Глава 1

Королевская свадьба — событие государственного масштаба, никого не оставляющее равнодушным. И если рядовые граждане просто, затаив дыхание, ждут информацию о том, какое платье наденет невеста, дадут ли дополнительный выходной и будет ли бесплатная раздача вина на площади, то главы драконьих кланов и их делегации слетаются со всех отдаленных уголков королевства в Драконий Пик — замок, расположенный в северных горах, чтобы вдали от суеты столиц решить важнейшие вопросы.

Какое приданое за невестой, и не будут ли претендовать на обещанные в подарок рудники — троюродные дяди из Металлического клана? А какие дары преподнесет суженой жених? Достойны ли они такой красивой и родовитой драконицы? А какой выкуп он заплатит ее родителям и, действительно ли алмаз Слеза Дракона вернется в сокровищницу клана Южной Ночи, из которого родом невеста? А точно ли король в качестве свадебного подарка на свадьбу старшего сына преподнесет уникальный артефакт — настоящие браслеты истинности, которые более пятидесяти лет пролежали в сокровищнице. И, правда ли, эти браслеты так уникальны, как о них говорят?

Я Ария Пристон — магюрист со стороны невесты. Моя задача — проследить за тем, чтобы были внесены в список и подписаны кровью все украшения до последней сережки, земли и магические источники, которые переходят невесте после свадьбы. Я гарант того, что интересы невесты будут соблюдены, и клан Южной ночи улучшит свое положение, укрепив влияние после свадьбы младшей принцессы Юлианы с наследником престола Ледяных Пиков — Его Высочеством Адрианом Нордфлаем. Моя задача с помощью дара, определять, кто нечестен и желает невесте зла, кто хочет смухлевать и выдать подделку за настоящий артефакт, я должна удостовериться, что подпись поставлена именно кровью жениха, а не кого-то из помощников, ну и слушать в оба уха не замыслил ли кто расстроить выгодный двум могущественным кланам брак. Потому что менее могущественные кланы, окажутся в худшем положении, чем они сейчас. Когда грядет событие подобного масштаба, неожиданностей не избежать, моя задача сделать так, чтобы эти нежданности не повлияли на ход событий. Это первое настолько серьезное мое задание и омрачает предвкушение от поездки лишь то, что я немного знакома с семьей жениха и не со всеми ее членами хочу встречаться.

Люблю ли я свою работу? Непременно. Горжусь ли тем, что я — обычная человеческая девушка смогла закончить Драконью академию? Конечно. Людям в мире драконов живется непросто, мы слабее, за нами нет клановой поддержки, многие из нас посредственные маги. Мне повезло, я смогла доказать наглым чешуйчатым снобам, что могу работать с ними, наверное, поэтому у меня практически нет друзей. Для драконов я все же второй сорт, а люди считают меня зазнавшейся выскочкой, но мне некогда об этом думать, потому что все мое время посвящено работе. Потому что я единственная из людей в составе делегации клана Южной Ночи. Конечно, на Пике будут еще люди, но это слуги, официанты, повара и модистки и ни одного магюриста с платиновым дипломом.

Наша делегация прибыла на пик первой. Несколько черных драконов приземлились на плато. Я спрыгнула со спины самого крупного и отступила, позволяя ее обернуться. Столько раз видела, а все не могу привыкнуть. Зрелище захватывающее! Черная чешуя начала растворяться, превращаясь в блестящую пыль и, отряхнувшись, словно огромный пес из нее вышел высокий мужчина с резкими чертами лица и янтарными глазами.

- Ария, не сто с открытым ртом, нас ждет много работы, — заметил он и двинулся в сторону открывшихся нам навстречу ворот. Еще несколько драконов друг за другом приземлялись у меня за спиной, и вернув себе человеческий облик, маршировали следом за нами. Не было только невесты со свитой. Ее прибытие держали в строжайшей тайне. Я даже не знала, она уже здесь или прибудет позже. Впрочем, меня интересовались документы и драгоценности, сама невеста — нет.

Возле входа в замок возникла заминка, вместо радушного приема и хлеба с солью, а также символическим даром в виде золотых монет нас встретила вооруженная охрана. Только этого еще не хватало! Что вообще происходит?

Ответ нашелся очень быстро. Делегацию встречали стражи врат — вечные защитники драконов, с лицами, скрытыми плотной завесой тумана. Они присутствовали на всех официальных мероприятиях и обеспечивали безопасность. Стражам подчинялись беспрекословно. Они были гарантом закона и порядка, и в этот раз, всех драконов попросили сдать свои крылья, а это значит, никто на территории Драконьего Пика не сможет обернуться. Как это интересно? Я окажусь почти с обычными людьми. Драконы ненавидят, когда кто-то видит их слабость. Придется быть особенно осторожной, никогда не угадаешь, что может оскорбить ящера. А мне дорога моя работа, не хотелось бы терять теплое место из-за какого-нибудь недоразумения.

Необходимостью отказаться от части себя многие драконы оказались крайне недовольны. Процесс расставания с магией и возможностью обернуться проходил долго, с торгами и попытками доказать, что это невозможно по тем или иным причинам. А пока драконы препирались со стражами, я обернулась, изучая белоснежные шапки гор вдалеке. Вид отсюда открывался изумительный.

В небе нарисовались серебристые росчерки. Делегация ледяных — представители жениха тоже не заставили себя ждать. Сердце замерло, а потом резко ускорилось. Я боялась этого момента и сейчас панически размышляла. Пронесло меня или нет.

Каменного плато лапами коснулся серебристый красавец с глазами цвета горных озер — совершенно нетипичный для представителей драконьего племени цвет. Миг, и передо мной встряхнулся красивый высокий парень в серебристом камзоле. Черты его лица до боли были мне знакомы. И он тот, кого увидеть я тут не ожидала. Ладно, ни к чему себе врать, тот, кого я надеялась не увидеть Скай, мать его Нордфлай — младший принц клана Ледяных Пиков.

Пять лет назад, закончив академию, я надеялась, что никогда больше не увижу его наглую физиономию. Но что-то пошло не так. Не мог его старший братец найти себе невесту из другого клана? Не того, в котором я работаю! Видит боги, я всеми силами старалась избежать этой встречи.

Между нами повисла напряженная пауза. Дракон, приземляющийся следом за Скаем, едва сумел затормозить и не снести младшего принца, который замер, как ледяное изваяние на краю плато. Мне пронзил морозный взгляд. Как и в студенческие годы, на миг мне показалось, что платье покрыла ледяная корка. От дуновения холодного ветра я поежилась, а когда парень отвлекся на то, чтобы уступить дорогу затормозившему за его спиной дракону, поспешно ретировалась к своей делегации. Но, к моему великому сожалению, крылья сдали еще не все, а проскочить в замок веред начальника я не могла по сотне разных причин, поэтому оказалась в заведомо проигрышном положении. Впереди спина начальника, а сзади Скай. Холодный и злой, безупречная ледышка, которой лучше не попадаться на пути.

Моя беда в том, что я с первого курса нарушала правила. Мы соперничали с первого дня. Лучшие ученики на потоке. Единственный платиновый диплом для него был вопросом чести, а для меня — вопросом выживания. Наверное, поэтому я и победила. Он мне этого не простил, но почему-то не стал ломать мою жизнь, хотя мог. Или я преувеличиваю его влияние?

- Ария… - Щеку обожгло холодом, а перед лицом закружилось несколько снежинок. - Не думал, что встречу тебя тут. Ты зря рискнула явиться на мою территорию?

- Скай, какая неожиданная встреча.

Я обернулась и прилепила на губы вежливую, безупречную улыбку, стараясь не показать страх.

- Для меня неожиданная. Что ты тут делаешь? — раздраженно поинтересовался он.

- Работаю.

- Надо же! Как интересно? Простая человечка и делегация клана Южной Ночи.

- Если ты не забыл, у меня платиновый диплом. Он открывает многие двери, — зачем-то уколола его я и почти сразу же об этом пожалела.

- Забыл? — улыбка Ская стала ледяной. - Нет, Ария, я ничего не забыл. А ты?

У меня все похолодело внутри. Я не сразу поняла, что просто иней покрыл мои безупречно уложенные локоны и кружево на платье. Так Скай демонстрировал, что он в бешенстве.

Парень просто обошел меня, делегацию Черных и, кинув Стражу серебристую чешуйку, скрылся в дверях замка. Словно домой зашел. Эти несколько дней не будут простыми. Если Скай решит отомстить, мне не поздоровится. Он способен в один момент лишить меня всего, чего я добилась за эти пять лет.

Сохранять спокойствие после такой встречи было сложно, но я нацепила привычную маску снежной королевы и вместе со своей делегацией зашла в холл величественного Драконьего Пика. Сердце замерло от восторга. Побывать здесь для многих оставалось несбыточной мечтой. Это место было недоступно для простых смертных, само расположение замка, подчеркивало разницу между бескрылыми людьми и величественными драконами.

Этот замок был легендой. Тысячи лет назад здесь уже жили драконы. Именно сюда воровали они в незапамятные времена принцесс, чтобы сделать их своими женами. Этот позорный лист своей биографии, чешуйчатые предпочитали не вспоминать.

Высокие потолки, вырубленные прямо в скале и от этого неровные, с вкраплениями минералов и драгоценных камней смотрелись необычно. Отблески магических светильников и пробегающее мурашками по спине ощущение древней магии, заставляли проникнуться величием этого места.

Замок словно был разумным и проверял прибывших в него гостей, достойны ли они топтать мозаики на полах. Я опустила взгляд вниз и поняла, что даже ступаю по россыпи драгоценных камней, которые имитировали цветочный луг. Изумрудные изгибы травы из малахита, вспыхивающие рубинами склоненные головки цветов и прозрачные капельки росы, хочется верить из горного хрусталя, а не из бриллиантов, даже вступать на такую роскошь было неловко.

Безмолвные словно тени слуги, забрали мой саквояж и исчезли с ним в неизвестном направлении. Я почувствовала себя неуютно. Не люблю оставаться без своих вещей, там лежит все самое ценное. Рабочие принадлежности и то, без чего не представляет свою жизнь любая девушка. Чемодан с вещами должны были доставить отдельно.

В холле было просторно, но его быстро заполнили драконы в человеческой ипостаси.

- Что замерла Ария, — раздался у меня в голове недовольный начальственный голос. - Ты не отдыхать сюда приехала! И закрой рот, не позорься.

Действительно, чего это я расслабилась. Своего начальника Натаниэля Найта я недолюбливала, он меня, впрочем, тоже. Но при всем прохладном отношении мы смирились с тем, что работать нам вместе вполне комфортно. Я уважала его за деловую хватку, он меня — за умение подмечать мелочи.

Я медленно пошла мимо раздраженных бескрылых драконов. Вообще, отдать свою магию неприятно. Драконий оборот - сакральный процесс и те чешуйки, которые остаются после оборота, обычно носят на запястье вместо браслета. Они практически не видны, и снять их… я даже не знаю, с чем сравнить. В общем, как оставить на входе ноготь, только, пожалуй, не больно. В любом случае недовольство драконов я могла понять.

Чтобы скрасить время ожидания, делегациям предложили легкие закуски и игристое.

Не то, чтобы я была сторонницей употребления алкоголя на завтрак, но красивая блондинка с бокалом вызывает куда меньше вопросов и подозрений, нежели шныряющая без него.

Моя задача — слушать, наблюдать и искать недовольных. Правда, дело было бессмысленным. Ледяные только еще начали заходить в холл, а темные все прекрасно знали, кто я и максимум позволяли кинуть раздраженный взгляд, когда я проходила мимо, зная, что любое случайное слово я непременно донесу начальнику. Ну что поделать? Работа у меня такая.

- Ария, это платье тебе идет.

- Спасибо, эрра Дияра, — Я склонила голову в легком почтительном поклоне. Эрра Дияра младшая сестра повелителя клана Южной Ночи, тетя невесты и мать моего непосредственного начальника. Черные глаза, в которых вспыхивали янтарные всполохи древней родовой магии, брови вразлет и волосы цвета воронова крыла. Она, как все драконицы была красива и опасна. И она ко мне благоволила. Уж не знаю почему. Возможно, потому, что пока я хорошо выполняю свою работу, дела ее сына идут в гору, а, возможно, потому что я молодая и красивая не попыталась залезть в спальню его сына и их семейную сокровищницу. Как и любого дракона, сокровищница эрру Дияру волновала сильнее, чем все остальное.

Мы перекинулись несколькими ничего не значащими фразами, о том, что лететь в замок было прохладно, о том, что отбирать крылья на входе проявление верха неуважения и о том, что с утра кофе был бы более уместен, чем игристое.

Я пока обменивалась дежурными любезностями, изучала прибывающий народ, отметив, что Ская нигде нет. Оно и к лучшему, чем меньше мы будем пересекаться, тем проще и плодотворнее пройдут эти дни.

Я не успела допить бокал, как в холле стали появляться темные тени прислужников, которые начали провожать гостей в отведенные для них комнаты.

Я выдохнула с облегчением, когда дошла очередь до меня. С дороги мне хотелось в душ, переодеться и привести себя в порядок. Я терпеть не могла летать на драконах, мне всегда казалось, что после полета на моем лице слой пыли, в волосы стоят колом. Это было не так, и отражение в зеркале показывало безупречную изысканную красоту (спасибо маме и папе), но избавиться от этого ощущения помогали только душ и новый макияж.

Мне отвели небольшую комнату на третьем этаже, и только я начала распаковывать чемодан, как в дверь постучали. На пороге появилась горничная, человеческая девушка, а не прислужник.

-Эрра... — начала она виноватым голосом, но я педантично поправила.

- Госпожа, я не дракон.

Девушка покраснела, смутившись, и протараторила.

- Простите, госпожа… у меня приказ пас переселить.

- Даже так… — мрачно пробормотала я, раздраженно запихивая платье обратно в чемодан. Я не сомневалась, что переселение организовал Скай. Вопрос куда. В сарай? В подвал? Или за пределы замка? С этого станется. Как же я его ненавижу!

Когда я покидала свою маленькую, уютную комнатку на третьем этаже замка, то была готова ко всему. К каморке служанки рядом с кухней, к темнице с решеткой или чулану. Скай меня ненавидел, и, признаться, не то чтобы повода у него не было. Наши студенческие годы прошли бурно, и мы изрядно попортили кровь друг другу. За некоторые эпизоды мне было стыдно до сих пор. Но что делать? Тогда мне казало, другого способа поставить на место зазвездившегося дракона нет, вот и шла на все, лишь бы отстоять свое право быть лучшей. А иногда, чтобы стать лучшей, нужно просто немножечко подрезать крылья соседу. Но и Скай, надо сказать, не отставал от меня! Мы, правда, стоили друг друга.

К чему я совершенно не была готова, так это к тому, что меня поведут не вниз к подсобным помещениям, а вверх. Впрочем, миновав четыре крутых пролета и почувствовав, что под ребрами начинает колоть, я заподозрила подвох.

- Нам еще долго? — просипела я, опираясь на отполированные до блеска каменные перила крутой лестницы. Идущая впереди горничная притормозила. Она тащила в охапке несколько моих платьев, которые я из чемодана вынула и даже успела повесить в шкаф до ее прихода. Обратно трамбовать мы их не стали. Остальные вещи несли прислужники, которые двигались следом за нами.

- Мы прошли почти половину пути, — жизнерадостно отозвалась горничная, а я выругалась. Призна́юсь, нецензурно. Сопровождающая меня девушка даже обернулась. На ее лице читалось удивление. Осознав, что так на господ не смотрят, горничная ойкнула и прошептала. - Простите, госпожа. Просто неожиданно было.

- Это ты извини, — отмахнулась я. - Это я от избытка чувств. Когда еще тебе поселят под небесами?

Кажется, сарказм скрыть не получилось. Впрочем, не особо-то я и пыталась. Я рассчитывала принять душ и отдохнуть, а пришлось тащиться непонятно куда по прихоти одного чешуйчатого засранца.

- Зря иронизируете, госпожа, это великая честь.

- Не сомневаюсь, — пробухтела я и, сжав зубы, продолжила путь, с ужасом понимая, что за день придется подниматься и спускаться по этой лестнице не раз, причем делать это нужно будет на высоченных шпильках. Это сейчас я успела переобуться домашние тапочки и шла в них.

Я с трудом передвигала ноги и уже мысленно призывала все возможные кары на голову Ская, когда мы одолели последний пролет. Задыхаться начала даже привычная ко всему горничная. Я думала, меня приведут на чердак, обжитый летучими мышами и пауками, но мы оказались в просторном и светлом, за счет огромных окон, коридоре. За стеклом было бескрайнее небо и ослепляющее солнце, напротив окон располагались двери. Их было всего пять, и меня подвели к ближайшей из них.

- Располагайтесь, госпожа, — сказала служанка, опирая замок массивным ключом. - Надеюсь, вам будет удобно.

- Мне уже неудобно, — пробормотала я, но послушно зашла в комнату, надеясь, что тут будет хотя бы кровать, на которую можно упасть в позе звезды и хотя бы десять минуточек подумать о несправедливости этого жестокого мира.

Когда оказалась в комнате, замерла в изумлении. Кровать тут была, но все остальное… это определенно не то, чего я ожидала.

Глава 2

- Что-то не так, госпожа? — осторожно спросила горничная, видимо, потому, что я замерла, как истукан с открытым ртом, пытаясь осознать, что вообще происходит.

- В-се-е, все так… — наконец отмерла я и осмотрела комнату внимательнее, оглядывая комнату, в которую я попала.

Она была роскошна, просторна и поражала воображение. А я за три года постоянных командировок со своим непосредственным начальником успела насмотреться на дорогие интерьеры. Но здесь был настоящий драконий рай — золото, драгоценные камни и все это на фоне горной породы.

На полу изумрудного цвета ковер с густым ворсом, стены из необработанного камня, из которого выступали кристальные светильники с магическим пламенем. Огромная кровать под балдахином и окно до пола, за которым простиралось бескрайнее небо.

- И за что мне все это? — подозрительно уточнила я, обведя рукой убранство комнаты и задержавшись взглядом на небольшом прикроватном столике. Позолоченные ножки, инкрустированная драгоценными камнями столешница и графин из горного хрусталя. Я что попала в чью-то личную сокровищницу?

- Не могу знать… — пробормотала горничная. - Вам с вещами помочь?

- Я сама.

- Но может быть?

- Не может, — отрезала я. - Мне просто необходимо привести мысли в порядок, и монотонная работа руками для этого подходит лучше всего.

Горничная поклонилась и поспешила сбежать. Кажется, моя реакция привела ее в недоумение. Наверное, я должна была упасть в обморок от восторга. Но, извините, восторга я не испытывала, а вот усталость и раздражение — да. А еще я не понимала к чему все это.

Совершенно точно мой переезд в эту башню — дело рук Ская, но зачем? Последить в шикарные покои, до которых крайне сложно добраться. Что он хотел этим сказать? Какую мысль донести? Скай Нордфлай ничего не делал просто так. Конечно, найти ответ на этот вопрос я прямо сейчас не могла, поэтому занялась тем, чем планировала изначально. Переоделась в небесно-голубой пеньюар и начала развешивать привезенную одежду. Платья вылетали из чемодана и зависали передо мной в воздухе, пока я оценивала степень их помятости и, в случае необходимости, отпаривала струей горячего, влажного воздуха. Красное с тонкой черной вуалью на подоле поверх атласного подола. Серебристое с морозными узорами. В нем со своими платиновыми волосами я походила на самую настоящую ледяную принцессу. Изумрудное с серебряной отделкой, темно-синее строгое с отделанным сапфирами воротником, лавандовое для деловых завтраков, светло-серое для строгих обедов, костюм с меховой жилеткой, если вдруг предстоит прогулка, утепленная курточка из чернобурки, белоснежное норковое манто, белое платье с алой вышивкой и так по мелочам. Да воздастся богам-артефакторам, которые создали чемодан с пространственным карманом.

Разобравшись с вещами и, расставив ровные ряды туфелек и две пары сапожек, я подобрела и пошла изучать ванную, надеясь, что она окажется столь же прекрасной, как и сама комната.

Не ошибалась. Помещение было просторным, с панорамным окном, за которым висели белоснежные облака, и где-то далеко внизу виднелись горные склоны.

- Да серьезно? — восхищенно пробормотала я, остановившись у черной мраморной ванны напротив панорамного окна. - Да где же тут подвох?! Драконов, Скай!

Подвоха не было. Зато была ароматная пена для ванной, горячая вода и великолепный вид. Не хватало только игристого. Но кто же пьет перед трудным деловым днем? Во мне и так бокал плещется с завтрака. Правда, пока я поднималась на эту демонову кучу ступенек, все алкогольные пары выветрились.

С трудом попрощавшись с мыслью об игристом, я включила воду, щедро плеснула пены в ванную и начала мечтать о кофе. Вернулась в комнату и увидела круглое табло вызова прислужника, провела рукой над глянцевой поверхностью и, когда она помутнела, произнесла с замиранием сердца:

- Кофе, пожалуйста.

- Какой желает госпожа, — раздался голос, и я чуть не взвизгнула от восторга.

- Со сливками, если можно.

- Как скажете, госпожа.

- И пеночку поплотнее.

- Будет сделано.

- И еще с клубничным сиропом…

Кофе мне принесли, как раз когда ванна была наполнена. Я с наслаждением распустила волосы, с урчанием забралась в горячую воду, затянутую плотной ароматной пеной, и, прикрыв глаза, сделала глоток отличнейшего кофе.

- Как устроилась Ария? — вывел меня из состояния расслабленности голос, который мог принести только неприятности. Что. Этот. Гад. Делает в моей ванной?

- Ну, вообще формально в моей, — ничуть не смутился Скай, когда я возмущенно выпалила эту фразу.

– Ты что здесь делаешь, гад? — повторила я, пытаясь с головой скрыться в мыльной пене, но вовремя сообразила, что под водой дышать не смогу, а все самое сокровенное и так спрятано.

Как он, вообще, сюда попал? И зачем? Вряд ли чтобы полюбоваться на мою обнаженную натуру. У Ская никогда не было недостатка в объектах для изучения. Брюнетки, блондинки, рыжие. За время обучения в его постели побывали все симпатичные и не очень разборчивые девицы академии. Вряд ли сейчас что-то изменилось

– Я?

Скай нагло улыбнулся и обошел ванную, присев на бортик так, чтобы я могла рассмотреть его нахальную персону во всех подробностях.

Наглый, породистый мерзавец!

– Ну а кто же! - За сарказмом я тщательно пыталась скрыть неуверенность и смущение. Я сидела голая напротив чешуйчатого наглеца королевского рода и пытаюсь вести светскую беседу.

– А я проверяю, насколько комфортно устроились гости. Вот ты, Ария, как всегда, устроилась комфортнее некуда…

– Это ты меня тут устроил! - От возмущения я даже подпрыгнула в пене, и тут же с ойканьем занырнула обратно, успев поймать насмешливый взгляд. - И мне тут некомфортно!

– Так это же прекрасно…

Тон Ская поменялся. В голосе хрустнул лед, и вода в ванной, кажется, остыла на несколько градусов, а небесно-голубые глаза потемнели, по цвету став похожими на тучу перед снежной бурей.

– Тебе и не должно быть комфортно, Ария, потому что тут ты на моей территории. И тут игра будет идти по моим правилам. Понятно?

– Какая игра, Скай?! - простонала я, съезжая в пену до самого носа. - Мы же не в академии. Я приехала сюда работать. Работать! Тебе, вообще, знакомо это слово?

– Ну… работа в корне меняет дело… и работать надо, наверное, хорошо? Правильно?

– Да! — с вызовом фыркнула я. – Работать надо хорошо! Это же клан Южной ночи! Они не терпят раздолбайства!

– И как же ты продержалась у них столько времени? Впрочем… - Он взглянул на меня с брезгливостью. - Могу догадаться…

– Можешь. Я много и усердно работаю!

– Ну да, ну да… только вот никто не может работать без ошибок. И ты тоже…

От этого ледяного голоса по спине пробежали мурашки. Мне впервые с момента выпуска стало страшно.

– К чему ты вообще завел этот разговор?

Я чувствовала себя на редкость отвратительно. Встреча со Скаем в любых обстоятельствах не сулила ничего хорошего. Встреча со Скаем, когда я голая, а он злющий — это мой самый ужасный кошмар. Не думала, что однажды он воплотится в жизнь!

– А к тому… - Скай опустил руку в ванную и подцепил немного пены прямо рядом с моим коленом. Я даже почувствовала легкое прикосновение и от греха отдернула ногу. - Рано или поздно ты, Ария, допустишь ошибку. Скорее рано, чем поздно…

– Почему это?

– А потому что… - Он наклонился ниже, и синие глаза оказались прямо напротив моих. - Я буду рядом с тобой, смотреть из-за плеча, приходить ночью… отвлекать… - Скай провел пальцами под водой по моей ноге от щиколотки к колену. - Ты ошибешься, Ария, и вся твоя блестящая, построенная на вранье карьера, рухнет в одночасье. Вот увидишь!

С этими словами Скай поднялся, а вода в моей ванной начала стремительно остывать.

Когда парень отступил к каменной стене и растворился в ней, мыльная пена начала похрустывать, застывая ледяными кристалликами.

– Как же я тебя ненавижу! — стуча зубами выругалась я, выскакивая из стремительно промерзающей воды.

Расслабиться перед сложным рабочим днем не получилось. Более того, чешуйчатый мерзавец меня напугал. Причем, ой, как сильно напугал. Я знала, он не станет вредить мне в физическом плане. Не набросится, не станет домогаться или калечить. Это не методы Ская, но вот сломать карьеру… запросто. Точнее, сделать все, чтобы я сама себе сломала карьеру. Сам Скай всегда выходит из любой ситуации с чистыми руками. Ну хорошо, почти из любой!

Я, конечно, надеялась, что после выпуска его не увижу, а если увижу, то окажется, что Скай забыл о нашей с ним вражде и последнем недоразумении, которое стоило ему платинового диплома. Точнее, которое перенесло платиновый диплом из его рук в мои. Но ведь кто прошлое помянет… ну так же обычно говорят!

Но драконы — злопамятные гады. Причем, они запоминают все плохое, что сделали им, но старательно забывают собственные прегрешения.

Пока я бегала по комнате и пыталась согреться, прийти в себя и решить, что делать дальше, из медальона, который я не снимала, раздался раздраженный голос начальника.

- Ария! Где тебя драконы носят? И какого демона ты переехала из комнаты, в которую тебя поселили? Почему я должен искать тебя по этажам?

- А это вы к их высочеству вопрос задайте! — прошипела я.

- Ты что спишь с кем-то из принцев ледяного клана? — тут же последовал вопрос, и я закатила глаза.

- Сплюньте!

- Ну, смотри у меня! — раздалось раздраженное, а я поняла, что обещанные Скаем проблемы начались. - Мы ждем тебя в овальном кабинете! Форма одежды — приличная! У тебя десять минут! Поняла?

- Как уж тут не понять, — пробормотала я уже в тишину. Можно подумать, у меня неприличная!

Когда я открыла шкаф, то застонала, потому что приличной одежды у меня действительно не оказалось. Начальник как в воду глядел! Все мои платья были вморожены в лед. Просто открываешь дверцы шкафа, а там ледяной кусок, из которого ничего не выковыряешь. Можно, конечно, растаять их заклинанием, но это займет не десять минут, а гораздо дальше, и платья будут мокрые. Потом сушить и отлаживать. Полдня работы! Нужно срочно найти горничную! Одна я не справлюсь!

- Драконов выродок! — прорычала я, приготовившись убивать, но заметила, что одно из платьев висит в стороне, а рядом с ним стоят туфли.

Серебристо-серое, с морозными узорами по подолу и туфли ему в тон. Похоже, Скай решил, что именно он будет указывать мне, в чем выходить в свет. Каков нахал! Но платье и мне нравилось. Так что, это неплохой выбор. Мне можно было сказать парню «спасибо». Если бы он просто заморозил шкаф с одеждой, моей карьере пришел бы конец прямо тут, но это был не его метод. Скаю нравилось со мной играть. Просто, сейчас он продемонстрировал, что может победить в любой момент. Но я так просто не сдамся.

Я решительно подошла к платью, висящему на вешалке, и выругалась, потому что сюрпризы ледяного засранца на этом не закончились!

То, что платье не стало частью ледяной глыбы, не меняло ничего, оно просто было проморожено насквозь, словно его намочили, а потом вывесили на мороз.

- Какой же засранец! — прошипела я, понимая, что теперь, мне придется все это натянуть на себя. Как хорошо, что я никогда не болела. Сильные маги вообще не были подвержены банальным простудам. Но это не значит, что нам нравится ходить в заиндевевших платьях и ледяных туфлях.

Я, ругаясь на чем свет стоит, влезла в холодное, покалывающее кожу, платье и такие же туфли. Сразу же захотелось все это снять и залезть под одеяло, но я не могла этого сделать. Внизу меня ждал злющий начальник и стопка документов, которые нужно изучить.

Пальцы примерзали к покрытым инеем металлическим пуговкам на корсете, а губы дрожали от холода. А еще я очень верила, что мы закончим раньше, чем платье растает. Если сейчас я походила на снежную королеву, то когда платье отойдет от мороза, стану похожа на драную кошку. Просто идеальная месть мерзавца! Скай всегда отличался изощренным воображением. Гадости он умел придумывать отменно!

Мне срочно надо придумать ответку наглому чешуйчатому гаду, чтобы он не подумал, будто может пакостничать мне безнаказанно. Даже не одну ответку, а целых три! Потому что, как гласит древнее правило магов «око за око, зуб за зуб». Ну, что, хладнокровная рептилия, посмотрим кто кого?! Помнится, прошлый бой я выиграла на сухую!

В овальный кабинет я вбежала через девять минут пятьдесят три секунды, запыхавшийся и замерзшая одновременно. В самом отвратительном из возможных настроений.

Кабинет был действительно овальный и располагался в одной из башен замка, понятно, что не в той, где поселили меня. То есть мне сначала пришлось сбежать вниз по лестнице, а потом подняться еще по одной такой же, проклиная Ская, мать его, Нордфлая и неудобную колодку насквозь промороженных туфель!

В кабинете царила деловая атмосфера. Друг напротив друга за длинным столом сидели представители клана жениха и клана невесты. Перед каждым участником были разложены папки с документами, на всех магически печати. Я знала, что слетят они тогда, когда подойдет время. Не дай боги, кто-то из магюристов опоздает к этому моменту. Будет скандал. Печать должна слететь под руками проверяющего и никак иначе.

Я успела плюхнуться на свой стул под недовольным взглядом начальника.

- Ты долго! — раздраженно бросил он. А я пожала плечами. «Долго-быстро» — это очень относительные понятия. Я не опоздала. Печать с моей папки слетела уже, когда я устроилась на своем стуле. Все остальное не имеет никого значения. Я успела, пусть Скай утрется. Правда, я не уверена, что чешуйчатая ледышка хотел, чтобы я сошла с дистанции в первый день пребывания.

На изучение документов было не так много времени, и я погрузилась в привычную работу, моментально погрузившись в изучение каждой буквы, когда я вела по ним пальцами, вспыхивали искорки магии, проверяя, нет ли несмываемых чернил, измененных формулировок, заклинаний-ловушек. Привычная и рутинная работа.

Сомневаюсь, что при подготовке королевской свадьбы стороны будут так примитивно мухлевать. Если подводные и есть, то кроются они где-то глубже. Но по поводу работы с документами имелся определенный регламент, и одним из условий было детальное изучение каждой буквы, чем я и занималась, когда в помещение зашел кто-то еще. В сосредоточенной тишине, в которой магюристы изучали документы, шаги возле двери услышали все.

Ко входу развернулось сразу несколько голов. Я тоже отвлеклась, и совершенно не удивилась, когда поняла, кто пожаловал — Его Высочество Скай. Искренне надеюсь, что он опоздал потому, что его настигла посланные мной лучи поноса. Впрочем, Скай выглядел на редкость противно и свежо. Даже не раскраснелся, хотя, очевидно, пускался по той же лестнице, что и я. Ненавижу!

Естественно, Его королевское высочество мог опаздывать столько, сколько ему хочется. Мог ходить кругами по залу, изображая какую-то, безусловно, полезную для короны деятельность, и даже заглядывать через плечо магюристам, инспектируя их работу.

Около меня он тоже остановился. Ей-богу, мне хотелось его треснуть папкой, но присутствие рядом начальника заставляло держать лицо и обдумывать планы коварной мести.

- Мне кажется, или ты потекла… — наклонившись к моему уху, шепнул мерзавец, и я сжала зубы, чтобы не выпалить отборное ругательство, а Скай провел пальцами у меня между лопаток, и подтаявшее платье, которое скоро вполне могло начать капать на пол, снова встало колом. Какой же гад! С другой стороны, неизвестно, что лучше — ледяное платье или мокрое!

- Какие-то проблемы, Ваше Высочество? — холодно поинтересовался Натаниэль Найт.

- Да, нет, я слежу, чтобы ваша помощница не допустила ошибку, — отмахнулся Скай.

- У вас есть повод сомневаться к компетенции моих сотрудников?

- Я подвергаю сомнению все. Это мои непосредственные обязанности. Я здесь затем, чтобы интересы жениха и нашего клана были учтены.

- Как и интересы невесты, — напомнил мой начальник.

- Как и интересы невесты, — не стал спорить Скай.

- В этом случае мы требуем инвентаризацию сокровищницы, — пошел ва-банк Натаниэль, а я затаила дыхание. Это была весьма наглая просьба, но уместная. Потому что в документах, все будет хорошо. В этом никто не сомневался, а вот как на самом деле? Все ли перечисленные артефакты в рабочем состоянии? Все ли серьги и перстни на месте. Перечень подарков длинный.

Скай замер, задумался и сказал.

- Хорошо, но всю делегацию мы туда не пустим. Один человек.

- Я готов, — не задумываясь отозвался Натаниэль.

- Нет… - Скай покачал головой. - Не вы. Она.

И очень неожиданно указал пальцем на меня. Только этого не хватало! Я не хотела одна инвентаризировать сокровищницу клана Ледяных Пиков, точнее, ту ее часть, которая отходит в подарок невесте. Зачем мне такая ответственность!

- Но Ария молода и неопытна, — попробовал отстоять то ли мою свободу, то ли свое право посетить сокровищницу начальник и ревностно посмотрел на Ская, который был его лет на десять помоложе, но держался более уверенно. Королевская кровь делала парня неприкасаемым.

- Не вы ли эрр секунду назад оскорбились так, как я подозревал вашу помощницу в некомпетентности? Вы уж определитесь, у вас квалифицированные сотрудники или им нельзя доверить даже инвентаризацию? Насколько я знаю, у госпожи Принстон платиновый диплом — а это значит, она способна пересчитать подарки невесты и определить истинные ли они, и поставить галочку в нужной графе в списке. Или она не способна справиться даже с таким простым заданием?

- Я способна! — словно кобра, смею надеяться королевская, — зашипела я. Эти двое посмотрели на меня так, словно с ними заговорила тумбочка. Вот совсем уже! Разговаривают, будто меня тут нет! Ненавижу чешуйчатых снобов!

- Хорошо, — эрр Натаниэль сморщился и выдавил сквозь зубы разрешение, словно это Скай настоял на визуальном осмотре подарков. - После того как закончим здесь, она ваша. Сейчас Ария мне нужна для работы с документами.

Я, конечно, ему нужна не была. Кроме меня в штате еще десять магюристов, просто эрр Натаниэль не терпел, когда последнее слово было не за ним. Впрочем, Скай тоже. За их перепалкой, пожалуй, было даже интересно наблюдать.

- Нет, сегодня не подойдет. Разве вы не знали, что вечером прием в честь жениха и невесты? Они прибудут чуть позже со своей свитой.

- Я знал, — снисходительно ответил начальник. - Но не могу понять причем тут Ария? Она приехала сюда не отдыхать, а работать.

Ну конечно! Чего еще от эрра ожидать, все они чешуйчатые не считают свой персонал за людей. Впрочем, не то чтобы я жаждала попасть на прием, который организовывает королевская семья. Мне даже одеть на него нечего. Мне в принципе надеть нечего благодаря некоторым.

- Ария, может, и ни причем, я причем! - парировал Скай холодным голосом. - Или вы из-за своей прихоти и мне предлагаете пропустить прием в честь брата?

Вопрос был коварный, с подвохом, и я впервые увидела, как эрр Натаниэль побледнел, потому что нужно было отвечать. И делать это стоило очень осторожно.

- Нет, конечно же. Ария поможет вам тогда, когда вам будет удобно.

- Замечательно, — Скай хищно улыбнулся. - Увидимся на приеме, нам стоит обсудить детали.

- За-ачем? - От неожиданного приказа я даже заикаться начала. Эрр же четко сказал, что мое дело работать, а не развлекаться на приеме.

- В сокровищнице много артефактов, к каждому нужен свой подход. Я не могу тратить время на инструктаж. Сегодня вечером это будет обсудить удобно. - И чтобы не было ни у кого желания поспорить, добавил с нажимом. - Мне.

Вот уж не знаю, чем эрр Натаниэль не понравился Скаю, но приглашая меня на прием, насолить парень хотел явно ему. Хотя и я не была в восторге.

- Простите Ваше Высочество, но я не предполагала, что меня ждет мероприятие такого уровня и у меня нет соответствующей одежды.

Очень хотелось сказать, что благодаря его идиотским шуткам у меня никакой нет одежды, но я промолчала, просто мысленно еще раз прокляла.

- Это серьезное препятствие, но, я думаю, мы найдем решение данной проблемы. Поторопитесь закончить с документами, Ария, вам еще предстоит приготовиться к приему.

Скай выпалил все это и, как ни в чем не бывало, удалился, оставив меня под пристальными взглядами драконьих магюристов обоих кланов. В напряженной тишине раздался недовольный шепот моего начальника.

- Это с ним ты спишь, да?

Только годы, проведенные в драконьей академии, позволили удержать лицо и не покраснеть, хотя на меня смотрели мужчины с интересом, а женщины с нескрываемой завистью.

- Нет! —также шепотом, слышным всем ответила я и уткнулась носом в документы. Ненавижу драконов! Кажется, я об этом уже говорила...

Глава 3

Документ пришлось проверять два раза. А все почему? А потому что я думала о наглом чешуйчатом гаде и постоянно ловила себя на том, что перестала вникать в скучные канцелярские формулировки. Можно ли как-то прогулять прием? В чем на него идти, если нельзя (а интуиция подсказывала мне, что нельзя). Какую гадость мне Скай приготовил на вечер? Как демоны его задери отомстить мерзавцу и при этом не попасть под какие-нибудь санкции? Все же месть представителю королевской фамилии — дело тонкое!

Начальник смотрел на меня со злобным прищуром и был явно недоволен. А это 1:0 в пользу Ская. До этого момента эрр Натаниэль вообще не обращал на меня внимания, как на исправно работающую деталь в сложном механизме. И это устраивало и меня, и его. Меня особенно!

Сейчас эрр обратил внимание, он недоволен мной (пусть и не по моей вине), а, значит, будет следить пристальнее и придираться. А пристальное внимание и придирки ведут к увольнению. А мне нравится моя работа. Сытая и не пыльная, а то, что с чешуйчатыми гадами — мелочи. Моя школьная подруга преподает в интернате для неблагополучных магов. Не известно, что хуже. Так у нее еще и зарплата в три раза меньше. Поэтому жаловаться на условия труда мне грешно.

Перед обедом эрра задержали в овальном кабинете какие-то неотложные дела и грузный дракон из клана Ледяных Пиков в лиловом пиджаке (спасибо ему огромное), а у меня получилось незаметненько сбежать. По дороге попалась служанка, и я попросила обед в комнату, сославшись на невиданную загруженность.

И не зря. Я не только избежала встречи на обеде и, безусловно, неприятного разговора с начальником. Я на сто процентов была уверена, что этот разговор последует после выступления Ская, но и успела вовремя. В моих покоях уже кипела работа.

В центре гостиной появился столик с зеркалом. Несколько девушек раскладывали ящички с косметикой, разнокалиберные кисти, плойки, фиксирующие зелья и еще много чего, без чего невозможно представить себе сборы на светское мероприятие.

- Госпожа, ну что же вы так долго?! - Всплеснула руками огненно-рыжая и поманила меня раскаленными щипцами для укладки.

- У нас совсем-совсем мало времени! — согласилась черноволосая, вынув изо рта кисть для макияжа, которую до этого держала зубами. Руки у нее были заняты четырьмя палетками теней и тремя спонжами для нанесения макияжа.

Где-то в этот момент мне стало с не по себе. Страха добавлял еще тот факт, что я не видела платья. И не могла пробраться к шкафу, чтобы понять, там все еще филиал вечной мерзлоты или кто-то все же вернул моей одежде надлежащий вид.

Следующие три часа прошли в одной позе и практически безуспешных попытках что-нибудь съесть, но жевать нежнейшего кролика, предварительно выловив его из сливочной подливки, когда тебе наносят макияж, задача практически невыполнимая, поэтому я преимущественно нюхала и чувствовала, как желудок прилипает к ребрам.

Исходя из того, как активно за меня принялись девушки с кисточками и плойками, глупо было надеяться как-то избежать появлений на приеме, поэтому я, чем дальше, тем сильнее дергала. Какое платье мне доставят или не доставят? В чем я приду на прием? Я реально не понимала, что ждать от Ская. Вряд ли он мне предложит нарядиться в клоунский костюм. Это слишком мелко для него. Оставит меня вообще без платья, вынудив идти в этом… тоже маловероятно, просто потому, что я, конечно, испытаю дискомфорт, меня обсудят, но восемьдесят процентов просто не обратит внимания, в чем явилась никому не известная человеческая девушка из штата магюристов. Мое сегодняшнее платье не для королевского приема, но и не домашний халат, поэтому я сидела и гадала, в чем же подстава. В том, что она есть, я не сомневалась. Чем дальше я гадала, тем сильнее пугалась, потому что воображение у меня было очень хорошее.

Зеркало от меня убрали, и это тоже настораживало, в итоге через пару часов я была голодная (кролик печально лежал в тарелке холодными кусочками и аппетита не вызывал), нервная и злая.

К тому моменту, когда принесли платье на манекене, пока еще скрытое чехлом, поэтому изрядно напоминающее привидение без головы, я была готова на все. Костюм шута, наряд девушки легкого поведения, монашескую рясу, но все оказалось значительно серьезнее, иначе Скай не был бы Скаем.

Девушки, которые приводили меня порядок, восхищенно замерли, когда портнихи сдернули плотную, скрывающую одежду ткань.

У меня, у само́й перехватило дыхание от восторга, вызванного не только от красоты платья, но и коварностью Ская.

Передо мной висела на манекене невероятная, морозная красота. Белоснежная, перламутровая ткань; расшитый призрачными, похожими на льдинки корсет, серебряные узоры по подолу, приглушенные полупрозрачной вуалью, которая ниспадала по подолу от пояса вторым слоем. Я бы грохнулась в обморок от восторга и простила Скаю все прошлые гадости, вот честно. Если бы не одно «Но». Это платье — самая большая и продуманная гадость, наглого ледяного дракона.

Белый перламутр — это клановый цвет драконов Ледяного Пика. В платьях такого цвета выходят их дебютантки на первый бал, перламутровые платья надевают на свадьбу невесты. Перламутр допустим и на балу, но лишь, если ты имеешь отношение к долбаному клану Ледяного Пика! В моем случае — это наглость по отношению к одним, и оскорбление по отношению к другим.

Даже если бы я нацепила на себя наряд приглушенного бордового оттенка с черной отделкой — цвета клана Южной ночи — это было бы более уместно. А так...

Я вызову недоумение в клане Ледяных Пиков, злость в клане Южной ночи (я же их магюрист) и кучу проблем, потому что все удостоверятся, что я любовница эрра Ская Нордфлая, иначе откуда у меня такой наряд!

Изящна месть, ничего не скажешь. Только вот ему оно зачем? И что в этой ситуации делать мне. На что Скай рассчитывает? На то, что я приду и опозорюсь или не приду, и навлеку на себя гнев начальства, ну и формально самого Ская, который выступал приглашающей стороной.

- Я никуда не пойду! — категорически заявила я всем восхищенно охающим девицам, и в комнате установилась напряженная тишина. - Можете забирать платье.

- Ну что вы, госпожа?! Разве так можно? Платье просто великолепно! — попытались меня вразумить они, но я была непреклонна.

Взвесив возможные грядущие последствия, я поняла, что неприятности, которые у меня могут быть, если пойду на прием, перевешивают те, которые могут возникнуть, если я на него не явлюсь! Так что остаться дома — единственное верное решение.

Платье у меня забирать не стали, сколько я не просила. Макияж и прическа были закончены (я даже не стала смотреть на кого похожа) и я осталась наедине со всем этим перламутровым великолепием и холодным кроликом в загустевшей подливке. И то и другое вызывало досаду.

- Вот же мерзавец… — пробормотала я, обойдя платье по кругу, словно оно было ядовитым. - Вот и кто ты после этого?!

Кролик не лез, поэтому я сидела на краю кровати и смотрела на ненавистный наряд. Свой шкаф я проверила первым делом. Нет, там ничего не изменилось, кусок льда, в котором угадывались очертания моих платьев. С помощью моей одежды проблему не решить.

Время текло медленно, словно вязкая резина, а я думала, как именно на меня будет орать начальство, и стоит ли его заранее предупредить, что я не приду. Наверное, все же не стоит. Свою порцию отборной ругани я получу в любом случае.

Но если ты не идешь сдаваться начальству, то начальство находит тебя само. Увы, это правило было усвоено мной уже очень давно. Вопль: «Где, драконы тебя носят, Ария?!» — раздался у меня в голове.

- Тут понимаете, какое дело… — начала я, пытаясь подобрать правильные слова, но начальству слова были не нужны. Начальству нужно было мое присутствие.

- Я и понимать ничего не хочу! Чтобы была через пять минут, иначе уволена и домой пойдешь пешком!

Вторая угроза была даже более действенна, чем первая, и я застонала, но предприняла последнюю попытку оправдаться.

- Но мое платье… оно…

- Даже если у тебя его нет, меня слабо волнует! Иди в трусах! Произведешь фурор!

«Я и так произведу», — мрачно подумала я, а начальник из моей головы исчез. Я поняла, что выбора у меня нет. Точнее, есть между «плохим» и «очень плохим». Значит, пойду на прием. Хоть поем и напьюсь пред унылой и печальной жизнью магюриста, которого не возьмут ни на одну приличную работу! А ведь все так хорошо начиналось! Драконов Скай!

- Как же вы все мне дороги! — пробормотала я и начала вытряхивать манекен из платья. Где-то на этом этапе обнаружила, что застежки на корсете расположены таким образом, что зашнуровать их самостоятельно невозможно. - Да, вы издеваетесь, что ли?

Ругаясь особенно изощренно (а что пока никто не видит и не слышит, можно), я решила попробовать вызвать прислугу, но, как оказалось, волшебное табло связи с обслуживающим персоналом работало только на духов и кофе, а вот горничную надо искать самостоятельно.

Отведенные мне пять минут прошли, начальник там явно уже рвет и мечет, и с этим поделать ничегошеньки нельзя. А вот с платьем можно, и есть шанс, если я как-нибудь себя в него упакую и доберусь до зала, где проходит прием, мне не засчитают опоздание за прогул. Осталось найти того, кто поможет мне влезть в платье. Сама я точно не справлюсь.

Коридор был пуст. Ну и понятно! В этой башне жила я одна, кому надо бегать по этим невозможным лестницам? И мне-то не надо, только вот выбора нет! На этаже ниже мне тоже не повезло, но я услышала занимательный разговор.

- Вы обещали! — со слезами в голосе кричала красивая совсем юная брюнетка в платье цвета пыльной розы. Нежном, красивом и удивительно ей подходящем. Вот не мог Скай прислать мне такое? Хотя о чем я? Таким платьем скандал не вызовешь, поэтому, конечно, не мог!

- У Мирель на ее первом балу был перламутр! Почему меня упаковали в зефир?! Это справедливо?

- Милая, — строгая женщина неопределенных лет вымученно улыбнулась. - Не устраивай сцен. Ты же в курсе нашего финансового состояния? Это платье тоже очень красиво. Ну не сложилось в этом году с перламутром.

- Почему все хорошее достается не мне? Почему я вообще родилась младшей! Я никуда не пойду в таком виде!

Девушка разрыдалась. Мне кажется, больше исключительно на публику и показательно хлопнула дверью перед лицом, — как понимаю, матери. Женщина попыталась подойти к двери, но молчащий мужчина остановил ее, придержав ее за локоть.

- Успокойся и пошли, — скомандовал он. - Ты что, не знаешь, Адель? Сейчас перебесится и явится. Она не пропустит такое событие.

- Но…

- Не потакай ее капризам. Мы слишком избаловали дочерей.

Пара удалилась, а я поняла: вот он мой шанс и поспешила к двери в комнату, пританцовывая от предвкушения. Если все выйдет так, как я запланировала, я утру нос Скаю и даже получу удовольствие от приема и с начальником не разругаюсь.

- Адель! — крикнула я и тут же постучалась. Мне никто не открыл. Этого следовало ожидать, девушка обижалась и явно ждала, что мать пойдет ее уговаривать. Но я была настойчива, а времени выжидать, пока Адель оттает, не осталось. Я и так просто катастрофически опаздывала. Пришлось применять свой секретный навык. Мало кто знал, что умею вскрывать замки магией. Не самый распространенный навык для дочери почтенного семейства, самостоятельно поступившей в Академию для драконов, но никогда не знаешь, что тебе готовит самостоятельная жизнь. Правда, чужую комнату я вскрывала впервые, двери забывших ключи однокурсниц не в счет.

Адель сидела на кровати, сложив руки на груди, и злобно смотрела в одну точку. Прямая спина, разложенный подол платья, так чтобы не помялся. Ее отец был прав, прогуливать прием Адель не хотела.

- Ты кто? — испуганно воскликнула она, заметив меня. На миловидном личике промелькнул испуг.

- Считай меня твоей фей крестной! — с порога заявила я без приветствий.

- Что?

- Ничего. У меня совершенно случайно есть то, что надо тебе! Пошли скорее!

- Никуда я с вами не пойду! - Кажется, я ее напугала. Девушка вскочила с дивана и попятилась к стене. - Уходите, иначе я кричать буду.

Да… как-то мы не оттуда начали. И, правда, поднимет крик. И если внушительное опоздание мне может начальство и простит, то вот нападение на юную представительницу клана Ледяных Пиков совершенно точно нет. Надо было спасать ситуацию, и я выпалила то единственное, что могло остановить Адель.

- Перламутровое платье…

- Что? - Адель нахмурилась, но, к счастью, эта информация заставила ее забыть про желание звать на помощь.

- У меня есть перламутровое платье… и я готова его тебе отдать. Я слышала твой разговор с родителями.

- Я обноски не ношу, — презрительно фыркнула она, осмотрев меня с головы до ног. И взгляд мне ой как не понравился. И ни за что бы я ей свое красивое платье не дала, но другого варианта добыть ее наряд не было, поэтому придется все списать на возраст и избалованность. Хоть мелкая, девчонка, но все равно же дракон! А драконы они все мерзкие! Даже если милые на вид.

- А может быть, хотя бы посмотришь? — вкрадчиво предложила я. - Оно красиво и дорогое. Это подарок.

- Тогда почему ты не хочешь надеть его сама? — прищурившись спросила она, но в глазах мелькнул интерес.

- Потому что я хочу розовое, — заявила я и указала пальцем на платье девушки. - Это.

- Зачем?

- Ну так ты пойдешь смотреть на платье или будешь дальше изучать стену? - Я ушла от ответа и скрестила пальцы за спиной наудачу.

Адель все же сдалась и согласилась подняться со мной в комнату. Я очень переживала, что платье, подаренное Скаем, окажется не достаточно для нее красивым, но, к счастью, едва девушка увидела его, как восхищенно пробормотала.

- Вау! И ты отдашь его мне? Правда? - В ярких нечеловеческих глазах промелькнула надежда и восторг.

- Отдам, но в обмен на твое и обещание молчать, — сказала я, чувствуя, что жертва моего хитроумного плана проглотила наживку. - Никто не должен знать, что я его тебе дала. Скажешь родителям, что тебе принесли это платье, сказали, что перепутали наряды. Ты отдала свое, переоделась в это. Устраивает?

Глаза девушки зажглись и на лице появилась хитрющая улыбка.

- Спасибо, мамочка. Я знала, что-то ужасное розовое платье было шуткой! — пропела она, наивно хлопая глазами. - Спасибо! Спасибо! Спасибо! Я знала, что вы мне сделаете самый лучший подарок на шестнадцатилетие! Это платье волшебное!

Говорила она так искренне и проникновенно, что я поняла: наша шалость удастся. Она меня не выдаст. 1:1 Мерзкий драконишка.

Мы с Адель не без сложностей, но смогли поменяться платьями. Она была чуть худее меня, но платье все равно смотрелось потрясающе, мне даже стало немного жаль. Но мне бы оно принесло кучу неприятностей, а ей лучший первый выход в свет.

Розовое платье мне было узковато, поэтому Адель пришлось потрудиться, затягивая на мне корсет, а я даже порадовалась, что так и не поела, и несколько огорчилась, что так и не поем, ибо некуда. Мне дышать-то было тяжеловато.

Глава 4

Это было мое лучшее появление на людях. Я сияла улыбкой и чувствовала себя королевой, потому что смогла обыграть наглого чешуйчатого гада, а платье цвета пыльной розы на мне смотрелось едва ли не лучше, чем могло бы сесть перламутровое. Самое главное было с ходу заявить свою версию событий. Не то, чтобы я надеялась, что Скай в нее поверит. Нет, конечно, но и оспорить не сможет. Точнее, не будет. Просто, чтобы не выглядеть полным идиотом.

Так как на торжественную часть мы с Адель изрядно опоздали, сейчас в зале было много народа, который слонялся от одного столика, уставленного яствами к другому. Время для дружеских бесед, установления деловых контактов и приобретения новых, полезных знакомств. Я сразу увидела начальника в кампании еще с несколькими представителями клана. Мужчины что-то активно обсуждали, не обращал внимания на вновь прибывших. Это отлично, если он не заметит, когда я пришла, можно соврать, что, как минимум, на полчаса раньше.

Сейчас меня интересовал совершенно другой человек. Источник моих неприятностей, коварнейший из всех коварных.

- А вот и он… — кровожадно улыбнулась я.

- Кто? — с любопытством поинтересовалась Адель, смешно вытягивая шею, словно, надеялась высмотреть в толпе того, о ком я веду речь.

- Скай, мать его Нордфлай… — прошипела я, снова закипая, как было всегда, когда я вспоминала его имя.

- Так это он подарил тебе…? — восторженно и слишком громко воскликнула девушка.

- Тсс-с-с! — шикнула я. - Он подарил мне это платье. - Я указала на то, что было на мне. - А это! - Я дернула за подол свою новую знакомую. - Подарили тебе родители! Понятно?

- Да, понятно! - Отмахнулась она и скрылась в толпе, отправившись выполнять свою часть уговора, ну а я, нацепив на лицо приторно-сладкую улыбку, пошла навстречу своему лучшему врагу.

Наверное, нагло подходить к королевскому столу, где собралась вся младшая ветвь фамилии. Но… Скай заслужил мою благодарность. Причем публично выраженную.

Ради выражения его лица стоило затеять всю эту авантюру с платьями. Какой бы ледышкой ни был младший принц, удивление он скрыть не смог.

- Спасибо за платье, Ваше Высочество, — просияла я. - Вы несказанно меня выручили. Даже не думала, что вы будете столь любезны. Как вы узнали, что это мой любимый цвет?

- Скай, ты подарил девушке платье? — восторженно взвизгнула невеста и захлопала в ладоши. Она то ли не узнала меня, то ли принципиально не обращала внимания на обслуживающий персонал, к которым относила многочисленных магюристов, поэтому искренне считала, что эта наша первая встреча.

Сейчас на меня заинтересованно смотрела вся компания аристократии.

- Рад бы помочь, Ария, — процедил сквозь зубы Скай, смерив меня фирменным ледяным взглядом, а я заулыбалась еще радостнее. Как же приятно, когда твои действия рушат чьи-то планы.

- Да этого и нужны однокурсники, не правда ли? — поинтересовалась я, чувствуя, как от улыбки сводят скулы.

- А вы вместе учились? — заинтересованно уточнил кто-то из парней. - Из какого вы клана?

- А я человек, — ответила я с вызовом, заметив, как на некоторых лицах на миг проявилось и исчезло презрение.

- Сложно, наверное, было учиться с драконами? — спросила черноволосая холеная красавица, которая норовила встать поближе к Скаю, отчего парню постоянно приходилось отодвигаться и держать дистанцию.

- Сложно было стать среди драконов лучшей, — сказала я. Взяла с подноса официанта бокал игристого и добавила, прежде чем уйти. - Но я справилась. Не так ли Скай?

Скай промолчал, молодец. Не зря его все детство учили держать лицо на людях. Вон даже улыбаться пытался и не скажешь, что мечтает придушить. Делать гадости в общественном месте, оказывается, очень приятно! Теперь можно предстать и пред другие очи — начальственные, поэтому я махнула компании, которая взирала на меня с неприкрытым изумлением и смоталась, постаравшись затеряться в праздной толпе. Уже в спину услышала.

- Так это та человеческая девушка, которая оставила тебя без платинового диплома?

Что ответил Скай, я не слышала, ускорилась и быстро примкнула к делегации клана Южной ночи. Тут я почувствовала себя в относительной безопасности. Точнее, опасность тут была одна и хорошо изученная, поэтому привычна.

- Где тебя драконы носили? — зашипел начальник, который эту самую опасность и представлял.

- Драконы меня поселили в башню, из которой выбираться только пятнадцать минут, — парировала я. И вообще, я уже давно здесь. Просто вас не сразу нашла. Ну и потом сначала стоило выразить принцу благодарность за предоставленное платье. Невежливо было бы проигнорировать эрра Ская.

- Надеюсь, ты обсудила с ним завтрашний поход в сокровищницу?

- Его Высочество занят, я только что к нему подходила. И ведь не соврала почти! Подходила ли я к принцу? Да. Занят ли он? Конечно. Оправдывается перед друзьями, пытаясь объяснить как так вышло, что его в академии обошла хрупкая блондинка человеческого рода. Для дракона ситуация, конечно, позорная. Ничего не скажешь. Зато я себя почувствовала, хотя бы немного отомщенной.

- Найди его и обсуди, — припечатала эрр Найт.

- Вам не кажется, что нехорошо отвлекать человека, тьфу… дракона от важного разговора? — вкрадчиво уточнила я, дума, как бы избежать необходимости разговаривать со Скаем еще раз.

- Мне кажется, нехорошо саботировать работу, Ария! — прошипел начальник недовольно. Рептилия, что с него возьмешь?

Меня спасло то, что поменялась музыка. Прием переходил в следующую стадию. Жених и невеста, которых сегодня чествовали, должны были торжественно открыть бал. Во время такого важного момента идти и донимать разговорами кого бы то ни было — это невежливо. Это понимал даже эрр Найт. Правда, начальник взглянул на меня так, словно я виновата в том, что бал открыли именно сейчас.

Зато пока пару представляли, перечисляя все регалии, я успела, спрятавшись за спинами гостей, быстренько схомячить несколько канапе, бутербродик и какой-то очень нежный рулетик. Жизнь-то налаживается. Впрочем, радоваться я начала рановато.

На дуновение ледяного ветра я просто не обратила внимания.

- Можно пригласить вас на танец? — холодное, не предполагающее отрицательного ответа, раздалось у меня над ухом, и заставило вздрогнуть. Я чуть тарталеткой не подавилась. Развернулась, поспешно дожевывая, я и встретилась с ледяными глазами Ская, и тут же отрицательно замотала головой, показывая, что по собственной воле никуда с ним не пойду. Пусть не надеется.

- Нет… простите, я не танцую, — наконец, отдышавшись, выдала, и я с вызовом посмотрела на Ская. Он с удивлением вздернул черную бровь. Это так странно при платиновых волосах черные брови и ресницы встречались крайне редко. И в этом мерзавцу повезло!

- Как это не танцует? Танцует! — неожиданно вмешался в наш разговор начальник, и я почувствовала толчок в спину, который отправил меня прямо в ледяные объятья младшего принца клана Ледяных Пиков. Ну спасибо вам, эрр Найт!

- Попалась птичка, — шепнул мне довольный Скай, и вокруг нас закружились снежинки. Ответить я не успела, хотя мне было, что сказать не только принцу, но и начальнику. Зазвучала следующая композиция, и наглый чешуйчатый гад утащил меня к другим танцующим парам. Можно было, конечно, вырываться. По боевой подготовке у меня был высший бал, но, не уверено, что это уместно на мероприятии такого уровня. К тому же начальник смотрит, и явно мне этого не простит. Ненавижу драконов! По-моему, я уже об этом говорила.

- Изящно вышла из ситуации, — с уважением отметил Скай, придерживая меня за кончики пальцев. На прозвучавший аккорд он отступил на шаг, не отпуская мою ладонь, спрятал свободную руку за спину и наклонил голову в вежливом приветственном поклоне. Я, согласно этикету, опустила взгляд в пол и присела в реверансе.

- Не понимаю, о чем ты говоришь, — отозвалась я, плавно поднимаясь, а Скай, наоборот, опустился на одно колено. Едва касаясь кончиками пальцев руки принца, я медленно обошла его по кругу и снова присела в реверансе. Больше, чем драконов я ненавидела их церемониальные танцы. Скучно, уныло и даже повода обступать ноги нет. Во время этого танца расстояние между партнерами равняется расстоянию вытянутой руки. Можно, конечно, и ногу так вытянуть, но странно.

- У кого ты отобрала это платье? Оно тебе мало. - Скай кивнул в сторону выреза, по которому было понятно, что некоторые части меня в корсет впихнулись с трудом.

- Я не виновата, что не можешь определить размер девушки на глаз, а спросить тебе корона не позволяет! - После этой фразы я снова присела в реверансе, понимая, что декольте стало выглядеть еще более вызывающим. Взгляд принца тут же переместился на него. Правда, что ли, воткнуть ему каблук в ногу? Так, случайно.

- У меня нет короны, — фыркнул принц, как мне показалось, несколько обиженно. Зато полегчало. Пусть уж ходит с целыми ногами, ему вон короны не досталось. - Я не наследный. Она у отца и старшего брата.

- Ну прости, что наступила на любимую мозоль. Теперь я знаю, где она, наступлю еще раз…

- Ария-я-я, — протянул он, подходя чуть ближе, чем положено по этикету и уверенно ведя меня в танце. - Где ты взяла платье?

- Мне его принесли твои ручные эльфы или как там у вас называют доставщиков платьев и прочих радостей?

- Я тебе купил не это платье. И ты прекрасно знаешь какое.

- Я не отслеживал твои покупки. - Я пожала плечами, не испытывая ни малейших угрызений совести. - Что принесли, то и надела. Остальное вморожено в глыбу льда у меня в шкафу. Не хочешь вернуть мне мой гардероб?

- Не хочу, — ничуть не смутился парень и с последними аккордами музыки, отступил, поклонившись. Мерзкий, чешуйчатый дракон. Его взгляд устремился куда-то мне за спину, а на губах появилась коварная улыбка, которая мне совершенно не понравилась.

- А вот и мое платье… — заметил он с удовлетворением и попытался меня обогнуть.

- Стой! — взвыла я и ухватила его за руку.

Заметив, что я занервничала, Скай хитро прищурился и улыбнулся, отслеживая мою реакцию. Вот реально же, ящерица хладнокровная!

– В чем дело, Ария? — с превосходством спросил Скай. - Ты вспомнила, куда делось твое платье? Хочешь поделиться? А то я, кажется, нашел, кто его стащил. Пошли разбираться?

Он потянул меня за собой, пользуясь тем, что я сама повисла на его рукаве. Пришлось совершенно не элегантно тормозить каблуками на отполированном до блеска полу из светлого мрамора. Сцепления не было, поэтому я просто поехала с противным скрипом в нужном Скаю направлении.

Хорошо хоть в зале было шумно, и позорных звуков никто не услышал. Ну или не подал виду, что слышит.

– Не порти девочке первый выход в свет! — потребовала я, продолжая скользить за Скаем. - Вот что ты, за гад такой?! Ты хотел подставить меня? Не вышло. Не совестно срываться на ни в чем не виноватой девочке?

– А кто виноват, Ария? — поинтересовался Скай, останавливаясь, и что самое удивительное, руку отнимать не стал. Я так и цеплялась за кружевную манжету, торчащую из-под рукава его камзола.

– Ты, конечно же, — не растерялась я. - А кто еще? Ты знал, что мне нельзя являться в цветах клана Ледяных Пиков. Это покажется невежливым представителям сразу двух кланов, но подарил платье, а остальные заморозил.

– Ды — а… — довольно протянул парень, показывая, что его план в этом и заключался. В провокационном платье придешь с работы нафиг пойдешь, не придешь… ну, собственно, тот же результат.

– Ну ты же должен был понимать, что я буду искать способ избежать скандала. И я нашла. Твой план провалился, — злобно отозвалась я. - Смирись. Этот раунд за мной. А несчастная девочка просто хотела красивое платье. Считай это искуплением. Ей ты угодил.

– А хотел досадить тебе, Ария… несправедливо. Не находишь?

– О-очень даже справедливо, — не согласилась я. Смотри, как она светится от счастья! Не порти ребенку из своего же клана первый выход в свет. Она заслужила это платье, а ты заслужил облом!

– Ребенку! — фыркнул Скай. - Когда ты в этом возрасте поступила в Академию Драконов, — она содрогнулась!

– Ну то я. Мы, люди, вынуждены взрослеть быстрее. Не порти девочке праздник, слышишь? Далось тебе это платье? Все равно ведь носить не будешь. Забей и не дергайся. Ты же не станешь запихивать меня в это платье прямо посередине зала для приемов.

Судя по вспыхнувшим глазам Ская, такая идея пришлась ему по душе

Удивительно, но парень проигнорировал мою последнюю подколку, но зацепился за просьбу.

– Хорошо, допустим, я не стану провоцировать скандал, — протянул он задумчиво. - А что мне за это будет?

– Я не прикопаю тебя в куче золота, при инвентаризации в сокровищнице? - Я невинно похлопала глазами, а Скай сморщился, словно съел что-то кислое.

– Нет, Ария, даже ты не пойдешь на членовредительство. К тому же я принц, вокруг меня всегда охрана, но я придумал для тебя кое-что интересное.

– Уверен, тебе понравится.

– Совершенно точно, нет.

Загадочно улыбнувшись, Скай исчез, а я осталась нервничать и грызть ногти. Что за засранец? Что потребует от меня эта наглая ящерица? Терпеть не могу такую недосказанность! Хоть беги следом и призывай к ответу! Меня останавливало только то, что дракон явно ждал от меня подобного поведения. А я терпеть не могла предсказуемость! Обойдется! Лучше умру от любопытства и волнения, что оправдаю его ожидания!

Мне срочно нужно игристое! Возможно, оно немного улучшит мое настроение и состояние! Но едва я повернулась в сторону официанта с подносом, на меня коршуном налетел начальник. Вот он что не может поесть, потанцевать, выпить, наконец?! Все же мы на официальном чествовании жениха и невесты. А я с этой проклятой работой и не менее проклятым Скаем даже не успела разглядеть пару, а, между прочим, про них написали абсолютно все издания, расхваливая образ невесты, который был создан лучшими стилистами. То, что свадебный образ невеста продемонстрирует только через месяц, никого не волновало, им восхищались заранее. Во и эрр Натаниэль, мог бы восхититься, а не караулить меня возле подноса с бокалами.

Сегодня же я уловила одно: невеста была в бордовом с серебром – реверанс сразу двум кланам. Свадебное платье тоже, скорее всего, будет выдержано именно в этой цветовой гамме в знак того, что девушка переходит из одного клана в другой и становится Ледяной.

- Ария, ты зависла? – ворвался в мои размышления недовольный голос эрра Найта.

- Да, тут я! Слушаю! – очнулась я, внутренне скривившись. У него что, в штате нет других магюристов? Он только меня готов доставать? Интересно, за что мне такая честь? И как бы мне от нее избавиться хотя бы на сегодняшний вечер!

- Ну что известно по поводу завтра? – настойчиво поинтересовался он, а я закатила глаза.

- Ничего, — честно призналась я.

- Ты танцевала с принцем.

- Конечно, вы буквально втолкнули меня в его объятия, не оставив никакого выбора!

- И по итогам танца ты говоришь мне «ничего»? Ария, ты приехала работать или устраивать личную жизнь?

- Я приехала работать, а вы меня заставили танцевать с принцем, между прочим, когда я этого не хотела!

- Конечно, заставил, потому что ты должна обсудить со Скаем Нордфлаем завтрашнюю инвентаризацию. А не пить игристое. Уже третий бокал!

- Вы что считаете? – От этого заявления у меня чуть пена не пошла носом.

- Я отвечаю за моих сотрудников и их стояние, пока они в командировке под моим началом. Заниматься инвентаризацией свадебных даров с похмелья недопустимо! Так что соберись и найти эрра Нордфлая, обсуди план действий и договорись о том, во сколько вы завтра встречаетесь. Тебе все понятно? И отставь, богов ради, бокал! Ты на работе.

- Боги-и-и! – простонала я, но бокал все же отставила. – Сейчас сделаю!

Удовлетворённый эрр Найт отошел, а ко мне обратился высокий, вышколенный помощник в ливрее цветов клана Ледяных Пиков.

- Вам просили передать, – сказал он и протянул серебряную, сложенную вчетверо записку на бумаге с королевским гербом. Это явно была весточка от Ская. Пока я ее разворачивала, руки дрожали.

Глава 5

Вдох-выдох. Вот, всем нутром чуяла, что ничего хорошего меня в этой записке не ждет. Скай, похоже, решил с размахом развлечься за мой счет. И я ничего не могла с этим поделать! Не начальнику же жаловаться! Этот не оценит, только уволит ко всем демонам, лишь бы не решать мои проблемы, а значит, придется выкручиваться самой.

«Забыл сказать, — прочитала я в записке. - Платье, которое предназначалось к тебе, я имел неосторожность одолжить в гардеробе невесты. Думаю, она расстроится, заметив его на другой. Ты ведь знаешь, какие драконы собственники и как трепетно относятся к своим сокровищам. До скандала осталось три… — слово рассыпалось на черной бумаге серебряными искрами и его сменило другое. - Два...»

Я начала испуганно озираться, пытаясь понять, что сейчас случится. Случайно пересечься в толпе никому не известной дебютантке и невесте наследного принца было практически нереально. Если только… о нет…

Проходящий мимо немолодой дракон посмотрел на меня укоризненно, видимо, последнюю фразу я произнесла вслух. Но повод для волнения был! Дебютанток сейчас будут представлять королевской семье. Естественно, на этом приеме все неофициально. Самого короля нет, но зато есть его старший сын с невестой, которая будет отбирать себе подружек на свадьбу! Адель как раз подходит по возрасту и явно захочет поучаствовать. Для небогатой аристократки — это отличный шанс!

«Раз...», — слетело последнее слово, как приговор. А потом на черном листочке выступила надпись. «Поиграй со мной. Не дай случиться непоправимому. Я болею за тебя».

- Демонов чешуйчатый гад! Да что б тебе игристое не в то горло пошло! — выругалась я почти неслышно, и где-то на другом конце зала закашлялся Скай. Даже неловкости не испытала, бабушка по отцу, говорят, была ведьмой, той самой природной, которых совсем не осталось. От она могла и икоту, и понос наслать, а я так, иногда сказану что-нибудь не подумав, а потом некоторым винище не в то горло попадает. Но это исключительно из-за мерзотного характера, а не каких-то моих злых помыслов.

Но я хоть и получила незначительно моральное удовлетворение, что делать дальше не представляла. Как выполнить задание Ская, задание начальника и при этом нигде не спалиться? Я очень не хотела скандала, подставить свою юную помощницу, ну и налететь на разборки с начальником тоже не было никакого желания.

«В любой непонятной ситуации бери игристое!» — решила я и ухватила бокал с подноса, убедившись, что эрра Найта на горизонте нет, и отправилась искать Адель, вряд ли мне удастся убедить ее не участвовать в знакомстве с невестой, но как-то исправлять ситуацию придется. Если не получится убрать Адель, буду думать, что делать с нареченной старшего принца. Пара интересных идей у меня было, но за одну мне грозило увольнение, а за другую вообще темница. Я решила, что не так сильно прикипела к девчонке, одолжившей мне платье. В крайнем случае она сдаст меня, я Ская, а он получит тот скандал, который хотел. Что же все как сложно-то все! Самый логичный вариант — придушить по-тихой Ская, как источник всех моих неприятностей, но беда в том, что это проблему не решит. Хотя… если все кинутся откачивать младшего принца, про представление юных аристократок невесте могут попросту забыть. Покушение на жизнь младшего принца тоже дело подсудное, но тут я хоть удовольствие получу.

В зале царило заметное оживление. Дебютанткам поправляли прически, потуже затягивали корсеты и пудрили носы, и стало совершенно очевидно, что ни одна девушка, которой посчастливилось оказаться с родителями на Драконьем пике, в этот знаменательный день не пропустит по доброй воле представление невесте. А недобрую волю еще предстояло как-нибудь организовать. И пока я не придумала как.

Сама невеста, может быть бы, и выбрала другое время препровождение, но вряд ли у нее есть такая возможность. Ей придется улыбаться и общаться с незнакомыми восторженными девчонками, которые хотят сопровождать ее на главном событии года — королевской свадьбе. Если я сейчас не пущу Адель на этот парад пафоса, то из крестной феи превращусь в злобную колдунью. Не скажу, что не смогу с этим жить, но честно сказать, Адель мне было немного жалко, но лучше не попасть пред светлый лик невесты, чем участвовать в некрасивом скандале, который перекроет доступ в высший свет. Поэтому я вздохнула, смирившись с неизбежным, и отправилась на поиски Адель.

В толпе это было сделать не так просто. Поэтому, прежде чем я нашла Адель, меня нашла эрра Найт, вооруженная массивным, бордовым веером.

- Ария, милочка! - Она остановила меня, крепко ухватив за подол. Я от такой наглости опешила настолько, что замерла. Ну не пытаясь же выдрать струящуюся ткань из цепкой хватки эрры.

- Ты не видела Натаниэля? — поинтересовалась она настойчиво. - Сейчас будет выход дебютанток, а он, как всегда, исчез!

- Их будут представлять невесте! — заметила я. - А эрр Найт-то тут при чем? Он вроде как не невеста, а вполне себе мужественный дракон.

Еще эрр Найт был первостатейным тираном, но зачем же расстраивать мать, для который любимый сыночка и в тридцать пять все еще остается трепетным ангелочком?

Она посмотрела на меня, как на идиотку.

- Ария, а как ты думаешь, где приличный дракон может найти себе будущую жену?

- Представления не имею, — призналась я. Я и где, найти приличного мужа не знала и не скажу, что страдала от этого.

- Именно там, где представляют высшему свету дебютанток, — наставительно заметила она. - Весь цвет драконьих кланов в одном месте!

- Так, они в два раза младше эрра Найта! — возмутилась я.

- Это же прекрасно! Нам нужна хорошая, воспитанная девочка из приличной семьи. А не какая-то вертихвостка!

- Ну… судя по тому, что эрра Найта поблизости нигде нет, хорошая девочка из приличной семьи нужна только вам.

«А он предпочитает просто жрать мозг подчиненным», — это я, естественно, вслух говорить не стала, но и первая часть фразы матери моего начальника не понравилась.

- Вот знала я, что человеческая девушка не может быть ответственным магюристом в конторе моего сына! Ты должна была его задержать! Ни в чем на тебе положиться нельзя!

Эрра, укоризненно вздохнув, удалилась, а я осталась стоять с открытым ртом. Ну вот как так вышло-то? В смысле я должна его задержать? Нет, мне не жалко посодействовать личному счастью начальника, может быть, он тогда перестанет мне есть мозг чайной ложкой, но можно же было предупредить?

Заминка была роковой, церемония представления дебютанток началась, и девушек увели ближе к импровизированной сцене, на которую уже поднялась сияющая невеста.

Да что же за невезуха! — пробормотала я, пытаясь найти взглядом в толпе Аглаю. Сейчас увести мою новую знакомую без привлечения к нам внимания не получится.

- И не жалко тебе несчастную девочку? — шепнул мне на ухо непонятно как оказавшийся рядом Скай.

- Ну ты и мерзавец! — прошипела я, а он заржал.

- Ты проиграла Ария!

- Это мы еще посмотрим, — отрезала я и сделала то, чего обещала себе никогда не делать.

Ой, что сейчас будет! Ой, как некрасиво получится! Если узнают, меня не просто уволят, меня выкинут с Драконьего Пика, не предоставив даже штатные крылья, чтобы спустить отсюда на землю. А если предоставят, то только для того, чтобы дракон меня совершенно случайно уронил. Даже жаль, что в голову ничего другого не пришло, не любила я, это свое умение использовать. Но тихо верила, что я еще не разучилась оставаться незаметной, делая разные глупости.

Мне не нужно было делать, пассы, как-то собирать магию. Едва я подумала о том, что именно хочу, под потолком начала сгущаться туча. Она расползлась по лепнине, скрываясь от любопытных взглядов и набираясь сил и магии.

Самые внимательные гости могли почувствовать запах озона, сгустившегося, как перед грозой. Но внимательных тут собралось мало, точнее, они все были сосредоточены на юных трепетных дебютантках, даже внимание Ская.

Вода с потолка хлынула сплошным потоком. Вообще, я планировала дождик, так небольшой, чисто, чтобы распугать дебютанток и испортить прическу невесты, но силы не рассчитала. Давно не практиковалась. Собственно, поэтому из меня не вышло толкового стихийного мага, как мечтал папа. Да и магюрист вышел так себе, если я вместо работы топлю Драконий Пик, понимая, что это может привести к печальным последствиям.

– Ария! — завопил Скай, когда на нас вылилось, как минимум ведро воды. Вот это я совсем не планировала, поэтому взвизгнула, как и все окружающие дамы.

Вокруг раздались нестройные вопли, началась суматоха, Скай меня успел в последний момент выдернуть в сторону, только поэтому меня не снесли. Под потолком грохотала мини-гроза, и в зале поливал настоящий, тропический ливень.

– Вот что ты за девица такая, бедовая! — ругнулся Скай, пытаясь прикрыть нас полой своего камзола. - Ты на фига это устроила-то? У тебя, вообще, тормоза имеются?

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, — ответила, чувствуя, как по лицу хлещут струи воды, волосы прилипают к лицу, а платье становится тяжелым, промокая насквозь.

На полу под ногами образовались лужи. Вода достигала щиколоток. Мигнул свет, и ржущий Скай потащил меня куда-то за собой, пытаясь увести меня из толпы.

– Тебе не кажется, что нет повода так сильно веселиться! — огрызнулась я, чувствуя, что мы куда-то технично отошли. В кромешной темноте определить куда, было нереально. Это, конечно, было к лучшему, мне бы не хотелось быть затоптанной.

Впрочем, в зале начали появляться духи, а, значит, все скоро возьмут под контроль. В этот момент лучше оказаться где-нибудь подальше. Через полчаса уже никто не поймет, чей тут магический след. К тому же об этом моем даре никто не знает. Но так, конечно, финал приема вышел впечатляющим. Даже более впечатляющим, чем я рассчитывала. На случайность не спишешь, как я ранее планировала. Небольшой дождик мог произойти из-за сбоя пожарных артефактов, а этот ливень нет.

Что меня настораживало, что все это время Скай куда-то меня тащил и ржал, как ненормальный.

– Что смешного-то?!

– А то, Ария, что про платье я, пошутил, — признался этот идиот. - Я, что совсем свихнулся шариться по гардеробу невесты?

Осознав сказанное, я резко замерла, выворачиваясь из его рук, и заметила, что мы стоим в слабоосвещенном коридоре. Вероятно, один из потайных ходов. Их всегда в драконьих замках много.

– В смысле? Что правда? Ты мне врал?

– Тебя это удивляет? Ария, ты такая наивная!

– А ты идиот! — зашипела я и кинулась на него с кулаками. Не ожидавший от меня такой прыти дракон не устоял на ногах, и мы вместе с ним рухнули куда-то в дыру в стене. Только этого не хватает! Я совершенно не хотела попасть в чью-то комнату. Но судя по визгу и прилетевшей мне в физиономию подушки, все так и вышло.

- Простите! — крикнул Скай, поймав в полете еще одну подушку. - Извините! Мы не специально! Это Драконий Пик изволит чудить! Правда! Не хотели вас побеспокоить!

- Совсем обнаглели! — раздался дребезжащий старушечий голос, и я, наконец-то огляделась, чтобы понять, где мы находимся. Обычная спальня наподобие той, в которую меня поселили сначала. На широкой кровати, натянув одеяло по самый нос, сидела злющая бабуля в чепце с рюшами.

- Извините нас, пожалуйста, — проблеяла я, мечтая провалиться под пол от смущения. - Мы не специально!

- Не специально они! — чуть менее злобно ответила хозяйка комнаты. - Вон отсюда, пока я не позвала стражу!

- Так это же не мы! Это замок! — попытался оправдаться Скай, но последняя оставшаяся на кровати подушка послужила весомым аргументом, и мы рванули наутек.

Бежать в длинном, прилипающим к ногам платье было неудобно. Оно промокло насквозь и сейчас стало тяжелее раза в три.

- Куда мы несемся? — спросила я, когда мы выскочили из чужой спальни в коридор второго этажа.

- Переодеваться и сушится, конечно же.

- Что мне будет за устроенный потоп? — уточнила я притормаживая. Может не смысла бежать куда-то абстрактно, наверное, стоит уже сейчас выколупывать свои платья из льдины и паковать в чемодан.

- Ну… - Скай замер напротив и уставился на меня с заметным азартом и интересом.

Я могла бы и дальше делать вид, будто не понимаю, о чем идет речь, но знала: если младший принц укажет на виновницу безобразия, то его слова не станут подвергать сомнению. То, что меня выгонят в Драконьего Пика — очевидно, но меня интересовали более серьезные последствия в виде возмещения ущерба и возможного заключения. Шутка ли! Испортить торжественный прием, посвященный помолвке сына правителя. Это даже для меня чересчур.

- У меня к тебе один вопрос, — продолжил парень. - Ты, вообще, о чем думала, когда это устроила?

- У меня не осталось выбора, и я не планировала топить весь зал, так рассчитывала на небольшую тучку над дебютантками, но что-то пошло не по плану. Наверное, перенервничала. Можешь идти меня сдавать. Твоя мечта осуществилась. Я допустила масштабную оплошность, и у тебя есть шанс покончить с моей карьерой здесь и сейчас. Пользуйся.

На лице Ская появилось раздраженное выражение, и он скривился.

- Не-е, это же неинтересно. Я только начал развлекаться за твой счет.

- Что ты имеешь в виду?

- Я не скажу о том, что потоп в зале устроила ты. Они не узнают, магический след можно отследить только сразу же, но мы сбежали потайными ходами. Поэтому, думаю, все спишут на неисправные пожарные артефакты. Я не буду никого разубеждать…

- Это еще почему? — подозрительно прищурилась я. Веры Скаю не было никакой. Я ожидала подвох от парня и не зря.

- Ну… потому что ночь еще только началась, — коварно улыбнулся он.

- В каком смысле?

- Я ничего не говорю о том, что именно из-за твоей магии прием закончился так плачевно, а ты оставляешь мне компанию на сегодняшний вечер...неужели, ты думала, что все закончится приемом?

- А не закончится? Мне кажется, финал получился что надо.

Скай непроизвольно фыркнул, но быстро взял себя в руки.

- Конечно, нет. Я приглашаю тебя слетать в город на самую крутую вечеринку сезона.

- У тебя же крылья забрали при подъеме на пик, — напомнила я.

- Ария, не будь наивной. Неужели ты думаешь, что хоть кто-то тут соблюдает правила? Я тебя умоляю, у любого уважающего себя дракона есть способ обмануть привратников.

- То есть ты не отдал крылья?

- То есть я не отдал крылья,— согласился парень.

- Это все прекрасно, но в таком виде... - Я указала на платье, — я никуда идти не могу.

- Не переживай, я предусмотрительный! — заметил парень и у меня появились нехорошие предчувствия.

Глава 6

Скай повел меня почему-то не к лестнице, спускаясь и поднимаясь, по которой, я страдала по нескольку раз в день, а к нише в дальнем углу коридора у окна.

- Ты, что, собираешься войти в стену? — скептически поинтересовалась я, а парень взглянул с недоумением.

- С чего ты это решила?

- Лестница, вообще-то, в той стороне! — указала я, и Скай хмыкнул.

- Ария, я же не челядь, чтобы пользоваться лестницей. Я дракон, нам по статусу положено парить! Здесь, вообще-то, везде магические подъемники.

- Что? — взвыла я, понимая, как жестоко надо мной пошутили. - Ты это специально сделал? Да?

- Что именно? — искренне удивился парень, а мне захотелось его стукнуть. Проклятый дракон! Можно же было догадаться, что он свою царственную задницу напрягать не будет.

- Ты специально поселил меня в башне и не сказал, что из нее есть лифт?

- В смысле не сказал? Я думал — это очевидно! Ария, ты прогрессивная девушка. Да, человек, но у всех свои недостатки! Ты закончила Драконью академию с платиновым дипломом и не знаешь, что существуют лифты?

Я, правда, не нашла что ответить! Проклятый! Противный дракон! Уел так уел. Мне и в голову не пришло, что есть возможность подниматься и спускаться, минуя эту проклятую лестницу!

К тому моменту, как мы оказались в покоях Ская (к слову, этот лифт вел прямиком туда, иначе бы я ни за что не пошла в логово дракона самостоятельно), я окончательно продрогла и начала стучать зубами.

Но Скай показал себя настоящим джентльменом, что меня изрядно насторожило, но я решила не задавать пока глупых вопросов. С удовольствием сходила в душ, высушила волосы, уложить, конечно, не вышло, но они рассыпались блестящей лунной волной по плечам, надела очередное платье, которое Скай заказал для меня. Зачем ему это нужно? Кажется, этого и сам парень не знал. Даже приняла из его рук горячий кофе, пить который на ночь, конечно, было ошибкой. Но, судя по настрою парня, спать мы сегодня не планировали.

- Ну что, готова? — спросил дракон и кинул мне в руки белоснежную мягчайшую шубу до пола. Шикарная вещь, за которую готова удавиться почти любая женщина. Даже я близка к этому. Есть моменты, когда гордость где-то растворяется, а на ее месте поселяется восторженная сорока, которая может только пускать слюни и бормотать: «Прелесть, какая же, это прелесть!» К счастью, не вслух.

- Я тебя не узнаю… — сказала я, настороженно рассматривая парня и жадно шубу. - Зачем тебе все это?

- Может быть, мне скучно? - Скай пожал плечами. Он тоже успел переодеться, и сейчас на парне был серый камзол, вышитый черным и серебром. - Сегодня на вечеринке будет одна девушка…

- И что?

- Я не хочу оказаться с ней в одной компании без…

- Без защиты? — хихикнула я.

- Именно. Ты мне должна, поэтому просто выпей вина, поулыбайся и огради меня от домогательств. И тогда начальник не узнает о том, что ты причастна к потопу. Сейчас весь Драконий Пик стоит на ушах.

- Ну, допустим… — кивнула я, а Скай с наглой усмешкой ответил.

- А у тебя выбора, Ария нет. Тут ты в моей власти.

- Ты позер! - Я фыркнула, а дракон открыл окно и, вскочив на подоконник, подал мне руку.

Я колебалась. Но потом послушно встала рядом с ним. В лицо бил ветер, кидая за шиворот снежинки. Прежде чем сделать шаг в бушующую метель, я зажмурилась. Самый страшный миг перед полетом, потому что в этот момент ты доверяешь собственную жизнь другому существу. Я даже не видела, как в руках Ская блеснула чешуйка. Просто послушно шагнула за окно, ощутила секунду неприятного свободного падения. И, не успев толком испугаться, пришла в себя на спине дракона.

Полет на драконе — это всегда адреналин, восторг, перехватывающее дыхание и замирание сердца от пьянящего ощущения полета. Драконы – это не ездовые лошади. Они неохотно пускают на себя наездников. Это честь и знак уважения. И одна из причин, по которой я могу сколько угодно ругаться начальником, но все равно работать с ним. Я знаю – он меня уважает. Пусть и очень странно, так как могут только драконы, но пустил меня к себе на спину, а это свидетельствует об определённом отношении лучше слов.

А сейчас я оказалась на спине Ская, и это совсем неожиданно. Потому что Скай меня не уважал и не скажу, что у него не было для этого причин. Мне казалось, он скорее выкинет меня из окна, чем пустит к себе на спину, или та девушка, претендующая на его внимание, настолько сильно его напрягает, что ради дела он готов даже меня потерпеть между крыльев. Эта версия казалась самой правдоподобной. Она объясняла поведение парня. Но неужели больше нет кандидатур. Готовых ему помочь? Обязательно спрошу, но что-то подсказывает мне, ответ на этот вопрос вряд ли получится получить.

На спине дракона не холодно даже в лютый мороз. Их окружает ореол защитной магии, летишь словно в коконе. Свалиться тоже невозможно по этой же причине. Можно наслаждаться шикарными видами и тем, что ты выше облаков. На короткий миг поверить, что и у тебя за спиной выросли крылья. Позволяющие покорить небо. В такие моменты прекрасно начинаешь понимать, почему крылатые ящерицы — великие снобы! Еще бы ведь им доступны те навыки, о которых простые смертные могут только мечтать.

Здесь выше гор небо совсем другое. Солнце еще не село окончательно, поэтому глубокая синева плавно перетекает в розово-фиолетовый, а потом алый, нет даже птиц. Только бескрайнее небо и ощущение свободы. На спине серебряного, словно выкованного изо льда дракона удобно. Его чешуйки напоминают кольчугу, и, кажется, что металл должен быть холодным и жестким, но нет, сидеть удобно, зад не примерзает. Летим мы около получаса, а потом. Заложив крутой вираж, дракон начинает снижаться.

Внизу сначала мелькают облака, потом становятся видны небольшие домики и улицы с ярким освещением. Темнота вокруг сгущается, и мы приземляемся на центральной площади Сильверленда – столицы Ледяного клана. Я не была в этом городе. Но много слышала, поэтому спешиваюсь с дракона и с интересом оглядываюсь по сторонам. Говорят, тут даже мостовые выполнены из себрянника — минерала, который добывают далеко в горах, принадлежащих клану ледяных. С виду он напоминает серебро, но твердый как камень.

Сейчас под ногами тонкая корка наста, что под ним разобрать не получается. Но вокруг белоснежные дома, стены которых сребрятся в холодном свете фонарей. Падает небольшой снежок, и я понимаю. Подаренная Скаем шуба очень кстати. На улице, несмотря на поздний час, людно, но приземление дракона ни у кого не вызывает ни малейшего интереса, я поднимаю голову и вижу, что в воздухе парят еще несколько ящеров. Это драконий город – тут такое в порядке вещей. Но даже проведя несколько лет во владениях клана Южной ночи, я так и не смогла привыкнуть к этому.

- Немного придется пройти, — сказал Скай и резво рванул вперед. Я устремилась следом, но меня поджидал неприятный сюрприз.

Мостовая была скользкая. Не просто скользкая, нереально скользкая. Представления не имею, как у Ская получалось идти так ровно. Мне оказалось достаточно сделать всего один шаг. Нога поехала, а следом за ногой поехала и вся я, задорно взмахивая руками и пытаясь сохранить равновесие. Получалось так себе!

- Что? - Скай обернулся на мои вопли и вытянул руки. Очень вовремя. Я успела ухватиться и чудом устояла на ногах. - Осторожно. Тут скользко, — заметил парень и отпустил меня отступив.

Это была роковая ошибка. И не только для меня. Мне не стоило разжимать пальцы. Надо было держаться за Ская до последнего. Не стал бы он вырываться.

А так мое с трудом обретенное равновесие снова потерялось. Ноги поехали вперед, сама я стала заваливаться назад. Ногой зацепилась за ногу Ская, подсечка получилась что надо! Специально я бы так не смогла.

Драконище ругнулся, тоже взмахнул руками, и мы с ним вместе рухнули на мостовую.

Скай, конечно же, пытался меня придержать, даже руку мне под голову подложил, но потом рухнул сверху всем своим немаленьким весом.

- Да что же ты творишь? — взвыл он.

- Я-то тут при чем?! - возмутилась я, пытаясь выбраться из-под тяжелого и мощного тела, но это было непросто, я чувствовала себя жуком, опрокинутым на спину. Шуба скользила по мостовой, и я ужом извивалась под парнем, пытаясь сделать положение чуть менее неловким.

- Ты всегда причем, Ария! И перестань возиться!

- А это еще почему? — недовольно уточнила я, сама толком не понимая, какая часть фразы Ская меня сильнее насторожила.

Парень сам решил, о чем я.

- Потому что мое тело твои задорные шевеления воспринимает однозначно! — несколько раздраженно и совершенно точно неожиданно отозвался он.

Никогда в жизни я так бодро и резво не вскакивала. И даже восемьдесят килограммов живого веса и скользкая мостовая меня не остановили.

И даже по инерции удалось докатиться до металлического заборчика и крепко за него зацепиться. Больше я отсюда я по своей воле не сдвинусь. Да и не по своей — идти не получится, если только меня покатят.

- Ария, ты в курсе, что сумасшедшая? — заметил Скай, который поднялся и теперь, слегка прихрамывая, шел в моем направлении. Полы его серебристой дубленки распахнулись, а рубашка наполовину выправилась из брюк. Младший принц сейчас имел вид еще более растрепанный, чем обычно. Я фыркнула от смеха и пожала плечами.

- То есть в курсе. - Кивнул он утвердительно. - Подожди, сейчас я помогу тебе дойти. Держись за меня. Что-то я не подумал, что твоя обувь не предназначена для передвижения по нашим мостовым.

- Так и не подумал? — скептически отозвалась я. - А я думал в том и был твой коварный и подлый план. Когда еще представиться шанс увидеть меня у своих ног.

- Под собой, — поправил меня Скай с нахальной улыбкой. Я бы с удовольствием ударила наглеца или припечатала бы ногу каблуком, но для этого надо было отпустить спасительный заборчик, а стоять без него я не могла.

- Пошел ты!

- Я-то пойду, а ты? Будешь до утра тут стоять?

Я обиженно зашипела, а парень подошел ближе.

- Но, вообще, ты меня обижаешь. Я, и правда, не подумал, что тут скользко. - Скай отцепил меня от забора и обхватил за талию, когда мои ноги начали снова разъезжаться. - Слишком мелко для меня. Мы же не в средней школе, чтобы размениваться на такие глупости! Тащить девушку на другой конец страны, чтобы посмотреть, как она задорно падает на льду. Я мог просто вывести тебя на каток в Драконьем Пике.

- К счастью, в средней школе мы с тобой не учились! — надулась я. - Мне Драконовой академии хватил!

- А зря…

- Что зря?

Идти, когда тебя поддерживают за талию, оказалось проще, но ноги я все еще переставляла с осторожностью. Каблуки скользили и разъезжались, но упасть Скай мне не давал.

- Зря не училась со мной в средней школе. Ты бы в меня влюбилась. Я был в тот период очарователен.

Я фыркнула и снова чуть не навернулась. Устояла только, потому что Скай поймал меня в кольцо рук и притянул к себе.

- А что смешного?

- Не представляю ситуацию, в которой я бы в тебя влюбилась. Это противоестественно.

Скай отстранился, но меня не отпустил, просто улыбка стекла с его лица. Мне даже неловко как-то стало. Первый порыв извиниться, но я не успела.

- Ты права, Ария. Это противоестественно, — сказал он. Снег серебрился на длинных пепельных ресницах, а в глазах застыл лед. - Но эту ошибку допускают многие человеческие девушки.

- Ты ведь знаешь, я не многие, — отрезала я, испытывая какой-то неприятный холод и стараясь не выдать свое смущение. Скай действительно невероятно красив, как и все драконы, в него просто влюбится, но… противоестественно, поэтому, о своих словах я не жалею.

Слишком много разбитых сердец видела, пока училась. Людей в академии Драконов было немного, но романы случались, и ни один ничем хорошим не закончился. Дракон мог сколько угодно играть в любовь с человеком, но брак заключал со своими. С тем, кого родители назначат истинным. Говорят, раньше у драконов были настоящие истинные — та половинка, с которой дракон может быть, безусловно, счастлив, но сейчас… истинность — это игра на публику, повод надеть парные браслеты, которые истинные снять не могут никогда. А для неистинных — это просто очередное, красивое украшение. Но легенда об истинности красива. Об истинных парах объявляли достаточно часто, но сколько среди этой красивой мишуры правды сказать не мог никто. В каждой влиятельной драконьей семье обязательно случался истинный брак, который иногда распадался через несколько лет.

- Ну мы с тобой пойдем куда-нибудь? — раздраженно спросила я. - А то уже холодно. Ты бы хоть предупредил, что придется гулять по морозу! Если я заболею, кто с тобой будет проводить опись подарков на королевскую свадьбу?

- Поверь, я неплохо знаю твоего начальника. Болезнь тебя не спасет.

- Меня ничего не спасет, — вполне миролюбиво отозвалась я и решила, раз представился удобный случай, уточнить. - Ты уже отказался от идеи лишить меня работы?

Скай посмотрел на внимательно, в голубых глазах мелькнули огненные искры и задумчиво произнес.

- Живи пока. Кто будет меня развлекать на этом унылом мероприятии? Нам еще торчать на Драконьем Пике дней пять. Я думал, это будет самое унылое время за последний год, но очень удачно появилась ты и жизнь заиграла яркими красками.

- Ты же можешь улететь в любой момент?

- Не в любой, а лишь ночью и ненадолго. Это немного не то. А днем скучные совещания, унылые разговоры, тошнотные приготовления. Ты меня немного развлекаешь.

- Всю жизнь мечтала! — пренебрежительно фыркнула я, а Скай притянул меня к себе за талию. Я бы и хотела воспротивиться, но проклятая скользкая мостовая, с которой у меня не было сцепления, внесла свои коррективы. Я послушно приехала принцу под бок, правда шипела в это время, как недовольная кошка.

- Не забывай, твоя карьера зависит от того, насколько не скучно мне будет эти дни.

- Пошел ты! — фыркнула я и попробовала вырваться.

Глава 7

- И куда ты пойдешь? Ария, ты на другом конце континента, в Драконий Пик к утру ты можешь вернуться только со мной. Как думаешь, что будет с твоей работой, если ты не явишься к завтраку? Я молчу уже о том, что ты без моей поддержки ни шагу ступить не можешь!

- Как же я тебя ненавижу! — возмущенно пробормотала я. - Ненавижу всех драконов!

- Странная у тебя ненависть. С одним идешь на вечеринку, с другим работаешь.

- Один хорошо платит, а другой шантажирует, поэтому и ненавижу! — не осталась в долгу я.

Скай хмыкнул и потащил меня за собой. Мороз щипал щеки, редкие снежинки оседали на шубе, в мостовая коварно сверкала в свете фонарей. Красивая, умиротворенная зима. Мы шли медленно и осторожно, я втыкалась каблуками в лед и вцеплялась в руку Ская, он подстраивался под мой черепаший шаг. Так и брели тихой по ночной улице города.

Здесь, и правда, было недалеко. Ну это если бы мы нормально шли, а не скреблись, сражаясь со льдом.

- Куда мы направляемся? — решила уточнить я.

- Видишь двухэтажное здание на той стороне площади? - Скай указал на белоснежный особняк с колоннами и остроконечными шпилями. Узкие стрельчатые окна украшали витражи, выполненные в холодных оттенках — серебро, нежно-голубой, темно-синий. Искусно выполненные стеклянные картины, которые подсвечивались изнутри. Изломанные тени пали на мостовую, образуя причудливый сверкающий рисунок.

- Это далеко… — пробормотала я несчастным голосом.

- Ария, соберись! Последний рывочек! - Усмехнулся парень, а я с ненавистью на него посмотрела, но все же ускорилась, понимая, чем быстрее мы дойдем до дома, тем скорее мои ноги попадут на не скользкую поверхность.

До массивных дверей с позолоченными ручками мы доскреблись минут через десять.

- Дамы вперед, — сказал Скай и открыл передо мной дверь, подталкивая в спину. Я послушно сделала шаг и оказалась в кромешной темноте.

- Эй! - Воскликнула я, услышав, как за моей спиной с грохотом закрылась дверь. - Скай! Что, драконы тебя забери, происходит?

В этот момент кто-то дернул меня за руку, и я почувствовала, что на мою голову надевают мешок.

- Пустите! — завопила я, вырываясь и пытаясь вспомнить какое-нибудь боевое заклинание. Не зря же учила, но схвативший меня оказался слишком силен. Ненавижу драконов! Я готова была поклясться, за моим похищением стоит Скай! Но кому я нужна?

Тащили меня недолго, я вопила, вырывалась, но это не возымело никакого эффекта. То, что мы достигли конечной точки маршрута, я поняла, когда меня поставили на ноги и толкнули в спину. Несильно, только чтобы придать ускорения, и я по инерции сделала несколько шагов, поспешно стаскивая с головы мешок.

Вокруг был полумрак, решетка за стеной, решетки по бокам и деревянная лавка. Что за демоны? Я в подземелье? Это бред какой-то?

Что делает приличная барышня, оказавшись в заточении? Падает в обморок, а неприличная? Орет и требует ее выпустить. Пока решала я приличная или не очень, открылась дверь соседней камеры и туда втолкнули Ская с таким же мешком на голове. То есть, получатся, это не он меня подставил? Мы оба попали в ловушку? Какой-то бред!

Парень, как и я, поспешно стащил с головы мешок и ошарашенно оглянулся по сторонам.

- Ария! Я в этом не виноват!

- А кто виноват? — завопила я. - Нас что похитили?

- Ну-у… — неопределенно отозвался Скай и задумчиво подергал, разделяющую нас решетку. - Похоже на то!

- А почему, ты такой спокойный? — возмутилась я. - И почему не сопротивлялся и не звал на помощь?

- А ты? — парировал он. - Помнится, в боевых искусствах ты тоже одержала верх и заполучила платиновый диплом.

- Теперь до пенсии будешь мне вспоминать? — надулась я. - И что мы будем делать? Ты младший принц. Надеюсь, мама в детстве тебе в место для поиска приключений поставила поисковый артефакт?

- Фу, как пошло, Ария. Нет у меня поисковых артефактов ни в том месте, ни в других. Я все, что было, дезактивировал.

- И зачем, спрашивается? — взвыла я. - Ты нормальный?

- А как бы я сбежал, если бы на мне стояли артефакты? Не говори глупостей. Я избавился ото всех поисковых артефактов еще в академии. Теперь они показывают, что каждую ночь я мирно сплю дома.

- Боги, никто не знает где мы! Нас никогда не найдут! Может быть, убьют только тебя, а? Ну ты принц, а кому я нужна?

Скай посмотрел на меня со странным выражением лица и отошел от решетки, присаживаясь на лавку и откидываясь на стену.

- Ария, если следовать твоей логике, то тебя убьют, потому что ты не нужна, а за меня просто попросят выкуп.

- Как убьют?! - всполошилась я. - Нет, я не согласна! Давай выбираться отсюда!

- Есть идеи?

- Нет, но я уверена, ты справишься! Нужно всего-то сломать замок!

- Я не взломщик, я принц!

- Ты, прежде всего, мужчина! Ломай! Я подскажу тебе как лучше!

- Кто бы сомневался, — пробухтел Скай, но послушно подошел к замку.

Я услужливо протянула через решетку шпильку, она была слишком короткой, вскрыть ей замок нереально, если, конечно, не добавить магии, чего и планировал делать Скай.

Но, как только парень поднес шпильку к замку, тусклый свет мигнул, и окружающее пространство погрузилось в кромешную темноту.

- Да, твари, преисподней! — выругался парень, и что-то звякнуло об пол.

- Только не говори, что ты уронил единственную возможность выбраться отсюда на свободу? — угрожающе начала я, жалея, что нельзя мерзавца придушить через решетку.

- Не скажу, — послушно отозвался парень. - Но ты не могла бы мне посветить? А то ни демона не видно.

Я не стала спорить и зажгла магический светильник, послушно переместила его под ноги к Скаю, чтобы тот смог найти выроненную шпильку, а потом переместила источник света к замку. К счастью, шпилька упала на видное место, и Скай ее тут же обнаружил. Второй у меня не было.

Вообще, это было очень странно. Камера Ская запиралась на замок. А моя — на огромный засов, открыть который можно было только снаружи. Вот и выходило, сначала нам нужно было выпустить Ская, и только после этого парень сможет вызволить меня.

Голубое свечение окутало замок и шпильку. Я затаила дыхание, потому что, если у Ская не получится, мы останемся сидеть здесь, а я представления не имела, кто нас сюда притащил и самое главное, как быстро вернется! Мне совершенно не хотелось еще раз столкнуться с нашими похитителями.

От волнения я даже источник света не могла удержать ровно и он подрагивал, перед носом Ская.

- Ария, ну, соберись! — пробурчал парень. - Как я должен, по-твоему, что-то сделать, если у меня перед глазами рябь?

- Прости, пожалуйста, — искренне извинилась я. Перед лицом опасности даже скандалить со Скаем не хотелось. - Просто я очень волнуюсь, как-то не хочется, чтобы нас убили.

- Нас не убили! — отозвался Скай, колдуя над замком. - И вряд ли посадили сюда исключительно для того, чтобы ты как следует понервничала. Собирались бы убивать, мы уже были бы мертвы.

- Все равно, я не хочу это проверять, а еще боюсь, что они вернутся! Давай быстрее!

- Ты ведь в курсе, что колдовство не терпит спешки?! Я уже почти все!

Замок щелкнул, и я выдохнула с облегчением. У нас получилось! Ну как у нас? У Ская. Но я верила, как бы он ко мне ни относился, в камере одну не оставит. Замок, открывшись, упал на пол, я вздрогнула, потому что звук вышел слишком громкий.

- Неужели нельзя потише? Быстрее вытаскивай меня отсюда! — громким шепотом приказала я, и парень, осторожно открыв дверь своей камеры, кинулся к моей.

- Ты слышал шум? — незнакомый голос из глубины коридора заставил еще вздрогнуть. Все же Скай грохотом привлек внимание победителей.

- Скай! Быстрее! — взмолилась я, буквально подпрыгивая на месте.

- Стараюсь, — пропыхтел парень, пытаясь отодвинуть засов.

- Ты дракон! Ты должен быть сильным!

- Ну, видимо, засов сильнее меня! Я стараюсь, Ария, но тут что-то заело!

- Не смей меня тут оставлять! — в панике завопила я, уже не особо переживая, что нас услышат.

- Никто никого не оставляет. Успокойся, Ария!

А как успокоиться? Если голоса в коридоре становились все ближе, а засов, по-прежнему, не поддавался.

– Быстрее! — заорала я, остервенело дергая за прутья. Сегодня моя магия решила стать ветром. Естественно, не подчинясь мне и здравому смыслу.

Скай упорно пытался сдвинуть засов, а моя магия ему помогла. Тяжелая деревянная балка отскочила и врезалась в стену. К счастью, Скай обладал хорошей реакцией, и его не задело.

– Ты с ума сошла? — заорал он, поглядывая на меня с изрядной долей опасения.

– Ну, испугалась! — несколько смущенно отозвалась я и молнией выскочила из камеры.

– Они уходят! — заорали где-то рядом с нами, и я, схватив Ская за руку, стартанула в противоположную от голосов камеру.

– Ария! — пропыхтел мне в спину Скай. - Ты же на каблуках! Как ты с такой скоростью на них носишься?!

– Очень жить, знаешь ли, хочется! — послушно отозвалась я

– Да и мне, но за тобой что-то не успеваю! — пропыхтел драконище.

– Значит, не очень! — отозвалась я и влетела в стену. Больно, надо сказать, влетела и неожиданно.

Сзади меня в меня врезался Скай и завопил:

– Тут что тупик?

– Как видишь! Что теперь делать?

– Как что? Отбиваться! Ты же помнишь азы боевой магии?

– Ты же знаешь, что я купила экзамен! — в сердцах бросила я и тут же прикусила язык. Впрочем, не то чтобы, Скай не был в курсе. Был. Поэтому и назначил меня врагом номер один.

– Знаю. Поэтому и считаю, что ты недостойна не диплома, ни работы.

– Это было один раз! Всего один раз за пять лет!

– А я не проплачивал ни разу, хотя, сама понимаешь что мог, — сказал мне парень и повернулся лицо. Я оказалась зажата между его сильным телом и стеной. Кулак Ская упирался в стену у моего виска. В свете магического маяка мелькнули холодные, голубые глаза, и мне стало стыдно. Впервые за все это время. До этого я как-то считала, что цель оправдывает средства.

– Прости, пожалуйста…

– Связку готовь! — огрызнулся Скай и отвернулся, а я привычно начала плести щит. Это, пожалуй, единственное, что я умела делать хорошо, и Скай прекрасно об этом знал. Только вот я сейчас осознала… щита будет мало, а ничего серьезнее я сделать не могу. И вот это реально страшно! Ну не дождь же им на голову вызывать или смерч?

Скай плел заклинание, причем сложное. Я не могла понять, что именно он хотел сделать, но, надеюсь, что-нибудь мощное. Чтобы раз! И все наши проблемы мигом решились.

– Скай, мне страшно! — пробормотала я.

– А вот нужно было честно боевую магию сдавать, тогда бы и сейчас проблем не было!

– Если бы ты снова не появился на моем пути, у меня бы так проблем и не было! — парировала я. Жила же я спокойно три года без боевой магии. И ничего! Я магюрист, вообще-то, а не боевик!

– Вот они! — раздалось совсем рядом. - Лови их!

– Не дождетесь! — заорал Скай, и с его рук сорвалось, сначала я думала, пламя, но потом поняла — нет!

Это не огонь. Это, мать его, блески!

– Ты идиот? — очень искренне воскликнула я. - Ты хочешь их блестками засыпать? Серьезно?

– Не двигаться! — рыкнули из коридора. - Шутки кончились!

Я, признаюсь, решила, что Скай сошел с ума, поэтому перепугалась, заорала и сделала единственное, на что была способна. С потолка хлынул дождь.

– Скай, драконов, гад! Ты что? — заорали из коридора.

– Так и знал, что от тебя ничего хорошего ждать не приходится! — ляпнул дракон, успев прикрыть нас куполом-зонтом.

– Ты что их знаешь, мерзавец? — это уже сообразила я.

Вспыхнул свет, со всех сторон стрельнули пробки от игристого, а темный коридор растаял, открывая просторный зал, заполненный людьми.

– Ненавижу драконов, — прошипела я и угрожающе повернулась к Скаю. - А одного конкретного вот прямо сейчас и придушу! Но сначала, конечно, выслушаю объяснения!

– Ария! Держи себя в руках! — заржал Скай и отскочил, когда я кинулась на него с кулаками. Еще бы! Весело ему! А я реально там испугалась!

Кто-то шустрый очень технично сунул мне в руки бокал с игристым, из которого я не менее технично плеснула наглому драконищу в чешуйчатую морду. Ну ладно, сейчас морда была не чешуйчатая, а просто наглая, но сути это не меняло.

Правда, Скай ждал от меня нечто подобное и успел прикрыться щитом, игристое стекло по нему, как по выставленному перед собой зонтику.

– Милая девушка! — вкрадчиво раздалось у меня над ухом. Я резко развернулась, прищурив глаза, и встретилась взглядом с еще одним нахальным драконищем. Рыжим. Он поднял руки, словно показывал, что сдается. В обеих было по бокалу.

– Только выпей, а не плескайся! Игристое, и правда, отличное. С утра доставили их южных провинций. Попробуй, оно пахнет черносливом и солнцем.

– Ну ты же не таскал меня по камерам и коридорам и не заставлял сбегать на шпильках от мнимых последователей!

– Не-е… — протянул он, салютуя мне бокалом, и коварно улыбнулся. - Я все это придумал…

– Что? — завопила я, но рыжий драконище успел отскочить.

Собравшийся вокруг народ наблюдал за представлением с интересом. Я представила, как выгляжу со стороны. Растрепанная, агрессивная! Знала же, что Скай непременно захочет на мне отыграться и унизить! И все же сама пошла. Но возможности отказа у меня, надо сказать, не было!

– Ненавижу драконов! — прошипела я и, повернувшись, к Скаю дополнила. - А некоторых особенно.

– Ну не злись, — улыбнулся Скай и сверкнул ледяными глазами, словно напоминая мне, что я тут выполняю вполне конкретную задачу. Изображаю девушку Ская. Но мерзавец не на ту напал! Это просто край! Зачем ему защита от девушек? Как они сами не разбежались? Принц не принц, но с таким-то характером!

– Да пошел ты! — прошипела я.

– Скай, да ты мерзавец! — с довольной усмешкой сказала высокая, стройная брюнетка в блестящем, словно золотая чешуя, платье. Она медленно подошла к парню и поцеловала в щеку. Вот, змея поганая! - Ты даже не предупредил девочку, как это подло с твоей стороны…

Скай плавно отступил, избегая ее прикосновений. Значит, вот от кого его надо защищать. Красивая стервочка. Опасная, я даже сочувствую Скаю. Так чуть-чуть. Точнее, могла бы посочувствовать, если бы он не был таким мерзавцем!

– Ирэн… - Низко и предупреждающе сказал рыжеволосый. – Ты же знаешь правила. Новенькие могут к нам попасть только так. Преодолев некую полосу препятствий. Или у тебя, Ирэн, было как-то не так?

На лице девицы мелькнуло испуганное выражение. Видимо, у нее было не так, но распространяться, она об этом не стала. Быстренько сбежала, а рыжий повернулся ко мне.

– Михаэль, — представился он. – Не злись, Скай, не мог иначе ввести в наш клуб новое лицо. Даже если оно такое, очаровательное.

– Что, правда? – удивленно переспросила я и все же взяла протянутый бокал игристого, когда рыжий с улыбкой кивнул, подтверждая свои слова. Ненавижу драконов!

Я немного успокоилась, хотя желание испортить вечеринку или хотя бы жизнь одному дракону, никуда не пропала. Но я держала себя в руках. Интерес на нашей паре пропал, и гости начали возвращаться к своим делам. Вышколенные официанты разносили подносы с бокалами, играла медленная музыка и слабоосвещенном зале царила непринужденная и неспешная атмосфера. На небольшой сцене танцевали феи. Невысокие миниатюрные с крылышками, переливающимися в свете магических фонарей. Танец был красивый, и я на какое-то время зависла, наслаждаясь представлением. Глотнула игристого, размышляя, в какой бы угол забраться с бокалом, чтобы отсидеться там до конца вечера, не привлекая к себе внимания. Но за моей спиной возник Скай. Следил, гад!

- Лучше не подходи, пока во мне не будет хотя бы пары бокалов игристого! — прошипела я, злобно зыркнув в его сторону. -Ты хоть понимаешь, что я хочу тебя придушить или утопить или…

- Все, Ария, я понял, у тебя богатая фантазия и ты кровожадна! Но было же весело! - Скай усмехнулся и приобнял за плечи. - И ты призналась, что платиновый диплом тебе достался нечестно. Уже приятно!

А вот это он зря! Я хмыкнула, глотнула вина и отвернулась, покачав головой. Выбесил! Но говорить в толпе на такую тему мне казалось странным и не совсем правильным, поэтому я присмотрела два пустых кресла в дальнем углу у камина. Идеально.

Скай, естественно, пошел за мной, проворно огибая встающих на его пути людей.

- Нечестно… — хмыкнула я, устроившись в кресле, и продолжила наш разговор. - Скай, не смеши! Ты говоришь, что никогда ничего не проплачивал и не пытался сдать нечестно. Но я тебя умоляю! А что в академии встречались сумасшедшие? Ну те, которые рискнули бы принцу поставить не высший бал?

- Я честно учил и честно сдавал.

- А это неважно. Я тоже честно учила, но… я девушка и человек. Мне всегда четко говорили, ты не сдашь. Ты недостойна даже учиться тут. Если тебе ставили высшие балы только потому, что решил учить, то мне исключительно тогда, когда возможности поставить ничего другое не было. Каждый второй считал делом чести меня завалить. Было трудно, Скай доказывать всем, что я не хуже, чем драконы. А эрр Дарриэл меня ненавидел. Он ни за что бы не поставил мне высший бал, даже если бы я разорвалась на тысячу маленьких Арий. Вот и все. Я не считаю, что получила диплом нечестно. Тебе всегда завышали баллы, а мне занижали. Так что по совокупности, училась я больше и усерднее, чем ты.

- Это бессмысленный спор, — отрезал парень обиженно, но я уловила на его лице тень сомнения. Не смотрел он на ситуацию с моей стороны, а зря. - И совершенно не том, о чем стоит говорить на вечеринке. - Пошли. Будешь изображать влюбленность в меня.

- После того, что ты устроил? - Я хмыкнула. - Да никто не поверит! Очень странная у вас вечеринка, и вход на нее странный.

- Зато весело и сразу понятно, что представляет собой человек. Вот с тобой можно идти в бой!

- А вот с тобой ходить никуда не стоит. В этом я на своей шкуре убедилась!

- Ты просто плохо меня знаешь, вот и все, — лениво протянул драконище, разглядывая меня из-под длинных угольных ресниц.

- Я-то? Поверь, я знаю тебя значительно лучше, чем бы хотелось, — сказала я и поднялась из кресла, стремительно направившись прочь от камина. Скай слишком выводил меня из равновесия, чтобы находиться с ним рядом дольше десяти минут. Когда уже вечер, который только начался, закончится? Нужно найти еще игристого и можно булочку, иначе кто-нибудь пострадает. Хотелось бы верить, Скай. Но здесь слишком много народа, и, возможно, среди них есть и неплохие люди. Ой, точнее, драконы, и они тоже в зоне поражения моего не самого радужного настроения.

Какое-то время ничего не происходило, Скай не пошел за мной, я наслаждалась выступлением огненных джинов, извергающих пламя и взятым с подноса бокалом игристого. А чуть позже и обществом рыжеволосого наглого драконища, который упорно пытался произвести на меня впечатление, не понимая, что на драконов я насмотрелась за годы обучения и работы. Их обаяние на меня перестало действовать давным-давно. Точнее, и не действовало! Потому что… правильно, я ненавижу драконов. А тут их много, и это раздражает.

Наслаждение от общения начало пропадать минут через пять, а через пятнадцать я уже мечтала сбежать куда подальше. Но как назло, представление было в самом разгаре. Скай куда-то запропастился, а никого другого я не знала, и уйти от болтливого самовлюбленного любителя блондинок не было возможности.

- Простите… — пропищали у меня над ухом, и я выдохнула с облегчением. Вот он мой шанс! Над полом парила феечка и смотрела на меня нереальными, ультрамариновыми глазами.

- Прощаю, — царственно повернулась я к неземному сознанию и про себя взмолилась «Ну, забери меня отсюда!»

- А у вас просят помощи и спасения, — пропела феечка, заставив меня ликовать. Свобода!

- Да и кто же? — удивилась я.

- Красивый, молодой дракон ледяной масти… говорит, что без вас ему… - Она сделала круглые глаза и подлетела прямо к моему уху. - Хана… — закончила фея громким шепотом.

- Да? — удивилась я и завертела головой.

Глава 8

Выяснилось, что Скай не последовал за мной не потому, что не хотел, а потому, что его взяли в заложники. Черноволосая дракониха сидела на ручке его кресла, держала в руке бокальчик игристого и что-то щебетала.

Такого затравленного выражение лица у Ская я не видела, и меня терзал один вопрос, почему Скай эту девицу не пошлет? У него же никогда не было проблем с докучливыми поклонницами. Принц все же! На нем постоянно все вешались, и умением избегать общения с тем, кто ему несимпатичен, Скай владел в совершенстве. Что же тут пошло не так? Интересно.

Надо было принца спасать. Не то чтобы я горела желанием, но Его Высочество был злопамятен и если не помогу, явно будет мстить. А я пообещала помочь, но я же не рассказывала, как именно буду это делать? А план в голове созрел интереснейший.

И я для его воплощения мне не хватало немного. Всего парочки бокалов игристого. По одному в каждую руку.

Попрощавшись с рыжим вежливой улыбкой, я поймала официанта и направилась воплощать коварный план по высвобождению принца из загребущих ручек наглой брюнетки.

Можно было, конечно, придумать другой способ, но, признаться, вечеринка меня утомила, хотелось спать, а завтра рабочий день никто не отменял, а еще общество драконов вообще и Ская в частности в большом объеме выносить было сложно. Поэтому я решилась на радикальные меры. Не только Скай освобожу от прилипчивой поклонницы, но и спровоцирую повод побыстрее добраться домой.

Нетвердой походки изрядно выпившей барышни я, пошатываясь на каблуках, устремилась к углу, где Ская зажала коварная девица, которую он не мог послать. Два бокала игристого в моих руках опасно покачивались. Несколько капель попали на мой подол, несколько на подол соседки, которая неосмотрительно не изменила траекторию при моем приближении. Девушка с возмущенным шипением шарахнулась. Ну простите, кто-то пал жертвой задания Ская. Зато дальнейшее будет выглядеть правдоподобно.

- Меру надо знать, — буркнула мне в спину девушка, а я лишь пожала плечами. Я знаю, но кого это интересует? Я вообще терпеть не могу состояние алкогольного опьянения и перебирала только один раз в жизни. И, как несложно догадаться, виноваты в том случае были, конечно же, драконы.

Черноволосая сидела на ручке кресла Ская. Парень отклонился на спинку, видимо, чтобы по максимуму разорвать расстояние, а девушка ниже склонялась к его губам. Издалека все выглядело даже естественно.

Почти интимный момент. Ее рука с длинными алыми ногтями на его щеке, прядь черных волос спадает и щекочет шею. До поцелуя остался один миг… ну или я с двумя бокалами игристого.

- Скай! Я тебя потеряла! — радостно воскликнула я и кинулась к принцу с грацией впервые обернувшегося дракона. Взмахнула руками, якобы случайно запнулась за ножку кресла и рухнула сверху. Прежде всего игристое выплеснулось на прическу черноволосой драконихи, потом на рубашку Ская. Я практически не пострадала, если не считать того, что налетела на острый локоть девицы. Но, опять же, мне достался только локоть под ребра, а ей вся я, и мои пятьдесят килограммов костей и пафоса. Ну и содержимое двух бокалов игристого. Я специально выбирала с подноса сладкое.

- Ты совсем, что ли? — заорала девица, отшвыривая меня от себя. Я послушно пошатнулась и завались назад, чем изрядно перепугала Ская. Кажется, он тоже поверил в мой разыгранный по нотам спектакль. Парень подскочил с кресла и ухватил меня за руку, притягивая обратно.

Этого маневра не ожидали ни я не дракониха, на ногах я не удержалась, рухнула на Ская. Скай плюхнулся обратно в кресло, а наглая девица полетела вверх ногами с подлокотника. Ее мы поймать не успели… ну и не особо старались. Скай держал меня, я наслаждалась моментом триумфа.

- Скай! — завопила девица с пола, пытаясь собрать себя и подол. - Что эта человечка себе позволяет! Что тут вообще происходит! Я сейчас прикажу охране выкинуть ее на мороз. Как она посмела вообще влезть, когда мы общались! Меня уронить!

- Я тебя не роняла! - Я помахала пустым бокалом перед номом драконихи. - Ты сама упала. А все почему? Потому что нельзя сидеть на подлокотнике кресла. Тебе мама этого не говорила? Мне вот постоянно.

- Да! Да… - У девицы, которая все же сумела подняться, кажется, закончились слова.

- Прости Ирэн… — подал голос Скай, видимо, понимал, что словесная перепалка может перерасти в драку. - Я пытался сказать тебе, но ты, как всегда, не желала слушать. Это моя невеста.

- Твоя, кто? — завопили мы одновременно с драконихой. Скай крепко сжал мою талию, заставляя замолчать. Я послушно прикусила язык, а вот Ирэн, похоже, молчать не собиралась. А жаль. Просто я думала, что стекающее по волосам игристое, заставит ее сбежать. Но нет, эта Ирэн почему-то считала Ская своим и не собиралась так просто отступать.

А что предпринять еще я, признаться, не знала. К счастью, у Ская тоже, было что сказать докучавшей ему девице.

- Ирэн, ну не думала же ты, что тот давний договор родителей имеет какое-то значение? — вкрадчиво начал Скай, не спуская глаз с похожей на мокрую курицу драконихи. - Мы были детьми. Ситуация в мире была иная. Сейчас мой брат привел в наш клан невесту из клана Южной ночи, скоро свадьба, а тот давний разговор… это просто шутка. Ее никто не воспринимает всерьез, кроме тебя.

- Нет, Скай, — зло прищурилась она. - Это не просто шутка, и твой «невесте», — это слово она произнесла с заменой издевкой. - Стоит быть к этому готовой. Твои родители никогда не одобрят человеческую девушку. Это смешно. А меня примут. Уже приняли.

- А вдруг она моя истинная? — с усмешкой произнес Скай, и Ирэн фыркнула.

- Не смеши меня! Нам ли не знать, что истинность — это просто красивая сказка. Может быть, ты и наплел своей человеческой игрушке что-то про истинность, но я на эти россказни не поведусь.

- Тс-с-с! - Скай шутливо приложил палец к губам. - Неужели ты не веришь в истинность королевской пары?

Ирэн закатила глаза.

- А ты веришь, Скай? — с вызовом поинтересовалась она.

- А я верю. - Парень прищурился. И даже я ему не поверила, а Ирэн злобно зашипела, взмахнула юбкой и гордо удалилась, правда, последнее слово оставила за собой.

- Зря ты думаешь, Скай, что я сдамся. Может быть, ты и мудак, но принц. А принцу я готова простить многое.

- А вот я многое простить не готов… — пробормотал парень задумчиво. Изучил пустой бокал на столе и повернулся в мою сторону.

- А вот сейчас, пожалуй, можно и выразить свое почтение молодым.

- А потом домой? — с надеждой уточнила я.

- А потом домой, — милостиво согласился Скай, и я вздохнула с облегчением. Появился свет в конце тоннеля и надежда хотя бы немного поспать этой ночью.

Мы подошли к принцу и его невесте буквально на пять минут, Скай выдал какие-то дежурные пожелания, я поулыбалась, и мы, наконец-то, освободились.

- Теперь мы в расчете? — спросила я, оказавшись на улице. Я отпугнула от тебя, как я понимаю, будущую жену, ты отстанешь от меня.

- Женой ей не стать, даже если это будет последний вариант. Увольте. Но Ирэн не хочет признавать очевидные вещи. Ее значимость не так велика, чтобы меня вынудили жениться на ней. Но мой отец, действительно, дружит с ее отцом. Обижать ее не стоит, а по-хорошему она не понимает. Что же касается тебя, Ария. Отстать от тебя — это слишком просто и скучно, — признался Скай. - Но я отвезу тебя домой и завтра помогу провести инвентаризацию подарков, и даже не с самого утра, а, скажем, ближе к двенадцати. Конечно, твой начальник вряд ли позволит поспать тебе до обеда, но… - Скай сделал драматическую паузу. - Если тебе повезет, ты можешь доспать после того, как он устроит тебе разнос.

Не могу сказать, что обещания принца меня вдохновили, но я решила, что такой итог лучше, чем никакого. Скай, по крайней мере, отнесет меня обратно на Драконий Пик. Мы с парнем поскользили до пустынной площади, с которой весь народ разбрелся по домам, и мы тут были совсем одни.

Я залезла на спину обернувшегося Ская и устроилась поудобнее, чтобы вновь пронестись с ним по ночному небу в сторону драконьего Пика, и все шло просто замечательно ровно до тех пор, пока я не вернулась к себе в покои. А ведь в тот момент мне казалось, что тяжелый день остался позади.

Я открыла дверь к себе в комнату и замерла на пороге.

- Ну, доброй ночи, Ария. Не хочешь ли ты рассказать, где тебя носило?

Упс… такой подставы я точно не ждала. В моей комнате, развалившись в кресле с мрачным выражением на породистом лице, восседал эрр Натаниэль, мой непосредственный начальник, гроза всех нарушающих правила подчиненных и просто грозный дракон со сверкающими янтарными глазами. Но ведь я же ничего не нарушила или нарушила… похоже, это будет решать он. Вот за что мне все это? Неужели за то, что один раз за всю учебу проплатила экзамен?

- Здрасте… — неуверенно отозвалась я и прислонилась к стеночке. Нет, я не была пьяна, но и стопроцентно трезвой назвать меня было невозможно. Все же игристого во мне плескалось предостаточно.

- Где ты была, Ария? — повторил начальник угрожающе, и я растерялась. Как-то не была готова отвечать на этот вопрос кому-то кроме мамы и мужа. Но мама такое уже не спрашивала, а мужа у меня, слава всем богам, не было.

- А в чем, собственно, проблема? — поинтересовалась я. - Рабочий день закончился. Разве не так?

- Когда заканчивается твой рабочий день, решаю исключительно я, — безапелляционно заметил Натаниэль. - И мы об этом с тобой договаривались до того, как ты подписала контракт.

- Но… я не знала, что нужна вам сегодня вечером.

- Конечно, не знала, ты устроила это безобразие на приеме и сбежала. Неужели ты думаешь, я не догадался, чья сила вышла из-под контроля?

А вот это было неожиданно, неловко и неприятно, я даже голову опустила. Как-то рассчитывала, что никто кроме Ская не догадается. Но, оказывается, начальник неплохо меня знал.

- И вместо того, чтобы помочь выйти уважаемым эррам, проводить мою мать, которую чуть не залопотали в толпе, посмотреть, кому еще из нашей делегации нужна помощь, ты просто испарилась. Если ты сбежала с работы, когда тебя никто не отпускал, как я должен был сказать, нужна ты мне или нет на сегодняшний вечер?

- Простите, такое больше не повторится, — хрипло ответила я. Как-то с этой стороны я на ситуацию не смотрела.

- Вот, Ария я понять не могу ты серьезно сейчас? — рыкнул он. - Тебя не было полночи, ты неизвестно где моталась, ты пьяна и сейчас говоришь мне, такое больше не повторится? Конечно, не повторится! Такие работники мне не нужны. Ты уволена!

- Я что? - Новость оказалась настолько неожиданной и шокирующей, что я ее даже не сразу смогла осознать и переварить. Я как-то сроднилась с этой работой и даже с вечно недовольным Натаниэлем.

- Ты уволена. А что ты ожидала, Ария? Мне не нужны безответственные сотрудники. Я и так пошел тебе навстречу, поверив в то, что человек может справляться обязанностями в драконьем клане. Ты меня подвела.

- И что… мне прямо сейчас уходить или можно дождаться утра? - Я понимаю, что меня интересовали какие-то на редкость странные вещи, но с другой стороны… мы на Драконьем Пике и попасть на материк, если ты не дракон проблематично. Особенно в ночи.

- Ночью тебя с драконьего Пика не выпустит никто, на завтра я тебя уже видеть не хочу. Твой расчет считай возмещением морального ущерба.

- То есть я еще и ничего не заработала? — обиженно уточнила я.

- Ну потому что ты и не работала, просто развлекалась!

Это было возмутительно, но смысл пытаться что-то доказать разозлившемуся начальнику?

- А как я отсюда выберусь?

- Ну как-то ты сегодня покинула Пик. Вот воспользуйся тем же способом, — сказав это, начальник резко поднялась из кресла и вышел, оставив меня в задумчивости подпирать стену. Я ненавижу драконов. А особенно я ненавижу Скай. Чтобы воплотить свою угрозу в жизни, мерзавцу потребовалось меньше суток!

Меня уволили! А увольнение без выгодного пособия из драконьего клана означает одно — ни в какой другой клан меня больше не возьмут!

После ухода эрра Натаниэля мне хотелось рыдать, биться в истерике и посыпать голову пеплом. Естественное желание, если тебя совершенно для тебя неожиданно уволили с работы твоей мечты, где ты планировала трудиться ко всеобщему удовольствию еще несколько безбедных лет. Но я так устала за этот бесконечный день, что внезапно поняла, спать мне хочется больше, чем биться в истерике. И единственной мыслью, плотно засевшая в моей голове не «что я буду жрать и как скажу о своем позоре маме», а "какое счастье, что завтра с похмелья не нужно проводить инвентаризацию свадебных даров в компании чешуйчатого венценосного гада (ладно, не совсем венценосного)", но это и неважно. Важно, что он тоже будет после бессонной веселой ночки, а значит, не в духе. Получается, начальник избавил меня не только от необходимых денег, но и еще крайне неприятных часов со Скаем.

Наверное, я эгоистичная, черствая и недальновидная, раз не могу впасть в истерику от того, что очень скоро, мне станет нечего есть и негде жить, так как у меня есть заначка лишь на месяц аренды, и то не полностью, потому что я купила новые туфли.

Но ведь если я вместо того, чтобы, возможно, в последний раз выспаться в такой роскошной кровати, я буду в ней рыдать, ничего не изменится и смысл тратить ресурс? Он мне понадобится для поиска новой работы. А потом спать мне нравилось определенно больше, чем рыдать, а как выживать в суровом мире драконов, когда тебя с пинком под зад уволили с престижного места работы, я подумаю завтра, а может быть даже послезавтра или через неделю. В конце концов, в отпуске я последний раз была... а никогда я не была. Надо попробовать, более удачливые коллеги говорят там хорошо. Вот и проверю.

А еще я больше не увижу Ская — и это, между прочим, огромный плюс, хотя было в ледяном драконе что-то такое притягательно, моментами он мне даже начал нравиться. Издалека, конечно. Так симпатизировать ему безопаснее.

Я с удовольствием вылезла из платья, распустила волосы и отправилась в душ. Мыльная пена с ароматом лаванды окончательно смирила меня с непростой жизненной ситуацией, а ментоловая маска налицо так и вовсе почти вернула к благодушному настроению. В конце концов, все живы, здоровы, мир не погрузился в хаос, а работа — дело наживное. Я закуталась в белоснежный халат и пошла добывать зелье от похмелья. Завтра и так меня и, итак, ждет отвратительно-унизительный день, так пусть он хотя бы будет без головной боли. Я себя надеждами не тешила, это сейчас я слегка пьяна и поэтому мне море по колено, а завтра вполне может накрыть тревоженька, к встрече с ней стоит подготовиться заранее.

Именно с этой мыслью я нырнула под невесомое, мягкое одеяло. И нет, даже информация об увольнении не помешала мне уснуть.

А во сне я все же перебирала эти злосчастные бриллианты из сокровищницы драконов и видела самый главный дар — черный, мерцающий камень, который должен был вернуться в сокровищницу Южной ночи — цена невесты принца. Впрочем, не заметила, чтобы она была оскорблена.

И все же интересно, браслеты истинности, которые на свадьбе должны надеть на руки молодых — это настоящий артефакт или просто дать красивой традиции? И что будет, если они не вспыхнут на руках жениха и невесты? Свадьбу отменят или нет? Или магия — обманка?

В общем, накануне безработной жизни мысли меня волновали весьма странные, но это и к лучшему под них удивительным образом засыпалось. Глубоко, без снов, крепким сном человека, у которого теперь нет ровным счетом никаких обязанностей.

С утра меня, конечно, накрыло, даже кофе не спасло от унылого депресняка. Хотелось есть, но завтрак уже прошел, да и не предусмотрено было. На завтраке присутствует начальство, а оно меня уволило. Поэтому придется решать насущные проблемы, а именно думать, как свалить с драконьего пика без крыльев.

Самым простым было обратиться к знакомым драконам, но я не хотела. Коллеги будут злорадствовать, скорее всего, Скай торжествовать, поэтому мне показалось более правильным обратиться для начала к незнакомым привратникам. Возможно, у них есть способ отправить вниз бескрылых. В конце концов, вряд ли персонал приносят сюда лично драконы на своих крыльях. Чести много!

Обидно было то, что весь мой гардероб, который я сюда взяла, по-прежнему представлял собой ледяную глыбу. Но с другой стороны, такие платья нескоро представится случай надеть. Правда, и купить мне ничего подобного в ближайшее время не светит. А это вот печалит.

Ну и пусть чешуйчатый хладнокровный подавится, он обыграл меня всухую! Бывает. Поражения приходится признавать, и надо уметь принимать их с достоинством. В конце концов, жизнь на этом не закончилась.

Дорожное платье в общую морозилку не попало, как и часть личных вещей, которые я не успела развесить и разложить в шкафу. Я собралась довольно быстро, подхватила чемодан и собралась на выход, радуясь, что все же узнала про лифт, а значит, мне по крайней мере, не придется тащиться вниз по ступенькам.

Некстати подумала, что время близится к полдню, я должна была уже сломя голову нестись к сокровищнице, где меня уже ждет Скай, но вместо этого топала на выход. Принца ждет сюрприз, не знаю уж приятный ли нет. Но Скай однозначно будет зол, что ему пришлось проторчать в сокровищнице впустую. Впрочем, это не моя проблема. Уже нет. Пусть эрр Натаниэль сам договаривается с Его хладнокровным Высочеством. А у меня теперь совсем другие проблемы. Как попасть вниз? Как найти работу? И как не сдохнуть с голоду?

У выхода из замка меня никто не задерживал, только перед уличными дверями возник бесшумно привратник и прошелестел.

- Люди не могут выйти из замка без сопровождения, на плато опасно. У вас нет крыльев, сорветесь еще, а нам отвечай.

- Мне нужно вернуться на землю. Как это можно сделать? — поинтересовалась я.

- Следующая доставка через полчаса. Ожидайте.

Глава 9

Закутанный в черную мантию привратник указал мне на пустую лавочку в холле, и я послушно на нее уселась, надеясь, что никому из моих знакомых не приспичит именно сейчас погулять. Не хотелось бы с кем-то столкнуться. Придется долго и заунывно объяснять, что случилось, почему я собираюсь домой и даже если получится перетереть косточки Натаниэлю, в рамках вечной «темы какой начальник гад», вряд ли мне легче станет. Потому что любому моему коллеге с этим гадом еще работать, а мне нового искать. И не факт, что новый гад не окажется, хуже предыдущего. Платить так точно будет меньше, потому что в клане Южной Ночи зарплаты, прямо скажем, весьма и весьма приятные.

Я уныло сидела в пустом холле и пыталась убедить себя в том, что все хорошо. Сделать это в минуту томительного ожидания весьма сложно, время тянулось бесконечно медленно, и даже появилась мысль все же найти эрра Натаниэля и попросить дать мне второй шанс. Вдруг сработает? Подумаешь, полчасика унижений? Я бы, пожалуй, пошла по этому пути, но знаю, если уж эрр решил уволить — унижайся, не унижайся, результат будет один.

***

Скай

Где эта невыносимая зазнайка? Я думал, Ария не способна удивить меня сильнее, чем удивляла в академии. Наивно полагал, что сейчас-то предусмотрел все, и победа будет на моей стороне (правда, еще понять бы, что я хочу получить от Арии в случае выигрыша)? Изначально я хотел, чтобы она вылетела с работы, на которую устроилась благодаря диплому, предназначенному для меня, но достаточно быстро понял, что эта работа для Арии подходит очень хорошо, как и сама Ария работе, а еще мне нравится наше противостояние. Это было весьма забавно. То, как девушка суетилась, чтобы нигде не накосячить и остаться в глазах начальника прилежной сотрудницей.

Вчера вечером мне даже на короткий миг показалось, что между нами установилось подобие взаимопонимания, но сегодня Ария просто не явилась, это меня обескуражило. Совсем не вписывалось в образ девушки, которая старается не лишиться работы. Что изменилось с того момента, как мы расстались?

Я ждал ее пять минут, десять, когда прошли дежурные пятнадцать, начал психовать! А через двадцать решил, что лично вытащу ее из постели и приволоку в сокровищницу! Будет еще одним экспонатом! Вот почему я смог встать вовремя, а она нет? В конце концов, кто из нас принц, которому позволено все?

В комнате Арии тоже не оказалось. Только не заправленная кровать и одежда вмороженная в глыбу льда. Красиво, но стыдно. Какое-то время я стоял перед раскрытым шкафом и размышлял, что правильнее и логичнее: купить Арии новый гардероб взамен замороженного старого — это благородно, но кто ее знает, вдруг поймет не так? Потом замучаешься оправдываться. Или разморозить тот, что в шкафу? Но тут я подозревал, что бредовые платья, скажем так, станут неносибельными.

В итоге платья разморозил, вызвал горничную, чтобы привела их в порядок, но решил все же компенсировать. В конце концов, не зашедший девушке гардероб можно без проблем вернуть. Впервые, что ли?

Если Арии в комнате нет, то, получается, что она меня кинула намеренно? Это разозлило! Ну вот только начинаешь к ней хорошо относится, как она тут же показывает свое истинное нутро! Я же у ней хорошо, а она взяла и снова продемонстрировала зубки.

Ну ничего! На Ледяном Пике ей от меня не спрятаться! Сейчас найду, показательно выпорю и заберу с собой работать. И я даже знаю, кто мне поможет. Ее начальник — напыщенный эрр Натаниэль. Я его знал уже лет десять, он был старше меня на восемь лет и по юности очень этим гордился. Хотелось бы сказать, потому что ничем другим гордиться не получалось, но нет. Он был умен, знатен и целеустремлен, но таки все это проигрывало статусу принца, поэтому эрр Натаниэль не очень меня любил. Тем прекраснее было с ним общаться и заставлять делать то, чего ему не хочется.

Вот сейчас потребую найти Арию и доставить ее ко мне, а сам кофе выпью, а то не успел. Только глаза продрал и тут же кинулся в сокровищницу, чтобы не заставлять ждать Арию, а она не пришла! Что б ее!

Эрра я нашел в овальном кабинете за бумагами и без приветствия начал.

- Где Ария, я ее уже полчаса ищу!

- Она уволена за неподобающее поведение и нарушение служебных инструкций, — отозвался эрр, не отрываясь от просмотра бумаг.

- В смысле уволена? — нахмурился я. - А сокровищницу кто будет со мной разбирать и перечень подарков составлять.

- Ну так мы же не с одним магюристом приехали. Вон возьми Элиану, — Эрр указал на драконицу, которая сидела от него по правую руку. Мне томно улыбнулась жгучая брюнетка, и я скривился.

- Э-э-э… нет. Это меня не устраивает. Уговор был на Арию? Был. Вот пусть она и заканчивает свою работу на Драконьем Пике. А потом можете увольнять сколько угодно, а сейчас мне нужна она! Точка.

- И что вы мне прикажете делать? - Эрр Натаниэль изволил оторваться от документов и поднять на меня глаза. - Она, вероятнее всего, уехала еще с утра.

- Ну так верните. В чем проблема? — фыркнул я и ушел. Нет уж! Увольнять Арию, пока я не наигрался, я никому не позволю!

***

Ария

Агнесса Лорейн неслась по коридору с такой скоростью, что мне стало интересно, как она сумела добежать и не сломать свои длиннющие и тонкие шпильки. Видеть ее тут было странно, обычно она не отходит от начальника ни на шаг. Его правая рука. И кофе принесет, и документы нужные тотчас найдет и подарок для мамочки поможет выбрать.

- Ария… — выдохнула она, притормаживая возле меня и пытаясь отдышаться. - Как хорошо, что ты еще здесь! Драконьи боги, какой это счастье! Я думала, мне придется лететь за тобой в город!

- Не уверена, что хорошо. - Совершенно искренне ответила я. - Мне обещали, что спустят через пятнадцать минут. Я жду сорок, но за мной никто так и не пришел. А я хочу домой, есть и спать. Вот такие простые радости у безработных.

- Ария, ну, перестань! — поморщилась она и прижала руку к боку, видимо, все еще отходила от пробежки. - Ты ведь знаешь, что Натаниэль вспыльчив, но отходчив. Ну куда ты собралась?

- Как куда? — удивилась я. - Он сам сказал мне больше на глаза не попадаться. Уволил без выходного пособия. Что там пособие, сказал, что даже за этот месяц не заплатит.

- Перестань. Пойдем, рабочий день в разгаре… - Агнесса заюлила лисой, пытаясь сделать вид, будто я все еще работаю в клане Южной ночи. Очень интересно с чего такая перемена настроения.

- Ну нет уж. Я не горю желанием, если честно. Я только почувствовала себя свободной женщиной, — заупрямилась я, даже сама не знаю почему. Интуиция, наверное. Чтобы мой начальник взял свои слова назад? Подослал ко мне свою помощницу? Серьезно? Это могло произойти только, если случилось что-то из рук вон выходящее. Я ему зачем-то стала нужна больше, чем он мне. А это подарок судьбы.

- Ну Ария, перестань. Мы же с тобой прекрасно понимаем, как сильно тебе нужна эта работа.

- Мы с тобой понимаем еще кое-что.

- Что именно? — тяжело вздохнула Агнесса, видимо, поняв, что все будет не так просто, как ей хотелось бы.

- Эрр Натаниэль никогда не меняет своих решений. Если уволил, значит, уволил. Что его сегодня заставило изменить принципам?

- Ария, не говори глупостей, он просто осознал, что погорячился. Пойдем скорее, а то тебя принц в сокровищнице ждет, злится…

Проговорившись, Агнесса прикусила язык, и ее лицо приобрело несчастное выражение. Мне даже неловко стало. Ну как неловко… немного жалко бедняжку, но ничего личного. Каждый выживает как может. Если меня оставили из-за того, что вмешался Скай, то выкинуть пинком под известное место, как только командировка на Драконий Пик закончится. А мне это зачем?

- Нет, Агнесса, я, пожалуй, откажусь. Я ведь понимаю, куда все идет. Меня все равно выгонят. Лучше начну искать новое место пораньше.

- Ария… не выгонят! Ты отличный специалист, и знаешь об этом. А еще премия… — зацепила она за больное и почувствовав, что попала в нужную точку, поднажала. - Хочешь премию?

Премии у нас бывали редко, большие, и да, я ее очень хотела. Так, что отказаться не смогла. Три дня среди драконов, а потом в свободное плаванье, зато с премией.

- И расчет за все проработанные дни! — уперлась я.

- Какой расчет, Ария? Ты отлично справляешься со своими обязанностями. Не нужен никакой расчет! Будешь работать на благо клана. Вот увидишь!

Агнесса подошла ко мне и ухватила за руку, крепко. Видимо, чтобы мне не пришла в голову мысль вырываться.

- Пойдем скорее. За вещи не переживай. Я сама отнесу их в твою комнату. И кофе тебе принесу, только, умоляю, поторопись! А то нас вообще в эту проклятую сокровищницу не пустят!

- Девушка, можно отправляться вниз! - Привратник возник рядом с нами совершенно неожиданно.

- Нет! — испуганно завопила Агнесса. - Она никуда не едет! — и припустила по коридору, волоча меня за собой, как барана на веревочке.

- А премия большая будет? — поинтересовалась я не столько потому, что сильно этот вопрос волновал, сколько потому, что мне очень нравилось нервировать помощницу Натаниэля.

- Большая! — буркнула она и ускорилась.

Я вздохнула, но смирилась. В голове защелкал калькулятор, в тот же миг нивелируя негатив от долгого рабочего дня в компании Ская. Чемодан и Агнесса отправились в одну сторону, а я и мое не самое лучшее настроение потопали в сторону сокровищницы. Агнесса перед тем, как мы расстались, вручила мне помятую бумажку, на которой чьей-то дрожащей рукой была нарисована не очень понятная карта.

Подпись сверху гласила «-1 этаж». У же более или менее понятно, а вот дальше… Собственно, только из-за этой надписи я поняла, где у самодельной карты низ, а где верх. Дальше шла череда хаотичных палочек и жирный красный крест где-то в углу листочка. Как добраться до нужного места, используя эту чудо-инструкцию, я не представляла, пришлось положиться на логику драконов и свою удачу.

При входе на минус первый этаж, стояла уже привычная фигура в черном. Охранник лишь краем глаза на меня взглянул и открыл дверь в подземелье со словами.

- Добро пожаловать, вас уже ждут. Третий поворот направо. Не пропустите. Дальше живет Василиск Его Высочества, он не любит чужих, а статуи нам некуда складывать.

Ничего себе прием! Какай к демонам василиск? Я никогда в жизни не считала до трех так внимательно. Несколько раз пересчитывала эти злополучные коридоры, а когда все же свернула в узкое и темное пространство, даже молитву себе под нос пробормотала, хотя в храме всевышнего последний раз была лет пятнадцать назад, еще с прабабушкой.

Здесь было темно. Магические фонари на стенах давали преступно мало света, зато тени на полу стали длинными и пугающими. Стены из кирпича, каменный пол и неизвестность впереди. Зачем делать сокровищницу в месте, которая больше подходит для темницы?

Коридор шел под уклоном вниз, и я постепенно ярус за ярусом, спускалась в недра Драконьего Пика. Коридор шел по спирали и закончился лестницей, слава всевышнему, не очень длинной. Когда в конце нее я увидела двери, то наивно подумала, что, наконец-то добралась до точки назначения, но нет. За дверью оказался старый, ржавый и громыхающий лифт, который повез меня еще ниже. Может, меня под видом сокровищницы заманили в подземелья, в где мне суждено сгинуть? Но хотелось верить, что я драконам насолила не так сильно.

После пяти минут страха в ржавой и трясущейся кабинке, шайтан-машина выпустила меня на волю в еще один темный коридор.

- Да закончится ли это когда-нибудь? — взвыла я и потопала дальше. Лучше бы уволилась, ей, богу! К счастью, я подозревала, что путь назад будет длиннее, чем путь вперед, а то бы развернулась. Коридор заканчивался массивной металлической дверью с мудреным засовом. Очень хотелось верить, что я все же дошла.

Едва я остановилась возле двери, раздумывая, как попасть внутрь, как она распахнулась прямо у меня перед носом.

За ней стоял Скай, злой и раздраженный.

- Что как долго? — пробухтел он. - Полдня пришлось тебя прождать! Сначала ты не явилась, а я, между прочим, встал! Потом шла час!

- Ну не я же виновата, что меня уволили.

- А кто? — недовольно спросил принц.

- Ты, — ответила, не задумываясь и не удержавшись прыснула со смеху.

- Что смешного? — надулся Скай, а я еще раз осмотрела его с ног до головы.

- Скай, на тебе три короны. Одна из них на шее, другая — женская. Восемь колье и браслеты. Считаешь, поводов для смеха нет?

- Нет, конечно. - Парень пожал плечами и все же отступил, пропуская меня внутрь святая святых драконов.

- Я же дракон, мне золото помогает подзарядиться и восстановить душевное равновесие. Как ты думаешь, почему я позвал именно тебя?

- Потому что тебе нравится надо мной издавать? — предположила я.

- Ну и это тоже, — не стал отрицать парень, и мне захотелось его стукнуть. - Но на самом деле, потому что ты человек. А этих позовешь, они же непременно что-нибудь если не сопрут, то обхватают. Не люблю, когда что-то хватают в сокровищнице. Мо-о-е-е… — протянул он, а я признаться, напрягалась, потому что не смогла понять, насколько он серьезен.

Серьезно воспринимать дракона, у которого на голове сразу три короны я не могу, поэтому отмахиваюсь.

- Скай, прекрати! Ну какое это твое? Сокровища принадлежат клану, а не тебе лично, и ты об этом прекрасно знаешь.

- Ария, ты в курсе, что ужасно нудная? — кривится принц, поправляя массивную цепь на шее, и открывает дверь пошире. - Сложно, что ли, дать помечать? Меня это успокаивает и возвращает в благодушное настроение, которое пропало, так как ты не явилась и заставила меня ждать полдня.

Помечтать тут и, правда, было где и о чем. Сокровищница представляла собой довольно большое, квадратное помещение, похожее на смесь ювелирного магазина со стеклянными витринами и хранилища музея. А ведь это ведь лишь часть сокровищ клана. На Ледяном Пике хранились лишь сокровища, которые передавались по наследству. А есть еще дары соседних государств, свадебные дары, новые приобретения, сокровища побочных веток и много чего еще. Плюс у каждого дракона была личная коллекция. Но даже то, что было собрано тут, весьма впечатляло.

По стенам до самого потолка шли полки со стеллажами, на которых стояли ровными рядами разных размеров сундуки и ларцы. На каждом висел массивный светящийся замок. Защитная магия фонила так сильно, что я чувствовала ее физически. По спине пробежали мурашки, и волосы на руках зашевелились. Мерзкое ощущение.

В центре зала располагались прозрачные витрины с подсветкой, в которых лежали самые ценные экспонаты. Некоторые витрины были открыты, видимо, из них Скай извлек все то, что нацепил на себя.

- Так, а где дары для невесты? — деловито уточнила я, чтобы не отвлекаться на блестюшки. Я же пришла сюда заниматься делом, а не изучать драгоценности, которые никогда моими не будут даже в теории.

- Прошу! - Скай взял меня за локоть и провел в сторону неприметно дверки, которая сливалась с каменной стеной в той части помещения, где не было полок. - Для подсчетов у нас есть отдельное помещение. Все уже подготовили к твоему приходу.

За дверью находилась еще одна слабоосвещенная комнатка размером поменьше. И только я подумала, что работать в полумраке крайне неудобно, как тут же вспыхнул свет, и я смогла осмотреться повнимательнее.

Длинный стол, удобный диван, камин, правда, с искусственным, магическим пламенем — это и понятно, открытый огонь в помещении, из которого сложно выбраться — меня всегда пугал. Пара кресел, одно из которых было подвинуто к столу.

На столе были расставлены ларцы разных размеров и форм, плоские футляры с украшениями, небольшие коробочки. Пара сундуков побольше размером стояла на полу.

А на краю столешницы лежала толстая пачка листов, исписанных мелким почерком. Я так понимаю перечень всего, что причиталось невесте и ее клану.

- Присаживайся!

Скай театральным жестом отодвинул кресло от стола и пригласил меня. Я вздохнула, посмотрела на выставленные коробочки и ларчики, на толстенный перечень и перьевую ручку и подумала, что надежда на то, что мы управимся до ночи, умирает с каждой секундой.

- Н-да… — протянул драконище, задумчиво взирая на объем работ. - Жениться определенно невыгодно.

- Ну это смотря на ком… — флегматично заметила я и деловым тоном уточнила. - Итак. С чего начнем?

- Да… кто ж его знает? - Скай приподнял часть стопки листов и печально пропустил их через пальцы. - Похоже, сначала.

После этого принц подвинул поближе ко мне ближайший ларец, на его боку стояла гордая цифра «один».

Я с замиранием сердца подняла крышку, и чуть не простонала одновременно от восхищения и страданий. Сундучок доверху был набит украшениями. Серьги, кольца, цепи. Каждое украшение в отдельной ячеечке, несколько ярусов, все красивое, мелкое и много. А ведь каждый перстенек нужно найти в списке и пометить. Красиво, муторно и не мне. И лишь обещанная премия грела мне душу, потому что работы сегодня предстояло очень много.

Глава 10

Бесконечный поток украшений не прекращался. Едва я закрывала один ларчик, в котором, казалось, имеется пространственный карман, как на его место Скай тут же выставлял новый, и снова начиналось все сначала. Осмотр украшения. Поиск его номера, и внесение в картотеку, с пометкой «в наличие». После этого нужна графа вспыхивала алым и начинала слабо светиться. Это позволяло не запутаться.

- Номер тысяча триста восемьдесят. Перстень — желтое золото, рубин крупный, россыпь алмазов. Двадцать четыре штуки по ноль целых три десятых карата... — продиктовал Скай, а я отметила в списке.

- А чем он отличается от прошлого? Номера… - Я нахмурилась, пролистала несколько страниц назад, сверяясь с записями. - Двести семьдесят девять? Там тоже было «перстень - желтое золото», тоже алмазы.

- Там алмазы тридцать шесть штук по ноль целых пятнадцать сотых карата, — педантично напомнил Скай, а перед ним даже списка не было. - Эти перстни совершенно разные. И огранка у рубина другая!

- Вот как ты все это запоминаешь?

- А как это можно забыть? — искренне удивился драконице, сидящий на краю столешницы почти напротив моего кресла, загораживая обзор и нервируя меня своим видом. Принц печально положил перстень в специальную ячейку, и достал следующий экспонат.

- Перстень белое золото, изумруд…

Меня тошнило блестяшками. Где-то полчаса назад пришло понимание, что я ненавижу ювелирные украшения и буду бить ларцом любого, кто будет иметь неосторожность, преподнести мне в подарок колечко, серьги или браслетик.

- Меня подташнивает от золота! — призналась я, находя в бесконечном списке еще одну позицию и помечая ее галочкой. Мы сидели тут уже три-четыре часа, а список, кажется, совсем не поредел.

- Ты серьезно? - Скай посмотрел на меня, как на ненормальную.

- Ненавижу ювелирку! — призналась я горячо. Принц посмотрел на меня с недоверием, потрогал рукой лоб и участливо предложил:

- Винишка?

- А у тебя есть? — с надеждой поинтересовалась я. Нет, я не пила много в обычной жизни. Но приключение на Ледяном Пике пошатнули мою нервную систему, закаленную учебой в драконовой академии.

- Обижаешь! — фыркнул Скай. Куда-то отлепился от стола и достал запотевшую бутылку вина и два бокала с каминной полки. Откупорил и разлил рубиновую жидкость по бокалам. А жизнь-то начала налаживаться!

Пить на работе — не лучшая идея, но после бокальчика красного — дело пошло определенно бодрее, а после третьего я даже стала интересом рассматривать многочисленные колье, предназначенные для невесты. И сто восемьдесят два золотых браслета, поочередно внесенных в картотеку, не вызвали желания кого-нибудь придушить.

Но дары были бесконечны, и я мысленно прокляла щедрость клана Ская. Могли бы одарить невесту и не так щедро. Даже если она каждый день будет надевать что-то новое, все равно жизни не хватит, чтобы все это переносить! Зачем столько?

- Нам еще много? — простонала я, будто не видела ответ по все еще не отмеченным позициям в бесконечном списке.

- Ну-у… — задумчиво протянул Скай и потряс бутылкой, в которой осталось вина на самом дне. - Определенно больше, чем жидкого антистресса.

- Добыть еще? — уточнил парень деловито.

- Нет. - Я отрицательно помотала головой. - Если я выпью еще, то определенно не смогу найти в списке позицию две тысячи пятьсот семьдесят четыре. Будем превозмогать так.

- Ну у нас мелочи осталось не так много. - Скай согласился с моими доводами и решил приободрить. - Остались артефакты, которые не перепутаешь ни с какими другими…

- Например? — заинтересовалась я.

- Например, самый важный атрибут королевской свадьбы, — сказал Скай и подвинул ко мне массивную, плоскую коробку. - Браслеты истинности, — закончил он и открыл крышку.

На черном бархате лежали два неприметных серебряных браслета, которые терялись на фоне всего великолепия, которого содержали ларцы. Да и на фоне собственно футляра, надо сказать, тоже терялись.

- А они и правда работают? — с трепетом уточнила я, осторожно изучая легендарный артефакт.

- Представления не имею. - Принц презрительно фыркнул и снова уселся на краешек стола передо мной. - Точнее, я знаю, что они не работают. На моей памяти не срабатывали ни разу. На памяти моих родителей тоже. Но все верят и ждут! Это ж древний артефакт, с которого чуть ли не драконий род начался! Бред.

Скай подцепил один из браслетов. Пахнуло древней магией.

- Положи! Ты что! — одернула я принца и хлопнула по руке, которой он осторожно придерживал тонкий браслет. От него тянулась едва заметная голубая магическая нить к тому, что лежал в коробке.

Браслет тихонько звякнул, когда я задела его ногтем и упал в коробку.

Но тут произошло нечто странное. Магическая, голубоватая нить вспыхнула ярче, сам браслет засиял и через нить, как через пуповину сияние передалось другому браслету.

- Это что за хрень? — прошептал Скай, на всякий случай немного отодвигаясь.

- Представления не имею! — в панике отозвалась я. - Ваши же артефакты! Между прочим, с твоих слов не работающие! Давай просто сделаем вид, что все так и было. Мы убедились, браслеты на месте. Пусть себе светятся, лежа в футляре. Так даже красивее на церемонии будет.

Я попыталась запихать браслет на отведенное ему место в черном бархате, но едва коснулась его пальцами, как он вспыхнул ярче, взлетел и впился мне в запястье, обвив его словно змея.

- Эй! — завопила я, стараясь подцепить серебряную пластину, стремительно сжимающуюся на моем запястье. - Скай! Спаси меня срочно от вашего коварного артефакта!

Скай кинулся на помощь, но второй браслет тоже не дремал. Едва парень протянул руку, взмыл и примостился на запястье.

- Скай! — возмущенно выкрикнула я. - Ты же сказал, они не работают!

- Они и не работали! — также испуганно завопил принц. - Никогда до этого момента. Что делать будем?

- Ты серьезно меня это спрашиваешь?

- Ну а кого еще? Тут больше никого нет!

- Сними с меня эту фигню! — потребовала я, упорно и безуспешно ковыряя, плотно сидящий на запястье браслет.

- Я не знаю как!

- Что нам теперь делать? Ты же сказал, браслеты подтверждают истинность, а не окольцовывают принудительно! Может, они испортились, а? — с надеждой уточнила я.

- Ария, ты когда-нибудь слышала про испортившиеся артефакты? — обреченно спросил принц.

- Нет. Но и ты не слышал про работающие браслеты истинности.

- Справедливо.

Повисла тяжелая неловкая пауза. Паника и желание сбежать чувствовались, как нельзя сильно. Вот почему я не уехала? Ведь если бы секретарь начальника пришла чуть позже или привратник чуть раньше, я бы не оказалась в этой идиотской ситуации. «Или же... —подсказал внутренний голос. - Такова судьба, именно поэтому я сижу здесь со светящимся браслетом на руке».

- Так! - Скай суетливо пересел в кресло, осторожно держа руку перед собой, словно на ней висел ядовитый плющ. - Нужно придумать, что делать! Потому что это плохо! Очень, очень плохо.

В голосе парня звучали панические нотки. И эта паника передалась мне.

- Что вообще значат эти браслеты? Точнее… - Я задумалась, пытаясь сформулировать вопрос точнее. - Не понимаю. Я считала, браслеты истинности показывают степень искренности пары. Типа если пара влюблена друг в друга по-настоящему, они срабатывают. Но я могу совершенно точно сказать, что никаких романтических чувств к тебе не питаю. Они однозначно сломаны!

- Не знаю, Ария! Понимаешь, все, что я слышала об этих браслетах — легенды. Боги, я никогда всерьез их не воспринимал. Истинность — не совсем то, о чем ты говорила. Любовь сегодня она есть, завтра пропала. Или сохранилась на долгие годы. Не поймешь, пока не попробуешь, а истинность — это некая стопроцентная совместимость. Если ты нашел истинную пару — можешь не переживать. Истинная не разлюбит, не предаст. И ты тоже. Не получится так, что через пять — десять лет ты осознаешь, что в юности допустил ошибку и уже какое-то время живешь с человеком, который тебе не безразличен.

- Нет-нет-нет… — пробормотала я. - Это совершенно не соответствует действительности. Я уже осознаю, что жить с тобой не смогу. Мне такое даже в самых страшных кошмарах не снилось!

- Вот именно, — мрачно заметил Скай. - Браслеты не срабатывали очень давно, поэтому я правда растерян. Говорят, что когда-то, когда мир был моложе, истинных пар было много, и драконы именно так выбирали себе спутника жизни. Примеряли браслеты до тех пор, пока не встречали ту самую.

- То есть надел девушке браслет, он сработал и типа вот она любовь и без вариантов? — в ужасе уточнила я. - Боги, в каком страшном мире вы жили.

- Мне тоже такой подход всегда казался это глупостью, но считалось, что не браслет выбирает, он просто указывает, что именно с этим человеком ты можешь провести всю жизнь, родить здоровых и магически сильных детей. Потом со временем традиция канула в лету. Слишком многие драконы так и не находили свою истинную. А род продолжать надо. Сейчас это просто красивый ритуал на свадьбе у глав родов или аристократов. Никто не ждет того, что браслет сработает.

- И что нам делать?

- Не знаю, однозначно как-то снять. Нельзя, чтобы эти браслеты на нас увидели.

- Ну я тоже не горю желанием, выходить за тебя замуж, — призналась я.

- Если бы дело было только в замужестве, Ария, — простонал Скай. - Ты думаешь не о том. Дело вообще не в нас.

- А в чем же?

- Это дары клану Южной ночи! Они символ любви и верности принца к своей невесте, а не меня к тебе! Понимаешь? Если мы заявимся с этими браслетами — сорвем свадьбу, к которой кланы готовятся больше года. Будет скандал, и меня придушит собственный отец, так как нельзя допустить скандал перед таким важным событием.

- Ой-ой… — пробормотала я, понимая, что, и правда, думала не совсем о том. Вернее, совсем не о том. Я уже даже успела слегка обидеться на Ская, приняв его нервозность за то, что он очень переживает, что я воспользуюсь случаем и потащу принца под венец. Но нет, мне такое сокровище и даром не нужно. А вот дипломатический скандал — это плохо, это беда и проблема проблем, которую нужно срочно решить.

Ситуация вырисовывалась патовая и пугающая. Если вскроется то, что мы испортили браслеты, думаю, меня уволят. Еще раз. Даже хорошо, что с утра я попробовала демоверсию свободной от работы жизни и где-то даже нашла плюсы.

Искусственный огонь в камине раздражающе потрескивал, старательно изображая настоящее пламя, вино закончилось, и идея Ская принести еще одну бутылку уже не казалась такой неудачной. Хотя… после первой бутылки мы случайно надели друг на друга браслеты истинности, поэтому про вторую я все же решила молчать. Думаю, хватит на сегодня идиотских ситуаций, из которых непонятно, как найти выход.

- Их нельзя снять? — в панике спросила я, хотя ответ был очевиден. Скай мог бы не мотать головой из стороны в сторону, я и сама догадалась.

- А тогда… может, копию? — надеждой уточнила я. Эта мысль казалась более жизнеспособной, но тоже не устроила наследника.

- Ария! — простонал Скай и прикрыл лицо руками.- Ну какая копия на драконьей свадьбе?! Ты издеваешься? Мы же подделку за версту учуем! А тут такой знаковый артефакт! Нет! Не сработает!

- И что же делать? Если браслеты многоразовые, то получается они не «до тех пор, пока нас не разлучит смерть»… я не готова умирать! Тебя убить… тоже предпочла бы избежать.

- Никогда не думал над этим вопросом… И убивать меня точно не надо. Я точно знаю, что браслеты истинности — это артефакт, который истинность демонстрирует, продемонстрировала и потом… ищет другую жертву.

- Но… что служит сигналом для браслетов?

- Это мы и выясним, но не сейчас. Позже. А сейчас...

Скай выдохнул, взъерошил волосы и поставил передо мной очередной ларец.

- Это что? — удивленно уточнила я, и принц послушно пояснил.

- Свадебный комплект с тиарой, который принадлежал моей прапрабабушке. Это не совсем подарок — это привилегия.

- Ничего не поняла.

- Невеста поносит комплект на балу и потом отдаст его обратно в сокровищницу до следующей свадьбы с представителем королевского рода.

- Твоей? — зачем-то уточнила я.

- Моей, — покорно согласился принц.

- И все еще не понимаю. Причем свадебный комплект и наши браслеты?

- Ария, у тебя еще не проведен учет даров для невесты! — возмутился дракон. - Браслеты — это проблема, и мы будем ее решать. А если мы не закончим инвентаризацию, одна серьезная проблема превратится в две. Вот прямо сейчас ты все равно не сможешь ничего сделать с браслетом. Он тебе мешает?

- Нервирует, — призналась я.

- Превозмоги, пожалуйста, давай закончим это дело, сдадим отчет твоему начальнику и займемся тем, что волнует нас.

- А браслеты?

- О том, что их нет в футляре, знаем только мы. И пусть пока все так и останется. До свадьбы еще есть время. Я уверен, мы придумаем, что делать, а пока просто носи платья с длинным рукавом и все.

- Можно подумать, у меня есть платья! Ты их заморозил, — буркнула я, только чтобы не признавать, что логика в словах Ская есть.

- Уже разморозил, — также недовольно буркнул Скай, я удивленно на него посмотрела и поставила в списке еще одну галочку.

Я не нашла, что возразить, поэтому обиженно запыхтела. Дальнейшую инвентаризацию, которая закончилась уже после ужина, мы проводили в гробовом молчании, прерываемом только сухими фразами. Скай описывал украшения, я находила их в списке и ставила галку, изредка поправляя на руке браслет. Вдруг получится снять? Но противная, древняя железяка, ценность которой исчислялась суммами, которые я себе даже не могла представить, сидела на руке очень плотно.

- Мы закончили с этим делом, — уверенно сказала я, поставив последнюю галку и потерев глаза, которые начало резать от усталости. - Давай теперь заниматься другим!

Я потрясла рукой с браслетом перед лицом Ская. А то вдруг принц забыл, в какую неловкую ситуацию мы с ним попали!

- Ария! - Скай вздохнул и аккуратно отодвинул руку, которой я чуть не заехала ему по носу. - Если браслет повисит на твоей руке трагедии не произойдет. Немножечко повисит. - Добавил он, видимо, заметив, как меняется мое лицо.

- Еще как произойдет! — возмутилась я. - Вдруг эти железяки заставят меня в тебя влюбиться? Это же кошмар! Я совершенно не согласна!

- Ария, это так не работает. Просто браслеты впервые за столько лет посчитали…

- Что именно мы с тобой можем образовать идеальную пару? Ну это же бред! Согласись?

- Соглашусь, — не стал отрицать Скай, и я обиделась. Ничего не сказала, конечно, сама сильно удивилась, но все равно обиделась. Ну потому что одно дело, если я шугаюсь этих браслетов, а другое дело Скай! Я же девочка, мне подсознательно хочется, чтобы в меня все влюблялись, а я не отвечала этим всем взаимностью.

Влюбленный Скай определенно был бы удобнее, чем мстящий. Впрочем, сейчас мы с ним в одной очень шаткой лодочке, поэтому принцу явно будет не до различных детских игрищ из серии «Подставь Арию!»

- Нам надо их снять!

- Надо, — не стал спорить принц. - Но сейчас нам нужно выйти к ужину. У тебя есть чем скрыть браслет?

- Нет. Рукава или короткие, или широкие, а тут нужен длинный и узкий, чтобы не задирался.

Я вздохнула, выйти к ужину я не хотела, а вот сам ужин очень даже.

- Плохо. Ну ничего, чего-нибудь продумаем. Пошли!

Скай вывел меня в следующий зал и начал деловито, одним за другим снимать сундуки с полок.

- Примерь! — велел принц, достав из сундука массивный браслет. Он был не в моем вкусе, но вполне мог скрыть тот, что у меня на руке. Правда, к сожалению, оказался велик. Но Скай решил не сдаваться и продолжил подбирать что-то, что может мне подойти.

Идеальное решение нашлось в третьем по счету сундуке.

Широкий, серебряный браслет, он плотно обнимал руку, состоял из изящного кольчужного плетения и, когда наденешь, напоминал чешуйки ледяного дракона. Очень интересная вещь. Он не натирал кожу, как натирала бы просто широкая пластина металла, через него проходил воздух, и браслет полностью скрывал браслет истинности.

Свой же Скай скрыл, просто раскатав рукава рубашки и застегнув манжеты.

- Ну, мы готовы выйти в люди, — довольно заявил принц, будто произошло хоть что-то хорошее.

- Не совсем. Я все же предпочту зайти в свою комнату и переодеться.

- А я, пожалуй, еду приличному внешнему виду, — сказал парень. - И Ария. Браслет я подарил тебе за хорошую работу.

- Конечно, — злобно фыркнула я. - Все непременно так и подумают! Мой начальник уже так думает!

- Перестань! Лучше пусть думают, что у нас интрижка, чем то, что мы нечаянно надели браслеты истинности. Это безопаснее. Завтра с утра пойдем в библиотеку.

Это никого не насторожит, там есть перечень книг, которые Клан Южной ночи тоже хотел бы заполучить в качестве подарка, мы пока не даем, конечно… но вот сделаем вид, что мы завтра это и обсудим. А сами поищем более полное описание этой штуки, — Скай задумчиво потрогал рукав рубашки. А я невольно повторила этот жест. Ненавижу драконов от них одни неприятности!

Глава 11

Когда оказалась в своей комнате, без сил упала на кровать в позе морской звезды и уставилась на темный потолок. Сил даже свет включить не было. Как так вышло-то? В голове не укладывается тот факт, что мы со Скаем оказались связаны каким-то древним, богами забытым артефактом, который давным-давно перестали считать рабочим. Неужели браслеты истинности за все долгие годы своего существования не могли найти более подходящую пару? Чем им принц с принцессой не понравились?

Вот за что мне эти сложности? А если кто узнает? Мы вообще не должны были эти браслеты трогать, и если бы Скай к ним не сунулся, все было бы прекрасно!

Я в себе не чувствовала никаких изменений, только браслет, который не снимался и едва заметно светился. Я разглядывала его, сняв тот массивный, серебряный, который вручил мне Скай. Как вообще этот проклятый определитель истинности работает? С чего он решил, что подходим друг другу. Формально мы даже разных видов. Он дракон, я человек.

Я так устала за день, что чуть не вырубилась, пока злилась, лежа на кровати, но потом вспомнила, что голодна и хочу в душ. Пришлось заставить себя встать, и уже через полчаса быть готовой снова покорять мир. Я очень надеялась, что ужин без меня не съели.

Сегодня мероприятий никаких не было, и ужин накрыли в просторной ледяной гостиной. Я, когда услышала это название, напряглась, но едва вошла, поняла, что гостиную называли ледяной из-за холодного, бледно-голубого оттенка обивки на стенах и огромной, ниспадающей с потолка хрустальной люстры, многочисленные висюльки на которой напоминали по форме сосульки.

Атмосфера царила непринужденная. Тихая музыка, льющаяся со сцены, приглушенное освещение, неспешные разговоры.

По всему залу стояли столики, рассчитанные на два-три человека. Я остановилась в дверях, пытаясь разобраться, к кому мне подойти. Я видела коллег из Клана Южной ночи, но за столиком их уже было трое. Заметила Натаниэля с матерью, но не была уверена, что уместно пытаться подсесть за стол к начальнику, который с утра тебя уволил. С другой стороны, Натаниэля я хотя бы знала.

Пока я размышляла, сзади ко мне подошел Скай и совершенно бесцеремонно приобнял за талию.

- Пошли, что встала, как истукан, и перегораживаешь проход?

От такой открытой наглости, у меня даже Дар речи пропал, и пока я пыталась как-то сформулировать свое отношение к происходящему, Скай уже отодвинул стул и помог мне усесться за одним из столов, а сам расположился напротив.

- Красное или белое? — как ни в чем ни бывало, спросил он, словно не замечал, что взгляды многих присутствующих обращены к нам.

- Зачем ты посадил меня с собой? — громким шепотом спросила я. - На нас и так все таращатся.

- А ты разве ждала не меня? — очень искренне удивился парень, а я закатила глаза.

- Конечно, не тебя!

- Но смотри, как вовремя я появился! Ты против? — уточнил он, а поймала себя на мысли, чего мне хочется больше его стукнуть или умилиться такой непосредственности. Пожалуй, стукнуть все же сильнее.

- Скай, я сегодня провела с тобой весь день! Вечером ты тоже решил меня порадовать присутствием и компанией?

- Перестань Ария, у тебя был небогатый выбор или твой нудный начальник, или весь такой жизнерадостный и позитивный я!

- Скай, начальник мне хотя бы деньги платит, а ты только неприятности доставляешь! Причем, похоже с превеликим удовольствием.

Пикировка с наглым ледяным драконом доставляет истинное удовольствие. Не могу в этом не признаться себе. Она как острая приправа к мясу. Уместно почти всегда.

- Мне кажется, ты врешь! — хмыкнул Скай, подвигая к себе тарелку и с интересом разглядывая сервированных на ней морских гадов. - Попробуй лучше морепродукты. Шеф-повар готовит их божественно. Ты слишком много бухтишь для красивой девушки с хорошей работой.

- Из-за тебя меня сегодня выгнали! — возразила я, пытаясь разобраться в переплетении клешней раковин и щупалец, что где лежит.

- Нет, Ария, — хитро улыбнулся дракон. - Благодаря мне тебя взяли обратно. Видишь, как интересно получилось! Я хотел, чтобы ты лишилась работы… но в итоге сам же и спас.

- Не возгордись! — фыркнула я и все же положила себе на тарелку весьма аппетитного осьминога. Ну а что он скучает? Если я отгрызу ему щупальце, мне, возможно, мне чуть меньше будет хотеться отгрызть голову Скаю. Отличный же план!

Когда осьминог потерял почти все свои щупальца, меня слегка отпустило и даже смогла поддерживать подобие светской беседы.

- Почему браслеты никак себя не проявляют? Просто светятся? — поинтересовалась я. - Это так странно…

- А как они должны себя проявить?

- Ну не знаю… - Я пожала плечами и задумала, подбирая слова. - Например, мне должно чуть меньше хотеться тебя убить и чуть больше поцеловать. Но знаешь, Скай… я лучше поцелую жабу, чем тебя...

- Вот, а сейчас было обидно! — надулся принц. - А между прочим, я тебе не предлагал целоваться!

- То-то и оно! Не похоже как-то на влюбленность! — наставительно заметила я, снова вгрызаясь в щупальце. На этот раз не осьминога, а кальмара-переростка. Откуда в ледяных горах у драконов есть осьминоги и кальмары история умалчивала. История умалчивала, а Скай рассказал.

- Сегодня сам шеф-повар летал к Южному океану, чтобы все было свеженькое. Он у нас сокровище покруче тех, что хранятся за семью замками.

- Так и он, наверное, сидит у вас за семью замками, — хмыкнула я, а Скай пожал плечами, из чего я сделала вывод, что не так далека от истины.

- Ария, ты снова не работаешь? — раздался над ухом недовольный голос моего начальника, и я мысленно выругалась. Так и знала, что наш с ним конфликт не исчерпан. И приглашение вернуться — это вынужденная необходимость. За меня ответил Скай.

- Как это не работает? В поте лица. Мы весь день занимались описью, по вашей милости, между прочим, ушли практически в ночь. А все почему, а потому что вы мне вовремя специалиста не предоставили. А сейчас мы обсуждаем завтрашний день.

- На завтрашний день у Арии есть работа, — несколько ревниво отозвался мой начальник. - И я жду, когда мой магюрист прекратит болтать и соизволит выслушать инструкции.

- Конечно! Работа есть и без ваших инструкций. - Скай не растерялся. - Завтра мы идем в библиотеку.

- В библиотеку? — нахмурился Натаниэль.

- Перечень артефактов сокровищницы составлен. Завтра по плану раритетные издания, — пояснил дракон. - Не думали же вы, что мы успеем за полдня инвентаризировать абсолютно все дары за такой короткий срок! Это просто невозможно, поэтому завтра я вам Арию не отдам. Она нужна мне самому.

- Если Ария так незаменима, может быть, возьмешь ее на работу к себе? — ехидно спросил мой начальник, а драконище задумался.

- Может, и возьму, хорошие специалисты на дороге не валяются.

Эй! А меня-то не хочет спросить? Ненавижу драконов. И никакие браслеты истинности этого не изменят!

С утра я проснулась в несусветную рань, а все почему? Потому что мы договорились со Скаем отправиться в библиотеку и там найти ответ, как снять эти дурацкие браслеты дурацкой истинности, которые работали одним драконом известно как. Точнее, даже драконом неизвестно как! Я с этой мыслью уснула, с ней же и проснулась.

Я помнила про мерзкую железячку у себя на запястье постоянно. В основном, конечно, потому ее прикрывал громоздкий серебряный браслет, который смотрелся странно и совершенно мне не нравился. Я собрала волосы в высокую прическу, логично предположив, что с распущенными волосами будет не очень удобно лазить среди пыльных фолиантов. Надела узкие штаны из мягкой замши, свободную белую блузку и сверху платье, похожее на халат. Застегивалось оно только на два ряда мелких пуговиц в районе корсета. От пояса, широкий подол из мягкой, мышиного цвета ткани просто разлетался. Одна из спорных, но наиболее любимых мною вещей в гардеробе.

До назначенного времени встречи со Скаем оставался еще час, и я спустилась в ледяной холл, где уже накрыли завтрак. Сегодня мне повезло. Народа в такую было рань мало, и я расположилась у высокого стрельчатого окна с видом на бескрайнее небо и проплывающие где-то внизу тяжелые, снежные облака. Наверное, на земле идет снег. А тут на драконьем пике морозно и солнечно. Я с удовольствием зажмурилась и сделала глоток черного, как смоль крепкого кофе. День начался неплохо. Я бы сказала даже хорошо.

Я неторопливо намазала масло на тост и маленькими глотками отпила кофе, заряжаясь энергией на целый день. Очень верила, что настроение мне никто не испортит. Сегодня все было удивительно тихо. Видимо, мироздание приготовило мне минуту передышки.

Я не спеша допила свой утренний кофе и направилась к выходу, а уже в дверях столкнулась с помятой, явно не выспавшейся невестой, которую под руку вел жених. Судя по их не очень довольным лицам, у этих утро не задалось. Что поделать? Закон мироздания.

- Ты невозможен, — услышала я недовольное бухтение. - Так нельзя! Я твоя невеста!

- Ты знала, что я такой, — прозвучал безразличный ответ, а я тут же вспомнила все слухи, которые ходили про старшего брата Ская. Бабник, эгоист и себе на уме.

Кажется, у голубков все не так гладко, как показывают бульварные газеты и дорогие родственники. Впрочем, браки на таком уровне — это соединение родов и капиталов, а не любящих сердец. Понятно, что жених и невеста решили продемонстрировать свои чувства через браслеты истинности. А браслеты продемонстрировали козью рожу нам. И теперь мы вынуждены разбираться с этой проблемой.

Вот зачем я об этом вспомнила? Такое утро хорошее было. Скай ждал меня на минус первом этаже Драконьего пика у очередной огромной двери, которая запиралась на замок. Пожалуй, мне даже было интересно посмотреть на библиотеку. Интересно, она такая же, как и все у драконов — собранная с размахом? Или уютна и маленькая?

Прислушалась к себе и поняла, что библиотека мне интереснее, чем сокровищница.

- Ну что, добро пожаловать! - Скай распахнул передо мной дверь и пустил внутрь, я сделала шаг и ахнула. Я снова представляла себя все совершенно иначе.

Библиотека драконов была огромна и величественна. Просто потрясающа, какие бы я картины себе ни рисовала в воображение, реальность превзошла все ожидания.

Мы оказались в круглом зале, по стенам которого на несколько этажей вверх шли уставленные книгами стеллажи, мы оказались будто на дне огромного колодца.

В центре кругло зала стояли несколько уютных диванов, столик, плясало в жаровне магическое пламя, отблески которого делали обстановку таинственной и романтичной, и на высоком постаменте сиял черный, мерцающий артефакт.

- И как мы тут найдем нужную нам книгу? — потрясенно пробормотала я. - Нам на это понадобится вечность…

- Не думаю, что все так серьезно, — отозвался Скай и сделал шаг к черному кристаллу. - Есть более просто и короткий путь к знаниям.

Я заинтересованно застыла за его плечом. Парень провел руками над кристаллом и произнес в воздух.

- Где содержатся упоминания про браслеты истинности?

Я задержала дыхание, было ужас, как интересно. Сначала не происходило ничего, только черный до этого самый обычный кристалл начал слабо светиться на своем высоком, похожем на столбик постаменте.

Воздух над артефактом сгустился и заискрил. Мне кажется, я увидела не только микроскопические вспышки, но и пару небольших молний. Запахло озоном и дунул свежий ветер, закручивая в спираль бледно-голубые, магические нити, а потом из этих нитей начали образовываться, вспыхивать и зависать в воздухе цифры. К чему они я разобраться не могла, но шли цифры сериями, из четырех или больше.

- Ничего не понимаю, — обиженно заявила я, а Скай хмыкнул. Кажется, он прекрасно знал чего к чему.

- Тут все просто, — сказал дракон, и я почувствовала себя интеллектуально растоптанной. Ничего простого я тут не заметила. - Смотри, — продолжил он. - Восьмой ряд, тридцатая полка семьдесят шестое место. Одна из нужных нам книг стоит там. Дальше, думаю, разберешься сама.

Скай ткнул пальцем в первую попавшуюся комбинацию цифр, а их в воздухе висело более десяти.

- То есть все это. - Я обвела рукой мерцающие символы. - Указание места расположения книг, которые могут нам теоретически помочь. Занятно!

- Да. - Скай согласно кивнул. - Последняя цифра. Это страница. Поисковик у нас в библиотеке максимально удобно настроен. На это ушло не одно столетие.

- А если цифр очень много? - Я указала пальцем на извивающуюся в воздухе, словно лента, линейку из, наверное, десятка разных цифр.

- Первые три — это ряд, полка и место. Остальные страницы. Если много цифр, значит, и упоминаний много, просто, они раскиданы по тексту. С такими напоминалками искать намного проще.

- Отлично! А как это вообще работает? Никогда не слышала о таких артефактах. Неужели в таком маленьком камне информация обо всех книгах в библиотеке. Уму непостижимо!

- А это и не артефакт в полном понимании этого слова, — пояснил Скай, задумчиво изучая мерцающую перед лицом магию. - Это дух-хранитель Драконьего Пика, много столетий назад заключенный в драгоценный камень - черный алмаз. Другого такого в мире просто нет. Он считает предтечей всех драконов. После смерти он не смог оставить свой род, остался навеки оберегать наш клан. Ну а благодарные потомки поместили его в камень — самый дорогой, который у них был, чтобы душа дракона всегда купалась в богатстве. Лучшее посмертие по нашим легендам.

От этой легенды стало даже немного жутковато, поэтому я поспешила обернуть все в шутку.

- Не боитесь, что сопрут? — но Скай ответил мне вполне серьезно.

- Не боимся. Камень нельзя вынести из Драконьего Пика. Если он покинет замок, Драконий Пик разрушится, и это произойдет до того, как вор с камнем успеют покинуть его пределы. Но вероятнее всего, все закончился еще раньше. Его никто не может снять с постамента. Прикоснуться — пожалуйста, а забрать нет. Камень убьет любого. Мы пробовали в детстве. Мне кажется, все, кто бывал в замке, пробовали, но если попытаешь хотя бы сдвинуть, последствия неприятные и каждый раз разные, от диареи до обмороков. Крови из носа и прочих не самых приятных вещей. Это опасный и древний артефакт. Пожалуй, один из немногих реально действующих. Сердце Драконьего Пика.

Я посмотрела на камень с возросшим уважением, но обошла кругом пошире, мало ли, вдруг он решит, что я планирую его спереть? Не хотелось бы погибнуть во свете лет из-за недоразумения. Да и, вообще, я погибать не планировала!

Я выбрала для себя светящиеся циферки. Запомнила, правда, с третьей попытки и следом за Скаем отправилась добывать книжку, в которой мог оказаться ответ на животрепещущий вопрос. Как же снять браслеты истинности?!

Если верить цифрам, книга находилась где-то на втором ярусе. Вдоль стен к верхним полкам шли деревянные лесенки с перилами, с них можно было подняться на три пролета, но даже сами ярусы были достаточно высокими. Стоя на нешироком балкончике, до верхних полок я не доставала, даже если привставала на цыпочки.

- Стремянку возьми, — посоветовал мне Скай. Он сам спускался с двумя потрепанными томиками, добытыми на полках.

Я кивнула и подставила стремянку. С ней я хотя бы смогла дотянуться до нужной мне книги. Правда, пришлось встать на носочек, на одну ногу, а вторую вытянуть, чтобы лучше поймать баланс. Ласточка из меня получилась кривоватая и неустойчивая, но зато бесстрашная.

Когда я уже ухватила нужную книгу, стремянка подозрительно и неумолимо поехала, а я, вцепляясь в книжный корешок, начала крениться вместе с ней.

Пухлый томик, зажатый с двух сторон на полке соседями, какое-то время держался, и я балансировала на носочке, чудом удерживая падающую стремянку. Моя жизнь в прямом смысле зависела от знаний, которые тоже не выдерживали, но я даже завопить успела: «Скай!» Правда, потом книжка все же выскочила с полки, как пробка от шампанского, лесенка с грохотом упала, а я полетела вниз со второго яруса, прощаясь с целыми костями, а, может быть, и жизнью. Высота тут была порядочная.

На то, что Скай успеет подхватить меня на руки, даже не рассчитывала, поэтому, когда угодила в крепкие объятия, даже ойкнула от удивления и выпустила из рук увесистый томик в кожаной обложке и скованными уголками. Упала книга подозрительно тихо, это навело на определенные подозрения, а выругавшийся Скай их подтвердил.

- Оу-ш! Драконий зад! - Лицо принца перекосило от боли, а я испуганно захлопала глазами, уставившись на него. - Ты мне этот кирпич на ногу уронила! — обвиняюще заметил он, не выпуская меня с рук. - Больно, вообще-то!

- Прости, — пролепетала я, испытывая внезапно накатившее смущение. Совершенно точно, я не хотела кидать древними книгами, и травмировать драконьих принцев.

- Да, ладно… — отмахнулся он. - Переживу, если пожалеешь.

Это было сказано таким тихим. Проникновенным голосом, что я вспыхнула. Кровь прилила к щекам, и я замерла, не понимая, что ответить. Мы со Скаем всегда кусались. Подначивали друг друга, говорили гадости и колкости, а вот флирта, даже шутливого между нами никогда не было, и я растерялась. Это было слишком неожиданно, и та поза и ситуация, в которой мы оказались, делала момент еще более щекотливым. Я держала парня на шею, его глаза были напротив моих, и я могла в деталях разглядеть красивое, породистое лицо. Не то, чтобы я не успела это сделать за годы нашего совместного обучения, но никогда еще мы не были так близко друг другу. Мир замер. Скай не отпускал меня, а я не вырывалась. Так, мы и стояли в центре библиотеки. Я изучала его лицо.

Чувственные губы, длинные ресницы, прямой нос… драконище всегда был привлекательным, а за то время, что мы не виделись, похорошел еще больше. Глупо это было отрицать. Раньше, я просто не позволяла себе этого замечать. Видела в нем напыщенного эгоистичного наследника, как человека, я его не знала. А тот образ, который я видела в академии, мне не нравился настолько, что до изучения внешности я просто не дошла. А сейчас мы со Скаем кто-то внезапно сблизились, и мне стало сложно отрицать — дракон просто дьявольски привлекательный. Губительно я бы даже сказала! А какие у него крепкие горячие руки! И держит он меня, словно, я ничего не вешу.

Я поймала потемневший взгляд Ская и заметила, что по коже на щеках пробежали волной чешуйки. Я впервые подобное видела. Обычно драконы не позволяют своей второй ипостаси вылезать, если они не собираются оборачиваться. Но тут парень, вероятно, не удержался. Знать бы еще почему? Я же ничего не делаю.

- Будь аккуратнее Ария, будет обидно сломать шею в столь юном возрасте, — сказал Стай и поставил меня на пол, убирая с талии теплые руки и отступая на шаг. Волшебство момента рассеялось. Огромный зал старинной библиотеки сразу стал прохладным и пустым, и меня пробрала дрожь. Так, сразу и не поймешь, от осознания того, что я чуть не разбилась или просто от холода. А может быть, потому что меня больше не обнимал Скай? Последняя мысль мне совершенно не понравилась, я мысленно обвинила в ней браслеты и сухо ответила:

- Постараюсь, — а потом нагнулась за книгой.

Видимо, день сегодня не задался. Или нас кто-то проклял. Вполне возможно, эти идиотские браслеты, потому что едва нагнулась я, чтобы поднять книгу, Скай решил сделать то же самое. Вопрос «Зачем?» я бы и без его помощи прекрасно разобралась. В итоге наклонились мы одновременно, но до книги так и не дотянулись. Шарахнулись лбам с такой силой, что я, не удержала равновесие и с руганью приземлилась на пятую точку, потирая ушибленное место.

- Ты убить меня хочешь? — несчастно простонала я, чувствуя, что сейчас из глаз брызнут слезы. Обидно получить сотрясение от столкновения со лбом принца! Или престижно, наоборот? Кто его разберет.

- Если бы хотел, просто бы не стал ловить, когда ты с лестницы летела, — со стоном парировал Скай, который тоже сидел на полу. Он немного отполз и прислонился к дивану, прикрыв глаза. - Вот почему рядом с тобой даже поход в библиотеку превращается в какое-то нелепое приключение?

- А я-то тут причем? — возмутилась я. - У меня без тебя тоже так-то приключений не бывает. А с тобой я вечно влезаю в неприятности. Может, это браслеты? — с надеждой уточнила я, а Скай заржал.

- Никогда не слышал о таком их действии. Хотя с тобой возможно все что угодно.

- Вот и посмотрим, какие у них еще действия есть, — заключила я и, не вставая с пола, раскрыла первую книгу. Ту, что доставала, рискуя жизнью. Надеюсь, она меня вознаградить интересными и полезными сведениями.

Скай согласно кивнул, достал со стола одну из принесенных им книг и тоже углубился в чтение. Нам предстоял насыщенный день, и лучше, если он будет наполнен скучными, старинными историями, тогда, может быть, я перестану таращиться на губы одного самоуверенного и красивого дракона.

Глава 12

Время текло медленно. Нам принесли кофе с профитролями, к которым не притронулся ни Скай, ни я. Не хотелось заляпать кремом старинные книги. Дважды заглянул Натаниэль, но так и не понял, что мы со Скаем заняты не инвентаризацией. Принц начальника изгнал под каким-то надуманным предлогом, а мне стало немного не по себе. Ведь я, действительно, сегодня прогуливала работу, а это неправильно. Я никогда себе такого не позволяла. Скай отвратительно на меня влияет. Конечно, и повод для прогула у нас был весомый. Мы спасали королевскую свадьбу. Пока, правда, не очень успешно. Но само старание оправдывает некоторую халатность в других аспектах нашей жизни. В конечном счете успеть везде невозможно.

Про браслеты истинности речь шла во многих книгах. Тема это была благодатная, истории с ними получались красивыми, и старинные летописцы с удовольствием их описывали. Истинную любовь то и дело приписывали разным парам, у которых получилось прожить красивую и насыщенную совместную жизнь. Но нигде не было ничего по существу!

Суть пряталась за красивыми фразами про божью благодать, небесное сияние и прочую ненужную нам ересь. И ни одной паре, на которой по легендам срабатывали браслеты, не приходило в голову от них избавиться! Все были искренне счастливы найти свою любовь. Точнее, убедиться в том, что их любовь истинная. Видимо, это только нам со Скаем так «повезло». Иначе как объяснить, что решили окольцевать нас без спроса. Во всех остальных случаях молодые сначала влюблялись и только потом браслеты подтверждали — чувства истинные. Так, даже при неравном социальном статусе молодых благословляли родители. Одна из первых историй была как раз о том, как прекрасная драконья принцесса полюбила обыкновенного воина. Отец принцессы не мог одобрить брак, и тогда боги выковали браслет из заговоренного серебра и разрубили напополам, и повелели, если пара любит друг друга так сильно, что две половинки браслета узнают друг друга, то стираются должности и статусы и равны становятся молодые друг перед другом и перед богами. В общем, бред.

Мы уже отчаялись, когда в одном древнем томе Скай вычитал кое-что интересное.

- Смотри, оказывается, в древности было несколько пар браслетов, — радостно заявил он. — «Одна у драконов подземных и лютых, другая у тех, кто покорил небо, а третья в лесах зеленых».

- А у нас, стало быть, какая пара? - Я нахмурилась, пытаясь угадать путь браслетов в клан Ледяных Пиков. От драконов «поземных и лютых»? Раньше эти браслеты были в клане «Южной ночи». Я так понимаю, неизвестный нам летописец их имел в виду?

- Ну похоже… - Скай задумчиво пожевал кончик карандаша, которым помечал в книге важные на его взгляд места. - Значит есть еще две пары… и если их найти и подменить… это же не подделка! Никто ничего не поймет, и свадьба состоится! Главное, найти хотя бы одну пару их двух.

- Ну так себе план.

Я покачала головой и по старой привычке намотала на палец прядь волос, что делала всегда, когда о чем-то думала, и тут же поймала взгляд Скай. Слишком пристальный, чересчур долгий. Встретившись со мной глазами, парень сразу отвернулся и прокашлявшись, продолжил разговор.

- Это еще почему?

- Во-первых, где их искать? — послушно пояснила я свою позицию. - Если никакой другой клан не использует браслеты, значит, они давным-давно утеряны! У нас просто нет на это времени! Во-вторых, даже если ты их найдешь, то как будешь забирать? Думаешь, такой артефакт тебе просто подарят? Или ты сможешь их купить? Это же не серебряная подвеска на развале! Шансов ноль!

- Да… - Скай вздохнул. - Пожалуй, в твоих словах есть доля правды. Хотят признавать это не хочется. Идея-то годная, если бы не нюансы!

- И, в-третьих, — припечатала я, убивая все надежды Ская. - Кто тебе сказал, что все браслеты истинности одинаковые? Представь, что ты все же с горем пополам отыщешь браслеты. Даже, допустим, у тебя получится их выкупить или обменять. Хорошо! Но где гарантия, что они будут хотя бы отдаленно похожи на эти? Ты готов рискнуть?

- Вот умеешь ты испортить настроение! - Скай с раздражением отложил книгу в сторону. - И что нам делать?

- Искать дальше! — сказала я и открыла следующую книгу, хотя в глазах уже рябило от мелких букв.

- А если не найдем ничего? — мрачно заметил Скай, с ненавистью, покосившись на оставшиеся не изученными стопки книг. - Мы пересмотрели половину библиотеки!

- Ну не половину, не наговаривай. Всего штук двадцать пухлых, старинных томов

Скай застонал, но послушно потянулся за новой книгой.

- Смотри! - Через некоторое время воскликнула я. - Кажется, нашла что-то похожее на способ! И мне он нравится значительно больше, чем попытка найти неизвестно что, неизвестно где!

- Неужели! - Скай радостно отбросил свою книгу и заинтересованно повернулся ко мне.

- Слушай внимательно, — велела я и зачитала отрывок. — «Связь влюбленных сначала очень хрупка. Любое неосторожное действие, а тем более предательство может ее разорвать». Это же отлично! — завершила я. - Тебе просто нужно найти другую бабу! И все будет отлично. У тебя есть кто-то на примете?

- Это из чего ты такой вывод сделала?

- Ну-у… связь хрупка, предательство! Это измена! — радостно воскликнула я. - Это же очевидно! Ты так не считаешь?

- Не считаю! — возмутился Скай. - Я не могу тебе изменить, Ария. Мы с тобой не встречаемся! Предлагаешь сначала начать встречаться?

- Еще чего! Это лишнее! Браслеты считают, что мы вместе! - Я потрясла рукой перед носом Ская. - Поэтому перестань выпендриваться! Тебе жалко, что ли? Одна ночь и, вполне возможно, мы решим нашу проблему.

- А может, это ты меня лучше предашь? — предложил парень в ответ. - Тебе жалко, что ли? — передразнил он меня.

- Нет. - Я отрицательно помотала головой. - Я не готова. Я приличная девушка, и у меня есть свои принципы.

- А у меня, получается, нет? Вот это было обидно!

- Таких принципов точно нет.

- Не спать ни с кем до свадьбы? — фыркнул Скай.

- Не спать с драконами, — парировала я. - А обычных людей тут днем с огнем не отыщешь.

- Нет! Я решительно не настроен страдать один, — заупрямился Скай совершенно неожиданно. Я признаться думала, у него есть блокнотик со списком «неделька», состоящим из нужных девушек. Пальцем поманишь, любая прибежит. А он вон как! - Ищем дальше.

- Ищем! — согласилась я. - Как-то эти браслеты снимались! Ну раньше! Не до смерти же пара в них ходила?

- Это верно. Нигде нет информации, что браслеты навечно. Обычно их надевают на церемонии, а потом пара появляется без них, а браслеты относят в хранилище. Ну последние сто лет все происходит именно так. Но там, как сама понимаешь, настоящих истинны, скорее всего, не было.

- Рассуждать бессмысленно! - Вздохнула я и навзничь упала на диван, положив налицо раскрытую книгу. - Надо пахать! — произнесла глухо из-под раскрытых страниц и услышала тихий смех Ская.

Следующие два часа мы снова корпели над книгами. Давно в мою голову не попадало столько буковок. Наверное, с того момента, как я готовилась к сессии еще в академии, пытаясь за несколько дней повторить полугодовую программу. Заболела голова, и хотелось выть от отчаяния. Но тут Скай радостно воскликнул:

- Я нашел! Это отличное решение проблемы. Правда… - Он задумчиво уставился на страницы. - Ты вряд ли оценишь…

- Что там? - Я заинтересованно подалась вперед.

- Обещаешь не бить? - Дракон шутливо закрылся от меня пухлым томиком.

- Скай, давай уже читай!- Я схватилась за край книги и потянула ее на себя, чтобы заглянуть в насмешливые синие глаза и отказываясь себе признать, что мне они нравятся. Проклятые браслеты, это они во всем виноваты! - Смысл тебя бить? Это же не ты написал.

Ну смотри, — парень предусмотрительно переместился от меня подальше.

- Браслеты спадут, получив подтверждение любви, когда двое станут одним целым, — многозначительно прочитал Скай и замолчал, предлагая мне додумать самой.

- Я не пойду за тебя замуж! — сразу же открестилась я. - Нет! Совершенно точно нет!

- Ну зачем сразу «замуж»? - нахально хмыкнул принц, а мне и, правда, захотелось его побить или кинуть книгой. Но кидаться старинными дорогими изданиями было как-то неправильно, а побить не получится. Я уже обещала этого не делать. Но то с каким скепсисом он сказал «замуж» задело! Я сразу вспомнила, что между обычным человеческим магюристом и принцем драконов никаких «замужем» быть не может, а вот все остальное, на что так прозрачно намекал Скай — сколько угодно.

- И как тебе в голову пришло, что я соглашусь! К тому же, я тебе обозначила свои принципы! Я не сплю с драконами, — фыркнула я, пытаясь все свести к шутке, ну и немного пощипать наглецу чешуйки. - А тебе, раз все равно с кем спать, найди себе девушку. Да хотя бы ту, от которой ты прятался на вечеринке. И реши нашу общую проблему!

- Почему ты решила, что мне все равно? А так все честно, в снятии браслетов будем принимать участие мы вместе!

- Нет! И даже не надейся. Думаю, стоит начать поиски еще одной пары браслетов. Это мне видится более перспективным вариантом.

- Ты же сама сказала, это бесперспективное занятие.

- Ну да, но искать себе девушку на одну ночь, ты не хочешь, а спать с тобой категорически не хочу я. Так что ищем вторые браслеты.

- У тебя есть мысли, откуда начать.

- В стрессовых ситуациях я на удивление хорошо соображаю. Вот сейчас, как раз в голову пришла одна очень хорошая идея!

Идея казалась замечательной, но я почти на сто процентов была уверена, что Скай ее забракует.

- Делись своей хорошей идеей! — предложил Скай, и я послушно начала, правда, сильно издалека.

- А помнишь такого светловолосого паренька, который учился на артефакторике на пару курсов младше нас. У него еще всегда с собой была заговоренная кружка с теплым вином?

- Ты издеваешься, да? - Дракон нахмурился, видимо, пытаясь найти ответ на мой вопрос в недрах своей памяти и, конечно же, не находил.

- Ну конечно! - Я пренебрежительно фыркнула. - Ты на простых смертных внимания никогда не обращал. Хотя Тимати — дракон, просто не из аристократии, его семья всю жизнь занималась торговлей.

- Не перегибай палку, Ария. Просто мне надо чуть больше исходных данных. Цвет волос и горячее вино — это не исчерпывающая информация. В здании академии всегда был жуткий холод, даже у меня с собой всегда была фляжка с чем-нибудь согревающим.

- Ну я с ним пару раз ходила на свидание… но не думаю, что после этой информации ты его вспомнишь.

Впрочем, на лице Ская появилась тень узнавания.

- А это мелкий хмырь, который меня раздражал? Вечно в нелепых цветастых рубашках и дебильных жилетах.

- Ты даже не пытался это скрыть. - Я вздохнула, вспомни, за что раньше терпеть не могла Ская. - А рубашки у него были нормальные, не преувеличивай.

- Я не люблю скрывать, если меня кто-то бесит. - Дракон пожал плечами и отвернулся, словно разговор его раздражал.

- Я это заметила.

- Ну и при чем твой бывший?!

- Он не мой бывший!- Я поморщилась. С Тимати нас действительно связывали дружеские отношения и пара ничего не значащих свиданий. Но Скай как-то умудрился мои слова вывернуть.

- Ты ходила с ним на осенний бал на третьем курсе, — проявил парень завидную осведомленность. Действительно ходила, именно с этого бала и началась моя дружба с артефактором, в тот момент первокурсником.

- Потому что ты меня вынудил! — возмутилась я. - Ты мне сказал, что из-за моего мерзкого характера со мной не свяжется ни один нормальный парень!

- Ну так и тот был ненормальный! — парировал Скай с самодовольной усмешкой.

Я замахнулась на парня книгой, которую держала в руках, но потом вспомнила, что она жутко дорогая, иных в библиотеке драконов не водилось и отложила ее в сторону, чтобы соблазна было меньше.

- У Тимати своя лавка артефактов, — сказала я, как можно спокойнее, стараясь перейти от скользкой темы в мирное русло.

- И думаешь, у него случайно завалялись браслеты истинности? — хмыкнул Скай. - Ария, это бред! Ты еще предложи поискать в сувенирной лавке у подножья Драконьего Пика. Кстати, там я видел, они даже похожи, правда, медные и без капли магии.

- Ты не дослушал, — шикнула я на него. - Лавка Тимати одна из старейших в Восточном Персее, ее отрыл еще прадед, дракон из клана Песков. Древние артефакты — их специализация. Я не говорю, что, наведавшись в его лавку, мы найдем там браслеты истинности, но если кто и знает, откуда начать поиски, так это Тимати.

- Предлагаешь прогуляться до Восточного Персея? — уже серьезнее уточнил Скай. На его лице промелькнула тщательно скрываемая заинтересованность. - Путь неблизкий.

- А у тебя есть другие варианты? — уточнила я. Скай задумался и с усмешкой выдал.

- Вообще, один есть и тащиться никуда не нужно.

- Ну я же сказала: «нет»!

- Вот вечно ты ищешь сложные пути решения простых проблем! - Парень вздохнул, снял с коленей стопку книг и решительно поднялся, заявив: — Пошли!

- Куда? — подозрительно уточнила я. - В Восточный Персей? Мне хотя бы собраться надо. Я не готова тащиться на другой конец страны налегке.

- Тебе и не придется. Но сначала нужно решать проблему с твоим начальником. Или ты думаешь, Натаниэль без вопросов тебя отпустит в незапланированный отпуск?

Об этом я как-то не подумала. А проблема с начальником, действительно могла оказаться серьезной. Я и так в последнее время не образцовый работник. И в этом отчасти виноват Скай.

- И что будем делать?

- Кажется, ты меняешь место работы… - Парень задумчиво посмотрел на меня и закусил губу, ожидая ответ.

- В смысле?

- Ария, неужели ты не понимаешь, что если сейчас уйдешь со мной, Натаниэль тебя моментально выкинет? И будет прав, ты не работаешь. Ты решаешь свои проблемы.

Парень озвучил мои собственные мысли, но все равно стало обидно.

- В смысле свои? — возмутилась я. - В основном твои, и наши! Если бы на горизонте не возник ты, я работала себе спокойно! Вот зачем тебе потребовалось сначала инвентаризировать дары, а потом надеть браслеты! Все же были против! Всем там в порядке, если бы мы не сунулись туда по твоей прихоти, никаких бы проблем не было.

- Ну эти проблемы уже есть, и нужно как-то их решать, — примирительно заметил Скай. - И у меня есть отличный вариант. Официальная версия для твоего начальника: я переманил тебя шикарными условиями. Понятно? Ты не смогла устоять перед деньгами и просьбами бывшего однокурсника.

- Понятно, — буркнула я недовольно. - Непонятно только одно, а что мне делать потом? Я окажусь без двух работ на улице?

- Я дам тебе отличные рекомендации, Ария, поверь! — успокоил меня Скай. - Главное, решить проблему с браслетами, пока никто не обнаружил пропажу. Все остальное неважно. Найдем мы тебе потом интересное место работы.

- А могут? — напряглась я. Возможные обвинения в воровстве одного из бесценных даров, предназначенных для невесты принца, признаться, пугали сильнее, чем перспектива остаться безработной. В конце концов, увольнение я с утра уже пережила и даже антикризисный план в голове разработала. А вот какой может быть антикризисный план, если тебя обвиняют в краже реликвий драконов? Что-то мне стало страшно! Скай — принц, он отмажется. А я? Захочет ли он вытащить меня?

Не подозревая о панике, царящей у меня в голове, Скай продолжил пространные рассуждения, которые вогнали меня в еще большую панику.

- Ария не будь ребенком! По идее в дары никто до свадьбы не должен сунуть нос. Но драконы все без исключения любопытны и любят сокровища! Поэтому нам остается надеяться, что удача будет на нашей стороне. И все, собравшиеся многочисленные родственники не решат прогуляться в сокровищницу.

- А доступ что у всех есть? — в паническом ужасе пробормотала я.

- Не у всех, конечно, но если попросить, экскурсию могут организовать любому желающему. Но пока развлекательная программа справляется, гости не скучают. Все заняты развлечением и сплетнями, но рано или поздно кому-то может наскучить, поэтому нам нужно разобраться с нашей проблемой как можно быстрее..

Глава 13

Когда мы со Скаем вышли из библиотеки уже смеркалось. Оказывается, мы провели там практически весь день. Удивительно, время пролетело незаметно. Сейчас на стенах зажглись многочисленные магические светильники, теплый свет которых разгонял сгущающиеся сумерки. Коридоры Драконьего Пика наполнились гостями в шикарных платьях и костюмах. Цвет аристократии ждало очередное развлечение. Я в своем строгом и очень простом рабочем платье на этом фоне смотрелась откровенно неуместно, словно оказалась на этом празднике жизни по ошибке. Утешало меня то, что и Скай выглядел не лучше, а он принц.

Я слышала, что сегодня привезли оперную диву Жозетт Пироу, говорят, ее ангельское пение свело с ума не одного мужчину. Оперная дива была красива, как рассвет и ее пение затрагивало самые тонкие струны души, даже черствые сухари во время ее арий пускали слезу. Это не я придумала. Как-то на заре своей карьеры вычитала на одной из афиш, тогда еще подумала, что непременно хочу посетить ее выступление. Признаться, собираясь в командировку на Драконий Пик я рассчитывала, что моя мечта сбудется. Даже платье на этот случай захватила винного цвета с глубоким вырезом и меховую накидку к нему. Представляла как буду сидеть за столикам, слушать чарующую мелодию и неторопливо по глотку пригублять игристое. Кажется, Скай мне задолжал кроме гардероба, который заморозил, работы, которой собирается лишить, еще и поход в оперу. Я не стала отказывать себе в удовольствие и тут же заявила об этом парню. Пусть знает.

- Она поет, как павлин. - Сморщился Скай.

- Это красиво или не очень? - уточнила я, понимая, что мой жизненный опыт не обогащен не только оперным пением, но и пением павлина.

- Поверь, ты не захочешь знать точнее…

- Мне просто кажется, что ты принципиально не хочешь отдавать долги и вести меня в оперу за свой счет! - надулась я и Скай закатил глаза.

- Хорошо, Ария, когда все закончится я приглашу тебя в оперу. Ты довольна?

- Пока ничего не закончилось, приглашения я не получила, поэтому нет. Не довольна. Но у тебя есть шанс это исправить.

- Ты невозможна. Знаешь об этом?

Я пожала плечами. Что-то подобное слышала, но никогда не воспринимала всерьез. Сейчас меня вообще занимало только одно. Я как можно быстрее хотела избавиться от браслетов истинности! А для этого нужно было поговорить с моим непосредственным начальством и получить «вольную». Конечно, лучше бы отпуск, мне нравилось работать на клан, несмотря на несносный характер Натаниэля. И я ни за что бы не согласилась на предложение Ская, если бы не подозревала, что эти несколько дней на Драконьем Пике и так будут последними рабочими. Да, Натаниэль под давлением Ская меня вернул, но, как только давление исчезнет, тут же от меня избавится. Я слишком хорошо знала своего начальника.

Выловили мы его на выходе из синего кабинета с папкой документов, которую Натаниэль прижимал к себе. За ним семенила помощница в узком платье, из материала, имитирующего змеиную кожу. На мой вкус пошловато, но ей Натаниэль замечаний никогда не делала. То ли потому что девица была драконицей, то ли, потому что ее папа занимал не последнее место в клане.

Как я и ожидала, разговор с Натаниэлем вышел не из приятных. Дракон клана Южной ночи был готов лишить меня работы сам, но впал в бешенство, когда понял, что меня переманили на работу в другой клан. Это его задело за живое!

- Ария, неужели ты забыла, что только вчера я оказал тебе великое одолжение, разрешив продолжить работу, которой ты лишилась из-за своего недостойного поведения.

От возмущения я даже забыла, что нужно дышать. Если бы я была драконом, наверное, из моего носа уже валил бы дым!

- Ну не драматизируете, - сказал Скай с ленивой усмешкой. - Если вы вчера и делали кому одолжение, то не Арии, а мне. Ведь это я настаивал на работе именно с этим магюристом. И накануне за ужином, вы же сами подали мне идею забрать Арию в свой клан, раз ей больше приходится работать со мной, чем с вами. Вот я решил последовать вашему совету.

Натаниэль был в гневе, даже по щекам пробежали чешуйки. Неслыханное дело я взрослого и уравновешенного дракона.

Мелькнула мысль, что если бы мой, теперь уже бывший начальник, знал правду, он воспринял бы ее легче. А так, мне пришлось выслушать и про неблагодарность, и про то, что специалист я так себе.

Напоследок Натаниэль усомнился в том, все ли прошло должным образом во время инвентаризации. Ведь, с его слов, теперь он не мог мне доверять.

Все это грозило вылиться в серьезные проблемы. Если Натаиэль сунется с другим магюристом в сокровищницу, проблем не получится избежать. Такого развития событий я боялась сильнее всего, но Скай выглядел совершенно спокойным.

- Как скажете, нас с Арией ждет короткая командировка, а потом я весь к вашим услугам.

Мне бы уверенность этого синеглазого драконища. Он правда верит, что нам хватит нескольких дней, чтобы решить возникшую ситуацию. Я вот очень в этом сомневалась. Может нам уехать и, вообще. Больше не возвращаться? Этот план, кажется, намного более рабочий.

- Неужели, вы единственный, кто может присутствовать при инвентаризации? - На скулах Натаниэля вспыхнули красные пятна. Вкупе с чешуйками — это красноречивее любых слов выдавало его раздраженное состояние.

- Нет, конечно. - Скай, наоборот, был совершенно невозмутим. Ледяной, одним словом. - Еще может мой брат. Но он, как вы понимаете, сейчас несколько занят. Старается сделать так, чтобы невеста не скучала. Не думаю, что он бросит ее, чтобы удовлетворить вашу, согласитесь, избыточную просьбу.

- А остальные?

- А остальным я не доверяю. И вам, кстати, тоже. Так же наслаждайтесь отдыхом в замке до нашего возвращения.

- Я приехал сюда не отдыхать.

- Всегда нужно стараться совмещать приятное с полезным. А сейчас простите, нам пора. Ждут неотложные дела.

- Ария, - тихо сказал мне в спину Натаниэль. - Ты пожалеешь о своем решении.

Я напряглась. Никогда мой начальник не опускался до подобного. Вместо меня вопрос задал Скай.

- Это угроза?

Натаниэль все же взял себя в руки. Со щек пропали чешуйки, ушел лихорадочный румянец, а замершая за его спиной помощница, кажется, снова начала дышать, почувствовав, что угроза взрыва миновала.

- Ни в коем случае не угроза, - холодно ответил он на вопрос Ская. - Это предостережение. Думаете, я не вижу, что у вас роман? Но роман обычной человеческой девушки и принца драконов? - Натаниэль нехорошо усмехнулся. - Это всегда краткосрочная история с печальным для двушки концом. Что ты будешь делать потом, Ария? Я считал, что ты мудрее. Я крайне разочарован.

- Да кто вам сказал, что нас роман? - возмутилась я и даже отступила от Ская подальше на шаг, словно это могло изменить мнение Натаниэля. Но бывший начальник уже давно составил свое мнение о ситуации.

- А об этом говорить не нужно. Все видно невооруженным взглядом. Летать на крыльях дракона пленительно, но падать больно. Запомни это, Ария. Своих крыльев у тебя нет.

- Это очень метафорично, - отозвался Скай со скучающим видом. - Но у нас совершенно нет времени! Пошли, Ария, тебе еще нужно собраться!

- Почему ты не сказал ему, что у нас нет романа! - возмущенно прошептала я, когда мы вышли к магическим лифтам.

- Ну ты сказала, и что толку? - Скай просто отмахнулся. - Он воспринял твои слова всерьез?

- Нет, - буркнула я обиженно.

- Вот именно! Люди всегда будут считать то, что им самим выгодно и удобно в данный момент. Мы не в силах на это повлиять. Да и нужно ли? Какая разница, что думает твой бывший начальник о твоей личной жизни?

Я не смогла ответить на этот вопрос. Вот вроде бы и без разницы, но иррационально раздражает.

Мы со Скаем решили не откладывать поездку надолго, и уже через час, я, погрузив в чемодан самую необходимую одежду, которой у меня, считай, не было, ждала его в холле замка.

За окном кружилась пурга, и мне даже не верилось, что очень скоро я окажусь в царстве песков, змей и оазисов. В таинственном крае Восточного Персея. Мечтала там побывать еще со времени учебы в академии. Тимати, помнится, активно зазывал меня в гости. Я обещала приехать, но так и не собралась, понимая, что за приглашением парня кроется нечто большее, чем дружеская вежливость.

Скай появился практически сразу же за мной, тоже с небольшим чемоданом.

- Всегда было интересно, как летают драконы с багажом? - задумчиво произнесла я, разглядывая парня, который изрядно утеплился. На нем была дубленка, оторочена мехом и даже шапка.

- Сейчас увидишь, - усмехнулся он и направился к выходу. Я последовала за ним, на заснеженное ночное плато.

Вокруг нас завывала вьюга, плотные тучи затянули небо, и сейчас совершенно не было видно звезд, что заставило меня немного расстроиться. Небо тут было удивительным, волшебным и чарующем.

Я поплотнее запахнула шубу и подняла воротник повыше, когда Скай спросил меня.

- Ну что, готова?

Я кивнула, все еще пытаясь понять, куда парень денет чемодан и теплую одежду, когда будет оборачиваться, но принц меня удивил. На плато прямо перед нами приземлился массивный, серебряный дракон.

- Прошу! - Парень улыбнулся и взял меня за руку.

- Мы что полетим не на тебе? - очень искренне удивилась я.

- Ария, я принц крови. Летать на мне непозволительная роскошь.

- Но я же летала.

- Теперь ты понимаешь, какая честь тебе выпала? - усмехнулся он. А я не нашла, что на это ответить, только покачала головой и послушно забралась на спину незнакомого мне дракона.

Скай устроился у меня за спиной и обнял за талию, устроив меня в кольце своих рук, как в коконе. Я хотела возмутиться, но не успела, дракон взмыл в воздух и меня перестало раздражать, что Скай меня обнимает. Так было однозначно теплее и безопаснее.

Впереди нас ждали пески и приключения, ну а пока вокруг завывала вьюга и лишь теплые руки Ская и установленный им защитный купол спасали нас от пронизывающего холода.

Дракон приземлился за городскими стенами на рассвете, мы спешились, а он взмыл в воздух.

- Дальше, придется пешком, - сообщил Скай и скинул с себя дубленку. - В Восточном Персее не одобряют драконов, которые приземляются на центрально площади.

- А жаль, - ответила я и последовала примеру парня. Теплые вещи мы убрали в чемоданы, хорошо хоть магия позволяла экономить место и в мой небольшой с виду багаж удавалось запихать очень много.

Тут было жарко! Точнее, очень жарко. Солнце припекало, песок раскалился, и я поняла, что ненавижу лето. Представляю, каково было Скаю! Ледяные не привыкли к таким температурам. Да и я не привыкла. Макушку припекало так сильно, что начала кружится голова, а по шее сбегала дорожка пота. Наряд я выбрала не для путешествия по пустыне. Тут уместнее было бы что-то свободной, светлое из натуральных тканей и платок, прикрывающий голову.

К счастью до ворот города было недалеко. Дракон высадил нас на максимально близком расстоянии. То что за воротами жара волшебным образом не прекратится, я старалась не думать. А еще я представления не имела, где находится нужная нам лавка. У меня был только адрес где-то в центре, но насколько большой город, как далеко находится «центр» от городских ворот, этого я ничего не знала.

- Мне тут не нравится, - сообщил Скай, озвучивая мои собственные мысли. - Такое впечатление, что нас сунули в духовку. В огромную, отвратительную духовку.

- Ничем не могу тебе помочь, - отдуваясь ответила я. - Быстрее начнем, быстрее закончим. Найдем Тимати, все у него узнаем и отправимся обратно!

- С этим сложно поспорить! Но не мог он держать лавку в более комфортном климате?

Я не знала, что на эту претензию ответить дракону, поэтому промолчала. Мне тоже было жарко и хотелось побыстрее все закончить.

Чтобы попасть в город нужно было преодолеть огромные ворота, за которыми стояли стражники. Это меня удивило, но двух путников пропустили без вопросов, мы не вызвали подозрений, на нас даже никто не взглянул, а дальше мы попали в совершенно другой мир. Не в такой, к которому привыкли.

Слишком яркий. Слишком пестрый, наполненный звуками и непривычными запахами. Вымощенная брусчаткой широкая улица пестрела разноцветным народом. Мы оказались в настоящем городе-базаре, где все торговали всем. Хаос из лавочек, разложенных прямо на земле пестрых покрывал с безделушками, среди которых, скрестив ноги сидели продавцы и тянули крепкий, сваренный тут же на песке кофе. Его запах плыл по улице, смешиваясь с запахом пряностей, благовоний и верблюдов.

Мимо нас проходили зазывалы с лотками сладостей, над которыми кружились осы, но, кажется это никого не смущало. Ну кроме меня. От предложения купить «самый вкусный и сочный чурчхела» я шарахнулась в сторону. Потому что с неизведанной мне чурчхелой похожей на огромный глазированный арахис прямо в стручке, прилагались еще три прилипшие к ней осы и две мухи.

Торговцы из многочисленных лавочек хватали за руки прогуливающих зевак, стараясь не упустить ни одного потенциального покупателя. Продавали тут все. Разноцветные платки, украшения, чай, специи, корешки, кофе, турки, посуду. Глаза разбегались.

Я вцепилась в рукав Ская, чувствуя, себя не в своей тарелке. Слишком громко, ярко и людно.

- Бусы! Настоящие янтарные бусы! - Заорал кто-то мне на ухо, заставив ускориться и буквально прилипнуть к Скаю.

- Покататься на верблюде десять дирхам! - раздался зычный голос, а мимо нас протопала огромная, вонючая животина, которую вел на поводе толстый торговец в длинном расшитом халате и чалме.

- Сладкие булочки!

- Я знаю, как выглядит ад! - признался Скай, схватил меня за руку и устремился сквозь толпу.

Я послушно шла за ним следом. Так как ноги у Ская были длиннее моих, а шаг шире, иногда мне приходилось практически бежать, стараясь уклониться от людей, что в плотной снующей туда-сюда толпе было весьма проблематично.

- Вах, какой красавица! - услышала я за спиной, и кто-то нахально потрогал мои волосы. - Как шелк! Продай красавицу, три верблюда дам!

- Что? - возмутилась я, притормаживая, а Скай заржал.

- Смотри, за тебя три верблюда дают! - довольно сообщил мне он, а я смогла только грозно на него зыркнуть.

- Три верблюда — хороший цена! - подтвердил высокий и усатый мужчина в расшитом золотом кафтане. Она меня он смотрел со смесью восхищения и жадности. Мне совсем это не понравилось.

- Сам ты верблюд! - возмутилась я.

- Строптивый красавица! - причмокнул он. - Бери четыре верблюда! Нравится она мне.

- Не продается, - усмехнулся Скай, осторожно задвигая меня себе за спину.

- Все продается! - уверенно заявил усатый, и мне что-то стало не по себе. - Пять верблюдов!

- Прости, уважаемый! - Скай широко улыбнулся, пытаясь смягчить отказ. - Такая красота самому нужна! Не продается она ни за пять, верблюдов, ни за десять. Ну сам посуди, кто же такую по своей воле отдаст?

- Ну-у… - протянул мужчина. - Ты все же подумай. Жизнь длинная, красавец на ней встретится много…

- Так и на твоей, уважаемый, - уперся Скай. Я чувствовала, как напряглись его плечи. Дракона повеяло холодом, а на скуле мелькнули на секунду и пропали серебряные чешуйки. Это заставило меня подобраться. Кажется, ситуация обострялась.

Интуиция меня не обманула.

- Жаль-жаль… - поцокал языком усатый. - Не хочешь по-хорошему, придется взять силой! А я ведь с тобой по-дружески пытался все решить! Как с братом дорогим! Ты знаешь, кто я? Не отказывают таким! - Мужчина подкрутил усы и сделал знак своей охране. - Взять!

- Размечтался! - крикнула я, отступая.

Мы со Скаем переглянулись и, не сговариваясь, пустились наутек. Еще на первом курсе на физической подготовке нам внушили. Бежать должен уметь каждый уважающий себя маг! В любой непонятной ситуации беги! Чем длиннее ноги, тем целее магический резерв! Кто бы знал, что это знание однажды в жизни мне все же пригодится!

Какая разница, кто этот тип? Совершенно очевидно, он не привык к отказам. А мы тут не на своей территории. И лучше попробовать сбежать, раз договориться, по всей видимости, не получается.

Скай еще пустил по своим следам снежный вихрь, который, хочется надеяться, немного остудил пыл наших горячих, южных преследователей. Но, к сожалению, убедиться в этом возможности не было, я мчалась. А это было непросто, полоса препятствий в академии не могла сравниться с многолюдным и хаотичным восточным рынком.

- Лови их! - услышала я, летящий в спину приказ, и, взвизгнув, припустила быстрее, обегая торговцев, для которых подобный беспорядок на улицах города, кажется, являлся абсолютной нормой. На нас не обращали никакого внимания, только товар пытались оперативно из-под ног убрать, да сами сторонились. Не у всех, правда, получалось.

Я со всего размаха врезалась дородную женщину, торгующую бусами. Лоток с украшениями полетел на землю, разноцветные бусины раскатились, и мне стало стыдно, но не настолько, чтобы тормознуть с опасностью для жизни.

- Шайтан, а не девка! - заголосила она. - А платить, кто будет?

- Простите пожалуйста! Все возмещу, но позже! - крикнула я и помчалась дальше, слыша за спиной, топот ног и крики и ругань, когда кто-то из преследований поскользнулся на раскатившихся коварных стекляшках. Хоть какая-то польза от моей неуклюжести.

Я понимала, бежать бесконечно невозможно. Рано или поздно меня схватят. Осознавала, какой бы беспредел ни творился в этом городе, использовать серьезные боевые заклинания чревато. Пока за нами гонится только сумасшедший ценитель женской красоты, начнем в толпе кидаться опасными заклинаниями, к преследователям присоединиться еще и стража. Поэтому, когда опасность почти настигла меня, я резко остановилась и толкнула руки вперед, создавая мощную воздушную волну. В теории она не была опасна, а вот на практике отработала отлично и выиграла мне немного времени!

Почти настигшие меня охранники отлетели на несколько метров и врезались в лотки с фруктами. По дороге под ноги покупателям покатились арбузы и дыни, рассыпались спелые, румяные персики, раздались горестные вопли торговца, непонятная ругань тех, кого спелые и крупные фрукты подбили под колени, за нашими спинами образовалась куча-мала, и пока охранники пытались отскрести себя от арбузов и обежать растянувшихся на дороге покупателей и просто прогуливающихся зевак, меня ухватил за руку Скай и, пользуясь минутной задержкой, утянул за собой куда-то в узкие ряды, где торговали разноцветными платками, летящими одеяниями, клетчатыми арафатками и яркими, красивыми бусами из полудрагоценных камней.

Голоса преследователей слышались где-то за спинами, но нам удалось оторваться, затерявшись между небольшими лоточками, лавочками и развалами с крикливыми торговцами и не менее громкими покупателями, которые до хрипа торговались за каждый медяк. Шум и гвалт стоял такой, что что невозможно было ничего расслышать, а столпотворение и буйство красок позволило раствориться в толпе. Это нас и спасло.

Скай затащил меня в довольно большой павильон с одеждой и обратился к черноглазому торговцу.

- Уважаемый ,нам приодеться нужно. Но быстро, пожалуйста!

Дракон продемонстрировал несколько золотых монет, которые прятал в кошеле на поясе, и это решило все. Нас проводили куда-то вглубь помещения. По шикарными пестрым коврам, в отдельную комнату, которая скрывалась за яркими, как и все тут, занавесками.

Здесь было изрядно прохладнее, видимо, работал какой-то охлаждающий артефакт. Даже дышалось легче. Меня усадили на подушки, налили чаю и несколько девушек принялись демонстрировать наряды.

Отзвуки нашей погони я слышала на улице, пара человек даже заглянули в лавку, но нас видно не было , и охранники, положившего на меня глаз мужика, побежали дальше, а я наконец-то, немного отдышалась и уняла бешеное сердцебиение. Я не ожидала,ч то наша вылазка может обернуть погоней и попытками меня украсть. Нет, я знала, что мои серебристые светлые волосы, голубые глаза и светлая кожа будоражат восточных мужчин. Но и подумать не могла, что меня могут попробовать украсть прямо посреди оживленной улицы.

Но к счастью, это осталось впереди, а сейчас мне предстояло выбрать местный наряд, чтобы не так сильно выделяться и никого больше провоцировать.

Алые шаровары с легкой летящей блузой и платком на голову, длинным концом которого, можно было закрыть лицо. Звенящие при каждом шаге украшения-монеты на пояс.

Нежно-голубой костюм тоже с невесомыми штанами и золотым орнаментом на длинной тунике с разрезами по бокам. Темно-фиолетовое платье с вышитыми на нем золотыми птицами, яркие платки, легчайшие туники, изящные босоножки. Глаза разбегались от таких непривычных, но, безусловно, красивых вещей.

Но я остановила свой выбор все же на костюме со штанами. Вдруг снова придется бегать?Цвет выбрала нежно-сиреневый с серебряной вышивкой. Не стала себе отказывать, взяла пояс с монистами, который нежно звенел при каждом шаге. Убрала приметные светлые волосы в косу и на голову надела закрывающий лицо никаб. Надеюсь, в таком виде меня преследователи не узнают.

Скай тоже переоделся. На нем были шаровары и сверху белая туника почти до земли, светлые волосы скрывала чалма. Скай тоже закрыл нижнюю часть лица и теперь издалека мог сойти за местного.

- Вах, какой красавица! - причмокнул торговец, бросив на меня восхищенный взгляд, и я напряглась. Но на этот раз комплимент оказался просто комплиментом, и получив золотые, торговец рассыпался в благодарностях и переключился на следующих клиентов, а мы со Скаем осторожно, оглядываясь по сторонам, вышли из лавки под палящее солнце, которое после прохлады лавки казалось особенно беспощадным.

Глава 14

Люди все также гомонили вокруг. Охранников видно не было, но все равно я волновалась. Нам просто чудом удалось от них уйти. Дальше мы с Даром передвигались осторожно, стараясь слиться с местным, что было не так просто, несмотря на то, что мы переоделись. Слишком светлая кожа, манера речи и жесты — все выдавало в нас чужаков.

Впрочем, традиционный наряд, спрятанные волосы и закрытое лицо сыграли свою роль. Я перестала привлекать внимание. Только однажды мы увидели в конце улицы пробегающих, знакомых нам охранников и тут же нырнули в прохладу ближайшей лавки, так и оставшись незамеченными преследователями.

Пришлось для отвода глаз и, чтобы не вызывать подозрений купить два вида специй, чай и подозрительного вида корешок, который продавец с загадочным выражением лица настойчиво совал в карман к Скаю. Миновав шумный и суетливый рынок, мы проскользнули в неприметную арку и вышли на узкую улочку, ведущую в гору. Если судить по указателям, мы двигались в нужном направлении. Я надеялась, что идти нам не очень долго. На жаре начинало хотеться пить, а воды у нас с собой не было.

Узкая улочка переросла в широкий тракт, и вот в конце него засверкал куполами дворец шейха — белоснежное величественное здание, которое возвышалось в центре площади.

Тимати говорил, что окна его лавки выходят на главные ворота дворца и поэтому он, его отец, а до этого дед и прадеды всегда имели возможность видеть, как выезжает из этих ворот в красивой коляске шейх, иногда в сопровождении кого-то из своего гарема. Красавиц, правда, разглядеть ни разу не получалось. Их прятали от посторонних взглядов за слоями тончайшего шелка.

Найти антикварную лавку с потемневшей от времени вывеской не составило труда, и мы со Скаем проскользнули внутрь в прохладу и полумрак.

Это место напоминало склад старинных вещей, которые фонили магией. Сильно и иногда пугающе. Тут было прохладно и безлюдно. При нашем входе на двери звякнул колокольчик и нам на встречу из темного помещения, расположенного где-то в дальнем углу лавки, вышел Тимати в светлом длинном одеянии, похожем на монашескую рясу. Я заметила, тут многие мужчины одевались именно так.

Он немного пополнел, отрастил волосы и, внезапно, усы, но в целом не изменился. Все также сверкал белозубой улыбкой и стрелял черными, живыми глазами.

- Добро пожаловать, гости дорогие! Чем я могу вас порадовать в этот прекрасный полдень?

- Привет, Тимати, — сказала я и открыла лицо. - Помнится, ты когда-то звал меня в гости!

- Ария! - Парень радостно распахнул объятия мне навстречу. - Как я рад видеть тебя, моя дорогая! Скай… - Улыбка на лице Тимати скисла. - И как я не рад видеть тебя.

- Прости, братан. - Дракон пожал плечами. - Сегодня мы идем в комплекте.

- Чем могу вам помочь?

- Вообще-то, мы пришли к тебе по делу. Точнее, по твоему профилю. Нам нужно, чтобы ты достал нам один артефакт.

- Как интересно… - Тимати склонил голову, разглядывая нас исподлобья, словно ожидал какого-то подвоха. В целом его можно понять, мы не виделись несколько лет. - Тогда прошу!

Он указал рукой куда-то вглубь лавки, мы послушно двинулись следом за ним мимо витрин, заваленных старинными чашами, лампами, кувшинами, украшениями, пестрыми платками. Тут было так много всего, что разбегались глаза. Многие вещи скрывались под стеклом, но, несмотря на это, чувствовалось, что здесь все фонит магией. Пожалуй, сокровищ тут было немало. Тимати тоже являлся драконом, просто сокровищница у него была немного непривычная.

- Алли! — прокричал Тимати, и на его голос выбежал паренек лет восемнадцати. - Брат, — пояснил наш приятель и небрежно бросил. - Присмотри за лавкой. У меня важные гости.

Алли кивнул, а поднялись на второй этаж в прохладную гостиничную с низкими столами и подушками, раскиданными по разноцветному ковру. Тут было уютно и роскошно. Золотая лепнина на стенах, дорогие вазы, сам столик, украшенный шпоном и позолотой, и при этом везде ковры и подушки.

- Сейчас прикажу подать чай, и вы расскажете мне подробнее, что привело вас в мою скромную обитель.

Мы устроились на подушках, внезапно оказалось, что сидеть тут очень удобно и я выдохнула. Мы добрались до Тимати и, возможно, он поможет нам решить проблему. Еще раньше мы со Скаем договорились, что озвучивая свою просьбу, не скажем о том, что браслеты истинности сработали на нас. Ни к чему, чтобы об этом кто-то знал.

- Тимати! - На втором этаже появился обеспокоенный Алли. - Спустись, пожалуйста, а в лавку, к тебе пришли!

- Прошу меня простить, — повернулся к нам однокурсник. - Оставлю вас ненадолго. Алли, распорядись по поводу чая. Ну а вы пока не скучайте. Постараюсь не задерживаться.

Мы остались в одиночестве, правда, ненадолго даже не успели ничего обсудить, Тимати вернулся быстро с подносом, на котором стоял пузатый чайник и маленькие чашки-пиалы, как и все здесь, яркие с причудливым орнаментом.

Бывший однокурсник сгрузил все это на стол и устроился напротив нас, скрестив ноги. Он разлил чай по пиалам и подвинул к нам ароматный напиток.

- Рассказывайте! — белозубо улыбнулся он. - Мне даже интересно, с чем вы пожаловали ко мне из холодных краев.

- Нам нужны браслеты истинности, — без предисловия выдал Скай. - Ария считает, что ты единственный, кто может что-то знать.

Тимати усмехнулся и подкрутил усы.

- Знаю. Одна пара хранится в твоей сокровищнице. Самый простой вариант, ехать ко мне не стоило. Думаю, спуститься в собственную сокровищницу несколько проще и быстрее.

- Нужна другая, — упрямо заявил дракон.

- Хм… - Тимати прищурился. - А вам зачем? Вы что, ребята, решили пожениться, но твои родственники не одобряют невесту? Думаете, браслеты сработают? Но ведь гарантий никаких!

Мы со Скаем переглянулись и синхронно сказали:

- Нет, конечно! Нам браслеты нужны не для себя!

- Ну так ты нам поможешь? — уточнила я, закусив губу. - Сможешь их достать или хотя бы посоветовать в каком направлении нам двигаться дальше?

- Мне нужно немного времени, — признался Тимати. - Прошу меня извинить. Пейте чай, я посмотрю в нескольких источниках и, думаю, примерно через полчаса смогу дать вам какой-то ответ.

Тимати удалился, а я, наконец, сделала глоток нежного жасминового чая. Он тут был отменным.

Я не поняла, в какой момент все изменилось. Мы со Скаем болтали, в общем-то, ни о чем, пили чай, робко надеялись, что Тимати сможет нам хотя бы дать какую-то зацепку, о том, что он найдет браслеты истинности, мы даже не мечтали, а потом… что было, потом я не помню, вокруг меня словно выключили свет, и только сейчас он начал пробиваться через прикрытые глаза.

Это было странно и неожиданно. Просыпалась я медленно, словно нехотя, и в первые мгновения даже не могла понять, где я, что случилось и почему так кружится голова. Окончательно открыла глаза, и какое-то время лежала так, пытаясь как-то свести в голове обрывки воспоминаний. Сходилось плохо. Где, демоны забери, я. Как тут оказалась и что делать дальше?

Осторожно приподнялась на локтях и огляделась. Ничего хорошего. Да еще и голова чугунная.

Я лежала на огромной кровати с балдахином и смотрела на колышущийся полупрозрачный полог. Я была в той же одежде, в которой пришла в лавку Тимати, но Ская рядом не оказалось. Да и эта комната совсем не была похожа на ту, в которой мы пили чай. Интересно, где мой драконище и все ли у него в порядке.

Конечно, в этой ситуации гораздо правильнее было бы задаться вопросом все ли в порядке у меня. За исключением, конечно, головной боли. С одной стороны, я жива, не связана, и в данный момент мне ничего не угрожает. С другой… не к добру я отключилась после «волшебного» чая Тимати и пришла в себя неизвестно где.

- Вот ведь усатый мерзавец! — прошипела я и осторожно слезла с высокой кровати. Щелкнула пальцами, пытаясь понять, что с магией, и обнаружила мерцающие на указательных пальцах тонкие кольца-блокираторы. - Вдвойне мерзавец! — заключила я, готовая выть от бессилия.

Снять эти кольца самостоятельно было невозможно. Нужен другой маг. Ну, попадись мне Тимати, лично придушу безо всякой магии! Мерзавец!

Покои, в которых я очутилась, были роскошными. Ну в понимании кого-то очень сильно любящего золото. Золотые канделябры, позолота на барельефах, на вазах, ручки дверей тоже были золоченые, стены обиты парчой и золотым шитьем, идти и проверять туалет я остереглась, есть подозрение, что унитаз там тоже золотой и кто знает, какая туалетная бумага.

А вот окна меня заинтересовались, решеток на них не было, а значит, можно сбежать через окно. Правда, надежда эта умерла очень быстро, я находилась в высокой башне, из которой открывал вид на бескрайнюю пустыню. Ну просто отлично! Что тут скажешь!

Я, как запертая в клетке тигрица, с рычанием прошла из стороны в сторону, подергала дверь, все же заглянула в туалет, не знаю, что там хотела обнаружить. Расколотила вазу (случайно), но один крупный осколок все же спрятала в рукаве на всякий случай и поняла, что в принципе можно впадать в панику. Я одно, непонятно где и совершенно неясно, что меня ждет.

Но тут послышался звук открывающегося замка и в моих покоях появились три высокие немолодые женщины в шароварах, похожих на мои, и туниках. Их волосы скрывали разноцветные легкие платки, но лица остались открытыми.

- Госпожа пришла в себя, — сказала одна.

- Госпожа готова проследовать за нами? — уточнила другая.

- Госпожу уже ждет ее повелитель.

- Что? Какой повелитель, госпожа готова только к одному. К грандиозному скандалу!

***

Скай

Почему так воняет вокруг? И мухи! Ненавижу мух, а они жужжат и ползают по лицу! Мерзость!

Голова раскалывалась, ребра ломило и лежать было адски неудобно, но при всем этом я не мог заставить себя открыть глаза. И руку поднять не могу, чтобы стряхнуть с носа надоедливых, мерзких насекомых. Дурацкое, тошнотворное оцепенение.

- Че разлегся? Проваривай! Нашел место! — донесся сквозь ватное сознание чей-то грубый голос.

Под ребра меня чем-то потыкали, но этого было слишком мало, чтобы меня поднять. Я осторожно приоткрыл глаза, пытаясь понять, где нахожусь, и задохнулся он накатившей вони. По моей груди задорно и нагло пробежала крыса.

- Кому сказал! Проваливай! Разлегся тут, как у себя дома! Ждешь, что крысы сожрут? Так тебе и надо!

По ребрам мне прилетело палкой, и от неожиданности я подскочил, чтобы осознать несколько весьма неприятных вещей. Во-первых, я валялся в помойке! Среди шкурок бананов, разбитых глиняных горшков, старой одежды и картофельных очисток. Остальное я не стал пытаться рассмотреть. Вместо моей одежды на мне было какое-то тряпье. Подозреваю, что деньги тоже пропали. Просто отличное завершение поездки!

Во-вторых, на меня злобно таращился какой-то дедок в чалме, именно его клюшкой прилетело мне по ребрам.

- Давай-давай, вали отсюда, пьянь! — бухтел дед, и я не стал его провоцировать. Получить еще раз клюкой не хотелось, да и валяться среди мусора — это так себе удовольствие. Подорвавшись, я побрел прочь. Меня еще шатало, поэтому приходилось придерживаться за обшарпанную стену дома. Я не понимал, в какой части города оказался.

Я всегда знал, что Тимати — мелкий трусливый засранец! Не стоило идти на поводу у Арии и обращаться, к этому пройдохе! Чего от него ждать? и ни капли не сомневался, это все его рук дело. Вопрос, куда делась сама Ария?

Голова еще кружилась, из моих вещей на мне был только браслет истинности. Подозреваю, по одной лишь причине — его не сумели снять. Интересно, идиот догадался, что это за украшение или нет? Есть подозрение, что нет. Иначе бы он не посмел утащить Арию. По легендам я должен был чувствовать свою истинную, но вот засада. Сейчас я чувствовал только головную боль и тошноту.

На что, вообще, рассчитывал Тимати, когда выкидывал младшего принца клана Ледяных Драконов в помойку? Разумнее было бы убить! Но я был благодарен Тимати за то, что он идиот. Теперь у меня есть шанс узнать, куда делась Ария, правда, я не питал иллюзий. Вряд ли у меня получится это сделать одному.

Думаю, Южная столица еще долго будет помнить огромного серебряного дракона, который взмыл прямо с рыночной площади, огласил небеса угрожающим ревом и скрылся в облаках, чтобы в скором времени вернуться за тем, что принадлежало ему по праву.

***

Ария

Мое признание вызвало изрядное волнение, и женщины перешли на свой щебечущий язык, который мне был незнаком. Пока они эмоционально выясняли, что со мной делать дальше (чтобы понять это не нужно было знать язык. На меня постоянно косились, иногда указывали пальцем и снова начинали спорить), я не стала мешать и присела на низкий и удобный диванчик, чтобы подумать о своей незавидной участи. Меня, квалифицированного магюриста, работающего сейчас сразу на два могущественных клана, посмели красть, как породистую кобылицу! Да где это видано? Что Тимати о себе возомнил? И что о себе возомнил тот, по чьей указке действовал местный торговец артефактами!

Вот уж не думала, что браслеты истинности могут оказаться, кстати. Не представляю, кто в здравом уме и трезвой памяти пойдет против них? Эта железяка на моей руке, надеюсь, будет оберегом от чужих мужиков. В любом случае какая-то фора у меня есть.

Поэтому сейчас сильнее всего я переживала не о себе, а о Скае. Что Тимати сделал с ним? Очень надеюсь, у моего бывшего недодруга хватило мозгов не убивать младшего принца соседнего клана. Убийство почти сто процентов спровоцирует войну! Тимати никогда не производил впечатление совсем уж дурака. Впрочем, он и впечатление предателя не производил. Сейчас же я мечтала об одном — собственноручно придушить паразита. Неужели он, серьезно, рассчитывает, что похищение сойдет ему с рук?

Пока я сидела и думала о несущем, спор прекратился.

- Пойдем, моя хорошая, приведем тебя в порядок! – наконец обратилась ко мне одна из женщин. Та, которую я для себя определила, как главную. Говорила преимущественно она, и остальные, прислушивались к ее мнению.

- А браслеты? – Я снова потрясла рукой, подчеркивая свой особый статус. Вдруг они забыли?

- Ну браслеты же не помешают тебе стать ее большей красавицей, — философски вздохнула она. – Господин велел сделать из тебя красавицу. Наша задача сделать, а потом сам пусть решает. До вечера его все равно не будет.

Так, похоже, о своей судьбе говорить придется не с ним. И ладно, не зря же я дипломированный магюрист. До чего-нибудь договоримся. А сейчас... ну спа, так спа. Я решила не сопротивляться, а то у меня вечно не хватало времени посвятить день себе любимой.

Очень хотелось верить, что на востоке, который всегда славился своими банями, есть все, что нужно уставшей, работавшей несколько лет без отдыха девушке.

- Так и быть, — милостиво разрешила я. – Делайте меня красивой, сопротивляться не буду!

Кажется, моя покладистость для всех оказалась неожиданностью, и женщины тут же засуетились.

Сначала меня раздели и проводили в небольшой горячий хаммам с ароматным, цитрусовым паром, где я блаженно развалилась на теплой лавочке, чувствуя, как отступают заботы и тревоги. Не покидала только одна. Я переживала за Ская. Это для меня было в диковинку. Еще с утра я была искренне уверена, что если наглый дракон исчезнет из моей жизни, я вздохну с облегчением, и совершенно точно не буду о нем волноваться.

После того как я напарилась, меня обернули в огромную махровую простыню и повели в следующее помещение. Оно было просторным и просто и не таким жарким. Меня уложили на теплый каменный стол и хорошенько растерли кофейно-медовым скрабом, заставив мурлыкать от удовольствия. Может, не так уж и плохо, что меня украли? Когда бы я еще так расслабилась?

Время в купальнях текло неторопливо и медленно. Массажи, увлажняющие обертывания и маски на все части тела. Я чувствовала себя принцессой, отказываясь думать, к чему именно меня готовят. Приятнее было представлять, что я просто нашла время для себя любимой, а не меня нашли и готовят для кого-то ворующего девушек извращенца!

Я до сих пор не знала, кому именно продал меня Тимати. Была не настолько наивна, чтобы думать, будто он сделал это бесплатно. Нет! Тимати, как истинный торговец, в дракон знает каком поколении, не мог отдать меня просто так. Единственный бог, которому он поклонялся — это деньги.

Пока мне сушили и укладывали волосы, — я мечтательно прикрыла глаза и строила планы мести. Когда я освобожусь, а я точно знала, однажды этот момент наступит, Тимати будет первым, кому я нанесу визит. И этот визит ему совершенно точно не понравится. Единственное, что омрачало мой день — неизвестность. А что если, тот, кто меня купил, наплюет на браслеты истинности? Не все же чтят традиции! И почему эти железячки никак себя не проявляют? Только светятся. По идее, я должна бы душой, сердцем или пятой точкой чувствовать Ская. Ну если исходить из логики всех легенд, но я не чувствовала ничего. А если дракон погиб? Я бы ощутила это или тоже нет?

Невозможность получить ответы здесь и сейчас угнетала, но я подозревала, что своего похитителя увижу и довольно скоро. Не просто же так мои волосы уложили красивыми, блестящими волнами, которые спускались до середины спины и принялись за макияж.

Мои глаза сделали большими и выразительными, подчеркнули разрез стрелками и серебряными тенями, сделав мой облик еще более холодным. На фоне смуглых служанок с карими глазами и черными волосами я смотрелась экзотически. Думаю, этим и привлекла своего похитителя.

В голове возник образ нашего со Скаем преследователя. Я была почти на сто процентов уверена, что мой похититель — он. Только вот как он нас вычислили и вышел на Тимати? Это оставалось загадкой, которую вряд ли я когда-нибудь разгадаю. Да и не так это важно.

Мне принесли светло-голубое одеяние. Легкие полупрозрачные шаровары с украшенным серебряным шитьем поясом, расшитый бисером лиф. Безумно красивый, но совершенно неудобный, белую тунику из легкого материала, которая спускалась до пят; летящий платок, закрывающий лицо, и целый сундук с драгоценностями.

- Господин хочет, чтобы ты была самая красивая и довольная, — заметила с улыбкой девушка, которая принесла сундук.

- Вот с «довольной» это сильно вряд ли, — заметила я, но позволила надеть и диадему на голову, и ожерелья на шею, и звенящие многочисленные браслеты, поверх блокирующих магию и браслета истинности.

- Вот теперь ты готова предстать перед господином, — довольно заявила самая главная из одевающих меня женщин. Она не представилась, поэтому как ее зовут, я не знала. А спрашивать не стала специально. Вот еще!

- Зачем я ему? К тому же, являясь истинной другого. Принца клана Ледяных Пиков…

При упоминании принца мои сопровождающие побледнели.

- Все хотят быть истинной принца, — уклончиво отозвалась женщина. - Иногда юные девушки выдают желаемое за действительное. Но твой господин знатен и богат. Не забивай свою хорошенькую голову разными глупостями.

- То есть не верите, — мрачно заключила я. - Ну ладно. Ведите меня к своему господину. Надеюсь, он окажется разумнее своих слуг.

Глава 15

Меня провели по длинному коридору с открытыми, арочными окнами. По сути, это был даже не коридор, а ведущая по улице галерея с крышей, ярко освещенная солнцем и оплетенная сочными экзотическими растениями с алыми, крупными цветами. Под ногами неизменный ковер с орнаментом, в котором утопали ноги в мягких шлепанцах с загнутыми носами.

Едва мы вышли из комнаты, к нам присоединились несколько мужчин, замотанных с головы до ног в черное одеяние. На поясах у них бряцало оружие. Какие-то длинные и изогнутые мечи. Или сабли? Я не очень разбиралась, для меня было достаточно, что выглядело оно достаточно устрашающим и смертоносным, что сводило к минимуму все шансы на побег.

Миновав галерею, мы вошли в прохладный, просторный зал со сводчатыми потолками. Тут был приглушенный свет из-за узких небольших окон, задернутых полупрозрачным тюлем, зато не проникала изнуряющая жара с улицы, с которой плохо справлялись даже охлаждающие артефакты. Подушки на полу, разноцветные ковры и небольшой пьедестал в центре, к которому меня подвели и усадили на невысокую, достаточно удобную кушетку со спинкой. Тут я могла закинуть ноги и красиво возлежать на подушках, чем я, собственно, и стала заниматься, все равно делать было нечего.

Скромные девушки в темно-синих нарядах тут же притащили графин с каким-то бледно-розовым напитком (может компот или взвар) и огромное блюдо с экзотическими фруктами.

Напиток тут же налили в серебряный кубок, и одна из девушек с поклоном протянула его мне, но сопровождающая меня женщина не позволила выпить, сначала сделала глоток сама.

- Никому не доверяй, ты слишком красивая, — поучительно сказала она и протянула мне напиток. Не то чтобы мне очень хотелось пить после нее, но зато я знала, в кубке нет яда. Зачем меня травить? Меня же просто нужно отпустить, и это решит все проблемы!

- Зачем мы тут? — поинтересовалась я, ухватив с блюда кусок ароматного манго.

- Я же сказала, чтобы представить тебя господину, но, прежде чем это произойдет, господин хочет показать тебе всю серьезность своих намерений.

- В смысле?

- Ты ни в чем не будешь нуждаться, он положит к твоим все богатства этого мира… сейчас тебе продемонстрирую дары, приняв которые ты выразишь свое согласие и примешь благосклонность, господин.

- Я, вообще-то, истинная другого! - Я снова потрясла рукой, но, похоже, это никого не волновало. - Какие дары? Какое согласие? Я не собираюсь ничего принимать!

- Ну и где твой истинный? — со снисходительной улыбкой, спросила меня женщина, и я не нашла что ответить. - То-то же, если бы он был твоими истинным, он бы везде тебя отыскал… да и не позволил бы тебе попасть к другому. А господин силен, могуч и щедр. Я думаю, он сумеет разорвать твою связь всем во благо.

Меня этот вариант совершенно не устраивал, но я действительно представления не имела, где Скай, и совершенно точно не была уверена, что, даже если у него все благополучно, он кинется меня вытаскивать из неприятностей. Он же дракон. Он мог просто обернуться и улететь. Конечно, на мне один из браслетов, но, вряд ли это весомый аргумент, чтобы рисковать жизнью и пытаться меня спасти. А что, если он не придет?

Пока я размышляла не на самые радужные темы, дверь в зал распахнулась и началось! Создавалось впечатление, что мой таинственный «господин» решил продемонстрировать мне содержимое всех своих кладовых, сокровищниц и пары лавочек с местного рынка. Вопрос «зачем?» оставался открытым.

Сначала вошли несколько девушек, которые несли большие расписные кувшины. Сделав круг по залу, кувшины сложили у моих ног.

- Что там? — подозрительно уточнила я, трогать дары не хотелось. Мало ли, вдруг это будет значить, что я их приняла? Нет уж! Мне этого не нужно.

- Масло оливковое, масло виноградной косточки, масло кунжутное, масло персиковое… — послушно уточнила девушка и подобострастно поклонилось.

- А зачем? — поразилась я, с еще большим недоверием взглянув на кувшины. - Мне их продавать? Мыться?

- Это дары! — шикнули на меня. - Масло дорогое! Это значит, господин не будет жалеть на тебя денег!

- А-а-а… — кивнула я, делая вид, что все поняла.

Следом пошли мужчины с коврами. Штук двадцать каждый останавливался в центре зала, отвешивал поклон и расстилал прямо передо мной ковер, на котором расцветали яркие цветы, причудливые узоры и скакали диковинные звери.

Дальше пришел черед рулонов с дорогими тканями. Видимо, мне предлагали открыть свое ателье. Как бы донести, что меня вполне неплохо кормит работа магюриста. Места я, правда, лишилась, но пока не до такой степени отчаялась, чтобы думать про свое ателье.

Посуда, сундуки с украшениями, всякие зелья, мази и крема. У меня скоро голова закружилась от обилия всего яркого и совершенно мне не нужно.

- Довольна ли ты дарами, красавица? — спросили меня, а я растерялась.

- Домой хочу. Мне все это не интересно!

- Вай, красавица! Подожди, не все еще тебе господин показал!

Закрывшиеся было двери зала снова открылись и впустили мужчину в расшитом одеянии, похожем на халат. Чалма на голове, подкрученные усы, невысокая круглая фигура. Не впечатлил, скажем прямо.

- Огонь моей души, — начал он. За его спиной маячил тот усатый, который гонялся за мной по рынку, — я злобно прищурилась, наметив себе еще одну жертву для мести.

- Не твоей! — фыркнула я и отвернулась.

- Ну ты же у меня в гостях. Значит, моей! — упрямо ответил он.

- Вот! — сунула я ему под нос браслет. - Не твоя! Отпусти меня по-хорошему. Зачем тебе ссорится с ледяным кланом?

- Ты не понимаешь своего счастья. Ну есть у тебя браслетик, а где твой истинный? Нет его. А я есть. Смотри, что я приготовил для тебя.

Усатый просеменил ко мне и открыл футляр, в котором лежало красивое ожерелье. Реально красивое, дорогое. От него веяло магией, но я осталась равнодушна, все это было похоже на сюр.

- Зачем я тебе?

- Красивая очень, — признался мужчина. - Необычная. Будешь жемчужиной в моем гареме.

- А можно магюристом, где-нибудь подальше, как и была? Я как-то не очень умею быть жемчужиной!

- Ну что ты! Ты никогда не будешь больше работать! — горячо возмутился он. - Это недостойно! Такая красавица должна только глаз радовать! Работают те, кто глаз радовать не могут!

- Я не принадлежу тебе! — упрямо заявила я. - Мой избранник — принц ледяного клана! Зачем тебе ссорится с ним?

На секунду мне показалось, что мои слова проняли мужика, но потом отмахнулся.

- Ну, перестань. Зачем ты обманываешь хорошего человека? Если бы ты была истинной принца ледяного клана, клан бы уже пришел за тобой! Но ты видишь кого-то из них тут? Никого нет.

Я сглотнула, признавая его правоту, и в этот момент в воздухе повеяло морозом, и в распахнувшиеся от порыва ветра двери влетела вьюга. Ворох снежинок долетел даже до меня, ужалив губы. Неужели пришел?

Я затаила дыхание и невольно подалась вперед. Когда в вихрях снега начали появляться ледяные драконы. Даже в человеческом облике от них веяло морозом, и выглядели они внушительно. В зале все замерли, не рискуя пошевелиться. Охрана положила руки на оружие, но не спешила атаковать. Было понятно, Ледяные явились с официальным визитом. Все выглядело слишком торжественно.

Скай за мной пришел, и пришел не один. И это было настолько невероятно, что на моем лице появилась идиотская улыбка. Он меня не бросил! Вот как так вышло, что друг, про которого я не могла сказать ничего плохого, предал меня при первой же встрече, а враг пришел на помощь и привлек к этому официальных представителей клана.

Сначала в зале появились шестеро ледяных воинов. Белоснежные волосы, развевающиеся за плечами, серебряные доспехи, покрытые инеем, несмотря на жаркий климат и плащи, сотканные из метели. Они встали трое с одной стороны, трое с другой, образовав коридор, по которому ко мне навстречу медленно и решительно шел Скай в гробовой тишине повисшей в зале. Я тут и там видела изумленные лица, сопровождающие меня женщины потеряли свою уверенность и не могли оторвать взгляд от величественного принца ледяных драконов.

Сейчас Скай выглядел официально. Сердце замирало от красоты и торжественности. Традиционное одеяние клана Ледяных пиков. Серебро и светло-голубой в одежде, тонкие косички, путающиеся в распущенных волосах, ледяные украшения и словно хрустальная корона на голове — символ принадлежности к правящей ветви.

Именно на нее не отрываясь смотрел то, кто пытался назвать себя моим «Господином». Он не мог отвернуться и менялся в лице. С него сходил румянец, и давно покинуло самодовольное выражение.

- Чем обязаны визиту наших ледяных собратьев, — слегка склонив голову, начал он. Из позы я поняла. Мой похититель не правящая ветвь в Клане Песков, а если ты на что рассчитывал.

- Я думаю, ты сам прекрасно знаешь, Паша Нуир… ты забрал принадлежащее мне, — в голосе Ская потрескивал лед. - Как ты посмел? Ты покусился на истинную принца! Ты хоть представляешь, что тебя за это ждет?

- Истинную? — мужчина округлил глаза, словно в первый раз об этом слышал. - Я клянусь жизнью матери, не знал! Я бы никогда…

- А я им говорила и показывала! - Я не стала молчать и снова продемонстрировала браслет, который при появлении Ская вспыхнул ярче. - Он врет!

Скай кинул на еще сильнее побледневшего мужчину уничижительный взгляд и подошел ко мне.

- Ты в порядке? — с искренним беспокойством поинтересовался он, и я кивнула. Парень облегчено выдохнул и надел мне на голову свою крону, которая оказалась великовата, и тут же поехала со лба на нос, чуть не испортив торжественность момента, но я ее придержала рукой и с надеждой поинтересовалась.

- Мы же можем валить отсюда? Чет мне не очень понравилось хваленое южное гостеприимство!

- Конечно, — улыбнулся Скай. - Но… должен тебя предупредить. В связи со всеми этим событиями. - Он покосился на свой радостно сияющий браслет. - У нас с тобой возникли кое-какие проблемы!

- Ну пошли, решать наши проблемы.

Я поднялась и чуть не запнулась за стоящий у ног сундук, подумала и решила, что, пожалуй, заслужила компенсацию.

- Я возьму это? — поинтересовалась, впрочем, не ожидая ответа. Крякнула и подняла сундук, который до этого тащили двое мужчин.

- Вот воистину, мы считаем женщин слишком слабыми. - Скай покачал головой и отобрал мою ношу. Из зала мы выходили в гробовом молчании.

Когда за нами сомкнулись двери, и меня под руки вывели из огромного дома на шумную улицу, я не смогла сдержаться эмоций и кинулась на шею Скаю. Сундук, к этому времени он уже передал одному из своих сопровождающих.

- Спасибо тебе огромное! — всхлипнула я, уткнувшись носом в плечо парня. Только сейчас, оказавшись в безопасности, я поняла, насколько сильно переживала. Была напряжена, как сжатая пружина, а сейчас меня отпустило, и руки тряслись от пережитого. - Ты ведь меня отсюда увезешь?

- Непременно. - Парень поправил мои волосы и посмотрел в глаза. Этот взгляд расшифровать не получилось. Слишком серьезный, глубокий… - С тобой все нормально, Ария?

- Все прекрасно, — ответила я. - А когда ты пришел, стало еще лучше. Не переживай, сейчас я чувствую себя в безопасности. Но здесь мне определенно не понравилось.

- Хорошо, что в порядке. Я переживал. Примчался, как только смог. Один бы я тебя не вытащил. - Он покачал головой. - Я должен был предвидеть предательство этого слизняка.

- Ну уж в моем похищении ты точно не виноват, — фыркнула я и забрал ты меня вовремя. Так что не страдай напрасно. Просто давай свали отсюда побыстрее?

- Скажи мне, ты сразу хочешь домой или… Сначала нанесем визит вежливости твоему дружку? Мне кажется, он заслужил… - Скай замолчал, подозреваю, подбирая слова. - Возмездие...

Признаться, я задумалась. Мне очень хотелось высказать Тимати все, что я о нем думаю. И по наглой морде вмазать хотелось, но задерживаться в этом месте… пожалуй, нет. Нагостилась.

- Не хочу… — ответила я, взвесив все «за», и «против».

- Я думал, ты злопамятная, — подколол меня Скай.

- Я злопамятная, но восточное гостеприимство не зашло! Домой хочется! — невесело хмыкнула я и в определенный момент заметила, что мы так и стоим, обнявшись в середине улицы. Корона сползла на один бок, и выглядела я, наверное, в ней глупо. Вокруг нас кругом выстроились ледяные воины, и простые жители восточной столицы предусмотрительно обходили нас стороной.

Я отстранилась от Ская и закончила свою мысль.

- По жаре я еще долго скучать не буду. Не хочу находиться в месте, где меня в любой момент могут украсть. Хотя жаль, что Тимати не получит по заслугам.

- Если хочешь, я пошлю к нему гостей… — парень указал на молчаливых охранников.

- А вот это, пожалуй, да.

Я не чувствовала вины, и мне было все равно, что станет с моим бывшим приятелем. Чего бы ни решил Скай, Тимати это заслужил. Он поступил подло по отношению ко мне. Меня могли убить или покалечить, посадить в клетку до конца жизни, издеваться! И чудо, что со мной неплохо обращались и Скай успел вовремя. Тимати меня не пожалел, так почему его должна жалеть я?

В этот раз мы не стали покидать пределы города, чтобы Скай обратился, видимо, этот визит был официальным. Перед взлетом мне выдали длинную шикарную шубу с капюшоном, из длинного, блестящего, серебристого меха.

Мне хотелось спросить, что это и в честь чего, но я понимала — это глупо. Без шубы я околею на подлете к Северным землям. А уж кому принадлежит эта, можно уточнить и потом.

Когда мы взмыли в воздух, я испытала чувство, сходное с эйфорией. Часть меня еще не верила, что я смогла вырваться из плена и теперь снова свободная женщина, которая может заниматься чем хочет. Как мало, оказывается, нужно для счастья.

И снова свистящий втер вокруг, бескрайнее небо и пьянящее ощущение полета. Когда летишь на спине дракона, мир вокруг воспринимается иначе, ты не чувствуешь себя мелкой песчинкой. Наоборот, все вокруг кажется бесконечно маленьким, игрушечным. Я думала, что мы направляемся обратно на Драконий Пик, но, оказывается, Скай принес меня в совершенно незнакомое место в горах. Большой двухэтажный дом. Еще не замок, но где-то близко. Он прятался среди высоких сосен, за сугробами на краю отвесной скалы. Отсюда открывался великолепный вид на снежные вершины. На одной из которых черным силуэтом на фоне ясного неба выделялся Драконий Пик.

- Это где мы? — удивилась я.

- Мое тайное убежище, — хмыкнул парень. - Прежде чем возвращаться на Драконий Пик, нам нужно отдохнуть и поговорить…

Я посмотрела в его серьезное, красивое лицо, и мне стало не по себе.

- Все настолько плохо? — спросила я, чувствуя, как в желудке сворачивается холодный комок страха. - У тебя из-за меня большие проблемы?

Скай неопределенно мотнул головой. Из чего я сделала вывод, что проблемы серьезные и стало стыдно.

- Прости, я не хотела.

- Не извиняйся Ария, — устало отмахнулся дракон. - Мы оказались в идиотской ситуации, и искать в ней чью-то вину непродуктивно. Пойдем в дом. Сегодня переночуем здесь, все обсудим, ты придешь в себя, а завтра уже вернемся и будем с честью и гордостью принимать нашу судьбу.

- Меня посадят? — несчастно поинтересовалась я, в душе испытывая благодарность за то, что Скай дал мне еще один день свободы в таком красивом месте.

- Нет! - Парень даже хрюкнул, видимо, настолько нелепым ему показалось мое предположение. А вот мне оно казалось логичным. - За что?

- За то, что покусилась на принца. - Я указала на Ская.- Мне кажется, все должны были быть в бешенстве.

- Не переживай, тюрьма тебя не грозит.

- Тогда что же с нами хотят сделать? Убить? — несчастно уточнила я.

Скай вздохнул, убрал руки в карманы и перекатился с пятки на носок. Похоже, мое предположение оказалось верным.

- Не убить, — очень тихо трагическим голосом сказал он, а у меня поджилки затряслись от страха. Что может быть хуже смерти? Скай посмотрел на меня несчастно и на одном дыхании выпалил. - Поженить!

- Что-о-о? — взвыла я и попятилась. Правда, смерть и камера теперь выглядели не так пугающе.

- Первая истинность за много лет, — пояснил мой собрат по несчастью. - А тут как раз вовсю идет подготовка к королевской свадьбе.

- Нет-нет-нет… там народ уже настроился. Мы не можем занять их место.

- Как выяснилось, очень даже можем. Настроился, а теперь расстроился… особенно невеста.

- То есть пару старшего принца и наследницы клана Южной ночи хотят заменить нашей? — чувствуя, что мне окончательно подурнело, уточнила я.

- Ага…

- Но это же международный скандал…

- Не совсем… обычно браслеты истинности снимаются после свадьбы, — пояснил Скай. Парень говорил со мной очень осторожно, словно переживал, что я устрою истерику.

- Ты знал это?

- Нет. Мы же обсуждали. Это мне рассказали уже после того, как тебя похитили, и пришлось признаться, зачем мы сорвались с Ледяного Пика, не пойми куда и зачем. Поэтому сейчас план такой: наша свадьба, а потом браслеты истинности перейдут брату и его невесте. Невеста, если что, в бешенстве. Ее не устраивает, что свадьба сорвалась. Точнее, отложилась на неопределенный срок, и все внимание получим мы.

- Я ее понимаю… — потрясенно пробормотала я. - Но Скай, а что делать, если я не хочу замуж и не чувствую этой истинности?

- Пошли в дом, — сказал парень. - Тут холодно, заодно все и обсудим.

Мне не хотелось ничего обсуждать, мне хотелось сходить в истерику, но это было не совсем рационально, и я позволила отвести себя в дом. Если я еще могла найти какие-то плюсы в роли жены младшего принца. Скай красив, а даже нелюбимая жена представителя королевской фамилии — это безграничные возможности. В иных обстоятельствах наш брак целом не мог бы быть заключен. Я человек, он принц драконов. Это мезальянс! То Скаю была уготована невеста родовитая, с хорошей родословной и точно дракон, а тут появилась я. Парня мне было искренне жаль. Если я когда-то и хотела ему отомстить за гадости, которые Скай устраивал мне, то сейчас получилось. Только вот мне казалось, что это перебор. Я бы лучше подложила ему дохлую мышь на подушку.

В этом уединённом месте было удивительно умиротворенно и тихо. Свежий морозный воздух и ослепляющее солнце. Снежок, осыпающийся с веток вековых сосен, и звенящая первозданная тишина. Вокруг все было таким белым, что на искрящийся в солнечных лучах нас было больно смотреть.

Мы прошли в просторный холл дома, выполненный в дереве, с круговым камином, стоящим в центре и мягкими диванами, с которых можно наблюдать за пламенем. Здесь все выдержали в мягких коричнево-серых оттенках, хотелось завернуть в плед, присесть в уголок дивана и не шевелится до весны, надеясь, что все проблемы разрешатся сами собой.

На полу валялись мягкие шкуры, а вся стена, которая смотрела на обрыв, была прозрачная, и перед ней покачивались два удобных, подвешенных к потолку кресла. С противоположной стены на второй этаж поднимается лестница, а в другом крыле виднелась огромная кухонная зона. В доме тоже оказалось поразительно тихо. Похоже, мы здесь были одни.

- Что здесь? — поинтересовались я, пытаясь понять предназначение этого места. - Ну изначально?

- Да и не изначально. Это охотничий дом нашего клана. Тут мы… - Скай пожал плечами. - Можем обернуться и кого-нибудь поймать…

- И сожрать? — хмыкнула я, представив серебряного величественного дракона с несчастно белящей барашкой в хищной пасти.

- И сожрать, — не стал спорить Скай. - Но не переживай, сегодня я приехал не охотиться.

- Ты знаешь, меня несколько напрягает, что дракон принес меня в дом, куда тащит свою добычу.

- Ария, ты слишком подозрительна. Я тебя принес в дом, где тихо, никого нет и тебя не атакуют родственники. Часть с претензиями, часть с поздравлениями, а часть с ненужными вопросами. Нам предстоит выступить единым фронтом, чтобы все это пережить без потерь.

- А отвертеться точно не получится?

- Получится, но поверь, проще согласиться. Я тебе объясню почему, если пойдем против правил и системы сочень сильно усложним себе жизнь. Согласимся — облегчим. Не переживай, я прекрасно знаю, как ты ко мне относишься. Не думай, что я стану тебя к чему-то принуждать, а в остальном быть женой принца драконов… мне кажется, плюсов больше, чем минусов. А сейчас пойдем, я покажу тебе твою комнату. Ты оденешь что-то более соответствующее случаю, мы выпьем вина и поговорим. Если после этого ты скажешь категорическое «Нет», я просто помогу тебе исчезнуть и устроить свою жизнь где-нибудь в другом месте.

Я кивнула, соглашаясь. Скай сказал, что знает, как я к нему отношусь. Как бы так спросить, чтобы он не догадался, что я-то нет. Я представления не имела, как я отношусь к Скаю, и эта история с браслетами и свадьбой все слишком усложнила. Не уверена, что вино и один вечер помогут мне разобраться в себе.

Жилые комнаты располагались на втором этаже. Просторные, с панорамными окнами, из которых открывался потрясающий вид с каминами и мягкими шкурами на полу. Кажется, я влюбилась в это место. Если мне придется стать женой Ская, то интересно, мне ведь можно будет приезжать сюда? А заниматься любимым делом? Строить карьеру? А дети? Я не готова к детям. Точнее, даже не к детям, а к тому, что предшествует их появлению. Я ни к чему не готова!

Так, странно представлять себя чьей-то женой. Особенно странно представлять себя женой того, с кем враждовала всю студенческую жизнь. Страннее только представлять себя женой принца! А ведь надо еще как-то сообщить эту новость родителям так, чтобы с мамой от радости не случился удар. Они очень боялись, что я свяжусь с драконом. Не потому, что считали дракона плохой парой, а потому что понимали. Ни один дракон в трезвом умен и здравой памяти не возьмет в жены человеческую девушку. А если дракон будет не в трезвом уме, то ему не позволит совершить чудовищную глупость, клан. А оно вон как вышло!

Мне страшно. Страшно потому, что я узнала Ская совсем с другой стороны. В него очень легко влюбиться, и для меня это будет потрясением и разочарованием, потому что очевидно же — этот брак — простая формальность. Скай не станет менять свою жизнь и хранить мне верность. Но же взрослая? Я могу сделать правильный выбор?

Глава 16

Я открыла шкаф и понимаю, что тут одежда. Все новое и моего размера. Неужели Скай обо мне позаботился? Он знал, что привезет меня сюда, и сделал все, чтобы мне было тут комфортно. Это, правда, подкупает.

Теплые белоснежные гольфы крупной вязки с помпончиками, мягкая туника, несколько костюмов тоже уютных и теплых, но влюблюсь в те самые гольфы и теплую тунику. Мне они нравятся.

Я переоделась и сразу же почувствовала себя лучше. Заплела волосы в косу, смыла яркий макияж, который мне нанесли для встречи с «господином», и сразу же стала похожа не на роковую красавицу, проданную в гарем, а на вчерашнюю школьницу. Ну и чувствовала себя так же. Неуверенно и потерянно.

Когда спустилась в холл, Скай уже был там. На нем светло-бежевый вязаный свитер с воротником, оставляющим шею открытой, и светлые брюки. Мы словно сговорились, настолько гармонично выглядят наши наряды. В руках у парня бутылка вина, а на столе сырная нарезка.

От этой уютно-домашней атмосферы я почувствовала себя так неловко, что едва не сбежала.

- Ты умеешь резать сыр? — искренне удивилась я, совершенно не понимая, с чего начать разговор.

- У меня много скрытых талантов, — усмехнулся парень и, прежде чем я успела восхититься, добавил. - Но этого среди них нет. В доме бывает домработница. Она приготовила какую-то еду и ушла. Сырную тарелку я нашел в холодильном ларе. Там есть еще чего-то, если ты голодна.

- А я было понадеялась, что мне достался хозяйственный муж, — невесело хмыкнула я. - Но принц тоже пойдет.

- То есть ты согласна? — с надеждой отозвался Скай.

Я подошла к парню и с ногами забралась на диван. Взяла бокал на узкой, тонкой ножке и задумчиво покрутила в руках.

- А у меня есть какой-то выбор? - Я посмотрела Скаю в глаза, и парень, не выдержав, их отвел. - Это не совсем то предложение, которого я ждала всю жизнь, но, Скай, я взрослая и разумная. Принцам не отказывают. Особенно если на запястье вот это.

Я подняла руку с браслетом и поморщилась, увидев, рядом браслет, блокирующий магию.

- Снимешь? — с надеждой уточнила я. Блокирующий браслет не мешал (я даже про него забыла), но раздражал.

- Не получится, — вздохнул парень. - Не умею. Тут нужен специалист. Потерпишь до завтра?

- Без проблем я сегодня колдовать не планирую.

- А что планируешь? — тихо уточнил он, и я почему-то вспыхнула.

- А у тебя одна бутылка?

- Нет, целый погреб, — растерянно ответил Скай.

- Это хорошо. Значит, напиться, — резюмировала я с холодной решимостью. На трезвую голову со всем этим справиться у меня определенно не получится, а под бутылочку хорошего вина иногда в голову приходят отличные идеи.

За окном шел снег, в камине потрескивал огонь, и сама атмосфера этого места располагала к задушевным беседам под хорошее вино. Парень усмехнулся, покачал головой и разлил напиток по бокалам.

- За что пить будем? — спросила я, разглядывая рубиновую жидкость, которая красиво стекала по стенкам, если осторожно повернуть бокал за ножку. Я старалась игнорировать тот факт, что рука слегка дрожит. Волнение не отступало. Сложно было смотреть на Ская, как на своего жениха.

- Давай за понимание… — предложил парень и устроился рядом со мной в кресле.

- Какой интересный тост. И что же я должна понять?

- То, что в академии ты мне нравилась, — неожиданно признался Скай, заставив меня замереть с открытым ртом. Это было не просто неожиданно. Это было сверх неожиданно!

- Надо же… - Я покачала головой и сделала глоток вина, чтобы смягчить внезапно пересохшее горло. - А со стороны так и не скажешь… — промямлила я, вспомнив наши веселые взаимоотношения в студенческие годы.

Скай опустил глаза и уставился в бокал, а я поняла, что пришло мое время говорить откровенность.

- Когда я поступила в академию, мама мне сказал: «Только не дракон! Кто угодно нищий, больной, старый, но не дракон!»

- Почему? — обиженно уточнил Скай.

- Потому что у дракона и обычно человеческой девушки нет шанса на совместное будущее. - Я пожала плечами. - Клан не позволит привести невесту без рода и племени, а короткий роман с красивым и беспечным парнем — это страх любой матери. Знаешь, что я ей ответила? - Я продолжила, не дожидаясь его реакции. - Что я хочу учиться и мне не нужен ни дракон, ни человек. Я не за этим поступила в академию. Это мой шанс на лучшую жизнь. На достаток и теплое место под солнцем. Наивные девушки поступали в академию за женихом и жестоко обламывались, я же сразу знала — мое происхождение не предполагает удачного замужества. Привет всего добиваться самой. Я поступала учиться.

- Так и было. Разве нет?

Я грустно улыбнулась. Для храбрости допила остатки вина и протянула бокал Скаю, чтобы он долил, и можно было быстренько запить признание.

- А потом был первый учебный день. И я увидела нереально красоты парня. Такого потрясающего, что, мне кажется, потеряла дар речи, а он… тебе напомнить, что ты сделал…

- Я тоже знал, что у дракона и простой девушки нет шансов, — признался Скай. - А еще, когда я тебя только увидел, то был твердо уверен, что ты дракон. Потому что таких красивых человеческих девушек не бывает, — признался он. - Когда я сказал, что со мной рядом не достойна стоять человеческая девушка… это был комплимент тебе, а когда ты обиделась, то… - Он закусил губу. - Я подумал, что так лучше. Потому что действительно, клан не одобрил бы тебя… а я не хотел тебя на короткое время. Правильной политикой было бы просто игнорировать твое присутствие, но я не мог. Поэтому и цеплял. Впрочем, и ты не отставала.

Его слова такие неожиданные и от них мурашки пробежали по рукам. Слишком откровенный у нас с ним получался разговор. Нужно было как-то разрядить обстановку, поэтому я призналась.

- Я подсыпала слабительное Рее Стенвурт перед осенним балом на втором курсе. Поэтому тебе пришлось идти на него одному. Но надо сказать, дело было не только в тебе. Меня бесила эта заносчивая стерва и то, как она кичилась романом с тобой.

- Ария! — возмущенно простонал Скай, едва не подавившись вином. - Она после бала пришла ко мне, потому что боялась, что я ее брошу, и всю ночь провела в туалете.

- И-и-и-и?

- Я ее бросил! — отозвался Скай. - Не потому, что у нее было расстройство желудка, а потому что она идиотка. Если тебе плохо — сиди дома, а не пытайся устроить романтик парню! Кстати, я пригрозил (не буду говорить чем) Янгу Салливану, и он бросил тебя на зимнем балу под омелой… — с удовольствием ответил Скай на мою откровенность, и я не плеснула в самодовольную физиономию вином только потому, что его допила.

- Ну ты и гад! Я думала, что любила его! А я пустила слух, что у тебя есть невеста и свадьба — дело решенное, поэтому Аманда Лонсхел не стала с тобой встречаться и переключилась на Патрика Стрена.

- Коза! У нее была такая шикарная задница!

- Умоляю тебя! Я закатила глаза. - Я сделала тебе одолжение. Она оставила Патрика без большей части его состояние и говорят, до сих пор тянет с него деньги под разными благовидными и не очень предлогами.

-Это да, тут не поспоришь. Ну а платиновый диплом? Тебе не кажется, что это был перебор?

- Прости… тут я виновата, но это был мой единственный шанс устроиться в жизни. Если бы у меня не было диплома, меня бы не взяли к себе драконы.

- А обо мне ты не подумала? О том, что я тоже шел к нему все пять лет? Отец меня тогда на год отправил на границу работать в госпитале. Помощником санитара…

- Что?

- Ну-у… Он был зол и сказал: раз я не смог стать лучшим, то и недостоин приличной работы. Должен посмотреть на то, как живут простые смертные. Посмотрел. Проникся. Я тогда тебя ненавидел.

- Почему ты меня не сдал? — спросила я тихо. - Ты ведь обещал. Я до выпускного была уверена, что в последний момент ты разрушишь мою жизнь, но ты просто не явился.

- Понимаешь, я не мог тебя сдать. Просто не мог, а не пришел потому, что… - Он закусил губу. - Мы могли соперничать, подстраивать друг другу мелкие гадости, кстати, хомяки в твоей сумке — это моих рук дело.

- Гад! Я подумала, что это крысы, и выпустила их, и они убежали, и я уверена, их сожрал кот Ванессы, которая жила на третьем этаже в общаге.

- Ну один точно дожил до выпуска. - Скай пожал плечами и хмыкнул. - Его поймал Леон и подарил своей девушке.

- Божечки, хоть у кого-то из них была счастливая судьба! И все же ты не договорил…

- Прости, без вина об этом говорить непросто. - Скай налил себе еще и закончил. - Все наши уколы были своего рода игрой. Я не мог быть с тобой вместе, а так… Мне казалось, между нами какое-то взаимодействие, подобие пусть не дружбы, но такой очень хорошей мотивирующий вражды, и я был уверен, ты также относишься ко мне. Та история с дипломом... я ее воспринял, как предательство.

- Я так и относилась к тебе, Скай… — призналась я. - И поступила так, потому что была уверена, диплом ничего для тебя не значит. Ты же принц. Мне казалось, ты хочешь получить диплом просто для того, чтобы он не достался мне. Мне и в голову не пришло, что он тебе нужен на самом деле. Что для тебя это тоже что-то значит. Как ты думаешь, мы сможем исправить наши ошибки? Это вообще реально?

- Ну-у… - Скай задумчиво покосился на свою руку с браслетом. - Кажется, судьба дала нам отличный шанс на это.

За окном шел снег, огонь потрескивал в камине, а мы пили вино и думали каждый о своем. Я решилась задать интересующий вопрос не сразу потому, что это слишком тонкий лед, который хрустел под ногами при каждом неловком движении. Мне страшно было провалиться в ледяную воду.

- Скажи, а ведь не получится избежать темы наследника? Мы вообще, когда-нибудь сможем разойтись?

- Имея такой анамнез? - Скай показал браслет и хмыкнул. - Думаю, нет. Мы теперь легенда. А наследник… мне, кажется, с этим можно не торопиться. Я никогда не буду давить на тебя, Ария. Но… - На губах парня появилась коварная усмешка. - Возможно, я смогу убедить тебя, что процесс создания наследников не так уж и плох.

Кровь хлынула к щекам, а губы пересохли. Я никогда даже не думала об этом. Скай был невероятно красив, недоступен, и между нами была вражда. А сейчас стало вдруг интересно, какие на вкус у него губы?

Кажется, этот вопрос слишком отчетливо читался в моих глазах, потому что парень понимающе улыбнулся и наклонился.

- Пробовать будем? — тихим и хриплым голосом спросил он, и я с испуганно вытаращенными глазами пискнула в ответ.

- Делать наследника?

- Пока рано, — хмыкнул Скай. - Начнем с малого, — заявил он и, приподняв мое пылающее лицо за подбородок, поцеловал.

Я подозревала, что сейчас произойдет что-то подобное, но все равно оказалась не готова к буде эмоций и бухнувшему в груди сердцу. Испуганно на выдохе чуть приоткрыла губы. Этим и воспользовался наглый красивый драконище, скользнув между ними языком.

Кипяток между нами, ласковые осторожные касания очень быстро превратились в бушующую страсть. Он целовал меня жадно и с какой-то обреченностью, как в последний раз, а у меня единственная мысль, которая могла пробиться сквозь розовую вату в голове, была о том, что Скай как-то очень быстро сумел меня убедить в том, что делать наследников не такая уж и плохая затея.

Поцелуи стали более жадными, голова закружилась и я, пытаясь не утратить связь с реальностью, вцепилась Скаю в плечи, сильный, рельефный и горячий даже сквозь ткань. Как я могла считать его ледяным? За маской холодного дракона скрывается огонь.

Это было слишком волнительно и неожиданно. Я никогда не теряла голову от поцелуев, а вот со Скаем была готова просто улететь в беспамятство и сотворить какую-нибудь глупость, поэтому сделала единственную возможную вещь — сбежала. Мне не хотелось, чтобы меня целовали лишь потому, что браслеты истинности решили все за нас. Потому что меня этот поцелуй взволновал, он заставил сердце биться быстрее, а ноги стать ватными. А Ская? Об этом я не знала и не готова была спрашивать.

Парень не стал меня удерживать, и я была благодарная ему за это, потому что сбегать, проскальзывая на полу, словно кошка немного по-детски и стыдно, но мне правда нужно было время, чтобы прийти в себя.

Только оказавшись в комнате, я, наконец, смогла отдышаться. Посмотрела на себя в зеркало и покачала головой. Пылающие зацелованные губы, горящие алым щеки, растрепанные волосы. Я невеста ледяного дракона? Правда, что ли? Не просто невеста. Истинная, хоть я и не поняла, что это значит! Мои чувства к Скаю это не изменило, только сделало возможным наши отношения. Неужели древний, магический артефакт работает именно так?

Скай за мной не пошел, и это было хорошо. Я не знала, как с ним себя вести, и не хотела еще больше неловкости. Крутилась всю ночь, пытаясь осознать свое положение. Интересно, как приглашать на свадьбу родителей? Наверное, съездить лично. Это было бы правильно. Со Скаем? Почему-то эта идея порождала в моей душе ужас. Наверное, потому, что если я привезу Ская знакомиться к маме — это будет означать, что все происходящее реально и пути назад нет. Умом-то я и так понимала, что пути назад нет, но принять душой пока не могла. Слишком резкие изменения произошли в моей жизни.

С этими мыслями я и заснула, когда на темном небе начала появляться светлеющая полоска, а на следующее утро, едва проснувшись, мы отправились на «Драконий Пик», и это было страшно. А еще у меня была чумная с недосыпа голова, и я плохо соображала. Это спасло меня от большей части неловкости. Я в принципе с первого раза не всегда понимала, что говорит мне Скай. Сознание прояснилось лишь после огромной чашки кофе, которую мне принес парень. Отпив половину, я осознала себя в этом мире, а сделав еще пару глотков, пришло понимание, что лететь на Драконий Пик, в качестве истинной младшего принца в носочках с помпонами и тунике — не самая разумная идея. Пришлось идти и переодеваться в плотное и тяжелое платье с воротником-стойкой. Нежно-голубой подол, украшенный серебряными морозными узорами, ниспадал по бедрам тяжелыми волнами, и шуба, подаренная Скаем, смотрелась особенно шикарно. Мне шло, и я почувствовала себя чуть-чуть увереннее. Самую малость.

- Не волнуйся ты так, — сказал Скай, чмокнув меня в щеку, и сердце в груди сладко сжалось. Мы с драконищем вместе? Правда-правда? Я ему хотя бы немного нравлюсь или это все общественное мнение и браслеты? Я бы с удовольствием узнала ответ на этот вопрос.

Внезапно я поняла, что мне хочется нравиться Скаю. Хочется избавиться от браслета, просто чтобы понять, в эту ситуацию нас привели мы сами, а не забытая давным-давно магия.

Я надеялась, что меня немного отпустит во время полета, но он закончился так быстро, что я даже моргнуть не успела. Кажется, мы только взмыли в воздух и тут же сели на заснеженном плато перед знакомыми воротами.

Глава 17

Встречать нас высыпал весь замок. Все хотели полюбоваться на первую, случайно образовавшуюся истинную пару. Браслеты как символический атрибут долгое время надевались во время свадьбы.

С дракона мне помог слезть один из стражей, а после, приняв человеческий облик, мою руку перехватил Скай, демонстрируя сверкающие на наших руках браслеты истинности.

Совсем мне стало не по себе, когда встречать нас вышли родители Ская — император и императрица.

- Мы рады видеть в нашем доме истинную нашего сына! — чинно поприветствовали меня, а я изобразила кривой книксен, не сразу вспомнив, как его надо делать. Онемело все. И лицо, к которому приклеили улыбку блаженной идиотки, и подкашивающиеся ноги, которые превратились в шарниры. Боги, дайте мне сил, чтобы выдержать все это и не свалится в обморок. А может быть, обморок не самое плохой выход из ситуации.

Мы в сопровождении слуг вошли в холл Драконьего Пика, где нас уже встречали девушки в длинных белых платьях с вплетенными в волосы цветами. Оставалось только гадать, где отыскали такую красоту среди заснеженных вершин.

Краем глаза я обнаружила невесту, которая смерила меня ледяным взглядом. Будто я виновата в этой совершенно нереальной истории! Впрочем? Ну а кто виноват? Я, Скай, и нелепая случайность, в которую, подозреваю, никто не верит. Сил злиться на невесту у меня точно не было.

В толпе я заметила еще одну представительницу драконьего племени, которая смотрела на меня с ненавистью. Та брюнетка, от поцелуя которой я спасала Ская на вечеринке. Судя по ее взгляду, девица была готова меня придушить.

- И вы все правда верите в эту нелепость? — холодно поинтересовалась она, переводя взгляд с меня на Ская. - Ушлая девчонка явно что-то намудрила! Не могли браслеты истинности сработать. На них? Не смешите. Принц клана и безродная магюристка? Это как в дешевой театральной постановке!

- Держи себя в руках, дочь! — цыкнул на нее высокий грузный мужчина. - Как ты себя ведешь?

- А что такое папа? — фыркнула она. - Неужели никому не пришло в голову проверить браслеты? А что, если она, и правда, их как-то заколдовала?

- Я?

Это предположение было настолько бредовым, что я не смогла сдержать возглас изумления. Хотя подозрение не лишено логики. Наложенное заклятье, объясняло бы многое. Только если кто и заколдовывал браслеты, то это не я. Мне оно зачем?

- Конечно, — уверенно ответила она. - В ином же случае тебе не светит брак с наследником.

- Не неси идиотизм в массы, — прошипел Скай, прижимая меня к себе. - У Арии не было возможности заколдовать браслеты. Она была со мной. Мы надели их случайно.

Брюнетка только закатила глаза, видимо, пытаясь показать, каким глупцом выглядит в этой ситуации Скай.

На лицах окружающих начало промелькивать сомнение. Стало неуютно. Если минуту назад на меня смотрели, как на сказочную принцессу, то сейчас меня подозревают.

- Что же… - Отец Ская перевел задумчивый взгляд с меня на своего сына. - Проверка браслетов мне кажется, не такой уж и плохой идеей. Это докажет всем сомневающимся, что браслеты истинности работают, и чудеса случаются даже в наше время.

- Ты не доверяешь мне или моей истинный отец? — прошипел мой дракон, а в желудке свернулся холодный комок. Скай был зол. Таким злым я не видела его очень давно.

- В этой игре слишком высокие ставки…

- Так как в этой игре, действительно, очень высокие ставки, — подала голос невеста, намекая на то, что после нашей свадьбы браслеты перейдут к ней с наследным принцем. - Я бы хотела предложить для проверки нашего мага. В данный момент он незаинтересованное лицо. И я ему доверяю.

Император не успел ничего сказать, его перебил Скай со словами.

- Мне кажется, это неплохая идея. Я за то, чтобы браслеты проверял сторонний маг. И согласен с доводами Юлианны.

Вроде бы обычный разговор, но почему же мне было во время него так некомфортно. Словно, меня ждет что-то плохое. И почему мне так страшно, хотя, казалось бы? Я совершенно точно браслеты не трогала. «Только вот, если на них просто наложено заклинание, из-за которого их не получается снять, виноватой сделают тебя?», — некстати прорезался внутренний голос и мне стало совсем нехорошо.

- Может все же сбежать? — пискнула я на ухо Скаю.

- Вот сейчас точно не получится, — мрачно ответил дракон и прижал меня к себе. - Не волнуйся, это простая формальность.

Просто сказать не волнуйся! Да меня буквально трясло под любопытными и тяжелыми взглядами.

- Пошли. - Скай обнял меня за плечи и уверенно утянул меня за собой. - Принесите нам обед в мои покои, — шикнул он глазеющих слуг и уверенно повел меня в сторону центральной лестницы. - С магом мы готовы встретится вечером за ужином. Думаю, торжественная обстановка подойдет для этого.

- Раньше маг и не успеет, — пробормотала невеста нам вслед, но я уже не слушала. Мне нужно было как можно быстрее уйти.

- Не дергайся, — в сотый раз сказал Скай, пока вел меня в свои покои. Почему-то мне даже не пришло в голову попытаться отстоять свое право жить отдельно. Казалось логичным, что теперь мы вместе.

- Скай, я не верю в то, что браслеты настоящие. Мы не можем быть истинным, — проныла я, когда за нами закрылась дверь.

- И почему же? — холодно спросил меня дракон. - Потому что ты не испытываешь ко мне никаких чувств? Так ведь?

- Потому что твоя несостоявшаяся девушка права. Принц драконов и обычный магюрист не пара. Это все какая-то чудовищная ошибка и… так не бывает.

- Все зависит от того, что в душе… —задумчиво отозвался парень и подошел ко мне почти вплотную. Снова хочет поцеловать? Боги, когда он так близко я перестаю соображать. - Что у тебя в душе Ария?

- Не знаю, — честно призналась я. - Мне сложно. И вся эта ситуация делает сложнее. Что будет со мной, если маг скажет, что браслеты не настоящие? А что, если это они заставляют меня чувствовать привязанность? Все запутанно.

- Маг такого не скажет, — упрямо заявил Скай. - Потому что браслеты настоящие. Не дергайся.

- Как и наши чувства? — хмыкнула я и покачала головой, но Скай отреагировал слишком серьезно.

- Наши чувства, какие бы они ни были реальные. Помни, сначала чувства, а потом истинность… иначе не работает. Все, что ты сейчас ко мне испытываешь или не испытываешь, это твое. Браслеты тут ни причем. Они не приворотное зелье, а индикатор.

Мне принесли домашнюю одежду, в которую я с наслаждением переоделась, а следом слуги доставили обед. Кусок в горло не лез, но я для приличия поковырялась в тарелке.

- Пойду узнаю последние новости, — сказал Скай и поцеловал меня в щеку, просто и буднично, словно, мы, и правда, пара.

Мне быстро надоело сидеть одной, и я решила прогуляться. Шла ни за чем конкретным, просто в четырех стенах стало совсем тошно.

Сначала я услышала голоса, а потом поняла, кто именно скандалит.

- Ты должен все исправить! — капризно вещала Юлиана. Я задержала дыхание. Ответил ей низкий, незнакомый мне голос.

- Как ты хочешь, чтобы я все исправил?

- Ты подтвердишь, что браслеты неисправны и на них заклятие! — прошипела невеста, а у меня сердце ушло в пятки.

Значит, я не зря не чувствовала влияния браслетов. Они не указывали нам со Скаем друг на друга. Истинности не было. Не знаю, что я испытывала сейчас разочарование или облегчение? Но следующие слова невесты заставили меня подобраться.

- Обвинят эту нахалку, которая считает, будто из-за моей глупости войдет в клан! Нет уж! Это я должна была надеть браслеты на официальном приеме в честь обручения! И только на церемонии объединения сердец жрец их бы смог снять! Потому что там должен был присутствовать ты!

- Тсссс...

Я, мысленно закипая от возмущения, прокралась ближе и увидела, как высокий черноволосый маг прижимает палец к губам Юлианны. Другой рукой он по-хозяйски притягивал невесту к себе.

- А как тебе такой план? — проникновенно сказал он, склонившись к ее губам. - Мы оставляем все как есть. Я подтверждаю, что с браслетами все хорошо, и после свадьбы младшего принца и его невесты, они достаются тебе. И вы с наследным принцем — истинная пара… ты же знаешь, насколько непрочное твое положение. Так усиль его. Именно в этом была изначальная цель.

Дальше я не стала слушать. Мне срочно надо была все рассказать Скаю. В данный момент я думала, совсем не о себе и не о нас. Получается, вокруг пальца хотели обвести старшего брата моего дракона! Этого нельзя допустить! Это мерзко и нечестно. Ну и Скай, думаю, обрадуется, получив свободу.

Только самой мне почему-то стало невесело. Оказывается, долгожданная свобода мне не так уж и нужна. Наверно, я свыклась с мыслью, что мы со Скаем пара. Мне нравилось мечтать о том, что мы можем быть вместе. Это было невероятно и волнующе. Настолько невероятно, что сложно поверить. И когда я расслабилась и приняла ситуацию, мечты разбились. Наверное, поэтому сейчас мне стало грустно.

- Где ты была?

Едва я открыла дверь в покои младшего принца, Скай обеспокоенно кинулся мне навстречу и сжал в объятиях, словно боялся, что я сбегу и оставляю его решать проблемы в одиночестве.

- Просто выходила ненадолго и вот что узнала! - Я выпалила на одном духу подслушанный разговор и закончила пафосной фразой. - Теперь мы свободны!

Странно, но на лице парня не было ни возмущения, ни восторга. Он вообще был как-то удивительно спокоен. Лишь в глазах мелькнула легкая досада.

- И что ты теперь будешь делать? — спросил он прохладно. - Сбежишь?

- Ну нет! - Я эмоционально взмахнула руками. Так как вся эта ситуация меня изрядно разозлила. Сначала мы должны доказать, что браслеты ненастоящие и в этом виноваты не мыс тобой, а Юлиана! Она должна понести за это наказание! А потом я с чистой совестью исчезну с твоего горизонта!

- Ты, действительно, хочешь именно этого? — тихо уточнил Скай, вглядываясь мне в глаза в поисках ответа. Я даже немного теряюсь.

- Чтобы она понесла наказание? Конечно, хочу! Она собиралась меня подставить! Коза! Она хотела привязать к себе принца нечестным путем!

- Хочешь, чтобы все узнали, что браслеты не показывают истинность… — поправил меня Скай. - Хочешь, чтобы все узнали, что этот артефакт давно исчерпал свою силу… а, может, никогда ей и не обладал.

- Скай… — осторожно протянула я и приблизилась к парню, который сидел на кровати, чуть откинувшись назад и опираясь на локти. - Скажи-ка мне… ты ведь знал?

- Знал что?

- Ты знал, что браслеты ненастоящие и между нами нет истинности.

- Они настоящие, Ария. Просто Юлиана со своим магом наложили на них элементарное и простенькое заклятие. Гарантирующее спецэффекты во время ритуала.

- Но зачем? — спросила я обиженно, чувствуя, как дрожит моя нижняя губа. Зачем ты все это сделал?

- А ты не догадываешься? — спросил он тихо и опустил глаза.

- Чтобы отомстить мне?

- Отомстить? - Скай хмыкнул и покачал головой. - Нет, Ария, я не хотел тебе мстить. Когда я увидел тебя снова после нескольких лет, то понял, что пропал. Я с трудом отпустил тебя в академии. Но я не мог предложить тебе ничего! Быть любовницей? Нет, Ария к ногам таких девушек, как ты, кладут целый мир, но кто бы мне позволил это сделать? Я не знал, что делать и как выкинуть тебя из головы, а потом однажды почувствовал, что кто-то проник в сокровищницу.

Это оказались Юлианна и маг, я сразу понял, что они что-то сделали с браслетами, так как чувствую артефакты и их магию. Не составило труда догадаться, какое именно заклинание они использовали.

- И ты заманил меня в сокровищницу? — прошипела я, борясь с желанием придушить нахала. - Подстроил все?

- Прости, я был неправ. - Скай покаянно улыбнулся. - Просто, не видел другой возможности сделать тебя своей, но сейчас… ты знаешь правду. И можешь решить сама. Так, действительно, правильно.

Он раскрыл руки, словно отпуская меня, и рухнул навзничь на кровать, лишившись опоры.

- Ты, правда, пустился на такую хитрую аферу ради меня? — потрясенно пробормотала я, понимая, что даже злиться на этого интригана не могу. У меня в голове не укладывалось, что Скай решился на подобное!

- Я же говорю, прости! Действовал на поводу у эмоций. Понимаю, что сначала надо было попытаться завоевать твое расположение и все объяснить, но у нас было слишком мало времени. И никакой надежды на второй шанс.

- И ты готов пожертвовать всем? Ведь если мы не откроем правду, Юлиана одурачит твоего брата. Тебе не кажется несправедливым ставить свое счастье, выше, чем его.

- Ну, справедливости ради, ему полезно. Он, мягко сказать, не слишком считается со своей невестой. Если будет считать ее своей истинной, то их брак станет крепче, в этом Юлиана права. Только вот брата я люблю больше, чем ее. Он честный, в отличие от меня… он достоин знать истинное положение вещей, как и ты.

- То есть, все же ты понимаешь, что обман надо раскрыть?

- Ну… Я приготовил для Юлианы сюрприз… — хитро улыбнулся Скай и закинул руки за голову. Вид у парня из потерянного стал коварным.

В душе всколыхнулась надежда. А вдруг все же у нас есть шанс поступить правильно и при этом остаться вместе? На такое, пожалуй, я даже не рассчитывала.

- То есть ты знаешь, как не сказать никому, что на браслетах заклятье и при этом наказать Юлианну? — подозрительно прищурилась я. Драконище расплылся в довольной улыбке победителя.

- Именно. Выбор за тобой.

Словно тут было что выбирать! Этому парню отказать просто невозможно. Да и не хочется!

- Ты знаешь, я согласна. Хоть мне и не нравится, что, получается, мы можем обманывать всех, а Юлианна нет. Мы ведь сделаем вид, что браслеты показывают истинность. Ее план был примерно такой же.

- Вот именно «примерно». - Скай со мной не согласился. - Мы не обманываем, просто пытаемся отстоять свою возможность быть вместе. Это разные вещи. Я люблю тебя, Ария. Уже очень давно, и чтобы понимать это, мне не нужны никакие браслеты истинности. А Юлианна не любит моего брата, мой брат не любит ее, но при этом если его устраивают договорной брак, основанный на взаимовыгоде, ей принципиально сделать хорошую мину при плохой игре.

- Я тоже люблю тебя, Скай, — призналась я со вздохом и, подумав, упала на кровать рядом с ним, в тот же миг оказавшись жарких объятиях. Удача повернулась ко мне лицом и послала самого невозможного, самого любимого и прекрасного дракона, с которым мне хотелось провести всю оставшуюся жизнь.

Поцелуй оказался логичным продолжением, как и руки, по-хозяйски скользнувшие мне на спину. В живот порхали разноцветные бабочки, сердце колотилось в груди, и я не могла поверить, что все это происходит со мной наяву.

Скай был невероятно красив. Он нависал надо мной, и лед в его синих глазах таял. Сейчас они напоминали майское небо. Как я могла подумать, что этот дракон-ледышка? Мне кажется, ему вполне бы пошли огненные крылья. В нем столько страсти, что меня буквально сносит.

Я даже не поняла, в какой момент оказалась без платья. Стянула по плечам рубашку Ская, обнажая поджарое, рельефное тело. Скользнула руками по гладкой теплой коже, все еще не веря, что все это происходит со мной. Голова кружилась от переполняющих эмоций, и у меня не осталось ни малейшего сомнения — этот несносный дракон то, что мне сейчас нужно. Его тело, его дыхание, его сводящие с ума прикосновения, дарующие ощущение безграничного восторга.

Горячие поцелуи, смелые касания и одно на двоих счастье, которое я не позволю никому разрушить.

Скай мой и только мой, как я могла не понимать этого раньше? Как у меня хватило сил отказываться от него так долго. Но сейчас с каждым движением, от которого по спине пробегают мурашки, с каждым касанием и поцелуем я понимаю, насколько он мой. Целиком и полностью.

Нам осталось пережить только одно, последнее испытание — проверку браслетов, но я была уверена, у моего дракона все под контролем. Он никуда и ни за что меня не отпустит, как и я его. Мы будем теперь выгрызать у судьбы свое счастье, чего бы это ни стоило, потому что мы поняли, как это быть вместе, и иначе уже не сможем. И это ли не истинная любовь? А браслеты? А что браслеты? Просто старинный артефакт, который не является мерилом наших чувств и отношения друг к другу.

Глава 18

Зал был полон гостей. Видимо, ритуал проверки браслетов воспринимался как нечто тожественное, а мы со Скаем его проспали. Вот так глупо и совершенно беззастенчиво. В итоге я радовала высшее драконье общество растрепавшимися волосами, которые приличнее всего выглядели распущенными. Потому что собрать их в прическу я не успевала, а с косой смотрелась, как сбежавшая с сенокоса крестьянка. Сейчас, правда, выглядела не лучше, но честнее. Как девица, только что выпрыгнувшая из постели младшего принца.

Скай смотрелся не лучше. Тоже наспех причесанный, в помятой рубашке — она первая попалась ему в шкафу, и выглядела она лучше, чем платье, в котором приехала с утра. По всем нормам этикета следовало бы переодеться, но опоздать было еще неприличнее, чем явится вовремя, но в неподобающем виде. Ну мне так казалось, пока я не увидела, насколько торжественное мероприятие нас ждало. Дамы в светских нарядах, кавалеры в смокингах и все гости Ледяного Пика в одном месте, а мы такие красивые и небрежные в одежде в центре внимания этого пафосного высшего общества.

Один взгляд моего бывшего начальника, что стоил! Натаниэль словно говорил мне: «Как низко ты пала, Ария, ты же всегда была безупречной. Не зря я тебя уволил, видел же, что ты падаешь в бездну дурного стиля и необязательности, превращаясь из талантливого магюриста во влюбленную дуру».

Скай, кажется, тоже немного удивился торжественности обстановки, но виду не подал. Словно все именно так и должно происходить, а его вид — это тщательно продуманный план, а не попытка успеть на важное мероприятие. Неприступный и гордый. Принц клана ледяных драконов. Чего с него взять?

Мы влетели в зал под осуждающими взглядами королевской семьи и их ближайшего окружения, но попытались сохранить остатки достоинства. Благо у всех хватило такта не делать нам замечаний. Если еще вскроется, что браслеты у нас на руках поддельные, боюсь, нас с позором изгонят отсюда. Причем обоих.

- Вот! — выпалил Скай и протянул наши руки в сторону уже заждавшегося нас мага.

Очень смело, на мой взгляд, протянул. Я вот совершенно не верила ушлому мужику, слишком хорошо понимала, как он обнимался с невестой. Вдруг он расскажет, что браслеты - подделка. Хотя… если он признается, проверять будут всех. И его в том числе. У него был собранный и отстраненный вид. Но меня это не ввело в заблуждение. Я прекрасно. Но маг не разочаровал нас. Ну и Юлиану тоже. Проверка прошла быстро и без накладок. Маг помахал руками, браслеты засветились ярче и были объявлены исправными ко всеобщему удовольствию. А мне стало гадко. Хотя все же облегчение я тоже испытала. Но спасти свою репутацию и шкуру за счет вранья… я немного не так представляла свою жизнь.

- Замечательно! — довольно улыбнулся отец Ская и перевел взгляд с младшего сына на старшего. - После церемонии бракосочетания мы торжественно передадим браслеты вам, и уже вы с невестой сможете подтвердить свою любовь! Две истинные пары — это неслыханная роскошь для одного клана!

- Ну зачем же лишать прекрасную Юлианну свадьбы, которая ее по праву? — лукаво поинтересовался Скай, и мне стало интересно, что он задумал. - Ведь пышное королевской торжество планировалось именно для нее и Адриана…

- Но браслеты истинности первыми попали к вам. - Юлиана, явно заподозрив подвох, приклеила к лицу недовольную улыбку, пытаясь за ней скрыть раздражение. - Пока ваш брак не будет скреплен официально, браслеты снять не получится!

- Не переживай! Я все предусмотрел!

Скай сделал знак одному из слуг, и он двинулся в нашу сторону с плоской коробкой на вытянутых руках.

- Прошу! - Скай взял коробку и открыл ее перед окаменевшим лицом Юлианы. На красном бархате лежали два браслета — черненое серебро и топазы. Они лишь отдаленно напоминали наши, но не возникло ни малейшего сомнения в том, что это.

- Ну же! - Скай холодно посмотрел на невесту брата. - Примеряйте! Двойная королевская свадьба! Представьте! Это же событие века!

- Скай! — радостно воскликнул король. - Где ты нашел такую редкость? Две пары браслетов — это же невероятная удача!

- Очень полезно иметь должников в Южных землях. Там такие ушлые дельцы способны найти все что угодно.

«Это что же, получается, Скай все же заставил Тимати добыть браслеты? Просто чудеса!»

Юлиана попятилась, но далеко уйти не получилось. Возразить тоже было нечего. Предложение Ская было воспринято с энтузиазмом всеми, включая жениха. Испуганную невесту зажали, а Скай предусмотрительно оттеснил мага, который мог прийти ей на помощь, лишая обманщицу возможности сбежать.

Как отреагируют браслеты, я ждала с нетерпением, хотя почти не сомневалась. Никак. Не знаю, какими усилиями Тимоти Скай добыл еще пару, но она точно не была зачарована ушлым магом.

Браслеты захлопнулись на руках невесты и жениха, и, как и ожидалось, ровным счетом ничего не произошло. Украшение осталось обычным украшением. Мне показалось, на лице Адриана мелькнуло торжество.

Воцарилась гнетущая тишина. Первым прокашлялся и подал голос, глава клана.

- Ну-у… думаю, свадьбу мы все же отменять не будем. Брак выгодный и согласованный. Жених и невеста не против, но… пожалуй, торжество будет позже и более скромным…

- Да врут они все! — взвилась Юлиана и с ненавистью посмотрела на нас. - Это испорченные браслеты! Это Скай сделал специально, чтобы опорочить меня! Давайте, дождемся, как освободится проверенный артефакт! Я уверена, он отреагирует на нас совсем по-другому.

Ну конечно! Я не удержалась и фыркнула.

- А зачем мне порочить тебя, Юлиана? — хмыкнул мой дракон. - Цель?

- Ну не знаю! — нервно отозвалась она и с вызовом выставила подбородок. - Все же я будущая жена наследного принца, а ты так… всегда вторым будешь.

- Брат? — подозрительно спросил меня побледневший Андреас.

- Андреас, я всегда второй. Почему ты вдруг считаешь, что на двадцать шестом году жизни меня это, вдруг стало волновать? Я просто хотел сделать Юлиане подарок. Браслеты хотела именно она, а тут все так неловко вышло.

- Да? — невеста прищурилась, немного подумала и сдернула браслет с руки, протягивая его мне. - Раз так, то докажи, что браслеты настоящие! Ну же! Вы истинная пара. Это подтверждено моим магом. - Она сделала акцент на слове «моим». - Или ты хотел меня подставить, или и эти браслеты покажут вашу истинность! Откажешься?

Вокруг нас повисла напряженная тишина, а сердце пропустило удар. Если мы наденем браслеты, то они не сработают и Скай будет выглядеть низко. А если откажемся, то тоже подпишем себе приговор. Неужели Юлиана нас обыграла?

Андреас какое-то время колебался, но потом тоже протянул браслет Скаю с мрачным и решительным выражением на красивом, породистом лице.

- Это хорошее решение! — одобрил маг из клана Южной ночи, а мне захотелось вцепиться ему в физиономию. - Так, мы сможем проверить браслеты.

- Вы же маг, не надевая, нам на руки проверить не можете? — прищурился Скай.

- Даже ваши я мог проверить, лишь когда они на руке у истинных, — ядовито улыбнулся мужик, и я поняла, что желание его придушить очень правильное.

Скай внимательно посмотрел на меня. В его взгляде было все. Извинение, обещание все уладить и немного страха. Мы, действительно, боялись друг друга потерять. И сейчас висели на волоске.

- Ну же, Скай! — ядовито выпалила Юлиана. - Надевай!

На ее лице застыл злой и жадный азарт, она жаждала посмотреть, как мы опозоримся. Я протянула дрожащую руку, и поверх сияющего браслета-обманки Скай надел мне еще один, а я последовала его примеру, смиряясь с неизбежным, но тут произошло то, чего не ожидали ни я, ни он, ни подначивающая нас Юлиана. Браслеты обняли руку, как вторая кожа, и вспыхнули, проникая под кожу серебряным рисунком.

- Что это? — потрясенно выдохнула я, наблюдая за сиянием браслетов и связующий их сияющей нитью. Кожу покалывало, а сердце стучало быстрее, я с удивлением смотрела, как по руке Ская бегут чешуйки и медленно переползают на мою руку, образуя серебряный узор на моей коже.

- Ничего себе, — потрясенно пробормотал мой дракон и тут же торжествуя, обратился к Юлиане. - Серьезно не работают? Да эти работают в сто раз лучше, чем те, что были у нас в сокровищнице.

Мне кажется, дар речи потеряли абсолютно все окружающие и только мой шеф в традиционно для него манере фыркнул и закатил глаза.

- Ну вы серьезно? Вы первая пара, которая собрала двойной комплект! Теперь точно войдете в легенды!

- Потому что любовь истинная не врет, — сообщил Скай, не отводя от меня счастливого взгляда.

Я посмотрела на свою руку, на которой чешуйки отпечатались серебряной татуировкой, и не смогла удержаться от довольно громкого всхлипа. Вся эта история сделала меня слишком сентиментальной.

Было срочно нужно, чтобы любимый дракон меня поцеловал и, кажется, он смог прочитать мои мысли, потому что тут же заключил в объятиях.

Эпилог

В нашем любимом месте в охотничьем домике было, как всегда, уютно и тихо. В камине потрескивал огонь. Холодильник был забит едой, а погода радовала ярким солнышком и сверкающим, хрустящим снегом.

Мы стояли со Скаем на краю утеса и любовались открывающимся видом.

- Может, сегодня? — коварно поинтересовался мой драконище, прижимаясь ко мне со спины и касаясь губами мочки уха.

- А может, нет? — несчастно протянула я, пытаясь отступить с края.

- Ария, ты знаешь, что ты трусиха?

- Я не трусиха! Я разумная девушка, которая не хочет бросаться с утеса накануне собственной свадьбы, которая и так отложилась на неприличный срок.

- Не ты ли хотела, чтобы мы перевели новый пересчет сокровищнице?

- Ну а что? — возмутилась я. - Почему дары Юлианы все пересчитывали, документировали. А я? Я должна принять сокровища не глядя? Меня это не устраивает.

- Не должна, мы это обсуждали! Твои сокровища тоже все пересчитали, поэтому свадьбу отложили. Заметь, всего на месяц. Платье новое тоже захотела ты.

- А мне нужно было выходить в ее? Серьезно?

- Нет, конечно же! Просто, мне кажется, или ты старательно уходишь от разговора? Пытаешься снова отсрочить неизбежное.

- Да, пытаюсь, но это не значит, что я не озабочена особенностями драконьей свадьбы! Как думаешь, Адриан и Юлиана все же поженятся?

- Конечно. - Скай пожал плечами у меня за спиной, я почувствовала его движение. - Но думаю, скоро нам придется лицезреть особенности драконьего развода.

Это было логично, но мне хотелось все же верить в счастливый конец, хотя бы для старшего принца. Юлиана мне никогда не нравилась.

- Скай, а если я не смогу? — дрожащим голосом спросила, возвращаясь к теме нашего разговора.

- Умение летать у драконов в крови!

- Но я не дракон! — взвыла я. - Можно я буду летать на тебе? Ну правда, так всем будет безопаснее.

- Ария, браслеты связали нас и дали тебе часть моих способностей. Ты теперь такой же дракон, как и я. Мы едины, и ты сможешь полететь. Ну же! Верь мне!

И я поверила. Потому что любовь — это в том числе и про веру. Серебряные крылья раскрылись сами собой. И над горами взмыли два серебряных дракона. Которые сделали круг над Ледяными Пиков и скрылись в облаках. Их ждало счастье.

Конец.