и гвоздикой. Рядом на блюдечко положили слоеное пирожное. Подвинули поближе корзинку с южным виноградом и коробку дорогих конфет. Выполнив весь ритуал, мадам Жози отошла в сторонку и уставилась на гостью с умилением.

Марго млела. Марго таяла. Она вкушала чудесную кашу. Ноздри щекотал изысканный аромат какао. Мирно шелестели газетные листы. Все это было так уютно, так по-домашнему. И леди Браганте внезапно поняла, что жутко соскучилась по подобной обстановке.

— Как же хорошо! — Невольно выдохнула она и уставилась на графа, скрытого от нее газетой.

Тот опустил листы и виновато промолвил:

— Простите, я знаю, что это не совсем прилично. Пригласить на трапезу леди и заняться прессой, абсолютный моветон. Но я так поэтому соскучился…

Он любовно оглядел газетные листы.

— Что вы, что вы, — поспешила его успокоить Марго. — Читайте. Я не обиделась. Мне даже нравится, когда мужчина с газетой. Это… — Она попыталась подобрать слова, чтобы выразить обуявшие ее чувства. — Совсем как дома. У меня папа так всегда делал.

— Вы так ко мне снисходительны. — Проговорил сэр Генри. Взгляд у него стал благодарным.

И Марго умилилась окончательно.

* * *

После завтрака мадам Жози удалилась, пылая довольным румянцем от бесконечных похвал.

На столе остались лишь пирожные, фрукты, конфеты и кофейник. Марго с тоской оглядела угощения, но поняла, что больше в нее не влезет.

Казик пока не появился. И звать его отчего-то не хотелось. Было приятно посидеть вдвоем с сэром Генри вот так по-семейному.

Сам лорд отложил газету в сторону, дождался, пока кухарка притворит за собой дверь и сказал виноватым голосом.

— Я так рад, леди, Маргарет, что вы не держите на меня зла. Ведь не держите?

Марго мило улыбнулась и оторвала от виноградной грозди ягоду. Отвечать она не спешила. А вот немного подразнить… Почему бы и нет?

— Сэр Генри, — сказала девушка, — скажите, когда состоится ваша свадьба с леди Анабель?

Мужчина посмотрел на нее с укоризной, но ответил вполне бравым голосом:

— Никогда. Она совсем не в моем вкусе. И я не собирался на ней жениться, хм, до определенных событий.

Это была хорошая новость, и Марго решила продолжить:

— Приятно это слышать, — сказала она, — благоразумие — одно из важнейших качеств для настоящего мужчины.

Лорд Орчей очередной раз приподнял брови и с трудом промолчал. На его лице явственно читалось, что у самой Марго это важнейшее качество отсутствует напрочь. Но вслух он это озвучить не решился.

Нет, был бы тут Казик, он бы непременно развил такую заманчивую мысль. Но Казика не было, а потому Марго осталась в блаженном неведении и задала следующий вопрос:

— А как вам удалось избавиться от следов на лице? — Она сделала жест, словно пыталась обозначить места, где должны были остаться последствия сражения. — Вчера наши общие знакомые не слишком с вами церемонились… Я думала…

До нее наконец-то дошла неловкость момента, и девушка замолкла. Сэр Генри довольно улыбнулся.

— Я с ними тоже не церемонился, — сказал он. — И думаю, у них со следами все куда хуже.

— Так как? — Когда тебе девятнадцать, то трудно сдержать любопытство.

Граф понял и не стал ее томить:

— Артефакт. Старинный артефакт. Наследие предков.

— Покажете?

— Покажу.

— Чудесно!

Она аж захлопала в ладоши от радости. Мужчине такое внимание было приятно. И он решил закрепить произведенное впечатление:

— Род у нас древний, в его хранилищах много подобных штучек…

— Да это понятно, — небрежно отмахнулась Марго, — Во всех родах много… Вот только в родовом святилище в доме вашего отца я уже была. А что в Теплых ключах есть подобное, не знала.

При упоминании об отце сэр Генри слегка скис.

— Отец мне звонил сегодня. — Нехотя произнес он. — Сказал, что вы полностью введете меня в курс дела.

— Вот как? А он сам не смог?

Мужчина нехотя пожал плечами.

— Он сказал, что я полностью могу вам доверять. Что вы дали клятву так же, как Вайолет.

Воспоминание о пропавшей ведьме окончательно приглушило прелесть этого утра. Марго отодвинула от себя виноград, конфеты, сложила руки на коленях и молча уставилась на графа, приглашая его начать серьезный разговор.

— Я сделал кое какие распоряжения относительно вас. — Лорд Орчей тут же перешел на официальный тон. — Надеюсь, вам понравится. Но это потом. А пока расскажите, что за напасть свалилась на нашу голову?

Марго сплела под столом пальцы. Новости, которые ей сейчас предстояло сообщить молодому графу, были весьма неприятными. Он за своим древним и уважаемым родом даже и не подозревал таких грехов. А расстраивать его девушке совсем не хотелось. Поэтому начала она издалека:

— Я отвечу на все ваши вопросы. Но для начала достаньте свой амулет и подумайте, почему все мужчины вашего рода вынуждены его носить?

Лорд Орчей расслабил галстук, расстегнул две верхние пуговицы ворота и вытащил из-за пазухи печать богов. Он просто держал ее на ладони и смотрел. Марго сидела молча, стараясь ему не мешать.

Наконец мужчина произнес:

— Не знаю. Так почему?

* * *

Из столовой Марго вышла вполне довольная собой. На графа тайна его рода произвела впечатление сильное, правда, убиваться о том, что произошло триста лет тому назад, он не собирался. Скорее наоборот — воодушевился и исполнился решимости возглавить борьбу с коварным демоном.

Девушке граф гарантировал любую поддержку. И Марго, поймала его на слове, взяв обещание.

На пути к покоям ее догнал Казик — привычно вынырнул из стены и спросил лукаво:

— Как у нас прошли переговоры.

— У нас с графом замечательно! — Тут же выпалила Марго. — Мы с ним теперь соратники и лучшие друзья! А как у вас, не знаю.

Казик не обратил на сарказм ровным делом никакого внимания, лишь многозначительно изогнул бровь и поинтересовался:

— Только друзьями?

Благородная девица тут же пошла алыми пятнами и огрызнулась:

— А ты чего ожидал?

— Я? — Он замахал перед собой руками. — Ничего. А ты о чем подумала?

Пятна на щеках девчонки превратились в сплошной густо-алый румянец.

Казик довольно хохотнул и поведал:

— У ребят все в порядке. Бадди передает тебе привет.

— Премного благодарна!

Это прозвучало так, что Казик скривился.

Они как-то незаметно успели дойти до покоев ведьмы, и Марго, кляня себя за излишнюю вспыльчивость, распахнула дверь.

За время ее отсутствия в помещении произошли перемены. Возле окна появилась узенькая этажерка высотой по пояс взрослому мужчине. На ней стоял новехонький телефон, отделанный перламутром и слоновой костью. На стену кто-то повесил золотистую рамочку со стеклом. В рамочку был вставлен список телефонных номеров.

— Лорд Орчей исправился и восстановил справедливость? — Не удержался от очередной колкости Казик. — Похвально.

Марго пожала плечами. Развивать эту тему ей совсем не хотелось. Как ни крути, а расколдованный граф нравился ей ничуть не меньше прежнего. Даже больше. Да и сам он ее общества явно не чурался.

Девушка подошла к этажерке и глянула на список. Хм… Телефоны. Сам сэр Генри, Томас Харди, лорд Теодор, лавка мадам Лилит, даже Бадди и его банда! Это определенный прогресс. Она пробежала список еще раз глазами. Остановилась на мадам Лилит и застыла.

В голове у Марго мелькнула шальная мысль. Что если? Она решительно подняла трубку. Тонкие пальцы принялись ловко крутить телефонный диск.

— Кому звонишь? — Не удержался Казик.

— Сейчас узнаешь.

В трубке послышались гудки, потом усталый женский голос произнес:

— Лавка мадам Лилит на проводе.

Фамильяр неслышно подплыл поближе и пристроился рядом. Ему было любопытно, что задумала девчонка.

— Здравствуйте, — выпалила ведьмочка, — возможно вы меня помните. Это Марго… — Она запнулась и исправилась. — Маргарет.

— А-а-а, — протянули на том конце провода вполне доброжелательно, — ведьма из Теплых ключей? Как же, помню. Как поживаете, милая?

Марго облегченно вздохнула.

— Хорошо. Мадам Лилит, не могли бы вы мне помочь?

— Конечно, дорогая. Что вам нужно?

— Скажите, вы знаете Вайолет?

— Вайолет? — Голос на том конце провода стал серьезным и немного грустным. — Дочку сэра Харди?

— Да.

— Знаю. Она моя подруга. — Мадам Лилит примолкла и добавила после паузы: — Боюсь, была…

— Почему была? — Марго, хоть и сама не очень верила в то, что Вайолет жива, немного оторопела от такой откровенности.

— Я смотрела в шаре. Он не находит ее среди живых.

На это раз замолкли обе стороны. Первой подала голос хозяйка лавки:

— Так что вы хотели узнать о Вайлет?

— Она случайно не заказывала у вас амулет?

Мадам Лилит перебила девушку, не дав договорить:

— Печать богов? Заказывала. Ей было нужно два амулета, но у меня оставался только один.

— И она его взяла?

— Да. Второй я изготовила чуть позже, но Вайолет за ним уже не вернулась…

Марго кивнула. Словно хозяйка лавки могла ее видеть. Кажется, она поняла, как Вайолет хотела одолеть суккуба.

В трубке зазвучало встревоженно:

— Милая, у вас все в порядке?

— Да, спасибо.

— Это все, о чем вы хотели узнать?

— Все. Вы мне очень помогли, мадам Лилит.

Ведьма на том конце провода польщено улыбнулась. Марго не могла видеть этой улыбки, но четко почувствовала ее не расстоянии.

— Я рада, дорогая. Если вам впредь понадобится моя помощь, можете на меня рассчитывать. Любая помощь! Слышите, Маргарет, любая!

— Слышу. — Ответила девушка.

Женщина замялась.

— И у меня тоже есть к вам просьба. Найдите Вайолет. Найдите живой или мертвой. Ее духу нужен покой.

И в трубке послышались гудки…

Ведьмочка немного подумала, прижав трубку к щеке, потом решительно нажала на рычаг и принялась набирать другой номер. Ее звонка словно ждали.

— Да? — почти сразу раздался голос сэра Генри.

— Это я, — сказала Марго, и ее тут же узнали.

— Вам понравился мой сюрприз, леди Маргарет?

Мысли девушки крутились вокруг разговора с мадам Лилит, и она не сразу поняла, о чем речь:

— Что? А… да, впрочем, я по другому поводу.

Если граф и был разочарован ее ответом, этого он не показал.

— Вы хотели что-то еще?

— Да. — Марго посмотрела на список и сказала: — Я думаю, нам нужно привлечь к этому делу мадам Лилит. Они с Вайолет были дружны. Кроме того, ведьма опытна и может быть нам полезна.

Лорд Орчей осторожно поинтересовался:

— Вы уверены, что необходимо?

Марго не могла объяснить откуда, но она твердо знала, что без подруги Вайолет они не справятся.

— Уверена. Но вам придется взять с нее клятву.

— Хорошо. — Согласился мужчина. — Это все?

— Нет, еще Бадди.

На этот раз молчание было довольно долгим. И Марго уже думала, что граф откажет, но нет.

— Хорошо. Но он тоже должен будет принести клятву.

— Обязательно! — Марго довольно улыбнулась и положила трубку.

Глава 32 Наши герои собираются вместе, а Марго приглашают на танец

Список получился совсем не длинный — всего двенадцать пунктов. Марго положила его поверх стопки чистой бумаги, текстом вниз, придавила ладонями, прошептала заклятие, знакомое еще со времен Инкубатора и завершила его словом «шесть».

От пальцев ее разбежались зеленые искорки, пронзили бумагу насквозь и погасли. Марго убрала ладони. На столе лежало шесть экземпляров списка, по одному на каждого. Шестой, лишний, она создала прозапас.

Казик лихо прищелкнул пальцами, листки разлетелись по столу и опустились перед каждым из охотников на суккубов.

— Итак, — важно произнес граф, — что мы имеем?

Марго взглянула на свой лист. Двенадцать строк. Такая малость. Но она была уверена, что в этих строчках кроется разгадка.

1. 27 февраля — отец Анабель Смит купил соседнее поместье.

2. В середине марта — лорда Орчей опоили приворотным зельем.

3. 19 марта — лорд Орчей объявил о намерении взять в жены Анабель.

4. 1 апреля — лорд Орчей нанял первую бригаду строителей и начал сооружение водопровода.

5. 10 мая — бригада закончила работы в господской половине дома. Исчезли строители.

6. В ночь с 10 на 11 мая во дворе усадьбы появились силы тьмы.

7. 14 мая — Пропал конюх Герман. Даты исчезновения остальных слуг восстановить не удалось.

8. В период с 11 по 20 мая лорд Теодор нанимал ведьм 3 раза. Все три сбежали после первой ночи в усадьбе.

9. 20 мая — Лорд Теодор нанял Вайолет

10. 28 мая — Вайолет пропала.

11. 1 июня — Приехала бригада Бадди Стэнфорда

12. 3 июня — лорд Теодор нанял Маргарет.

Все дружно принялись изучать документ. В столовой установилась звенящая тишина. И первым ее нарушил Казик.

— Любопытно, — сказал он, — но строители пропали раньше, чем появились темные твари. Мне думалось, что было наоборот.

— Нет, — сэр Генри покачал головой, — именно так.

— А еще любопытнее, — поддержала Марго, — что в этот день они как раз закончили работы.

— Леди Маргарет, — оживился граф, — вы думаете, эти события как-то связаны?

Девушка засомневалась:

— Не знаю. Вот бы выяснить, что именно они делали в последний день? Возможно, это натолкнет нас на мысль.

— А это как раз совсем не сложно.

Лорд Орчей поднялся подошел к двери и нажал на кнопку вызова прислуги. Повторил еще раз для верности и вернулся обратно.

— У нашей мадам Жози с их бригадиром случились амуры. Лучшего свидетеля нам не найти.

Казик громко фыркнул. Марго опустила глаза и сжала губы, чтобы не засмеяться в голос. Ох уж эта мадам Жози — всюду успела!

Все это время Бадди нервно ерзал на стуле, словно не знал озвучить пришедшую в голову мысль или нет. Мадам же Лилит напротив сидела молча, с отрешенным лицом. И ведьмочка никак не могла понять, что означает такое спокойствие.

На зов кухарка явилась быстро, окинула взглядом всю компанию и расплылась в улыбке. Начала она, как и положено, с графа:

— Вам что-то нужно, сэр Генри? Чай? Горячий шоколад? Или прикажете подать закуски? У меня все готово!

— Нет-нет, погодите, — остановил ее граф, — все это позже. А пока постарайтесь припомнить, что делали строители в последний день своего пребывания здесь. Я знаю, вам это не сложно. Вы все замечаете.

Женщина потупила глазки в притворном смущении. Потом вдруг ткнула пальцем в сторону Бадди и спросила:

— Эти?

— Нет, те, которые были раньше.

— А-а-ах те-е-е…

Мадам Жози подняла перед собой пятерню, наморщила лоб и принялась загибать пальцы.

— Перво-наперво, они провели свои трубы в доме, поставили везде умывальни, купальни и ватерклозеты. Она загнула первый палец и замолкла.

— Так, — приободрил ее Казик, — чудесно, а дальше?

Дама взбодрилась.

— Вторым делом — опустили свои коммуникации в подвал и пробурили фундамент.

— А потом?

— Потом… — Мадам Жози потерла переносицу. — Построили во дворе истопную и привезли котел. Огромный такой! Блестящий. А когда его заносили внутрь истопной умудрились порушить стену. Видели бы вы…

Лицо женщины загорелось воодушевлением, но сэр Генри ее перебил:

— Погодите, Жози, вспомните, что они делали в последний день?

Кухарка обиженно примолкла и спросила:

— А это важно?

— Очень! — Горячо заверила ее Марго. — Вы нам невероятно поможете, если вспомните.

— Ну хорошо.

Мадам Жози снова уставилась на свою руку, загнула четвертый палец и пробормотала под нос:

— Потом, после истопной, изрыли весь двор траншеями, не хуже чем сейчас, положили трубы, правда, все быстро закопали. Ям точно не было. Это уже позже. Только возле самой стены оставили…

Она замолчала, загнула пятый палец и вдруг воскликнула:

— Вспомнила. В этот день они как раз соединяли трубы под домом. Мы с Элис все волновались, не обрушится ли стена. Уж слишком большим был лаз. Хотя мой Жозеф нас заверил, что там нашлись старинные подземелья, которых нет на плане, и они ужасно крепкие. Помню он еще говорил, что его ребята еле-еле смогли разобрать стену, чтобы попасть внутрь…

Она замолкла. Сжала-разжала пальцы и вновь сказала:

— Все. Больше ничего. После я Жозефа уже не видела…

Глаза ее увлажнились. Она всхлипнула:

— Бедный Жозеф, неужели эта тварь его выпила? Так же, как несчастного Германа? А он на мне жениться обещал! Какой был мужчина…

Марго поняла, что сейчас им предстоит выслушать подробный рассказ о пропавшем бригадире. Она уже начала прикидывать в уме, как бы поделикатнее избавиться от излишне чувствительной кухарки… Но лорд Орчей ее опередил:

— Спасибо Жози, вы нас выручили. Я думаю, вам стоит взять на завтра выходной. Съездить в Аратин, развеяться. Вам давно пора отдохнуть.

Кухарка сделала умильные глаза и прижала к груди ладони.

— А…

— А я вам все оплачу. — Опять перебил ее граф. — Таких ценных работников, как вы, мадам Жози, должно всячески поощрять. Ступайте.

И дородная дама буквально испарилась. А как же иначе? Не дай боги замешкаешься и спугнешь удачу.

Как только закрылась дверь, Бадди вскочил и воскликнул:

— Помню я эти подземелья. Жутковатое место, должен вам доложить. У меня до сих пор мурашки по коже. Бр-р-р…

— А ты откуда знаешь? — Удивилась Марго. — Это же до тебя было?

— Почему до меня? Мы как приехали, так первое задание и получили — сложить обратно стену, которую «амур» нашей мадам Жози разобрал, и закопать лаз, ведущий туда.

— Стоп. — Казик резко встал, уперся пальцами в стол и посмотрел на парня в упор. — Ты хочешь сказать, что проход под дом был открыт три недели?

— Ну да… — Бадди и не думал спорить.

— И Вайолет его тоже видела?

Парень почесал затылок, пожал плечами и сказал:

— Все видели. И она тоже.

Казик кивнул и сел на место.

— Кажется я догадался, куда подевались слуги. И где теперь Вайолет. — Сказал граф.

— Кажется, уже все об этом догадались. — Усмехнулась Марго. — И о том, где могли захоронить ведьму, после того, как достали из стены.

— Я хочу вам кое-что показать. — Сказала вдруг мадам Лилит.

Она полезла в сумочку и достала сложенный вчетверо лист бумаги.

— Вот. Вайолет у меня случайно забыла.

Ведьма положила лист на стол. И к нему сразу же потянулись четыре руки. Правда, три тут же отдернулись, и добыча досталась Марго. Она взяла нежданный подарок от дочери сэра Томаса и развернула.

Там был список. Практически полная копия того, который они сами только что составили. Разве что пункты в нем были с первого по девятый.

— Она рассуждала точно так же, — сказала Марго с грустью.

— Правда, ей это совсем не помогло. — Подытожила мадам Лилит.

* * *

На улице смеркалось. Бадди все чаще стал поглядывать на окно, на лице его явственно читалась тревога. Наконец от не выдержал:

— Сэр Генри, мне бы вернуться к своим? Темнеет уже. Еще чуть-чуть, и я не смогу выйти.

— Мне тоже пора, — сказала мадам Лилит, поднимаясь из-за стола, — завтра с утра в лавку…

— Останьтесь! — Лорд Орчей буквально взмолился. — Прошу вас, останьтесь! Я распоряжусь, чтобы вам выделили покои. Вам никуда не придется идти. Мне очень нужна ваша помощь. Прошу!

— Ну хорошо, — ведьма вернулась на место, — я останусь. Ради Вайолет.

Бадди бросил тоскливый взгляд на волю и тоже притих.

— Думаю, всем пора немного отдохнуть. — Изрек здравую мысль Казик. — Все устали.

— Да, конечно.

Сэр Генри подошел к двери, нажал кнопку вызова и задержал на ней палец. А Марго представила, как где-то в глубине особняка раздался длинный протяжный звонок.

— Скоро принесут ужин, — сказал граф, отходя от двери.

«Весьма кстати!» — подумала ведьмочка. От треволнений она успела проголодаться.

— Леди Маргарет, — граф подошел ней и учтиво протянул ладонь, — хотите посмотреть, какую мне на днях привезли диковинку?

— Отчего бы и нет? — Согласилась Марго и поднимаясь оперлась на его руку. — Остальным тоже будет интересно.

Мужчина слегка смутился. Стало понятно, что остальные в его планы не входили.

— Да-да, конечно, — сказал он, — но вы будете первой. Пойдемте.

Он провел ее в угол комнаты, к самому окну. Там стояло нечто высокое, примерно по грудь Марго, не слишком большое, неровное, с выступающими частями, прикрытое синим бархатом.

— Что это? — спросила девушка, обходя диковину по кругу.

Очертания предмета, спрятанного под покрывалом, ей ни о чем не говорили.

— Попробуйте угадать! — Глаза молодого графа задорно блеснули. Растерянность гостьи приятно грела его самолюбие.

Марго пригляделась, пожала плечами и честно призналась:

— Не знаю. Такого я точно не видела.

— Не вы одна. — Сказал лорд Орчей. — Это страшная, доложу вам, редкость. Новейшее изобретение. Мне привезли ее из-за океана. Снимайте ткань, леди Маргарет, только осторожно.

Такое доверие было приятно. И Марго зарделась, на этот раз не от стыда, а от удовольствия. Тянуть материю она побоялась. Кто знает, вдруг эта диковина жутко хрупкая? Неровен час, можно и сломать ненароком. Ведьмочка прошептала заклятие — ткань, послушная приказу, распрямилась, взмыла в воздух, отлетела в сторону, сложилась и опустилась на подоконник ровным квадратом.

Под ней обнаружилось нечто странное — высокий столик с гнутыми ножками и полочкой под столешницей. На нем стоял деревянный полированный ящик, в бок которого инженерный гений воткнул красивую гнутую ручку, похожую на ту, что заводят автомобили. Сверху на ящик был положен тонкий металлический диск с отверстием по середине. Сквозь отверстие торчал шпенек.

Над диском нависала чудная узорчатая штука с набалдашником и торчащей из него иглой. Всю конструкцию венчал ребристый медный раструб — широкий сверху и узкий в месте соединения с ящиком.

— Ну, что это по-вашему? — с довольной улыбкой спросил граф.

Марго обошла заморское изобретение по кругу, прикинула и так, и эдак, не смогла придумать ничего умного, а потому пожала плечами и повторила:

— Не знаю.

Конструкция рождала в ее душе недоумение. Если бы не раструб и ручка, она бы решила, что это новомодная подставка для блюда с закусками. А что? Блестящий диск вполне для этого подходил. А если он еще и может крутиться… Но раструб… Зачем?

— Не знаю, — сказала она уже куда спокойнее. — Так что же?

— Музыкальная труба! — Заговорщически прошептал граф. — Запустим?

Марго ошарашенно кивнула. Какая к демонам музыка? Откуда ей здесь взяться? Не в ящике же ее, в самом деле, хранят? Если только…

Девушка включила магические зрение и осмотрела диковину. Удивительно, но магии там действительно не было ни капли. Сплошная наука и техника.

Сэр Генри взялся за ручку и принялся крутить. По лицу его разливался благоговейный трепет.

«Ну точно, — утвердилась в своей мысли Марго, — словно паровик заводит!»

Она начала было считать обороты, но очень мешала спина графа. И уже на двадцатом витке пришлось бросить это занятие. Мысль ее потекла совсем в другом направлении, она унеслась в старинные подземелья. Туда, где вероятнее всего сейчас и Вайолет, и неизвестная ведьма из прошлого, и даже пропавшие строители…

Из состояния задумчивости ее вывел граф:

— Почти все, — таинственно произнес он.

Марго словно очнулась. Ручку уже оставили в покое. Сэр Генри щелкал какими-то рычажками и приговаривал:

— Так, сейчас освободим пружину… Обороты… Правильно… И тут правильно… Ну, вроде бы все… Леди Маргарет, готовьтесь, такого вы точно еще не слышали.

Что-то щелкнуло последний раз — металлический диск принялся вращаться с тихим шелестом. Лорд Орчей взялся за ту самую штуковину, название которой Марго придумать так и не смогла, опустил ее иглой на диск, и… Из медной трубы полились звуки. Треск, шелест, а потом и музыка. О боги! Какая музыка! Такого Марго еще точно никогда не слышала. Нежная, трепетная, щемяще прекрасная. Чуть неровная, словно рваная, оттого еще более притягательная.

— Что это? — Спросила ведьмочка почти без звука.

— Это? — Вид у графа сделался довольный-предовольный. — Блюз. Там за морем он сейчас безумно моден.

— Блюз… — Прошептала Марго. — Красиво.

— А пойдемте танцевать? — Лорд Орчей вдруг протянул ей руку.

Марго растерялась.

— Но как? Я не умею… Я ни разу не видела, как это танцуют.

— Какая разница. — Мужчина и не собирался отступать. — Возможно, мы вообще станем первыми, кто танцевал блюз.

Эта идея Марго понравилась. И она протянула руку навстречу партнеру. Граф не стал ждать, пока она передумает. Схватил, прижал к себе куда сильнее, чем позволяли правила приличия, и закружил…

Точнее нет, кружением этот танец назвать было точно нельзя. Граф то вел Марго вбок, то вдруг останавливал и наклонял назад, прижимаясь к гибкому телу почти вплотную, то отрывал от земли и кружил, держа за талию. По виду мужчины было видно, что он безмерно доволен.

Девушка же пребывала в смятении. С одной стороны, и танец, и музыка, и такая нереальная близость графа ей были по сердцу. С другой — а как же правила приличия? Демон их раздери… Куда от них деваться? Будь она просто Мегги из Ферта, тогда ладно. Но она, как ни крути, Маргарет Браганте! Дочь герцога, наследница рода! Вот же засада!

Марго украдкой посмотрела на счастливого графа. Вздохнула. Послала приличия к демонам и закрыла глаза. Будь, что будет. А правила поведения можно и переписать. Или купить… В конце концов у папы хватит денег…

На этом она выкинула тревожные мысли из головы и просто отдалась танцу, жарким рукам и звукам блюза.

Где-то рядом Казик кружил мадам Лилит. И та совсем не рассуждала прилично это или нет. Просто плыла по волнам музыки, ловя кусочек робкого счастья. Бадди скучал за столом в компании чашечки кофе.

Дверь отворилась служанка вкатила столик ужином. Следом вошла мадам Жози. Увидела танцы, прильнувшую к графу Марго и озорно сверкнула глазами.

— И правильно, — прошептала она, — а то помешался на этой Анабели! Ведьмочка наша куда лучше…

Потом она слегка встревожилась и добавила:

— Только бы снова жениться не надумал. Лорд Тэодор не одобрит.

Глава 33 Охотники на суккубов начинают действовать

Ужин прошел в самой теплой обстановке. Лорд Орчей еще четыре раза запускал музыкальную трубу. Потом Марго надоело, что граф бегает туда-сюда, и, когда он поднялся в пятый раз, она добавила агрегату немного магии и сказала:

— Сидите уже, ешьте спокойно. Ну сколько можно?

— А как же…

Мужчина указал рукой на чудо заморской техники.

— Само пусть играет. Это мне точно по силам.

Граф глянул на ведьмочку с уважением и больше не вставал.

После ужина, кофе и разговора по душам, все снова вернулись к делам насущным.

— Давайте решим, что делать дальше, — сказал Казик.

— Погодите! — Перебил его Бадди. — Давайте сперва придумаем нашему отряду название!

Реакция на это заявление у всех получилась разной, но смысл ее сводился к одному итогу — у парня в том месте, на котором обычно сидят, играет детство и не дает бедолаге покоя. Иначе с чего бы ему страдать такой ерундой? Общее мнение выразил хозяин вечеринки:

— Зачем? — Спросил он осторожно.

Бадди и общее молчание, и вопрос понял по-своему.

— Так надо! — Сказал он довольно. — В книгах герои всегда придумывают названия и экспедициям, и отряду. Вы не знали?

— Знали. Но мы не в книгах, — напомнила ему мадам Лилит

— Это не важно, — отмахнулся парень, — я уже придумал! Охотники на суккубов! А! — Он обвел всю компанию победным взором. — Как звучит!

Студент был чрезвычайно горд собой.

Казик задумчиво посмотрел на Марго. Во взгляде его так и читалось — ну ладно бы такой ерундой страдала девчонка! С нее станется. Она еще и не на такое способна. Девятнадцать лет, как-никак. А тут… Он вздохнул, пришел к выводу что детей под его опекой теперь двое. И присматривать придется за двумя ротозеями. Успокоился и решил пока не вмешиваться.

Что-то похожее подумала и мадам Лилит. Возможно, она даже успела пожалеть, что ввязалась в эту авантюру. Возможно… Но ведьма привыкла скрывать свои чувства, и остальные об этом не узнали.

— Пусть будет. — Немного подумав, согласился лорд Орчей. Не спорить же, право, по таким пустякам.

— Вот здорово! — Бадди довольно потер руки. — А что дальше.

— А дальше, — сказала мадам Лилит, — нам предстоит решить, что мы вообще собирается делать?

Студент снова оживился:

— А хотите, я вам покажу, где был вход в подземелье под домом?

Он вскочил было, но глянул на окно, уселся обратно и уточнил:

— Не сейчас. Сейчас туда нельзя. Но завтра утром…

— Обязательно покажешь, — согласился за всех Казик. — Еще какие идеи есть?

Мадам Лилит слегка помялась и произнесла:

— Не знаю, так ли это, но Вайолет как-то сказала, что успокоить суккуба можно только в том случае, если демон вернется в родное тело. Если покинет временное пристанище. Правда, как это сделать, она не говорила…

Женщина виновато развела руками.

— Больше я вам пока помочь не могу. Я не слишком много умею — зелья, амулеты, сборы… Еще могу говорить с мертвыми…

Все отчего-то сразу вспомнили беседу с Германом и с ужасом воззрились на ведьму.

Та поняла это по-своему и поспешила оправдаться:

— С детства у меня эта способность. Мертвые со мной говорят…

Лорд Орчей потрясенно кхекнул.

— Нет, — сказал он, — пожалуй, это нам пока без надобности. Простите…

Казик сидел, наморщив лоб и напряженно о чем-то размышлял. Наконец он сказал:

— Где-то я уже читал про возвращение души в родное тело… Только где?

Марго встрепенулась.

— Я помню! В нашей книге. В той, второй… Я сейчас принесу!

Она вскочила с кресла, но Казик ее осадил:

— Останься, у меня это получится куда быстрее.

* * *

Вернулся он и правда практически молниеносно, никто даже не успел ничего сказать. Книгу в руках фамильяр держал уже открытой.

— Есть! — Сказал он. — Но у меня для вас неприятная новость — здесь не хватает страницы. Ясно одно, нужно найти останки убитой ведьмы, привести туда Анабель и как-то переселить демоническую сущность из нового тела в старое. Но как?

Он развел руками. Книга полетела на стол нужной страницей кверху. Бадди покосился на старинный текст, словно пытался отыскать там для себя что-то интересное и проворчал:

— Ну да, так она с нами и пойдет…

Мадам Лилит подвинула к себе фолиант и, словно между прочим, заметила:

— Тут я как раз вам смогу помочь. Чужую волю подчинять я умею.

Этим предложением сразу заинтересовался лорд Орчей:

— Что для этого нужно?

— Все что угодно. Условие одно — вещь должна иметь замкнутый контур. И надеть ее на человека должен тот, кто собирается подчинить чужую волю себе.

Сэр Генри задумался.

— Колье подойдет?

— Вполне. Колье, пояс, браслет, замкнутая диадема. Пока этот предмет на теле, его воля будет несвободна.

— Погодите! — Мужчина подхватился и практически выбежал из комнаты.

Мадам Лилит углубилась в чтение. Казик подошел к окну и уставился на беснующуюся тьму. Бадди остался сидеть в кресле. Он то и дело испуганно поглядывал то на Марго, то на взрослую ведьму.

«Боится, — подумала девушка, — и правильно делает. Еще бы, одна превращает в камень, другая подчиняет волю. Есть чего бояться. Опасности со всех сторон». Потом ее мысль уплыла в другом направлении. Ей вдруг подумалось, что совсем недаром в народе ходят слухи о том, что муж Лилит умер не свой смертью. Что она приложила к этому руку. Вот бы выяснить не появилось ли у бедолаги перед смертью нового амулета на шее?

Ведьма словно прочитала мысли девчонки подняла глаза, посмотрела на нее понимающе и мягко улыбнулась. А Марго поспешно отвела взгляд. «Ну и пусть, — решила она, — он не был хорошим человеком. И я не вправе ее осуждать. Кто знает, как бы поступила в такой ситуации я сама?»

* * *

Вернулся граф. Принес красивый футляр.

— Возьмите.

Он положил коробочку перед мадам Лилит. И та ее сразу открыла. На белоснежном бархате внутри лежало прелестное золотое колье с капельками сапфиров, окруженных бриллиантами.

— Красивое, — сказала она. — Не жалко? Его потом нельзя будет носить. Только если разобрать на камни и переплавить металл…

Граф ответил уверенно:

— Не жалко. Зато Анабель ничего не заподозрит. Это был подарок для нее. Она его ждала.

Лилит взяла колье из футляра, зажала его меж ладоней, закрыла глаза и принялась что-то шептать.

Бадди почесал затылок, покосился на так и не разлитый виски и спросил:

— А потом, когда мы этого демона вернем домой, Анабель быстро очнется?

Он вопросительно уставился на Марго. Та лишь пожала плечами. Откуда ей знать? Такому в инкубаторе точно не учили.

Ведьма открыла глаза и вернула колье в футляр.

— Все? — Удивился лорд Орчей.

— Почти. Нужно будет еще кое-что из запасов Маргарет. Но это позже.

Сэр Герни захлопнул коробочку.

— Весьма ценное знание, — заметил он глубокомысленно. — И весьма полезное.

Мадам Лилит посмотрела на него с грустью:

— Поверьте, — сказала она, — оно вам не нужно. Пользы мало. Зато потом больная совесть. На всю жизнь.

И Марго окончательно уверилась, что слухи не врали. Не просто так муж ведьмы вдруг начал пить. И в сугробе замерз не просто так. Но мысли эти она оставила при себе.

— Так что там с Анабель? — Вновь вопросил студент. — Ответит мне кто-нибудь или нет?

— Она придет в себя, как только граф снимет с ее шеи колье. — Ответила за всех мадам Лилит.

— Ага… — Бадди посмотрел на коробочку и на всякий случай попросил: — Сэр Генри, вы только подольше его не снимайте. Кто ее знает, вдруг она по нам чем шарахнет на радостях. Я этим ведьмам последнее время не доверяю.

Он вдруг осекся и замолк. Обе ведьмы весело рассмеялись. Вскоре к ним присоединился и лорд Орчей.

Казик отвернулся от окна, присел на подоконник и, не обращая внимания на общее веселье, успокоил парня:

— Не бойся, не шарахнет. В ведьм суккубы не вселяются. Там, — он указал на книгу, об этом четко написано. Подходящее тело должно быть красивым, невинным и полностью лишенным магических способностей!

Бадди это известие повергло в задумчивость.

— Так что, — сказал он, — Анабель не ведьма?

— Именно так, — сквозь смех ответила мадам Лилит. — Обычная смазливая искательница титулованных женихов.

— Ага, — повторил Бадди. Взял без спроса виски и плеснул себе в чашку из-под кофе. — И это, скажу я вам, просто замечательно.

* * *

Всю ночь колье, предназначенное Анабель замокало в стакане на столике в спальне Марго. Что за зелье налила туда мадам Лилит, так никто и не узнал. Да собственно, после слов о вечно больной совести, с расспросами к ведьме никто не лез.

Утром, едва рассвело, охотники на суккубов вновь собрались в столовой. Все были собраны и молчаливы. То, чем они собирались заняться дальше, отнюдь не способствовало задушевной беседе.

Перекусили наскоро. Запили завтрак кофе. Сэр Генри выловил колье из зелья, старательно обсушил салфеткой и вернул на место — в футляр. После все, не сговариваясь потянулись к двери. Лица у охотников были напряженные, слегка испуганные.

Один лишь Казик оставался беспечен. Но где-то в глубине души Марго подозревала, что это лишь маска. Фамильяр просто-напросто не хотел лишний раз тревожить юную леди Браганте. И она была ему за это благодарна.

Место где первые строители случайно нашли вход в подземелье, Бадди указал безошибочно. С первой попытки. Было оно как раз с той стороны, где ночью порождения тьмы так усердно перекапывали двор.

И Марго пришлось основательно потрудиться, освобождая древние камни от земли. Справилась она с этим заданием быстро — просто черпала грунт магией и высыпала его чуть в стороне, старательно разравнивая, что бы сразу не бросался в глаза.

Потом студенты дружно разбирали свежую кладку, которою сами же неделю назад и возвели. На это ушло все время до обеда. Дам отправили отдохнуть перед самой сложной частью «охоты», а лорд Генри пошел звонить Анабель и договариваться о встрече. Действие набирало обороты, и пора было приступать к первой части плана — лишению суккуба воли.

О том, чем это всем грозило, никто старался не думать…

Глава 34 Лорд Орчей получает неожиданную помощь, а Марго оказывается не у дел

— Сэр Генри, вы уверены, что вам стоит идти туда одному? — Марго не желала соглашаться с тем, в чем ее так старательно пытались убедить.

Горд Орчей обреченно посмотрел на строптивую девчонку и в третий раз повторил:

— Я не один, поймите же, леди Маргарет. Со мной будет Казимир. Он меня подстрахует!

Казик молча кивнул. Повторять очевидное ему тоже изрядно надоело. Только ведьмочка никак не хотела успокаиваться.

— Ну, может, мы с Лилит притаимся где-нибудь в уголочке? Мы будем сидеть совсем тихонечко. Честное слово! Анабель нас даже не заметит. Ну пожалуйста.

— Марго! — Граф наконец потерял терпение. — Идите к себе. Вы там все увидите. Не забывайте, что я ваш работодатель, и вы обязаны выполнять мои указания.

С этим спорить было трудно. Марго молча развернулась и пошла в свои покои. Там ее уже ждала мадам Лилит. Следом, картинно закатывая глаза и всплескивая руками направился Бадди. «На дело» его тоже не взяли. И это было обидно.

Когда молодежь скрылась из вида, граф обернулся к фамильяру и спросил:

— Сэр Казимир, вот скажите, как вы ее терпите? Это же невыносимо! С ней невозможно спорить. Она ничего не желает слышать!

Казик оглядел лорда задумчивым взглядом и загадочно изрек:

— Ничего, сэр Генри, вы привыкнете.

Тот не рискнул уточнять, о чем речь. Привыкните, так привыкните. Было бы к чему привыкать! Эта несносная девица — сущее наказание. Демон в юбке! Хотя нет… Демоном как раз-таки оказалась кроткая Анабель… «Что же мне так последнее время не везет?» — Невольно подумалось графу. Он вздохнул и направился на встречу со своей бывшей невестой. Следом незримо полетел Казик. Ему предстояла довольно сложная миссия — остаться невидимым для суккуба и поддержать графа в случае необходимости.

* * *

В комнате у Марго напротив кресел было установлено зеркало. Большое, старинное, в массивной раме. На первый взгляд ничего необычного — зеркало, как зеркало. Вот только отражались в нем не лица тех, кто сейчас с нетерпением заглядывал внутрь, а столик и кресла, установленные в оранжерее.

Был виден там и лорд Орчей, глядящий перед собой стеклянным взглядом. В руках он нервно теребил знакомый всей компании футляр.

Марго очередной раз попыталась пожаловаться:

— И почему он не захотел меня слушать? Я бы ему могла пригодиться.

Понимания она опять не снискала. Ответом стало лишь фырканье Бадди. Ведьмочка вздохнула, обхватила руками колени и обиженно замолкла.

— А это что за чудо? — Вдруг спросила мадам Лилит.

— Где?

Марго с Бадди дружно склонились к стеклу и чуть не стукнулись головами. Так же дружно они отпрянули в стороны. Ведьма этого даже не заметила. Она что-то пристально рассматривала по ту сторону стекла.

— Смотрите, вот здесь! — Палец указал в нужную точку. — Не пойму, но с ним что-то точно не так…

Девушка пригляделась. Да это же… Не может быть! Она протерла глаза, но ничего не изменилось. В большом вазоне, возле раскидистой пальмы мирно сидел огромный круглый кактус. На его макушке красовался большой ярко-розовый цветок.

— Так это же Бэрримор! — Выпалил Бадди. — А я все думал, где его вечно носит? А он, смотри ка, нашел себе теплое местечко.

«Столовую он себе нашел, — подумала Марго, — там после встреч нашего графа с суккубом для кактуса сплошное раздолье. Ешь — не хочу!» А вслух она сказала:

— Это мой второй фамильяр. Если хотите, я могу его отозвать…

— Поздно, — остановила девушку мадам Лилит.

Действительно, было поздно. В зеркале появилась девичья фигурка. Все затаили дыхание. Каждый задавался вопросом: «Как все пройдет? Удастся ли сэру Генри обмануть Анабель? Справится ли он?» И каждый старательно гнал это мысли прочь.

В зеркале, между тем, события набирали ход. О чем шла речь, слышно не было. Но и без звука зрители превосходно понимали происходящее. Девица трогательно хлопала пушистыми ресницами, старательно изображала святую невинность. Лицо ее то и дело озаряла нежная, как утренний лучик, улыбка. Эдакая трепетная лань, солнечный зайчик, мечта идиота.

Анабель была потрясающе хороша в своей роли. Вот только сэр Генри идиотом больше не был, хоть и старался им выглядеть. Старался как мог. Правда, не слишком убедительно.

Девушка все чаще хмурила свой чудесный лобик, морщила носик, принюхивалась, когда граф этого не мог видеть. Она словно чуяла подвох. Наконец не выдержала и спросила:

— Милый, что с тобой сегодня? Ты не похож сам на себя!

Парочка стояла к зеркалу боком и мадам Лилит начала читать по губам. Вслух.

— Я просто волнуюсь немного, душа моя, — ответил граф. — Я приготовил для тебя подарок. Знаю, ты давно хотела подобную вещь, и очень хочу, чтобы тебе понравилось.

— Что за подарок?

Сапфировые глаза восторженно распахнулись, нежные руки прижались к груди.

— Так, ерунда, — ответил граф, — сущая безделица. Только разреши мне самому надеть ее на тебя.

В лице Анабель появилось сомнение. Но отказать она не смогла.

— Конечно, любовь моя. Для меня счастье исполнить твое желание. Тем более, это такая малость. Только я хочу сначала посмотреть…

— Вот стерва, — с жаром произнес над ухом Марго Бадди, — неужели подозревает?

Парень в запале положил на плечо ведьмочке ладонь. А она, увлеченная происходящим в зеркале, даже и не подумала ее сбросить. Впрочем, и сам Бадди не обратил на это никакого внимания.

В оранжерее лорд Орчей дрожащими от волнения руками открывал футляр. И Марго даже сквозь стекло, на расстоянии, чувствовала, что он с огромным трудом сдерживает себя.

Она включила магическое зрение и оглядела картину иным взглядом.

Как и прежде, все разительно изменилось. Анабель стала похожа на медузу. Хищную, смертельно опасную тварь. К графу от нее тянулись десятки тонких черных нитей. Они ощупывали пространство вокруг него, искали брешь и никак не могли найти.

— Маргарет, а куда делся ваш фамильяр? — Громко прошептала мадам Лилит.

— Не знаю.

Марго оторвала взор от завораживающей картины и оглядела место действия. В вазоне кактуса больше не было. Лишь сиротливо лежал слегка подвядший цветок.

— Куда он подевался?

Она слегка отдалила картинку. В зеркале отразился большой кусок оранжереи. Стал виден пол, потолок, прекрасные растения… Только Бэрримора, она отыскать не смогла.

— Смотри! — Палец Бадди указал на самый верх, практически под раму. — Вот он где! На чем только держится?

— Где?

— Вот!

И ведьмочка увидела.

* * *

— Боги, как он там держится? — Сама того не желая, Марго повторила вопрос, который минуту назад озвучил Бадди.

Она могла бы повторить его еще раз, но не стала. Увиденное поражало — Бэрримор полз по потолку теплицы. Он медленно перебирал тонкими ножками, замирал, облизывался и весьма плотоядно поглядывал на белокурую головку Анабель.

Марго изумленно покачала головой. Крыша теплицы была сделана из толстых листов стекла. И какая сила могла удерживать фамильяра на скользкой поверхности, висящим вниз круглой зеленой тушкой, было непонятно.

— Крадется, как паук к мухе, — в самое ухо прошептал студент. — Может, сожрет?

В этом вопросе было столько надежды, что ведьмочка невольно усмехнулась.

— Вряд ли, — ответила она и, чтобы не отвлекаться, тут же прекратила диалог. — Смотри, не мешай.

Кактус добрался до нужной точки и стал потихоньку пухнуть, растягиваясь в бока и вниз. Очень скоро он достиг таких размеров, что девушка вряд ли бы смогла обхватить его руками. Разве что совместно с Казиком.

Она так увлеклась наблюдениями за фамильяром, что прозевала момент, когда колье оказалось в руках суккуба.

Мадам Лилит внезапно громко ойкнула. Марго от испуга вздрогнула и прижалась к Бадди. Тот машинально обнял девчонку за плечи.

— Что теперь делать? — Прошептал он так тихо, словно боялся, что будет услышан по ту сторону стекла.

И Марго вновь вернулась взглядом в оранжерею. Теперь сэр Генри не стоял. Он сидел на рыхлой земле, поджав ноги и умоляюще сложив перед собой ладони. Если граф что и говорил, то из комнаты Марго этого видно не было. К зеркалу мужчина оказался повернут спиной.

Зато Анабель предстала перед зрителями во всей красе. Лицо ее было искажено от ярости. Глаза из голубых стали черными, смоляными. Со щек внезапно пропал румянец, а кожа приобрела сероватый землистый цвет. Суккуб, кривя губы в злобной усмешке, медленно цедил слова:

— Как же это понимать, любовь моя? — Синхронно с тварью озвучивала мадам Лилит. — Что же это за подарок такой, если он жжется? Посмотри, что сталось с моими руками!

Демоница вытянула вперед ладони, и зеркало показало их крупно, в подробностях. Нежная кожа была покрыта крупными жуткими волдырями. Часть из лопнула, в разрывах проглядывала алая плоть.

Она замерла на миг, склонив голову на бок. Явно слушала ответ графа.

— Как бы узнать, что он сейчас говорит? — расстроенно сказала Марго. — А?

Ответил ей студент:

— Что-что, зубы заговаривает, врет, все валит на ювелира… — Голос у Бадди был уверенным. — Все мужчины так делают, когда не знают, что сказать женщине.

— Тебе-то откуда знать?

— Оттуда, — парень даже и не подумал обижаться. Ответ его прозвучал с чувством огромного превосходства.

— Можно подумать, у тебя большой опыт в подобных делах! — Ведьмочка не отказала себе в удовольствии съязвить.

Парень хмыкнул.

— Уж побольше, чем у некоторых.

Это высказывание крыть было нечем. Опыта в амурных делах у наследницы рода Браганте не было никакого. И она попросту сделала вид, что не услышала последнюю фразу.

— Интересно, — от волнения на Бадди напала болтливость, — а если колье повесить ей на шею, с шеей станется тоже самое, что и с руками?

— Временно, — мадам Лилит не отрываясь смотрела в зеркало, — как только демоница потеряет свою власть, все исчезнет.

* * *

В зазеркалье с Анабель происходили жуткие метаморфозы. Она окончательно перестала походить на ангела. Шея сморщилась, узловатые хищные пальцы обзавелись острыми когтями, синие губы растянулись в жуткой ухмылке, из пасти сверкнул черный раздвоенный язык.

— Что ж, любовь моя, она слегка нагнулась вперед, — жаль, что так все получилась. Но ты мне пока нужен, поэтому мы все исправим.

Демоница, не отрывая взгляда от замершего мужчины, открыла сумочку и извлекла из нее пузырек с ярко-синей жидкостью.

— Приворот! — Ахнула Марго. — Опять приворот.

— Сейчас ты выпьешь это, милый, уснешь и все забудешь. А когда проснешься, я снова стану для тебя милой кроткой девочкой. Самой лучшей, самой желанной…

Граф отчаянно замотал головой.

— Ну-ну, любовь моя, не спорь.

Суккуб подрос, раздался в плечах, отрастил мощные лапы. И Марго поняла, что эта тварь с легкостью одолеет лорда. Он попросту ничего не сможет с ней сделать.

— Мне вовсе не хочется делать тебе больно! — Демоница весело рассмеялась. Впрочем, смех она оборвала почти мгновенно, снова стрельнула змеиным языком и закончила фразу. — А придется!

Тварь вытянула руки и устремилась вперед.

И в этот миг сверху на нее упал огромный шар. Он накрыл демоническое отродье целиком, как кошмарный зеленый футляр. Сквозь очертания гигантского кактуса едва вырисовывалась изуродованная магией женская фигурка…

И тут зеркало в покоях Марго взорвалось. Ведьмочка едва успела прикрыть ладонями лицо и склонить голову. Бадди взрывной волной завалило вместе с креслом назад, на спину. Перед мадам Лилит появился сияющий щит.

Марго еще смогла подумать, как ловко ведьме удалось закрыться от стеклянного дождя, и в руку ей прилетел осколок. Она ругнулась и проворно нырнула на пол.

Никто из зрителей так и не увидел, как Казик невидимкой скользнул из дальнего угла оранжереи, поднял мимоходом колье и ловко надел его на шею беснующейся внутри Бэрримора Анабель. Девица сразу замолкла, застыла… А кактус исчез.

— Простите, граф, — сказал фамильяр, — но вышло так, что ваша невеста временно станет подчиняться только мне.

— Временно? — Сэр Генри поднялся с земли, попытался отряхнуть испачканные брюки, понял, что это бессмысленно, отер о них ладони и подытожил: — Да забирайте ее насовсем. Мне такое счастье не нужно.

Глава 35 Древние подземелья встречают гостей

Кто-то считает, что молодость всегда выигрывает в скорости? Как бы не так. Первой из комнаты выскочила мадам Лилит. И только потом Бадди поднял с пола ошалевшую Марго, вытолкал за дверь и, подгоняя перед собой двумя руками, направил вперед.

На ходу он беспрестанно приговаривал:

— Быстрее, давай быстрее! С такими темпами мы с тобой пропустим все самое интересное!

Оглушенная ведьмочка с трудом понимала, что вообще происходит, а потому едва плелась.

В оранжерею они попали, когда уже все завершилось.

Бэрримор опять сидел в вазоне, напялив набекрень пожухлый цветок. Анабель недвижимо стояла истуканом. А сэр Генри и Казик сидели в креслах и мирно беседовали.

Граф со смаком потягивал что-то из большого пузатого бокала, и это явно был не яблочный компот.

— А мне? — Тут же обиженно взвыл Бадди.

Ему продемонстрировали пустую бутыль, и парень обернулся к Марго:

— Ну вот, опоздал! А все из-за тебя!

* * *

Перед спуском в подземелье решили подкрепиться. Ели неохотно, без аппетита, отдавая дань насущной необходимости. Бадди жевал кусок ветчины, лорд ковырялся ложечкой в изысканном желе, а Марго ко всеобщему удивлению пила пустой кофе. Мадам Лилит вообще кусок в горло не лез.

— Плохо, что мы пойдем вниз вот так, безоружными, — внезапно сказала она.

Граф встрепенулся, вскочил и ринулся прочь с воплем:

— Чуть не забыл!

Его проводили изумленными взглядами.

Вернулся мужчина скоро. В руках он нес большой оружейный футляр.

— Что это? — на лице Бадди появился живой интерес. Он прикинул на глаз длину вместилища и спросил: — Палаш? Фальшион? Шпага? Катцбальгер?

— Сабли.

Лорд Генри плюхнул футляр на стол и пожаловался:

— Тяжелый, зараза. Из чего их только триста лет назад делали?

Казик не понял:

— Сабли? Из того же, из чего и сейчас.

— Да нет, — мужчина потер запястье, — футляры. Еле донес.

Он щелкнул замком и откинул крышку. По столу гулко бухнуло. Внутри лежали простенькие сабли, ничего необычного.

— Это зачем? — Снова спросил фамильяр.

Лорд Орчей усмехнулся.

— Есть у нас в роду одно предание. Там сказано, что пока эти клинки принадлежат нам, существует и сам род. Если же они будут утрачены…

Граф замолчал, поправил ворот рубашки, словно тот его душил, и заметил:

— Думаю, не просто так.

Казик протянул руку к клинку и резко отдернул пальцы.

— Жжется!

Бадди несказанно обрадовался.

— Значит, точно сработает. Вы, Казимир, простите, но тоже немного того, — он замялся, подбирая не слишком обидный эпитет, — нежить, как и ведьма убиенная…

Казик только невесело улыбнулся. Какой смысл спорить с очевидным?

Лорд тем временем достал одну из сабель. Гнутое лезвие занялось голубым сиянием.

— Непростое оружие сказал он. Как думаете, мадам Лилит, с суккубом справится?

— Не знаю, — ведьма близко подходить не стала, — но может сработать.

Граф полюбовался клинком и положил его на стол.

— Бадди, — сказал он, — вторая сабля ваша. — Временно!

Парень схватил свою «игрушку», трепетно провел пальцем по сверкающему металлу, полюбовался сиянием и притворно проворчал:

— Конечно, как самое интересное, так временно…

* * *

Анабель была покорна, как овечка. От нее больше не исходила угроза. Черные нити не тянулись к окружающим. Несмотря на это, ведьмам она доверия не внушала.

В подземелье спускались вереницей. Первым шагал Казик. Он сам вызвался на эту роль, и с ним никто не стал спорить. Знать, что ты не первый лезешь смерти в зубы, было куда спокойнее. Следом шел лорд Орчей. Почему? Кто знает. Он просто оттер со своего пути Марго и спустился в разлом следом за фамильяром.

Самой Марго пришлось отталкивать Бадди. На гневные возражения студента девушка ответила, что он с зачарованной саблей куда надежнее сможет прикрыть тылы всей компании.

Обмануть ей, понятное дело, никого не удалось. Всем стало ясно, что ведьмочка слукавила. От магии там под землей могло быть куда больше пользы. Но спорить никто не стал. Да и самолюбию парня такое доверие сильно польстило.

Потом вниз спустилась мадам Лилит. За собой она, как шарик на веревочке, тащила безвольную Анабель. Ладонь графской невесты была надежно зажата в руке ведьмы. Бадди Стэнфорд замыкал процессию.

Подземелье встретило настороженных «охотников» удивительно чистым сухим воздухом, сумраком, который с трудом разгоняли два магических шара, летящих впереди и сзади процессии, и звенящей тишиной.

Тишина эта была нереальной. Она, подобно вате, поглощала все звуки, давила на уши. Сначала Марго решила, что в этом феномене виновна магия, но нет… Магическое зрение не разъяснило проблемы…

— Слышите, — вдруг подал голос Бадди, — как тихо?

Ему приходилось говорить громко, почти кричать. Все как по команде кивнули, подтверждая, что обратили на внимание на необычное явление. И Бадди продолжил уверенно:

— Нам в академии рассказывали, что раньше была такая технология строительства. Только утеряна она не меньше пятисот лет назад. Так что, сэр Генри, эти подземелья очень древние. Куда как старше самого дома.

Марго посмотрела на стены, сложенные из ровных каменных блоков совсем другими глазами. Увидеть такую редкость воочию, было весьма неожиданно и интересно.

Разговор утих сам собой. Сложно получать удовольствие от процесса, если каждое слово приходиться выкрикивать, напрягая горло до боли, до хрипа.

* * *

Они прошли уже метров триста, когда вдруг впереди, под высокими сводами коридора Казику почудилось сияние, и фамильяр становил процессию.

— Марго, — привлек он мысленно внимание девушки, — я вижу свет. Что будем делать?

Ведьмочка подвинула обеспокоенного остановкой сэра Генри. Жестом показала ему, что волноваться не стоит, привстала рядом с призраком.

— Не знаю, — сказала она. — Надо бы посмотреть, но мне совсем не хочется тебя отпускать.

Казик саркастически приподнял бровь.

— У тебя есть другие предложения.

Марго вздохнула и признала:

— Нет. Но я за тебя боюсь.

— Не стоит бояться. Я аккуратно.

Фамильяр обратился синим дымком. Вознесся вверх, под самые своды и исчез. Весь разговор они вели беззвучно, что вовсе не внушало всем остальным уверенности. А уж когда Казик вдруг исчез, лорд Орчей не сдержался. Он встал рядом с Марго и, перекрикивая глухую тишину, спросил:

— Что случилось?

— Свет, — ответила девушка.

— Что?

— Казик увидел свет, — прокричала она повторно.

Сэр Генри от такого заявления растерялся.

— И что это значит?

Марго пожала плечами. Почем ей знать? Вот Казик вернется и расскажет.

Фамильяр вернулся довольно скоро.

— Опасности нет! — Бодро сказал он для всех. — Брошенный невесть когда магический шар. А они могут работать столетиями.

Все успокоились и двинулись дальше. Марго не сдержалась:

— Казик, — мысленно позвала она, — что там?

— Опасности нет, — повторил фамильяр. — Угрозы нет. Впрочем ничего приятного нет тоже. Постарайся не пугаться.

И замолк. Больше Марго не смогла выудить из него ни слова.

* * *

Опасности вправду не было.

За поворотом, рядом с брошенным набок магическим фонарем обнаружилось первое тело. Вероятно, это был один из пропавших строителей. Бедняга лежал ничком, и, к явному облегчению Марго, лица его видно не было. Второй раз лицезреть гримасу выпитой мумии ей не хотелось. От тела остался лишь костяк и ссохшаяся оболочка.

Лорд Орчей бросил на Казика укоризненный взгляд, но высказать неудовольствие не решился.

— Совсем как Герман, — прошептал он.

А Бадди внезапно разозлился и набросился на Анабель. Благо лишь словесно, не с кулаками.

— Что? И этого сожрала, тварь? Все тебе мало! Да? Сколько еще? Когда будет довольно?

Сама Анабель взирала на все происходящее безучастно. Быть может в ее душе и бушевала буря, но внешне это никак не проявлялось. Колье мадам Лилит надежно блокировало и чувства, и эмоции девушки.

— Не тронь ее, остановил студента Казик. Она не виновата. Их убил суккуб. Она тоже, отчасти, жертва. Оставь…

Бадди проворчал себе под нос какое-то ругательство, но от Анабель отошел.

Второе тело нашлось метрах в ста. В отличие он первого этот мертвец лежал на спине, вольготно раскинув руки-ноги. Он щерился жуткой улыбкой и смотрел в потолок пустыми глазницами. Здесь останавливаться не стали. Проводили мертвеца тяжелыми испуганными взглядами и прошли дальше.

Коридор не изменялся. Не разветвлялся, не петлял, не путал притихших путников. Он оставался темным, тихим, чистым, сухим и равнодушным, как и положено древним каменным стенам.

Ничего ужасного больше не происходило. Марго даже успела немного успокоиться, как вдруг за новым поворотом наткнулась на третью мумию.

Судя по одежде мужчины, увидели они одного из пропавших строителей. Этот мертвец для разнообразия сидел, сложив руки на коленях и уронив голову на грудь. Казалось он вовсе не умер, а только спит. И, если его окликнуть, то точно зашевелится и очнется.

Сердце Марго подпрыгнуло от испуга почти к самому горлу и замерло. Она шарахнулась в сторону, под защиту сэра Генри, за спину Бадди, под крылышко надежному Казику, обхватила руку фамильяра двумя ладонями и напряженно засопела. Говорить она побоялась.

Но покойник оказался мирным. Случайные зрители его не интересовали. Казик обнял девчонку за плечи, погладил по голове, поцеловал в затылок и прошептал:

— Не бойся. Просто включи магическое зрение, тогда не пропустишь опасность.

Она благодарно взглянула ему в глаза и кивнула. Рядом с фамильяром ей было куда спокойнее. Но магическое зрение включила. Это ей показалось действительно разумным.

Все вокруг стало другим. И стены, и пол, и потолок были словно покрыты черным пушистым мхом. Вся эта тьма пульсировала, шевелилась, рвалась к живым людям, оглаживала их тела мягкими лапами. По плечам, ногам, головам, лицу. За Анабель тянулся черный шлейф. Лишь от самой Марго и от мадам Лилит чернота почему-то шарахалась. Обтекала вокруг, сжималась, словно боялась испачкаться о ведьм.

Мумия же, сидящая у стены была покрыта этим мхом с ног до головы. Казалось на покойного накинуто покрывало из драгоценного меха.

Марго от испуга прижала ладонь к лицу. От ужаса ей остро захотелось закричать, закатить истерику, затоптать ногами… Хотелось отсюда бежать. Куда угодно, как можно дальше. Липкий ужас сковал ее душу. Она метнула испуганный взгляд на Казика. Тот покачал головой, прижал к губам палец и прошептал беззвучно:

— Молчи. Не надо пугать остальных.

Марго глубоко вдохнула, закрыла глаза и, как учили в инкубаторе, принялась читать заклинание, которое позволяло привести мысли в порядок, прогнать страх, вернуть присутствие духа. И у нее получилось. Вот только древнее подземелье окончательно перестало ей казаться обычным. Оно было живым, страшным, хищным. Одним словом, не самым лучшим местом для благородной девицы, будь она хоть трижды ведьмой.

И время это только подтвердило. Мертвецы начали появляться один за другим, с пугающей регулярностью. Казалось, суккуб никак не мог утолить свой голод и пил, пил, душу за душой, попутно иссушая тело. Мумии лежали, сидели, стояли на четвереньках… И все улыбались, улыбались, улыбались… От мертвых улыбок холодело сердце.

Последним нашли инженера — бригадира строителей. Он стоял, привалившись к стене боком. Словно слегка устал и решил отдохнуть. Возле этого тела черного мха было особенно много.

— Марго, — внезапно подала голос молчавшая все это время мадам Лилит, — вам не кажется, что за нами наблюдают?

— Мне! Мне кажется! — Поспешил высказаться Бадди Стэнфорд. — Я буквально спиной чувствую этот взгляд. Только никак не могу понять, откуда смотрят.

Зачарованную саблю студент держал перед собой. В сумраке подземелья металл ярко светился. Парень постоянно поворачивался, разгоняя волшебным мерцанием сумрак. А попутно срубал и черные нити, тянущиеся к нему с потолка.

— Мне тоже, — согласился лорд Орчей.

Его выдержка была куда лучше, чем у беспокойного парня. Сабля графа покоилась в опущенной руке. Немалого роста мужчины вполне хватало на то, чтобы конец клинка не касался каменного пола, а только скользил над самой поверхностью по черному мху.

Светящееся острие лишь рассекало порождение магии суккуба. И Марго с удивлением заметила, что там, где прошлась зачарованная сталь, черный мох скукоживался, сжимался, а после таял без следа. На каменных плитах за сэром Генри тянулся чистый след.

Ведьмочка пихнула Казика в бок, указала на аномалию и мысленно произнесла:

— Смотри! Магия сабель работает!

Тот согласно кивнул.

Марго снова оглядела помещение. И вдруг… Нет, не может быть… Ей показалось, что мумия сменила позу. Вот только что рука ее висела безжизненной плетью, теперь же она была прижата к груди. Как такое может быть? Причуды памяти? Игра воображения?

Она направила на мертвого бригадира луч магии. На мумию это не произвело ровным счетом никакого впечатления. «Показалось», — уверилась Марго и продолжила путь. Это стало самой большой ее ошибкой.

Глава 36 Марго находит верное решение и получает жаркий поцелуй

Мертвецы навалились на путников сразу, скопом. Быстро и практически беззвучно. Было их около десятка. Точнее сказать Марго не могла.

Трое из них погребли под собой мадам Лилит, шедшую последней. Они повалили ее на пол, сковали по рукам и ногам, затолкали в рот какое-то тряпье, да так и остались лежать. Больше ничего сделать мумии не могли — вокруг ведьмы разлилось спасительное сияние печати богов.

В последний момент женщина успела закричать, оттолкнула от себя Анабель, что и спасло остальных.

Мертвецы бестолково пихались, то наваливались толпой, то откатывались назад. Они хватали, щипали, кусали, без особого, впрочем вреда. Сначала Марго никак не могла сообразить, чего добиваются невольное стражи суккуба. Но потом до нее дошло.

— Колье! — закричала девчонка. — Они стремятся сорвать с Анабель колье! Им надо выпустить хозяйку на волю. Мы их не интересуем.

— Я понял! — Казик задвинул невесту графа себе за спину.

Он создал меж ладоней огненный шар и запустил его в самый центр толпы. Но магия мертвого не смогла причинить вреда другим мертвецам.

— У меня ничего не выходит! — Прокричал фамильяр и отошел в сторону.

— Давайте, я попробую!

Бадди убрал с дороги Марго, перехватил клинок поудобнее и встал перед мертвым воинством. Рядом с ним пристроился сэр Генри.

Битва получилась короткой, неравной и горькой с своей бессмысленности. Нельзя убить того, кто уже умер. Зато, как оказалось, можно превратить его в прах.

Жертвы суккуба вспыхивали и рассыпались пеплом от малейшего касания зачарованной стали. Защитники даже и не успели понять, как живые мертвецы закончились. О том, что они здесь недавно были, напоминал лишь толстый слой серой пыли, покрывающий стены и пол. Пыль эта была повсюду. Она резала глаза, забивалась в рот, нос, скрипела на зубах, выворачивала наизнанку.

Граф невольно порадовался, что почти ничего не съел. Опозориться перед дамами, явив миру недавний обед, что могло быть хуже? «Смерть от рук Анабель!» — услужливо подсказала память.

И мужчина поморщился, подошел к мадам Лилит, чтобы помочь ей подняться, подать руку, но та вдруг села, положила на каменные плиты, прямо в прах обе ладони и зашептала:

— Я слышу, слышу, слышу… Не надо! Прошу…

Все замерли. Говорила ведьма совсем тихо, едва шевеля губами, но отчего-то ее было прекрасно слышно. Казалось, что женщина внезапно лишилась рассудка. Она оглаживала плиты, набирала в горсть серебристый пепел, подносила к губам, шептала…

Зрелище было жутким и завораживающим. У Марго по спине побежал озноб. Так страшно ей не было даже тогда, когда вдруг ожили мумии. И тогда, когда дух Германа вырвался на волю. Там было все понятно, а здесь… Бесконечная боль, безграничный страх и глухое отчаянье. Девушка невольно всхлипнула, к горлу подступил ледяной ком, стало трудно дышать. Она оттянула ворот, спасаясь от удушья.

Рядом встал лорд Орчей и зашептал прямо на ухо:

— Леди Маргарет, она говорит с ними?

Ведьмочка кивнула. Что сказать, она не знала. Не знала и как помочь несчастной женщине, наделенной таким ужасным даром.

Тем временем мадам Лилит встрепенулась, сжала руки в кулаки и закричала, глядя перед собой невидящими глазами:

— Петер, ты тоже здесь? Что тебе надо?

Она замолчала, выслушивая ответ. Для всех остальных слова неизвестного Петера остались тайной. Впрочем, ненадолго.

— Оставь меня в покое! Сколько можно! — По щекам ведьмы потекли слезы. Они крупными каплями падали в прах, вздымая вверх фонтанчики пыли. Ведьма кричала, истово, самозабвенно: — Оставь! Ты знаешь, в твоей смерти я невиновна! Уходи…

Она замолчала и успокоилась. Наверное, Петер и правда ушел. И снова взялась за пепел.

Марго вдруг стало стыдно от собственных гадких мыслей об этой женщине. Она стояла и думала, что никогда, ни за что на свете не согласилась бы получить такой дар. И дар ли это? Скорее проклятие. Ужас, способный отравить жизнь. Ведьмочка так глубоко ушла в себя, что пропустила момент, когда мадам Лилит поднялась.

— Сэр Генри, — сказала женщина, — духи беспокоятся, что вы не захотите их похоронить по-человечески… Они очень вас просят…

Лорд Орчей беспомощно развел руками.

— Но как?

— Я помогу вам, — поспешила с ответом ведьма. Потом посмотрела на Марго и добавила, — мы с Маргарет поможем.

Девушка ошарашенно кивнула. Чем и как здесь можно помочь, она пока не понимала. Но уважить просьбу духов считала своим долгом. Мадам Лилит мягко улыбнулась.

— Они понимают, что это сложно и не просят для себя отдельные могилы. Они согласны на общую. Но ритуал, надгробие… — женщина замялась. — Все должно быть как положено. И некролог в газете тоже.

Последнее графу ужасно не понравилось, но он себя пересилил и произнес:

— Я обещаю. Даю слово рода Орчей. Мне нужно принести какую-то клятву?

— Нет, — женщина покачала головой, — вашего слова вполне достаточно. И еще…

— Что? — На лице мужчины появились признаки недовольства.

— Они могут показать нам путь к саркофагу. Если вы, конечно, пожелаете.

— Он желает! — ответил за графа Казик. — И вообще хватит уже здесь стоять, мы и так задержались!

— Тогда пойдемте.

Мадам Лилит выдвинулась вперед.

— Следуйте за мной. И ничего не бойтесь. Без слуг демоница бессильна. А души тех, на ком есть печать богов, она не может пленить…

Ведьмочка украдкой бросила взгляд на Анабель. На ней точно не было амулета. А значит… Что это значит, она так толком и не сформулировала, потому что Бадди подхватил ее под локоть и потащил следом за остальными охотниками.

* * *

Надо признать, что без помощи духов гробницу искать им пришлось бы до морковкиного заговения. Там попросту не было входа. Точнее, был, надежно укрытый магией. Настолько древней, что Марго попросту не имела о ней никакого представления и распознать не смогла.

Место это ничем не отличалось от окружающих стен. И, если бы Мадам Лилит не поманила за собой рукой и не прошла бы сквозь каменную кладку, все остальные точно проследовали бы мимо.

Склеп был просторным, чистым и светлым. Свет здесь излучало все — стены, пол, потолок и даже каменный саркофаг, стоящий на высоком постаменте. Когда-то изнутри од был обтянут тканью. Но со временем материя истлела, оставив на память потомкам лишь отдельные клочья неопределенного цвета.

Саркофаг оказался открыт. Марго метнула взгляд вправо, влево, оглядела комнату по периметру, но крышки не нашла. Похоже в этом захоронении она попросту не была предусмотрена. Зато предусмотрен был костяк — чистый скелет, облаченный в дорогие одежды. В отличии от обивки, наряд ведьмы сохранился полностью. И девушка разглядела на нем ювелирную вышивку из мелкого жемчуга и золотых нитей.

Череп останков покрывала усохшая кожа. Под подбородком тонкой шелковой лентой был завязан кружевной чепец. Через плечо перекинута толстая русая коса. Демоница лежала неподвижно, как и положено приличному мертвецу. Вот только взгляд ведьмочки притянула не она, а другое тело.

* * *

Вайолет. Наконец-то они ее нашли.

То, что дочь сэра Томаса была мертва, ясно стало сразу. У живых людей не бывает лиц, повернутых назад. А здесь… Кто-то попросту свернул ведьме шею.

Лежала она на полу, на животе, вытянув вперед руки, и мертвыми глазами смотрела в потолок.

Чуть дальше валялся амулет — печать богов. Казалось, что девушка перед смертью тянулась к нему, пыталась достать, но не успела.

Вайолет выглядела живой. За все это время ее так и не коснулось тление.

— Боги, — прошептала мадам Лилит, — почему она?

Шепот ее прозвучал неожиданно громко. Так громко, что все вздрогнули.

— Ого! — Нарочито весело произнес Бадди. — А здесь обратный эффект.

Было видно, что парень отчаянно трусит. Сэр Генри громко сглотнул и, стараясь не смотреть на Вайолет, спросил:

— А дальше что?

Ему очень долго никто не отвечал. Марго совсем не представляла, каким должен быть ответ на этот вопрос. А Мадам Лилит, казалось, впала в прострацию.

— Для начала, — сказал Казик, — надо кое-что исправить.

Он подошел к Вайолет, легко поднял ее на руки и отнес немного в сторону. Там опустил на спину, сложил на груди руки, поправил голову, прикрыл глаза.

— Так-то лучше, — подытожил он. — Бедная девочка. Ей бы жить и жить…

На полу остался лежать медальон да изрядно помятый листок.

— Ее дух меня не слышит, — пожаловалась Лилит. — Словно он все еще находится в теле. Словно не покидал оболочку.

— Она жива? — В голосе лорда Орчей появилась нечаянная надежда.

Надежду эту убил циничный Казик:

— Она мертва, — сказал он. — И вам придется с этим смириться.

Граф сразу поник. Марго к их разговорам не прислушивалась. Ее безмерно интересовали предметы, потерянные Вайолет. Девушка подошла ближе и подняла лист. Книжный, очень старый, почему-то безжалостно вырванный с корнем. Ведьмочка прислонила его к себе и поспешно разгладила ладонью. А потом вчиталась. Это было настоящее откровение.

Она даже не заметила, как машинально нагнулась вновь и подняла с пола амулет. Не заметила, как подошла к саркофагу и облокотилась о постамент спиной. Здесь было все — и то, как вернуть дух в родную оболочку, и то, как запечатать его там навсегда…

Вайолет не просто так нашла это место, и не просто так просила у подруги две печати богов. Тайной оставалось лишь то, почему пошла она сюда, не дождавшись второй амулет. Почему? Зачем? Неужели один день что-то мог изменить?

Марго оторвалась от листка, подняла глаза и увидела, что все на нее смотрят.

— Я знаю, — сказала она, — зачем Вайолет было нужно две печати богов.

* * *

— Зачем? — Спросил граф.

— Одна предназначалась для нее самой, а вторая для…

Договорить Марго не успела. Лист вспыхнул у нее в руках знакомым серовато-зеленым пламенем. Свет, исходящий от камней померк. Вокруг замелькали неясные тени. Раздался шепот, шорох, стон…

Девушка вскрикнула и выронила листок. До пола он не долетел. Растаял, превратился в сизый дым. А потом безжалостные пальцы вцепились девчонке в волосы, потянули назад, перегнули через край саркофага. И костяные губы коснулись ее щеки, так жадно, словно три сотни лет жаждали этого поцелуя.

Марго отчаянно завизжала.

Казик подлетел к ней, вырвал из рук печать богов и, не церемонясь, напялил мертвой ведьме на шею.

Все сразу прекратилось. Исчезли и тени, и звуки. Свет снова стал прежним — добрым и теплым.

Марго со стоном распрямилась. Потерла ушибленную поясницу, а потом принялась рукавом судорожно стирать с щеки поцелуй.

— Забавный у меня выдался день, однако, — довольно проговорил фамильяр. — Мне постоянно приходится наряжать благородных дам.

Бадди глухо хихикнул. Больше Казика никто не поддержал.

— Ну и ладно. — Ничуть не расстроился тот. Подошел и крепко прижал к себе рыдающую девчонку.

* * *

— Так что же дальше?

Никто уже не мог сказать, в который раз лорд Орчей задал этот вопрос.

Марго громко всхлипнула. Казик погладил ее по голове.

— К телу ведьмы надо повести Анабель, — хлюпая носом проговорила девушка, — и положить ее руки ей на грудь.

Фраза получилась совсем непонятной.

— Руки ведьмы на грудь Анабель? — уточнила мадам Лилит.

— Нет. Ик! Наоборот…

Ко всему прочему Марго начала икать, да так часто, что почти не могла говорить.

Лорд Орчей схватил свою бывшую невесту за руку и подтащил к гробу. Та по-прежнему была безучастна.

— А та цацка, что нацепили на шею этой дамочки, — Бадди боязливо ткнул в сторону мертвой ведьмы, — ей точно больше не даст ожить?

Марго сама с ужасом посмотрела в указанном направлении, но подтвердила:

— Точно. Ик! Так в книге написано…

— Погодите, — Казик оттеснил графа в сторону, — наверное это должен сделать я. А вы от греха отойдите в сторонку. Встаньте рядом с Марго.

Лорд Орчей не стал спорить. Наоборот, отошел к девушке с нескрываемым облегчением.

— А я останусь! — Отчего-то уперся Бадди.

Казик пожал плечами.

— Дело твое.

С другой стороны от фамильяра встала мадам Лилит.

— Я подстрахую, — сказала она. — Мало ли что.

С этим Казик тоже не стал спорить.

Только страховать не пришлось. Все прошло совершенно мирно и незаметно. Руки Анабель коснулись груди покойницы. По телу графской невесты прошла дрожь. Изо рта вырвался черный туман, закрутился веретеном и вонзился в тело демоницы. Та застонала, изогнулась дугой и затихла.

— Все, — сказал мадам Лилит. — Запечатали…

Драгоценное ожерелье вдруг распалось на части и голубыми каплями осыпалось вниз. Анабель встрепенулась, распахнула синие, как небо, глазищи. Нашла графа, стоящего возле Марго. Скривила губы. Потом оглядела поочередно фамильяра и студента, картинно вскрикнула и рухнула в объятия обалдевшего Бадди.

Марго тронула графа за плечо, поманила пальцем. Тот послушно склонился.

— Похоже, что ваша невеста нашла себе нового жениха, — горячо зашептала она лорду на ухо. — Только зачем ей обычный студент? Не пойму!

Сэр Генри неожиданно усмехнулся.

— Обычный студент! — Передразнил он. — Вы очень ошибаетесь, леди Маргарет. Наш Бадди, чтобы вы знали, младший сын герцога Стэнлей.

— Он? Сын герцога? — Марго совсем невежливо ткнула пальцем в сторону парня. Потом рассмеялась и добавила. — Ай да, Анабель!

Откуда-то со стороны раздался странный шелест. Что-то упало. Все испуганно обернулись на звук.

Тело Вайолет пришло в движение. Над ним поднялся светлый искристый силуэт. Он вознесся к самому потолку усыпальницы, закружился там в беззвучном танце. После скользнул вниз, прильнул к фамильяру и ожег его губы долгим поцелуем.

Казик неожиданно покраснел, как самый настоящий человек.

Дух неслышно рассмеялся, взмыл вверх и исчез.

— Вайолет! — Восхищенно воскликнула мадам Лилит. —

— Что? Что это было? — Не на шутку взволновался граф. — Еще один суккуб?

Казик с улыбкой смотрел куда-то вверх. К губам его была прижата ладонь.

— Поздравляю вас, лорд Орчей, — произнес он мечтательно, — ваш дом только что обзавелся духом хранителем.

Глава 37 Марго получает неожиданное известие

Утром Марго разбудил настойчивый стук в дверь. Она закуталась в одеяло, и протянула сквозь сон:

— Кази-и-и-ик, открой, будь человеком.

Никто не отозвался, зато стук повторился с новой силой. Ведьмочка скорчила обиженную рожицу и распахнула глаза. Солнце стояло практически в зените. А значит, время приближалось к полудню. В комнатах никого не было — ни Казика, ни Берримора. И если кактус скорее всего пропадал в оранжерее, то где носило фамильный призрак? Загадка…

Стук повторился. На этот раз нервный, нетерпеливый.

— Кого там демоны принесли, — девушка снова бросила взгляд на окно и совсем нелогично добавила, — в такую-то рань?

— Из-за двери раздалось:

— Леди Маргарет! Леди Маргарет! К вам можно?

Голос был женский, что не могло не радовать. Марго натянула одеяло до самого носа и прокричала:

— Войдите!

Дверь отворилась, и в комнату просочилась служанка. Она присела в почтительном поклоне и почти пропела:

— Доброе утро, леди Маргарет!

Подобное поведение не слишком уважающей ведьму прислуги было чем-то новеньким, и Марго насторожилась. Не к добру это, ох, не к добру.

— Что случилось? — Спросила она осторожно.

Служанка расплылась в улыбке и выпалила:

— Леди Маргарет, к вам приехали!

— Кто? — Марго пока совсем не представляла, кого могло сюда занести, да еще и к ней. Никто же не знает, куда она уехала. Или знает?

Она выжидательно уставилась на горничную.

— Гости. — Ответила та. — На такой шикарной машине! Можете посмотреть, стоит прямо у вас под окнами.

Марго наморщила лоб. Сползла с кровати, намотала одеяло прямо поверх пижамы и босыми ногами прошлепала к окну.

Там действительно стоял шикарный паровик. Новехонький, блестящий, глубокого синего цвета. Большой и комфортный, рассчитанный для дальних поездок. Помнится, такой хотел купить себе отец. Вот только купил или нет, Марго не знала.

Возле машины никого не было. Она примерилась и так, и сяк, но разглядеть ничего путного не смогла. А потому спросила:

— Кто приехал-то?

— Лорд Теодор Орчей с гостем.

— С гостем? — Марго потерла переносицу и уточнила, не особо надеясь на ответ: — И кто у нас гость?

— Ой, не поверите. — Служанка буквально светилась от счастья, словно гости приехал не к Марго, а к ней самой. — Герцог Эдгар Браганте!

— Кто? — Ошарашенная Марго опять прилипла к окну. Вот демон, ну кто же так ставит машину? Отсюда не видно, есть ли на дверцах герб. Она прислонилась лбом к прохладному стеклу и пробурчала себе под нос: — Какая нелегкая сюда папашу принесла?

Слух у служанки оказался отменный. Она изумленно вытаращила глаза и спросила:

— Герцог Браганте ваш отец?

Марго поняла, что отнекиваться поздно и с вызовом бросила:

— Да. И что?

— Ничего-ничего…

И сразу стало ясно, что буквально через пять минут эту новость узнает все поместье.

«Запереть ее что ли тут?» — Марго задумчиво окинула почтительно склоненную фигуру. Идея была заманчивой. Но…

— Ступайте, — сказала она, — и передайте господам, что я скоро буду.

— Слушаюсь, — горничная склонилась еще ниже, — передам. И да, вас ждут в зале для торжественных приемов.

Служанка выскочила прочь и беззвучно притворила за собой дверь. Ведьмочка плюхнулась в кресло и схватилась за голову. А потом резко поднялась и начала одеваться. Нет, сегодня не будет брючных костюмов и скромных нарядов не будет тоже. Она достала из шкафа длинное парадное платье цвета ночного неба, черные кружевные перчатки, чулки и элегантные туфли.

Волосы Марго собрала на затылке, благо магия и без слуг позволяла создавать сложные прически. В уши вдела бриллиантовые серьги, подхватила крохотную сумочку кисет, оглядела себя последний раз в зеркале и осталась вполне довольна.

— Ну что ж, папочка, — произнесла ведьмочка вслух, — держись!

* * *

Зал для торжественных приемов ей был знаком. Нет, в нем самом Марго никогда не была, но мимо проходила часто и всякий раз поражалась помпезности дверей — резьба, эмаль и золото. Шик прошлых веков. Сейчас такое вполне могли счесть дурным тоном. Но дом был старый, и это многое извиняло.

К дверям Марго подошла в боевом настроении. Что-что, а пари, заключенное с отцом она выиграла! И выжила, и устроилась на работу, и даже получила недурственное жалование. Пусть только попробует загнать ее домой и замуж выдать тоже… Пусть только попробует!

Она не какая-нибудь бессловесная девица. А очень даже ведьма! Вон, Казик не даст соврать! В конце концов, у нее есть виды на графа Орчей. Чем не партия?

Девчонка распахнула дверь, решительно сжала губы и вошла внутрь. Граф Орчей старший и герцог Браганте беседовали, как старые приятели — легко и непринужденно.

Зал был пуст, если не считать большого пюпитра, установленного в самом центре, невысокого столика и четырех кресел, расставленных вокруг него.

На пюпитр сверху была наброшена ткань, что явственно указывало на спрятанную картину.

Девушку мужчины не заметили. А потому она, притопнув для привлечения внимания каблуком, громко их приветствовала:

— Добрый день, лорд Теодор. Добрый день, папа. — После чего без паузы спросила. — Зачем пожаловал?

Лорд Орчей поперхнулся и уставился на нее с немым изумлением.

Герцог Браганте остался невозмутим. Он расплылся в счастливой улыбке и вполне благодушно произнес:

— Рад видеть тебя в здравии, доченька. Приехал посмотреть, как ты тут устроилась.

Марго от такого приветствия слегка растерялась. Ожидала она совсем другого ответа. А потому от неожиданности нагрубила:

— Посмотрел?

Оказалось, что герцога Браганте не пронять и этим.

— Посмотрел. — Согласился он. — И вполне доволен увиденным. А еще привез тебе подарок.

По тому, с каким ехидным лицом отец произнес последнюю фразу, Марго поняла, что папин подарочек ей понравится вряд ли. Но и отступать уже было поздно.

— Что за подарок? — Спросила она.

Мужчина рассмеялся от души, со вкусом. Так, что слезы выступили на глазах.

— Чудесный подарок, доченька, — сказал он сквозь смех, — клянусь, тебе понравится. Вон там, — он кивнул головой в сторону пюпитра, — картину видишь? Это тебе. Иди, посмотри…

Лицо у герцога было бесконечно довольным.

Марго подошла к картине, протянула было руку, но замерла в нерешительности.

— А что тут? — Спросила она.

За отца ответил лорд Орчей:

— Портрет, леди Маргарет, вашего жениха. Того самого, за которого вы отказались выходить замуж.

Вот даже как? Марго еще раз посмотрела на довольные лица мужчин и решительно сдернула ткань.

Едва та скользнула на пол, ведьмочка рассмеялась не хуже отца и графа. Перед ней предстал парадный портрет сэра Генри.

— Это судьба, — прошептала девушка, — а от судьбы не уйдешь.

Эпилог

Тайная комната в родовом гнезде Браганте оказалась куда внушительнее, чем в поместье графов Орчей. Больше, просторнее, выше. И книг там была не в пример больше. Марго поставила на потемневший от времени столик светящийся шар с магическим эфиром, коснулась его кончиками пальцев, добавляя свет, и огляделась. Мда… Кладезь знаний! Здесь бы остаться жить… Она глубоко вздохнула — жаль, что это невозможно.

Кроме книг в помещении находились вещи, не имеющие к библиотеке никакого отношения — старинный комод, с двумя рядами ящиков, красивое зеркало в резной нефритовой раме, большая шкатулка, украшенная перламутром и ростовой портрет, накрытый отрезом черной ткани. На комоде лежал довольно пухлый конверт, запечатанный кроваво-красной сургучной печатью.

Марго все это осмотрела вскользь, рука ее сама собой потянулась к шкатулке. И тут же отдернулась.

— Можно? — Спросила она у Казика.

Тот снял шкатулку с комода и переставил на стол.

— Тебе можно.

Он сам открыл крышку. Вид у фамильяра был горестный, совсем как на похоронах. Марго смутно вспомнила, что таким же был отец, когда хоронили маму… К горлу сразу подкатил удушливый ком. Она прикрыла глаза, успокоила магией нервно бьющееся сердце, отогнала непрошенные слезы… А потом заглянула внутрь ларца.

Там не было особых сокровищ. Все обнаруженное имело ценность, похоже, для одного лишь Казика — эдакие сокровища фамильного привидения. Марго криво усмехнулась. К фамильяру она уже давно относилась как к лучшему другу, как к родственной душе. А, значит, эти «сокровища» были важны и для нее тоже.

Она принялась по одной вынимать старинные вещицы: белое перо, карманные часы с фамильным гербом и надписью: «Казимир Браганте», два перстня, мужской и женский, с монограммами, закрытый на ключ медальон и чудный серебряный комплект с яркими аквамаринами — серьги, колье, тиара. Среди всего этого, как нечто чуждое, лежал живой бутон алой розы.

Заклинание, позволяющее продлить жизнь цветам почти бесконечно, было известно каждой ведьме. А потому это чудо не вызвало у девушки никакого интереса. Бутон и бутон. Мелочь…

А вот комплект Марго сразу захотелось примерить, но она посмотрела на Казика, поймала его серьезный взгляд и оставила украшение на потом, до лучших времен. А в руки взяла часы. Тяжелые, холодные, большие, старые, гораздо старше самого фамильяра. Сейчас таких уже почти не осталось. Часы, понятное дело, стояли.

— Сломаны? — спросила Марго, проведя пальцем по стеклу над кобальтово-синим циферблатом.

— Почему? — Удивился Казик. — Работают. Что с ними будет?

Марго покрутила головку завода, часы послушно пошли. Звонкое тик-так сразу наполнило помещение.

У нее тут же возник вопрос: «Если часы исправны, то почему они здесь, а не сейфе у отца? Вещь явно редкая, раритетная…» Она вновь покосилась на Казика, но спросить опять не решилась.

А сам призрак поднял медальон. Взгляд у него вновь стал отрешенный, печальный. И девушка не выдержала.

— Что там?

Фамильяр вздрогнул, словно очнулся.

— А? — Глянул на свою ладонь и протянул безделушку ведьмочке. — На, посмотри сама.

Медальон был красивый — светлого металла, легкий, ажурный. Из замочка в центре крышки торчал крошечный ключик. Марго осторожно подцепила его двумя пальцами и повернула. Щелчок, и крышечка открылась. Внутри обнаружилась прядь темных волос, свернутая в колечко и закрепленная зажимом на пружине. На крышке красовалась миниатюра — портрет красивой молодой женщины.

Марго на миг она показалась знакомой. Девушка вгляделась. Да нет, откуда? Столько лет прошло. Она вновь глянула на Казика и в этот раз задала вопрос:

— Кто это?

— Ведьма, — ответил тот после паузы.

— Та самая? — Марго жадно вгляделась в портрет. — Из-за которой тебя убили?

— Да! — Фамильяр был односложен.

Он снова взял медальон, со щелчком его захлопнул и убрал обратно в шкатулку. Туда же отправились перо, бутон и часы. На столе остались кольца и аквамариновый гарнитур. Марго заколебалась. Что взять? Взор ее притягивал блеск голубых камней. Но сердце подсказывало, что сейчас пришла очередь колец. И девушка не стала ему перечить.

По лицу Казика стало ясно, что сделала она правильный выбор.

— Красивые, — проговорила ведьмочка, любуясь тонким кружевом золота.

В центре колец, поверх изумрудных кабошонов красовались филигранные вензеля. На мужском кольце — КБ, на женском — МБ.

— Казимир Браганте? — Осторожно поинтересовалась Марго, указывая на большое кольцо.

Казик кивнул. И взял маленькое.

— Обручальные, — сказал он. — Мое и Маргарет.

— Маргарет? — Собственно имя на устах фамильяра отчего-то поразило ведьмочку. — Она была твоей женой?

— Нет, — Казик горестно вздохнул, — она была моей невестой. А после стала женой моего младшего брата Гарольда.

Марго нахмурила лоб. Фамильное древо, стараниями папеньки, она знала превосходно. Своего прадедушку Гарольда там тоже видела. Но там точно не было ни одной Маргарет кроме нее самой.

— Ты что-то путаешь, — сказала она, — первая Маргарет в нашем роду это я. Мама так захотела. А отец не стал спорить.

— Не первая. — Казик мягко улыбнулся. — Идем я тебе кое-что покажу.

От волнения он перестал вести себя, как человек, скользнул над полом и оказался возле портрета. Рывок, и ткань полетела вниз.

Марго подхватила со стола шар, подошла ближе и подняла руку, чтобы осветить портрет целиком. От увиденного у нее перехватило дух. Дама на картине казалась живой. И была она невероятно прекрасна — длинная шея, точеные плечи, изящный овал лица, трепетные руки с тонкими пальцами, осиная талия, чуть пухловатый не по моде рот, слегка курносый носик и черные лукавые глаза.

— Какая красавица! — Восхищенно выдохнула Марго.

Казик на эти слова довольно странно усмехнулся. Но девушка не обратила на это внимания. Ее очаровала картина.

Эта Маргарет оказалась совсем молодой — чуть больше двадцати. На женщине было надето чернильно-синее платье, отороченное по вырезу и манжетам белым кружевом. Тонюсенькую талию подчеркивал красивый пояс из золотых колец. Волосы были нарочито небрежно забраны на затылке в пышный узел и пущены тугими локонами по шее на левое плечо. Невеста Казика в руках держала веер. У ног ее лежал крупный серый пес. А еще на ней красовался знакомый аквамариновый комплект.

У ведьмочки опять мелькнуло чувство, что женщина эта ей знакома. И снова она это чувство прогнала.

На этот раз Казик заговорил сам:

— Ее звали Маргарет. Графиня Шир. Единственная наследница древнего рода. — Он немного помолчал и неожиданно добавил. — Я ее любил.

В голосе фамильяра было столько горечи, что у Марго от жалости сжалось сердце. Что же такого должна была сделать эта незнакомая ведьма, если даже по прошествии семидесяти лет Казимир Браганте не может смотреть на нее равнодушно? Что за чары ей удалось наслать на несчастного мужчину?

— Маргарет Шир… — Проговорила она вслух, пробуя имя на вкус. И звучание ей понравилось. В нем слышался вольный ветер.

Казик нежно коснулся пальцами нарисованного лица и прошептал:

— Она была завещана нашему роду.

От неожиданности Марго вздрогнула и чуть не выронила шар.

— Как это завещана? А если бы она не захотела? Попробовал бы меня кто-нибудь кому-нибудь завещать!

Фамильяр слегка отодвинулся от портрета и отечески обнял девчонку за плечи.

— Ты живешь в счастливое время, Марго. — Сказал он. — Ты можешь спорить с мужчинами. Ты можешь говорить, что думаешь. А тогда мнение женщины не интересовало никого.

— Но она же была ведьмой? — Попыталась возразить Марго. — Разве она не могла применить магию?

— Глупышка. — Казик повернул ее к себе лицом. — В том-то и дело, что не могла. С нее еще девочкой взяли клятву рода.

Девушка понурилась. О клятве рода она и сама прекрасно знала. Опасная штука, если дана с соблюдением всех ритуалов. Нарушивший ее обычно умирал. Причем не самым приятным образом… Какая гадость! Марго передернула плечами и в порыве сочувствия выпалила:

— Бедняжка…

— Ну-ну, — Казик вновь обнял ее за плечи, — все не так страшно. Мы любили друг друга. И были довольны выбором родителей. Все шло к свадьбе. Даже кольца были заказаны…

Марго вновь оглядела нарисованную тезку.

— Так что же случилось? Откуда взялась дуэль?

Казик глубоко вздохнул и произнес одно единственное слово:

— Гарольд…

Марго нахмурила брови, до нее никак не доходило, на что намекает фамильяр.

— Я знаю, что Гарольд стал наследником герцогства после тебя. Теперь еще выясняется, что он был вынужден жениться на твоей невесте… А дуэль?

— Это она была вынуждена выйти за него замуж. Сам Гарольд этого хотел.

— Так. — Марго окончательно растерялась. — Ерунда какая-то. Ты хочешь сказать, что дуэль у тебя была с родным братом?

Казимир Браганте кивнул.

— Да, нет. Не может быть. Я же читала, что тебя убили на дуэли во время какой-то гулянки. Было расследование. Дуэль была признана честной. Убийца отправился в ссылку на пять лет. Я точно помню! — Она горячо прижала к груди руки. — Ты что-то путаешь, такого просто не может быть!

— Может. — Сказал Казик почти спокойно. — Отец всегда любил Гарольда больше чем меня. А деньги могут купить любую правду. Вспомни историю рода Орчей.

— Какой ужас. — Этим словам ведьмочка поверила. Поверила и уже совсем другим взглядом посмотрела на прекрасную женщину с портрета. — Ее просто принудили исполнить клятву рода и выдали замуж за убийцу?

Казик молчал довольно долго. Глаза его были печальными.

— Да. — Сказал он наконец. — Вытерпела она ровно год. А потом потребовала развода.

Марго тихо ойкнула.

— А как же клятва?

— К тому времени ей стало уже все равно.

Это откровение оказалось страшным. Девушке было безумно жаль несчастную, ставшую марионеткой в театре чужих амбиций. Она смотрела на Казика, на Маргарет Шир и не знала, что можно сказать в утешение.

— Она умерла, когда нашему сыну исполнилось три года… И ее постарались как можно быстрее забыть. А как иначе? Позорная страница. Пятно на гордости рода. — Внезапно проговорил фамильяр.

А Марго вздрогнула. Память моментально подсказала, что у герцога Гарольда Браганте был один единственный сын — Эдвард. И этот Эдвард был ее дедом, которого она, к сожалению, никогда не знала.

— Погоди, ты хочешь сказать, что Эдвард Браганте твой сын?

— Мой и Маргарет.

— Нет, — сказала она уверенно, — точно нет. Везде написано, что он сын Гарольда Браганте и леди Оливии, урожденной графини Черс.

— Марго, — Казик покачал головой, — ты снова забыла, деньги могут купить любую правду. Вот здесь, — Казик выдвинул один из ящиков комода, и Марго увидела пачки потемневшей от времени бумаги, перевязанной лентами, — письма, которые Маргарет писала мне, после того, как меня…

Он снова замолчал. А ведьмочка почувствовала, как к горлу у нее подкатил ком. Письма. Десятки. Сотни… Мысли ведьмы, обреченной на медленную смерть.

— Если захочешь, потом сможешь их прочесть. Здесь написано обо всем, что с ней случилось. А пока, чтобы не сомневаться, — он снял с комода зеркало, — посмотри сюда. Ты все поймешь сама.

Зачем? Что нового может рассказать ей отражение? Девушка удивилась, растерялась, но спорить не стала — послушно взяла. Зеркало было красивым и тяжелым. Таким тяжелым, что в руках удержать его было практически невозможно. Марго аккуратно переставила семейную ценность на стол и заглянула вглубь.

В комнате повисла тишина. И, если на лице Казика играла удовлетворенная улыбка, то отражение Марго являло крайнюю степень изумления.

Вот это да! Как можно быть такой слепой? Девушка бросила быстрый взгляд на портрет, потом вновь посмотрела на себя. Одно лицо! Она, Маргарет Браганте, была точной копией умершей почти семьдесят лет назад Маргарет Шир.

— Теперь веришь? — Без тени иронии спросил Казик.

Отрицать очевидное было несусветной глупостью, и Марго кивнула. Он облегченно вздохнул.

— Тогда это тебе от Маргарет.

Фамильяр взял последнее, что осталось лежать на комоде, и протянул ей. Пухлый конверт с сургучной печатью. По верху аккуратным женским почерком было написано: 'Моей единственной правнучке леди Маргарет Браганте в замужестве графине Орчей лично в руки".