Пролог

Папа хотел назвать сына Александром. Родилась дочь, но это же не повод менять замечательное имя, правда?

Папа звал ее Санёк, возил с собой на рыбалку и чинить машину в гараж, собирал вместе с ней конструкторы и привил любовь к просмотру самого разного мордобоя: от фильмов с Джеки Чаном до боев без правил.

Бабуля при этом считала, что девочку нужно воспитывать как девочку, поэтому звала Шурочкой. Воспитывала в соответствии с именем – как образец комсомолки из советского фильма: умница, красавица, отличница и активистка. При условии, что Александра получилось низенькой хрупкой барышней с огромными глазами и длинной косой, заподозрить в ней "Санька" могли лишь близкие друзья, но “Санек” при этом никуда не девался, выползал в самые неподходящие моменты.

Например, когда пьяный мужик начал качать права в ресторане. Какая девушка будет вступаться за официантку? Только если хрупкая девушка Саша, которая утихомирила разбуянившегося парня, уложив мордой в пол. Чего она не учла, так это уязвленного мужского самолюбия. Поэтому через пару часов, когда Саша в сопровождении подруг покидала шумный ресторан, все еще пьяный дебошир завел свой автомобиль, разогнался посильнее и сбил с тротуара трех девушек, которые чинно брели в направлении дома.

Все произошло быстро: Саша обернулась, когда рев мотора прозвучал как-то слишком близко, фары не горели, поэтому последнее, что она отчетливо увидела, – это того мужика за рулем. И его злую ухмылку. Кажется, она даже крикнуть не успела – удар выбил из нее весь воздух, а боль была такой сильной, что она практически сразу отключилась, погрузившись в темноту. Да и та продлилась недолго.

Ощущение в теле было странным: обычно боль стихает постепенно, а тут пропала так резко, словно ее не было вовсе. Саша испуганно вздохнула, резко поднялась, открывая глаза… Незнакомый парень тут же уложил ее обратно:

– Тихо ты, не вскакивай так, только откачал, – произнес он с каким-то старческим ворчанием в интонациях.

Саша моргнула и в панике огляделась, улавливая сразу сотню деталей. Парень – молодой, светлокожий, с достаточно длинными черными волосами, распущенными по плечам. Он совсем не походил на медика – в темной рубашке, с этими волосами и с небольшим ножичком в руках… вряд ли так могут выглядеть реаниматологи. Да и окружение… Просторное помещение со сводчатыми потолками, у стен огромное количество полок с кучей каких-то склянок, в широкие окна светит солнце – кажется, закат, судя по мягкому теплому свету. Точно не реанимация. И даже не улица, на которой ее сбила машина. Где она?

– Лежи, телу нужно время, чтобы привыкнуть к отсутствию ран, – строго припечатал парень. – И вообще, почему ты девушка?

– Быть женщиной – преступление? – возмутилась Саша, сама поражаясь тому, насколько бредово все это звучит.

Ее сбила машина, она в непонятном месте, а возмущается тому, что кто-то недоволен тем, что она девушка. Наверное, это кома… или она умерла и теперь ловит странные глюки. Посмертные.

– Но я же мужчина! – почему-то возмутился парень. – Вытаскивал преемника, а появилась ты… Вот поэтому и не люблю эти высшие ритуалы призыва – никогда не знаешь, что в итоге вылезет из пентаграммы. Никаких гарантий!

Парень всплеснул руками и отошел к столу, ворча себе под нос что-то неразличимое.

– Где я? – решила все же поинтересоваться Саша.

Даже если она в коме, лучше спросить, чем потом не терзаться любопытством. Хотя бы будет что рассказывать тем, кто интересуется жизнью после смерти: если нет света в конце туннеля, то надо же как-то объяснить это странное помещение.

– Это твой новый дом, – ответил парень, листая какую-то книгу. – Высшие расы называют этот мир "Мориэзр"… глупое название, но да ладно, оно редко используется. Его создал демиург Наирней. М-м-м… Так, давай-ка ты все же встанешь.

Он вернулся к Саше с каким-то амулетом на цепочке, помог ей сесть – только тут она осознала, что лежала на высокой каменной глыбе: то ли кухонный островок, то ли алтарь в лаборатории. Для мягкости ей под спину заранее подстелили матрасик – мило. Парень приложил амулет Саше ко лбу, смешно наморщил брови.

– Нормально все. Вставай давай, – и подал ей руку, помогая слезть. – Итак, принимай дела. Влас, ну-ка обратись!

Саша обернулась, пытаясь найти "Власа", но увидела только черного кота с рыжими глазами. Внезапно этот кот словно перетек в туман, чтобы превратиться в громадного детину с черными волосами и светло-карими глазами.

– Боже мой!!! – закричала Саша, прячась за спину безымянного парня.

– У тебя в мире магии, что ли, не было? – с не меньшим ужасом в голосе спросил парень.

– Какая магия? – возмутилась Саша, с ужасом пялясь на этого… коточеловека.

Она сейчас внезапно осознала, что для комы мир был слишком реалистичен и осязаем, а ее страх – слишком силен. Кот… превратился в человека. Большого такого человека – метр девяносто ростом, не меньше.

– Здрасьте, – широко улыбнулся этот… Влас.

– Великие демиурги! – всплеснул руками парень и отодрал Сашу от себя. – Не тискай меня, больно. Власа вот можешь тискать, он любит. Соберись, у тебя важная миссия, потом будешь осознавать величие магии. Это Влас. Дух-хранитель, я его сделал для тебя. Лет пятьсот проживет, только не забудь связь с ним обновлять постоянно. Он тебе все расскажет и покажет. Так, теперь встань сюда. Да не паникуй ты, горемычная!

Саша все еще не сводила взгляда с Власа. Выглядел он, впрочем, дружелюбно. И на кота был не слишком похож: нос картошкой, большие глаза и пухлые щеки. Влас провожал все их телодвижения внимательным взглядом – по-кошачьи немигающим и каким-то лениво-любопытным. Парень подтащил ее за руку к столу, где лежало с десяток книг.

– Эй! – щелкнул он пальцами, а Саша только тут сообразила, что он так и не представился. – Не отвлекайся. Встань сюда. Вот тут книги, которые тебе помогут первое время. Прочитаешь и решишь, что с этим делать. Фолиант к тебе привяжется после моей смерти, пользоваться им несложно, так что разберешься. Если что непонятно – все в фолианте будет. Этот дом недоступен для обнаружения, так что на первое время тебе его хватит… с одеждой могут быть проблемы… но если что, тебе Влас в деревне купит. Пойдем, горемычная. Будешь за мной повторять.

– Не хочу я ничего повторять! – возмутилась Саша, а парень уже тащил ее в другую комнату.

– Придется, милая, придется, – уверенно отвечал тот. – Я ж страшнее любой смерти, так что как миленькая примешь мою силу. Так. Вытяни руку над кристаллом.

В этой комнатенке почти ничего и не было, только огромная друза радужного кристалла торчала прямо из каменного пола. Не дождавшись от Саши никаких действий, парень внезапно больно ущипнул ее за бок:

– Руку!

– Ай! – возмутилась Саша, но руку почему-то вытянула. – Что я здесь делаю?

Парень внезапно хлопнул себя рукой по лбу:

– Забыл! Ты умерла. Там, у себя, ты умерла. А я здесь искал преемника, потому что устал нести свое бремя. Вызвал душу и личность, которые смогут хранить свет демиурга. Не переживай, охранять ничего не придется, этот кристалл все равно никого, кроме тебя, не пустит. Твое дело – собирать негативную энергию, но это нетрудно. Так, почаще переезжай с места на место – и вся работа. Ничего сложного. Давай, вытягивай руку.

Все происходящее казалось бредовым, но руку Саша все-таки вытянула.

– Коснись самой вершины кристалла, – продолжал парень. – Та-ак, все в порядке, душой чиста. Я передаю этой деве свою силу, обязанности и бессмертие. Великий Наирней, примешь ли ты новую слугу?

Кристалл внезапно ярко вспыхнул, Саша интуитивно зажмурилась и одернула ладонь.

– Верни на место, он не кусается, – проворчал парень. – Повторяй за мной: Я принимаю…

– Я принимаю…

– Силу хранителя света демиурга…

– Силу хранителя света демиурга…

Она ожидала какого-то продолжения, но парень замолк и самодовольно улыбнулся, а после глубоко вздохнул и радостно сказал:

– Ну наконец-то…

– Ну наконец-то? – неуверенно повторила Саша, все еще держать за кристалл.

Парень перевел на нее взгляд и легкомысленно махнул рукой:

– Все, можешь не повторять. Ты присядь лучше. И давай побыстрее.

Саша покорно присела на корточки и уже через секунду почувствовала, как на нее наваливается жуткая слабость.

– Удачи тебе, хранительница, – радостно пожелал парень, который так и не представился. А потом Саша упала на каменный пол, больно ударившись головой, и отключилась.

Вот так глупо и сумбурно началась ее новая жизнь.

Глава 1. Дорогой длинною

Путешествие в повозке – удовольствие сомнительное. И дело вовсе не в удобстве: добротная крытая телега, рессоры на колесах, мягкие сиденья, артефакт "свежести", как аналог кондиционера, но при всей силе местного магического прогресса, самым ужасным оставалась одна деталь: скорость. И скорость эта – лошадиная. Две лошадиные попы постоянно маячили перед глазами, раздражая своей неспешностью. Нет, это все еще было быстрее, чем пешком, тем более с учетом груза, но…

Саша несколько устала от дороги. Три дня она пялится то на лошадиные попы, то на постоянное мельтешение лесов-полей, а им еще ехать и ехать – со скоростью телеги до нужного города больше месяца. Можно, конечно, телепортом… но вот беда – так нельзя перемещать грузы, а Саше очень нужна эта телега. Пока она не научится телепортироваться самостоятельно, будет все свое возить с собой… со скоростью двух не слишком прытких лошадок.

Дорога осложнялась нехваткой самых простых вещей, что сказывалось на настроении. Не слишком разнообразная еда, неприятная к телу одежда, нет возможности смыть с себя дорожную пыль по вечерам… но главное – ленивые лошади.

Едет она, как бы банально это ни звучало, учиться. В настоящую Академию Магии, расположенную в достаточно крупном прибрежном городе. Но до нее еще ехать и ехать.

– В первом же городе сменим их на что-то получше, – словно уловил ее мысли Влас.

Он сидел рядом в человеческом обличье и иногда поводьями напоминал лентяйкам, что они вообще-то работают, а не травку пожевать вышли.

– И лошадей, и одежду, и кучу других вещей, – печально добавила Саша.

Она в этом мире около двух месяцев и провела их в том доме, что ей оставил Хранитель. Бывший хранитель, который несколько лет писал ей кучу справочников и методичек, чтобы вызвать из-за грани и радостно помереть в тот же день. Он так и остался безымянным, но Саша на него все равно до сих пор злилась… Вот почему самостоятельно все не объяснить? Так нет, передал силу – и сиди Саша, читай магические методички и срывай злость на самодельной боксерской груше… наверное поэтому Хранитель и не остался – боялся расправы преемника.

Высказывать претензии Власу было как-то неудобно. Во-первых, он ни в чем не виноват – его вообще Хранитель собрал, как Франкенштейна: душа отсюда, разум оттуда, тело и способности еще от пяти разных существ. Во-вторых, он в любой непонятной ситуации превращается в кота… хитрый. У кого же рука поднимется обидеть котика?

Саша не могла сказать, что привыкла и адаптировалась. Сила Хранителя дала ей многое, например, навык быстрого изучения языка. Можно сказать, волшебно-быстрый, когда достаточно послушать речь минут пятнадцать – и ты уже понимаешь, а со временем и говоришь. Да и училась она удивительно быстро – методички Хранителя становились понятны практически с первого раза. Саша и раньше не жаловалась на интеллект, но тут даже она начала видеть какие-то суперспособности. От неизвестного демиурга, видимо.

Но морально… морально было сложно. Вот так вот разом, без подготовки, оказаться оторванной не только от семьи и друзей, но и от привычного мира с его культурой и уровнем цивилизации. Нет, все было не так уж и плохо. Несмотря на то, что устройство скорее феодальное, водопровод и канализация есть даже в той крошечной деревеньке, до которой Саша могла дойти пешком из дома. И подобие электричества было – многоразовые шары, они же лампочки. Покупаешь такой шарик, вставляешь в артефакт – и где-то с полгода у тебя есть свет.

Вот только в мире с магией наличие удобств, обеспечиваемых этой самой магией, не означало, что нет других бытовых проблем. Те же магические шары в деревне никто не производил, их покупали у торговцев, которые приходили с караванами. Это такие магазины на колесах: несколько человек, которые колесили по деревням и продавали там самые разные расходники. Разумеется, какой-то непонятной девчонке, вышедшей буквально из леса, ничего стоящего жители деревни продать не могли. Вот и едет она теперь в телеге в грубоватой мужской одежде.

Почему-то всегда казалось, что натурально значит хорошо. Но супернатуральный лен мало того, что мялся просто от того, что на него посмотрели, так еще и неприятно царапал кожу в самых нежных местах. Широкие рубашки обретали особый смысл, когда шов начинает тереть подмышку.

В магических тайниках телеги – ее делал Хранитель – лежало немало местной валюты, и Саша с нетерпением ждала первого нормального города, чтобы купить себе все, что может предложить магический мир. Удобную одежду, нормальную обувь и крем для лица.

На улице было жарко, и Саша прятала глаза за полями соломенной шляпы – не той, что красивая и с ленточкой, а грубоватой, с торчащими краями и шнурком под подбородком. Выглядела она при этом, разумеется, настоящей красоткой. Тощая – от стресса за два месяца сбросила килограмм семь, не меньше. С обветренным и загорелым лицом – и потому что в магии тренировалась на улице, и потому что сейчас едет в телеге уже несколько дней. Да еще и в настолько шикарной одежде, что даже по меркам деревенской жительницы – та еще бомжара. Одежды хранителя не осталось, – по какой-то странной традиции все, что имело явный отпечаток его ауры и личности, сгорело после его смерти – в шкафу после его ухода осталась только куча пепла.

Внезапно за поворотом ярко блеснула река – близость большой воды ощущалась ставшим влажным воздухом, но ранее ее не было видно за деревьями. По берегам рос кустарник, но яркие блики сверкали в промежутках листвы и Саша с удовольствием щурилась. Вечерело.

Тракт, по которому они так неспешно плелись, был крайне непопулярным. Это вообще какая-то старая дорога, которая и не заросла-то только потому, что по ней иногда ехали торговцы, да деревенские везли товары в город. Таверн на ней не имелось, и спать приходилось прямо в телеге.

– Давай пораньше остановимся, – предложила Саша. – Хочу хоть в реке искупаться, а то вся в пыли.

– А ночью никак? – уточнил Влас.

– А ночью я в воду боюсь лезть, – честно ответила Саша. – Не бурчи, все равно завтра уже в город въедем, просто не в обед, а к вечеру.

– Вечером гостиницу будет сложнее найти, – пробурчал Влас, но уже через несколько метров потянул поводья, направляя лошадей ближе к реке.

Из-за поворота реки получился небольшой пляж, а под деревьями была явно искусственно расчищенная площадка. Даже место под костер имелось – наверное, многие здесь останавливаются. Однако в начале лета путников на дороге не было, за все время пути они вообще никого не встретили. Поэтому Саша даже не переживала, что такое приятное место может стать причиной споров.

Она с наслаждением спрыгнула на землю, потянулась и направилась к реке, пока Влас распрягал лошадей – их тоже нужно напоить и дать им отдохнуть. Хоть они и медленные, но все же тянут на себе и Сашу с Власом, и эту телегу с приличным количеством ценных вещей.

– Ты какую кашу будешь? – прокричал Влас. – Гречневую или пшенную?

Саша устало вздохнула. От каш она тоже устала.

– Гречневую, – сумрачно ответила она.

Есть все равно хочется, пусть и невкусную кашу с местным аналогом тушенки.

Глава 2. Щенок

Раньше Саша любила походы. И папа, и бабушка были любителями пешего туризма, да и на море достаточно долгое время ездили исключительно дикарями… до тех пор, пока с дикими пляжами не стало настолько напряженно, что весь смысл подобного отдыха пропал.

Но одно дело – жить в походных условиях, пусть даже неделю, а потом вернуться домой, в квартиру, к благам цивилизации. И совсем другое – месяц жить таким образом. Влас, правда, убеждал, что скоро они выйдут на оживленный тракт и там будет много постоялых дворов, где можно останавливаться с комфортом. Саша подозревала, что комфорт постоялых дворов не намного лучше комфорта придорожных гостиниц для шоферов-дальнобойщиков. Как бы мягкий гамак в их телеге не начал казаться более предпочтительным местом ночевки…

В целом, их повозка была неплохим "домом на колесах". Условный кондиционер, свет под мягким пологом, пара кроватей по принципу гамака, есть даже некоторое подобие электрического чайника. Впрочем, кашу они все равно варили на костре – с дымком как-то вкуснее. Утром, на костре же, в маленьком котелке Влас варил кофе из остатков Хранителя и доставал сдобные сухарики.

Погода снова была жаркой, и Саша решила искупнуться до завтрака. Разделась до рубашки – обнажаться полностью было как-то неловко: Влас все же как минимум внешне мужчина, пусть и кот. Саша с наслаждением зашла в теплую воду, окунулась, но плыть побоялась – течение реки достаточно быстрое, да и место незнакомое. Хотелось, конечно, немного размять мышцы… с этими мыслями Саша неспешно побрела по воде против течения – попробует проплыть по нему.

Но далеко отойти она не успела – внезапно прямо перед ней из воздуха материализовался пес, бултыхнулся в воду, а когда течение за пару секунд вынесло его к Саше, заскреб по ней когтями. Зашипев от боли, Саша перехватила его под пузо и поспешила с ним на берег.

Это был щенок-подросток, похожий на хаски. Саша выбежала к Власу и, протягивая собаку на вытянутых руках, уточнила:

– Скажи, что это собака, а не волк.

Влас смерил щенка недовольным взглядом – не иначе кошачья натура наружу прет – и ворчливым тоном выдал:

– Это перевертыш.

Саша ойкнула, поставила собаку на землю и отбежала в сторону. К чему она так и не привыкла, так это к превращениям Власа. То, как он из двухметрового бугая превращается в обычного кота, не укладывалось в ее представления о мире. И особенно противоречило тому, что Саша знала из школьного курса физики. Поэтому к превращению еще одного такого же Саша однозначно не была готова.

– Откуда он? – уточнил Влас, меланхолично перемалывая зерна в ручной кофемолке.

– Свалился из воздуха прямо в воду, – ответила Саша, закутываясь в жесткую простынь, которая одновременно служила и полотенцем.

– О, так это кто-то важный для мира в беде, – почти радостно сказал Влас.

Мокрый щенок улегся прямо на землю и печально заскулил в ответ.

– В беде? – уточнила Саша. – И какая же беда у… щенка-перевертыша?

– Скорее всего застрял в животном обличье, отбился от стаи, потому и вынесло его к тебе. Такое иногда будет происходит. Полностью отделаться от таких вот… подарков мироздания можно только в местах, которые ты сама для себя защитишь.

Саша недовольно поджала губы. У нее пока с магией наблюдались огромные проблемы: заклинания-то получались, но из-за незнания основ она не могла делать сложные, многоступенчатые вещи.

– И что мне делать с этим… подарком мироздания?

Влас посмотрел на нее как на полную идиотку:

– Лечить, конечно же.

– И как мне его лечить? – скептически уточнила Саша.

Еще один недовольный взгляд в ее сторону заставил стыдливо поморщиться. Точно. У нее же в "помощниках" персональный магический гугл.

– Сначала оденусь, – вздохнула она и строго посмотрела на перевертыша. – А ты лежи здесь!

Щенок снова обиженно заскулил. Саша еще раз с сомнением глянула на него. Для перевертыша какой-то мелкий… интуитивно казалось, что уж если кто-то превращается в волка, то это должен быть ВОЛК… а не няшный щеночек породы хаски. Хотя Влас же сказал, что это перевертыш, а не оборотень. Оборотни, если можно так сказать, более магические в плане внешнего вида. Поэтому, возможно, это и будет просто собака. Большая голубоглазая собака.

Наскоро одевшись и раскручивая косу, что прежде закрепила на затылке, Саша вернулась к их костерку, на углях которого Влас уже приладил большую турку… ну, что-то вроде турки. Заняв один из складных стульев, Саша коснулась амулета на груди и привычно вытянула руки – массивная книга мягко опустилась на ладони. Крякнув от тяжести, она уложила книгу на колени, открыла на середине и, подумав с полминутки, вслух произнесла:

– Окей, гугл, как заставить перевертыша стать человеком?

Страницы тут же начали быстро-быстро переворачиваться, а Влас проворчал:

– Что за глупое название для самой могущественной книги в этом мире?

– Цыц, ты все равно не знаешь, насколько могущественен гугл в моем мире, – с легкой иронией ответила Саша.

Для того, чтобы книга всегда была с ней, ей нужно было дать имя. Узнав, как этот магический фолиант работает, Саша не смогла удержаться и назвала его Гуглом.

Книга уже открылась на нужной странице и Саша начала вчитываться в строчки. Хмурилась, потому что это немного не то, что ей нужно – выдались заклинания, которые скорее являются проклятьями. Не то чтобы Саша успела привязаться к скулящему щенку, но как-то неловко шарахать в него проклятьем, которое еще и, судя по дополнительной информации, будет весьма болезненным.

Как и в случае с настоящим гуглом, нужно еще умудриться правильно составить запрос. Поигравшись с формулировкам, ее наконец вынесло на "статью" о том, как молодые перевертыши иногда могут застрять в своем животном облике. Плохая новость в том, что проклятье бы и не сработало – щенок, получается, утратил связь с человеческим разумом. Он понимает, что может стать человеком, но мыслит исключительно животными инстинктами. Способов борьбы с этим несколько. Первый – помощь опытного перевертыша… Влас не подходит, потому что в нем столько всего намешано, что он к этому виду не относится. Значит, опытного перевертыша у них нет. Второй вариант – ошейник с вплетенным заклинанием. Носить пару недель, пока не восстановится связь человека и зверя.

Ошейник, конечно, громко сказано – имелось в виду что угодно, чем можно обхватить шею. Саша устроила книгу на втором стуле, а сама поспешила в телегу. Она хорошо помнила, что у них в ингредиентах лежали тонкие кожаные ремешки. Сделать полноценный ошейник у нее, разумеется, не выйдет, поэтому можно скрепить с помощью железных крючков – даже инструменты есть. Отмерив нужную длину кожаного ремешка, Саша нанесла на него заклинание, нарисовала положенные символы, а после осторожно надела на щенка. С крючками долго провозилась – нужно же, чтобы ошейник не развалился из-за чрезмерной активности пса.

Закончив с этим, Саша отпила уже несколько остывший кофе и устало вздохнула:

– Полная телега всякой магической чепухи, кот, теперь еще и собака… это уже какой-то бродячий цирк. Завтра еще какого-нибудь эльфа-акробата вынесет – и вообще полный набор будет.

– От эльфа я бы не отказался, – улыбнулся Влас. – Запрягли бы его работать.

– Он же теоретически должен быть в беде, чтобы на меня свалиться, – напомнила Саша. – С чего бы это он работать в таком случае стал?

– С того, что человека в беде проще вынудить работать, – уверенно подытожил Влас, протягивая ей коробку с сухариками.

Перед щенком он поставил тарелку с остатками вчерашней каши – немного, конечно, но и щенок пока что мелкий. Перевертыш сначала недовольно фыркнул, но после, заметив скептический взгляд Саши, – будут тут всякие проходимцы от еды отказываться – принялся за еду.

Дорога в Академию Магии все больше начинает напоминать какое-то комедийное шоу в реалиях магического мира.

Глава 3. Магическая таможня

Первый город на пути Саши назывался Кавини. Звучало несколько нелепо и непривычно для нее, но на местном языке это что-то вроде Каменюка… ну, или Большой Булыжник.

Все время идя рядом с рекой, они немного поднимались по течению – наклон едва заметный, во многом потому, что холмы густо поросли лесом, но сам город Кавини располагался на заметной возвышенности. Река здесь текла практически в ущелье – пусть и не Гранд Каньон, но обрывистый берег в два метра высотой не располагает к купанию. Саша порадовалась, что все же окунулась с утра. Сам город располагался на плато в предгорье – противоположный берег реки уже мало был пригоден для нормальной жизни, там на каменистых холмах росли кривые елки и березки. И да, камней здесь действительно было много.

Город был окружен хрестоматийной высоченной стеной. Каменной, с редкими башнями-бойницами и несколькими огромными воротами, которые в случае необходимости перекрывали вход в город. Влас охотно рассказал, что еще пятьдесят лет назад неподалеку добывали золото и шикарные стены были возведены для защиты ценного металла. Но закрытие шахт вовсе не стало причиной медленного вымирания города. Во-первых, ниже по течению реки тянулись плодородные земли, так и не освоенные полностью. Во-вторых, здесь до сих пор добывали камень и свозили его в ближайшие города. И в-третьих, Кавини был центром схождения трех крупных и еще десятка мелких дорог. Отсюда можно отправиться в столицу, можно перейти через реку и направиться к гномам, которые добывают не только золото, а можно взять ориентиром побережье и город Туули. Как раз в последний и желала попасть Саша.

Но пока что она неспешно направлялась к Кавини, чьи высокие стены в лучах закатного света смотрелись даже несколько зловеще. Почти у самых ворот произошла небольшая заминка – здесь сходилась в одну дорога к столице и то полузаросшее недоразумение, по которому они ехали. И из столицы шел огромный караван: множество повозок, конные всадники и бегущие рядом с обозами собаки. Саша и Влас замешкались от величия этого шествия и в итоге были вынуждены сначала стоять на слиянии дорог, а потом и ждать своей очереди – на въезде в город проверяли телеги на наличие запрещенных веществ. Проверяли совсем не магическим способом – собаками.

Саша немного забеспокоилась: все ли алхимические ингредиенты, которыми ее снабдил прошлый Хранитель, являются законными? Вдруг сейчас собачки что-то унюхают и Сашу посадят в тюрьму, как опасную преступницу?

– Влас, – тихо спросила она. – А у нас в подполе ничего незаконного нет?

– В смысле, нет? – возмутился Влас. – Был ли смысл это тащить через полстраны, если бы это можно было купить в любой алхимической лавке?

Саша аж подпрыгнула на том диванчике, что служил им "водительским сиденьем".

– Ты серьезно? Нас что, сейчас арестуют?!

Влас посмотрел на нее как на абсолютную идиотку.

– Пусть сначала найдут, – тяжело вздохнул он. – Это телегу делал человек, который прожил на свете больше двух тысяч лет и изучил все, что знают в этом мире. Поверь, он надежно защитил свои запасы.

Саша, паникуя внутри, отвернулась от Власа. На ее взгляд, Хранитель, быть может, и прожил две тысячи лет, но адекватностью не отличался. Ее вот призвал и бросил практически на произвол судьбы… Вдруг он заодно посчитал, что погружение в криминальный мир – самое то для его наследницы? Саша не могла про себя сказать, что у нее никогда сроду не было проблем с законом – из-за умения постоять за себя и природной веры в справедливость, она в школьное время нередко ввязывалась в драки и на учет ее не поставили только потому, что дедушка когда-то был милиционером и все знали его вдову и шибко борзую внучку. Но одно дело – вступиться за кого-то, другое – везти полное тележное дно запрещенных веществ.

– Я бы больше переживал о том, что мы с собой везем несовершеннолетнего перевертыша, – добавил Влас.

От страха Саша аж икнула:

– А это тоже запрещено?!

Она с ужасом посмотрела на щенка, которого временно окрестила Маугли: мало того, что она тащит с собой некую сомнительную личность, так еще ее за эту сомнительную личность могут наказать?!

– Успокойся, – толкнул ее в бок Влас. – Просто скажешь, что нашли по дороге, надели ошейник для связи с человеческой частью. Маг проверит и решит.

– Решит что?

– Оставить его с нами или отвезти в местный госпиталь.

Саша не успела даже подумать о сказанном, как к ним подошел стражник с собакой на поводке.

– А вы кто?

– Мы не с караваном, – за Сашу ответил Влас. – Леди Александра, я ее дух-хранитель Влас… и вот, приблуду по дороге нашли.

Стражник смерил тяжелым взглядом "Леди Александру" – в соломенной шляпе, мужском деревенском наряде, с распушенной двуцветной косой и испуганным взглядом.

– Документы, пожалуйста.

Влас ткнул Сашу в бок, и она поспешно вытянула из ворота рубахи перстень на цепочке. Отцепила карабин и протянула его стражнику. Так как Саша являлась наследницей прошлого Хранителя, то все почести, которыми его одарили за две тысячи лет его жизни, тоже перешли к ней. В том числе и коллекция титулов. На первое время сам Хранитель посоветовал использовать этот перстень и титул – нойта Роуса. Этот титул, с одной стороны, давали без земельного надела, с другой – он эквивалентен графскому, просто присваивался сильным магам за особые заслуги.

– Нойта? – удивился стражник, магически проверив кольцо-артефакт. – А что сильная магичка делает в такой… такой обстановке?

– Сложные жизненные обстоятельства, – елейно улыбнулась Саша.

– Запрещенное с собой везете? – сурово спросил стражник, возвращая кольцо.

– Нет, – ответил Влас, прежде чем Саша успела об этом подумать. – Только приблудного перевертыша. Обратиться не может.

Стражник перевел взгляд с Власа на щенка, а Саша старательно смотрела на цепочку, к которой крепила кольцо. Боялась, что если посмотрит на стражника, так сразу ему и выдаст, что у их телеги двойное дно и там три ряда алхимических ингредиентов… иногда мешками.

Стражник тем временем достал из кармана куртки – стража носила кожаные доспехи – блокнот и карандаш, внимательно осмотрел Маугли, записал основные отличительные черты, а после отпустил с поводка свою собака. Та если и нашла что-то подозрительное, так это Сашу – внезапно запрыгнула на телегу и уложила ей голову на колени.

– Надеюсь, это не значит, что я вся – сплошь запрещенное вещество? – нервно хихикнула Саша.

Охранник смущенно улыбнулся:

– Нет… они просто магические, вы, наверное, очень сильная, вот он и тянется. Иди сюда, Дэв.

Пес неохотно убрал голову с колен, а стражник посоветовал им объехать караван – их проверяла местная таможня, так что это надолго. Саша, разумеется, с удовольствием послушалась совета.

– Знаешь, – тихо сказала она Власу, – кажется, в этот город заходил кто-то очень темный. От этой собаки у меня явно прибавилось черных волос на голове.

Глава 4. Работа по профилю

Волосы начали чернеть еще после первой прогулки в деревню. Родной цвет волос Саши – красивый золотистый блонд. Здесь же оказалось, что черный с отливом в синеву – это отличительный признак Хранителя Света.

Вся ее сила, все способности даны для того, чтобы она не допустила прорыв мироздания. Условно, есть Верхние миры – самые разные, как магические, так и нет, а есть Нижние – те, что захватили слуги Хаоса. Проще говоря, демоны. Демиурги, разумеется, свои миры не спешили отдавать демонам, поэтому защищали всеми доступными способами. Но даже через самую плотную защиту просачиваются отдельные… представители демонического племени. Если такой демон наберет достаточно силы и соберет много последователей, он может сломить защиту мира изнутри.

Хранители Света Демиурга – это такие… пылесосы для демонической силы. Причем это работает нередко без каких-либо действий со стороны самого хранителя. Саша называла это "тьмой", потому что так проще… да и волосы вот чернеют. Но на деле это остатки энергии хаоса. Как отходы демонической жизнедеятельности. Словно их сила выделяет углекислый газ, а Саша должна гулять по миру и перерабатывать эту гадость в кислород, то есть в обычную энергию.

Не то чтобы Саша была так уж рада возложенной миссии… но отказаться она уже не может: кроме нее, это никто не может сделать. Призвать другого хранителя… она еще не умеет, да и умирать пока не хочется.

Поэтому сейчас, уловив явный привкус темной энергии от собаки-нюхача, Саша отчетливо поняла: у нее есть работенка. Нужно найти источник темной энергии и… обезвредить. Знать бы еще как…

За воротами, кроме стражи, толкались мальчишки – немного, всего пять человек. Как только их телега преодолела городскую стену, они сорвались со своих мест и подбежали к ней. Наперебой начали предлагать довезти до лучшей гостиницы, все рассказать и объяснить всего за пару монет. Влас уже поднял было руку, чтобы подозвать одного из них, как Саша поспешно толкнула его в бок и сама подозвала мальчика:

– Ты, рыжий, – окликнула она его. – Залезай.

Влас являлся не только ее "проводником" в этом мире, но и слугой. Поэтому и на вопросы стражи он отвечал сам, и весь быт устраивал. Хранитель вложил в него одновременно силы фамильяра, с их бесконечной преданностью хозяину, и домового, с вечным желанием служить и делать жизнь хозяев лучше. Поэтому Влас еще и обижался, когда Саша начинала что-то делать самостоятельно, даже, если она всего лишь тарелку сама до раковины отнесла. Вот и сейчас надулся, мгновенно чем-то неуловимым став похожим на кота.

– Тьма, – шепотом объяснила ему Саша, пока мальчишка бежал к телеге.

Обида пропала так же быстро, как и появилась – к обязанностям Саши Влас относился даже более серьезно, чем она сама. Рыжий парнишка, которого она выбрала, явно был заражен. И не только потому что выглядел болезненно, несмотря на огненный цвет волос. От него будто пахло чем-то… темным.

– Как тебя зовут? – спросил Влас, помогая мальчику забраться.

– Диль, – ответил тот.

Наверняка прозвище – здесь озвучивают колокольчик как "диль-диль-диль", но Саша не стала бы требовать назвать настоящее имя. Не-маги часто боятся называть настоящие имена, что является предрассудком, но не переубеждать же в этом каждого встречного  мальчишку?

– Куда вас проводить? – деловито спросил он, когда Влас тронул поводья, отъезжая подальше от ворот и доверительно сказал: – Практически все мальчишки здесь в сговоре с хозяевами гостиниц, а меня никто не нанимал.

– Нам нужна большая гостиница, где останавливается много людей, в том числе маги, – ответила Саша.

– Нужно поболтать с разными людьми? – уточнил Диль.

– Именно, – улыбнулась она, прям-таки ощущая, как с мальчика испаряется что-то темное, словно пар над закипающей водой. Он и сам чуть ежился, явно ощущая что-то, но не в силах разгадать, что именно.

– Тогда вам в гостиницу "Генерал": у них большой задний двор, там часто караваны останавливаются, но она в центре и стоит неподалеку от Башни Магов, да и таверна там знатная – многие просто поесть ходят. Только там недешево…

– Ничего страшного, – улыбнулся Влас.

Саша присматривалась к мальчику. Она впервые встретила того, кто был напрямую отравлен темной энергией, но все же он однозначно не являлся прокаженным – так называют тех, кого заразили намеренно. Наверное, просто мальчик какое-то время контактировал не с теми людьми.

– Ты много людей провожаешь? – спросила Саша, надеясь разузнать побольше.

– Не-е-ет, – честно протянул он. – Я и работаю недавно, как мама заболела. А остальные подолгу, они лучше понимают, как это делать, как клиентов завлекать. Чаще всего меня не берут… возможно, потому что я рыжий.

Саша улыбнулась:

– Рыжий значит солнцем поцелованный, – и будто бы невзначай поинтересовалась: – А что с мамой?

– Следующий поворот – направо. По центральной улице пешеходов много, ехать будет неудобно, – сказал он Власу и охотно ответил Саше: – Заболела. Врачи говорят – пневмония. Ой…

Тут он испуганно посмотрел на Сашу – явно подумал, что его сейчас выгонят, потому что побоятся заразиться. Саша же понимала, что вряд ли там пневмония. Но не напрашиваться же к мальчишке в гости сразу же? Поэтому она просто толкнула Власа в бок, побуждая продолжить разговор, а сама откинулась на спинку сиденья. Ощущения от "впитывания" тьмы были… щекочущими.

Пока свыкалась с ощущением, рассматривала город. Саша почему-то ожидала какой-нибудь нуарной картинки с темными домами, грязью и сумраком. Но на деле в городе было чисто, все дороги покрыты чем-то вроде асфальта – хотя Саша сомневалась, что здесь для этого используют знакомую ей технику, наверняка какая-нибудь магическая штука. У дороги стояли трех- и четырехэтажные дома, на первых этажах, по всей видимости, располагались какие-то лавки или даже офисы: на вывесках значилось "Адвокат", "Услуги счетовода", "Контора по найму". А на окнах верхних этажей попеременно висели то веревки с бельем, то стояли цветы в кадках, то горшки с чем-то явно огородным – помидоры казались вполне узнаваемыми.

Влас тоже времени зря не терял: узнавал, где в городе можно купить лошадей, где лучше заказать платья, а где – обычную одежду, сколько что стоит и куда можно сходить вкусно поесть. Диль охотно отвечал, попутно показывая дорогу к гостинице. Они ехали преимущественно приличными, но пустынными улицами – видимо, местные спальные районы, пока в итоге не свернули на какую-то очень оживленную, где сразу же пришлось плестись в два раза медленнее. Городок был старый, улицы не слишком широкие и тротуаров в наличии нет, поэтому люди ходили пешком там же, где ехали конные. Диль грустно признался, что дальше быстро уже не получился, но до гостиницы всего один квартал.

– Приходи завтра с утра, прямо к шести, – сказала Саша. – Будешь нашим проводником в городе.

Диль в восторге распахнул глаза – идея ему явно понравилась.

– Меня зовут Влас. Но если что – спросишь Леди Александру.

Диль снова кивнул, но уходить не спешил. Несмотря на то, что он проводил их до нужной гостиницы, он остался еще немного помочь: завести коней внутрь, последить за телегой, пока Влас отправился брать комнату. Объяснил это тем, что если не будет мест, он проводит их в другую гостиницу. Но в начале лета места, разумеется, были – основной поток караванов начнется ближе к осени, после сбора урожая.

Саша, недовольно потирая висок, направилась в гостиницу: кажется, уже завтра с утра она проснется брюнеткой без единой светлой пряди.

Глава 5. Гостиничные расстройства

Гостиница действительно очень большая, она занимает весь угол оживленного перекрестка. Здание буквой “Г”, за фасадом скрыт крошечный садик и большой крытый двор для повозок, здесь же конюшня. Так как Саша с Власом сразу въехали на внутренний двор, то вышло, что в гостиницу они попали с черного хода. Вход в ресторан, по словам их провожатого, был с улицы, отдельно от входа для постояльцев.

В просторном пустом холле за высокой стойкой скучало сразу двое мужчин. Когда Саша вошла внутрь, они смерили ее крайне презрительными взглядами, но как только Влас выложил на стойку хрустящую бумажку – местные уже додумались, что бумажные деньги носить удобнее монет, – оба буквально подскочили.

– Нам большой номер для госпожи со слугой, – сказал Влас. – Чтобы непременно была ванная. Где-то на трое суток… пока что.

– С животными нельзя! – вякнул один из мужчин, когда заметил на руках Саши сонного щенка.

Из-за ошейника он почти постоянно спал – во сне лучше проходит процесс поиска человеческой личности. Саша каждый раз его жалела, таскала на руках, не желая будить. Он был чертовски милым, и приходилось себе напоминать, что неприлично тискать других людей. Даже если эти люди временно застряли в образе собаки и не против, если ты чешешь им пузико.

– Это перевертыш, – цокнул Влас.

– Почему не в человеческом обличье? Если что-то подгрызет, кто отвечать будет?

– Мой кошелек, – ответила Саша.

Она чертовски устала и хотела уже поскорее принять ванну и лечь спать… она в этом городе постоянно чувствует, как через нее фильтруется местная негативная энергетика. Хранитель писал, что к этому очень быстро привыкаешь и перестаешь замечать, но пока что Саша ощущала это постоянно.

– Тогда внесите депозит! – выкрикнул все тот же мужчина.

Влас обернулся, Саша кивнула, на стойку легла еще одна хрустящая бумажка, дотошный Влас потребовал расписку, мужчины за стойкой сразу одинаково скуксились – кажется, надеялись присвоить деньги себе. Что ж, не такая уж хорошая эта гостиница. Может, стоит и съехать побыстрее. Как показывает банальная житейская мудрость, если тебя пытаются облапошить на входе, то внутри уже облапошили всю обстановку. Но, с другой стороны, искать новую гостиницу не хотелось, да и их внешний вид не располагал к доверию.

Один из мужчин протянул им ключ и назвал номер. Влас подхватил сумку с некоторыми вещами, – сорочка, средства гигиены – и они начали подниматься на второй этаж. Их номер оказался в самой дальней части коридора, Влас распахнул дверь и недовольно замер на пороге. Саша подвинула его в сторонку… да уж, на номер для госпожи со слугой это явно не похоже.

Нет, Саша понимала причину такого отношения: когда к вам на порог заявляются два оборванца с деньгами, так и хочется задвинуть их подальше… и Саша терпела это в деревнях по дороге – люди малообразованные, ничем ей не обязаны, они продавали то, что могли продать без угроз для собственного удобства. Но в гостинице, которая считается хорошей, – вряд ли бы Диль им врал – так поступать со сколь угодно сомнительными клиентами просто недопустимо. Поэтому она пихнула Маугли в руки Власа, резко развернулась на пятках и тяжело зашагала по коридору, одновременно вытаскивая из-за ворота рубашки перстень-документ.

– Что ты собираешься делать? – семенил за ней Влас, спустив Маугли на пол.

– Права качать, – буркнула Саша, спускаясь по лестнице.

Она практически вылетела к стойке, где стоял какой-то высокий мужчина в черном плаще. Саша была так зла, что беспардонно подвинула его в сторону, хлопнула ладонью по стойке и ехидно спросила:

– Как думаете, такой номер можно расценить как оскорбление? Мне вот кажется, что вполне.

Оба мужчины – один был со светлыми волосами, другой темненький, но уже частично седой – аж подпрыгнули на своих местах. Тот, что постарше, тут же возмутился:

– Девушка, не мешайте нам принимать гостей.

– Не-е-ет, именно это я и собираюсь делать до тех пор, пока мне не предоставят номер, согласно уплаченной сумме.

– Дождитесь своей очереди, – недовольно протянул гость.

Саша обернулась к нему и наткнулась на еще один презрительных взгляд. От него было даже немного обидно – всегда неприятно встречать красивых мужчин, когда сама выглядишь как бомжиха. Хорошо хоть шляпу в телеге оставила.

– Я тут уже была двумя минутами ранее, – парировала она.

Резко развернулась обратно к стойке, громко шлепнула по ней рукой, после убрала ее, оставив лежать свой перстень.

– Лично я вот очень оскорблена сервисом, – сказала она уже мужчинам за стойкой.

Те разом как-то побелели. Сложно сказать, за кого они приняли Сашу ранее – может, за какую-нибудь разбойницу, которая просто много награбила, но вообще в этом мире аристократия, даже безземельная, обладала огромной властью над простыми людьми.

– Надо же, – все так же высокомерно и устало сказал тот красавчик за спиной, – всего лишь нойта, и та необученная, а гонору… Разберетесь со скандалисткой потом. Мне нужен одноместный номер с ванной комнатой.

– Их двое, прекрасно обслужат нас одновременно, – чисто из вредности сказала Саша.

Ее всегда бесило, когда люди начинают смотреть на нее с пренебрежением. Особенно когда делали выводы по одному только внешнему виду. Она и раньше часто сталкивалась с этим. Из-за невысокого роста и миленького личика ее редко воспринимали всерьез в институте и на работе. Из-за хрупкости не распознавали в ней сильного бойца, и это с ее-то черным поясом по карате. А из-за того, что обычно Саша молчалива, мало кто угадывал в ней человека, способного грамотно вести спор.

Мужчины, впрочем, спорить с Сашей не стали: один начал оформлять гостя, второй протянул Саше новый ключ от номера. Та взяла его и поспешила к лестнице.

Второй номер оказался уже более подходящим для жизни: гостиная, большая спальня для нее, поменьше – для Власа. Все, как положено. И ванная есть. Одно немного раздражало: пока Влас искал на этаже сбежавшего Маугли, Саша увидела, как тот мужчина заселяется в соседний номер.

Теперь, когда злость на персонал гостиницы немного прошла, Саша с удивлением поняла, что высокомерный незнакомец – дракон. Это у них такие яркие глаза, как будто светятся. Светло-русые волосы, впрочем, смотрелись слишком обыденно для дракона, поэтому сразу и не признала. Ей почему-то казалось, что представители этой расы должны заметно отличаться от людей, но нет – в мужчине угадывался дракон скорее по ощущению силы и ярким глазам. Хотя… Хранитель писал, что все драконы очень наглые и самоуверенные, а в этом представителе расы есть и то, и другое.

Глава 6. Фантастические шопоголики

Номер в гостинице был не сказать что так уж шикарен, но ощущался как долгожданное возвращение к цивилизации. После нескольких дней в дороге унитаз начинает казаться подарком богов, а уж про ванную и говорить неловко. Да и спать на кровати было приятно – гамаки в повозке удобные, но от этого не перестают быть гамаками, на которых особо не повертишься. Ужин, который Влас заказал в номер, пока Саша плескалась в ванной, лишь улучшил настроение: после стольких дней на каше она наконец-то получила свой овощной салат.

К утру Саша чувствовала себя просто превосходно. Осталось немного: купить все необходимое в дорогу, сменить поднадоевший гардероб, продать ленивых деревенских лошадок и… помочь маме их городского проводника по прозвищу Диль.

Влас на завтрак принес настоящую яичницу, а к кофе был вкусный кекс (в этом мире его готовили не с изюмом, а с какими-то местными сладковатыми орехами). Маугли накормили свежим мясом и долго решали, тащить ли его с собой на рынок. В итоге решили оставить в номере, хотя Саша и переживала, что сейчас животная часть этого существа устроит тут концерт из тоскливого воя и поскребушек, а то и правда номер разгромит… Впрочем, если что, она возместит убытки – денег хватало.

Саша хотела начать с покупки одежды, но Влас железно стоял на своем: сначала лошади, их к обеду могут и раскупить. Пришлось согласиться.

В конюшне снова столкнулись с тем драконом – он седлал своего коня. Разумеется, огромного, красивого и угольно-черного. Саша же терпеливо стояла у самого входа – ждала, пока Влас отвяжет их лошадок.

– О, нойта-скандалистка, – иронично протянул дракон. – Не подскажите ваше родовое имя – хотел бы знать, кому выслать сочувствия по поводу такой наследницы.

Саша недовольно посмотрела на дракона. Вообще, его бы тоже не мешало пощупать ручками: энергии тьмы на нем налипло прилично. Возможно, поэтому он к ней и прицепился – интуиция у всех перевертышей развита хорошо, но вряд ли его мозг способен распознать, почему интуиция требует задержаться рядом именно с этой подозрительной девицей. И все же… помогать ему сейчас как-то не хотелось, да и родовое имя… Сколько ему лет? Вдруг он знает, как долго никто не видел членов рода Роуса? Не хотелось раскрывать свою должность первому встречному дракону. В конце концов, если к ней цепляются, то у нее есть право покапризничать.

– Не подскажу, – буркнула она. – Соболезнования все равно отправлять некому, так что оставьте эту идею на потом… и идите куда шли.

Дракон хмыкнул, смерил ее еще одним скептическим взглядом и прошел мимо вместе со своим красавцем-конем. Последний интуицию понимал лучше, чем его хозяин, так что потянулся к Саше сам, ткнувшись мордой в плечо. Так как конь ей еще ничего плохого сделать не успел, то Саша погладила его по шелковистому боку, снимая то, что налипло на ауру в этом странном городе, где тьмы что-то слишком много. Прикасаться ей, разумеется, было совсем не обязательно, но так получалось быстрее.

Ну, а дальше стало не до драконов. Во внутреннем дворе гостиницы уже дожидался Диль, он проводил их на рынок, Влас долго выбирал лошадей, потом долго торговался, продавая своих, потом пришлось возвращаться в гостиницу, потом снова идти на рынок.

Времени на то, чтобы шить наряды на заказ, не было. Поэтому Саша обошла несколько местных лавок, собирая из готовой одежды что-то приличное. Брюки здесь не являлись запретной областью для женщин, особенно для магически одаренных женщин, но Саша взяла и несколько платьев. Воспитанная бабушкой, она не видела проблем в длинных юбках и любила их носить. В дороге будет даже удобнее.

Попутно пробовала местную уличную еду, подкармливая заодно Диля. Здесь делали ягоды в шоколаде и карамели – нанизывали на шпажки, макали последовательно в карамель, ледяную воду, шоколад и снова в воду. Получалось приторно-сладко, но интересно. Или вот картофельные спиральки на тех же шпажках. Или некоторое подобие шаурмы – мясо и овощи, завернутые в лепешку. Было даже мороженное, пусть и несколько примитивное: молочный лед, залитый сверху фруктовыми сиропами.

Диль лопал все с огромным удовольствием, хотя каждый раз приходилось уговаривать. Для Саши, имеющей приличное наследство прошлого Хранителя, это были мизерные траты, для мальчишки же – шикарные подарки.

– А как твоя мама заболела? – осторожно спрашивала Саша.

Для того, чтобы слечь с болезнью из-за темной энергетики, нужно прям много ее насобирать, то есть постоянно быть рядом с источником.

– Не знаю, честно говоря, – отвечал Диль. – Некоторые поэтому и говорят, что это вирус, но я-то здоров! Она просто начала часто кашлять.

– Может, простыла? У вас дома холодно?

– Не-а, – мотнул головой Диль. – Мама у меня коренная горожанка, образованная. Мы раньше хорошо жили: она работала секретарем, у нас хорошая квартира, теплая и светлая… надеюсь, что ее за долги не отберут…

Последнее мальчик сказал тихо и тут же испуганно повернулся в сторону Саши – она сделала вид, что ничего не слышала. Ей бы как-нибудь напроситься к мальчишке в гости, но как? Он весь как ежик, недоверчивый и колючий. Рассказывает обо всем охотно, смеется и шутит, но стоит только затронуть что-то личное – осторожничает как взрослый, а не ребенок. Он сказал, что ему десять. По внешности можно дать и меньше – невысокий, хрупкий, а яркие волосы делают его слишком уж солнечным. Но по тому, как он разговаривает и ведет себя, ощущается совсем как взрослый.

Так и не придумав ничего, Саша решила хотя бы накормить пацана нормально – попросила пообедать с ними в ресторане гостиницы, а потом продолжать покупки. Есть, на самом деле, уже особо не хотелось – перепробовав кучу уличных перекусов, Саша совсем не чувствовала себя голодной. Но втереться в доверие мальчику было необходимо.

Чего она не ожидала, так это появления гостей. Они только заняли свои места в ресторане и сделали заказ, – Саша уже переоделась в приличное платье, поэтому на нее больше не пялились с недоверием, – как к ним подошел высокий мужчина. Привлекательный: мягкие, почти женственные черты лица и располагающий взгляд серых глаз. Еще сразу привлекала внимание его одежда – он был жрецом. Саша затруднялась сказать, какому богу он служил, но абсолютно все жрецы в повседневной жизни носили что-то вроде пальто… ну, или халата – просторная накидка с рукавами и без застежки, выполненная в цветах определенного бога. При виде этого мужчины – вообще-то, достаточно молодого, не старше тридцати – Диль тут же вскочил на ноги и низко поклонился.

– Леди Александра? – приятным голосом поинтересовался жрец.

Саша осторожно кивнула. Тот просиял широкой улыбкой и продолжил:

– Богиня сказала, что я найду вас в этой гостинице и вы сможете помочь мне. Меня зовут Колман.

– А какая богиня и в чем именно нужна помощь? – осторожно спросила Саша.

– Я могу сесть? – дождавшись кивка, Колман сел на последний свободный стул и ответил, немного понизив голос: – Я служу Великой Матери, а помощь мне нужна в лечении прокаженных.

Саша тяжело вздохнула:

– Что, здесь все настолько плохо, что у вас уже явления богов начались?

Колман печально кивнул.

Глава 7. Уборку городов заказывали?

Великая Мать – верховное божество местного пантеона. Как и положено в языческих культурах, особенно если они основаны на вполне реальных богах, Великая Мать исповедует свое видение добродетели, которое никак не связано с безграничной помощью всем слабым, целомудрием и всепрощением. У местных богов простой принцип: хорошо работай – и будет тебе счастье. Молитвы по семь раз на дню в понятие "работы" не входят.

Великую Мать зовут Ловир, и на своих изображениях она, на взгляд Саши, скорее похожа на богиню Похоти, чем Природы… впрочем, может, поэтому у нее в семье все хорошо: она разгуливает перед мужем с шикарным декольте и разрезом до середины бедра. Ее супруг – бог огня и ремесел Фарде – вне кузни предпочитает и вовсе расхаживать топлес. А их десять детей как бы намекают, что схема рабочая. Вдвоем они символизируют ценность супружества.

Саше даже нравился такой подход. Кулинария – тоже ремесло, поэтому в данной паре, пока Фарде готовит еду и кует кастрюли, Ловир разгуливает по лесам в своем откровенном наряде, поет и несет Жизнь. Как именно она эту Жизнь несет, легенды умалчивают.

Кроме флоры и фауны, Ловир покровительствует еще целителям, поэтому ее жрецы почти всегда имеют дар исцеления. Их услуги все равно стоят денег – в местном представлении о справедливости жреческий статус не мешает людям иметь профессию и с ее помощью зарабатывать на жизнь. В храмах жрецы зарплату не получают – все пожертвования богам всегда идут на строительства храмов или "профильных учреждений", в случае богини Ловир это госпитали. Краж там нет по весьма прозаической причине – богиня как бы реальна, а не просто статуя в углу храма, от нее может и прилететь каким-нибудь проклятием за разбазаривание имущества.

Колман был одним из высших жрецов. Это значит, что он не просто решил ей служить, но и был принят богиней официально – у него на теле ее золотистая татуировка. Большая и симметричная – она покрывает практически все тело тонкими редкими линиями. Так как он достаточно загорелый, татуировка не так сильно выделяется на коже. Сейчас и вовсе видно немногое: по две линии на запястьях, красивое сплетение ниже ключиц и две тонкие линии на шее, скрывающиеся за линией волос.

– И сколько же у вас прокаженных в городе? – уточнила Саша, рассматривая жреца.

– Только ко мне обращались трое, – ответил Колман.

– У них есть общие точки пересечения? – уточнила она.

Колман на секунду опешил:

– Точки пересечения?

– Проказа энергии хаоса не возникает случайно, – объяснила Саша. – Ее можно подхватить только если лично контактируешь с одержимым. Самый действенный способ избавиться от прокаженных – найти одержимого и изгнать из него демона. Тогда за несколько недель прокаженные, о которых вы не знаете, поправятся самостоятельно, а иначе вы так и будете бегать по городу и извиняться, что не можете вылечить.

Саша говорила все это спокойно, но косилась на мальчишку. Тот слушал ее, широко распахнув глаза, кажется, не ожидал, что она может в чем-то разбираться. А Саша просто говорила вслух то, что изучила лучше всего. Хранитель оставил приличное количество личных записей, в которых упорядочил вообще все: и историю, и быт, и рассказы о богах, и географию, и даже политические дрязги; имелась также отдельная брошюра с перечнем секретов разных людей и не-людей… Но Саша достаточно хорошо изучила только ту, что касалась ее новой основной работы. Просто подозревала, что по всему остальному ее проконсультируют и так – из-за магии местные весьма терпимы к чужим чудачествам, а вот в работе с демонами и энергией хаоса вряд ли есть более сведущий человек, чем двухтысячелетний Хранитель.

– Обедали? – немного устало спросила Саша, видя недоумение Колмана.

– Нет, но… я, пожалуй, знаю, кто является одержимым. Вы знаете, как очистить одержимого? К нам в город приехал специалист из столицы, он остановился в этой гостинице, мне нужно найти его, он поможет в поимке.

Саша слегка пожала плечами:

– Только побыстрее, пожалуйста. Я планировала выехать из города послезавтра. Где вы с мамой живете?

Последнее она спросила у Диля, уже уверенная, что теперь он точно ей ответит. Наверное, и раньше подозревал, что с его мамой может быть что-то магическое, а теперь и вовсе выглядел так, будто прозрел. Мальчик ожидаемо назвал адрес. Саша закончила:

– Как найдете своего специалиста, ищите меня либо в этой гостинице, либо по этому адресу.

Колман кивнул, встал из-за стола и поспешил выйти из ресторана. Саша раздраженно наморщила нос – было стойкое ощущение, что столичным специалистом окажется тот дракон. Просто как иначе-то? Драконов немного в принципе, вряд ли на весь мир наберется пару тысяч. Своего государства они не имеют, живут среди других рас, но при таких-то магических способностях, они почти всегда сразу занимают высокие посты. Поэтому Саше и казалось, что дракон прибыл в город из-за увеличившегося количества прокаженных тьмой.

– Вы поможете моей маме? – с надеждой спросил Диль.

Саша тепло улыбнулась и кивнула:

– Помогу. И заодно узнаю, где она могла подхватить эту заразу. А ты ешь, тебе сегодня много энергии еще понадобится.

Мальчик кивнул. Перед ними как раз поставили обед. Наваристый суп с разными мясными деликатесами, какой-то местный аналог солянки, носивший название суп Шурже. От него так вкусно пахло, что Саша даже забыла о том, что была не особо голодна. Если так подумать, пока что ей можно есть до отвала – она со всей этой адаптацией в новом мире похудела чуть ли не до костей, пора отъедаться.

По местным стандартам красоты худоба была не в моде. По городу расхаживали дамы с фигурой, как у Мэрилин Монро, когда еще пару килограмм – и уже пышка, но пока что просто шикарная женщина. Саша на их фоне – вобла сушеная. Не то чтобы она так уж хотела следовать местной моде, но ей и самой было несколько неуютно от своей нынешней комплекции.

Глава 8. Одержимость

Неизвестно, где разгуливал столичный специалист, потому что Колман так и не вернулся до конца обеда. Саша отправилась домой к Дилю без него, попутно размышляя о том, что помощник ей все же нужен. Влас теоретически является ее защитником. Прошлый Хранитель создавал его вовсе не только потому, что переживал о неумении потенциального преемника готовить еду. Влас мог сражаться, в том числе и с демоном. Но Саше было сложно представить его именно в качестве защитника. Сложно видеть воина в том, кто готовит кашу на костре и отвоевывает право стирать ее одежду самостоятельно, даже если это нижнее белье. Да и… может, это и нечестно, но Саше не хотелось бы, чтобы он пострадал: в этом мире у нее больше никого нет. А Влас для нее стал другом как минимум, хотя скорее членом семьи.

Вот только одержимый вряд ли согласится спокойно постоять, пока Саша будет изгонять из него энергию Хаоса.

– Вы думаете, моя мама одержима? – спросил Диль, забегая чуть вперед и пытаясь заглянуть Саше в глаза.

В городе можно снять повозку – типа такси, хотя это скорее рикша, потому что тянет эту повозку человек, а не лошадь. Но на центральных улицах так много людей, что толку от этого практически нет. Вот и ходили они везде пешком.

– Прокаженная, – поправил его Влас. – Это другое.

– А что это значит?

Саша вздохнула, но все же ответила:

– Демон, проникая в наш мир, может поработить сознание человека. Таких людей называют одержимыми – их легко определить по тому, что они всегда потакают своим низменным желаниям: много едят, часто выпивают, становятся агрессивны. Одержимый человек с точки зрения магической энергии – как какая-то зловонная персона, которая запахом отравляет всех, кто находится рядом с ней. Обычно человек способен сам справляться с такой энергетикой. Даже не-маги могут растворять энергию хаоса в своей ауре. Но если этой энергии слишком много, человек не справляется и начинает болеть, сам потихоньку распространяя вокруг себя темную энергетику.

– Вы думаете, что моя мама прокаженная, потому что заболела?

Саша грустно улыбнулась:

– Нет, я так считаю потому, что на тебе было много темной энергии. Ее уже практически нет, поэтому ты сегодня явно себя чувствуешь лучше, чем вчера.

Диль задумчиво кивнул. А Саша задумалась о том, что даже одержимый – малая часть проблемы. Если есть сильные одержимые, то где-то есть и сильный демон. Как она, пробыв в мире всего пару месяцев, должна его найти и обезвредить? Планировалось, что она лет пять магии поучится, потому что пока что она как та обезьяна с гранатой: силушки отсыпано на целую армию, а умения ею пользоваться нет и в помине. Колдовать может только с книгой в руках, где написано, как это делать, по пунктам. Не будет же демон ждать, пока Саша “прогуглит” нужное заклинание?

Мама Диля – такая же огненно-рыжая, но очень уж бледная – встретила их сама. Она медленно ходила и часто кашляла. Демоническая проказа проявляется по-разному, обычно проблемы появляются с тем, что и так было слабым. Видимо, легкие у женщины всегда были не в порядке.

Она явно удивилась тому, что сын привел в дом незнакомую женщину, но покорно впустила их. На заявление о том, что ее сейчас будут лечить, отреагировала без энтузиазма. Саша же даже проходить в квартиру не стала – прямо в коридоре взяла женщину за руку и чуть поморщилась из-за щекочущего чувства. Тьма из ауры женщины уходила стремительно – хватило пары минут, чтобы исчезло практически все.

Чуда, разумеется, не произошло – простуда с пневмонией никуда не делись, но теперь выздороветь для молодой женщины уже не будет проблемой. Все еще держа ее за руку, Саша уточнила:

– Лекарства от пневмонии принимаете?

Та качнула головой:

– Они не помогают.

– Теперь помогут. У вас они есть? – дождавшись кивка, Саша прямо спросила: – А теперь рассказывайте, на кого работали. Кто-то из вашего окружения, кто и прежде был не слишком приятным человеком, но в последнее время словно окончательно потерял лик приличного гражданина. При этом практически все это удивительным образом сходит ему с рук.

Женщина удивленно хлопнула ресницами:

– Вы про заместителя градоначальника? Он всегда был хорошим специалистом в работе с торговцами, его поэтому не снимали с должности, хотя он малоприятный человек. Но последние два месяца он словно с цепи сорвался, а градоначальник этого будто и правда не замечает…

Саша усмехнулась: ну, вот и одержимый. Их всегда найти несложно, в отличие от демонов. Одержимы они в первую очередь собственными страстями, не думают о безопасности. Личные проблемы решают с помощью демонического очарования – это такая способность, которая позволяет им на короткий момент манипулировать поступками и суждениями людей. Не действует она только на жрецов, независимо от бога, которому они поклоняются, и их статуса. Еще имеют природный иммунитет сильные маги, особенно бессмертные расы – эльфы, драконы. Гномы вроде вообще не подвержены подобному из-за очень четкой и в чем-то примитивной картины мира – у них там коммунизм в генетическом коде прописан: они работают, потому что им нравится работать, а жадничают только с другими расами, внутри их сообществ у них даже бедняков нет – большая часть благ общая. Также в теории любой человек, который не имеет негативно окрашенных чувств и эмоций: ненависти, зависти, желания навредить – защищен от воздействия демонического очарования. Но последнее является именно теорией, потому что таких людей не так-то просто найти. А если они и есть, то живут не в тех местах, где шляются одержимые.

– Мы теперь пойдем к градоначальнику? – недоверчиво спросил Диль.

Несмотря на то, что его мама однозначно не выздоровела, она стала лучше выглядеть, меняясь прямо на глазах. Прежде словно обесцвеченная, тусклая из-за болезни, она обрела краски. Пока что не совсем здоровые – ярко алел нос и щеки, синева под глазами стала глубже, да и вены на руках четче проступили. Но это нормальные, человеческие признаки болезни.

– Мы сейчас пойдем обратно в гостиницу, ждать Колмана, после ты пойдешь домой, а мы пойдем к градоначальнику, – поучительно сказала Саша. – Еще только детей с собой не таскала на подобные представления.

Откровенно говоря, ей было страшно – она ведь никогда подобного не делала. И Колман ей бы действительно не помешал – жрец богини в таком деле лишним не будет. Как не был бы лишним и дракон, хотя при нем будет вдвойне неловко показывать то, что она никогда не делала это – все познания Саши исключительно теоретические.

Глава 9. Кот-воитель и боевой жрец

Колман ждал ее у парадного входа в гостиницу один. Саша даже удивилась: неужели не нашел столичного помощника?

– А где… – договорить она не успела, Колман недовольно поморщился и ответил:

– Не смог найти. Он вроде поехал опрашивать всех, кто к нам обращался за помощью, но у тех трех, которых я посетил по дороге, его не было.

Саша чуть поежилась: возможно, конечно, что столичный специалист решил отдохнуть вместо работы, однако как-то это слишком подозрительно… Ну не искать же ей теперь его по городу? Она отправила Диля домой – до этого боялась заблудиться в сложном сплетении улиц, а сама отошла с Колманом к витрине какого-то магазина, чтобы не стоять совсем уж на дороге.

– Вы ведь знаете, кто я? – уточнила Саша у жреца.

Тот кивнул. Вслух называть "должность" не стал, что даже к лучшему. Саша же обдумывала, как бы так поаккуратнее выразиться, чтобы объяснить всю щекотливость ситуации.

– До недавнего времени был другой… хранитель, – осторожно начала она. – Он, увы, моими тренировками не занимался, поэтому сделать все быстро у меня вряд ли получится. А одержимый, ожидаемо, не хочет, чтобы его одержимость вылечили, поэтому попытается сбежать, используя все свои силы…

– До того, как я решил служить богине, я закончил военную службу, – мягко улыбнулся Колман. – Думаю, Ловир именно поэтому выбрала меня, пусть я не самый сильный лекарь, но удержать одержимого наверняка смогу.

Рядом недовольно пыхтел Влас – он всем своим видом выражал кошачье негодование из-за пренебрежения его основными обязанностями. Саша осторожно коснулась его плеча в успокаивающем жесте:

– Для тебя это ведь тоже первый раз, так что, пожалуйста, не кипятись, – немного ворчливо попросила она.

Еще один недовольный взгляд, но теперь Влас хотя бы промолчал. И даже покорно обратился в кота, когда Саша его об этом попросила.

Колман поймал рикшу, помог Саше в нее забраться и всю дорогу до ратуши косился на Власа, который сидел у Саши на коленях и мурлыкал так громко, что его было слышно даже сквозь уличный шум.

Влас – сложная магическая химера, создать которую мог только кто-то настолько могущественный и умелый, как прошлый хранитель. Объединяя в себе множество магических существ, в первую очередь он оставался фамильяром и перевёртышем – это были основы его личности, все остальное просто наслаивалось поверх. Из-за этого в кошачьем облике он именно котом и был – тот самый фамильяр, что помогает хозяину собраться с мыслями, снимает стресс и помогает при магических истощениях. Будучи котом, Влас любил забраться на Сашу, перебирать лапками и мурлыкать как трактор. Ей же было несколько неловко – она ведь знала, что он может прекращаться в огромного детину, который, кажется, способен подковы гнуть просто взглядом. Поэтому гладить его она стеснялась. Но иногда удержаться было сложно – рука сама собой тянулась к пушистой шубке.

Прибыв по адресу, Саша подхватила Власа на руки – обратиться он может уже и при "клиенте", нечего заранее пугать людей своим грозным видом. Тот не перечил – растекся в руках меховой лужицей и блаженно щурился. Вообще, в кошачьем облике он был гораздо приятнее и добрее, чем в человеческом.

Колман шел по всем коридорам как ледокол – и его везде пропускали. Из-за этого и создалось впечатление, что он все же не просто жрец. Точнее, жрец-то он, возможно, и самый обычный, чего не скажешь о его происхождении: вряд ли люди так разбегались бы перед рядовым жрецом… Он как минимум граф какой-нибудь.

Быстро добравшись до нужного кабинета, Колман спросил у секретаря на месте ли маано Варпунен. Маано – самое низшее дворянское звание, буквально – землевладелец. Маано, в отличие от любого другого звания, можно купить, что и делают многие люди, желая продвинуться по карьерной лестнице.

Маано Варпунен – высокий и грузный мужчина в парике. Последнее определялось скорее по тому, насколько нелепо рядом с его пухлым, лоснящимся от пота лицом выглядела копна волнистых пшеничных волос. Когда Колман зашел в кабинет без стука и приглашения, тот сначала поднял от бумаг раздраженный взгляд, но уже через секунду его лицо исказилось гримасой ужаса, а после – ярости. Он вскочил на ноги, с несвойственной его телосложению прытью перевернул стол и ладонью сформировал какое-то заклинание, которое толкнул в сторону Саши.

За мгновение до этого у Саши с рук спрыгнул Влас, обращаясь в человека точно перед ней, и движением руки отбил это заклинание, отправив его в стену – обои на том месте словно облили кислотой: они начали дымиться и стекать вниз отдельными кусками. Саша поежилась – одержимые, как и демоны, чувствуют присутствие хранителя. Наверное, для них она ощущается как воронка черной дыры – она ведь никогда не прекращает вбирать в себя темную энергетику.

Пока Саша завороженно смотрела на плавящиеся обои и стену под ними, Колман рванул к маано Варпунен, без лишних сантиментов огрел его по голове стулом и тут же прижал к полу. Влас, осознав, что Саша как-то не спешит действовать, встряхнул ее за плечо. Это вывело из ступора – она просто все еще пыталась осознать, что это пузырящееся нечто, если бы не прыть Власа, попало в нее. Теоретически она сейчас бессмертна, – будет каждый раз возрождаться около кристалла демиурга – но вряд ли бы ей понравилось умирать от такого кислотного плевка.

– Где Эрхард Сотури? – спросил Колман у прижатого в полу одержимого.

– Тебе не найти, – издевательски усмехнулся тот.

Саша наконец начала формировать заклинание изгнания – не слишком сложное, но придется уколоть палец и пустить каплю крови, что не слишком радовало. Она поморщилась, протыкая безымянный палец иголкой, – в колье на шее для нее было специальное безопасное крепление – и после уже вплела кровь и личную силу в заклинание. Подошла вплотную к одержимому и впечатала заклинание прямо ему в лоб. Вообще, не обязательно было бить именно в лоб, да и бить не обязательно, но одержимыми кто попало не становится, так что пусть хоть от головной боли помучается.

– Теперь он не вспомнит, где нужный мне человек? – печально спросил Колман.

– Он бы не сказал, – ответил за Сашу Влас. – Одержимых нет смысла даже пытать, так как это… что-то вроде магического паразита. Он не чувствует боли, а боль хозяина ему безразлична. Но при этом ваши страдания и переживания питают его, делая сильнее.

Колман перевел взгляд на Сашу, и она согласно кивнула в ответ. Прошлый Хранитель за две тысячи лет своего существования настрочил огромный дневник только по демонам и одержимым, где описывал свои с ними взаимодействия. За такую долгую жизнь он пытался их пытать, угрожать, исцелять – все это оказалось бесполезно. Скорее всего – из-за того, что чужие страдания являются их основной пищей, без этого они не выживают.

Глава 10. Снова в путь

Несмотря на то, что этот маано Варпунен был одержим, перед судом ему все равно предстать придется. Если говорить по-простому, демон не мог лишить его воли, он лишь давал смелости поступать плохо, обещая свою защиту. Поэтому оправдать одержимостью все то, что он совершал, не получится.

Однако Саше интуитивно казалось, что за самое отвратительное его судить не будут: за то, что он был источником болезни для всех, кто его окружает. Это от одержимого вроде как не зависело, но все равно раздражало. Еще бы пару недель – и мальчишка-Диль остался бы сиротой, а все потому что по городу ходил тот еще… радиоактивный элемент.

– Вы закончите без меня? – спросила Саша Колмана.

Тот удивленно обернулся в ее сторону:

– В каком смысле?

Она чуть повела плечом, смущенно признаваясь:

– Я бы хотела сохранить инкогнито еще немного.

Колман явно удивился, но кивнул. Саша, откровенно говоря, не знала наверняка, как к новому хранителю отнесутся местные. Прежний постоянно менял имена и место жительства, раскрывал свою личность не особо часто и вообще последние лет пятьсот, судя по всему, относился к людям не слишком-то доброжелательно. При условии, что Хранитель – это очень сильный маг, он, по сути, может быть в чем-то даже могущественнее богов, его официальное появление в мире всегда становилось важным событием, и его все время пытались затащить на госслужбу самых разных государств.

Сейчас, выходя из здания ратуши, Саша отчетливо понимала, что едва не влипла. Ее познания об этом мире настолько малы, что она просто не сможет обеспечить свое инкогнито, если слава ей надоест. И слава, вообще-то, в ее планы не входила – она хотела учиться, нормально общаться с местными, прожить относительно обычную жизнь… насколько нормальной может быть жизнь попаданки с такими-то способностями. Выслушивать речи какого-нибудь короля на постоянной основе в ее планы не входило.

Выйдя на улицу, она решительно заявила Власу:

– Нужно уезжать из города.

– Ты же хотела насладиться цивилизацией?

– Сейчас поползут слухи, и я буду наслаждаться цивилизацией на каких-нибудь приемах в мою честь, а потом поступлю в столичную Академию, где меня будут учить по особой программе, чтобы я поскорее вошла в полную силу и начала им… дома в облаках строить. Все, поехали отсюда.

И она шагнула со ступеней ратуши, чтобы тут же замереть. А куда, собственно, ей идти? Топографическим кретинизмом она не страдала, но сложно ориентироваться в хаотичной застройке практически средневекового города, когда ты росла в кварталах плановой советской застройки.

К счастью, тут она увидела рикшу и тут же радостно взмахнула рукой, подзывая. Влас, правда, сразу уехать не дал – настоял на том, чтобы заехать на рынок и купить хотя бы какие-нибудь продукты с собой, потому что каши из гречки надоели уже и ему.

В номере гостиницы Саша вызвала свой магический гугл и нашла заклинание для легкого стирания памяти. Убрать воспоминания полностью невозможно – мозг не книга, чтобы туда что-то писать или что-то оттуда стирать. Но можно спутать человека, делая воспоминания неясными. Саша собиралась подправить воспоминания о своей внешности. Сил, правда, пришлось вбухать прилично, растягивая заклинание на всех, кому она успела представиться: Колман, Диль, горе-сотрудники гостиницы, стража на входе в город и тот дракон, который вчера присутствовал при заселении. Теперь они будут с трудом вспоминать ее облик, хотя узнают при личной встрече

Подцепив под пузо Маугли, – он, кажется, проспал весь день – Саша покинула гостиничный номер. Больше всего она жалела о том, что не успела второй раз принять ванну. Даже если по дороге будут какие-то постоялые дворы, вряд ли в них будет нормальная ванна в комнате.

Их новые лошадки – обе мощные, с длинными гривами и хвостами – несли телегу по улицам города куда бодрее предыдущих, а за его пределами и вовсе перешли в галоп. Создавалось впечатление, что и сами животные рады возможности пробежаться – наверное, долго простояли в стойле, потому что стоили они прилично. Для карет у них вид неподходящий: обе пятнистые, портят весь вид благородного транспорта. Вид благородной повозки Саши сложно было испортить пятнистыми лошадиными попами, поэтому она искренне радовалась покупке.

– А по имени тебя не найдут? – уточнил Влас, подгоняя лошадей.

– Сменю колечко. У меня их там целая шкатулка. Была нойта Роуса, стану какой-нибудь другой. А имя… На Александру похоже много местных имен – Алессандра, Алексина, Алисьера… Понадеемся, что они вместе со внешностью будут не уверены еще и в том, как именно меня зовут. Может, вообще повезет и Колман выстоит перед требованием других людей объяснить, как он изгнал демона, не убив одержимого.

Влас посмотрел на нее с беспокойством, но кивнул.

– Странно все это… Так мало времени прошло с того момента, как прошлый Хранитель окопался в своем убежище, а тут уже одержимые по улицам разгуливают, – задумчиво протянул он.

Саша согласно кивнула. Хуже всего было то, что она слабо представляет, что со всем этим делать. Нестись искать демона? У нее просто навыков для этого пока что нет. Одержимого, предположим, смог скрутить жрец с военным прошлым. Но для демона нужен действительно сильный маг, иначе Саша просто не справится. Вряд ли настолько сильное существо можно победить с помощью духа-защитника и черного пояса по карате. Ей остро необходимо фундаментальное магическое обучение или хотя бы нормальный помощник… которому она доверять сможет.

О сохранности мира она пока не переживала. Даже самому сильному демону нужно больше двадцати лет на то, чтобы войти в силу, и еще лет пять после на формирование портала для сородичей. Как бы все ужасно ни было в этом городке, местному демону максимум лет пять, иначе прошлый Хранитель его бы засек. Значит, у Саши есть примерно пятнадцать лет на то, чтобы научиться колдовать и найти демона. При условии, что ей сейчас двадцать четыре, то этот срок кажется невероятно огромным.

Глава 11. Дракон на вашу голову

Саша хотела подольше остаться в городе не только потому, что соскучилась по ванне и нормальной еде, но и потому, что надеялась узнать некоторую информацию. Прошлый Хранитель редко путешествовал пешком – он был достаточно опытным магом, чтобы уметь телепортироваться, поэтому о состоянии дорог он мало что знал. Саша хотела поговорить с теми, кто этими дорогами пользуется: где лучше останавливаться, где ехать быстро, где – помедленнее, есть ли еще какие дорожные проблемы, кроме состояния дорог. Да и с магами хотелось бы пообщаться, все же ей поступать в магическую Академию, нужно как-то справки навести о местной системе образования, а то вдруг Хранитель переоценил ее возможности и придется репетиторов нанимать?

Но что теперь об этом думать? Влас поторапливал лошадок, чтобы дотемна успеть отъехать как можно дальше от города. Маугли дремал в гамаке, смешно поскуливая во сне, а Саша пыталась составить новый план.

Она купила новую дорожную карту, на которой, кроме всего прочего, были отмечены постоялые дворы, деревни с гостиницами и даже почтовые точки – места, где можно сменить лошадей. Но, даже если они будут ехать быстро, до ближайшего крупного города, где Саша может остановиться и хоть что-то разузнать, еще пять дней.

– Давай уже искать, где заночуем, – попросила она, когда начало смеркаться.

Пейзажи здесь были по-настоящему красивыми, но не слишком располагающими к ночным путешествиям. Холмы, скалы, заросли елей и берез – живописно, но дорога иногда заметно петляла, объезжая всю эту красоту. Пришлось немало проехать, прежде чем Влас заметил относительно уютное местечко: ровное плато в окружении сосен, чтобы хотя бы в кустики можно было сходить.

Саша опустила на землю Маугли, – он тут же начал носиться вокруг телеги, ловя в редкой траве каких-то насекомых, – а сама пошла прогуляться вокруг. Все равно Влас не разрешит ничего делать, так хоть ноги разомнет. Она залезла на большой валун, сладко потянулась, глядя на запад – солнце уже скрылось за деревьями, но еще окончательно не стемнело. Сейчас бы сфотографировать эту красоту… вообще, фотоаппараты у них есть, даже относительно портативные – килограмма два весят всего, но вот процесс распечатки фотографий почти такой же сложный, как на заре развития фотографии в ее родном мире. Темная комната не нужна, а вот приличное количество алхимических ингредиентов – очень даже. Придется сначала устроиться в новом городе, тогда уже разберется с этими фотоаппаратами…

Внезапно возникшее в воздухе свечение было уже знакомо Саше – так же перед ней появился Маугли. Она, уже зная, что произойдет, могла лишь болезненно поморщиться – Маугли-то в воду падал, а здесь камни. Мужская фигура появилось в метре над землей, но никто никуда не плюхался – он медленно опустился на опавшую хвою. Светлая рубашка порвана, брюки в порезах, ни обуви, ни ремня с привычным для этого мира оружием. И весь в крови – кожа, одежда, даже светлые волосы. Саша подбежала к нему и немного раздраженно зашипела себе под нос – мир подкинул ей уже знакомого дракона, с которым они не сошлись характерами. Но это же не повод его убивать – придется лечить.

Еще бы знать, от чего…

Драконы – сильные магические существа, перевертыши. В любой опасной для жизни ситуации красавчик-мужчина должен превращаться в огромного огнедышащего монстра и спасать свою жизнь в образе животного. У них, впрочем, и в человеческом образе регенерация невероятная – исцеляться должны буквально на глазах. Этот же мало того, что умирал, но не собирался обращаться в дракона, так еще и раны не затягивались.

– Влас! – с явной паникой в голосе крикнула Саша, все же касаясь дракона и "высасывая" из него все то темное, что успело налипнуть.

Совесть противно кольнула – наверное, стоило сделать это раньше, а не дуться на ворчливого аристократа. Возможно, именно этой толики сил, что его организм тратил сейчас на очистку ауры, ему и не хватило на… самозащиту.

– Он не обращается? – удивился Влас, падая на колени с другой стороны от дракона.

И тут же спокойно "окунул" свой палец в какой-то особенно свежий кровоподтёк, а потом слизал эту кровь со своего пальца. Саша машинально сморщилась от отвращения, но тут же опомнилась, сердито обращаясь к Власу:

– Ты что делаешь, а если он отравлен?

– Отравлен, – кивнул Влас. – Сардэйл и Волчья пасть. Я принесу противоядие от второго, а ты найди, как извлекается первый. В книге должно быть, это магическое заклинание.

– Что? Сар.. Сарделька? – в ужасе переспрашивала Саша, все же вызывая книгу.

– Сар-дэйл! – по слогам повторил Влас, уже запрыгивая внутрь повозки.

Саша открыла книгу и неуверенно задала вопрос:

– Как вылечить сардэйл?

Книга открылась на странице с описанием сардэйла, синтетического яда, изготавливаемого из нескольких магических растений, он как бы опаляет энергетическую структуру мага – примерно как пустить кипяток по венам, просто эти вены не-материальны. Но как его вылечить?

– Вывести, – подсказал вернувшийся Влас. – Вывести сардэйл.

– Как вывести сардэйл? – обратилась Саша к книге.

Влас словно бы не спешил – он спокойно разводил какой-то порошок в неизвестной жидкости, а вот Саша паниковала. Дракон выглядел так, будто жить ему оставалось пару минут. И Саша не хотела, чтобы кто-то умирал в ее присутствии, ей и так впечатлений в жизни хватало.

Когда книга открылась на нужной странице, она бегло прочитала заклинание – опять нужна капля ее крови. С этой работой у нее безымянный палец никогда окончательно не заживет, кто ж так над людьми-то издевается? Но все же палец она снова проколола, вплела кровь и силу в заклинание, чтобы уже через пару секунд из тела дракона начали выходить мельчайшие капли чего-то вроде ртути. Еще пара мгновений – и они собираются в каплю побольше, а Влас ловко ловит ее в пузырек.

– Что? Нужная в хозяйстве вещь, – пожал плечами он. – Кроме того, она токсична, ее нужно правильно уничтожить, нельзя просто под елкой закапывать.

Отставив пузырек с ядом в сторону, он приподнял голову дракона, вливая ему в рот немного жидкости из своего бутылька, а после полил на самые крупные открытые раны. Там все зашипело, неприятно запахло сладковатым трупным запахом – и Саша в ужасе отшатнулась, чувствуя тошноту.

– Да не переживай ты, – легкомысленно отмахнулся Влас. – Плохо то, что он теперь недели две не сможет пользоваться магией, следовательно, и быстро исцеляться – тоже. Принесу бинты, нужно его замотать, чтобы не умер за две недели.

Саша недовольно надула губы: циничность Власа по-своему пугала. Обусловлено это было тем, что для его создания Хранитель должен был взять человека, то есть чью-то личность с памятью, привычками и знаниями. После всех манипуляций личность заметно изменилась, но основа уйти просто не могла. И Влас, до того, как его сильно изменили инстинкты фамильяра и домового, был наемником, побитым жизнью ветераном, который прошел несколько войн и лишился некоторых конечностей, которые Хранитель ему заново отрастил. Разумеется, ему состояние дракона – почти привычный вид. Это Саша не была морально готова к тому, что ей на голову будут падать умирающие мужики.

Глава 12. Бродячий цирк

Появление полумертвого дракона очень четко показало Саше, что она все же не была готова к тому, что предполагает ее новая "должность". После того, как в реку свалился Маугли, ей почему-то казалось, что все подарки от местного мироздания будут именно такие: няшные щенки с условными психологическими проблемами. То, что ей придется в прямом смысле спасать кому-то жизнь, несколько обескуражило.

Дракона пришлось перемотать бинтами чуть ли не до состояния мумии – сплошные синяки и порезы. Влас сказал, что раны странные. Для сражения на мечах слишком поверхностные – там уж если заденут, так заденут. Тут же – множество длинных и глубоких повреждений, будто кто-то на нем проверял остроту ножа.

– Получается, его пытали? – уточнила Саша, помогая Власу уложить пациента в повозке.

Место ему определили на полу. В гамак и затаскивать сложно, да и лежать ему лучше на ровной поверхности, пусть и жесткой. Раздеть его пришлось догола, что несколько смутило Сашу – не то чтобы она совсем уж не видела голых мужчин, но пялиться было вроде как неприлично, а взгляд почему-то все время соскальзывал туда, куда не нужно. Не выдержала – еще до переноса в повозку прикрыла смущающее место полотенцем на манер фигового листочка. Влас смех сдержал, но посмотрел так, что слова оказались не нужны. Он вообще над ее стеснительностью часто посмеивался.

– Может, пытали, может, еще для чего было нужно, – ответил Влас не сразу, сначала прикрыл дракона тонким одеялом. – В любом случае умирал он скорее от яда. Но теперь временно не сможет использовать магию, поэтому заживать все это богатство на нем будет медленно.

– У него хотя бы какое-нибудь заражение не начнется? – испуганно спросила Саша.

Влас качнул головой:

– Магия к нему сразу начинает возвращаться, просто постепенно, а не в полном объеме. И сначала все ресурсы организма уйдут на регенерацию, в том числе энергетической системы, так что все должно быть нормально… насколько вообще возможно с таким количеством ран. Ты знаешь, как его зовут?

Саша задумалась: они не были знакомы, а ее подозрения в том, что именно этот дракон приехал в город для расследования увеличения количества прокаженных, остаются лишь подозрениями.

– Не знаю. Он долго будет без сознания?

– Дракон? Часа три, а вечером наверняка очнется и устроит нам допрос с пристрастием… никогда не любил драконов.

Саша хихикнула, вылезая из повозки. Магический мир не лишен расовых предрассудков. Драконы живут долго, могуществом лишь немногим уступая богам, из-за чего считаются въедливыми снобами и занудами, общаться с которыми бывает крайне сложно.

Вообще, драконов два вида, которые базируются на фундаментальном различии между оборотнями и перевертышами. И нет, различие вовсе не в том, что первые воют на луну, хотя астрономические явления действительно влияют на оборотней. Дело в месте зверя. Оборотень – неважно, в кого он обращается, – и в человеческом виде будет сильнее подвержен инстинктам и животным повадкам. Перевертыши же даже в образе зверя остаются людьми, которые лишь могут пользоваться обликом и некоторыми способностями животного.

Драконы есть как перевертыши, так и оборотни. Оба вида были созданы искусственно – демиурги лишь дали право этим существам жить, подправив то, что натворили их ранние создания. Драконов-перевертышей создавали дроу – главные сторонники генетической инженерии магических миров, а драконы-оборотни были результатом экспериментов потомка волка-оборотня и одной богини в каком-то из многочисленных миров. Говорят, что оборотни сильнее, а перевертыши умнее… Саша вряд ли сможет сравнить – драконы-оборотни существуют всего в нескольких мирах, и этому миру они не достались.

В чем-то, может, и хорошо, что дракон на них вот так свалился – очнется и поможет Маугли снова обратиться в человека. Перевертыши редко застревают в образе зверя, но последствия могут быть крайне неприятными для психики, поэтому чем быстрее Маугли начнет снова ходить на двух ногах, тем лучше.

Раздумывая об этом, Саша села прямо на землю у костра. Маугли тут же подбежал к ней ближе и лег рядом, чтобы касаться боком. Это заставило Сашу усмехнуться:

– И правда какой-то бродячий цирк собираю. Кот-фамильяр, пес и дракон. Кто на меня упадет следующий?

– Я же говорил: хочу эльфа, – улыбнулся Влас, подкидывая в костер тонкие ветки. – И чтобы его проблемы были какими-нибудь… династийными, например. Пусть за услугу нам помогает. А то пока что ты собираешь не цирк, а скорее госпиталь для животных.

Саша тоже засмеялась: в чем-то Влас прав. Понабрала тут… раненых и сходящих с ума. Получается, еще даже четверти пути до Академии не прошла, а уже успела собрать себе суперкоманду попутчиков, изгнать демоническую сущность и стать жгучей брюнеткой из-за огромного количества темной энергетики в одном не самом крупном городе.

– Я так чувствую, ночью мне его драконейшество устроит допрос, так что, пожалуй, пока посплю, – решила она. – Пока ты ужин приготовишь, как минимум час пройдет – успею подремать.

Влас кивнул, а потом поднял хитрый взгляд от своего походного столика для нарезки продуктов:

– К дракону под одеяло пойдешь?

Саша недовольно цыкнула на него. Если бы пологом повозки можно было бы хлопнуть, она бы это сделала. Этот котяра вечно пытается ее смутить… а потом обижается, что она его в кошачьем виде гладить не хочет. Вот потому и не хочет!

Хотя, конечно, эти его шуточки вполне нормальны для бывшего военного. Суровый сортирный юмор.

Глава 13. Подозрительный дракон

Дракон очнулся, когда Саша с Власом пили чай с конфетами, что успели прикупить в городе. Саша услышала, как мужчина завозился в повозке, осторожно пристроила полную кружку на шатком раскладном столике, не спеша поднялась со стула… и увидела, что этот недобитый ящер начал вылезать.

– Ты что такой неусидчивый? – возмутилась Саша.

Они с Власом едва успели добежать до телеги, чтобы помочь страдальцу выбраться, не сломав шею…

– Ты? – удивился дракон.

– Ага, я, – кивнул Саша. – Больше мне заниматься нечем, только гостиничных грубиянов спасать.

Они опустили дракона на землю, прислонив к колесу телеги. Дракон умудрился обвязать тонкое одеяло вокруг пояса, так что совсем уж без всего не был. Раны за такой короткий срок, разумеется, не успели затянуться, и из самых глубоких уже выступила кровь.

– Ну вот, опять бинтовать! – возмутилась Саша.

– Как вы меня нашли? – спросил дракон.

– Никак, – ответила Саша и хмыкнула: – Ты свалился на нас в сиянии божественного света… Пришлось лечить.

Она уже решила для себя, что пока лучше не говорить, кем она является. Поэтому и сделала вид, что не имеет ни малейшего понятия, почему к ней телепортировало умирающего дракона. Понимая, что сейчас ее будут расспрашивать об обстоятельствах его спасения, Саша устроилась напротив, скрестив ноги по-турецки, а Влас молча отошел обратно к столу.

– Ты умеешь извлекать сардэйл? – продолжал допытываться дракон.

– Он знал, что это такое, – кивнула в сторону Власа Саша, – а у меня было описание того, как это делать. Заклинание несложное.

Дракон с подозрением уставился на Сашу, явно не веря ни слову. Влас тем временем уже вернулся к ним с небольшим набором посуды. Тарелку с ломтем хлеба он поставил на землю, чай из одной кружки перелил во вторую прямо на глазах дракона и оставил рядом с тарелкой, а затем разломил кусок хлеба на две части. Универсальный "ритуал" доброжелательности – разделить еду. Что-то вроде “мы к тебе хорошо относимся, так что не бойся”. Так как ритуал – условность, в него особо никто не верил… но не в случае с Сашей. Все обещания, данные ей, расценивались как обещания для богов, и последствия нарушения были такими же – шарахало проклятьем, которое снять можно, только заслужив прощение у нее. Но дракону она об этом, разумеется, говорить не будет.

Дракон, зыркнув исподлобья, покорно выбрал кружку и кусок хлеба, съел и выпил, то же проделала Саша.

– Александра, – представилась она.

– Эрхард, – ответил дракон. – Почему ты меня спасла?

– Добрая очень, – кисло улыбнулась Саша. – Да и трупы прятать не умею.

Дракон удивленно уставился на нее, а Саша снова раздраженно закатила глаза, пробурчав:

– Что ты такой противный, а? Где спасибо? Ты свалился нам на голову. Мы тебе помогли. К чему претензии? Ты теперь пару недель без магии, поэтому, так уж и быть, довезем до ближайшего города, чтобы по дороге не помер, а потом разойдемся по своим делам. Почему помогаем? Знаешь, было бы скорее странно, если бы я проигнорировала умирающего разумного, которого ко мне телепортировало неизвестным мне способом.

Кажется, дракон смутился. Помявшись, он произнес:

– Спасибо. Просто пойми: я имею право всех подозревать после того, что произошло.

– Ну вот и подозревай, я тебе в этом мешать не буду. Но можно как-нибудь молча и без выражения претензий?

Телега качнулась – Влас залез внутрь. Эрхард тяжело вздохнул. Подбежавший к ним Маугли снова начал обнюхивать незнакомца, а Саша решила заодно нагрузить его работой – нечего тут прохлаждаться, раз уже очнулся.

– Это перевертыш, – она кивнула в сторону Маугли. – Нашли в реке, видимо, не может обратиться обратно. Я на него надела поводок, но если бы ты смог помочь ему…

Дракон тепло улыбнулся – не Саше, щенку – потрепал его по голову, но грустно ответил:

– Увы, но пока я без магии – не смогу. Придется надеяться на поводок. Откуда ты про него знаешь?

– Отец научил кое-чему, – ответила она.

Для простоты она уже давно решила, что будет называть прошлого Хранителя отцом. Как иначе объяснить титулы и приличное наследство? С точки зрения магии Саша – новый Хранитель, а не наследница прошлого. Она переняла все его прошлые заслуги, заняв его место, но не будешь же объяснять всем и каждому – назваться дочерью как-то проще.

Влас наконец выбрался из телеги и обратился к дракону:

– Пойдем, тебя нужно перебинтовать и… одеть. Я помогу.

Дракон сощурился, рассматривая Власа, и поинтересовался:

– Кто ты? Я еще в прошлый раз заметил, что что-то не так.

– Дух-хранитель, – спокойно ответил Влас.

– Не просто хранитель, – уверенно сказал Эрхард. – Что-то еще.

Саша цокнула и закатила глаза – не отстанет же.

– Магическая химера, созданная моим отцом для моей защиты.

– Химеры нестабильны, – буркнул дракон.

– Это ты здесь нестабилен, от потери крови можешь окочуриться, несмотря на все свои способности, – сердито ответил Влас. – А я вполне стабилен. Вставай и пойдем… нечего хозяйку наготой смущать.

Он чуть ли не силком поднял Эрхарда на ноги – дракон поморщился от боли, а когда Влас подхватил его на руки, чтобы занести в телегу, и вовсе стал выглядеть так, будто лимон целиком съел. Саша не смогла сдержать улыбки – всегда весело смотреть на то, как кто-то гордый оказывается в подобной ситуации.

Она задумчиво потрепала уши подбежавшему Маугли… да уж, с драконом все будет гораздо сложнее. Противный, въедливый… выкинуть бы где по дороге, да только сам он сейчас вряд ли выживет. Зря спасали, что ли? Из-за него уже некоторые вещи не поделаешь: дневники Хранителя читать не получится, да и свой магический гугл уже не полистаешь в приступе любопытства… ну да ладно, раз он на нее свалился, значит, зачем-то нужен миру.

Тем более, она вообще ничего о нем не знает, кроме имени. Сколько ему лет, чем он занимается, какого происхождения. Где-то в повозке есть книга с родовыми древами всех аристократов этого мира, но доставать подобный магический объект на глазах у дракона – такая себе идея. Влас прямо говорил, что эта книга, созданная творцом, стоит неприлично много. И ради нее люди будут готовы почти на всё, потому что все бастарды там появляются сразу после рождения, а не как в большинстве подобных вариантов – только когда официально будут приняты в род. И незачем светить перед незнакомым драконом подобными сокровищами.

Вообще, у Саши в этой повозке полно подобных ценных штучек, в том числе и регалии хранителя, чтобы было проще присматривать за миром в отсутствие творца. Именно поэтому она и не может заказать платный телепорт – телегу в него не затащишь, а без нее будет сложно. Так что придется ехать дальше, собирая по дороге магический зоопарк.

Глава 14. Ведьмы

Путешествовать с драконом оказалось не слишком приятно. Не то чтобы он был таким уж плохим попутчиком – большую часть дороги дремал из-за того, что организм пытался залечить многочисленные раны. Но все же он нарушил ту уютную атмосферу, что была между ними раньше. Уже как-то неловко горланить песни Меладзе и играть с Власом в глупые игры, да и их привычные занятия вызывали у дракона кучу вопросов.

Как бы быстро ни проходило обучение Саши, прочесть за два месяца всю подготовленную литературу она просто не смогла бы, и какую-то часть информации о мире ей рассказывал Влас. Все равно в дороге особо заняться нечем, вот и травил Влас байки, попутно объясняя непонятное.

В этот раз разговор зашел о ведьмах и ведьмаках. Это слабые маги, которые получили что-то вроде благословения при рождении или по собственной просьбе. Ведьмы связаны с миром и природой, они пусть и не способны на сильное колдовство, в некоторых вещах сильнее любого мага. Не заблудятся в лесу, например. Хорошо разбираются в травах, ладят с животными, прекрасно диагностируют своих пациентов – что-то наподобие эмпатии помогает им чувствовать боль и определять ее точный эпицентр.

– Ведьмы живут либо родовыми общинами, – все же это наследуемый дар – либо поодиночке в крупных деревнях, – рассказывал Влас. – В деревне они нередко влиятельнее старосты. Потому что они и защитники, и лекари, и помощники в самых разных проблемах.

– Травы собирают, – сказала Саша, потому что это было чуть ли не единственное, что она сама наверняка знала о ведьмах.

Хранитель даже оставил ей список ведьмовских родов и особых паролей, по которым можно было получить у ведьм редкие ингредиенты.

– Это да, – кивнул Влас. – Некоторые травы только ведьмы собрать и могут, есть такие цветы, которые кому угодно в руки не дадутся.

– Как вообще можно не знать, кто такие ведьмы? – раздался позади недовольный голос Эрхарда.

Он перелез через деревянный порожек, что ограждал крытую часть повозки от передней части с козырьком, после чего уселся рядом с Сашей на самый край сиденья.

Влас отдал ему часть своей одежды, поэтому гордый аристократ расхаживал в грубо сшитой рубашке и просторных для него штанах – как минимум в бедрах Влас был мощнее. Это немного забавляло, ведь пару дней назад Эрахард облил ее волной презрения из-за внешнего вида, а теперь сам выглядит немного нелепо в одежде с чужого плеча.

– Как видишь, не всем это известно, – ответила Саша, подвинувшись чуть ближе к Власу.

– Ведьмы вечно говорят, что они следят за гармонией в мире и этим объясняют все свои капризы, – начал Эрхард.

Влас рядом недовольно хмыкнул и уточнил у него:

– А сколько тебе лет?

– Это важно? – удивился дракон быстрой смене темы разговора.

– Нет, просто любопытно, насколько ты молод, – усмехнулся Влас.

Эрхард улыбнулся:

– Вот только всякие химеры меня возрастом и не попрекали! – помолчал немного и все же ответил: – Мне тридцать девять лет.

Саша удивленно зыркнула в его сторону. Как и у многих долгоживущих рас, фактическое совершеннолетие, после которого можно покидать пределы защищенной территории без сопровождения старших, у них наступает достаточно поздно. Обычно это тридцать лет. То есть по меркам драконов, Эрхард был просто неприлично молод. Можно сказать, девятнадцать человеческих лет.

Любой долгоживущий остается молод внешне до тех пор, пока сохраняет любопытство и желание жить. Они набирают знания, взрослеют и учатся ладить с людьми так же, как и стареющие расы… но вот юношеский максимализм в них живет действительно долго. Из-за этого молодые вечные немного похожи на подростков в своем желании доказать всем и каждому, что они самые крутые и замечательные.

Мысли о том, что Саша связалась с драконом-подростком ее даже немного огорчила: она и сама недалеко от него ушла в плане жизненного опыта. Самым взрослым среди них, получается, был Влас, бывший наемник с сортирным юмором, любовью к порядку и жирным сливкам. Та еще компашка. Даже дракон не мог свалиться нормальный, постарше лет на сто.

– Так почему ты ничего не знаешь о ведьмах? – спросил Эрхард.

– Не задавай лишних вопросов, – улыбнулась Саша. – Ты чего вообще встал?

– Скука губительна для моей расы. И почему мы так медленно едем? Побыстрее нельзя?

Влас фыркнул:

– Так хочешь поскорее от нас избавиться? Нам нужно не пропустить поворот в деревню, мы выехали из города неудачно и нужно кое-что прикупить.

Эрхард промолчал. Каменистые склоны сменялись лесистыми холмами, а прежние завораживающие пейзажи остались позади. Дорога все еще петляла, объезжая самые неудобные места – возвышенности и скальные долины. Сначала, поднимаясь на вершину взгорка, можно было увидеть, как дорога петляет внизу. Но лес становился все гуще, деревья в нем – все выше, поэтому уже нельзя угадать, по какой причине дорога делает очередной резкий поворот. К огромному удивлению Саши, за одним из таких витков они увидели девушку, сидящую прямо на обочине дороги у развилки.

– Кажется, урок по ведьмам вы продолжите на примере живого образца, – хихикнул Эрхард.

На девушке была просторная рубаха и достаточно широкая юбка, опоясанная передником. Длинные рыжие волосы собраны у висков во множество косичек, а крупные серьги даже на вид кажутся тяжелыми. Завидев их, девушка встала на ноги и пошла навстречу. Влас остановил лошадей.

– Доброго дня, путники, – улыбнулась ведьма. – Поможем друг другу?

Саша мягко улыбнулась – ведьма ощущалась… интересно. Рядом с драконом будто что-то искрило: именно так ощущалась его сила, а рядом с ведьмой было уютно, как будто пригрелся на весеннем солнце. Да и помощь ее не будет лишней – разузнать, докупить то, что не взяли в городе… дракона подлечить.

– Все может быть, – ответила Саша. – А что тебе необходимо?

– Бесята в поле завелись, целая семья. Сама избавиться не могу, а обещанные маги из города с осени так и не приехали. Мне шепнули, что вы можете помочь, – также доброжелательно улыбнулась ведьма.

– Бесята никого не убивают, – буркнул Эрхард. – Ждите магов.

– Хорошо, мы поможем, – ответила Саша. – Приют на ночь дашь?

Ведьма широко улыбнулась и кивнула. Она без приглашения запрыгнула на ступеньку повозки и, держась одной рукой за край деревянного корпуса, другой махнула в сторону поворота:

– Сворачивайте туда, сразу ко мне выедем.

Глава 15. Простая жизнь

Саша ожидала, что дом ведьмы будет где-то на отшибе деревни. Так в некотором роде и было, ведь до самой деревни они даже не доехали. Пришлось свернуть на узкую дорогу, по крыше повозки заскребли ветки деревьев, а потом они выехали к красивому такому домику. Он казался частью сказки: резные ставни, выкрашенные в разные цвета, резная же дверь, крыша под красной черепицей, фигурки деревянных зверят расставлены по саду… Цветущие деревья и ровные ряды грядок за деревянным забором. Не слишком похоже на дом ведьмы… только если на пряничный домик из сказки – в нем, помнится, жила старая колдунья.

Повинуясь указаниям Тони, – так ведьма представилась – Влас обогнул дом с забором, ведьма распахнула низенькие ворота и они загнали повозку под крытый навес, где уже стояла небольшая двуколка, причем не городской изящный вариант, а деревенская: деревянная, с яркими цветочными узорами на боках.

– Добро пожаловать! – радостно сказал Тоня, спрыгивая со ступеней повозки – она так и проехала всю дорогу стоя. – Я вас ждала, поэтому давайте сначала накормлю.

Эрхард что-то недовольно пробубнил себе под нос, но в дом вошел вместе со всеми.

Пахло свежими пирогами и еще чем-то ягодным, что оказалось напитком вроде киселя – наверное, это он и есть. Тоня усадила их за стол и тут же выставила на стол все, что имелось у нее для гостей… стало понятно, что "ждать" она их начала как минимум с прошлого вечера: пироги и пирожки, хлеб, свежее масло, домашний сыр, мясной рулет с каким-то соусом, вареная картошка и огромная миска свежего помидорного салата. Даже в ресторане гостиницы было не так вкусно.

Уж до чего скептически настроен был Эрхард, но и он уплетал угощения с таким аппетитом, что даже перестал казаться высокомерным засранцем. Тоня, разделив с ними хлеб с напитком, больше разговаривала, чем ела.

– Бесята давно появились. Когда на одном поле их заметили, я его огородила, как учили, но то ли где ошиблась, – в первый раз такое делала – то ли их много, то ли они сильные… Вырвались. Впрочем, маги с города в прошлом году не приехали, так что мой контур зиму бы все равно не продержался.

Тоня подлила в стакан Власа еще молока, Саша задумчиво проводила его взглядом – жирное молоко Влас пил, будто алкоголик в запое. Только что руки не тряслись. Блаженно щурился и, казалось, замурлыкал бы, если бы умел в человеческом обличье.

– Весной они были на всех северных полях, – продолжала Тоня. – Гнездо, скорее всего, где-то на опушке, я побоялась сама туда ходить. Леший у нас в той части леса… дурной немного – помощи от него не дождешься, а сама я в магии не сильна, чтобы так геройствовать.

– А с чего ты взяла, что мы тебе поможем? – подозрительно сощурился Эрхард.

Саша бросила быстрый взгляд на Тоню. Та вроде бы не заметила, но ловко ушла от ответа:

– Ах, я совсем забыла про варенье!

Если жрец Колман знал о том, кто такая Саша из-за слов богини, то с ведьмами все было более… сложно. Во-первых, они гадают. Местный аналог карт таро ведьмы используют каждый вечер, нередко получая какие-то знаки. Еще у ведьм бывают видения. Пророками и провидцами их сложно назвать, они слишком тесно связаны с природой и видят только то, что нужно знать для охраны и помощи местным жителям. Саша не знала, что именно Тоня видела, но подозревала, что ее невероятная гостеприимность и абсолютная уверенность в том, что Саша не откажет в помощи, базируется на том, что Тоня знает "статус" своей гостьи.

Ведьмы в некотором роде являются частью мира. Ведьмой может быть не только человек, есть они и среди других рас. Но главная особенность заключается в том, что если ведьму увести в другой мир, то свою силу она потеряет. Поэтому Саша с Тоней были, можно сказать, коллегами. Просто Тоня помогает на своей небольшой территории, а Саша должна слоняться по всему миру и следить за порядком. Ведьмы, по словам прошлого Хранителя, и так будут к ней хорошо расположены – уж они доверять своей интуиции привыкли.

Когда с плотным обедом было покончено, Саша переглянулась с Власом. На всякую нечисть – а бесы являются именно нечистью – охотятся по ночам. Но сначала нужно найти гнездо, то есть выйдут они еще до заката. У Саши не так уж много времени, чтобы узнать, как именно бесов уничтожают. И для этого ей нужна ее Книга… а еще нужно, чтобы любопытный Эрхард не маячил поблизости.

– Я не лекарь, – осторожно произнесла Саша. – Ты не могла бы посмотреть раны Эрхарда?

– Конечно, – кивнула Тоня, – а ты пока можешь сходить в ванную, она в том отдельном строение, это баня. Я там себе обустроила и ванную тоже – горячая вода есть, где искупаться – тоже. Но, если хочешь, можем и баню затопить.

– Нет, ванны достаточно, – широко улыбнулась Саша.

Как удачно! И помоется после суток в пути, и посмотрит, с чем ей предстоит дело иметь… и Эрхард подсматривать не станет… иначе это будет уже совсем странно.

Саша быстро залезла в повозку, взяла там не только полотенце, но и пустой блокнот, чтобы выписать все необходимое. Заперлась в бане, включила набираться воду в ванну, вызвала книгу и быстро нашла информацию по бесам.

Это мелкая нечисть воспроизводится сама. Вообще, многая нечисть является как бы частью энергетической экосистемы мира. Когда у разумных рас начинаются войны, дворцовые перевороты, да даже крупные бандитские разборки – все это становится причиной появления мелкой нечисти. При условии, что в мире завелся самый настоящий демон, то проблемы с нечистью должны быть повсеместными и далеко не везде это будут относительно безобидные бесята.

Бесята – от слова беситься, баловаться. Они не убивают напрямую, но могут стать причиной смерти. Накидываются стайкой, кусают, царапают, чтобы тут же убежать подальше. Еще они хихикают, очень быстро перемещаются и, если приблизиться к гнезду, могут уже в открытую сражаться, то есть кидаться на человека напрямую, не боясь быть убитыми. Они не особо сильные – что физически, что магически. Но очень быстрые, и обычный человек просто не способен их поймать. Заклинаний для их уничтожения несколько, Саша выписала все и вдобавок заклинание заморозки для всей нечисти – так, на всякий.

Закончив с этими приготовлениями, Саша с наслаждением забралась в горячую воду… хорошо-то как… ну и пусть ей вечером предстоит гонять по лесу что-то странное и неизведанное. Судя по всему, у нее теперь вся жизнь будет такой… бурной на приключения. Поэтому нужно наслаждаться моментом.

Глава 16. Охотники

Деревья на опушке леса преимущественно лиственные, но сам лес – еловый. Какой-то местный вид. Огромные елки с необъятными стволами встречались по дороге и раньше, но именно с этой деревушки и начинался Лес Великанов. Саша все бросала взгляды в сторону тех елей – она никогда не видела таких огромных деревьев, только на картинках. Наверное, чтобы обнять такой ствол, понадобится как минимум три человека. Пока что их здесь немного, не представлять, что вскоре они будут проезжать через целый лес таких громадин, оказалось несколько волнующе.

– Зачем ты вообще с нами пошел? – внезапно спросил Влас Эрхарда. – Колдовать не можешь, раны еще не срослись, спал бы в доме.

Саша даже вздрогнула от его голоса – так увлеклась рассматриванием огромных елей.

– У меня теперь долг жизни перед ней, – Эрхард недовольно кивнул в сторону Саши. – Если есть шанс его отработать, я бы с радостью… от не… от этого избавился.

Сашу словно ушатом холодной воды облили. Долг жизни?  Она резко остановилась и нахально схватила Эрхарда за руку, чтобы рассмотреть запястье:

– Дука-ан, – произнесла она стандартную фразу для проявления всех обетов.

На запястье Эрхарда мелькнула красноватая линия долга жизни.

Это не совсем долг – просто так принято называть. Возвращать ничего не надо, это лишь напоминание, что ты обязан этому человеку и должен помочь, если он попросит. Линия долга пропадает постепенно, а иногда может остаться навсегда. И вот беда – вечные расы не любят ходить с долгами. Они, если попадают в такую ситуацию, потом таскаются следом, заваливают подарками и услугами, чтобы поскорее расквитаться с этой проблемой. Хотя, на взгляд Саши, эта штука жить совсем не мешает, нет никаких причин непременно возвращать этот условный долг. Прошлый Хранитель, объясняя феномен Долга Жизни в методичке для Саши, даже пошутил: дескать, нить долга пропадает в тот момент, когда спасенный окончательно доведет своего спасителя до точки, когда он уже начинает жалеть о спасении.

От Хранителя Саше досталось пять таких нитей… теперь будет шесть.

– Ты не почувствовала? – удивился Эрхард.

Саша отпустила его руку и поскорее отошла к Власу, который косился на нее с подозрением.

– Не чувствуют обычно те, у кого долг жизни не первый, – усмехнулся Эрхард. – Кого ты еще спасла?

– Владыку Эльфов, – буркнула Саша, зашагав дальше.

Это было и правдой, и ложью одновременно – Владыка в списке должников значился, но спасала его не она. Эрхард в ответ усмехнулся, но промолчал. Саша размышляла, потащится ли теперь дракон за ней дальше или все же плюнет на условности и оставит в первом же попавшемся городе? Второй вариант казался предпочтительнее.

Как так вообще вышло, что она меньше недели назад выползла из своего убежища, а уже умудрилась ввязаться в такое количество сомнительных приключений? И щенки ей на голову падают, и одержимые встречаются, и драконы всякие… приставучие.

Она так увлеченно размышляла, что даже забыла, что в лес они вышли не на прогулку. Когда в кустах что-то зашевелилось, Саша вздрогнула. В тенях мелькнули светящиеся огоньки, пакостное такое хихиканье, а потом прямо на нее вылетело маленькое существо, похожее на тощее кенгуру с более длинными передними лапами и головой какого-то козла – даже маленькие рожки были. Глаза у бесенка светились, а острые мелкие зубки казались белоснежными в полумраке.

Бесенок прыгнул прямо на нее – от неожиданности Саша сделала шаг назад, а Влас молниеносно оказался перед ней. Он кулаком ударил бесенка точно промеж рогов, и тот упал на землю, нокаутированный.

– Из кого ты там химера? – удивленно спросил Эрхард, рассматривая распластавшуюся по земле нечисть.

– Предпочитаю считать себя фамильяром, – елейно улыбнулся Влас.

– Да, именно так фамильяры и защищают хозяев, – кивнул Эрхард, подходя ближе. – Физической силой вырубая магическое существо.

Саша лишь цокнула в ответ, оттесняя Эрхарда и садясь перед бесом на корточки. Из всех присутствующих здесь только она является действующим магом… необученным, правда, но это мелочи. Она достала из кармана сложенный лист бумаги, под скептическим взглядом дракона его развернула, прочла про себя, повторяя порядок действий и легко сплела нужно заклинание – от бесенка протянулась длинная нить, уходящая куда-то в кусты.

В основном бесята питаются страхом и раздражением. Они нападают на людей, кусают их и царапают, тем самым получая желаемое, а после либо "жертва" убегает, либо бесенок наедается и уходит. Так что Саше максимум, что угрожало в этот момент, – получить болезненный укус. Но она все же чувствовала себя несколько неловко из-за того, что снова растерялась. Раньше считала себя достаточно подготовленной для любых неожиданных ситуаций. Черный пояс по карате, уроки самообороны, юношеский разряд по спортивной стрельбе – занималась этим исключительно потому, что ходить в тир было дороже. А теперь оказывается, что без Власа уже была бы покусана бесом, оплевана одержимым и, возможно, даже убита.

Поэтому, встав на ноги, она еще раз внимательно перечитала написанное на листочке, чтобы точно все запомнить. Не хватало еще в самый ответственный момент со шпаргалки читать.

– Ты вообще умеешь такие вещи делать? – с сарказмом спросил Эрхард. – Выглядишь так, будто впервые это заклинание видишь.

– Не волнуйся, я быстро учусь, – едко ответила Саша.

Влас закинул бесенка себе на плечо, и они все вместе двинулись за энергетической нитью, что должна привести к гнезду.

Однако бесят они услышали раньше – противное хихиканье начало раздаваться из кустов уже совсем скоро. Звуков этих становилось все больше. Влас даже замер на месте и небрежно сбросил на землю бесенка.

– Что-то у меня есть подозрение, что этих тварей здесь слишком много… Судя по звукам, здесь не семья, а целая армия.

Саша закусила губу: кажется, Влас прав. Семья бесят – обычно пять-шесть особей. Но здесь хихикало по кустам не меньше десятка.

– Замечательно, выжить после сардэйла, чтобы умереть при нападении мелкой нечисти, потому что доверился недоучке, – цокнул Эрхард.

Первый бесенок вылетел из кустов точно на него, и дракон прицельным пинком отправил его обратно.

– Формируй заклинание, – тихо бросил ей Влас, – и посильнее…

Саша испуганно кивнула. Заклинание не слишком сложное, но ей его за пару секунд не создать. Влас с Эрхардом успели грубой силой обезвредить еще нескольких напавших бесят, прежде чем Саша сформировала нужное заклинание, от души ливанула туда силы – с запасом, чтобы наверняка – и направила в сторону гнезда, на которое указывала указующая нить.

Шарахнуло знатно. Будто бомба взорвалась. От неожиданности Саша аж упала на спину, больно ударившись копчиком. Впрочем, на ногах вообще устоял только Влас, и то его явно кошачья ловкость спасла.

Хихиканье разом стихло. Испуганно кричали птицы, трещали деревья – кажется, этой волной повалило сушняк.

Опрокинутый волной силы Эрхард, принял сидячее положение, опираясь руками на землю, оглянулся по сторонам и ровным тоном поинтересовался:

– Так кто, говоришь, твой отец?

Глава 17. Учителя

До гнезда они все же прошлись: проверили, что ни один бесенок не сбежал. Влас разломал тот шалаш, который для себя выстроили бесята, и они втроем отправились обратно к дому Тони.

– Где-то идет война? – спросила Саша у Эрхарда.

Тот качнул головой:

– Нет. Есть конфликты южнее и восточнее, но это слишком большие расстояния, чтобы бесят занесло в самый центр благополучного королевства.

Саша спрашивала не просто так – пыталась примерно прикинуть, точно ли бесята являлись порождением демонической энергии, а не обычного желания разумных убивать друг друга.

– Значит, где-то в королевстве либо зреет очень крупный заговор, либо сидит демон, – подытожила она.

– Возможно, и то и другое одновременно, – хмыкнул Эрхард, продолжая с любопытством коситься в ее сторону.

Саша не ответила на его вопрос про отца, но все же демонстрация силы несколько сбила уровень пафоса с дракона, и он больше не закидывал ее насмешками, сменив пренебрежение на явный интерес. Из-за силы, разумеется. Драконов мало, но у них есть одна особенность: у них не бывает полукровок. Либо дракон, либо представитель расы другого родителя. Желаемый результат проще получить в паре с человеком, а не эльфом, например.

Другая особенность, что дети у драконов появляются только в браке, причем дело не в том, чтобы получить благословение у какого-нибудь бога. Нет, у драконов есть своя церемония – они разделяют со своей парой бессмертие. Вот только разделить его с любым человеком невозможно, нужен очень сильный маг. Того уровня силы, что рождается редко, один на несколько тысяч.

Из-за всего этого драконы-мужчины маниакально носятся за всеми достаточно сильными магичками. Даже если самому не надо, кто-то из собратьев может посчитать привлекательной для брака. Так что Эрхарду хватит наглости позвать ее в гости на все званые ужины подряд, пока кто-то из драконов не уговорит ее официально признать их любовь вечной. Ирония в том, что как раз любовь у них не вечная. Чувства драконов из-за долгой жизни остывают медленнее, но все же остывают. Так что пары, которые вместе по паре сотен лет, мало чем отличаются от взрослых пар обычных людей.

При условии, что Саша теперь в принципе бессмертна, она твердо решила: никаких мужей и детей – особенной детей! – в ближайшее время. Она еще не смирилась с тем, что больше никогда не увидит бабушку и папу, а если придется к тому же спустя какое-то время прощаться и с детьми… нет, как-нибудь попозже, когда обрастет достаточно толстой шкурой бессмертного существа.

У прошлого Хранителя были супруги и дети. Один брак – на заре его существования, там все было очень трагично, потому что он не смог защитить жену и ребенка. Попробовал снова около тысячи лет назад. Смерть сына снова убедила Хранителя в том, что даже вечные расы не такие уж и вечные: его сын в возрасте семи сотен лет решил, что прожил достаточно и ушел в мир иной, как это принято у эльфов. В общем, как поняла Саша, именно после этого события Хранитель и занялся сложной подготовкой по поиску преемника.

За размышлениями о том, как бы теперь отделаться от сватовства драконов, Саша не заметила, как они вернулись к домику Тони. Та все же натопила баню, напекла еще пирогов и уступила Саше свою удобную кровать. Поэтому засыпала Саша чистая, сытая и даже счастливая.

Тоня оказалась тем еще спасением после их внезапного ухода из города. Мало того, что она надавала им в дорогу вкусностей и согласилась продать немало ингредиентов (согласилась причем в том смысле, что ее пришлось уговаривать продать, а не подарить), так еще и Саше подарков перепало: два комплекта одежды, которые Тоня шила для себя. Широкая юбка, брюки с настолько широкими штанинами, что немного похожи на юбку, две богато вышитые женские рубахи и еще более шикарный широкий пояс. Так одеваются преимущественно крестьянские девчонки, а не леди, которой официально является Саша, но в дорогу – самое то. Кроме того, ведьмы свою одежду вышивают с благословениями, так что подарок по-настоящему ценный.

Перед тем, как уехать, пока Эрхард прохлаждался в доме, Саша вскрыла тайный подпол своей повозки, нашла шкатулку с перстнями и верительными грамотами и заменила свой титул нойты Роусы на нойту Орриде. На всякий случай – она ведь еще не знает, ищут ли ее в прошлом городе.

Выезжали на прежнюю дорогу с хорошим настроением, Саша щелкала тыквенные семечки, внутри повозки мерно посапывал Маугли и даже Эрхард особо не доставал… какое-то время.

– Так куда вы направляетесь?  – спросил он спустя примерно полчаса, на большее его терпения не хватило.

Саша недоверчиво посмотрела на него, но ответила:

– Учиться. В Академию города Туули.

Эрхард усмехнулся:

– А поступишь? Твоего уровня силы может быть недостаточно.

Саша, уже огорчившись в душе, – все же нужно какие-то экзамены сдавать – ответила с деланным безразличием:

– Поживу немного в городе, найму репетиторов. Не в этом году, так в следующем.

– Могу научить, – внезапно предложил Эрхард.

Саша не смогла сдержать удивленного аханья:

– Научишь?

– Я магистр боевой магии, – насмешливо кивнул головой Эрхард. – И я собирался получать звание архимага, так что преподавать умею. Я же тебе должен, забыла?

Саша заворожено кивнула. Магистр и архимаг – это, по сути, академические звания. Архимаг – что-то повыше доктора наук, наличие учеников для получения этого звания обязательно, поэтому чаще всего желающие получить звание архимага вынужденно изучают педагогику и знают, как обучать основам. И все же предложение ее немало удивило.

– Хорошо, – осторожно ответила она, – но если ты будешь слишком противным учителем, я от уроков откажусь. Мне мой комфорт важнее скорости обучения.

Глава 18. Дорожные разговоры

Эрхард оказался на удивление неплохим учителем. Несмотря на то, что сам он колдовать не мог, объяснял все понятно и очень подробно… возможно, даже подробнее, чем ее всезнающая магическая книга. Кроме того, он ссылался на ощущения, что заметно помогало Саше.

Большая часть заклинаний оказались вполне просты в применении, и Саша выполняла их без тренировки. Принцип она поняла быстро, и с тех пор с ними не было проблем. Но были и сложные заклинания. Сравнить их можно… ну, наверное, с танцами. Вроде того, что лунная походка – это просто движение, которому можно научиться, но мало кто может сделать это без дополнительных подсказок о том, какую ногу куда ставить.

Эрхард в дороге объяснял Саше некоторые приемы, которые нужны для более сложных заклинаний. Так как делать это было удобнее лицом друг к другу, так что часто они стали проводить занятия не на том широком диване, что служил "водительским сиденьем" в повозке, а внутри, расположившись на полу.

Маугли подваливался под бок то к Саше, то к Эрхарду и почти все время спал, фыркая и трогательно перебирая лапами во сне. Иногда его взгляд становился более осмысленным, человеческим, но чаще он казался обычным щенком. Очень умным и понимающим, но все же животным. Носился за кузнечиками в траве, радостно метил кусты и валялся в пыли так самозабвенно, что Саше было даже как-то неловко ему это запрещать.

Тем более они начали ночевать на постоялых дворах, где обычно была ванная. Общая, в конце коридора, но все же ванная. На постоялых дворах сейчас почему-то было достаточно пустынно, поэтому принять ванну и искупать потом Маугли было вполне выполнимой задачей.

Уехав из Кавини так рано, Саша не успела узнать новости и поэтому, судя по всему, выбрала не ту дорогу.

На этой промышляли бандиты.

Это было странно для королевства – Эрхард вот удивился предупреждению хозяина таверны не меньше, чем Саша. Обычно дороги патрулируются стражей. Королевство разделено на Владения и Герцогства, а те уже – на Графства. Владения – это поднадзорный участок одной из драконьих семей, они выполняют роль герцога, равны им по статусу.

Владения – это такой компромисс между малочисленными драконами и остальными расами. Семья дракона получает какую-то территорию, на которой выше их только король той страны, где эти владения расположены. Владыка-дракон и Герцог-человек, в любом случае кто-то вроде управляющих региона, перед которыми отчитываются уже графы, чьи территории меньше. И вот как раз графы должны обеспечивать безопасность дорог. И как правило они выполняют эти обязанности весьма тщательно, потому что за нарушение можно и титула лишиться – король разжалует и не поморщится.

Город Кавини, который они покинули недавно, и город Тэлског, куда они направляются сейчас, принадлежали одному графу. При этом Кавини – достаточно богатый город, он свою безопасность обеспечивает самостоятельно и в его окрестностях бандитов нет. А вот Тэлскоге жители не такие обеспеченные, поэтому ближе к нему нет даже патрулей городской стражи.

– Это очень странно, я никогда не слышал о том, что на одной из важных дорог королевства процветают разбойники, – задумчиво протянул Эрхард, когда они сделали перерыв в обучении.

Саша чуть наклонила голову и уточнила:

– А ты вообще кто по званию-то?

Эрхард удивленно посмотрел на нее и хмыкнул:

– Действительно, я же не говорил… специальный советник его величества короля Адлера, а также наследник Владений Драконьих Пиков.

Саша удивленно распахнула глаза, Влас на своем месте кучера присвистнул.

Драконьи Пики – это что-то вроде столицы у драконов.

Вообще, драконы предпочитают жить подальше друг от друга, но это скорее характерно для взрослых. Молодняк традиционно любит общаться с себе подобными, а в Драконьих Пиках расположена их школа и дома практически всех драконьих семей, чтобы отпрыски могли там учиться. Как легко догадаться, именно школа и является центром притяжения драконов. В этом же городе молодые драконы получают высшее образование, нередко проживая в Драконьих Пиках до своих тридцати лет, а то и больше – пока не надоест общество себе подобных. Это, по сути, делает Драконьи Пики столицей расы, а Владыку края – некоронованным королем. И вполне официальным Главой Драконьего Совета, что равняется королевскому званию.

Понятно, что специальным советником, который мотается по сомнительным делам в небольшие города большого королевства, Эрхард является временно. Он очень молод для дракона и должен многому научиться. Однако было как-то неожиданно было обнаружить, что они спасли от смерти такую важную персону.

– Что, уже не хочешь выбросить меня на обочине? – хмыкнул Эрхард.

Саша поморщилась:

– Это желание пропало, когда ты начал меня учить, но только что возникло снова.

Эрхард елейно ей улыбнулся, Саша в ответ скорчила ему недовольную мордашку и уточнила:

– Это, получается, тебя сейчас ищут?

– Скорее всего. Я должен был выйти на связь с отцом, но… магии нет, так что мне нужен Магический Вызов, а это только в городе.

Магический Вызов – что-то наподобие видеосвязи. Артефакты для обеспечения этой полезной штуки достаточно объемные и сложные в уходе, поэтому обычно в городе есть всего два-три места, где ими можно пользоваться.

Саше это напомнило одно воспоминание из детства. Когда она была совсем маленькой, они с папой ездили в Абхазию к его друзьям. И там ни у кого не было домашнего номера, а сотовые тогда являлись слишком дорогим удовольствием для людей их круга. И чтобы позвонить бабушке, нужно было идти в специальное место, оформлять заявку, а потом какое-то время торчать в холле, пока до нее дозвонится оператор. И вот после всего этого нужно было оплатить минуты междугороднего разговора.

Здесь принцип примерно такой же за некоторыми исключениями. Так как артефакты дорогие, многие местные жители должны были предварительно договариваться о том, в какое время они "созвонятся". Это делается магической почтой. Но у родителей Эрхарда наверняка есть личный артефакт Магического Вызова, так что ему ни с кем договариваться не придется.

– Понятно, – кивнула Саша.

Они замолчали на какое-то время, думая каждый  своем, а потом их повозка внезапно затормозила, потому что на дорогу упало бревно. Большое, толстое и явно не само – ему помогли.

Вполне ожидаемо, что на долю Саши выпала встреча с бандитами: это ж практически часть ее обязанностей – собирать на себя все доступные неприятности.

Глава 19. Романтики с большой дороги

Деревья в Лесу Великанов действительно могли похвастаться размером: огромные, с развесистыми кронами – они окружали со всех сторон; иногда дорога вынужденно огибала самые выдающиеся ели, которые, наверное, побоялись спиливать. Но по краям дороги росло немало и другой растительности: кустов и молодняка, в которых и спрятались эти горе-грабители.

Бревно, которое уронили перед ними на дорогу, выглядело потрепано – не первый раз, видимо, использовали таким образом. Из леса выбежало несколько вооруженных мужчин. Правда, нормальным оружием это язык назвать не повернулся бы. Луки со стрелами еще смахивали на приличное средство грабежа, – по меркам местного мира без огнестрела, разумеется, – но вообще-то давно морально устарели, ведь есть же арбалеты. Кроме луков, у горе-грабителей были еще длинные охотничьи ножи, дубинки и посохи, что вообще вызывало сомнение в их… профессионализме. И умственных способностях.

Саша, вылезая из повозки на землю, начала формировать заклинание ударной волны – одно из немногих защитных, которое она выучила. С ее уровнем силы, конечно, она может из любого заклинания сделать бомбу, – случай с бесятами этому подтверждение – но тогда заденет и Власа, и Эрхарда, и лошадей, и повозку.

Влас чуть обернулся к ней – Саша кивнула в правую сторону, показывая, что заклинание будет отправлять туда, Влас сдвинулся влево.

Было ли ей страшно? Немного. Как-то неуютно стоять, когда в тебя целятся из луков. Но после бесят и одержимого это воспринималось проще. Не первый раз же… и, судя по всему, не последний.

– Отдавайте все ценное и останетесь живы! – выкрикнул один из мужиков.

– Положите оружие и мы вас не тронем, – широко улыбнулся в ответ Влас и повел плечами, разминаясь.

Разбойники загоготали. Саша сформировала заклинание и отправила его вправо, заставив всех, кто стоял там, попадать на землю до того, как они успели что-то предпринять. Так как лук – это даже не арбалет, выстрелить никто не успел. Профессионализм и впрямь хромал на обе ноги.

Слева Влас, перетекая то в туман, то обратно в человека, молниеносно обезвредил остальных. Эрхард быстро обежал тех, кто упал из-за заклинания Саши, отбросил оружие подальше от них. Маугли тоже решил поучаствовать и кинулся на ближайшего разбойника, вцепился ему в штанину и радостно тряс головой, словно играя.

Все про все заняло меньше минуты.

– Какие-то слабоватые грабители,  – удивленно протянула Саша. – И что, вас кто-то боится?

У повозки можно было включить что-то вроде "защитного полога", который тормозил и останавливал снаряды: стрелы, арбалетные болты, даже камни – при активации полога все это падало рядом из-за особых помех. На людей, заклинания и замах мечом, правда, не срабатывало. Время действия у полога было недолгим – минут пять от силы, как раз хватит, чтобы остановить первую волну атаки и отбиться. Ну, или убежать.

Как-то они слишком быстро справились, решила Саша, все вышло так легко и просто, словно… словно не грабители напали, а…

Обычные селяне.

После допроса Эрхарда выяснилось, что это действительно обычные селяне. Граф поднял налоги, но перестал обеспечивать безопасность дороги и окрестных деревень, что сказалось на местных способах заработка. Различной нечисти развелось прилично, далеко не в каждой деревне была своя ведьма, чтобы прогнать ее хотя бы за пределы полей, поэтому появились проблемы с посадкой и сбором урожая, что автоматически означало невозможность платить налоги. Мужчины начали потихоньку промышлять разбоем, сначала воруя по мелочам или нападая на одиноких путников, а затем втянулись. Из-за этого караваны начали ходить по другим дорогам, обходя проблемное графство, что еще сильнее ухудшило ситуацию.

– И что с ними делать? – потерянно спросил Влас, рассматривая горе-грабителей.

Эрхард предостерегающе цокнул:

– Только не говори, что ты сейчас запишешься в Охранную Службу и пойдешь изгонять всю нечисть на этом направлении!

Саша не смогла сдержать смешка: да уж, перспектива… Но у Эрхарда есть причины подозревать ее в подобном – она вовсе не была обязана помогать какой-то незнакомой ведьме, когда для этого есть специальные люди. Заниматься истреблением нечисти в этих лесах можно бесконечно, потому что нечисть появляется из-за демона. Саша уничтожит одну группу, но скоро появится другая. Это если не брать во внимание тот факт, что бесята – одни из наименее опасных существ. Что будет, если она встретит вурдалака? Умирать не хотелось. Даже несмотря на то, что она все равно потом воскреснет. Саша еще не проверяла, как это ощущается, но сомневалась, что ей понравится.

– Свяжи всех, кроме одного, – сказала она. – Этого возьмем с собой, отъедем подальше и отпустим, он вернется и их развяжет.

– И что, наказывать никак не будешь? – удивился Эрхард.

Саша пожала плечами:

– А смысл? Просто помогать не буду, вот и все. Давайте быстрее, чует мое сердце – это не первые такие разбойники на нашем пути.

И она оказалась права. До нужного города оставалось ехать еще два с лишним дня, но обокрасть такими же нелепыми способами их пытались еще трижды. И один раз – хотели увести лошадей и повозку ночью, в таверне.

Слава богу, что слух у Власа действительно кошачий, а Эрхард так много дремлет в дороге, что ночами почти не спит – какую-то зарядку в своем номере делает либо исписывает отданный ему блокнот. Вдвоем они обезвредили воришек, и Саша бы даже не проснулась, если бы Маугли не рвался в бой – он явно тоже хотел принять участие в ночной обороне движимого имущества.

И все же этот участок дороги заметно нервировал Сашу. Постоянное ощущение, что тебя хотят ограбить, держало в напряжении. Поэтому, когда Лес Великанов начал отступать в сторону и они выехали к берегу озера, у которого стоял город Тэлског, она наконец вздохнула с облегчением.

Глава 20. Старые знакомые

Кавини был городком с картинки: чистый, опрятный, утопающий в цветах. Это Свободный Город. То есть, хоть и находился на территории графства, подчинялся напрямую короне. Тэлског же был городом-резиденцией, чем-то вроде областного центра. И он был… нет, не убогим и грязным. Просто после лубочного Кавини несколько разочаровывал. Здесь уже не было огромных кадок с цветами у дверей домов, по улицам не сновали продавцы с тележками "быстрой"  еды, а местные жители казались какими-то… сумрачными.

Про энергетику города Саше и говорить не хотелось. Энергии хаоса было так много, что она начала дрожать и закуталась в тонкое одеяло, чтобы хоть как-то унять дрожь. Получалось так себе – ощущение холода было скорее внутренним, так что одеяло и не могло помочь.

У ворот города также дежурили мальчишки, а по другой дороге двигался небольшой караван: видимо, совсем плохо с бандитами было только между Кавини и Тэлскогом.

Попали в город они чуть позже обеда, поэтому до того, как въехать в гостиницу, Саша попросила мальчишку указать дорогу к Службе Магического Вызова – уж слишком сильно ей хотелось отделаться от Эрхарда. Он не то чтобы надоел или чем-то обидел, – за время в пути к его вечному недовольству она даже как-то привыкла – но он убивал… наверное, атмосферу их путешествия. Уже как-то неудобно было вывалиться из повозки с утречка в одной ночнушке, взъерошенной и зевающей. Это не то чтобы сильно мешало, но без дракона – Саша в этом была уверена – было бы лучше.

Из повозки вылезли вдвоем. Эрхард зашел в кабинку для разговоров, Саша принялась с любопытством читать объявления на стендах. Сколько стоит разговор, сколько – сообщение вроде телеграммы, здесь же были цены на установку личных аппаратов для связи. Плохо, что они бывают только стационарными: как-то привязываются к координатам и в дороге банально не работают – до сотового телефона здесь пока не додумались, так сказать.

Из-за двери кабинки звучал заметно обеспокоенный женский голос, а Эрхард отвечал с легкой долей смущения, что даже веселило. Кажется, кто-то маменькин сынок… хотя у драконов дети – редкость, так что балованный ребенок для них – абсолютная норма.

Вышел Эрхард спустя минут пять, потом еще несколько минут ждали, пока местная супербыстрая магическая почта доставит ему верительную грамоту, банковский чек и дубликат перстня – все прошлые регалии с него стянули.

Только сейчас Саша поняла, что за все дни в пути она так и не спросила, что с ним случилось в Кавини. А ведь его едва не убили. Почему? Вряд ли это было связанно с одержимым… или связано?

Как бы там ни было, сейчас Эрхард словно почувствовал себя более свободным. Он доехал с ними до гостиницы, Саша оплатила ему номер, – ему же нужно еще обналичить свой чек – а после они разошлись. Эрхард отправился получать деньги и покупать себе приличную одежду, а Саша с Власом и Маугли спустились в ресторан гостиницы.

Хотя этот скорее больше походил на таверну: простые деревянные столы, лавки взамен стульев, слабое освещение, простая еда. Но при этом место понравилось Саше даже больше, чем та гостиница в Кавини. Там все было хоть и красиво, но как-то… лицемерно . Здесь же администратор гостиницы сам проводил их до номеров и даже все показал, а официантки в зале охотно рассказывали о блюдах: что острое, что пряное, что чаще берут, что особенно любят девушки и дети. И Маугли никто не гнал, Саша пристроила его на скамейке, ему первому принесли еду – что-то мясное, слегка недоваренное. Судя по тому, как он ел, для собаки это оказалось вкусно… лучше каши с тушенкой.

Чего Саша совсем не ожидала, так это появления Колмана. Тот самый жрец из прошлого города вошел в зал, оглянулся по сторонам, нашел глазами Сашу, просиял радостной улыбкой и направился прямо к ним.

Он был в штатском – в смысле, без жреческого одеяния, а на пальце выделялся перстень аристократа, которого не было прежде. Колман быстро пересек зал, без приглашения присел за их столик – местный этикет такое позволял, потому что они знакомы, – и снова широко улыбнулся:

– Добрый вечер и приятного аппетита.

– Добрый, – кивнула пораженная Саша. – А что вы здесь делаете? Как вы…

Она запнулась, потому что вопрос о том, как он здесь оказался, отпал сразу же – телепортация. Это Саша тащит с собой повозку с артефактами, потому что без них ей будет сложно, да и деньги у нее не в банке, а наличкой… но другие могут перемещаться телепортами.

– Богиня сказала, что вам нужна моя помощь… думаю, в этот раз действительно нужна.

И он шевельнул кистью, словно показывая на город, что остался за стенами уютной таверны. Саша хмыкнула:

– Все же надо было какой-нибудь дар богине преподнести. Кто вы, Колман? – она кивнула не кольцо.

Тот немного грустно улыбнулся:

– Граф Эзра, третий сын герцога Эзра. От собственного земельного надела отказался, став жрецом, но мои титулы при мне. А еще я кузен графа Кеттек, на чьих землях мы сейчас с вами и находимся.

Он замолчал, но продолжал смотреть на Сашу, улыбаясь, пока она осмысливала сказанное. Что за везение у нее в этом мире? Если дракон – так королевских кровей, если жрец – так ненормальный аристократ, ушедший… не в монастырь, конечно, но что-то близкое.

– И граф Кеттек, скорее всего, одержим, – продолжил Колман. – Сегодня у него прием, так что доедайте и пойдем за покупками, придется подыскать вам хорошее платье – будете моей парой. Даже если я ошибаюсь и одержимый не Парто Кеттек, он наверняка будет на приеме.

Саша устало выдохнула: не жизнь, а сплошные приключения. Еще и на какой-то прием тащиться.

– Тогда уж и что-то вроде салона красоты нужно, – буркнула она. – Столько дней в дороге, я на аристократку если чем и похожа, то разве что ощущением магической силы.

– Салон тоже найдем, – улыбнулся Колман. – И… может быть, перейдем на ты?

Глава 21. Эрхард

Сначала Эрхард думал, что покинет эту ненормальную компанию, как только они войдут в город. Но сейчас, спеша в банк, он пытался придумать резонный повод, благодаря которому он сможет поехать с Александрой дальше. Причем резонный повод не только для Саши, но и для себя самого – он не понимал, почему он вообще уверен, что должен ехать с ней.

Она не аристократка. По крайней мере, не рождена ею. Те слишком избалованы и капризны, чтобы невозмутимо путешествовать в повозке с единственным слугой. Можно было бы предположить, что отец просто воспитал ее так – некоторые маги отрицают праздность… но для подобного Саша слишком мало умела. Самым разумным было предположение, что ее отец просто не знал о дочери какое-то время, а после нашел, признал и отправил учиться. Это же объясняет, почему о девушке с такими магическими способностями до сих пор не знают среди долгоживущих рас. В любом другом случае вокруг Александры уже водили бы хороводы пара десятков женихов.

По-хорошему, уговорить бы ее погостить в Драконьих Пиках… Однако он знал, что она не просто откажет, но еще и пошлет его куда подальше с таким предложением.

В банке, забрав наличные деньги, Эрик стал размышлять о другом. Более важном. О том, что его едва не убили. Не то чтобы у Эрика не было врагов, все же высокое положение рождает немало завистников, но обычные недоброжелатели не будут так тщательно обставлять покушение… да и… не давало покоя, что его все-таки не убили.

Множественные раны, два вида яда – это верно прикончило бы его в течение пары суток, но зачем было ждать так долго, если они могли закончить все о в любой момент? Зачем было увозить его за город, по сути, пытать, а после держать там так долго, ничего не спрашивая и не говоря. Они просто намеренно лишили его сил. Зачем?

Отца не было дома, да и говорить о подобном из общественной кабинки – не лучшая идея, поэтому сейчас Эрхард был вынужден самостоятельно разбираться в произошедшим. По сути, у него есть легкий способ решения проблемы – заказать телепорт, переместиться сначала в столицу, потом в Драконьи Пики, рассказать все отцу и пусть он разбирается… но это будет признанием собственной беспомощности. Так рваться из-под родительской опеки, чтобы потом вернуться под крыло родителей при первых же крупных неприятностях? Нет, он должен как минимум попробовать разобраться во всем самостоятельно, как бы мама ни требовала вернуться домой.

Начать свое расследование Эрик решил с новостей. Купив новую одежду, поприличнее той, что выделил ему Влас, она направился в городскую библиотеку, взял подшивку газет за последнюю неделю и наскоро их просмотрел.

Он пока не знал, связан ли одержимый с покушением напрямую. Возможно, наличие одержимого просто использовали как предлог, чтобы выманить Эрика из столицы. А может, одержимый был создан для того, чтобы его выманить – это пока что вряд ли можно узнать наверняка. А вот посмотреть, что происходило в Кавини во время их пути – это вполне доступно.

И первая же газетная статья заставила Эрика вздрогнуть.

Он приехал в город седьмого июня, восьмого июня его пытались убить, и в этот же день к вечеру его вынесло к Александре. Его первоначальной задачей в городе было найти и обезвредить одержимого – другого объяснения такому количеству прокаженных просто не было.

И Эрик начал его искать, просто не успел довести дело до конца… вот только одержимый был обезврежен без его помощи. Интервью по поводу этого события давал не кто-то из представителей городской администрации, а Доахим Хогга. Дракон и ближайший соперник семьи Эрика. Сторонник весьма радикальных взглядов, он хотел для их расы большего величия, настаивал на разрыве связей с людьми и эльфами, завоеваниях и прочих… странных вещах.

Драконы не просто так не занимают высшие позиции среди смертных. Вечные расы размышляют о времени иначе, не так, как люди. Что такое для дракона двадцать лет, если он живет в среднем пятьсот и больше? К тому же, Любопытство Бессмертных – психологический феномен, позволяющий не уставать от долгой жизни, – иногда дает неожиданные желания. Вроде того, что дракон внезапно решает стать ботаником и следующие пятьдесят лет своей жизни тратит на то, чтобы получить все возможные знания по этой теме. Или другой вариант: уставший от общества дракон может запереться в своем доме лет так на пять, а потом будет искренне удивляться, чего это его пропавшим без вести или погибшим признали?

Так говорил отец.

Эрик все это знал, хотя пока полностью не осознавал: все же когда тебе тридцать девять, то двадцать лет – достаточно большой срок, это половина твоей жизни.

Но Эрик верил и не видел причин нарушать закон невмешательства: вечные расы помогают смертным, а не управляют ими. Потому что, как бы невероятно это ни звучало, люди, чья жизнь, по меркам вечных, – короткий вздох, добиваются невероятных результатов за это короткое время. Они нужны вечным, чтобы те не теряли связь с миром.

Доахим хотел власти. Хотел править и распоряжаться, требовать и получать по первому слову. Он был всего на десять лет старше Эрика, но они так и не сошлись характером. У него были свои последователи, но большая часть драконов оставались на стороне давних законов, так что получить достаточно поддержки для своих идей ему не удалось.

У Доахима были причины не любить Эрика. Насчет ненавидеть он был не уверен, но тоже вполне вероятно – дракон, мечтающий поработить мир, наверняка и в отношении сородичей не отличается терпимостью.

Но гораздо важнее, что у него не было повода приезжать в Кавини. Он не должен был там быть.

Можно предположить, что в столице узнали о пропаже Эрика и послали другого дракона на его поиски, но… почему так быстро?

Из-за этого появились подозрения, что Доахим прибыл в Кавини вовсе не из-за одержимого или спасения Эрика, а напротив, чтобы его добить. Эрик – официальный наследник. Если Эрика вызовут на ритуальный бой и он проиграет, то его звания и регалии переходят победителю. Не для этого ли его так обессилели? Чтобы он не имел и шанса на выигрыш…

Чтобы утвердиться в своих подозрениях, надо бы узнать, когда и с какой целью Доахим прибыл в город. И самый простой способ – получить разрешение на просмотр таможенных ведомостей, которые общие на все города королевства. Но получить к ним доступ без разрешения одного из Глав Таможенной службы нельзя, так что…

Рабочий день уже закончен, однако сегодня в доме графа Кеттек будет прием, где однозначно будет нужный ему человек… Вопрос, посещать ли этот прием, даже не стоял. Тем более, что граф или кто-то из его ближайшего окружения наверняка одержим. Слишком уж все в этом графстве… не очень.

И здесь он будет разбираться, раз уж кто-то справился с одержимым в Кавини.

Глава 22. Общие связи

Оказывается, если тебя сопровождает сын герцога, у модельеров находятся готовые платья. Времени на то, чтобы капризничать и требовать что-то определенное, не осталось, так что Саша надела то, что удалось найти. К счастью, местная мода базировалась на предпочтениях эльфиек и силуэт платьев почти не менялся в течение веков: узкий лиф, широкая юбка. Отыгрывались модницы на глубине вырезов, ткани, рюшах и цветах.

Саше досталось платье винного цвета с оголенными плечами и тюлевой драпировкой на лифе. Юбка двойная – поверх плотного шелка легкий тюль с редкими серебристыми нитями. Она с любопытством рассматривала себя в зеркале – не ожидала, что этот цвет ей подойдет. Как-то упустила из внимания, что умудрилась здесь стать брюнеткой.

В местном салоне красоты – эти заведения именно так и назывались – ее очень быстро привели в порядок, сделав кожу на лице такой нежной и сияющей, что она казалась почти нереальной. Волосы завили крупными кудрями и собрали в свободную прическу, украсив крошечными красными розочками – живыми, между прочим, – и шпильками с мелкими хрусталиками.

– Выглядишь просто невероятно, – пораженно выдохнул Колман, когда Сашу выпустили из недр этого волшебного салона.

Она крутанулась вокруг своей оси и радостно засмеялась: уже и забыла, как классно принарядиться.

– Все, веди меня на свой прием, – сказала она вполне жизнерадостно. – И спасибо за помощь с нарядом.

В здание графского замка они прошли без каких-либо вопросов. Имя Колмана и его перстень заставили охрану на входе расплыться в елейных улыбках, а общество вокруг – восхищенно перешептываться. Влияние сына герцога было настолько велико, что даже Власа запустили внутрь, как магического слугу.

Саша с любопытством оглядывалась по сторонам: она никогда не была на подобных приемах и вряд ли будет появляться часто, так что надо бы все здесь рассмотреть. Женщины в нарядах, весьма похожих на ее. Тюлевая драпировка в моде, ею украшено каждое второе платье. И почти у всех живые цветы в волосах. Так что Саша практически сливалась с толпой местных модниц. Забавно было, что в мужской моде этого мира не было правила, которое бы запрещало мужчинам носить яркие костюмы. Местные аналоги смокингов радовали глаз обилием цветов не меньше, чем женские наряды. Сейчас у всей аристократии явно в тренде темные насыщенные оттенки, но, кроме мужчин в темно-зеленом, темно-красном и темно-синем, встречались и оригиналы в розовом, голубом и даже канареечно-желтом.

– Нравится? – поинтересовался Колман. – Ты так восхищенно оглядываешься…

– Впервые в таком месте, – честно ответила Саша. – Я просто удовлетворяю свое любопытство.

Вертя головой по сторонам, в какой-то момент времени Саша с ужасом увидела в толпе знакомое лицо. Эрхард смотрел на нее с не меньшим удивлением. Он как раз был в черном, только рубашка темно-синяя. Попрощавшись со своим собеседником, дракон целенаправленно двинулся к ним.

– Лорд Сотури? – удивленно протянул Колман рядом.

– Лорд Эзра, – чуть кивнул ему Эрхард. – Что ты делаешь здесь?

Последнее уже относилось к Саше.

– Развлекаюсь? – неуверенно протянула она.

Оба мужчины посмотрели на нее с недоумением – кажется, они были слишком многим удивлены: и тому, что встретили здесь друг друга, и тому, что оба знакомы с Сашей.

– Вас ищут, все думали, что вы погибли, – протянул Колман.

– Уже несколько часов не ищут, – мотнул головой Эрхард. – А как вы… вообще познакомились?

Саша с Колманом переглянулись, и жрец соврал, не моргнув и глазом:

– Я был знаком с семьей леди Александры, и она помогала мне в Кавини. Это мы изгнали одержимого. Гораздо удивительнее, что вы знакомы… учитывая, что все это время лорд Сотури считался пропавшим без вести.

Саша неловко засмеялась:

– Ну, он просто свалился передо мной, когда я уехала из Кавини… немного потрепанный…

– Умирающий, – поправил ее Эрхард.

– Было неловко бросить его там, где он упал, – невозмутимо продолжила Саша. – Пришлось забрать с собой. В дороге не было возможности сообщить о том, что я кого-то нашла…

– Спасла, – снова поправил Эрхард.

Саша закатила глаза – мог бы и не акцентировать внимание на этом. Колману она, конечно, доверяет больше, чем самому Эрхарду, но зачем вываливать на мужчину всю эту историю?

Повисло недолгое молчание, которое было прервано сменой мелодии – в соседнем зале танцевали и там играл оркестр.

– Потанцуете со мной? – обратился к ней Эрхард.

Саша удивленно вздернула брови.

– Нет, – вынужденно ответила она. – Я не умею танцевать.

Эрхард недовольно сощурился. Саша улавливала его раздражение, но не понимала, с чем оно связано. Всю дорогу ныл и ворчал, как старикашка, а тут стал таким обходительным… танцевать зовет. А она и правда не умеет.

Колман внезапно чуть сильнее сжал ее ладонь. Саша посмотрела на него, а потом проследила за его взглядом: он смотрел на полноватого мужчину, который сейчас продирался через толпу к выходу. И от которого так и разило тьмой.

– Простите, лорд Сотури, но мне нужно срочно поговорить с кузеном… и представить ему Александру, – произнес Колман, не сводя взгляда с удаляющегося кузена. – Пойдем скорее, пока не сбежал.

Саша кивнула, обернулась к Власу – он все это время стоял у стеночки, делая вид, что ждет указаний хозяйки, – и тот сразу же поплыл туманом, следуя за убегающим графом.

Вдвоем с Колманом они обогнули недоумевающего Эрхарда и тоже начали поспешно продираться через толпу, нахально распихивая местную аристократию локтями. Они выбежали из общих залов в пустой коридор, где прибавили шагу. Спина графа мелькнула впереди, прежде чем он скрылся за одной из дверей. Подбежав к двери, Колман дернул – заперто. Саша уже привычно сформировала заклинание ударной волны… вместе с дверью отвалился и кусок стены, но это ведь мелочи?

Колман восхищенно приоткрыл рот, но тут же закашлялся от пыли. Ему вторил кузен, граф Кеттек, который в ужасе пятился, держа перед собой меч. В следующий миг воздух перед ним сгустился – возникший перед ним Влас сразу же выбил меч и с помощью Колмана скрутил его. Саша тем временем проколола палец, сформировала заклинание и, шанув вперед, впечатала в лоб графа… Теперь, наверное, уже бывшего графа.

Глава 23. С божьей помощью

Все произошло так быстро, что Саша даже не успела что-то почувствовать или осознать. Вот они разговаривают с Эрхардом в многолюдном зале, а спустя пару минут она уже стоит над графом Кеттек, который сжался в комок и натурально ревет.

– Подожди здесь, я позову начальника магического контроля, – попросил Колман.

Саша заворожено кивнула и растерянно огляделась по сторонам. Это был очень просторный кабинет. Настолько большой, что скорее походил на какую-то переговорную. Все было так красиво, аккуратно и роскошно, что выбитая дверь смотрелась особенно жутко.

– Все хорошо? – участливо спросил Влас.

Саша кивнула:

– Да, просто… все как-то быстро произошло.

– Привыкнешь, – хмыкнул Влас. – Сегодня вон как быстро справились.

Она тоже хихикнула:

– А ведь планировалось, что я еду в Академию учиться, а не вот это вот все.

Влас тоже тихо засмеялся. Они оба не ожидали, что все так стремительно завертится. Дело даже не в отсутствии опыта: когда-то все равно пришлось бы начать – просто она в целом еще не привыкла к миру, мало что умеет, а тут… работенка по профилю.

Колман вернулся совсем скоро. Представители магического контроля – это что-то среднее между прокуратурой и профсоюзом магов – сняли все необходимые им показатели, пообещали, что напишут супруге графа и та примет дела. Оказывается, жена этого одержимого графа в какой-то момент времени так устала от скотского поведения мужа, что уехала в гости к родне.

– Марджери – хорошая женщина, – говорил Колман, когда они направились обратно в общие залы. – Ее выдавали за него замуж в надежде, что она сможет с ним справится, как-то повлиять на не слишком надежного кузена.

– Как низко, – протянула Саша. – Портить женщине жизнь потому, что мужчина невменяемый. Нельзя было просто назначить другого графа?

– У него не было родственников, а лишение рода титула без весомых причин привело бы к недовольству аристократии, – объяснил Колман.

Он открыл перед ней дверь в зал, Саша посмотрела под ноги – есть ли там порожек – и только тут заметила, что все ее юбка в пыли. Она начала поспешно ее отряхивать, а Колман продолжил говорить, выйдя за ней в зал:

– Теперь оставят графство Марджери. После всего этого второго мужа она явно себе выберет сама.

– Хоть что-то радует, – буркнула Саша.

Она почти врезалась в кого… в кого-то в черном костюме. Удивленно подняла взгляд и попятилась – Эрхард хмурился, разглядывая Сашу.

– Что-то случилось? – непонимающе спросила она.

– Вы практически сбежали, – хмыкнул Эрхард и сложил руки на груди.

– Простите, лорд Сотури, – Колман снова взял Сашу под руку, уводя чуть в сторону. – Отлучились по семейным делам. На чем мы закончили наш разговор?

Саша незаметно улыбнулась. Судя по всему, Колману Эрхард не нравится. Нужно будет спросить потом почему. Вроде бы в Кавини, когда они обезвредили первого одержимого, он пытался узнать, где находится Эрхард. А теперь вот… язвит.

– Если вы не против, – подала голос Саша, – я бы уже пошла домой.

– Уже? – удивился Эрхард.

– Я поняла, что приемы – развлечение не для меня. Танцевать я не умею, а в остальном здесь скучно. Колман, проводите меня?

Тот согласно кивнул. Они попрощались с Эрхардом, вышли в сад у главных дверей и неспешно направились к каретам.

– Вы останетесь в городе на какое-то время? – спросил Колман.

– На пару дней, не больше, – ответила Саша. – Нужно все же закупить продукты в дорогу, некоторые бытовые мелочи. Мы в такой спешке уезжали из Кавини, что мало что успели.

Колман хмыкнул:

– Испугалась, что я расскажу, кто ты такая?

Саша смущенно кивнула:

– Типа того. Что ты, кстати, сказал магической службе? Ну, о том, как не убил одержимого?

Колман едва слышно засмеялся:

– Сказал, что с божьей помощью. И они поверили. Дары богине понесли.

– А что на это сказала богиня? – спросил Влас, который плелся позади, изображая типичного слугу – в парке гуляли аристократы, и он не хотел показывать их реальные отношения, которые далеки от привычного услужения.

– Дары приняла, но мне ничего не сказала. Я не думаю, что она обиделась бы на то, что я ее именем покрываю чужую личность. К тому же, я ведь не соврал. Мы действительно избавились от прокаженного с божьей помощью. Просто она заключалась в том, что богиня свела нас.

Саша хмыкнула – интересная трактовка произошедшего.

Дойдя до ворот парка, они вышли в город. Колман отпустил их наемную карету – не видел смысла, чтобы та их дожидалась, все же прием в городском доме, а не в каком-то лесу, где нельзя арендовать повозку. У забора графского поместья и правда выстроилась целая очередь из самого разного транспорта, потому что такой позиции – отпустить слуг домой, чтобы не ждали, – придерживались многие аристократы. Особенно те, кто вплотную занимался магией. Это было чем-то вроде местных этических правил сильного мага – держать минимальное количество слуг и относиться к ним с уважением.

Основано это неписанное правило на образе покровителя магов. Бог Джаком – странник. Он не сидит на месте и помогает всем нуждающимся, потому что магия – это дар и ответственность, а не привилегия. Понятное дело, что буквально этому правилу никто не следует, как вообще всем религиозным догмам, но некоторые показатели нормальности у магов тоже есть. Маги, которые живут в окружении слуг и богатства, воспринимаются обществом как некие паркетные генералы: звание есть, а пороху не нюхали.

Колман с Власом помогли Саше и ее длинной юбке залезть в карету, опустившись на сиденье, он неожиданно для себя вдруг зевнула.

Раз уж Колман не сдаст ее "должность", в городе действительно стоит задержаться. Насладиться нормальной едой, все-таки заказать себе удобный дорожный костюм и хотя бы еще одно платье… на всякий случай. Но это все завтра. Сегодня она слишком устала и хочет спать.

Глава 24. Кража среди бела дня

С арестом графа Тэлског словно отряхнулся от пыли и засиял по-новому. Саша осознавала, что в этом именно она сильно помогла городу. И не только тем, что они сумели избавиться от одержимого, но еще и тем, что сейчас сидела в парковом кафе, пила кофе и ощущала, как остатки энергии хаоса исчезают.

Для горожан это ощущалось внезапным желанием навести порядок. Это примерно как "запах весны": вроде ничего важного не произошло, но почему-то жутко тянет что-то в жизни изменить. Сейчас все тоже что-то меняли. В парке вот мыли фонтан. А пока они ехали до парка, видели, как горожане высаживают цветы в горшки на окнах. Видимо, через пару недель Тэлског станет таким же лубочным городком, как и Кавини.

В этом кафе она встречалась с Колманом. Он рассказал некоторые новости: что графиня уже вернулась в город, что начали разбирать документацию и наводить порядок. Судя по всему, графиня была женщиной волевой, раз менее чем за сутки взбудоражила всех служащих.

А еще Колман рассказал, что граф Кеттек одержим уже несколько месяцев. Он всегда был… не столько умным, сколько хитрым – соображал хорошо, но только если нужно было получить больше денег для себя прямо сейчас. Он любил вкусно поесть и выпить, красивых женщин и сомнительные развлечения вроде гладиаторских боев, когда против рабов выставляли диких животных. В королевстве рабство было запрещено, но на островах такой вид развлечения процветал, и граф Кеттек раньше постоянно туда ездил.

Стало даже как-то особенно приятно, что такой отвратительный человек попадет в тюрьму в том числе и благодаря Саше.

Колман достаточно быстро ушел. Он помогал в местном храме, потому что прежний граф, опасаясь жрецов, выдавил всех более-менее сильных и влиятельных в другие города: облагал налогами, мешал работать и строил мелкие козни. Так как каждый жрец сам выбирал, в каком храме ему служить, то многие уезжали без малейших сожалений.

Саша заказала уже вторую кружку кофейного напитка, – полноценным кофе этот сладкий коктейль было сложно назвать – с наслаждением оглядывалась по сторонам, и иногда трепала Маугли по голове. Он сидел рядом на диване, у перил, что огораживали беседку уличного кафе в парке. Маугли с явным любопытством рассматривал прохожих, но в его взгляде все еще не наблюдалась и тени человеческой осмысленности. Он по-прежнему оставался очень умным и послушным щенком.

– Может, все же найти какого-нибудь перевертыша, чтобы он ему помог? – обернулась Саша к Власу. – Столько времени прошло, а я никаких перемен не заметила.

Влас хмуро на нее посмотрел и буркнул:

– Меньше недели, как ты на него ошейник надела. А нужно минимум десять дней. Не паникуй.

Саша чуть надула губы и протянула:

– Но можно же быстрее… не думаю, что это потом нормально на нем отразится, так долго жить в подобном состоянии…

– Ничего, молодой еще… переварит, – уверенно ответил Влас.

Саша цокнула в ответ: звучит как огромная детская травма. И Власу в таких вещах доверять не хотелось. Он был как та бабка в автобусе: вот раньше в поле рожали, а нынче беременные старушкам место не уступают. Несмотря на глубокие познания в медицине и устройстве этого мира, Влас словно отрицал сам факт наличия психологических проблем.

Допив свой коктейль, Саша поднялась на ноги. Сюда они пришли встретиться с Колманом и отдохнуть, но вообще у них еще есть дела. Саша хотела купить себе косметику в дорогу. Вчерашний салонный результат еще держался – хотелось бы его сохранить. Она никогда не была одержима всякими девчачьими штучками, с косметикой у нее вообще были огромные проблемы – ее главное достижение было в том, что она научилась нормально красить губы яркими помадами. Кроме губ, она красила ресницы, для всего остального считала, что у нее ручки из жопки. К уходу за кожей относилась чуть более тщательно, хотя у нее были подруги, у которых средств для умывания больше, чем вся ее косметичка. Но здесь, увидев возможный результат с сияющей чистой кожей, захотелось ходить так постоянно.

Маугли терпеливо дождался, пока Саша наденет на него шлейку, а после спрыгнул на землю и тут же радостно завертел хвостом. Если так подумать, то изменения в его поведении все же есть – он стал меньше уставать. Раньше спал по двадцать часов в сутки, а теперь вот, даже оставлять в номере побоялись.

Поводок был вынужденной мерой. Не потому что Маугли сбегал, а из-за городских правил: собаки должны быть на поводке. Конечно, к перевертышам это не относилось, но каждый раз объяснять это блюстителям порядка… Саша устала еще за утро и поэтому купила шлейку. Возможно, это плюс еще одна детская травма юному перевертышу, но иначе перемещаться по городу было просто невозможно. С собаками пускали во все кафе и магазины, но каждый встречный городовой пытался оштрафовать их за нарушение закона.

– Пошли, Маугли, – осторожно потянула его Саша, когда они вышли из кафе.

Перевертыш почему-то остался стоять на месте. Она оглянулась на Маугли, проследила за его взглядом – он удивленно рассматривал какого-то высокого и худого мужчину с настолько светлой радужкой глаз, что смотрелось жутко: будто вовсе нет радужки, только зрачок. Саша поежилась и тоже недовольно уставилась на мужчину, потому что тот откровенно пялился на них.

Чего она совсем не ожидала, так это того, что этот мужчина внезапно сорвется с места, подбежит к ним, схватит в охапку Маугли, – тот испуганно взвизгнул от подобного – толкнет Сашу, вырывая у нее из рук поводок шлейки, и рванет куда-то прочь.

Далеко не убежал – перед ним возник Влас, мужчина отпрыгнул назад от неожиданности, но позади была Саша, которая уже пришла в себя после внезапной попытки спереть у нее Маугли, поэтому ловко схватила мужчину за плечо, практически раскрутила вокруг себя, вынуждая его быстро-быстро шагать, повинуясь силе инерции, а потом поставила подножку – и он попросту упал, выпуская Маугли из рук. Хоть где-то ее навыки карате пригодились.

Мужчина Сашу не волновал, она сразу же подхватила Маугли на руки, прижимая обалдевшего щенка к себе. Но они все удивились второй раз за последние минуты. Мужчина прямо на их глазах обратился в большого белоснежного пса, рыкнул на них и молниеносно скрылся в ближайших кустах, сбежав.

– Кажется, он знает нашего Маугли, – с толикой сомнения произнес Влас.

Саша заторможено кивнула. Она не понимала, зачем было красть и сбегать? Если они знакомы, то почему бы не подойти, не спросить или… Или этот перевертыш – враг Маугли и хотел с ним что-то сделать? Узнать теперь вряд ли удастся – Саша с Власом так растерялись, что неизвестный перевертыш успел сбежать.

Глава 25. Аферисты?

То, что Эрхард напросился ехать с ними, вызывало у Саши беспокойство. Он еще как-то все так ловко обставил, что отказаться было неловко. Словно она отказом оставит его одного в сложной ситуации, что вообще-то было неправдой. С его-то финансовыми возможностями он мог нанять себе любой экипаж, раз не может пока пользоваться телепортом. Да и вправду ли не может? Ее магический Гугл однозначно информации не давал. Там писалось, что просто нельзя заниматься магией до полного восстановления организма, нежелательно посещать магически нестабильные места и однозначно стоит избегать проклятий и магических болезней. Технически процесс телепортации можно расценивать как магическую нестабильность… но вроде как это безопасно, поэтому у Саши были сомнения, что Эрхард действительно не может отправиться в нужное ему место телепортом.

Как бы там ни было, уже через день они снова отправлялись в путь все вместе. В этот раз уже без спешки, ранним утром, с аппетитом потягивая кофе, который им налили в термос прямо в гостинице. Жизнь стала сразу казаться чуточку лучше, даже Эрхард перестал так раздражать. Ну напросился зачем-то с ними – что уж теперь? Пусть учит, раз взялся.

Вот только к учебе в этот раз они даже приступить не успели. Только въехали в лес, как перед ними снова упало бревно. Свежее такое, даже с зелеными веточками. Саша ощутила дежавю. Уронили бревно более профессионально, чем в прошлый раз: прямо перед лошадьми, отчего те встали на дыбы и попятились, нервничая.

Эрхард как-то ловко вытащил свой огромный меч и мягко спрыгнул на землю, позерски удерживая двуручный меч в одной руке. С языка так и рвалось напоминание, что он вообще-то больной и не должен геройствами заниматься… Но сказать Саша ничего не успела – на дорогу вышло четверо мужчин, все вооруженные, прилично одетые и… какие-то странные. И белоглазый похититель щенков с ними. Видимо, все четверо были перевертышами.

– Этих так просто не скрутим, – тихо сказал Влас.

Саша мотнула головой и встала на ноги, возвышаясь над всеми, потому что пока еще оставалась на козлах повозки. Она сощурилась и немного насмешливо произнесла:

– И ради чего это представление? Что вам от нас нужно?

Мужчины переглянулись, словно и сами внезапно осознали, что забыли озвучить свои требования, а после один из них – тот, что выглядел почти стариком, – ответил низким хрипящим голосом:

– Вы украли господина Сигмар!

Саша удивленно вздернула брови. Она понимала, что они, наверное, говорят о Маугли, но это ее выводы, а никаких прямых доказательств нет.

– Кого мы украли? – едко поинтересовалась она.

Помешал продолжить диалог выглянувший из повозки Маугли. Он высунул мордочку, радостно тявкнул – и все четверо быстро поклонились, почти неуловимо, но все же поклонились.

– Господин! Как вы посмели надеть на свободного гражданина ошейник и выгуливать на поводке, как собаку?!

Саша аж икнула – столько возмущения и боли было в голосе белоглазого вора.

– А вам не пришло в голову спросить это у меня прежде, чем хватать его в охапку и бежать? – фыркнула она. – Уберите оружие, тогда и поговорим.

Все замерли. Четверо перевертышей то косились друг на друга, то буравили Сашу недовольными взглядами. Маугли… или, вернее, Сигмар – интересно, это имя или фамилия? – усиленно вилял хвостом и радостно озирался по сторонам…

Пауза затягивалась.

Внезапно Эрхард сладко зевнул, нарушая воцарившуся тишину, поудобнее перехватил меч и вяло поинтересовался:

– Вы долго думать будете? Неужели слухи о том, что у собак-перевертышей и интеллект собачий, совсем не слухи?

– Эрхард! – возмутилась Саша, едва удержавшись, чтобы не топнуть от возмущения.

Тот плавно обернулся, но в глазах те еще черти плясали, когда он бросил:

– Что? Я не прав? – и подмигнул ей.

Саша поняла, что он зачем-то хочет окончательно вывести перевертышей из себя, поэтому сердито заметила:

– То, что эти четверо идиоты, не значит, что все такие же. Вот наш Маугли точно умнее собаки.

Маугли, услышав свое прозвище, радостно тявкнул. Перевертыши угрожающе зарычали, Влас, кажется, подавился и заржал – плечи у него подозрительно тряслись.

Саша недовольно цокнула: почему все вечно превращается в какой-то фарс? Даже ограбить их нормально не могут…

– Так, достаточно, – сказала она и строго посмотрела на Эрахарда – ей на секунду показалось, что у него был какой-то план, поэтому ему подыграла, а на деле он, кажется, просто хотел позлить перевертышей. Потому что сейчас этот… дракон просто стоял и смеялся над ними.

– Никто вашего господина силком на цепь не сажал. Я нашла его по дороге в Кавине, он не мог обратиться в человека. Ошейник на нем как раз для поиска человеческой сущности. Отдавать вам, по сути, подростка просто потому, что вы называете господином, я не намерена. Так что убирайте оружие и объясняйте свое видение ситуации, иначе не видать вам господина, как собственных ушей.

И Саша сурово вперилась в них взглядом. У нее и правда не было ни единой причины доверять им. Назвать господином можно кого угодно, а в том, что они доброжелательно настроены к Маугли, она не была уверена. Мало ли что они говорят… вдруг аферисты какие? Не зря ведь сначала попытались похитить его. И не зря ведь щенка вынесло именно к ней – это, пожалуй, был главный показатель: значит, мир посчитал, что без нее Маугли не справится.

– Поклянись, что не навредишь нам! – выкрикнул белоглазый грабитель.

– Да ни за что! – тут же воспротивилась Саша. – Сначала посреди бела дня пытаются спереть моего подопечного, потом бревна на дорогу кидают, а я должна давать такие клятвы?

Перевертыши мрачно переглянулись и теперь явно не знали, что им делать.

Саша вздохнула и неохотно выдавила:

– Могу поклясться, что не наврежу ему, – и она кивнула в сторону Маугли. Тот снова радостно тявкнул.

Хотя непонятно, чем это могло помочь перевертышам: если б хотела навредить, давно бы все сделала, но этим идиотам обещания хватило.

Правда, расслабляться Саша не спешила – больше всего ее смущало как раз то, что Маугли никого из них не узнал. Не опасался, как чужих, но и не рвался вперед, будто к давним знакомым.

Глава 26. Ну точно аферисты!

Перевертыши какое-то время переглядывались, что вызывало у Саши еще больше подозрений. Если им важен ребенок, то к чему все эти сложности с их стороны? Наконец один из них кисло согласился с условием Саши и они сложили оружие, Эрхард, недовольно цокнув, засунул свой меч обратно в повозку, а Влас в это время готовил традиционное угощение.

– Они не из высшей знати, – шепнул ей Эрхард. – Чьи-то слуги. И Сигмар – это фамилия правящего рода, но живы сейчас лишь четыре их представителя. Ребенок среди них один – это наследник.

Саша удивленно на него посмотрела, не ожидала такой простой и своевременной информации. Значит, наследник. Тенденция прослеживается все заметнее. Случайный жрец оказывается сыном герцога, случайный дракон – практически принцем, а случайный перевертыш – наследником. Занятненько.

Влас разделил еду на семерых, все покорно съели и выпили предложенное, повозку поставили в сторону, а сами устроились на обочине – поговорить. Кони мирно щипали траву, Маугли обнюхал всех "новеньких", ничем не показывая, что они ему знакомы, а затем начал развлекаться любимым способом: гонять в траве насекомых.

– Эшер погиб около двух недель назад, – сказал самый старший, который представился как Торли.

А эшер – это титул такой у перевертышей. Что-то вроде среднее между королем и вожаком, но оба понятия не совсем верны. Перевертыши все же не оборотни, они живут человеческими понятиями и обычно – среди людей, не имея собственного государства. Срок жизни у большинства перевертышей немногим больше человеческого, да и определить их в толпе крайне сложно. Есть, конечно, особые случаи: как светлая до белизны радужка их вора, например. Но обычно внешние признаки незначительны и вполне укладываются в то, как может выглядеть среднестатистический человек этого мира. Вроде яркого цвета глаз, необычной темной или светлой кожи, родимых пятен, двухцветных волос, высокого роста. Когда перевертыши собираются группой, становится заметно, что они отличаются от людей просто потому, что в одном месте собирается слишком много людей с необычными внешними чертами. Как сейчас, к примеру: один с белыми глазами, второй невероятно волосат, третий имеет шикарные бакенбарды, а у пятого пальцы на руках настолько длинные, что это уже жутко выглядит.

– Эшер погиб? – удивился Эрхард.

– Да, был убит на ритуальной охоте неизвестным. Или неизвестными. Остин Сигмар – его прямой наследник, он должен занять положенное ему по закону место.

Саша нахмурилась:

– А сколько ему лет?

– Тринадцать, – ответил все тот же Торли.

Саша удивленно вздернула брови. Здесь, конечно, строй был скорее феодальный, но перегибы с несовершеннолетними правителями случались редко. Да и Эрхард вроде сказал, что членов рода четверо. О смерти эшера он не знал, но все равно осталось трое. Недееспособный на данный момент подросток и двое взрослых. Которые почему-то не могут стать временными правителями… Хм…

– И вы хотите, чтобы я просто отдала вам несовершеннолетнего ребенка, хотя вы не являетесь его родственниками?

Это если не упоминать тот факт, что к Саше его выбросило не просто так. Ребенку явно что-то угрожало. И это что-то его же травмировало – просто так в животном обличье не застревают.

– Он должен вступить в должность! – возмутился Торли.

– Никто без короля за месяц не умрет, – цокнула Саша. – Я сама довезу ребенка в Эфорд. Это всего лишь неделя пути, да и крюк в моем случае небольшой.

Перевертыши вперили на нее недовольные взгляды. Причем все, включая Эрхарда – он явно не ожидал, что они еще и в Эфорд попрутся. А вот нечего было напрашиваться в попутчики!

– Это невозможно! – вскочил на ноги Торли. – Вы должны немедленно отдать нам господина!

– Я никому ничего не должна, – отчеканила Саша. – У меня нет причин вам доверять, обратиться Мау… ваш господин Сигмар пока не может. Вы помочь ему в этом не способны. Стало быть, мы едем в Эфорд. Вы можете переместиться в город и оповестить всех, что наследник жив и через недельку вернется.

Сказав это, она встала на ноги и отряхнула подол юбки. Перевертышей она больше не боялась. Они разделили с ними еду, теперь ее, Эрхарда и Власа охраняет магия Творца.

Но перевертыши об этом знать не могли. Белоглазый, зарычав, вскочил на ноги и понесся на Сашу с ножом. Оставаться на месте было сложно, – интуитивно хотелось уклониться – но не верить прошлому Хранителю поводов не было, поэтому Саша всего лишь отшатнулась…

К ее удивлению, наперерез белоглазому ринулся Эрхард, хотя было ясно, что без магии он не успеет. Но он так старался успеть, что в какой-то момент просто прыгнул вперед. Если бы белоглазого в этот же момент не отбросило от Саши, Эрхард, возможно, его даже сшиб в прыжке…

А так получилось много всего одновременно: белоглазый кричит и бежит к ней, Саша интуитивно делает шаг назад, Эрхард красиво прыгает вперед, в полуметре от Саши срабатывает клятва – и белоглазого отбрасывает назад, а Эрхард падает пузом на землю.

– Опять перевязку делать! – с явно слышимым смехом в голосе всплеснул руками Влас, словно факт нападения его не заботил, а вот слишком прыткий пациент – очень даже.

А дальше был слышен только жуткий ор белоглазого. Как по писанному: тот, кто нарушит клятву, будет караться огнем. Самого огня не было, но белоглазый буквально сгорал заживо – тошнотворно запахло паленой плотью…

Сглотнув, Саша наклонилась, помогая Эрхарду встать – мелкие раны зажили, но несколько крупных и правда могли открыться из-за таких резких телодвижений.

– Забыла тебе сказать, – тихо сказала она, поднимая его, – со мной работают все клятвы, даже если это считается просто замшелой традицией.

В сторону белоглазого она старалась не смотреть – сохранять невозмутимый вид было сложно: крики, жуткий запах и чужой липкий ужас, который Саша чувствовала будто бы всей кожей. Короткий взгляд в ту сторону лишь усилил желание сбежать подальше от этого места.

Перевертыши пребывали в шоке. Они медленно пятились от Саши, но бежать на помощь своему собрату не спешили, только в ужасе наблюдали за происходящим. Не став ждать, пока те что-то предпримут, Саша сформировала одно из проклятий, которому ее научил Эрхард – магический нокаут. Он быстро и действенно лишал сознания, срабатывая тем хуже, чем сильнее маг. Отразить его достаточно просто, но на стороне Саши огромная сила, так что без вариантов. Она влила в проклятье побольше энергии и поочередно вырубила всех троих, благо проклятье формируется за несколько секунд.

Несмотря на все это, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Не сдержавшись, Саша прижала ладонь к губам, а потом быстро побежала к кустам. Запах жареного на огне мяса слишком страшен, когда ты знаешь, кто поджаривается в этом огне.

Глава 27. Эмоциональная поддержка

Когда Саша вернулась к повозке, Влас уже успел оперативно завернуть нарушителя клятвы в простынь, а Эрхард связывал троих оставшихся перевертышей в один человеческий сноп – спиной друг к другу.

– Все в порядке? – спросил он, отвлекаясь.

– Нет, – буркнула Саша и полезла в повозку.

Она прополоскала рот, а потом долго пила воду, пытаясь прогнать противный привкус. Казалось бы, должна знать, как это будет выглядеть, ведь черным по белому же написано: “сгорит в огне”. Но где-то на краю сознания билась мысль, что нарушитель сгорит сразу в пепел и по ветру, а не погорит пару минут и останется куском человеческого шашлыка. Фу…

Ее мучала совесть, несмотря на то, что она прекрасно понимала, что сожалеть глупо. Он поклялся, а потом попытался ее убить и закономерно получил по заслугам. Но, увидев как именно мироздание наказывает клятвопреступников, Саша начала мучаться вопросами: а может не стоило все доводить до такого? может, стоило сразу с ними в бой вступить? Тогда не убили бы, а лишь ранили…

А потом Саша посмотрела на огромный меч Эрхарда… Вряд ли таким можно ранить, таким только убивать – перевертыши-то были без доспехов.

Стоило его вспомнить, как Эрхард залез в повозку. Выпрямившись в полный рост, он едва не касался потолка головой. Саша даже немного разозлилась: и чего встал тут, каланча…

– Влас пробежится до поста стражи, здесь совсем недалеко, коней дольше распрягать, чем пешком, – сказал он.

Саша кивнула. Ну да, труп-то куда-то девать надо… И этих… горе-грабителей.

Она вздрогнула, когда Эрхард протянул ей руку.

– Чего? – грубовато спросила Саша.

– Вставай, кое-что покажу.

– Чего я там не видела, – буркнула Саша.

Однако Эрхард руку не убрал. Недовольно цокнув, она все же воспользовалась его помощью и встала на ноги рядом. Чего она точно не ожидала, так это что Эрхард вдруг редко потянет ее еще ближе к себе, обнимет, а после тихо скажет:

– Ты ни в чем не виновата, и твоя реакция на такое – совершенно нормальна.

Наверное, стоило бы его оттолкнуть, Саша даже хотела… но вместо этого разревелась. Вцепилась пальцами в его рубашку и разревелась, чувствуя, как переживания прошедших дней перерастают в обычную истерику. Она ревела, а Эрхард молчал, одной рукой прижимал ее к себе, а второй едва ощутимо гладил по голове, отчего Саша еще больше злилась и еще горше рыдала.

Истерика иссякла сама собой минуты через три. Эрхард отпустил ее, снял с перекладины полотенце, протянул ей, а после отвернулся:

– Не сердись. Слезы – лучший способ выпустить эмоции. Люди почему-то стесняются плакать, а зря.

И просто вылез из повозки. А Саша осталась внутри, хлюпая носом и вытирая лицо полотенцем. Поступок Эрхарда был откровенно странным, он не поддавался ни логике, ни тому, что Саша узнала о нем… но ей и правда стало легче. Власу в плечо не поревешь – он удивительно плохо воспринимает большую часть эмоционального спектра, что наверняка является следствием скрещивания стольких магических существ в одном теле. Власу сложно жаловаться на подобные вещи, он не силен в моральной поддержке. Но, видимо, именно этого ей и не хватало.

Решив, что раз уж Эрхард так поступил, то скрываться от него глупо, Саша решительно вылезла из повозки с бутылкой воды.

– Полей, – попросила она, отдавая бутылку и подставляя ладони.

Умылась, промокнула капли полотенцем и осторожно осмотрелась. Но ничего шокирующего не увидела: труп в простынке, обмотанные веревкой перевертыши. Маугли яростно треплет чей-то сапог…

– Скажи, что он его не с белоглазого снял, – попросила Саша.

– Не с белоглазого. Сапог женский, в траве валялся, – хмыкнул Эрхард.

Саша облегченно вздохнула. Все еще негигиенично, но и отбирать игрушку не хотелось. Пусть уж… веселится, пока может. За неделю довезут до места жительства, а там займут ребенка если не делами государственными, так учебой точно… как бы предполагаемая психологическая травма в итоге не стала лучшим месяцем в жизни Маугли: спал, ел, играл с собственным хвостом.

– Так, для расширения кругозора, – заговорил Эрхард. – Если бы я попробовал тебе навредить, со мной было бы так же?

– Да, – кивнула Саша. – И… если бы он пытался навредить тебе – тоже. Это… не то чтобы все клятвы в моем присутствии работают, просто они ведь клялись не трогать нас и я была в этом перечне. Поэтому под действие клятвы попали все.

– Такое доступно только богам, – с подозрением сощурился Эрхард.

Саша хмыкнула:

– Если бы я была богиней, то тащилась бы в повозке через полстраны просто потому что маги не научились телепортировать такие большие предметы? – и она указала на повозку.

Эрхард хмыкнул, но покачал головой:

– Я и не думал о таком. Просто… что это? Дар какой-то?

Саша задумалась на мгновение. Вот сейчас можно сказать, кто она. Но, несмотря на благодарность за эмоциональную поддержку, Саша все еще не доверяла Эрхарду.

– Такое бывает, когда много силы и тебе благоволит богиня, – ответила она, вспоминая Колмана.

Если он не соврал, что богиня помогла ему избавиться от одержимого, то и Саша сейчас не врет. Потому что богиня ей определенно благоволит: своего жреца вот гоняет к ней в помощь.

Эрхард какое-то время с прищуром ее рассматривал, но так ничего и не сказал. А Саша все же отобрала у Маугли сапог. И правда женский, с оторванным каблуком…  Видимо, кто-то выкинул сломанную вещь на обочину.

Саша завязала на полотенце узелок и предложила Маугли. Тот радостно вцепился в него, а Саша потянула на себя. Так раньше любил играть ее дворовой пес.

Пусть уж у высокородного ребенка будут нормальные собачьи каникулы.

Глава 28. Вопросы и ответы

Чтобы попасть в Эфорд, придется свернуть с первоначального маршрута. Это  свободный город, который находится под управлением перевертышей и, по сути, считается их столицей. У классических перевертышей не было своего государства, как и у драконов, но это не мешало им иметь собственного правителя. Получалось этакое "государство в государстве", где правящий род все еще подчиняется королю-человеку, но этот самый король мало чем ограничивал своих подданных.

На самом деле, иногда Саше казалось, что многие неспокойные магические расы с радостью спихнули на людей весь менеджмент. Они участвовали в обсуждении законов и важных государственных решений, но само управление страной с ее социально-бытовыми проблемами, разработкой ресурсов и производством важных для жизни вещей – всем этим заведовал король-человек.

Но все же перевертыши были больше всех интегрированы в человеческое общество, они не ставили себя выше остальных… возможно, потому что их срок жизни всего лишь немногим больше человеческого. А еще они считались превосходными разведчиками, следопытами и традиционно стояли на страже королевства. В сущности, именно в Эфорде располагалась штаб-квартира Дозора – организации, которая отвечала за контроль нечисти и нежити в королевстве. Практически все члены Дозора – условные фрилансеры. Чаще всего отряд Дозора формируется для борьбы с определенными монстрами и выезжает на место по запросу властей. Однако есть еще вольные дозорные – кто-то наподобие книжного ведьмака Сапковского. Такие люди путешествуют между городами и уничтожают всякую мелочь, ради которой глупо вызывать целую группу. Разница лишь в том, что дозорные на жаловании и платить им “чеканной монетой” никто не обязан… но обычно жители деревень все равно платят сверху. Саша знала, что сейчас таких вот путешествующих дозорных стало совсем мало. Прошлый Хранитель считал это огромной проблемой.

– Получается, для того участка дороги между Кавини и Тэлског должны были вызывать группу Дозора? – уточнила она у Эрхарда.

Он кивнул:

– Да. И тут сложно сказать, почему это не было сделано. Вариант первый – графу было плевать, и он не отправил запрос. Но… вряд ли этого не сделал совет Кавини, они ведь тоже страдают, пока один участок дороги рядом с ними практически недоступен для купцов. То есть на запрос по какой-то причине не ответили. Почему? Большая часть перевертышей ненавидит нечисть где-то на генетическом уровне, но драконы от этого избавлены, спасибо дроу. Кто-то в Дозоре, получается, сделал вид, что никакого запроса не существовало.

– Странно все это… – протянула Саша, машинально почесывая мягкую шерстку Маугли.

Эрхард хмыкнул:

– Я не задумывался об этом раньше, но ты права, это действительно странно. Большая территория, достаточно богатое графство, но в столице почему-то вообще не знали о том, что творится в этом лесу. Сколько человек покрывали графа Кеттек? Я сейчас припоминаю, что в столице даже шутили про его супругу: дескать, ее муж настолько некрасив, что она придумала сказку про его одержимость. То есть образованной женщине, которую выдали за него замуж, чтобы она не позволила безалаберному муженьку развалить графство, попросту никто не поверил.

Саша удивленно посмотрела на Эрхард и медленно кивнула. Звучит и правда подозрительно.

Уже как-то так сложилось, что теперь Влас один сидел на козлах, а Саша с Эрхардом ехали внутри повозки, либо что-то изучая, либо разговаривая, иногда дремали. Влас все равно слышал все их разговоры, но преимущественно молчал, не встревая в разговоры. Сегодня они должны были попасть в деревеньку, которая как раз стоит на развилке дорог: одна идет в Эфорд, вторая уходит к побережью. Переночуют там, а после до Эфорда всего два дня пути: не такой уж большой крюк, если так подумать.

Размышления Саши были прерваны вопросом Эрхарда:

– Ты ведь помогала Колману с одержимыми?

Она удивленно вздрогнула: как догадался? Вслух она этого не сказала, но Эрхард все понял по ее лицу. Он улыбнулся и добавил:

– Не нужно считать меня идиотом. В Кавини все еще прошло незаметно, там просто с жрецом была девушка, которую все как-то плохо запомнили. Но в замке графа… вы побежали за ним, вышли через двадцать минут, но за это время одержимый был изгнан. Мне это потом глава магического контроля города рассказал. И я не вижу ни малейшего повода тащить с собой девушку на столь опасное дело, только если эта девушка не нужна для самого дела.

Саша недовольно закатила глаза: вот же… разведчик, блин. Нет чтобы на балу с какими-нибудь красотками танцевать, а он пошел разбираться.

– Я сильный маг, – уклончиво ответила она.

– И все? Как вам удалось изгнать демонического паразита, не убивая носителя? – сощурился Эрхард.

– К чему эти вопросы? – возмутилась Саша.

Эрхард улыбнулся и сказал с какой-то странной интонацией в голосе:

– Потому что шансы встретить одержимого в Эфорде очень велики. Кто-то в Дозоре саботировал прием заявок по ситуации в лесу Великанов. Это наверняка кто-то высокопоставленный – значит, находится в главном отделении Эфорда. При условии, что прошлый эшер перевертышей погиб при странных обстоятельствах, велики шансы, что эти случаи связаны. Эшер понял, что кто-то в Дозоре покрывает государственную измену, и этот кто-то в Дозоре убил своего правителя.

Саша хмыкнула: звучит разумно. Скорее всего, Эрхард прав. А она что-то даже сразу об этом не подумала…

– Так что, расскажешь мне, как вы боролись с одержимыми? – закончил Эрхард, внимательно смотря на Сашу.

Она смущенно отвела взгляд. Саша не была готова к этому вопросу, поэтому что-то толковое в плане объяснений придумать не получалось.

От необходимости отвечать ее спас испуганный визг Маугли. Он, прежде мирно спящий рядом с Сашей, внезапно подскочил на лапы и испуганно заскулил

Глава 29. Остин Сигмар

Маугли заверещал так жалобно, что Саша вздрогнула.

– Снимай ошейник! – приказал Эрхард и тут же крикнул Власу: – Тормози!

Саша трясущимися руками разомкнула крепление на ошейнике, и, как только она убрала руки, Маугли потек знакомым туманом обращения. Пара секунд – и на полу их повозки лежит подросток в потрепанной одежде и с заметно отросшими волосами.

– С возвращением в мир людей! – произнес Эрхард.

На мальчика, впрочем, он тоже смотрел с долей опаски: кто знает, каким человеком окажется этот милый щенок?

У него были серые волосы – словно седые, но вряд ли можно так ровно поседеть в тринадцать лет. Загорелый, среднего телосложения, он уперся руками в пол и тяжело дышал. А потом поднял на Сашу взгляд – глаза голубые-голубые, но по краю радужки будто угольком подвели.

– Спасибо, – хриплым голосом сказал паренек.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросила Саша. – Все хорошо? Ничего не болит?

– Остаточных животных желаний не осталось? – деловито уточнил Эрхард.

Паренек сел нормально, убрал с лица отросшие волосы, прочистил горло и спокойно ответил:

– Вроде нормально… остальное пока непонятно. Можно вопрос, который мучал меня все эти дни: почему Маугли и что это означает?

Саша непроизвольно хихикнула. Да уж. Даже сейчас все напоминает какой-то фэнтезийный ситком.

– Есть что-то вроде сказки. Где потерянный ребенок был воспитан стаей волков, жил по животным законам, пока однажды не вернулся к людям. И вот этого ребенка звали Маугли. А почему я тебя так звала? Не знаю, как-то само пришло в голову…

Мальчик смущенно улыбнулся, а после протянул руку:

– Остин… ой, рука грязная…

И он пораженно уставился на перепачканную ладошку.

– Воды мало, – весело заметил залезший в повозку Влас. – Может, обратно в собаку и так искупаем?

– Я тебя сейчас в виде кота искупаю! – пригрозила Саша. – Пойдем, умоешься и руки помоешь, все остальное уже в гостинице.

Остин серьезно кивнул. Они вместе вылезли из телеги и, как смогли, привели его в порядок. Умыли, причесали, выдали свежую одежду, в которой он ожидаемо утонул – и Влас, и Эрхард были весьма крупными мужчинами. После, уже тронувшись, Остин рассказал, почему он застрял в образе собаки.

– Папа погиб, дядя внезапно пропал, а кто-то даже говорил, что это он убил папу. Тетя почему-то не отвечала на письма. И все вокруг носились, собираясь провести церемонию признания меня эшером как можно быстрее, они буквально начали ее готовить одновременно с похоронами. Еще и никого из столицы не позвали, хотя папа рассказывал, что на похороны дедушки приезжал его величество… я… Я был так запутан и испуган, что обратился в пса, а когда меня попытались поймать слуги, услышал еще, что у них был приказ не дать мне уйти из дворца. И я побежал. Было так страшно, что просто перестал контролировать себя и звериные инстинкты захватили… а потом бац – и я бултыхаюсь в воде. Дальше вы знаете.

Саша задумчиво кивнула, морща лоб. Эрхард тоже заметно хмурился.

– Твой дядя ведь старше отца? – уточнил он.

Остин кивнул:

– Да. Я поэтому ни за что не поверю, что дядя стоит за его смертью – он когда-то отказался от этого титула, зачем ему убивать папу? Тетя, хоть и не жила с нами постоянно, всегда писала мне… а тут – тишина.

– Надин Сигмар вообще-то является заместителем главы отдела внутренней безопасности, – пояснил Эрхард. – Такие люди так просто исчезнуть не могут. Но я тоже давно ее не видел, что странно.

Саша удивленно хмыкнула. Да уж… моя тетя служит в КГБ, что тут еще сказать. Хотя внутренняя – это, получается, не КГБ…

Размышления Саши были прерваны речью Остина:

– Я так благодарен вам… за все. И за ошейник, и что заботились обо мне все это время, и что не отдали меня тем людям… могу ли я снова просить вас о помощи? Помогите найти дядю. Я не могу стать эшером без него… Я… я не готов, он мне нужен. К тому же, что-то странное творилось дома: после смерти отца многих моих старых слуг заменили на новых. Я просто боюсь возвращаться…

Саша интуитивно посмотрела на Эрхарда. Он все еще хмурился, словно решал какой-то важный вопрос, а после произнес:

– Нас наверняка уже ждут в городе. Если мы просто приедем туда, нас сразу же встретят с фанфарами и праздничной процессией. Так мы не сможем найти его родственников, но Остин прав – он не может сразу получить этот титул. Он вообще не может его получить до шестнадцати без официального опекуна. Кто его опекун? Кто будет по факту править до его шестнадцати?

– Что ты хочешь сказать? – Саша тоже нахмурилась и сложила руки на груди.

– Я сначала не был в восторге от того, чтобы ехать туда, но сейчас… в городе Эфорд явно творится что-то странное – надо бы в этом разобраться. Поэтому вопрос скорее к вам двоим: поможете?

Саша пожала плечами:

– Я не привыкла бросать дело на полдороги. Не могу же я оставить Остина без помощи… Что ты предлагаешь?

Эрхард улыбнулся:

– Есть одно заклинание… мощное, но у тебя сил должно хватить. Мы изменим наши личности. Они ждут леди со слугой, драконом-спутником и щенком? Въедем другими людьми.

Саша улыбнулась: еще и маскарад? Прям шпионские страсти какие-то начинаются.

– Хорошо, звучит даже весело. Что за заклинание?

Глава 30. Маскарад

Заклинание, которое предлагал Эрхард, было устойчиво практически ко всем способам снять "маску" со шпиона. Но у него была и одна особенность – оно не могло менять важные параметры: сделать мужчину женщиной, прибавить или убавить много в росте или весе. На Власа подобная магия действовала слабо – слишком много в нем намудрили. Поэтому он просто обратился в кота, а на козлы сел Эрхард… Эрик. Глава их небольшой (и полностью лживой) семьи.

Маано Эрик Шталь – сотрудник службы финансового учета королевства или попросту ревизор. Он получил от Саши огненно-рыжие волосы и россыпь веснушек, а еще потерял свои "драконьи" глаза. В нем все еще чувствовали перевертыша, благо по внешнему виду теперь нельзя угадать, в кого именно он обращается. Для всех решили говорить, что он лис. Сашья – ей пришлось немного изменить свое имя под местные стандарты – его супруга. Ради такого случая она вернула себе свои светлые волосы, а еще добавила загар и пару килограммов веса. И их сын Маугли – такой же рыжий и веснушчатый, как его ненастоящий отец. Разумеется, тоже лис и тоже не мог обращаться до конца их "разведки". Их черный кот так и остался Власом. Он сидел рядом с Эриком на козлах и смотрел вокруг себя взглядом, полным презрения и недовольства – перспектива быть котом в ближайшие дни Власа не прельщала вовсе не из-за звериного обличья, а потому что из-за этого у Сашьи Шталь не будет личного слуги.

Все нужные для поддельных личностей документы они получили в деревеньке на пересечении дорог. Там была почтовая служба, и отец сделал для Эрхарда… Эрика все необходимое. А чтобы объяснить повозку, Эрик получил хобби – алхимия. Из подпола (о котором дракон догадался лучше любой таможни) достали немного ингредиентов, а саму повозку магически видоизменили, как и лошадей.

В Эфорд въехали где-то после обеда. От традиционного провожатого отказались – и так знали, где нужная гостиница. Маугли печально смотрел на пацанов его возраста, что сидели на заборчике у городских ворот, щелкали семечки и хохотали.

– Что такое? – спросила Саша.

Парень улыбнулся:

– Я как-то познакомился с сыном нашей работницы… он не знал, кто я. И притащил меня сюда, на въезд в город. Мне раньше казалось, что здесь сидят только те, кому денег не хватает. Но на деле провожатых, особенно в нашем городе, берут не так уж часто – раз пять-шесть за день, много не заработаешь. Они сюда приходят просто повеселиться… это забавно.

Саша улыбнулась. Да уж, простые радости подросткового безделья, которые вряд ли были доступны сыну правителя. Хорошо, хоть один раз удалось сбежать из-под опеки слуг…

– Ну, сейчас ты вполне сможешь с кем-нибудь познакомиться и тоже повеселиться, попутно узнавая городские сплетни.

Маугли удивленно к ней обернулся. Поняв, что она имеет в виду, – они же семья под прикрытием – он широко улыбнулся:

– Что, даже на заднике трамвая можно прокатиться?

Саша опешила. К такому жизнь ее не готовила.

– Нет, нельзя, – раздался голос Эрхарда. – У тебя строгий отец, и он против подобного безобразия…

Маугли недовольно надул губы, но в глазах плясало веселье: то ли он уже катался так на трамвае, то ли не очень-то и хотел.

Так как Эфорд являлся практически столицей перевертышей, город был огромным. И в центре действительно ходили трамваи. Магические. Вообще, здесь и автомобили были, но это пока нестабильное изобретение – любой маг-шутник может легко и быстро уничтожить такой магический транспорт. С трамваями было проще – в городе есть кому следить за порядком, а вот оказаться в испорченном артефакте посреди какого-нибудь леса – такая себе перспектива.

В Эфорде и без трамваев было на что посмотреть. Здесь было невероятно много цветов. Клумбы, вазоны, горшки на окнах – город утопал в цветах, а от обилия ароматов кружилась голова. И дома здесь невысокие – мало какой выше третьего этажа. Практически везде окна открыты нараспашку, носятся дети, летают мелкие птички, бегают животные.

Саша уже читала, что перевертыши любят цветочные ароматы. Когда они находятся в человеческом обличье, им проще, когда вокруг вкусно пахнет. Нюх у них не такой сильный, как в животном обличье, но все еще острый, и цветы – их способ отвлечься от обилия разнообразных запахов на что-то более приятное. А дома низкие, потому что перевертыши – не обязательно волки и собаки, хотя их большинство. Есть еще птицы, которым неудобно жить в городах в высокими зданиями.

Животный образ передается по наследству, но могут быть и выверты генетики, когда родители совсем уж противоположных видов, или если один из родителей – не перевертыш. Но таких случаев немного и в основном перевертыши получают животных образ одного из родителей. Поэтому их сообщество делится на кланы. Одни достаточно многочисленные – как волки и собаки. Другие совсем крошечные вроде клана щук – их всего человек десять наберется.

Внутренний зверь совсем никак не влияет на силу и статус человека. Символ этого – правящая семья, где все члены семьи обращаются в собак. И это при том, что в городе живут кланы львов, барсов и даже мамонтов. Да, в этом мире живы мамонты… или что-то наподобие – огромных слонов с длинными бивнями и мехом на спине вроде принято называть мамонтами, эти животные встречаются в северных частях королевства.

– Наша гостиница, – произнес Эрик, тормозя.

Саша оглядела небольшое здание. Стены, обложенные камнем, ярко раскрашенные двери, традиционное обилие цветов. В отличие от всех предыдущих мест, где они останавливались, эта гостиница была рассчитана на более долгий срок проживания и на семейные пары. Снять комнаты здесь можно не менее чем на десять дней, и это всегда будет мини-квартира с одной ванной на несколько комнат и небольшой кухонькой, где нет плиты, но все равно можно сообразить что-то вроде салатика… ну, или чаю выпить. Чайник-артефакт – местный аналог электрического – в комнатах был.

Чтобы соответствовать легенде, они сняли относительно небольшой номер – две спальни всего. Одна вроде как ребенка, вторая – для Саши с ненастоящим супругом. За Власа в образе кота дополнительную плату не брали, уточнили только – приучен ли он к лотку. Если бы Влас умел прожигать взглядом, женщина за стойкой сгорела бы дотла.

Глава 31. Гостья

Пока заселялись, пока заносили вещи, – все же легенду нужно поддерживать – приблизилось время ужина. В их гостинице можно было заказать завтраки в номер, но собственного ресторана не было, так что для поиска ужина пришлось выйти на улицу. Да и легенду надо поддерживать: какая семейная пара, приехав в город на две недели по работе мужа, не отправится исследовать окрестности?

Влас залез Эрику на плечи, устроившись там с истинной невозмутимостью. Так как оставить Власа котом было идеей Эрика, теперь дракон столкнулся с котячьей местью. Влас в этом облике, вообще-то, очень тяжелый, вот он и решил кататься на драконе, а не на любимой хозяйке.

Они неспешно шли по улице. Саша чинно взяла Эрика под руку, тот еще и накрыл ее руку своей, что было совсем необязательно, но возмущаться показалось странным – муж же… А Маугли шел рядом и с восхищением вертел головой по сторонам. Саша, впрочем, тоже. Вообще, на город, где скрывается одержимый, Эфорд не походил. Даже в Кавини и то "тьмы" ощущалось больше. Здесь же… она была, но не в таком количестве. Вот только иногда попадались отдельные личности, от которых так и разило темной аурой.

– Эти люди в белых кителях, – заговорила Саша. – Кто они?

– Высшие чины Дозора, – пояснил Эрик, с недоумением посмотрев на Сашу.

Она лишь молча кивнула в ответ. Дозорные считались практически вольными наемниками, поэтому у рядовых работников не было официальной формы, только жетоны. Наверное, в своих записях прошлый Хранитель и описывал форму высших чинов, но Саша не обратила на это внимания.

Вот только именно от этих людей сильнее всего разило тьмой.

– А что такое? – уточнил Эрик.

– Ничего. Просто часто встречаются, вот и стало интересно. Может, этот? – и она указала на ресторанчик со столиками на открытой веранде.

Эрик улыбнулся:

– Как пожелает моя дражайшая супруга, – елейно пропел он.

Саша цокнула и закатила глаза, а Эрик через секунду недовольно зашипел – Влас вцепился в него когтями, напоминая о том, что легенда легендой, а хозяйку в обиду он не даст.

Ужин на веранде, впрочем, все равно был приятным: вкусная еда, красивый вид, да и вино им принесли очень недурственное. Саша так давно не пила алкоголь, что даже самую малость захмелела, поэтому на обратном пути на руку Эрика опиралась с радостью – так идти было удобнее. Он все косился в ее сторону, но больше не шутил – видимо, опасался мести Власа, который пушистым воротником лежал на его плечах.

Но чего они все не ожидали, так это что в гостиной номера их будут ждать. Девушка вышла из-за шкафа, когда они уже закрыли входную дверь, поэтому в один момент все ощетинились чем пришлось: Саша встала в стойку, готовясь защищаться, у Эрика в руке сформировалось какое-то заклинание, а Влас туманом перетек из кота в человека и уже было рванул к непрошенной гостье, как та подняла вверх руки и выкрикнула:

– Я с миром! Меня послала богиня, чтобы оказать помощь леди Александре!

Саша осторожно выглянула из-за спины Власа. Только сейчас стало заметно, что по загорелой коже девушки змеятся золотистые татуировки жрицы.

– Какая богиня? – уточнила Саша.

– Мирея-защитница, – ответил девушка. – А меня зовут Дени, я помощница леди Надин Сигмар.

Саша удивилась еще больше. Мирея-защитница была не самой сильной богиней, но одной из самых почитаемых. Она считалась божеством всей пресной воды – рек, озер, ручьев. Ее муж управлял океанами и морями. Но защитницей богиню называют не потому что она отвечает за питьевую воду, а за ее покровительство женщинам, особенно женщинам в беде – тем, кого бьет муж, кого оставили близкие, кто не может сам себя защитить.

– И с чего богине посылать нам свою жрицу? – скептически спросил Эрик, не спеша убирать заклинание.

– Все в порядке, у меня свои отношения с богами, – обошла его Саша и обратилась к Дени. – Времени разбираться нет, просто поклянись, что не причинишь нам вреда.

– Клянусь, что не причиню вреда леди Александре и ее спутникам, – легко ответила Дени. – Все, теперь мы можем спокойно говорить?

Обстановка сразу разрядилась. Эрик все еще с подозрением косился в сторону девушки, но Влас, например, уже поплелся к их маленькой кухоньке и поставил чайник, ворча себе нос что-то об отсутствии нормального угощения для гостьи. Это в нем инстинкты домового так проявляются, на самом деле к чаю были и печенье, и конфеты, и орехи в меду – Саша в сладостях себе не отказывала.

Она протянула Дени руку, та восхищенно ее пожала, и жестом предложила присесть на диван.

– Если вы помощница Надин Сигмар, – заговорил Маугли, – то вы знаете, где она?

Мальчик прошел от дверей к диванам и сел рядом с Сашей. Дени печально улыбнулась и качнула головой:

– Надин пропала несколько недель назад. Так как она все еще является действующим агентом, сначала посчитали, что она что-то нашла и работает, так сказать, в поле… но она не вышла на связь, поэтому мы ищем ее уже больше недели – пока безрезультатно.

– Богиня сказала, зачем ты здесь? – уточнила Саша.

Она пыталась понять, насколько далеко распространяется помощь божественного пантеона. Их стремление ей помочь понятно – они-то вообще не имеют права долго находиться вне своих чертогов, поэтому сражаться с демоном самостоятельно не могут. Вот только богами-то они являются в этом мире и, если демоны его захватят, они все умрут. При этом боги многое видят и знают. Но почему в этот раз помощь пришла от Миреи-защитницы? Или не важен бог, важен тот, кто стал посланником? Ранее Саше в помощь отправили сына герцога, чтобы ей было проще пройти в любое помещение, теперь девчонку из внутренней разведки, чтобы найти одержимого.

– Богиня сказала, что вы ищите виновных в смерти эшера и также пытаетесь найти его брата и сестру. Я умею добывать информацию, моя специализация – ключница.

Эрик присвистнул. Он сел на диван рядом с Сашей и пояснил в первую очередь для нее же:

– Ключник – это специалист по вскрытию замков и проникновению на закрытые объекты. Не разведчик в широком понятии, а скорее узкий специалист.

Саша задумчиво кивнула. Кажется, настало время пересмотреть их планы.

Глава 32. Элементарно

Их план расследования был весьма эфемерен. Хотя бы потому, что даже Эрхард следователем не являлся. Максимум считался кем-то вроде мага-криминалиста, и то потому, что исследование магических следов – его хобби. В Кавини его отправили вовсе не за блестящие способности в нахождении причинно-следственных связей, а потому что он был самым сильным и высокопоставленным магом без работы. То есть он мог на месте решать максимальное количество проблем, не спрашивая дозволения его величества. Сашины познания о том, как выводить преступников на чистую воду, начинались и заканчивались на сериалах вроде "Тайны следствия" и "Место встречи изменить нельзя". И те она смотрела с бабушкой, еще когда была ребенком. Про Власа и Маугли даже говорить не стоит, они ни в чем подобном тоже участия не принимали.

То есть все четверо просто собирались вести расследование одновременно с профессионалами, которых должны отправить в город в течение нескольких дней.

Но было было кое-что очень важное, в чем разобраться должны были именно они. Одержимый.

Разумеется, это лишь предположение. Главу Дозора могли банально подкупить, поэтому он не высылал отряды в Кавини. Он мог быть плохим работником, который разбирает заявки раз в год-полтора. Или слухи о внутренних проблемах этой организации не так уж преувеличивают ситуацию, и там действительно есть проблемы со штатными специалистами, поэтому просто некого было отправлять.

Но все же и Саше, и Эрхарду казалось, что раздолбайство в настолько серьезной организации не могло оставаться незамеченным без очарования демона. Если не глава Дозора, то кто-то из его заместителей должен быть одержим.

Именно поэтому Эрхард приехал в город как ревизор – он должен был проверять документацию Дозора из-за анонимной жалобы. Дракон вряд ли планировал, что Саша действительно будет участвовать в расследовании, иначе и ей какую-нибудь должность могли бы подкинуть, но она была просто супругой. Правда, супругой низшего дворянина при должности, поэтому ее скоро начнут звать в гости… по крайней мере, Эрхард так сказал. Саша в любом случае не перечила. Не сказать что она уже тогда надеялась на помощь какого-нибудь божества, просто знала, что этот мир ей поможет сам себя спасти…

Ну ладно, еще она почему-то была уверена, что снова встретит здесь Колмана и они вдвоем попробуют найти одержимого раньше Эрхарда. Но Колман вряд ли знает, куда в этот раз ее занесло, так что без подсказки богини если и будет где ее искать, так в городе Горд, который должен был быть следующей остановкой Саши до того, как раскрылась вся эта история с Маугли.

– Мы собираемся проверить Харди Ортуг, – сказала она Дени после минуты молчания. – Он…

– Глава Дозора, – кивнула Дени. – Его зовут Змей. Не только потому, что это его животная форма, – он обращается в питона – но и потому, что он хитрый и хладнокровный.

– Его назначение вызвало скандал, – хмыкнул Эрик. – Он не служил в Дозоре, но получил эту должность, потому что попросил о ней, как о милости, у короля.

Дени кивнула:

– Да. Он бывший военный. Полковник в отставке с большими амбициями, но его продвижение по службе тормозили из-за жесткого характера и… ну, не то чтобы он гнал кого-то на смерть, но есть общее правило: сделать дело при минимальных потерях как минимум среди магов. Он же всегда выбирал не самый безопасный, но самый действенный путь решения проблем. Он очень помог в прошлой войне, но против его повышения выступали другие военные чины, поэтому король предложил ему должность на выбор. Змей выбрал Дозор. Два года был заместителем, после смерти прошлого главы занял его место, и это…

– Не вызвало одобрения даже среди дозорных, – подсказал Эрик. – И все же он в этой должности уже более семи лет.

Саша кивнула. Что-то она уже слышала от Эрика… не считая прозвища и объяснения причины, по которой Змей не стал высокопоставленным генералом.

– Что ты знаешь о нем, чего не знаю я? – внезапно спросил Эрик у Дени.

Та ухмыльнулась:

– Вы много чего не знаете… Но, на самом деле, Змей очень скрытный человек. Большую часть дел ведет через своих помощников, работает из дома. Его поместье в пятнадцати минутах езды от черты города – если на лошади, разумеется. В здании Дозора появляется два раза в неделю. Кроме этого, ведет активную политическую переписку, поддерживает и спонсирует партию Величие, которая очень агрессивно выступает за расширение границ королевства. Делает это тайно, но не сказать что так уж тщательно скрывает свое спонсорство, поэтому его держат "под колпаком" достаточно давно, но он никогда не выступал против королевской власти, а политические взгляды… у нас свободная страна.

– Он хотел должность советника папы, – внезапно произнес Маугли.

Все в комнате удивленно повернулись в его сторону. Мальчик повел плечами и пояснил:

– Он нередко захаживал в замок, они с папой спорили. Но папа не говорил о нем плохо, только… как это… говорил, что его бы ум и энергию, да в благое русло. Но в последнее время он перестал приходить.

Дени кивнула:

– Змей около полугода выезжает только в здание Дозора и больше никуда, а жену и детей отослал в поместье на побережье.

Саша нахмурилась: не выходит из дома, отослал семью… звучит так, будто он одержим и знает, что это хуже влияет на других, чем на него.

– Слуг часто меняет? – спросила она.

Дени удивленно посмотрела на нее и кивнула:

– Да, достаточно часто. Он и раньше был нетерпелив и постоянно менял секретарей, но сейчас с ним вообще никто не уживается.

Саша хмыкнула: кажется, одержимого они нашли и без сложного расследования.

– Что такое? – уловил ее настроение Эрик.

– Ничего, – пожала плечами Саша. – Мы и так думали, что он может быть одержим. А теперь выходит, что он одержим и знает, как влияет на людей, поэтому сократил контакты с посторонними. Поэтому в городе нет прокаженных – он не позволяет им появляться, отсылая всех раньше.

А еще это объясняет, почему люди в белых кителях Дозора имеют столько "тьмы" – они больше всех контактируют с одержимым, аж два раза в неделю. Но говорить об этом вслух Саша, разумеется, не стала.

Глава 33. Ночные мысли

Дени покинула их номер так же, как проникла: через окно. Обратилась в крохотную птичку и выпорхнула в форточку, заставив Сашу недовольно поморщиться. Теперь думай, как вообще можно защититься от перевертышей в своем доме, если они могут быть настолько маленькими? Всегда есть вероятность, что появится какая-то местная Рита Скиттер, умеющая превращаться в жука.

– А есть заклинание, блокирующее перевертышей?

– Да, я тебя научу, – ответил Эрхард, мыслями находясь явно где-то в другом месте. – Вот за что не люблю этот город: никогда не знаешь, это животное такое умное или это почтенный гражданин изволил прогуляться в животном обличье.

Саша хихикнула себе под нос. Она с благодарностью приняла кружку с чаем, пододвинула к себе баночку с орехами в меду и начала ворошить там ложечкой, выискивая местный аналог кешью.

К ночи Эрхард научил ее паре заклинаний: одно находило всех разумных в определенном радиусе от заклинания (Саше заметно поплохело, когда ее пришибло сенсорным шоком из-за того, что она нечаянно растянула заклинание на весь квартал), а второе обеспечивало защиту от любопытных ушей.

Магия к дракону уже вернулась. Пока не в полном объеме – он был еще слаб для по-настоящему мощных заклинаний, но уже мог не только рассказывать, но и показывать. К этому моменту он даже казался не таким уж и противным. К легкой нотке высокомерия Саша привыкла, тем более он теперь обливал волной презрения всех, кроме них, так что это даже весело. По поводу ее "доброты" он уже особо не ворчал, только каждый раз закатывал глаза, когда она подбрасывала монетки людям на улицах или раздавала сладости деревенским детям. Кажется, он тоже смирился, что связался с блаженной. Объяснять ему, почему она делает это, Саша все равно бы не смогла.

Она и себе-то толком не могла это объяснить. За то, что она вечно пытается всех спасти, ее ругали подруги и близкие в прошлой жизни. Вечно она за всех вступалась, спорила и за себя, и за соседа, водила бабушек на рынок и лазила на деревья за чужими котами. Не сказать что это было воспитанием. Бабуля у нее, может, и казалась какой-то хрестоматийной ценительницей коммунизма, но на деле прекрасно вела собственный маленький бизнес, причем папа рассказывал, что в девяностые она свой магазинчик еще и яростно защищала от любых криминальных авторитетов – иногда отборным матом, иногда и охотничьим ружьем. Сашу не учили, что она всем должна помогать. Наоборот, и папа, и бабуля постоянно говорили, что ее собственное благополучие и счастье важнее всего.

Но Саша просто не могла оставаться в стороне, когда сталкивалась с несправедливостью. Словно у нее внутри живет свой собственный Халк. Оригинальный хочет крушить и ломать, а Сашин – защищать.

В новом мире это все получило новые симптомы. Она не то чтобы видела или чувствовала… просто иногда она знала, что вот этот определенный человек нуждается в помощи. И поэтому подкидывала грустной женщине немного монет и кулек с фруктами. И сладости на улице детям раздавала тоже поэтому – деревенские детишки привыкли много помогать родителям, и были не приучены к праздности и конфетам. Почему бы не порадовать детей?

Заплетая волосы в косу, Саша задумалась: а не поэтому ли она в принципе стала Хранителем? Может, именно эта дурацкая черта, что не дает ей спокойно смотреть на несправедливость, и призвала ее в новый мир?

Размышления прервал Эрик, вернувшийся из ванной. В пижаме, немного лохматый, он смотрелся скорее мило, чем внушительно.

– Еще не легла? – удивился он.

– Сейчас ложусь, – машинально ответила Саша.

Предполагалось, что спать они будут в одной кровати, чтобы поддержать образ семейной пары. Саша в этом не видела ничего такого – ширина ее повозки лишь немного превосходила ширину "супружеской кровати" в этом номере. А в дороге на этой ширине они спали вчетвером и ничего. Но при этом и некоторая неловкость чувствовалась, которую Саша старательно гнала прочь: если Влас заметит – засмеет.

– Одеяло не отдам, – предупредила Саша. – Спи под покрывалом.

Одеяло как раз таки было одно. А на улице, несмотря на июнь, было прохладно – к вечеру прошелся дождик и с приоткрытой (и защищенной заклинанием) форточки тянуло свежестью и прохладой.

– Я дракон, – шепотом сказал Эрхард. – Мы не мерзнем.

Саша безразлично пожала плечами, залезая под одеяло на своей половине кровати. Удобная… Эрхард выключил лампу, и теперь свет проникал только через тонкую щелку дверей. Влас хозяйничал в гостиной, опять что-то ворча себе под нос. Саша в голове строила план на завтра. С утра позавтракают, потом Эрик отправится "на работу", а Саша случайно встретит на улице свою кузину Дени. Та покажет ей город и они попробуют набиться в друзья кому-то из окружения их одержимого Змея.

Просто так к нему не попасть. Он не принимает гостей, но при этом у него защищенный фамильный особняк, в который даже ключница не может войти без подготовки, а уж провести с собой Сашу и Эрика – тем более. Не могут же они втроем штурмовать особняк главы Дозора? Нет, с Сашиными-то силами, конечно, могут… но это незаконно и их скрутят раньше, чем она закончит. Стало быть, нужно либо получить официальное приглашение, либо встретить Змея на совещании, либо доказать его одержимость. Последнее – сложнее всего, потому что нет даже косвенных улик, кроме их предположений.

С этими не слишком радужными мыслями Саша уснула.

Глава 34. Эрик

Саша заснула достаточно быстро. Какое-то время громко сопела, укрывшись одеялом по самый нос, а после заснула, разом растеряв всю свою дневную строгость и едкость. Во сне она казалась особенно юной и хрупкой. Осознание, что он вот так неосторожно влюбился в человечку, которая явно не видит в нем равного партнера, огорчало и поражало одновременно.

Драконы редко влюбляются. Защитная особенность расы: чтобы не сходить с ума от частых расставаний во время долгой жизни, влюбленность не проходит за пару месяцев… не хватит даже пары лет. Влюбленность обычно перерастает в долгие отношения, которые нередко заканчиваются лишь после смерти супругов. Исключения, конечно, есть – в деле чувств нет правил и законов. Но все же…

Говорят, драконы поздно взрослеют… мама вообще считает, что их раса не взрослеет в привычном для людей понимании. Да, они долго сохраняют достаточно детское отношение к миру и подростковое – к собственной жизни. Но это не значит, что их знаменитый "юношеский максимализм" убивает жизненный опыт. Просто бессмертие позволяет не бояться ошибок.

Является ли его влюбленность в Сашу ошибкой? Кто знает – они знакомы меньше месяца. Но сам Эрик чувствовал лишь эмоциональный подъем и… растерянность. В том смысле, что он совершенно не представлял, как перевести их странные отношения в русло романтических. Они едут в этой повозке куда-то в сторону побережья, по дороге собирая ворох сомнительных приключений, будто Саша – какой-то сказочный персонаж. Она спасла его, подобрала на дороге мальчишку, который является наследником титула эшер… а еще эта человечка явно была замешана в изгнании демонических паразитов, что вообще-то считается невозможным – обычно одержимых казнят.

Эрик не переживал о том, что Саша не испытывает чувств к нему: у него полно времени, чтобы завоевать ее сердце. Просто он уже влюбился, но еще не придумал, как именно сделать влюбленность взаимной. И поэтому вот так глупо попросил отца оформить документы на супружескую пару. И еще имеет наглость пользоваться этим "маскарадом". Но он просто не может отказать себе в удовольствии держать ее за руку и говорить какие-то глупости, из-за которых она так мило смущается… еще бы ее хранитель при этом не смотрел на него таким хитрым, всё понимающим взглядом – было бы совсем замечательно.

Но сейчас, рассматривая в полутьме черты лица Саши, – она почти не меняла свою внешность, только сделала нос более тонким, прибавила в весе и изменила цвет волос и глаз, – он размышлял о более важной задаче, чем завоевание ее сердца. Если он хотел попытаться построить с этой девушкой что-то более-менее серьезное, ему нужно ее доверие… а она ему однозначно не доверяет.

Кто она? Просто сильная магичка? Иномирянка, представительница неизвестной в этом мире расы? Потомок кого-то из богов? Почему мир словно специально подкидывает ей нужных людей? Начиная с того, что она спасла его и заканчивая Дени.

Он слышал об этой девушке. Гений, личная протеже знаменитой Надин Сигма, юная жрица, баронесса по происхождению, которая отказалась быть представленной свету как леди. Она не появлялась ни на одном балу, но многие о ней слышали, пусть и мало кто знал девушку в лицо. И эта девушка бросает все и перемещается в город, чтобы просто помочь Саше. Помочь, потому что ее попросила об этом богиня.

Эрику казалось, что он знает ответ на загадку Сашиной личности, но все никак не может ее вспомнить – что-то крутится на границе сознания, но никак не желает проявляться. Отправиться бы в семейную библиотеку, полистать некоторые книги… но тогда придется оставить Сашу здесь, а эта девушка на месте не сидит. Эрик жрецом не является, так что нет гарантий, что после он сможет ее отыскать. Даже с довеском в виде повозки она слишком спонтанно перемещается, то и дело меняя направление.

Он так и не заснул. Всю ночь влюбленно пялился на Сашу, размышляя о самых разных вещах, а под утро вышел из спальни в гостиную. Влас спал в виде кота. Свернулся уютным клубком на диване, но при появлении Эрика поднял голову – в сумраке сверкнули кошачьи глаза, а уже через секунду он туманом перетек в человеческий образ.

– Кофе? Или сначала ледяной душ? – едко поинтересовался он.

Эрик недовольно цокнул:

– Не стоит своим сортирным юмором оценивать всех людей. Это, – он выделил голосом, – меня интересует в последнюю очередь.

Влас пожал плечами:

– А зря. Секс для здоровья полезнее вздохов под луной. Сахар в кофе класть?

Такой откровенной фразы Эрик настолько не ожидал, что аж подавился воздухом на вдохе.

– Без, – выдавил он, садясь за стол.

Влас зашуршал за кухонной стойкой. Осознание, что вот этот едкий домовой-кот-хранитель-черти-кто-еще идет обязательным довеском к Саше, сейчас почему-то смешило.

– Саше не скажешь? – спросил Эрик.

– Не-а, – мотнул головой Влас. – Мне так-то эта ситуация нравится, но самое печальное, что не с кем поспорить о сроках.

Пока на маленькой плите варился кофе, Влас достал со дна сумки баночку. В вазочке на столе стояли орехи в меду – смесь нескольких видов со специями. В банке тоже были орехи в меду, просто один вид – драконий орех. Влас пересыпал орехи из банки в вазочку и тщательно перемешивал их между собой.

– Что ты делаешь? – удивился Эрик.

– Саша утверждает, что в ореховой смеси орехи вкуснее, но постоянно выбирает только драконий орех. Поэтому я купил банку только с драконьим орехом и подсыпаю его сюда, чтобы ей было что выбирать.

Эрик тихо засмеялся:

– А Саша еще не заметила, что драконий орех в вазочке так и не заканчивается?

Влас пожал плечами:

– В бытовых вещах она удивительно близорука. Она одну банку ест уже неделю, каждый раз выбирая из нее драконий орех. И до сих пор не заметила, что банка не заканчивается, как и драконий орех в ней.

Глава 35. Обычная необычная семья

После завтрака Эрик ушел "на работу". Саша же собралась вроде как пройтись по магазинам, но на деле они должны были встретиться с Дени. Вот только сначала она хотела поговорить с Маугли.

Еще когда они ненадолго остались одни в той деревеньке на развилке, – Эрик пошел связываться с родителями – Маугли шепнул ей, что все помнит, но ничего не скажет Эрхарду. Этот короткий разговор все никак не шел из головы у Саши, и сейчас, проследив в окно, как Эрик скрывается за углом здания, Саша повернулась к Маугли.

Мальчишка самозабвенно лопал шоколадные конфеты, запивая их кофе, но Саша не видела причин запрещать ему так делать. Имеет право – почти месяц в обличье собаки радостно жевал полусырое мясо, так что пусть лакомится.

– Так что именно ты помнишь? – спросила Саша, садясь за стол напротив него.

Маугли задумчиво съел очередную конфету и спокойно посмотрел ей в глаза:

– В животном облике ты запоминаешь картинки, которые сохраняют яркость достаточно долго. Я помню, как упал в воду, как ты меня подобрала, как вызывала магическую книгу… – медленно начал перечислять мальчишка. – Как мы ехали в Кавини, как по дорогу говорили о Хранителе и о том, что ты заняла его место. Я мало что знаю о Хранителе… как наверняка почти все в этом мире. Но… всегда писали, что Хранителю помогает сам мир, а боги расценивают его как собрата. Поэтому, если ты по какой-то причине не хочешь рассказывать Эрику, я тоже не буду.

Саша кивнула, принимая это к сведению. Технически она равна богам по уровню силы. И они ощущают ее так же, как друг друга: их сила имеет одинаковое происхождение, поэтому их всех, в том числе Сашу, можно назвать одной семьей. Вот только их возможности кардинально разные.

Боги не всемогущи. И даже не всеведущи. Они не умеют считывать мысли смертных, не могут безошибочно находить определенных людей и они даже не смогут сказать Саше, где находится демон. Они не могут распоряжаться за пределами отмеренных обязанностей: Богиня Рек не властна над погодой, а Бог Войны – над запасами железа в недрах гор. Более того, они вообще не могут долго находится вне божественных чертогов, свободно являться способны только в храмах и только своим жрецам.

Саша же в большей степени является частью этого мира, она в чем-то слабее богов, а в чем-то сильнее – у нее нет ограничений, например. Да, она не может создать золотую жилу с точки зрения физического процесса – такое под силу только богу. Но ее силы вполне хватит, чтобы превратить в золото пару квадратных километром обычной земли. Правда, она пока не знает, как это сделать – еще не научилась.

– Доедай и можешь погулять, – отвлеклась от собственных мыслей она.

Маугли удивился:

– Погулять?

– Ну да. Мы пока не знаем, с чего начинать расследование, Эрик ищет информацию, значит, мы вдвоем должны быть просто… семьей. Я поброжу по городу с Дени, а ты можешь просто гулять.

У Маугли на лице появилось такое восхищенно-задумчивое выражение на лице… сразу видно, что ребенок не особо избалован простыми радостями жизни. Саша не спрашивала у него, – зачем еще больше травмировать ребенка? – но вообще, получается, он теперь круглый сирота, потому что про его маму никто и слова не сказал – видимо, женщина давно погибла. И, кажется, влиятельный папочка ребенка своего опекал очень старательно.

– Я доел, – широко улыбнулся Маугли и вскочил из-за стола.

– Куртку накинь, – улыбнулась Саша, – И, Влас, дай ему немного денег… на мороженное или что там дети на перекус покупают здесь?

Влас, все это время меланхолично натирающий кувшин, ворчливо заметил:

– Он и так много сладкого съел, это вредно.

– Кошкам тоже молочные продукты нельзя много есть, – мстительно напомнила Саша.

Влас пренебрежительно фыркнул, отложил тряпку и достал из кармана горсть мелочи, выбирая оттуда монеты поменьше. Маугли уже выбегал из своей комнаты в куртке и с горящими от предвкушения глазами.

– Только помни, что представляться настоящим именем ты не можешь, – напомнила Саша.

– Да я уже привык к этому, так что все в порядке, – выпалил Маугли, забирая монетки.

Хлопнула входная дверь, Влас опять что-то проворчал себе под нос, а Саша решила, что пора и ей собираться. С Дени они договорились "случайно" встретиться на улице уже через час, а хотелось бы и самой осмотреться.

Ради прогулки по городу Саша даже достала приличное платье. Не то, конечно, что можно надевать на светский прием, но очень миленькое, в розовый цветочек и с длинной юбкой. И шляпку на голову. И сумочку. Влас обратился в кота, Саша открыла дверь, выпуская его наружу, а после заперла за собой. Скрывать, что этот кот является ее фамильяром, она смысла не видела. Отходить от него на большие расстояния было невозможно – все существование Власа было завязано на магии Саши, он появится перед ней, стоит отойти больше, чем на три километра от него.

Утренняя прохлада уже шла на спад. Саша зябко поежилась в своем тонком платье, но возвращаться за кофтой не стала – день обещал быть жарким, и лучше сейчас немного померзнуть, чем потом весь день таскать с собой кофту.

Аромат цветов смешивался с запахами кофе и свежей выпечки. Маугли помахал ей рукой – он уже стоял в толпе мальчишек примерно его возраста и жевал крендель. Саша благосклонно кивнула и чинно направилась к центру города. Осмотреться, прогуляться… собрать немного темной энергии, раз уж она здесь. К тому же, встреча с Дени была назначена у главного фонтана, где Саша планировала тоже купить что-нибудь вкусненькое.

Глава 36. Воля Божья

Фонтан на главной площади был не таким уж огромным. И однозначно – не слишком шумным. Вокруг было немало мелких кафешек, пока что пустынных. Саша заняла один из столиков, стоящих снаружи, Влас запрыгнул на соседний стул. Подошедший официант протянул меню и вежливо уточнил:

– Молока фамильяру?

Саша с сомнением посмотрел на Власа. Если он пьет молоко в кошачьем обличье, то потом мучается в животом. Влас смотрел на нее огромными просящими глазами… Вымогатель.

– Немного, – сдалась Саша. – И посоветуйте мне какой-нибудь вкусный чай.

Официант вежливо подсказал несколько вариантов, Саша выбрала и с любопытством начала осматриваться. Эфорд считался не только крупным городом, но и в некотором роде туристическим. Причем туризм был… не для напыщенных аристократов, так сказать. Сюда ездили обеспеченные горожане, особенно горожанки, которые хотят немного поработать над внешностью. Проще говоря, здесь было много местных спа-салонов, причем как в самом городе, так и чуть в отдалении. Эфорд располагался в долинах предгорья, в округе хватало озер, многие считались лечебными. Проще говоря, магия нисколько не мешала женщинам самозабвенно мазаться грязью в надежде превратиться в писаных красавиц.

Сейчас на улице было еще не слишком многолюдно, и большинство спешили куда-то по своим делам. Некоторые кафе только начали выносить мебель на улицу, а у одного дальнего заведения стояла очередь за кофе. Саша выпила кофе в номере, поэтому не видела смысла стоять за новой порцией.

Ей только принесли чай, когда появилась Дени. Они на всякий случай разыграли сценку встречи двух старых знакомых, Саша попросила принести вторую чашку и минут десять они пили чай и обсуждали прелести этого города.

– Так куда пойдем сначала? – вскоре спросила Дени.

Саша широко улыбнулась: ей тут рассказывали о музеях и парках, но есть кое-что поинтересней…

– В храм, – уверенно ответила она.

Дени опешила на мгновение и неуверенно переспросила:

– В храм?

Саша кивнула, а потом чуть тише добавила:

– Мне что-то богини помогают уже массово, так что надо бы их хоть немного отблагодарить. Пойдем, кину пару монет…

Дени задумчиво кивнула. Они расплатились, Саша усадила Власа себе на плечо – на улице уже стало достаточно много людей, еще затопчут – и они двинулись к выделяющемуся шпилю Храма Всех Богов.

Это традиционные строения в этом мире. У каждого бога есть и личные храмы, но они обычно располагаются в особых местах и имеют рядом либо определенные строения, либо какие-то природные особенности. Храмы Богини-Матери есть в каждом крупном городе, при госпиталях и больницах. А Храмы Бога Морей стоят только на морских побережьях, обычно они же являются магическими маяками. Общие же храмы были традиционным место для сбора пожертвований, а также здесь обычно "тусили" все жрецы разом. Такой жреческий офис получается.

Большое строение с традиционной высокой башней на входе – шпиль делают максимально длинным, он же служит главным городским молниеотводом. Хотя красиво, конечно. В таких храмах обычно проводят свадебные церемонии, так что на богатство убранства никогда не скупятся: дорогой камень, деревянные скамьи с мягкими сиденьями и спинками, люстры с хрусталем, витражные окна… статуи богов в человеческий рост дублируются цветными изображениями, возле каждой статуи – большая чаша для сбора монет. Можно как положить обычные монетки – в королевстве это преимущественно мелочь, так и купить на входе в храм специальные монеты из драгоценных металлов. Саша купила две самые маленькие золотые монетки. Молиться своим богиням-помощницам она не собиралась, просто прошлась по каменному залу, бросила монету в одну чашу и во вторую.

– Все, можем идти, – уверенно сказала Саша.

– Уже? – удивилась Дени.

– Конечно. Они поняли, что это было мое "спасибо за помощь", – небрежно ответила она.

Саша и правда пришла сюда не молиться, а просто поблагодарить за помощь. Понятно, что их помощь – это часть их работы, но сработано-то как хорошо. Что Колман, что Дени – нужно было еще умудриться найти таких жрецов. Поэтому Саша и хотела поблагодарить. Как известно, доброе слово и кошке приятно. Ей бы тоже было приятно, если бы ее поблагодарили за работу.

Они с Дени уже направлялись обратно к выходу из храма, когда в огромные входные двери практически ввалился мужчина в белоснежном кителе.

– Помогите! – хрипло выдохнул он.

На секунду в храме стало очень тихо, а потом все немногочисленные жрецы разом рванули к мужчине. Саша же отчетливо видела причину его появления в храме. Он был прокаженным.

К нему она побежала позднее остальных, а рядом с пострадавшим и вовсе застопорилась – его окружили жрецы, которые дружно охали и не знали, что с этим делать. Саша беспомощно обернулась к Дени и всплеснула руками. Та сразу поняла, что ей нужно.

– Разойтись! – гаркнула эта маленькая на вид девушка.

Ее голос эхом отразился от каменных стен и загрохотал где-то в высоких сводах главного зала. Жрецы вздрогнули, но, помедлив, разошлись. Саша, мало задумываясь о последствиях, рухнула перед мужчиной на колени и взяла его за руку. Лицо само собой исказилось в недовольной гримасе – ощущения такого быстрого "высасывания" энергии хаоса были, мягко говоря, неприятными. Но всего несколько минут – и мужчина облегченно выдохнул, расслабляясь. Так как проказа бьет по слабым местам, у некоторых людей это проявляется не медленно протекающей болезнью, а острыми болями. Обычно такое бывает у военных – начинают сильно болеть старые шрамы. Судя по всему, так случилось и у этого человека.

– С кем вы общались недавно? – спросила Саша.

Мужчина недоуменно посмотрел на нее. Дени за спиной Саши спокойно пояснила:

– Это была демоническая проказа, и вам крупно повезло, что моя подруга умеет с ней бороться. Но само наличие проказы означает, что вы недавно общались с одержимым. Мы должны его найти.

Саша слегка прикусила губу – вот и шанс обвинить Змея. У Дени достаточно высокая должность, она вполне может начать расследование по поводу проказы, что непременно выведет их к Змею, и он будет обязан поговорить с ними… а где поговорить, там и влепить в лоб заклинание изгнания недолго.

Глава 37. Дозорное Братство

Мужчина оказался секретарем самого Змея. Звали его Огюст Роар, и он действительно был отставным военным. До того, как уйти в армию, Огюст некоторое время был членом Дозора – тем самым вымирающим типом, который ездил по городам и выполнял маленькие заказы. У перевертышей это было частой практикой после окончания обучения: годик-другой дорожной романтики, а потом можно и карьеру строить.

Дени цепко расспрашивала его о работе: кто может быть одержим, у многих ли симптомы болезней, подозревает ли кого..

– Я не могу назвать никого, кто бы изменился за последнее время, – честно признался Огюст.

Они втроем сидели на одной из мягких скамеек в главном храмовом зале, жрецы активно делали вид, что они не подслушивают, а заняты какими-то своими делами. Двое самых молодых даже решили пол вымыть. Аккурат в паре метров от них.

– Но все же, – подбодрила его Дени. – Не может такого быть, чтобы вам ничего не показалось подозрительным.

Огюст тяжело вздохнул:

– Понимаете, у нас… давно все подозрительно. Если бы одержимый появился так давно, у нас бы уже весь город был прокаженным, не так ли? Это года два как началось…

– Что именно? – спросила Саша, встревая в разговор.

Огюст замялся сначала, но все же признался:

– Лицензии вольных дозорных. Когда я закончил военную Академию, мы подавали заявки большой толпой в двадцать душ. Приняли девятнадцать – один не прошел по здоровью. Сейчас принимают две-три заявки в год. В штат попасть еще труднее. Они говорят, что теперь работать в Дозоре могут только профессионалы, но на деле территория королевства слишком огромна, чтобы мы могли пренебрегать добровольцами.

По его интонациям становилось очевидно, что эта ситуация действительно его беспокоит. Сашу, если так подумать, тоже. Если плодится много нечисти, то демон быстрее набирает силу – ему комфортно в состоянии хаоса и страха. Для жизни мира это все еще не критично, – лет пять у Саши по-прежнему есть – но сам факт того, что демон позаботился о подобном…

– Кто, по-вашему, в этом виноват? – спросила Дени. Огюст снова замялся, поэтому Дени недовольно добавила: – Я понимаю, у вас братство, вы не сдаете своих, но сейчас мы говорим о проблеме, которая мешает развитию всего королевства в целом.

– На дороге к Тэлскогу нечисти настолько много, что крестьяне не могут полноценно заниматься посевами, – добавила Саша. – И да, это все мелкая нечисть, но зато ее очень много… и группу, насколько я знаю, до сих пор не выслали.

– Там ведь посевы лекарственных трав! – в ужасе выпучил глаза Огюст. – Их не сажают?

Саша грустно улыбнулась и качнула головой. Эрик ей говорил, что в Лесу Великанов есть огромные поля лекарственных трав, некоторые специально высаживают внутри леса, если это необходимо. Поэтому – теоретически – выход крестьян на разбой в итоге аукнется проблемами с алхимическими составами широкого спектра. Не сразу, конечно, на эту зиму трав точно должно хватить, но через год-полтора лекарство от простуды будет стоить слишком дорого для простого горожанина.

– Так что проблемы в Дозоре очень серьезны, – продолжила Дени. – Скорее всего, эти проблемы будут связаны с одержимым в том числе. Конечно, это лишь гипотеза, но других у нас нет. Кто, как вы думаете, виноват в том, что происходит?

Огюст снова тяжело вздохнул:

– Вообще, многие в городе об этом говорят. Когда Змей… простите, Харди Ортуг…

– Ничего, его все знают по прозвищу, – улыбнулась Дени.

Огюст смущенно хмыкнул и продолжил:

– Когда Змей заступил в должность, он уже начал вести себе местами странно. Но долгое время его идеи или неудачные решения придерживали или отменяли заместители – старые дозорные. Сначала умер один, несколько месяцев назад – второй. И вот с тех пор все стало становиться все хуже и хуже. Как только оба места заместителей Змея получили его протеже, а не ставленники короля, сразу же изменилось отношение ко всему. Мне иногда кажется, что все, что мы делаем, это отправляем отряды для охраны некоторых больших городов и… проводим бесконечные споры и совещания. Причем даже без Змея – практически всю работу выполняют его заместители.

Дени кивала, Саша задумчиво кусала губы. Чем больше она узнавала, тем отчетливее понимала: если Змей является одержимым, то он прекрасно понимает, как это работает. Ранее – в Кавини и Тэлскоге – одержимые были просто слабыми людьми, которые согласились на демонического паразита ради собственного удовольствия. Но не здесь. Здесь, судя по всему, кто-то пошел на это намеренно. Этот кто-то использует демоническое очарование не для того, чтобы скрыть свою любовь к деньгам и женщинам, а более изощренно.

Ведется какая-то тайная игра, и вот в чем вопрос: каков в этой игре выигрыш?

К тому же, наличие такого “разумного” одержимого, кроме всего прочего, заметно усложняет обстановку. Даже с прошлыми одержимыми Саша не справилась бы без Колмана. Змей наверняка сильнее и умнее – как она сможет его победить? Дени не боевой маг. Она умеет сражаться, у нее не та должность, чтобы не уметь, но… Но Саше явно понадобится помощь Эрхарда. А это значит, что ему придется узнать как минимум часть правды.

Двери храма в очередной раз громко распахнулись, заставив Сашу вздрогнуть. На пороге застыла небольшая группа людей в темно-синих кителях – в форме сотрудников Магического контроля. Они кто-то вроде следователей по всем делам, где замешана магия или маги.

– Меня зовут Лейтон Трес, – козырнул мужчина в возрасте, видимо командир. – Офицер Магического Контроля. По специальному распоряжению его величества мы только что прибыли сюда из столицы для помощи в расследовании.

Саша выдавила натянутую улыбку и незаметно вздохнула.

Да уж… Умудриться сохранить в тайне свою личность с таким количеством наблюдателей – та еще задачка.

Глава 38. Просьба о помощи

Когда они прибыли в главное здание Дозора, – а их набралась приличная толпа – Саша закрутила головой по сторонам, пытаясь выискать Эрика. Сначала интуитивно пыталась найти светловолосого дракона, потом вспомнила, что сама же перекрасила его в рыжий… Вопрос с тем, можно ли ему доверять, решился исключительно из-за присутствия людей из магического контроля. Больше шансов, что ее прикроет и не сдаст один дракон, чем дюжина незнакомых мужчин.

В здании Дозора было тихо и пустынно. Их встретило три человека на входе, – то ли охрана, то ли администраторы – и они первоначально все никак не хотели их пропускать, напирая на какие-то административные процедуры. Но Саша отчетливо видела, что был еще четвертый мужчина – он сначала слушал их из-за дверей, а после ушел. Наверное, докладывать начальству.

Задержать их, разумеется, не смогли, но несколько минут они потеряли. Поэтому, когда по лестнице они поднялись на второй этаж, где должны располагаться кабинеты руководства, их уже встречали. На шум из кабинетов стали выходить люди, но вообще народу здесь было не так много, как следовало ожидать от такой организации.

– Я не понимаю, чего вы от нас хотите! – на повышенных тонах возмущался кто-то из местного руководства. – Вы не можете просто так начать допрашивать нас!

– У нас разрешение короля. Дело о внутреннем расследовании! – Лейтон Трес, офицер Магического контроля, тряс какой-то бумажкой с печатями перед лицом этого мужчины.

Саша наконец увидела в толпе Эрика. Это было достаточно легко – он высокий, а теперь еще и рыжий. Да и, что уж скрывать, даже под маской веснушчатого перевертыша в его взгляде чувствовалось это снобское драконье недовольство всем вокруг.

– О, дорогой! – елейно пропела Саша. – Мне нужно срочно с тобой поговорить!

Она решительно подцепила Эрика под локоть и затащила в комнату с узнаваемой табличкой – туалеты здесь помечали треугольниками.

– Здесь никого нет? – осторожно уточнила Саша.

Туалет, вообще-то, был мужской. Эрик прошелся по узкому коридорчику, осматриваясь, но все три кабинки были открыты и, соответственно, пусты.

– Что-то случилось? – спросил он, разворачиваясь к ней у последней кабинки.

Саша замялась. Она не знала, как начать разговор, но времени на подумать не было, поэтому она выпалила:

– Кажется, мне нужна твоя помощь.

Эрик удивился, но ответил не так, как она ожидала:

– Конечно. А что именно нужно?

– Конечно? – в свою очередь удивилась Саша.

От него обычно согласия дождаться просто невозможно, все себе выгоду ищет…

– Ты мне жизнь спасла, – улыбнулся Эрик, подходя ближе.

– А… точно, – неловко улыбнулась Саша.

Эрик так внимательно на нее смотрел, что она еще больше смутилась. Он напомнил:

– Так что в чем тебе нужна помощь?

Саша чуть тряхнула головой, прогоняя эту растерянность, и ответила:

– В сохранении секретов, – тот серьезно кивнул, не отводя пристального взгляда. Саша вздохнула, задержала дыхание… и решилась: – Я могу изгонять демонических паразитов. И лечить демоническую проказу. Но… если об этом узнают, боюсь, что о нормальной жизни мне придется забыть. Мне нужно, чтобы кто-то прикрыл меня, помог сохранить это в тайне.

Эрик вздохнул:

– То есть Колман Эзра не сам изгонял одержимых, а просто прикрывал тебя?

Саша кивнула.

– В Кавини его прислала ко мне богиня, так же как здесь к нам пришла Дени. И сейчас… Дени не сможет мне помочь, а я должна быть там, когда они будут бороться с одержимым.

Эрик чуть наклонил голову:

– Почему?

Саша удивленно посмотрела на него:

– Ты не знаешь? Когда одержимого убивают, паразит возвращается к демону, который его создал. А если очистить одержимого, то паразит умирает и демон слабеет.

Она смотрела на Эрика, но у него на лице больше не было эмоций. Он просто непроницаемо смотрел на нее и не было понятно, что он думает и понял ли, кто она такая.

– Еще я вижу проказу на людях, – добавила Саша, Эрик удивленно вскинул броси, но промолчал, и она заторопилась: – Поэтому я могу точно сказать, что одержимый много общался с представителями дозора – только на них так много энергии хаоса, почти все остальные в городе чисты.

– Ты поэтому спрашивала, кто носит белые кители? – уточнил Эрик.

Саша кивнула. Эрик глубоко вздохнул:

– Но, я так понимаю, к делу это не пришить? В смысле, что ты видишь проказу?

– Нежелательно, – честно ответила она.

Эрик улыбнулся и покачал головой:

– Да уж… задачка. Но на всякий случай хочу тебе напомнить об одной детали: мы в магическом гриме, у нас ненастоящие личности, которые были созданы моим отцом в обход всей бюрократической машины. Даже если твои способности будут раскрыты, мы просто снимаем грим и уезжаем.

– Я не могу бросить повозку! – выпалила Саша, а потом смущенно добавила: – Там очень ценные артефакты… очень.

Эрик цокнул и закатил глаза:

– Быстро повозку они не найдут. Если что, мы сможем ее вывести. Так что не переживай, ладно?

Он ободряюще положил ей руку на плечо, и Саша благодарно кивнула. Оказывается, не такой уж он и противный. Все же первое впечатление часто бывает обманчивым.

– Ну и, раз уж в этом мы разобрались, может, ты заодно расскажешь мне что-то еще полезное по этому делу?

Саша на секунду задумалась, а после честно ответила:

– Пока что особо нечего. Кроме того, что я почти уверена в том, что это Змей и он согласился на паразита намеренно, прекрасно зная, что делает. Он отослал семью, практически ни с кем не контактирует – делает все, чтобы факт наличия одержимого в городе был замечен как можно позже. Поэтому победить его будет непросто. В отличие от прошлых одержимых, Змей наверняка умеет пользоваться энергией хаоса. И его последователи могут быть заметно одурманены… настолько, что будут защищать его до последнего.

Глава 39. Прокаженные и исцеленные

Когда они вдвоем вышли из туалета, разборки в холле стали еще более громкими. Руководство Дозора всячески саботировало проверку. Магический контроль мог проверить наличие демонической проказы, но это заклинание скорее из лекарского арсенала, нужно немного… тела. В смысле, любой генетический материал, будь то кровь, пара волосинок или даже слюна. Можно, конечно, вырвать клок волос, но здесь чтят законы, что иногда дает вот такие последствия – дозорный настаивает на своих правах.

– Проверьте меня, – внезапно сказал мужчина, который только поднялся по лестнице.

Саша удивленно обернулась в его сторону. Он тоже был в белом кителе, но… он был чист. Абсолютно. Ни малейшего намека на энергию хаоса, что невероятно странно – сейчас она в том или ином количестве налипает практически на всех. Абсолютной чистотой могли похвастаться только те, кто часто бывает рядом с ней, то есть Эрик и Дени.

– Я первый заместитель Харди Ортуга, больше всех контактирую с ним. Если я чист, то чисты и остальные, не так ли?

Сотрудники магического контроля несколько потерянно переглянулись. Все чувствовали в этом какой-то подвох. Но даже Саша не сразу поняла, в чем он. Промотала в памяти все, что успела выучить по демонам…

– Потребуй у него амулет! – толкнула Саша Эрика.

– Какой амулет? – удивился он.

– Просто. Потребуй. Амулет.

Эрик меланхолично пожал плечами, чем снова удивил Сашу, и шагнул вперед.

– Отдайте амулет, – ровным голосом произнес он.

Мужчина вздрогнул. Он тут же собрался и презрительно фыркнул:

– Какой еще амулет?

Но его замешательство многим подсказало, что он прекрасно понял, о каком амулете идет речь. И это понял один из членов магического дозора:

– Вы владеете Искрой Демиурга? – возмутился он.

– С чего вы взяли? – возмутился мужчина.

– Может, поклянетесь, что это не так? – едко уточнил тот же представитель магического контроля.

Искра Демиурга – это общее название ряда амулетов, которые не только защищают от энергии хаоса, но и иногда выполняют другие функции. Так называют любые божественные амулеты – все, что создают боги… или Хранитель – Саша тоже может научиться делать такие. Но все эти амулеты привязаны к крови получателя. Они передаются по наследству кровным родственникам и являются дарами богов. И, так как боги чтят клятвы, то все артефакты, созданные богами, тоже эти клятвы чтят, наказывая за ложь. Если этот заместитель Змея поклянется, что у него нет такого артефакта, то его сожжет огнем как клятвопреступника. Саша еще от прошлого сожжения не отошла, – жареное мясо до сих вызывает тошноту – поэтому не стала ждать, пока этот ненормальный решит умереть ради своего начальника.

Она шагнула из толпы наружу и беспардонно сорвала браслет с руки мужчины. На кожаном ремешке держалась небольшая бусина нежно-голубого цвета. Дар Бога Морей, такие были даны пяти родам первых мореплавателей. Они могут указывать путь к пресной воде.

– Что вы делаете? – возмутился мужчина, но, вопреки своим собственным словам, побледнел, а Саша просто вручила браслет тому сотруднику магического контроля, который задавал вопросы.

Тот принял браслет, сделал несколько пасов руками и уверенно сказал:

– Это абсолютно точно Амулет Покорителей Морей. Я так понимаю, мы разговариваем с представителем рода Хаши? Знаете, боги не обрадуются, если узнают, что их амулеты используют для помощи демонам.

– Думаю, это уже можно считать еще одним фактом косвенных доказательств вины, – уверенно произнес Эрик. – Начинайте проверку без согласия.

И он вытащил из внутреннего кармана пиджака что-то вроде крупного медальона – плашку сантиметров пять в диаметре с изображением дракона. Судя по всему, это один из видов должностных "удостоверений" королевства, которые Саша так и не выучила. И это удостоверение сработало: препирательства закончились и все начали покорно сдавать кто волоски, а кто – каплю крови. Проказу выявили практически у всех, но многие были действительно удивлены.

Как и во многих военно-спасательных структурах, в Дозоре был неписаный кодекс братства: не бросать своих, поддерживать нуждающихся, помогать семьям… не сдавать своих, а разбираться со всем самостоятельно. Поэтому далеко не все дозорные возмущались происходящим из-за любви к Змею. Они были недовольны, что кто-то подозревает одного из них, даже если этот один и так не нравится большинству.

Пока представители магического контроля проверяли дозорных, их командир нудным голосом читал нотацию о том, что они нарушали клятву королевству, пытаясь выгородить пособника демонов.

– Кого не проверили? – спросил Эрик, подходя к Дени.

– Второго заместителя Змея и одну группу близких ему сотрудников – их нет на месте, хотя обычно в это время они здесь.

– Ушли к нему? – уточнила Саша.

Дени кивнула:

– Именно. Поэтому закончим сейчас обязательную процедуру и отправимся в поместье.

– А он сам не мог уйти? Ну, телепортом? – уточнила Саша.

Дени покачала головой:

– Нет. Телепорты этого города перекрыли представители магического контроля, когда прибыли сюда из столицы… И перекрыли – не в смысле отправили сотрудников по домам, а закрыли магически. Нужен либо взломщик, либо ключ. Взломщика у Змея нет, это редкая специализация, они все под учетом.

Саша понятливо кивнул. Телепортом не уйдет – уже неплохо. Но ведь может банально уехать.

– Мы закончили, – весомо сказал глава группы Магического Контроля, – доказательств достаточно, отправляемся. Леди, вы остаетесь.

– Леди едет с нами, – качнул головой Эрик. – Все возмущения потом направите моему начальству.

И он снова тряхнул медальоном, который так и держал все это время в руках. Саша благодарно пристроилась поближе к нему. Как раз вовремя вернулся Влас – она посылала его найти Маугли и отправить того домой… на всякий случай. Когда к их боевой группе присоединился еще и черный кот-фамильяр, выражение лица у главы группы стало особенно недовольным.

Глава 40. Потеря

Эрику казалось, что он вот-вот вспомнит, еще немного – и поймет, кем является Саша… Но все никак не вспоминалось. Возможно, просто момент был неподходящим.

К поместью Змея отправились на лошадях, и оказалось, что Саша не умеет ездить верхом. Это поразило, кажется, вообще всех. Эрик усадил ее перед собой, обнимая руками и даже радуясь тому, что эта загадочная женщина не знает базовых вещей. Саша, впрочем, выглядела смущенной.

Нужно было торопиться, при такой скорости особо не поговоришь, но зато на место прибыли достаточно быстро. Разумеется, вокруг поместья был раскинут магический щит. Судя по тому, как он поблескивал в воздухе разрядами молнии, это очень прочный щит, а не банальная защита от воришек.

Эрик осторожно спустил Сашу на землю, и она задумчиво подошла к краю щита. Представители магического контроля уже суетились рядом, собираясь взламывать защиту.

– Скажешь, куда и чем бить? – деловито уточнила Саша, оборачиваясь к нему.

Эрик кивнул. Сейчас она и правда казалась здесь неуместной: в легкомысленном цветочном платье, волосы собраны у висков, но закрывают плащом спину – она совсем не похожа на человека, который нужен при штурме какого-то поместья. Но Эрик-то знал, что по уровню магической силы она, возможно, превосходит даже его.

Как только магический контроль разобрался с тем, какой это щит и насколько он сильный, они все выстроились в линию и приготовились взламывать щит. Кажется, никто из контроля не ожидал, что тот лопнет как мыльный пузырь менее чем за минуту.

– Сашья – очень сильная магичка, – улыбнулась Дени, толкая створку ворот. – Так что не думайте, что она поехала сюда с нами только ради загородной прогулки. Давайте быстрее, Змей наверняка сейчас уничтожает документы.

Купол, может, был и мощным, но небольшим – от него до входа в дом идти было совсем недолго. Эрик придерживал Сашу, чтобы она не совалась вперед магического контроля, но она и сама не особо рвалась. Скорее даже наоборот – боязливо сжала ткань пиджака Эрика.

Змей то ли не пытался что-то уничтожить, то ли уже успел закончить. Их встречали прямо в холле. Сам Змей стоял на лестнице, его подчиненные – внизу. Все с оружием.

– Занимайтесь теми, кто внизу, – сказал Эрик главе магического отряда. – А мы втроем займемся Змеем.

– То есть в одного боевика и двух девушек? – едко уточнил мужчина.

Влас мягко перетек туманом с плеча Дени в свой привычный человеческий облик и не менее едко уточнил:

– Два боевика и две сильных магички.

Но все же… даже пробраться к лестнице было непросто, особенно когда Эрик не мог сосредоточиться на чем-либо, кроме Саши. Она ведь почти ничего не умеет, все, что у нее есть – это голая сила. Вокруг летали шальные заклинания, звенели мечи, звучала ругань и громкие крики, а им всего лишь надо было пересечь длинный холл и подняться по лестнице.

– Почему он не сражается? – кивнула в его сторону Дени, отпихивая от них одного из нападающих.

– Потому что он управляет ими, – пояснила Саша. – Не всеми, конечно – многие сражаются по собственному выбору. Но видишь, какие пустые у некоторых взгляды? Это демонические способности – он взял их разум под контроль.

Еще несколько минут, растянувшихся в вечность, и они подходят совсем близко к лестнице, где Эрик с неверием видит, как прежде спокойный Змей вздрагивает, переводит взгляд со сражающихся на них, делает несколько испуганных шагов назад, а после разворачивается и начинает бежать.

– Лови его! – выкрикнула Саша и первая понеслась вверх по лестнице.

Они влетели на второй этаж – спина Змея маячила впереди, его белый китель прекрасно различался в полумраке дома. Эрик, понимая невозможность действительно его догнать, начать формировать одно за другим простые заклинания – такими обычно они развлекались в Академии. Всякие проклятья икоты, спотыкания и прочий не смертельный и легко снимаемый бред, который теоретически может задержать Змея.

– Расступись! – скомандовала Саша.

И с ее пальцев сорвалось ее коронное – заклинание ударной волны. Эрик интуитивно втянул голову в плечи – сил у этой невозможной женщины достаточно, чтобы снести все здание целиком… но она всего лишь повыбивала некоторые двери и сбила с ног Змея. Он тут же вскочил на ноги, но этой заминки хватило, чтобы уже Влас туманом налетел на него, снова сбивая с ног.

Змей – воин. И, как это ни печально, опыта в сражениях у него явно больше, чем даже у Эрика – Змея-то сердобольные родители не держали под замком до двадцати пяти лет. И сейчас… он мог его убить, просто продавив магической силой любое сопротивление, но нужно же было не убить, а на какое-то время задержать… Эрик видел краем глаза, что Саша уже сформировала заклинание. Решив, что попробовать стоит, Эрик с силой оттолкнул от себя Змея, заставляя того врезаться спиной в стену. И, к счастью, подняться тот не успел – на Змея навалился Влас, а уже через секунду подоспела Саша и впечатала заклинание точно в лоб.

На секунду возникло ликующее чувство, что у них все получилось… даже Эрик забыл, что они сражаются с одержимым, который и без демонического паразита достаточно силен. Змей отпихнул от себя обоих – и Сашу, и Власа. Влас тут же вскочил на ноги, а Саша упала менее удачно – повалилась навзничь на пол. Она быстро села, но длинная юбка не позволила ей так же быстро встать на ноги. Змей, взревев от ярости, шагнул именно к ней и с силой воткнул меч Саше в грудь.

Эрику показалось, что мир замер, а в нем самом закипала смесь из ужаса и ярости. Ярость заставила его сформировать новое заклинание и отправить прямо вслед за ним свой меч – Эрик кинул его, как копье. И в ту же секунду он побежал к Саше, краем сознания все же отмечая, что заклинание достигло своей цели, а меч, хоть и немного отклонился из-за тяжести, воткнулся в Змея чуть пониже живота. Из-за силы удара и величины "метательного орудия" Змея практически пришпилило к полу, а заклинание одновременно с этим лишило его сознания.

Но это все уже мало заботило Эрика – как только он убедился, что Змей больше им не навредит, весь фокус его внимания сместился на Сашу. Он подхватил ее на руки, прижимая к себе. Из раны на груди толчками выходила кровь, заливая эту нежную цветочную ткань.

– Нет-нет-нет, – только и мог шептать Эрик.

Он попытался рукой прикрыть рану, он вливал в нее свою магию – всю, что есть… но с ужасом понимал, что рана с самого начала была смертельная. Саша – бледная, с испуганными глазами – хрипло выдохнула:

– Больно… это… больно.

И все. Она закрыла глаза, оставив Эрик в ужасе обнимать ее тело.

Кто-то потряс его за плечо. Эрик перевел взгляд. Влас.

– От Кавини по старой дороге. Это будет девятая крупная деревня. На северной окраине этой деревни – эльфийский красный клен, ты его заметишь, он там один такой – весь в лентах и подношениях. Но рядом с ним есть звериная тропа – такая высокая, будто по ней ходят как минимум лоси, но они в этих краях не водятся. Иди по тропе до тех пор, пока не упрешься в магический купол. Постучи – и я тебя впущу. Только прихвати что-нибудь сладкого, ей будет нужно.

Эрик в ужасе смотрел на Власа. О чем он говорит? Саша умерла!  А он… деревни, тропы… Вот только уже через секунду Влас буквально растворился в воздухе, а еще через секунду Саша пропала из объятий Эрика – она просто осыпалась пеплом, оставив у него в руках только платье… проткнутое мечом в районе сердца, но без единой капли крови.

Глава 41. Возрождение

Эрик сгреб платье в охапку, в один сплошной комок, и медленно поднялся на ноги. В голове звучали только последние слова Власа. Город Кавини, от него – по старой дороге. Какая по счету деревня? Неважно, он может проверить их все.

Дени придержала его за плечо:

– Стой, с тебя спал грим.

Эрик удивленно повернулся к ней, а девушка несколькими мягкими касаниями что-то сделала с его лицом.

– Если ты хочешь, чтобы ей было комфортно вернуться, держись легенды до конца. Мне нужно сказать им хотя бы пару слов, а без меня ты не сможешь получить доступ к телепортам. Все понял?

Эрик кивнул.

– Ты не удивлена?

– Ты удивительно близорук, – фыркнула девушка, вытаскивая меч Эрика из Змея и небрежно переворачивая мужчину на спину, чтобы тут же связать руки, – Думаешь, богиня будет посылать своих жрецов в помощь какой-то случайно девчонке?

– Он не выживет, – сухо заметил Эрик, кивая на Змея.

– О, не стоит недооценивать змей – они выживают и с худшими ранами. Эй! Залатайте его, надо бы допросить потом! И мне нужен ключ от телепортов.

Подоспевший сотрудник магического контроля что-то говорил Дени, но Эрик уже практически не слышал. Его сердце все еще сжималось от боли, но спокойствие Дени заставляло чувствовать странное воодушевление… наверное, это… надежда?

Эрику казалось, что они целую вечность разбирались со всякими нюансами. Когда кто-то пытался что-то спроситьу Эрика, Дени их перехватывала. Говорила, что он потерял близкого друга и помощника, поэтому имеет право скорбеть. В то, что Сашья умерла, некоторые даже не верили, но комок цветочной ткани в руках Эрика развеивал сомнения.

Потом была быстрая скачка на лошадях – погода стремительно портилась, и к моменту, когда они заехали в город, уже начинался дождь. Дени почему-то привела его к их отелю.

– Почему мы здесь?

– Это по дороге, а тебе не мешало бы взять немного вещей для нее… и успокоить ребенка.

О том, что грим спал и с Маугли, Эрик понял только сейчас.

Они поднялись наверх, Дени накидала в сумку какие-то вещи Саши, пообещала тихо перегнать повозку с лошадьми и сказала, как ее потом найти. Эрик, уже собираясь выходить из номера, где они провели только одну ночь, заметил на столе баночку с орехами. Закинув ее в сумку к вещам, он также накидал вообще все сладости, которые нашел в шкафчиках. И только потом вышел из номера.

Дорога до телепорта прошла быстро. Его перемещение в Кавини – еще быстрее. Выходя из здания телепортов в городке, где он едва не погиб, он мог думать только о том, как бы быстрее обратиться в дракона и полететь уже… при этом не потеряв сумку с вещами. По дороге все же купил еще кулек с помидорами – Саша почему-то их очень любит.

Обратился в дракона, едва покинул стены города. Подхватил когтями сумку и взмыл в воздух. На старой дороге располагалось не так уж много деревень, поэтому Эрик догадывался, что лететь ему придется долго – и правда ушло несколько часов. Вот только вовсе не обязательно было отсчитывать поселения – эльфийский красный клен был виден с воздуха. Огромное дерево с листвой винного цвета слишком выделялось в этих лесах – Эрик заметил его даже раньше, чем саму деревню.

Приземление сложно было назвать приятным – везде деревья, ну и… не на деревенской же улице приземляться. Пришлось немного попортить какие-то посадки рядом с деревней, а до клена по тропе к куполу Эрик уже бежал. Он хотел верить, что Саша жива… и не верил в это. Несмотря на долгий полет, он так и не понял, кем является Саша и как она могла бы выжить. Или возродиться.

Магический купол бы странным. Сначала шел первый – пугалка от не-магов, чтобы селяне не ходили на экскурсии. А внутри – деревянная арка, словно от ворот, только дверей и забора не было и в помине. На табличке, прибитой к этой арке, значилось: "Постучитесь и, если вас ждут, вам, возможно, откроют". Но не надпись удивляла. А щит. Настолько сильных щитов Эрик никогда в жизни не видел – он не искрил, как некоторые, просто ощущался огромной силой, словно гудением огромного водопада.

Эрик постучал по табличке. И еще разок. Казалось, что за аркой ничего нет – все тот же лес. Но через минуту табличка с надписью снова засветилась. И надпись изменилась – "Поклянись, что не причинишь вреда живущим в этом доме и никому не расскажешь об увиденном здесь". И такая знакомая деталь, которая встречается в храмах Бога Истер, который отвечает за правосудие. Что-то вроде короткой иголки, торчащей из монетки – нужно проколоть палец для клятвы. Эрик поспешно проткнул палец и произнес клятву вслух, чтобы тут же вздрогнуть – теперь через арку было видно не только лес, но и дом.

Он располагался чуть в отдалении, но к нему вела слегка заросшая дорога. Одноэтажное здание из необработанного камня, высокая крыша, в некоторых окнах витражи, а из трубы идет легкий дымок. По дороге к дому Эрик чуть ли не бежал. Открыв дверь, он услышал такие знакомые голоса.

– Не могу поверить, что мы забрали с собой все сладости! Может, хоть сами что-то испечем? Мука и сахар есть, – звучал голос Саши.

– Нет яиц и молока, – отвечал Влас. – Но вообще, у нас гости, и, я надеюсь, этот гость не забыл купить что-нибудь сладкое.

– Гость? – голос Саши прозвучал совсем близко.

Эрик замер, не решаясь шагнуть вперед, боясь обмануться… Но она уже сама вышла. Это определенно была Саша, только со светлыми волосами и в грубой мужской одежде, босая и, кажется, еще более юная. Эрик уронил многострадальную сумку на пол и шагнул к ней, обнимая.

Живая.

Глава 42. Откровенный разговор

Умирать Саше не понравилось. Удар меча вышел болезненным, и все, о чем она думала в тот момент, – это чтобы боль поскорее закончилась. Но при этом стоило только закрыть глаза, как уже через мгновение она открыла их в том самом доме, где ее когда-то призвал Хранитель. Правда, не на том же столе, а на полу рядом с кристаллом. Еще и голой. Ежась от холода, Саша внезапно поняла, почему в этой комнате стоит шкаф с пледами. Она сразу же закуталась в один из них. Влас появился через пару мгновений: сначала заклубился туманом, а потом сформировался в узнаваемую фигуру. Он недовольно поежился и по-кошачьи встряхнулся, проворчав:

– Давай больше не будем умирать, ладно? Мне не понравилось.

И тут же засуетился – без предупреждения подхватил Сашу на руки, отнес на диван и затопил котел, включив систему подогрева. У этого добротного каменного строения был один заметный минус: чертовски холодные полы, которые в итоге были снабжены системой подогрева во всех жилых помещениях. Лаборатория и комната с кристаллом так и оставались холодными.

Влас же ее накормил, растерзав запасы. Саша осознала, почему он настоял на том, чтобы забирать с собой не все продукты. Но при этом чертовски хотелось чего-то сладкого. Вот просто до одури сильно. Однако в доме из сладкого был только сахар, и Саша выпила уже третий чайник сладкого чая, но желание сожрать что-нибудь шоколадное все никак не проходило.

Она как раз жаловалась на это Власу, когда почувствовала странный толчок – словно кто-то мягко коснулся защитного купола дома.

– … и я надеюсь, этот гость не забыл купить что-нибудь сладкое, – закончил Влас.

Саша вышла в коридор, и увидела его.

Эрик стоял на пороге взъерошенный, с безумным взглядом и несколько… взмыленный. А где знакомый ей невозмутимый аристократ? Он внезапно бросил сумку на пол и шагнул к ней, сгребая в медвежьи объятья.

Саша только пискнуть и смогла. Эрик крепко сжал ее своими руками, буквально впечатал в себя, зарылся носом в волосы… а уже через секунду Саша почувствовала мимолетное касание его губ к ее виску. Все это заставило ее замереть, пока мозг усиленно обрабатывал происходящее.

Сколько времени прошло с момента ее смерти? Часа четыре, максимум пять – день только начал клониться к закату. И за это время Эрик успел преодолеть по-настоящему огромное расстояние, причем какую-то часть пути – на своих двоих. Сначала – крыльях, потом – ногах. И теперь он обнимает ее так, будто очень не хотел терять, да еще и… целует?

На отсутствие мужского внимания Саша не жаловалась. Она знала, что привлекательна и что ее пацанский характер многим кажется даже милым… но она и не подумать не могла, что высокомерный дракон, который при первой встрече облил ее волной презрения, а потом с неделю троллил каждый ее шаг… может воспылать к ней далеко не дружескими чувствами. Это как-то слишком невероятно.

Но, кажется, вполне реально.

Эрик отпустил ее не сразу – сначала за спиной Саши послышалось ехидное покашливание Власа, а затем тот сказал:

– Надеюсь, ты не забыл сладости, как я просил? А то меня сейчас могут и развоплотить за то, что сдал этот адрес без разрешения.

Эрик осторожно разомкнул объятия, сделал шаг назад. В глаза Саше он посмотрел смело и явно не собирался делать вид, что произошедшее было временным помешательством.

– Я забрал все сладкое из нашего номера и еще купил помидоры… не знаю зачем…

И поднял с пола сумку, откидывая клапан – поверх вещей Саши лежали баночки и кульки.

– Помидоры? Думаю, мой зеленый лук вполне пригоден к салату, я его нарву, а вы пока… чаю попейте, кхм.

Влас спокойно прошел мимо них и шагнул наружу – под окнами с солнечной стороны дома действительно было несколько грядочек с зеленью, которую он выращивал. Еще тут росли полудикие кусты роз, которые как раз набирали цвет.

– Ну, пойдем, – вздохнула Саша, кивая Эрику в сторону кухни. – Я все еще хочу сладкого, а ты, я так понимаю, желаешь получить ответы.

Кухня здесь была огромной: несколько каменных колонн поддерживали крышу, а обеденный стол вполне мог вместить человек тридцать… что забавно, ведь гостей сюда водить было нежелательно – все же Свет Демиурга… Хотя Саша может призвать кристалл вообще в любую точку этой планеты.

Вода в чайнике еще не остыла, и Саша разлила чай по грубоватым глиняным кружкам. Эрик выставил на стол все продукты, сиротливо примостив немного похудевшую сумку на одном из стульев. Саша вопросов дожидаться не стала – чертовски хотелось сладкого. Она поочередно открывала все бумажные пакеты, пока не нашла шоколадные конфеты.

– Кто ты? – прямо спросил Эрик.

– Хранитель, – просто ответила Саша и с наслаждением запихнула конфету в рот.

Наверное, тяга к сладкому как-то связана с возрождением, ведь Власа ее требование найти ей шоколад совсем не удивило.

– Хранитель? – удивленно переспросил Эрик. – Но… это мужчина и он живет в замке на Скале Феникса…

– В данный момент в том замке, который считается официальной резиденцией Хранителя, живет дракон, – не помню его имя – он артефакты делает… судя по тому, что замок все еще кажется жилым, дракон тоже жив. Но он там лет сто один гостит – это друг прошлого Хранителя. А я новый Хранитель.

– Хранитель – бессмертен.

– Ага. Ты это видел на моем примере. Но Хранитель все же живое существо, более того, он имеет вполне человеческое сознание. Сознание смертного существа, а не бога… поэтому прошлый Хранитель немного подустал от всего происходящего, поэтому захотел умереть. И вызвал себе замену. Вызвалась я.

Эрик удивленно смотрел на нее, но молчал. Саша увлеченно лопала конфеты. Влас, кажется, решил не просто луку нарвать, но и все грядки прополоть.

– Понятно, – кивнул наконец Эрик.

Теперь Саша удивилась:

– Понятно и все?

Эрик улыбнулся и пожал плечами:

– А что я еще должен сказать? Это звучит логичнее, чем рассуждения последних лет, что Хранитель бросил этот мир и в своем замке банально напивается от скуки.

Саша хихикнула. Технически именно этим Хранитель и занимался там со своим другом-драконом пару лет. Потом запасы вина закончились, и Хранитель стал решать проблему, а не пытаться о ней забыть.

Эрик по-прежнему внимательно на нее смотрел, Саша по-прежнему увлеченно поглощала конфеты, однако следующие же слова заставили ее поперхнуться.

– Не вижу причин скрывать, что я в тебя влюбился.

Глава 43. Новые знания

То, что Эрик сказал это так прямо и… спокойно?.. по-настоящему удивило Сашу. А то, что после он так же спокойно продолжил, удивило еще больше.

– Я вижу, что пока что ты не отвечаешь мне взаимностью. Но это никак не повлияет на мои чувства. А то, что ты поняла это и без моего признания, никак не изменит моей решимости тебя завоевать.

Саша даже не знала, что сказать на это. Она с трудом проглотила конфету, запила ее чаем, прочистила горло, но так и не придумала, что ему ответить.

– Как давно ты занимаешь место Хранителя? – улыбнулся Эрик, меняя тему.

Он так на нее смотрел, что Саша даже смутилась. Вот же… нормально же общаться начали, чего он? Теперь ей будет неловко…

– Мало. Меньше полугода.

– Понятно, почему ты не знаешь некоторых простых вещей… Получается, ты иномирянка?

Саша кивнула.

Маги знали, что миров – огромное множество. Мало того, иногда они путешествовали между мирами. Не так просто, как об этом пишут в фэнтезийных книжках: межмировые порталы открывают с помощью мощного сложного ритуала, в ходе которого участвуют много магов, до нескольких сотен. И выживут после ритуала не все. Но чаще случались "попаданцы" – люди, которых случайно заносит в другие миры. Иногда есть особые червоточины, в которые выносит сильных магов, которые родились в не-магических мирах. Но это редкость. Гораздо чаще души или тела призывают. Как, например, Хранитель призвал Сашу, чтобы передать ей ее силу, однако проще призвать душу в тело без души. Такое делают, если важен генетический код этого тела или если нужно скрыть факт смерти. Душа покидает тело достаточно быстро, нередко даже до фактической смерти тела. Магией можно восстановить физическую оболочку, магией же – исцелить мозг, затем призвать душу – и вот у вас уже здоровый организм, просто с другой личностью. Поэтому иномиряне не были чем-то из ряда вон выходящим, пусть и нечастым событием именно в этом мире.

– Твой прежний мир, – начал Эрик. – Он был сильно похож на этот?

Саша хмыкнула, вспоминая. Да уж…

– Нет, совсем другой. Например, нет магии. Но есть самолеты, что заметно упростило бы мое путешествие.

Эрик открыл было рот, – явно хотел спросить о самолетах – но с огорода наконец-то вернулся Влас.

– Ну что, поговорили? Где твои помидоры?

Он положил на стол пучок лука, а сам начал рыться в самом большом бумажном кульке.

После Саша показала Эрику Свет Демиурга раз уж они все равно здесь. Дракон бесстрашно коснулся его ладонью – и тот мягко засветился. Саша удивленно распахнула глаза. Мягкое свечение – чистота души. Это не имеет какого-то сакрального значение. Эта чистота лишь означает, что человек свободен от зависти и злобы – у него нет тех, которых он ненавидит или кому желает зла. Саше казалось удивительным, что Эрик, с его-то вечным внешним презрением ко всему, что движется, может обладать этой чистотой. Хотя это сейчас неважно, разумеется.

О том, чтобы отправляться сразу в обратный путь, и речи не было. Саша вообще думала, что им опять четыре дня плестись до Кавини, чтобы там телепортироваться к ее драгоценной повозке. Но оказалось, что Эрик может их довезти за несколько часов. Полетать на драконе – чем не важный пункт в списке обязательных впечатлений?

Так как их животный облик является магическим, летают они тоже не совсем… нормально. Скорость у них выше, чем должна бы быть. Разумеется, она и будет выше, чем у лошади, тем более не нужно объезжать все камни и озера, лети себе по прямой. Но драконы как-то магически срезают свой путь в воздухе. Именно поэтому путь, на который Саша потратила четыре дня, Эрик преодолел за пару часов.

Дом достаточно большой, поэтому спал Эрик в отдельной комнате. Да и вообще от его признания мало что изменилось по сравнению с последними днями. Он все так же немного подшучивал над ней, они с Власом периодически сверлили друг друга недовольными взглядами, только… только иногда Саша кожей ощущала, как дракон на нее смотрит, и от этого становилось чертовски неуютно.

– Я могу взлететь прямо отсюда? – уточнил он.

Позади дома было расчищенное поле, сейчас пустующее. Кажется, прежний Хранитель выращивал здесь раньше какие-то травы – были даже разделения на грядки. Но в это лето все поросло сорняками.

– Можешь, – кивнул Саша. – Купол не пропускает внутрь кого попало, но выпускает всех. Снова, кстати, ты сюда не зайдешь без моего позволения… или позволения одного инициативного фамильяра…

Влас отвернулся, сделав вид, что он вообще ни при чем. Он нес с собой ту самую сумку, которую привез Эрик – она пустая, но скоро в нее залезет сам Влас.

– Вы же понимаете, что я не умею ездить на драконах? – опасливо уточнила Саша.

– Никто не умеет, – хихикнул Влас. – Они никому не позволяют приобрести этот навык.

Эрик хихикнул:

– Но при этом место под седока имеется. Папа говорил, что мы созданы из драконов, на которых когда-то летали всадники… В некоторых мирах наши далекие животные предки все еще водятся и на них летают. Не переживай, чешуя в этом месте гладкая, шипы неострые, тебе нужно просто держаться за них. Привязаться особо не к чему – веревка вокруг туловища будет мешать мне лететь. Но не переживай, в том месте почти нет движения мышц, упасть сложно. И я тебя поймаю, если что… только сумку с Власом не вырони.

Саша недовольно цокнула – надо понимать так, что фамильяра может и не успеть подхватить. Она с Власом осталась стоять у края поля, а Эрик отошел подальше. На мгновение он поплыл туманом, этот туман заполнял все больше пространства, пока не обрел очертания дракона. Миг – и на их грядках сидит громадный крылатый ящер. Черная чешуя с красноватым отливом, переходящая в темно-бордовый на зубцах по хребту и на лапах. Дракон медленно повернул к ним голову и посмотрел умными, совсем не звериными глазами. Мягко опустил крыло, предлагая по нему подняться. Влас помог Саша и превратился в кота.

Между шеей и туловищем действительно есть углубление и здесь действительно не было острых зубцов. Пока Влас забирался в сумку, Саша, балансируя на спине Эрике и под нос себе поминая прошлого Хранителя, демиурга и свои дурацкие обязанности, уселась на спину дракона. Длинную ручку сумки она перекинула через плечо, а самого Власа зажала между собой и длинным шипом на спине. Второй – более мощный – служил ей спинкой. В целом, было даже удобно. И, как и говорил Эрик, два седока сюда никак не поместятся.

– Ну давай… полетели, – выдохнула Саша.

Так и хотелось сказать "С Богом", но в этом мире нужно уточнять, какого бога поминаешь, а Саша не знала, кому из местного пантеона молиться, чтобы он уберег от падения с дракона.

Глава 44. Зловещие планы

Саша не могла сказать, что боится высоты. Они с папой поднимались достаточно высоко в горы, она спокойно поднималась на высокие этажи и летала на самолетах… но летать на драконе ей категорически не понравилось. Эрик вроде сказал, что движения мышц в этом "седле" не ощущается… зато ощущалось движение всего дракона. В ушах свистел ветер, хотя вокруг нее и стоял простенький физический щит, чтобы не сдувало со спины Эрика. А внизу – ближе, чем на самолете, но однозначно дальше, чем из окна высотки, – проплывали леса, поля, русло реки и петляющая между всем этим дорога. И она. Без страховки на спине дракона.

Саша вцепилась в шип перед ней до судороги в пальцах, и все молилась про себя, чтобы этот полет поскорее закончился.

Приземлились они на окраине Кавини, Эрик превратился обратно в человека, а потом утешающе поддерживал ее под руку – после двух часов полета у Саши то ли от страха, то ли от напряжения жутко болели ноги.

Останавливаться в городе не стали. Сначала до здания телепортов шли пешком, потом им встретилась местный рикша, ну а дальше несколько неприятных мгновений из-за телепортации – и вот они уже в славном городе Эфорд.

– А… куда теперь? – опомнилась Саша. – В отель?

Эрик покачал головой:

– Дени сказала, что перевезет вашу повозку в другое место, а Маугли… Остин, должно быть, тоже с ней.

– И где нам ее найти?

– Сейчас узнаем, – ответил Эрик и напрямую подошел к сотруднику станции телепортов.

Они о чем-то переговаривались несколько минут, снова мелькнула бляшка каких-то внутренних служб королевства и Эрик вернулся к ним.

– Дени в замке эшера, – хмыкнул он. – Она временный опекун наследника.

Саша тоже удивленно хмыкнула. Да уж… словно и не вчера все произошло, а несколько дней назад – их помощница уже успела "дослужиться" до временной королевы.

Город выглядел неспокойно. Не в каком-то исключительно отрицательном смысле, скорее он был… взволнованным. Вчера с утра он выглядел словно туристический городок – пусть и с толпами людей, но какой-то расслабленный и праздничный. А сегодня все обеспокоенно переговаривались и в речи постоянно слышалось "Змей”, “молодой эшер”, “Дозор”, “Его Величество". По всей видимости, горожане обсуждали произошедшее вчера.

Втроем они неспешно добрели до замка, у входа Эрик назвал свое имя и их не только пропустили внутрь, но и спешно сопроводили до Дени.

Девушка сидела за огромным столом, за ее спиной висел портрет короля – в короне, мантии и с скипетром в руках. Выглядела Дени не слишком счастливой от своего назначения.

– О, так вот как ты выглядишь! – радостно произнесла Дени, когда дверь за ними закрылась.

Саша улыбнулась. В Эфорд она вернулась блондинкой, но была уверена, что некоторые волоски уже начали чернеть. Дени действительно не видела ее без магического грима, пусть изменения и были невелики.

– Да, – кивнула она.

Дени встала из-за стола, радостно ее обняла, а после усадила всех на диван для посетителей, сама садясь рядом.

– Дядю Остина – Харди Сигмар – нашли в подвале Змея. Убить он его то ли не успел, то ли забыл, но он не скоро оправится.

– А что с ним? – удивилась Саша.

– Почему-то его пытали, – призналась Дени. – Достаточно долго, но не давали умереть или даже заболеть. Зачем? Непонятно. Я пока не выяснила.

Саша резко выдохнула. Все обернулись к ней, а она пояснила:

– Обычно одержимый – это добровольное решение. Но иногда человека можно вынудить стать таким, сломив его волю. Для этого нужно утомить его морально, чтобы человек желал собственной смерти. Но при этом, если тело будет слишком слабым, то демонический паразит не приживется – оба умрут.

Дени закусила губу, а Эрик уточнил:

– Ты имеешь в виду, что Змей пытался сделать из Харди Сигмар одержимого?

Саша кивнула:

– Это решило бы часть его проблем – он бы сам вызвал Магический контроль, чтобы те убили одержимого. И этим он бы легко объяснил, почему в городе так много прокаженных – вот, Харди Сигмар прятался ото всех, всем портил жизнь… ну, или что-то похожее наплел. А тетю Остина нашли?

Дени покачала головой. Выглядела она весьма печальной.

– Ничего. Магический контроль исследует дом Змея, он уничтожил почти все документы, а сам молчит. Но ты была права, – посмотрела на нее Дени, – Змей действительно знал, что делает: он сам решил стать одержимым и ему в этом помогал… помнишь того мужчину с амулетом, который еще вызвался, чтобы его проверили.

– Какой-то заместитель? – уточнила Саша, вспоминая вчерашние события и того мужчину, что так рьяно хотел покрыть грешки своего начальника.

– Именно. Вот он рассказал все, что знает.

Вскоре в кабинет пришел Остин – очень серьезный, в шикарной одежде и разом повзрослевший, он уже готовился к коронации. Секретарь принес чай и сладости, а Дени потихоньку рассказывала то, что уже было известно.

Змей всегда был сторонником раздельного проживания рас. В данный момент времени полностью обособленно живут только дроу, но даже у них есть города со смешанным населением. Все остальные расы либо полностью интегрированы в человеческое общество, как перевертыши, наги и оборотни, либо их анклавы подчинены власти короля и доступны для свободного посещения, как у гномов и эльфов. И некоторых представителей магических народов подобное не устраивает. Змей был из тех, кто хотел, чтобы перевертыши основали собственное государство.

Но прошлый эшер был не согласен с такими идеями, а Змей был достаточно умным и хитрым, чтобы не переть напролом. Она начал плести настоящую паутину в Эфорде, постепенно все больше окружая королевскую семью. В какой-то момент неизвестный из столицы предложил ему помочь, дав демонические способности, и Змей согласился. Он все подготовил, начал вовсю пользоваться демоническим очарованием и магией хаоса, благодаря чему и смог воплотить в жизнь свой план. Он убил текущего эшера, обезвредил его брата и сестру, а несовершеннолетнего ребенка хотел посадить на трон, став его официальным опекуном. Все бы прошло гладко, если бы Остин не сбежал.

Что было бы, если бы план удался, заместитель Змея уже не знал. Как не знал и деталей плана: кто сделал Змея одержимым, где находится Надин Сигмар, как бы он заставил перевертышей пойти за ним… все это еще предстояло выяснить.

Глава 45. Взрослый разговор

Их поселили в шикарных комнатах во дворце эшера. Ну, как дворце… не в диснеевском смысле – просто большое шикарное здание. Саша, когда была маленькой, очень разочаровалась, увидев Петергоф. Она представляла дворец как в сказке про Золушку, а не как огромное здание с кучей фонтанов вокруг. Этот дворец был примерно таким же – не слишком сказочным.

Остин очень хотел, чтобы они остались на коронацию, но Саша так же сильно не хотела этого. Больше недели, пока идет подготовка, жить здесь… нет, ей нужно ехать дальше.

Или не ехать.

Все это время продолжались допросы, велось расследование и шли задержания. На следующее утро после их возвращения в Эфорд нашли Надин Сигмар. Она, оказывается, смогла узнать о покушении на брата и тайно приехала в родной город… Возможно, узнала она не случайно – ей могли специально подкинуть эту информацию, чтобы выманить из столицы.

Саша же пока решала, что ей делать дальше. Отправиться в Туули? У нее есть время, демон еще не набрал силу, она может попробовать научиться хотя бы основам боевой магии. Или в столицу телепортом? Оставить повозку под охраной Остина и попытаться найти демона сейчас, пока идет расследование?

Сама понимала, что без нее им будет сложно – они слишком многого не знают о демонах и одержимых, просто потому что эти знания им редко нужны. Вот только… даже если она найдет демона, как она его победит?

– О чем задумалась? – спросил Эрик, усаживаясь в соседнее кресло.

Саша сидела в беседке в саду – сбежала подальше от суеты дворца и раздражающе приставучих слуг, которые все пытались ей чем-нибудь угодить.

– О том, что не знаю, как поступить, – осторожно ответила Саша, оглядевшись по сторонам.

Эрик повел кистью, формируя заклинание, и создал практически невидимый купол – защиту от любопытных ушей.

– Скажи вслух, может, в процессе разговора поймешь, как правильно, – предложил он.

Саша удивленно на него посмотрела. Эрик невозмутимо ответил на нее взгляд – он чуть улыбался, отчего Саша быстро смутилась. Теперь, когда он признался в своих чувствах, стало неловко постоянно ворчать на него…

– Иногда я тебя не понимаю, – призналась она. – То ведешь себя как избалованный аристократ, то…

Эрик расхохотался и с улыбкой ответил:

– Ну что, вот ты и поняла, почему моя раса всех так раздражает. Да, я избалован и… ну, немного сноб. Я, вообще-то, единственный поздний ребенок любящих родителей, так что было бы странно, не будь я избалован. А то, что я бываю грубоват… я рано решил поступить на государственную службу. По традиции мы хоть и быстро получаем повышения, но начинаем с самых низов. По паре месяцев на должность, пока не изучим основы. И все это время ты вынужден общаться с простыми людьми, многие из которых не имеют магии или денег, но считают, что ты просто обязан им помочь.

– Хочешь сказать, что твоя грубость – это самозащита? – едко уточнила Саша, складывая руки на груди.

– Не самый благородный вариант избежать разочарований, но да. Кроме того, люди смертны… причем быстро смертны. Страшно привязываться. Я не говорю, что я весь такой хороший и замечательный или что меня жизнь помотала – она меня не мотала, если честно. Просто объясняю позицию. Но это не влияет на то, что мне почти сорок лет и мой жизненный опыт соответствует моему возрасту. Да, я могу казаться заносчивым и избалованным наследником. Но я драил туалеты в армии наравне с остальными новобранцами, у меня были отношения, я находил и терял друзей и близких… много учился и многое видел. Поэтому да – во многих вещах я… чуточку лучше просто избалованного аристократа.

Саша улыбнулась себе под нос. Да уж… озадачил.

Они какое-то время просидели в молчании, а потом Эрик напомнил о первоначальной теме разговора:

– Так какое решение ты не можешь принять?

Саша снова украдкой на него посмотрела, – Эрик не сводил с нее внимательного взгляда, что, признаться, несколько смущало, – а после решилась:

– Ладно… вот скажи, ты смог бы сразиться с демоном и продержать его в… зоне действия заклинания хотя бы минут пятнадцать?

Эрик удивленно хмыкнул:

– Ничего себе задачка… Нет, не смог бы. А зачем?

– Заклинание изгнания работает примерно как, – Саша замялась, потому что сначала хотела сказать "экзорцизм", но поняла, что здесь такого понятия нет, поэтому неуверенно продолжила: – Это как ритуал, наверное. Мне нужно, чтобы заклинание зацепило демона, он должен его слышать… не в прямом смысле – ушами, а как бы… находиться в том пространстве, где звучит мой голос. Заклинание читается вслух, оно достаточно длинное. Я заучила его наизусть, но оно как песня – его нельзя ускорить. Читать буду пять минут. Прежний хранитель мог читать это вслух и сам удерживать демона, а я… я даже без чтения заклинания вряд ли его удержу.

Эрик удивленно хмыкнул:

– А разве убить того, кто призвал демона, не значит изгнать его?

Саша покачала головой:

– Нет. Демон остается в нашем мире, просто он не может действовать без магической подпитки, поэтому будет искать нового хозяина. И найдет, разумеется. Кстати, даже если убить того, кто призвал, то его силы перейдут демону. Не в смысле, что он станет сильнее, а в том смысле, что демон еще несколько дней, а то и неделю будет вполне дееспособным, то есть сможет сражаться, нести страх, хаос и создавать одержимых.

Эрик вздохнул:

– Я не смогу продержаться долго, мало опыта. Но мой отец… или вообще любой из драконов от двухсот лет способны на это. Я понимаю, что ты не хочешь пока раскрывать свою личность, чтобы король не начал заваливать тебя титулами и дарами, но драконы и сами достаточно могущественны, если ты попросишь – мы не будем распространяться о том, кто ты есть, и поможем.

– Ты предлагаешь пойти воевать против демона с мини-армией драконов? – уточнила Саша.

Эрик печально улыбнулся:

– Я как раз пришел тебе сказать, что сделку с демоном заключил кто-то из драконов, поэтому помощь других сильных магов вряд ли будет лишней.

Глава 46. Драконьи Пики

В итоге Саша все же решила рискнуть и отправиться в Драконьи Пики. Если о ее "должности" узнают в королевстве, то всегда можно… сменить королевство. Оно, конечно, самое большое на материке – по сути, это империя, да и образование здесь получше, чем в других государствах, но… В общем, способ избежать сомнительной чести жить во дворце у нее все же есть.

А демона лучше бы убить пораньше. Да, он пока не может сделать худшее, но это не значит, что его присутствие в мире остается незамеченным для обычных жителей. Одержимые вот плодятся – разве ж это нормально?

Ее драгоценную повозку загнали в отдельный сарайчик, обещали холить, лелеять и от грабителей охранять… говорить о том, что на повозке противоугонная система на уровне божественной защиты, Саша не стала. Увезти повозку куда-то еще можно, а вот разобрать, вскрыть, вытащить из нее хоть что-то – уже никак.

Брать с собой много она не могла. Телепорты имели ограничения по весу и объему того, что ты везешь с собой, поэтому о большинстве нарядов пришлось забыть. Саша взяла деньги, некоторые важные артефакты и сменную одежду. Они попрощались с Дени и Остином, прошлись по цветущим улочкам Эфорда и заплатили за телепорт. Несколько не особо приятных мгновений – ощущение жуткой щекотки во всем теле – и вот они уже в городе на другом конце королевства.

– Добро пожаловать в Драконьи Пики! – радостно улыбнулся ей Эрик.

Саша кивнула, но как только вышла на улицу, завороженно замерла. Вокруг города – горы. Высокие скалы в духе фильма “Аватар” – скальные столбы, поросшие зеленью.

– Долина, в которой расположен город, рукотворная, – оживленно заговорил Эрик, увидев ее реакцию. – Город небольшой, потому что места здесь немного… дорога к городу всего одна, проходит через подземный туннель.

Саша кивнула, но ничего не ответила. Она восхищенно крутила головой по сторонам. Дома из светлого камня, ярко-голубая черепица крыш и огромное количество фонтанов; пока они пешком шли до главном площади, Саша увидела не менее десятка небольших, но очень красивых фонтанов.

На улицах ходили не только драконы, хватало и других рас. Много эльфов – Саша видела их вживую впервые и, честно говоря, ощущения были смешанные. Из-за идеально гладкой кожи и мягких черт лица они казались биороботами, лица словно искусственные. Но красивы, этого не отнять. Дроу еще более ненастоящие: кроме удлиненных ушей их отличали еще яркие цвета волос, глаз, а иногда и кожи. Так в них проявляется магия. Дроу с голубыми волосами и серебряной кожей, например, так ее поразил, что она совсем некультурно уставилась на него, приоткрыв рот. Дроу в ответ некультурно цокнул и смерил Сашу брезгливым взглядом. Она его даже не осуждала – сама удивлялась собственной реакции.

– Никогда не встречала дроу? – приподнял брови Эрик.

– Не-а, – качнула головой Саша. – Они поэтому к людям почти не выходят? Из-за внешности?

Эрик качнул головой:

– Нет, у них своих проблем навалом. На десять мужчин рождается в лучшем случае одна женщина, а шило в одном месте такое, что драконы позавидуют – вечно их тянет исследовать то морские глубины, то функции мозга. Люди их просто мало интересует.

Саша кивнула. Дроу прокляты как раса – они отвернулись от своей богини, к тому же, у них с демиургами не самые лучшие отношения, потому что они были той самой расой, которая решила создать другие расы. А еще они умеют управлять магией хаоса, то есть демонической энергией, что заставляет многих считать, что проклятье им досталось справедливо. Но зато они живут дольше всех. Вечные расы обычно сами решают, когда им умирать, и мало кто решает остаться после пятисот лет жизни. Больше семиста доживают считанные единицы: усталость накапливается – и смерть становится осознанным выбором. У дроу есть те, кто живет уже больше тысячи лет, но их, как понятно, совсем немного.

Поместье семьи Сотури стояло на главной площади, за символической оградой, которая отделяла сад от самой площади. Здесь не было стражи – просто красивая калитка, распахнутая настежь. А вот уже внутри носились слуги, Эрика сразу узнали и их троих повели к хозяевам дома.

Эрбер Сотури – отец Эрика, выглядел немногим старше сына, ни одной морщины или седого волоса, только что взгляд выдавал возраст. Он встал, когда они вошли в кабинет, и низко поклонился Саше, даже не скрывая, что сразу понял, кто она.

– Те, кто встречался лично с Хранителем, ни с чем не перепутают это ощущение, – объяснил он.

Саша смущенно улыбнулась. Эрбер был советником короля, а его супруга занималась алхимией, она должна была появиться только к ужину.

Ошеломленную видами и всем происходящим Сашу очень легко, даже можно сказать виртуозно, уговорили посетить ужин.

– Расценивайте это как наблюдение – где еще вы сможете сразу познакомиться с таким количеством подозреваемых? Если демона вызвал кто-то из наших, то он, скорее всего, будет на ужине. А если нет… то оставшихся можно вызвать персонально.

Сашу отвели в ее комнаты и даже пригласили к ней портного – званый ужин должен был состояться через пару дней. Она очень не хотела на него идти, но слова Эрбер убедил ее, что один скучный ужин вряд ли будет так уж ужасен.

Эрбер обещал помочь в поиске демона, а после – в сражении с ним. Он предложил сегодня собраться после ужина и обсудить всем известные факты, наметив план действий. Ощущение, что она не зря приехала в Драконьи Пики, усилилось.

Если так подумать, чем раньше она разберется с демоном, тем раньше освободится для нормальной жизни и путешествий. А так пять лет в Академии будут казаться ей ужасными просто потому, что над ней дамокловым мечом висит сражение с демоном. Нет демона – нет проблем.

Главное – убить его.

Глава 47. О покушении постфактум

Родители Эрика явно знали, что их сын влюбился. Саша ощущала это четко: те обращались с ней так, будто она уже вышла замуж и они могут считать ее дочкой. Особенно его мама. Леди Ройвин завалила Сашу миллионом вопросов, не переставала нахваливать ее внешность, все убеждала попробовать что-то определенное. Саша вежливо улыбалась и иногда кидала на Эрика быстрые взгляды. Он выглядел смущенным. Видимо, неважно, сколько тебе лет, родители все равно иногда смущают.

Но вот после ужина леди Ройвин отправилась обратно в свою лабораторию, а Саша, Эрик и его отец, удалились в кабинет. Обсудить, что знает Эрбер и как это может помочь выйти на демона.

– Не сочтите за попытку отойти от темы, но я хотел бы сначала обсудить то, что вы спасли моего сына, – заговорил он, усаживаясь в кресло.

Они втроем расположились за круглым столом – не совсем обеденным, потому что низкий, но и выше обычных журнальных. На столе уже лежала бумажная пухлая папка, а слуга – обычный человек, не дракон – расставлял напитки и закуски. Саша попросила чай, а мужчины пили явно что-то алкогольное.

– Думаете, это связано? – поинтересовалась Саша.

Она именно так и думала. Причем это было скорее… интуицией? Ну уж точно у этого предположения не было ни одного доказательства, даже косвенного.

– Возможно. Рассказывай, Эрик, как все произошло?

– Его величество вызвал меня к себе с просьбой, – спокойно заговорил Эрик. – В городах Ирими и Кавини обнаружили прокаженных, нужен был кто-то, кто знает достаточно много об одержимых, а это не те знания, которые дают в любой Академии Магии. Мне дали самые широкие полномочия, и начать я решил с города Ирими.

Саша удивленно подняла на него взгляд – про Ирими она ничего не слышала. Это соседний с Кавини город, на лошади от одного до другого три-четыре часа, не больше.

– В Ирими я понял, что все прокаженные из Кавини: либо работают там, либо они вообще в Ирими проездом, потому что купцы. Поэтому я купил лошадь и уже после обеда выехал в Кавини, надеясь найти одержимого там. Переночевал в гостинице, с утра посетил главный храм, службу Магического Контроля, потом получил адреса прокаженных и стал подозревать, что одержимый должен быть как-то связан с работой в Городской Ратуше, причем наверняка часто контактирует с купцами. Но решил опросить пару человек, которые могли указать точнее.

Эрбер уточнил:

– То есть было достаточно времени, чтобы устроить тебе ловушку?

Эрик с ухмылкой кивнул:

– Полно! Да и людей для опроса я выбрал… предсказуемых – магов, потому что они в таких вещах честнее. И вот у одного из магов меня "приняли". Сам в некотором роде виноват – расслабился. Я постучал в дверь, она открылась и мне в лицо распылили сонный порошок… много.

– Разве он действует на драконов? – нахмурилась Саша.

Эрбер покачал головой и пояснил:

– И да, и нет. Он быстро выводится нашим организмом, но огромная доза при вдыхании может отправить нас в сон на минуту, может, чуть меньше.

– То есть тебя банально вырубили на несколько секунд? – удивилась Саша.

Эрик кивнул:

– Они знали, что делали. Кратковременная потеря сознания дала им возможность обездвижить меня и отравить. Когда они вводили сардэйл, я уже очнулся, но сразу выбраться не мог, а уже меньше чем через минуту яд начал действовать.

Саша узнала потом из книг. Сардэйл – сложный яд, но и применять его непросто. Нужно, чтобы он поступил в кровь, причем в приличном количестве. Это не тот яд, каплей которого можно убить, поэтому обычно его вводят уколом, желательно не куда попало, а в вену.

– Сделали все для того, чтобы пленить сильного дракона, – кивнул Эрбер. – То есть точно знали, что делают. Для меня сомнителен сам факт того, чтобы это могли знать смертные. Но ты говорил, что твоими похитителями были люди?

– Да, только люди. Они… можно сказать, что они пытали меня.

– Можно сказать?! – разозлилась Саша, вспоминая, в каком виде он на нее "свалился".

– Пытка подразумевает боль и попытку вызнать что-то определенное, – объяснил Эрик. – Они же… просто наносили мне порезы, чтобы мое тело перестало справляться с ранами. Ну и, получается, избавляли от того, что мы называем "остаточной" магией.

Сардэйл как бы сжигает энергетическую структуру мага, но какое-то время после маг все еще способен колдовать. Это примерно как перекрыть воду и еще с минуту из крана будет бежать то, что осталось в трубах.

– Я думаю, что кто-то хотел вызвать тебя на Поединок Властителей, – внезапно сказал Эрбер.

Эрик вздрогнул, а Саша нахмурилась: ни о каких таких поединках она не знала. Словно уловив ее недоумение, Эрбер объяснил:

– Поединок Властителей – это дуэль за право управлять драконами. Так как мы древняя раса и много путешествуем по мирам, демиурги требуют от нас выбирать главного в каждом новом мире. Это регалии – обруч владыки, он на мне, – Эрбер указал на простой обруч, который Саша приняла за средневековое украшение для волос. – Еще перстень наследника – его носит Эрхард. Эти регалии подтверждают наше право распоряжаться представителями нашей расы. Традиционно мы почти этого не делаем, лишь определяем политическую линию и следим за тем, чтобы драконы вели себя… не слишком экстравагантно.

– Ну, еще эти регалии дают возможность открыть межмировой портал, – добавил Эрик. – Это на случай, если мы захотим уйти.

Саша подумала и осторожно уточнила:

– А есть ограничения по тому, куда вы открываете портал?

Эрбер качнул головой:

– Нет… Погоди, ты имеешь ввиду, что кто-то мог хотеть получить перстень для открытия портала для демонов?

Саша кивнула, пожав плечами:

– Я не знаю… Но получается, что перстень и обруч дают возможность не пробивать магическую защиту мира, а как бы на время ее снять… может быть, дело даже не в открытии портала к демонам, а просто в снятии защиты.

Пораженный Эрбер откинулся на спинку кресла, а Эрик протянул:

– То есть кто-то хотел отвоевать мой перстень, чтобы помочь демонам захватить мир? Но кому это может быть необходимо?

Глава 48. Планы на очень далекое будущее

Драконьи Пики – рукотворное плато. Оно небольшое, пешком реально обойти за пару часов. С восточной стороны к городу выходит тоннель, по которому проложена единственная дорога, вокруг высокие горы, поросшие зеленью. С западной стороны плато огибает река, образуя небольшое ущелье. Самые шикарные особняки граничили с этим ущельем. Дом владыки, разумеется, имел лучшее место.

Сад обрывался у этого ущелья, на небольшой возвышенности в саду установили беседку, куда леди Ройвин пригласила Сашу позавтракать. От вида просто дух захватывало, и Саша с трудом осознавала, что в таком месте можно пить кофе со свежей выпечкой и болтать о погоде.

– Нравится? – улыбнулась Ройвин.

Саша заворожено кивнула.

– Когда все это закончится, тебе не обязательно ехать в Туули. Мы можем сделать исключение и принять тебя в нашу Академию.

Саша нервно хихикнула:

– Быть единственной человечкой в академии драконов? Нет, спасибо, лучше вы к нам.

Ройвин засмеялась:

– Ты же не просто человек. Бессмертна, как и мы… даже более бессмертна.

– Но я не хочу это особо афишировать, а без раскрытия статуса мое появление в Академии будет той еще борьбой за место под солнцем. Может, лет через двадцать-двадцать пять я и соглашусь на ваше предложение.

Ройвин улыбалась. Саша завороженно смотрела на скалы, поросшие зеленью, и ярких птиц, которые постоянно мелькали в листве. Она не была уверена, что хочет знать, почему мама Эрика так старательно их сватает. Наверняка причина будет не слишком романтична – Эрик слишком молод, чтобы его родители начали агрессивно ждать внуков.

Но вот ему она этот вопрос задать рискнула. После завтрака он повел ее погулять по городу – все равно пока что заниматься было нечем. И вот, вышагивая по широким улицам небольшого городка, Саша осторожно завела разговор:

– Мне кажется, или твои родители… как бы так сказать…

Эрик смущенно хмыкнул:

– Прости… это возраст.

– Какой возраст? Ты вроде еще не настолько стар, чтобы они страстно желали поскорее тебя с кем-нибудь окольцевать.

– Не у меня. У них такой возраст, когда циничность становится второй натурой. Не переживай, интриговать не будут – все же обижать или оскорблять Хранителя недопустимо…

Саша сощурилась. Кажется, ее подозрения верны, но хотелось удостовериться.

– И чего же они хотят? Хранителя в своей семье?

– Скорее ребенка хранителя в качестве своего внука и наследника титула Владыки, – немного смущенно улыбнулся Эрик. – Думаю, ты знаешь о роде Архэ?

– Сын прошлого хранителя, – вздохнула Саша.

– Ну, сын уже отошел в мир иной, а вот внук и правнук вполне себе живы и весьма могущественны. Обычно эльфы чуть слабее нас в большинстве областей магии… но этот род равен. Когда мой папа понял, что новый Хранитель – женщина…

Саша тихо засмеялась:

– Очень хочет проверить, насколько силен будет дракон с такой родней? Могу сказать и так, без испытаний, немногим сильнее тебя. Есть предел силы, который может вмещать разумное существо. И драконы обычно упираются в этот предел. Все, кто сильнее, защищены демиургом, чтобы не сойти с ума. У богов разум своеобразный – они психологически на нас не сильно-то и похожи, а еще они не меняются со временем. Мой разум защищен как-то иначе, к тому же, получить титул Хранителя может лишь… Причем определенный человек.

Эрик улыбнулся. Они свернули в парк, где буквально сразу же Эрик повел ее к кафе.

– Я не голодна, – запротестовала Саша.

– Я хочу угостить тебя местным… коктейлем. Такой больше нигде не делают.

Он отодвинул ей стул, предлагая сесть. Столики располагались под необычными деревьями с нежно-розовыми листьями и бордовыми мелкими цветами, деревья были немного похожи на раскидистые яблони. Саша восхищенно запрокинула голову, рассматривая невероятную листву.

– Это драконья вишня. Ее здесь много, и она…кхм, не вишня. Цветет с мая по октябрь, плоды так и не формируются… плод селекции – чье-то извращенное представление о прекрасном.

– Но это и правда красиво, – улыбнулась Саша.

Она интуитивно посмотрела на Эрика и тут же смутилась: он так восхищенно ее рассматривал, что стало неловко. Все же зря она согласилась на совместную прогулку! Выглядит как свидание. А все потому что Влас, хитрюга кошачий, отказался с ними идти, сославшись на усталость… вот уж кто ее сватает даже агрессивнее, чем родители Эрика. Но у тех хотя бы есть причина – желают величия своей семье… а Влас просто хочет развлечься за ее счет.

– Хранитель должен быть добрым? – внезапно спросил Эрик.

Саша вздрогнула, не сразу поняла, о чем он. Спустя секунду осознала, что он продолжает тот разговор, который они не успели закончить по дороге в парк.

– Добрым? – неуверенно повторила она. – Не совсем так. Я никогда не считала себя доброй. Да и мой предшественник… ох, я даже не знаю, что бы с ним сделала, если бы могла: оставил меня одну, ничего нормально не объяснил… добряк тот еще!

Эрик засмеялся. Он облокотился о столик и еще внимательнее уставился на нее. Саша нервно повела плечом, а смотреть старалась на то, что происходит за огромным стеклом основного здания этого уличного кафе. Там дракон – даже отсюда было видно, как ярко сверкают его желтые глаза, – наполнял высокие прозрачные бокалы чем-то вроде молочного коктейля.

– Тогда какими качествами должен обладать Хранитель? – уточнил Эрик.

– Не знаю… наверное, главное то, что мне не все равно. Так всегда было. Вот как та ведьма, которая просила нас о помощи. Я ведь не обязана была и сама это понимала. К тому же, я никогда этим не занималась и – гипотетически – могла умереть и потом тащиться за своей повозкой… но я просто не могла пройти мимо. И так со мной было всегда.

Дракон закончил смешивать-разливать коктейли – хотя Эрик ничего не заказывал – и вынес оба, поставив их на столики перед ними. Эрик отдал деньги.

– В этом кафе подают только эти коктейли. Сел значит заказал, – объяснил Эрик. – Попробуй.

Из шапки взбитых сливок, посыпанных чем-то орехово-пахучим, торчала трубочка, а на тарелке рядом лежала ложечка с длинной ручкой. Саша никогда раньше не видела, чтобы здесь пользовались трубочками для напитков, поэтому несколько удивилась. Она осторожно отпила немного. Что-то сладкое, но не приторное, освежающее, но без мяты или чего-то вроде, вкус совершенно не знакомый…

– Нравится? – радостно спросил Эрик.

Саша заворожено кивнула:

– Что это?

– Точно не скажу, – честно ответили Эрик. – Есть молоко, свежие фрукты, орехи, сок нескольких трав, все как-то по-особенному взбито.

– Очень вкусно, – еще раз кивнула Саша.

Пожалуй, ради такого коктейльчика потом можно будет мотаться из Туули в Драконьи Пики по выходным телепортом.

Глава 49. Драконьи каникулы

Портниха принесла Сашино платье утром. Цвет поэтично назвала "цветом грозовых облаков". Поэтичность цвета идеально подходила Сашиному настроению: идти никуда не хотелось, как и ловить демонов. Хотелось пойти гулять по Драконьим пикам и купаться в быстрой горной речке, спуск к которой – отвесная лестница, вырубленная прямо в скале.

Купальники в этом мире, к слову, тоже имелись. И весьма щадящие. Вообще, юбки короче, чем до середины лодыжки, в этом мире были не в ходу, поэтому Саша ожидала, что и купаться местные дамы будут в сорочках. Но нет, купальный костюм состоял из боди, просто достаточно закрытого: короткие шортики и, конечно же, никакого глубоко выреза спереди. Поверх было принято надевать короткую юбочку, которая только-только прикрывала бедра. Ходить по пляжу в таком виде не принято, и все женщины накидывали шикарные халаты сразу после купания. Саша купила себе и купальник, и шикарный халат, так что дважды в день Эрик водил ее купаться. Она прыгала с невысокого обрыва в воду – и быстрое течение несло ее вниз, к косе пляжа, где Саша радостно вылезала на берег и бежала повторять. Место, чтобы поплавать, тоже имелось: река вымыла в скале пещеру, и вода постепенно размыла грунт, образуя там небольшое озерцо. Драконы развесили по своду пещеры магические огни – не ради света как такового, а чтобы летучие мыши не заняли место драконьего отдыха.

И на пляже, и в пещере драконов было немало. В основном молодые, веселые и весьма разговорчивые, можно сказать, болтливые. Скорее всего, они воспринимали Сашу именно как пару Эрика, но как-то их переубеждать желания не возникало. Относились к ней добродушно – из-за статуса пары дракона или же по иной причине, Саша точно не знала. Большая часть ее новых знакомых подходили знакомиться сами, шутили и интересовались ее мнением весьма искренне. Были, разумеется, и те, кто косился с брезгливым выражением на породистых лицах. Эрик косился в их сторону еще более брезгливо, поэтому недовольные предпочитали покидать территорию, где их сверлит недовольным взглядом наследник их владыки.

После активного отдыха Эрик водил Сашу в парк, за тем самым коктейлем. Состав немного менялся каждый день – видимо, добавляли разные фрукты, из-за которых вкус был то узнаваем, то категорически незнаком.

А еще вокруг города тянулись пешеходные тропы – с подвесными мостами и шаткими лестницами, от которых исходила та самая атмосфера Приключений. Именно так, с большой буквы.

Обычно они вдвоем шли, пока Саша не устанет, а потом Эрик обращался и нес ее на пляж на своем драконьем горбу. К их походам все относились буднично. Саша, будь у нее подходящая внешность, характером сошла бы за свою: драконы любопытны и активны, они все эти тропы понастроили потому, что сами любят гулять по красивым местам.

Легко догадаться, что после таких каникул возвращаться "к работе" категорически не хотелось. Эрик за завтраком выглядел тоже не слишком счастливым. Ройвин переводила хитрый взгляд с Эрика на Сашу и обратно, отчего очень хотелось по-детски показать ей язык. Просто из вредности. Она уже наверняка в уме выбирает имена их будущим детям, а у них самый романтичный момент – неловкое признание Эрика.

После завтрака к Саше пришли девушки, которые должны были привести ее в порядок. Салон красоты устроили прямо в ее ванной. Сначала было желание возмутиться столь ранним началом, но после массажа всего тела ее покормили и оставили вздремнуть, поэтому Саша уверилась, что драконы знают толк не только в пеших прогулках, но и в уходе за собой.

Выспавшись, с непривычной легкостью в теле, Саша пребывала уже в более благосклонном состоянии, пока девушки в четыре руки что-то делали с ее волосами. В этот раз она не так стремительно почернела. Ни прокаженных, ни одержимых в Драконьих Пиках не было, так что в светлых Сашиных волосах проглядывались темные пряди. Девушки собрали ей волосы у висков, заплели косички, добавляя искусственные пряди, тем самым создавали иллюзию объемных и длинных волос. Вообще, на густоту Саша никогда не жаловалась, но вряд ли такую прическу – с кучей косичек, но распущенной основной длиной, – можно сделать объемной без использования не своих волос.

После было платье. Саша надела привезенные с собой драгоценности – на всякий случай брала комплекты из белого золота и обычных бриллиантов, чтобы подошли под любой наряд. Вполне удобные туфли, помада на губах и… В зеркале она себе нравилась.

– Замечательно выглядишь, – практически промурлыкал Влас.

В его голосе слышалось, что он собирается сказать что-то еше, более колкое, поэтому Саша решила опередить его: влезть до того, как он скажет что-то смущающее про Эрика.

– Выгляжу, может, и замечательно, но как бы не пришлось опять бегать по коридорам и участвовать в сражениях во всей этой роскоши. Графа ловили в шикарном наряде, за Змеем бегали в платье, которое мне нравилось больше всех… теперь у него на груди порез от меча. Только выкинуть.

– Закажи другое, такое же. Деньги-то есть, – пожал плечами Влас.

– Времени нет, – поджала губы Саша. – И терпения… Вот только что-то приличное надела – и сразу одержимые, прокаженные, демоны лезут со всех сторону… Тьфу на них!

Влас лишь посмеялся в ответ. Он тоже шел на званый ужин и тоже вынужденно приоделся в костюм. Он проводил ее из комнаты до холла, где Сашу ждало все семейство Сотури. Ужин проходил не в их доме, а в большом зале при городской ратуше. Идти до этого места недалеко, да и не любили драконы транспорт в своем городке – либо ногами, либо крыльями, благо по всему городу достаточно плоских укрепленных крыш.

По улицам вышагивали и другие драконы – все в красивых нарядах, многие вежливо здоровались, подходили ближе. К Саше с Эриком тоже подтянулись те, кто часто бывает на пляже. Появилось ощущение, что Саша идет не на скучное мероприятие, а на какой-то забавный вечер… будто выпускной в школе.

Вот только уже на подходе к ратуше она вздрогнула и интуитивно вцепилась в руку Эрика.

– Что такое? – обеспокоенно спросил он.

– Демон здесь, – ответила Саша.

Глава 50. Отвратительный вечер

Прошлый Хранитель писал, что первая встреча с демоном будет самой неприятной. И Саша ощутила это в полной мере. Она словно оказалась посреди какой-нибудь свалки или что-то вроде того. Ее накрыло таким отвращением, что аж подташнивало.

– Он тоже тебя чувствует? – участливо уточнил Эрик.

Саша качнула головой:

– Нет. Я ощущаю его на достаточно большом расстоянии, а он меня – только с пары метров, может, немногим больше.

– Ты сможешь определить человека, которого сопровождает демон? – Эрик осторожно приобнял ее за талию, отводя к стеночке.

Уже через секунду рядом появился Влас с высоким фужером:

– Вода, – сказал он, вручая бокал Саше.

Она выпила его залпом, и это немного прогнало тошноту.

– Смогу, – кивнула она. – Но вряд ли это важно, потому что он либо попытается сбежать, либо попробует меня убить.

Эрик в ужасе повернулся к ней:

– Убить? Ты об этом не говорила…

– Да? Вообще-то, весьма резонный способ избавиться от меня – пока я воскресну, пока вернусь в нужное место, он успеет далеко сбежать. Но вы вроде говорили, что вокруг этого здания будет стоять физический купол?

Эрик кивнул. Когда Саша в общих чертах рассказала, что требуется от драконов, отец Эрика предложил оградить все здание сильным куполом, который не позволит его пересечь. Такие куполы тяжело уничтожить в одиночку, даже демону потребуется некоторое количество времени, и то, у него это получится, если ему никто не будет мешать.

Семья Сотури считала, что им помогут остальные драконы. Как в сражении с демоном, так и в возможном сражении с последователями того, кто демона призвал. Они были уверены, что у Призывателя – не зная его имя, его решили называть так, – есть помощники, но их не может быть много, точно не больше пары десятков. О большем количестве стало бы известно тем или иным способом. Если не с позиции "они готовят заговор", так хотя бы в качестве сплетен "эти почему-то начали общаться". А ничего подобного среди драконов не происходило.

– Почему ты не сказала, что демон может сразу попытаться тебя убить? – с волнением в голосе спросил Эрик.

Саша пожала плечами. Ее все еще мутило, но уже меньше.

– А что бы это изменило?

– Я должен быть готов к подобному развитию событий, – теперь уже недовольно сказал Эрик.

Саша цокнула:

– Сплошные защитники вокруг! Я не сказала, потому что в такой толпе это маловероятно. Убить меня одним ударом у него может не получиться, а при таком количестве драконов вокруг… может не остаться времени на побег. Демоны воскресают не так, как я: пара неприятных мгновений – и снова жива, здорова и зла, как тот самый демон. Нет, он будет воскресать медленно, набирать силу в течение нескольких месяцев, все это время существуя в виде духа… с ощущением постоянного голода и боли, потому что этот мир не приспособлен к возрождению демонов. Поэтому он скорее попробует сбежать, чем потратит лишние секунды на попытку меня убить.

Эрик кивнул. В их сторону уже многие с любопытством косились, через пару минут даже подошла одна из знакомых дракониц – уточнила, все ли в порядке. Саша уверенно кивнула и сама повела Эрика в зал, пока они не привлекли еще больше внимания.

– Я, кстати, так и не спросила – а в честь чего прием-то?

– Сегодня? Что-то вроде… дня коронации? В общем, когда наследник становится владыкой, это праздник. В случае моего отца – грустный.

– В смысле? – уточнила Саша.

Эрик едва заметно усмехнулся:

– Я перестану быть наследником, когда мой ребенок – неважно, мальчик или девочка – станет достаточно взрослым, чтобы занять мое место. И тогда статус отца перейдет ко мне. Так как драконы живут долго, обычно это радостное событие, где прошлый владыка вместе со всеми гуляет на коронации своего сына… или дочери, хотя последнее в нашем роду еще ни разу не происходило. В общем, у драконов владыкой становятся не из-за смерти предыдущего. Как правило. Но не всегда. Моего деда убили, когда он был уже в достаточно почтенном возрасте, но у папы еще не было детей. До моего рождения драконы жили без официального наследника. Поэтому в случае папы день коронации – вообще-то на нашем наречии это звучит как "Эр-раи ир-ких". День, когда принимаешь ответственность… в общем, это же и день смерти моего дедушки.

– Оу, – неловко выдохнула Саша.

Пожалуй, в следующий раз стоит полюбопытствовать заранее.

– Так его поздравляют или ему соболезнуют? – шепотом уточнила она, чтобы не попасть в еще более неловкую ситуацию.

– В его случае просто ничего не говорят. Ужины мы проводить обязаны, но все делают вид, что это просто обязательная ежегодная пирушка, – ответил Эрик.

Саша кивнула в ответ. Ощущение гадливости все не проходило, накатывало волнами, из-за чего официанты с пахучими закусками казались самыми отвратительными людьми в этом мире.

– О, сейчас мне будут говорить гадости, – чуть наклонился к ней Эрик.

Саша проследила за его взглядом – к ним через толпу направлялся дракон небольшого роста, если сравнивать с Эриком, со светлыми волосами, но весь в черном, будто в трауре.

– Кто это? – также тихо спросила Саша.

– Доахим Хогга, мы… не враждуем, конечно… хотя ладно, враждуем. Но так, по мелочи, у нас небольшая разница в возрасте, вот и…

Саша захихикала и уточнила:

– И что вы? Строите друг другу подлянки?

Она обернулась к Эрику, но он выглядел напряженным.

– Что такое?

– Он прибыл в Кавини сразу после меня, и тогда мне это показалось странным…

Саша резко дернулась. Очередная волна отвращения была не сильнее и не слабее предыдущей, но… шаг Доахима, еще… вот он замирает – и на мгновение за его спиной мелькает силуэт демона.

– Это он! – выдохнула Саша.

Глава 51. Демоноборцы

После ее слов Эрик дернулся, вставая немного вперед. Саша сложила ладони особым образом, формируя мощное заклинание проявления – демоны могли существовать как бы в виде энергии, скрывая свою физическую оболочку, а Саша с помощью заклинания лишила его этой возможности. Создать заклинание – дело нескольких секунд. Оно словно родило слабую воздушную волну от нее в разные стороны – взъерошило прически, взметнула легкие кружева на платьях… проявила огромную тварь за спиной Доахима Хогга.

Демон был огромным: больше двух метров в высоту, лицо сохраняло человеческие пропорции, но было в нем что-то неуловимо-пугающее. Огромные глаза не имели радужки – только бордовая дымка в провалах глазниц. Черты будто вырублены по камню: четкие края высоких скул, острый кончик носа, массивный квадратный подбородок, большие пухлые губы, которые сейчас кривились в отвращении. За спиной раскрывались кожистые крылья, длинный хвост скорее как у ящерицы, чем как у льва или коровы. Хвост демонам нужен для стабилизации в воздухе, поэтому он большой и сильный… и удар им, по словам Хранителя, ощущается весьма болезненно.

Замешательство от появления демона посреди празднично убранного зала продолжалось всего несколько секунд. Потом раздался женский визг, кто-то рванул прочь от демона, кто-то уже кинул в него каким-то атакующим заклинанием… В плечо демона вошел маленький такой ножичек из зачарованной стали, отчего тот взревел.

Демон снова оглушительно-громко зарычал, окончательно развеяв впечатление о себе, как о чем-то человекоподобном, и зарыскал взглядом по толпе, пытаясь найти того, кто его ранил. Саша увидела удачливого воина первой – на некотором отдалении обнаружился мужчина-дроу, который буквально на ходу сбрасывал с себя пиджак от костюма, а уже через секунду в его руках материализовались изогнутые клинки – любимое оружие этой расы.

Демон, впрочем, тоже на месте не стоял. Поняв, что дроу так просто не убить – абы кто клинки из воздуха создавать не умеет, – демон рванул к выходу из зала.

– Этот дроу – генерал, первый клинок… наверное, всего мира, – выдохнул Эрик.

– Тогда ты охраняешь меня, а дроу с твоим отцом держат демона, – произнесла Саша. – Я начинаю!

Последнее она выкрикнула громче. И тут же стала громко, со всеми нужными паузами и интонациями зачитывать заклинание на древнейшем из наречий. Чтение наизусть не мешало ей подмечать разрозненные детали. Большая часть гостей выбегала из зала, в конце зала завязалась драка – кажется, там были соратники Доахима, но драконов вокруг было слишком много, а ненависть к демонам воспитывается в разумных расах с детства, поэтому оставшиеся, по крайней мере, подавляющее большинство действительно были на их стороне.

Демон, к слову, из зала сбежать не смог. На его пути появился один из драконов, он так ударил заклинанием по демону, что огромная тварь едва устояла на ногах. По залу разнесся громкий голос Эрбера. Он называл имена тех, кто остается сражаться с демоном, остальным скомандовал быть на подхвате. Вполне логично – не будут мешать друг другу, мелькнуло на задворках сознания.

Демон и Доахим, осознав невозможность вырваться из окружения, замерли на середине зала. Оба оглядывались по сторонам, пока вокруг них формировалось свободное пространство. На другом конце пустого зала осталась Саша, рядом с ней Эрик со своим огромным мечом – он тоже умел призывать оружие – и тут же Влас, без меча, но явно готовый к любым неожиданностям.

К демону же приближалось шестеро: тот дроу, отец Эрика, несколько драконов и высокая эльфийка, которая на ходу отрывала юбку на своем шикарном наряде.

Несколько секунд затишья, когда большинство присутствующих на вечере стремительно покидали зал, не могли длиться долго. Саша громко произносила заклинание, но когда помещение опустело, слова стали отражаться от стен и высокого потолка, отчего демон уже не скрываясь смотрел только на нее.

– Он попытается ее убить, – предупредил Влас.

– Я догадался, – немного нервно бросил Эрик.

– Если он ее ранит, поддерживай жизнь, чтобы она дочитала заклинание, – жестко добавил Влас.

Он не маг, он магическое существо, поэтому его возможности ограничены только боевыми заклинаниями. Влас – как живой артефакт, который может выдавать около сотни заклинаний, но это не дает ему возможность действительно колдовать, поэтому если Сашу ранят, он не сможет ее исцелить или поддержать в ней жизнь, не давая окончательно погибнуть.

Взревев, демон кинулся к Саше, а Доахим начал стремительно формировать заклинания и бросать их в нападающих. Саша сжала кулаки так сильно, что ногти до боли впились в ладонь. Ей было страшно и очень хотелось поступить так же, как большинство гостей этого вечера – выбежать из зала и снаружи магически поддерживать физический купол, который закрыл их здесь, как на гладиаторской арене… вот только она как тот самый гладиатор и уйти отсюда никак не может, пока не дочитает заклинание.

На самом деле, все проходило гораздо легче, чем она себе представляла. Шестерка явно очень сильных бойцов не давали и шанса Доахиму и демону прорваться к ней, а Эрик и Влас отбивали случайные шальные заклинания, не давая им сбить Сашу с речитатива заклинания.

Демона не пытались убить. Все мечники наносили ему только режущие, неопасные для жизни раны, скорее старались отвлечь, давая ей так необходимое сейчас время. Доахима и вовсе старались не трогать – убить дракона проще, чем демона. Минуты складывались в вечность на фоне какой-то киношной картинки, где вокруг огромного крылатого мужика носились людишки поменьше, мелькали вспышки заклинаний, звучали крики боли и ярости… а Саша могла только громко и распевно читать сложный стих на древнем наречии.

Но ситуация с самого начала была не в пользу демона и его приспешника. Саша дочитала свое бесконечно-длинное заклинание, демон взревел в последний раз, а за его спиной начала открываться воронка портала – бессмертное существо неотвратимо затягивало в его мир. В последнюю секунду дроу прыгнул вперед, нанося молниеносный удар в шею, и тут же отпрыгнул назад.

Саша замерла, тяжело дыша, в горле першило, а ее всю потряхивало от пережитого напряжения. Вот только остальные на месте не стояли – пока Саша приходила в себя, сражающиеся скрутили Доахима, несмотря на то, что он явно не хотел сдаваться живым. По закону, призвавший демона будет казнен на Суде Богов. То есть будет гореть в огне три дня, прежде чем боги позволят ему умереть. Но сначала его будут допрашивать.

Глава 52. Последствия

Несмотря на то, что процесс начитки заклинания был скорее похож на актерское выступление, ощущалось оно весьма энергозатратным. По сути, Саша открыла межмировой портал, да еще и с дополнительными сложностями – чтобы в этот портал затянуло одного определенного демона.

Очень короткое время, пока в крови еще бушевал адреналин, Саша стояла, но уже меньше чем через минуту обессиленно опустилась на пол. Доахима как раз связывали, когда Эрик заметил ее состояние и, обеспокоенный, бросился к ней, присаживаясь рядом:

– Что-то случилось? Ты ранена?

– Я устала, – выдохнула Саша. – Это было, вообще-то, очень мощное заклинание.

Последнее она добавила немного обиженно. Эрик виновато улыбнулся:

– Прости. Я просто испугался, что мы что-то не отразили… ну, из его атак.

Саша устало кивнула. Она и так поняла, но как можно было не возмутиться? Доахима спеленали чем-то магическим, и двигаться у него могли только глаза, которые весьма недовольно сверлили дырку в Саше. Она даже не смогла сдержать желания поежиться под этим взглядом. Если бы Доахим мог бы вырваться, он бы явно попробовал ее убить. Побег для него – абсолютно бесполезное занятие, вообще-то. Его признали виновным в призыве демона, скоро об этом сообщат богам, а после этого божественный приговор вступит в силу, как только Доахим зайдет под своды любого Храма или какого другого божественного места. При условии, что полный пантеон богов состоит из тридцати семи личностей, то в этом мире божественных мест едва ли не больше, чем кафе и ресторанов. И Доахим это понимал, он был уже обречен без права на спасение.

– Здравствуйте, – раздался откуда-то сверху низкий мужской голос.

Саша, вздрогнув, повернула голову в сторону звука. Тот дроу уже присел перед ней на одно колено, сложив мечи рядом, и заговорил:

– Позвольте выразить вам мое почтение, – склонил голову он. – Я рад приветствовать в мире нового Хранителя.

– Ой… – от неожиданности вырвалось у Саши. – Спасибо. Меня зовут Александра.

– Ричар ар-Фэт, – улыбнулся дроу.

Его белая рубашка была уже скорее красной от крови. Судя по странноватому фиолетовому оттенку – преимущественно не его, а демона.

– Давно вы в нашем мире?

– Меньше полугода, – повела плечом Саша.

Ситуация складывалась забавная: полупустой зал, драконы пеленают и уже даже допрашивают других драконов, предателей, Влас обратился в кота и демонстративно вылизывает шерсть, Эрик недовольно пыхтит рядом, а Саша ведет светскую беседу с дроу, который вполне вероятно мог бы и один на один убить демона.

– Совсем недолго, – улыбнулся он. – Возможно, не сразу, но позвольте пригласить вас в гости в нашу столицу? Думаю, наш Совет будет особенно рад видеть в качестве нового хранителя женщину.

Саша улыбнулась. У дроу матриархат. Но власть все же не целиком принадлежит женщинам. Во-первых, их очень мало – древнее проклятье пытается истребить расу. Во-вторых, шило в одном месте у них самое острое из всех бессмертных рас, просто они чуть менее эксцентричны, чем драконы. В конце концов, только этой расе могло прийти в голову замахнуться на то, что доступно только демиургам: они начали с переделки собственной генетики, а закончили созданием нескольких новых рас. И было это черт знает сколько тысяч лет назад. Для родного мира Саши (судя по всему, весьма молодого) это все равно что в какую-нибудь мезозойскую эру. Возвращаясь к дроу: женщины не особо стремились в Совет, потому что больше были заняты собственными хобби, разборками с мужьями и попытками родить девочку. Но все же женщин в этой расе почитали и уважали больше, чем у кого-либо еще.

– Мое нынешнее положение обязывает меня путешествовать по миру, – вежливо улыбнулась Саша, – так что и вас я обязательно навещу. Когда-нибудь.

– Могу я спросить, где вы будете в ближайший год? – хитро улыбнулся дроу.

Саша нахмурилась, рассматривая его, а Ричар в ответ улыбнулся еще шире:

– Я знал прошлого Хранителя, так что прекрасно осведомлен о том, как сложно бывает его найти.

Саша цокнула и недовольно закатила глаза.

– Леди Александра хотела сохранить инкогнито, – недовольно заметил Эрик. – Хотя бы… хотя бы для смертных рас.

Ричар кивнул:

– Я понимаю. Поэтому и спрашиваю, где я могу вас найти вас в течении года, чтобы повторить приглашение?

Саша задумалась. Раскидываться знакомствами с такими воинами явно не стоит. Мало ли… Вдруг завтра в этот мир демоны начнут табунами ходить? Вот около тысячи лет назад Хранитель был вынужден последовательно, в течение двух лет, изгонять из мира аж шестерых демонов.

– Я собираюсь поступить в Академии Туули, – ответила она. – Не уверена, что успею в этом году, но точно попробую в следующем.

Дроу засмеялся:

– Туули? Вы знаете, что леди Аресса – ректор этой академии?

И он кивнул в сторону эльфийки, которая хозяйственно собирала с пола и стен демоническую кровь. То, что после отрывания юбки она расхаживала по залу, по сути, в оставшейся от платья верхней части и трусах, ее, кажется, совсем не смущало. Саша удивленно хлопнула глазами. Она слышала, что ректором Академии в Туули является эльфийка, но как-то не думала, что познакомится с ней в таких условиях.

– Настоятельно советую записаться на курс по магическому оружию, – улыбнулся Ричар. – Я веду его попеременно в Туули, нашей Академии и здесь, в Драконьем Камне. Лорд Эрхард был хорошим учеником, но обучить этому Хранителя будет честью для меня… тем более, что меня обучал прошлый Хранитель.

Теперь Саша тоже засмеялась. Сама же выбирала Туули потому, что там учатся и преподают представители бессмертных рас. Для них, в целом, эта Академия что-то вроде места обмена опытом. Стоит ли удивляться, что столь сильные маги оказались связаны с местом ее будущего обучения?

Она протянула руку Эрику и попросила:

– Помоги встать… нужно пойти познакомиться с леди Арессой. Я не хочу бросать повозку надолго, а к закрытию приемной комиссии могу и не успеть, если поеду на ней.

Эрик покачал головой, рассмеявшись, но встать помог, и сам повел ее к леди Арессе. Еще и хватило наглости попросить зачислить его тоже.

Глава 53. Жалкий и злой

Доахим Хогга был знатен и богат. Его родители считались, да и являлись хорошей парой, они, может, и не походили на влюбленных, но это был крепкий союз дракона и эльфийки. В том, что родители были представителями разных рас, тоже не было ничего удивительного: как минимум половина браков драконов заключаются с не-драконами. Полукровок не бывало – либо дракон, либо представитель второй расы. Доахим, как и его старшая сестра, родились драконами, что тоже было обыденным явлением, лишь в одном случае из десяти кому-то удается перебороть сильнейшую драконью генетику.

Проще говоря, Доахим был самым обычным, без детских травм, сломленной психики и прочих оправданий для злодеев. Единственное, что отличало его от многих других – он считался весьма избалованным, "маминым сыночком". И, по словам Эрика, это никогда не было причиной для шуток, скорее – легкой зависти. Даже Эрика, единственного ребенка у пары, которая давно хотела ребенка, и то старались воспитывать в строгости, как это принято. А Доахиму позволяли больше, чем его ровесникам.

Возможно, именно это и стало причиной того, что он считал себя лучше других. Не других драконов, а именно всех остальных рас.

Так как Доахим был уже обречен на смерть, с его допросом не церемонились: накачали всем подряд – и он выкладывал все подробно, откровенно, глядя в никуда пустым взглядом. Саша тоже присутствовала при допросе, о чем очень пожалела. Было жуткое ощущение, будто в осужденном уже нет личности – просто какая-то оболочка.

И грезил Доахим не личной властью, что было даже в чем-то удивительно. Он не хотел быть Владыкой, он прекрасно осознавал, что это тяжелая работа и ответственность, которые ему не нужны. Вообще все, что он делал, он делал из каких-то искаженных альтруистичных побуждений: типа он, как мученик, взвалит на себя эту ношу, чтобы остальные были счастливы.

Его планы менялись постепенно. Сначала он хотел просто свергнуть нынешнего короля. Но, взявшись за дело и все глубже погружаясь в сложные взаимоотношения людей, которые обеспечивают работу государства, Доахим понял, что это невозможно. Убить короля – самое легкое. Но королевская власть благословлена богами, то есть если прервется линия крови короля – сразу выйдут из строя некоторые необходимые для управления артефакты, начнется смута, к тому же, в этом мире так много других рас, что легко может разгореться война между вечными… слишком много рисков. Другое дело – начать все в новом мире.

Вот только этот мир относится к тем, где Демиург… так сказать, перебдел. В том смысле, что здесь даже телепортироваться внутри мира без применения артефактов невозможно, а уж прорваться наружу – что-то за гранью возможностей разумных существ. Но есть ведь артефакт, который способен временно снять эту защиту. И есть книга с координатами миров и их краткой историей – в ней можно найти подходящий им мир, чтобы туда уйти.

Одна беда – нынешний владелец обоих артефактов вполне доволен текущим положением дел и свершиться подобному не позволит. Поэтому Доахим решил завладеть артефактами через убийство.

Вот только род Сотури очень силен, убить их не так-то просто. В одиночку справиться с представителями рода практически невозможно, особенно когда Эрхард считал боевую магию своим главным профилем, а у Доахима к этому не было особых талантов – он скорее был по исследовательской части.

Тут Саша переставала понимать Доахима. Способов провернуть все, даже на ее дилетантский взгляд, – огромное количество: устроить полноценный заговор, нанять убийцу, втереться в доверие и отравить… это не считая не самого очевидного, но вполне реального – просто попросить открыть портал для самых нетерпеливых, раз им неуютно в этом мире… Но нет, Доахим выбрал самый преступный путь. Преступный для мира. Он призвал демона, чтобы тот помог ему собрать больше последователей, больше денег, больше власти. И все для того, чтобы потом убить одного из мужчин семьи Сотури.

Дальше план был еще проще. Доахим открывает портал, через который драконы могли покинуть этот мир, и одновременно с этим сюда приходят демоны. И все остаются в выигрыше… в смысле, и демон, и Доахим.

В том, что Хранитель ему не помешает, Доахим был уверен на все сто процентов. Он, как и все остальные, был уверен, что этот старик с внешностью юноши устал от жизни и не покидает пределы своего замка. А еще отец Доахима рассказывал ему, что в замке действует защита от энергии хаоса – пока Хранитель находится там, он не может чувствовать появление демона в этом мире.

То, что Хранитель может призвать себе замену, явно не входило в список интересных фактов об этом существе.

Появление Саши не только спутало все карты Доахиму, но еще и испортило удачное стечение обстоятельств. То, что именно Эрик отправился в Кавини на расследование, было случайностью. Не воспользоваться этим было бы, как он считал, глупостью. Доахим отправил в город своих слуг, а вскоре собирался и сам появиться, чтобы получить нужные регалии. То, что защита этого мира вынесет к Саше умирающего наследника Владыки, было даже не форс-мажором, а чем-то невозможным по определению.

Деталей допроса Саша не слышала. Посидев минут пятнадцать и услышав главное, она решительно встала со своего места и ушла – хватит с нее. Она не хочет больше ни смотреть на Доахима, ни слушать его.

Эрик встал следом за ней. Когда за ними закрылась дверь комнаты допросов, Саша устало вздохнула. Эрик уже без спросу приобнял ее за плечи – он что-то с каждым днем становился все наглее и наглее, а у Саши почему-то даже не получается на него злиться, – и с теплой улыбкой спросил:

– На пляж или в парк за коктейлем?

Саша не смогла сдержать смеха. Да уж… выдрессировала наследничка.

– Лучше вина и чего-нибудь мясного… пожирнее. И я хотела бы завтра же уехать отсюда. Хватит, отдохнула.

Эрик отпустил ее плечи и подставил руку, предлагая на него опереться. Саша уже почти привычно устроила свою ладонь на его предплечье и чуть навалилась боком – все же она очень устала.

– Что, даже с утра не искупаешься? Давай после обеда к телепортам, а? С утра поплаваем, пообедаем с родителями и отправимся уже за твоей драгоценной повозкой. Выезжать-то из Эфорда лучше рано утром, чтобы хоть в этот раз ночевать на постоялых дворах, а не где придется.

– Тебе гамаки в повозке разонравились? – возмутилась Саша.

Они шагали по пустынному коридору вместе, и, в целом, Саша была согласна с Эриком… но желание ему перечить как-то незаметно вошло в привычку.

– С тобой мне нравится где угодно, – елейно ответил Эрик. – Но ты же сама в каждом городе восхваляешь постель и нормальный матрас.

Саша недовольно цокнула на него, но ничего не ответила: они вышли из здания – и ее тут же ослепило яркое летнее солнце. Щурясь, она довольно улыбнулась.

Возможно, ей будет действительно хорошо в этом мире. Она еще несколько месяцев проведет в дороге, потом начнет учиться в Академии… будет весело. А то, что рядом есть влюбленный в нее дракон… это, пожалуй, тоже ей нравится.