— Я договорился о твоем браке.

— О чем? — машинально переспросила я.

— О браке.

— О браке…

Сначала мне даже показалось, что я ослышалась. Но папино лицо выглядело слишком серьезно, чтобы принять это за шутку. Да и мама, которая стояла за его спиной, у окна, смотрела на меня так пристально, словно ожидала, что я сейчас что-нибудь отмочу. Поэтому я не стала разочаровывать.

— Ну и кто этот смертник? — осведомилась, преувеличенно внимательно рассматривая свои ногти, которые подпиливала по модной в этом сезоне форме «коготь упыря».

— Зоуи! — не выдержала мама.

— Что? — я округлила глаза. — Не помню, как говорила, что вдруг захотела замуж.

То есть я не была против брака в целом. Но точно не сейчас. Шестой курс Рурской академии темных чар, полгода до диплома, место в группе по изучению темных аномалий после выпуска, которое уже ждет меня. Ну какой тут муж?

К тому же очередь из женихов у нашего порога не стояла. Да, род Маннерсов был весьма уважаемым и старым, идущим едва ли не от истоков королевства. У нас было не менее старое поместье, земли, способные приносить кое-какой доход, даже магическая искра, что время от времени проявлялась в членах рода. Вот только последние несколько поколений в роду рождалось больше девочек, чем мальчиков. У моего деда было четыре сестры, у отца — пять, да и сам он так и не обзавелся сыном. Предкам приходилось здорово тратиться на то, чтобы вывести дочерей в свет и дать им приданое, из-за чего семья слегка поиздержалась. А некоторые вообще начали считать, что на Маннерсах лежит проклятие, и тем, кто не хочет остаться без наследника-сына, с нами лучше не связываться.

Впрочем, меня саму это нисколько не расстраивало. Пару раз родители приводили третьих, а то и четвертых отпрысков аристократических фамилий, которых в желании заполучить титул не отпугивало ничего, но мне удавалось от них отделаться. Все же дар некромантии — вещь специфическая. Но внезапно нашелся еще один.

— Так все-таки: кто же он?

— Адриан Дейнс — великолепная партия, — сообщил папа. — Он молод, хорош собой и весьма обеспечен.

— Печенкой чую: где-то кроется жирный такой подвох, — прищурилась я.

— Он простолюдин.

— Ах, вот оно как. То есть вы меняете титул на деньги?

— Зоуи Маннерс! — Мама погрозила мне пальцем. — Чтобы я такого от тебя больше не слышала.

Я непримиримо сжала губы. В принципе, браки богатых простолюдинов с обнищавшими аристократами не были чем-то из ряда вон. Первые получали доступ в высший свет и нужные связи, вторые — решение финансовых проблем. И я не стала бы осуждать незнакомого мне мистера Дейнса, если бы приложением к титулу, который он так хочет, не шла я сама.

Олвинское законодательство разрешало женщинам наследовать наравне с мужчинами, поэтому будущей леди Маннерс действительно оказалась я. И могла «поделиться» титулом с супругом, что тоже было совершенно обычным делом.

— В конце концов, тебе пора становиться настоящей леди, — вздохнула мама. — Вместо беготни по кладбищам… — Ее передернуло. — И подумай о сестрах. От твоей репутации в том числе зависит, как их примут в свете.

— Это зависит только от ни самих.

— Ох, как ты наивна, моя дорогая.

— Я не хочу замуж по расчету, — прошипела я.

Но меня будто бы не услышали.

— Мистер Дейнс приедет к нам сегодня и останется почти на неделю, — сказал папа.

— На неделю? — ахнула я. — То есть на все мои каникулы?

— Отличная возможность познакомиться поближе.

— Я не хочу знакомиться поближе!

— Не упрямься, — велела мама. — Это прекрасный вариант. Вряд ли ты сама могла бы найти лучше.

— Ну знаете…

— Надеюсь, ты справишься с эмоциями и поймешь, что мы заботимся о твоем благе. Мистер Дейнс приедет, и тебе нужно вести себя, как полагается. Ты ведь не глупая девочка.

— О, ну еще бы, — фыркнула я.

— От тебя зависит очень много, Зоуи. Помни об этом.

Я встала, молча поклонилась и вышла. Внутри все бурлило, и мне не хотелось наговорить родителям чего-нибудь, о чем потом придется пожалеть. Несмотря на выверт с замужеством, я их все же любила и не хотела ссориться.

Оказавшись в коридоре, я прислонилась спиной к стене и закрыла глаза.

— Они тебе рассказали, — послышалось тихое рядом.

— Ты знала? — спросила я мрачно, продолжая стоять.

— Сегодня после завтрака случайно подслушала.

Я открыла один глаз. Рядом стояла Софи, вторая по старшинству. И, пожалуй, самая красивая. Длинные белокурые волосы, голубые глаза, застенчивая улыбка. Посчитать ее миловидной глупышкой не позволял только словарь древне-нарландского, который она прижимала к груди.

— Это неправильно — вот так выдавать замуж, — заявила сестра.

— Согласна, — вздохнула я. — Но у родителей свои резоны.

— Слышала, — Софи нахмурилась. — Какая глупость. Зачем нам его деньги? Я, может, вообще не хочу выходить в свет. И приданое мне не нужно.

— Совсем? — хмыкнула я.

— Совсем. Мне больше нравится изучать древние языки. И как только исполнится восемнадцать, я оправлюсь поступать в университет, чтобы стать переводчиком.

Я не могла не улыбнуться.

— Так что тебе не нужно мучить себя ради нас, — продолжила она.

— Спасибо, — искренне ответила я. — Но жених уже едет, и его в любом случае придется принять.

— Если захочешь отделаться от него, я помогу, — хитро прищурилась Софи.

— О, — мой взгляд в этот момент наверняка стал очень хищным. — Думаю, я справлюсь сама.

Идти на прямое противостояние я не собиралась. Да, можно было бы прямо сейчас собрать вещи и уехать в университет. Меня никто бы не смог вернуть силой, нравы сейчас царили не те. Но и подставлять свою семью я не хотела. Поэтому осталась дома, сделав в вид, что смирилась. И даже позволила маме помочь мне подготовиться к ужину.

— Ты должна вести себя, как леди, — наставляла мама, затягивая шнуровку длинного нежно-лилового платья.

— Хлопать ресницами и падать в обмороки от слишком пристального взгляда? — вырвалось у меня.

— Зоуи, ты невыносима!

— Тогда давай все же спасем несчастного мистера Дейнса от брака с невыносимой мной? — предложила я.

— Не думай даже! И вообще, он тебе понравится.

Я поморщилась. Нет, вполне допускаю, что мистер Дейнс может быть привлекательным, обеспеченным и во всех отношениях достойным мужчиной, вот только брак с ним мне сейчас не вообще не подходит. Если ему нужна жена, которая станет проводником в высший свет, то от этой жены явно будет требоваться вести светскую жизнь, принимать гостей, налаживать полезные знакомства и связи. Все то, что я до дрожи не терплю. Поэтому извините, мистер Дейнс. Нам с вами немного не по пути.

— Веди себя прилично, — повторила мама. — Ты можешь сказать ему что-нибудь приятное, поинтересоваться его делами, показать наш дом. И без омерзительных историй с твоей учебы, пожалуйста.

— Нормальные истории, — проворчала я. — Что же поделать, если некроманты не цветочки собирают.

— Вот выйдешь замуж, и тебе больше не нужно будет этим заниматься.

Закончив с платьем, мама отошла и придирчиво меня осмотрела. Но увиденным оказалась довольна, потому что кивнула и велела:

— Софи тоже готова. Пойдем. Мистер Дейнс уже должен был приехать.

Знакомиться с гостем мы отправились втроем. И стоило нам войти в гостиную, я сразу увидела там своего жениха. Надо сказать, насчет «хорош собой» мама не соврала. Высокий, широкоплечий, с короткими темными волосами и уверенным взглядом, он мог бы стать мечтой любой девушки. Но не моей.

— А вот и мои леди, — папа поднялся с кресла. — Джоана, моя супруга. Зоуи — старшая. И Софи.

Мы с сестрой склонили головы.

— Безмерно рад познакомиться с вами лично, — проговорил мистер Дейнс.

Голос у него оказался под стать внешности. Мужчина подал мне руку для приветствия и коснулся пальцев поцелуем. Может, рассказать ему, где этим пальцам доводилось бывать на практике в трупницкой? Нет, мама мне точно такое не простит.

— Прошу, — улыбнулась мама. — В столовой все накрыто к ужину.

Дейнс стал тем, кто решил проводить меня к столу. Я шла, искоса бросая на него задумчивые взгляды. Интересно, что ему вообще рассказывали о невесте? Что я хорошая девушка из приличной семьи? Это все так, конечно, но за такой формулировкой прячутся многочисленные нюансы. И я собираюсь мужчину просветить как можно быстрее.

Несмотря на тревоги родителей по поводу денег, мы не бедствовали, поэтому за ужин стыдно не было. Закуски, горячее, вино из семейного погреба — все было на высшем уровне. Мои младшие сестры, Шарлотта, Эльза и Сара, были еще слишком маленькими, чтобы принимать гостей вместе со взрослыми, поэтому сейчас мы находились в столовой впятером.

Дейнс ел, демонстрируя отличные манеры, и делился впечатлениями от дороги. Ему пришлось преодолеть триста миль от столицы до нашего поместья, но мужчина мог позволить себе воспользоваться стационарными порталами, поэтому не успел как следует устать.

— У вас очень красивый дом, — сообщил он, приканчивая закуски. — Отличный образчик ранне-ардианской архитектуры.

— Должно быть, у вас великолепное зрение, — сладко пропела Софи, — раз вы сумели рассмотреть его в темноте.

— Не жалуюсь, — хмыкнул Дейнс.

— Тогда как же вы умудрились просмотреть мою сестру? — продолжила коварная девица. — Вы не сделали ни единого комплимента ее красоте.

Мама бросила на Софи возмущенный взгляд. Я же чуть не рассмеялась. Как здорово Дейнса ткнули носом в то, что он немного пренебрег собственной невестой. Начать-то нужно было с комплиментов мне. Пусть я не была фарфоровой блондинкой, как мама и сестры, а пошла в темноволосую и темноглазую папину родню, меня тоже можно было назвать вполне симпатичной. Впрочем, сам мужчина не смутился. Глянул на меня и склонил голову:

— Леди Маннерс, ничто не может оправдать подобное упущение. Вы прекрасны. Мне очень повезло.

Я мысленно фыркнула. Ну да. Ну да.

— Могу ответить тем же, — произнесла невозмутимо. — У вас очень красивый череп.

— Череп? — От неожиданности Дейнс чуть не подавился вином.

— Конечно, из-за волос мало что рассмотришь, но поверьте, я разбираюсь. Строение черепа было темой моей курсовой на первом курсе.

— Темой курсовой? — повторил он. — Вы учитесь?

— Как же так, мистер Дейнс, — снова протянула Софи. — Неужели вы даже не потрудились узнать, что за дар у вашей невесты?

— Софи! — еле слышно прошипела мама.

— Я заканчиваю университет, — ответила, похлопав ресницами. — Рурский университет темных чар. Факультет некромантии.

— Интересно, — Дейнс как будто бы выглядел озадаченным.

Небо, неужели он и правда не потрудился выяснить, на ком собирается жениться? Его вообще ничего не волнует, кроме титула? Поверить не могу.

— Очень интересно, — с воодушевлением продолжила я. — Обожаю некромантию. Наука очень точная, но вместе с тем не лишенная творческого компонента. Например, чтобы подчинить умертвие, нужно не просто создать управляющую схему, но и основываясь на характере человека при жизни…

— Зоуи… — Тихим, зато грозным рыком остановила меня мама.

Я невозмутимо воткнула вилку в кусочек отбивной и все же сменила тему:

— А вы чем занимаетесь, мистер Дейнс?

— Артефактами, — спокойно ответил он. — Разработкой и производством артефактов.

Я прищурилась. Артефактами, говорите… А ведь мне, кажется, приходилось слышать про артефакты Дейнса. Да, точно, вот почти перед самой сессией я слышала в деканате, как их хвалил мой декан, называя чуть и не новым словом в артефакторике. И кто-то из однокурсников вроде бы пользовался…

— Это чудесно, — заулыбалась мама, — два мага всегда смогут найти общий язык.

Я промолчала. Может быть в чем-то она и права. Вот только мне слишком сильно не хочется замуж. Поэтому я сделаю все, чтобы мистер Дейнс отказался от своих матримониальных планов.

Второй акт моего представления начался тогда, когда все уже разошлись по своим комнатам отдыхать. Выждав для верности полчаса, я оделась и отправилась к спальне Дейнса. Не для того, чтобы его соблазнить, упаси небо. Совсем наоборот.

Оглядевшись по сторонам, постучала в дверь. Это был гостевой этаж, поэтому я не слишком боялась привлечь ненужное внимание. Только бы жених не успел крепко уснуть. Иначе все планы насмарку.

Благо, Дейнс мои ожидания оправдал. Не прошло и минуты, как дверь открылась, и мужчина появился на пороге. Переодеться он еще не успел.

— Леди Маннерс? — изумился он, явно отмечая мой наряд.

Пальто и меховая шапка — совсем не то, что ожидаешь увидеть на заглянувшей в гости невесте.

— Доброй ночи, — чопорно кивнула я.

— Что-то случилось?

— Не совсем. Хочу пригласить вас кое-куда. Раз уж вы решили стать частью нашего благородного семейства, вам стоит с ним познакомиться.

— Разве мы не познакомились за ужином?

— Не все родственники могли на нем присутствовать.

— И вы хотите представить меня им сейчас? — недоверчиво хмыкнул Дейнс. — Ночью?

— Еще даже полуночи нет, — я пожала плечами. — Время детское.

По крайней мере для нас, некромантов.

— Хорошо, — согласился жених со вздохом. — Судя по всему, мне нужно тепло одеться?

— Не помешает.

Дейнсу не понадобилось много времени, и уже совсем скоро мы спускались вниз по боковой лестнице.

— Выходить будем явно не через парадный вход, — пробормотал Дейнс, кода мы оказались на первом этаже, в одном из боковых коридоров.

— Так ближе, — подтвердила я.

— А что у вас здесь?

— Налево бильярдная и гостевой кабинет, дальше — курительная комната, направо — библиотека, — любезно сообщила я.

— Библиотека! — почему-то воодушевился мужчина. — Слышал, она у вас весьма и весьма богатая.

— Любите книги? — уточнила я.

— Люблю. И буду рад возможности оценить ваши.

Библиотека у нас и правда была отличной. Поколениями мои предки собирали не только книги, но и старые карты, письма, документы, и папа нашей коллекцией очень гордился. Пожалуй, интерес к семейному наследию Маннерсов прибавил Дейнсу несколько очков в моих глазах. То есть прибавил бы, если это вообще имело для меня значение.

— Что ж, библиотека открыта в любое время, — кивнула я. — Но сейчас у нас совсем другая цель.

Мы вышли на улицу. Луна, висевшая в безоблачном небе, серебрила заснеженный сад. Под ногами громко хрустел снег, деревья и кусты вокруг походили на вылитые изо льда и инея статуи. Поместье высилось за нашими спинами темной громадиной, а я вела своего гостя по убегающей вдаль дорожке.

— Становится все интереснее и интереснее, — не выдержал Дейнс.

— Нам осталось недолго, — проговорила, не оборачиваясь.

— Надеюсь, «недолго» — это про дорогу, а не про то, что вы оставите мой хладный труп в местных сугробах до весны, — хмыкнул он иронично.

— Боитесь меня? — я улыбнулась. Хм, и чувство юмора присутствует.

— Мне показалось, что наш скорый брак вас не воодушевил, — честно признался Дейнс.

— Вы проницательны.

— Правда? Неужели…

Продолжить ему помешало то, что мы, наконец, пришли. Деревья расступились, выпуская нас на поляну. А на поляне стоял небольшой домик. Темный камень стен, высокие шпили, узорчатая дверь с декоративной решеткой и ни одного окна — наш семейный склеп тоже соответствовал всем канонам ранне-ардианской архитектуры.

— Зоуи… — ошарашенно произнес Дейнс.

— Прошу за мной.

Дверь открылась легко и без скрипа. Если честно, я была готова к тому, что жених развернется и отправится спать, покрутив пальцем у виска. Был бы отличный повод обидеться. Но нет, он что-то пробормотал себе под нос и шагнул следом за мной, на ведущую в подземелье лестницу. Его шаги звучали уверенно и четно.

Я с досадой поморщилась. Дейнс оказался крепким орешком. Знала бы — добавила бы спецэффектов. Загробные стоны, лязг несмазанных цепей, могильный холод. Хотя… Я покосилась на облачно пара, в которое превращалось дыхание. С холодом тут как раз все в порядке. Жаль, для Дейнса этого будет мало. Но ничего, все самое интересное впереди.

Подземный зал был несоизмеримо больше, чем внешняя постройка. Бледные огоньки на стенах освещали каменный пол, ритуальный алтарь по центру и ниши, где хранился прах славных предков семейства Маннерс.

— И как же мы будем знакомиться? — хмыкнул Дейнс, останавливаясь за моим плечом.

— Немного терпения, — оскалилась я.

Словно в ответ на мои слова, воздух над алтарем засеребрился. Секунда — и свечение оформилось в высокую фигуру бородатого мужчины. Перед нами был Джонатан Маннерс, тот самый прадед-некромант, чьи гены проявились во мне.

— Чужак? — пророкотал прадед грозно.

Что ж поделать, он любил производить впечатление на незнакомцев. Поэтому я не собиралась представлять Дейнса, а просто сложила руки на груди и стала ждать его реакции.

А мужчина вдруг вышел вперед и коротко поклонился:

— Адриан Дейнс. Жених вашей… полагаю, внучки.

Прадед раздулся, занимая собой чуть ли не половину зала. Но быстро вернулся в нормальный облик и подлетел к нам.

— Жених?

— Верно, — подтвердил Дейнс.

— Жених? — зазвучали со всех сторон голоса, на этот раз женские.

— Настоящий жених?

— Для Зоуи?

— Жених…

Один за одним в воздухе проявлялась женские силуэты. Прабабушки Мартина, Джейн, Луиза, Пенелопа и Сара окружили Дейнса со всех сторон, галдя. Не все они нашли последний приют в этом склепе, но прадеду было скучно тут одному, поэтому он собрал своих сестер со всех уголков королевства.

Сначала Дейнс оторопел, но быстро взял себя в руки и снова поклонился.

— Внуча! — гаркнул прадед, заставляя сестер замолчать. — Ты собралась замуж?

— Это все родители, — тут же открестилась я. — Они меня «собрали».

— Хм…

Прадед навис над Дейсом, рассматривая его со всех сторон. Дейнс ответил ему прямым и уверенным взглядом. Ну вот что ему стоило хоть немного испугаться…

— Что ж, — протянул призрак задумчиво. — Что ж… — И к моему неудовольствию резюмировал. — А ты неплох.

— Благодарю, — произнес мужчина.

— Молодой и симпатичный, — оценила прабабушка Луиза, поправляя призрачное пенсне.

— Очень симпатичный, — согласилась Джейн.

— Ах, была б я помоложе… — всплеснула руками Мартина.

— И живее, — ехидно добавила прабабушка Сара.

— Что ваша красота, — поджала губы практичная Пенелопа. — Главное, чтобы он твердо стоял на ногах и мог нашу Зоуи обеспечить.

— Не надо меня обеспечивать, — возмутилась я. — Это я и сама могу сделать.

— Я несомненно твердо стою на ногах, — сообщил Дейнс, не обращая внимания на мои слова. — Большой дом в Руре, собственное производство артефактов, четыре магазина. В этом году планирую заключить государственный контракт.

— Внушительно, — кивнула Пенелопа, немного подумав.

— Можно брать, — хихикнула Сара.

— Ну знаете, — надулась я.

Вообще-то я привела сюда Дейнса, чтобы как следует напугать, вот только он категорически отказывался пугаться. Наоборот, улыбался и отвешивал прабабушкам комплименты. Можно было бы восхититься, если бы мне не нужно было от мужчины отделаться.

— Ладно, нам пора возвращаться, — прервала я обмен любезностями.

— Приходите к нам еще, — кокетливо улыбнулась Мартина. — Мы будем рады.

— Но помни, — заявил прадед, — мы нашу Зоуи никому в обиду не дадим.

— Даже не сомневаюсь в этом, — кивнул Дейнс. — Был рад знакомству.

Возвращались мы молча. Я мрачно косилась на жениха, который шагал по дорожке, как ни в чем не бывало. Может хоть простуду схватит?

— Это было самое увлекательное знакомство в моей жизни, — наконец, нарушил молчание Дейнс, когда мы уже оказались на лестнице.

— Прекрасно, — буркнула я без особого воодушевления.

— На сегодня развлекательная программа окончена? Я могу ложиться спать?

— Можете, — разрешила я, остановилась на площадке, откуда можно было попасть в мой коридор.

Лампы здесь не горели. Но лунного света, падавшего через небольшое окно, хватало, чтобы рассмотреть лицо мужчины. И его странно задумчивый взгляд.

— Доброй ночи, — вежливо пожелала я.

— Доброй, леди Маннерс. Или Зоуи, если вы позволите.

Я фыркнула, словно кошка. И голос у него такой вкрадчивый, и смотрит так пристально. Была бы я чуть романтичнее, влюбилась бы с первого взгляда. Но нас, некромантов, так просто не возьмешь. Впрочем, грубить ему тоже не стоит.

— Позволяю, — милостиво разрешила я.

— С нетерпением жду завтрашнего дня, Зоуи.

— Я тоже, мистер Дейнс. Я тоже.

* * *

— У нас завелся призрак!

— Тебе опять кошмар приснился, что ли?

— Да нет, я не спала. И видела призрак, зуб даю.

Разговор, доносившийся из кухни, заставил меня остановиться и прислушаться. А потом и вовсе изменить маршрут, чтобы узнать, что происходит.

Да кухне говорили двое: наша кухарка Лора и Дина, горничная. Завидев меня, они замолчали. Но я все же прикрыла дверь и поинтересовалась:

— Что за призрак?

— Ну… — они переглянулись.

— Рассказывайте. Я же некромант, забыли? Призраки — как раз по моей части.

— Мне ночью не спалось, — решилась Лора. — На улице не погуляешь, так я подумала пройтись по дому. Ну и прошлась… Пока не наткнулась на призрак.

— Как он выглядел?

— Большой, черный, — округлила глаза кухарка.

— И где ты его видела? — я скептично приподняла бровь. Все же призраки были не черными, а совсем наоборот.

— В коридоре первого этажа. Там, где библиотека и выход в сад.

— Понятно, — пробормотала я.

Вряд ли это были мы с Дейнсом, иначе она бы сказала, что призраков было два. Скорее всего, Лоре действительно померещилось, и она увидела какую-то тень. Наша кухарка славится впечатлительностью.

— И в подвале какие-то шорохи уже три недели, — добавила женщина.

— Я ничего не слышала, — открестилась Дина.

— Так ты и не ходишь-то в подвал.

— Ладно, — оборвала я спорщиц. — Проверю. Но позже. Сейчас меня ждут.

Спохватившись, Лора подскочила и принялась собирать тарелки. А я отправилась в столовую. Мама не простит, если опоздаю.

Завтрак прошел спокойно. На этот раз к нам присоединились Шарлотта и Эльза, мои сестры тринадцати и одиннадцати лет. Шестилетняя Сара осталась у няни. Впрочем, вряд ли ее это сильно расстроило.

Дейнс был бодр и свеж. Он ни словом не обмолвился о знакомстве с почившими Маннерсами, за что я была ему втайне благодарна. Но это не значило, что я собиралась отказываться от своих планов. Поэтому после завтрака отправилась в библиотеку. Врага нужно было как следует узнать.

И целью моей сегодня были не книги, а подборки газет. Например, «Рурский вестник», который папа получал экспресс почтой. Поэтому я отыскала выпуски последних семи лет и устроилась с ними в кресле, чтобы найти все, что касалась моего неожиданного жениха.

Его имя попалось мне сразу же, в статье об очередном выпуске из Рурского магомеханического университета почти семь лет назад. Адриан Дейнс вошел в список лучших выпускников и получил золотой диплом (вот радость-то какая). Года два о нем ничего не было слышно. Но дальше его имя стало то и дело мелькать на газетных страницах. Получение патента на защитный артефакт с самозарядным накопителем. Блестящее выступление на конференции с новой схемой наложения чар на предметы типа колец, Участие в научной выставке, открытие первого магазина, потом еще одного и еще. В скандалах Дейнс замешан не был, обиженных любовниц не имел, в высшем свете особенно не мелькал. В общем, не звезда первой величины, но очень даже с перспективами через несколько лет в звезду превратиться. Завидный жених, что б его. А ведь мне так хотелось раздобыть какой-нибудь компромат.

— Леди Зоуи? — оный жених заглянул в библиотеку.

Я торопливо захлопнула папку с газетами и сунула их на полку.

— Да? Вы меня искали?

— Был уверен, что найду вас здесь, — улыбнулся мужчина и огляделся. — Впечатляет. Проведете экскурсию?

— Как пожелаете, — согласилась я, подходя ближе. — В этой библиотеке собрано несколько тысяч книг. Самой старой из них — семьсот двадцать лет. Это «Начала алхимии» Варика Рыжебородого.

— Надо же.

— Она хранится под стеклом в запертом шкафу, но большую часть книг здесь можно брать для чтения.

Я открыла небольшой шкафчик у дверей.

— Это каталоги. Книги рассортированы по темам, а внутри тем — по алфавиту, поэтому вы легко сможете найти то, что вам нужно.

— О, вы ведете учет, — обрадовался Дейнс.

— Разумеется. В каталогах описаны не только книги. Есть шкаф со старыми географическими картами, есть архивные документы и письма. Но вряд ли они будут вам интересны.

— Пожалуй, — рассеянно согласился Дейнс, листая каталог. — У вас большое собрание книг по артефакторике.

— Они не входят в мое приданое, — фыркнула я.

Мужчина оторвался от каталога, поднимая на меня взгляд. На секунду на его губах мелькнула улыбка, но быстро сбежала.

— Какая жалость, — нарочито серьезно произнес он. — А я так надеялся…

— Не хотите посмотреть мой дипломный проект? — Вдруг пришла в голову идея.

— С удовольствием, — согласился Дейнс на свою голову.

— Тогда прошу за мной.

Я привела его в комнату, которую использовала в качестве кабинета. Зимние каникулы длились почти три недели, поэтому я забрала проект домой, чтобы, во-первых, поработать над ним в свободное время, во-вторых, — проверить, как он перенесет транспортировку.

— Итак… — Я предвкушающе потерла ладони и подошла к столу, на котором стоял большой аквариум, накрытый покрывалом. — Представлю вашему вниманию — Мертвый оркестр!

Одной рукой я сдернула покрывало, пальцами второй — щелкнула по стеклу. В аквариуме тут же зашуршало, и когда Дейнс приблизился, его глазам предстало мое творение. Шесть мышей, две белки, три хомяка и крыса. Вернее, их скелеты. И все с миниатюрными музыкальными инструментами в лапках.

По очередному щелчку они выстроились в нужном порядке и, пританцовывая, заиграли вложенную в чары мелодию. Мелодия звучала бодро, но немного зловеще, потому что звук моих инструментов отличался от реальных. Хотя это даже добавляло музыке атмосферности.

— Ну как вам? — Я развернулась к Дейнсу с предвкушающей улыбкой.

— Потрясающе, — выдохнул тот.

— Потрясающе?

Ну что за облом? Родители даже не заходят в кабинет, потому что мой оркестр вгоняет их в дрожь. Дина не стала бы делать тут уборку, даже если бы ей заплатили два месячных жалования. А Дейнс смотрит на мертвых грызунов с таким восторгом, словно ребенок, впервые попавший в кондитерскую.

— И на какую тему у вас диплом? — поинтересовался он, склоняясь ниже.

— «Многокомпонентные динамические системы управляющих чар и их применение к объектам небольшого размера», — проворчала я.

— Непростая тема. Ведь чем меньше объект, тем сложнее крепить чары на него. На чем держится основа?

— На черепах, конечно, — ответила, немного оттаяв, потому что интерес мужчины выглядел искренним. — Не зря я изучала их на первом курсе.

— Чары разделенные или связанные? За счет чего достигается синхронность?

— За счет общей связки, вплетенной в крысу-дирижера.

Дейнс склонился еще ниже. Я коварно улыбнулась и пошевелила пальцами. Крыса вдруг развернулась, подпрыгивая, и чуть не вцепилась мужчине в нос. Он отшатнулся. Оркестр продолжил играть, как ни в чем не бывало.

— Но как видите, это не мешает ей быть автономной, — заявила невозмутимо.

— Вижу. — Дейнс не разозлился, а рассмеялся. — Это полная версия?

— Нет, — вздохнула я. — Сейчас здесь только смычковые и барабаны. Я планирую добавить еще клавесин, арфу и тарелки. Духовых не будет по понятным причинам.

— Ну да, дуть вашим музыкантам совершенно нечем, — хмыкнул он. — Но какая тонкая работа. Накопитель общий, я полагаю? Не хотите попробовать самозарядный? Принцип питания тот же, зато не придется постоянно заряжать.

— А емкость? — заинтересовалась я. — Не выйдет слишком дорого?

— Не должно. Насколько я знаю, чары такого плана не очень затратны, и если ваш оркестр не будет играть сутки напролет, то небольшой емкости вполне хватит.

— Да. — Я схватилась за расчеты. — Планируемый расход энергии — от двенадцати до четырнадцати магоединиц в час.

— Хм, даже меньше, чем я предполагал. Эффективно.

— Я расположила энергетические узлы так, чтобы минимизировать потери.

— Вижу у вас датчик напряженности магического поля. — Он глянул на соседний стол, где стояли мои приборы. — Можно?

— Можно, — разрешила я.

— Хочу посмотреть на его распределение, — побормотал Дейнс, активируя датчик. — И плотность потока. И…

— Зоуи!

От стука в дверь я вздрогнула и подняла голову. Дейнс тоже дернулся. Мы с ним сидели за столом, обложенные бумагами и приборами. На специальной подложке рядом возлежал очередной мышиный скелет. После изучения магического потока Дейнса заинтересовали сами чары, и сейчас я как раз собралась показать крепления активационных точек. Только нас прервали.

— Зоуи, — повторила Софи, заглядывая в кабинет. — Обед уже… Оу…

— Кажется, мы немного увлеклись, — усмехнулся Дейнс.

— Я хотела сказать, что обед уже почти готов, — улыбнулась Софи. — Через десять минут можно спускаться.

— Что ж, тогда нам стоит привести себя в порядок. — Мужчина поднялся и глянул на испачканные чернилами пальцы. Мои выглядели не лучше. — До встречи за обедом, Зоуи.

Он вышел, а сестра подбежала ко мне и, стараясь на смотреть на скелетик, заговорщитски прошептала:

— Зоуи, что я вижу! Неужели жених оказался не так плох?

— Ничего подобного, — открестилась я.

— Так и я поверила. Вы отлично смотрелись вместе.

— Подумаешь, заговорились, — я смутилась, что со мной случалось очень редко.

— Найти общий язык — самое важное в отношениях. — Софи пожала плечами.

— Тебе всего семнадцать, — я закатила глаза. — Но раздаешь советы, как специалист.

— Я много читаю, — хмыкнула сестра.

— Все, иди. Мне нужно все сложить на место, и я спущусь.

Софи подарила мне хитрый взгляд, но спорить не стала и вышла. Я торопливо сгребла записи, пряча их в тумбу, вернула в коробку скелет. А потом немного подумала и достала еще одну мышь, не успевшую получить чары. Чуть ли ни уткнувшись носом в столешницу, отыскала короткий темный волосок. Взяла чистый лист, быстро начертила на нем схему, в центр которой положила мышь и волосок. Пара слов — и воздух засветился. Линии схемы напитались силой, а потом поднялись в воздух, чтобы испепелить волосок и осесть на мышиных косточках. Как только свечение погасло, грызун трепыхнулся.

— Доброе утро, — довольно улыбнулась я. — Пора вставать.

Мышь поднялась, неловко дергая лапками. Но с каждой секундой ее движения становились все увереннее. И совсем скоро на меня смотрела очень даже полноценная нежить, пусть и совсем маленькая.

— А теперь ищи хозяина, моя прелесть, — прищурилась я. — Посмотрим, оценит ли он подарок невесты.

* * *

— Зоуи! — Дейнс окликнул, когда я спускалась на завтрак.

Я остановилась, оборачиваясь.

— Доброе утро, мистер Дейнс.

— Доброе? — пеерспросил мужчина. — В каком-то смысле.

Когда он приблизился, я поняла, что мужчина имеет в виду. Кажется, его ночь прошла не слишком спокойно, и Дейнс выглядел откровенно невыспавшимся. На секунду кольнула совесть. Но я быстро ее заткнула и поинтересовалась:

— У вас что-то случилось?

— Полагаю, это сбежало из вашего кабинета.

Дейнс показал ладонь, в которой была зажата извивающаяся мышь.

— О, — я нарочито округлила глаза. — Это же мой подарок вам.

— Подарок? — Дейнс опешил.

— Который будет напоминать вам обо мне.

— Да уж точно, — у мужчины вырвался смешок. Он глянул на нежить и пожаловался: — Это… эта мышь изгрызла мне три пары носков. А утром я проснулся от того, что она пыталась свить гнездо в моих волосах.

Я закусила губу. Его волосы слева и правда торчали как-то странно, словно над ними поработал безумный парикмахер.

— Привыкайте, — пожала плечами. — Некромант неотделим от своих творений. А они неотделимы от некроманта.

Дейнс передарил мне укоризненный взгляд и вздохнул. Потому сунул руку в карман, доставая оттуда небольшую коробочку, и проговорил:

— У меня для вас тоже кое-что есть.

Признаюсь, я открывала ее с опаской, ожидая мести за бессонную ночь. Но стоило увидеть, что внутри, забыла обо всех опасениях.

— Это же…

— Многофункциональный измеритель магического поля, — улыбнулся Дейнс. — Новейшая модель, с точностью измерения в пять сотых магоединицы. Пригодится для работы над оркестром. А накопитель обещали прислать на днях.

— Спасибо, — выдавила, чувствуя, как краснеют щеки.

Небо, а ведь я думала, что разучилась краснеть еще в подростковом возрасте. Но Адриан Дейнс сумел удивить. Он преподнес не цветы, не сладкое или украшения, а то, что мне действительно важно и нужно. А я ему — скелет мыши…

— Наверное, мне нужно придумать ей имя, — хмыкнул он, усаживая моя подарок себе на плечо.

— Только не называйте ее в мою честь, — попросила искренне.

— Хм, — он хитро прищурился. — А ведь это идея…

— Адриан!

— Ну вот, вы хотя бы назвали меня по имени, — усмехнулся тот.

Я снова смутилась. Слишком уж задумчиво смотрел на меня жених.

— Зоуи, вы ведь не хотите за меня замуж, — негромко сказал он. — Почему?

— Потому что… — начала было я, но нас прервали.

— Леди Маннерс!

К нам спешила Лора, кухарка. Заметив, что я не одна, она затормозила, нерешительно помялась, но все же подошла:

— Леди Маннерс…

— Что такое? — спросила я. — Вы опять увидели ночью черную тень?

— Черную тень? — нахмурился Дейнс.

— Лоре показалось, что она видела кого-то в боковом коридоре вчера ночью, — пояснила я. И повернулась к Лоре: — Я проверила дом. Никаких поводов для беспокойств.

— Да, теней не было, — вздохнула женщина, сжимая передник. — Но я снова слышала шорохи в подвале.

— Может, это просто мыши? — хмыкнул Адриан. — Или кто-то из сбежавших подопечных леди Зоуи?

Лора перевела взгляд на его плечо и стремительно побледнела. Выругавшись себе под нос, Дейнс сунул мышь в карман и подхватил женщину под руку.

— Прошу меня простить, — пробормотал он. — Мне казалось, что обитатели этого дома должны быть привычны к…

— К моем подопечным, — закончила за него я. — Увы, далеко не у всех такие крепкие нервы, как у вас.

— Давайте я провожу вас куда-нибудь. А потом вы покажете мне, где шуршало, и я проверю.

— Проверим, — согласилась я и кивнула в сторону кухни. — А сейчас пора завтракать. Чудо, что нас еще не начали искать.

Отправиться в подвалы сразу не получилось. После завтрака родители, пользуясь солнечной погодой, устроили для гостя поездку по окрестностям, и мне, конечно же, пришлось его сопровождать. И как бы ни хотелось обмануть себя, мне понравилось проведенное вместе время. Я показала Адриану древний хвойный лес, замерзший водопад, пещеру, полную искристого льда. Мы не разу не заговаривали о предстоящем браке и не строили планы на будущее, за что я втайне была ему благодарна. Просто болтали о разной ерунде. Мужчина с удовольствием осматривался, слушал мои истории и делился своими. А согревающий артефакт, который стал очередным подарком мне, не позволил замерзнуть.

Кажется, Адриан Дейнс и правда был отличным кандидатом в женихи. Разумный, терпеливый, галантный. Конечно, узнать его хорошо за пару дней было просто невозможно, но мне не думалось, что этот человек прячет за пазухой какие-нибудь мрачные тайны. С Дейнсом было легко. И это несмотря на разницу в возрасте, положении и категорически не совпадающие жизненные планы.

Родители улыбались, видя нас вместе. Софи задумчиво щурилась. Младшие сестры хихикали и шептались. А я честно старалась придумать очередной способ оттолкнуть Адриана от себя. Вот только как-то не выдумывалось. Что-то внутри противилось делать серьезные пакости человеку, который на самом деле их не особенно и заслужил.

Под вечер я взяла фонарь и отправилась в подвалы, как и обещала Лоре. Если честно, не думала, что Дейнс пойдет со мной, но он без лишних просьб прихватил еще один фонарь и спустился следом. Я не стала спорить. Хочет — пусть сопровождает. Мне даже приятно.

Подвалы у нас были что надо. От площадки перед лестницей в темноту убегал коридор. В комнате поближе к выходу хранилось мясо и колбасы. За ней — рыба. Еще дальше скрывался винный погреб. А потом коридор расходился в разные стороны.

— И что у вас тут? — поинтересовался Адриан, осматривая каменные стены.

— Лора не ходит дальше второй двери, — я пожала плечами. — Не знаю, что может шуршать. Камень крепкий, дыр нет, да и… — Подойдя к дверному косяку, постучала пальцами по вделанному в него кругляшу. — Отпугиватель грызунов.

— Я взгляну? — предложил мужчина.

Молча кивнув, я посторонилась. Адриан всмотрелся в артефакт. По его пальцам забегали зеленоватые искорки.

— С ним все в порядке, — констатировал он через пару минут. — Не самая совершенная модель, но вполне рабочая.

— Ну вот.

— Она рассчитана на мышей и крыс. Что, если сюда влезло что-то покрупнее, например, хорек или куница?

— Сомнительно, — я покачала головой. — Это же не деревенский дом. Сюда попасть гораздо сложнее. И как би ни оголодал тот же хорек, в поместье он не сунется.

— Да, вы правы, — кивнул Адриан, немного подумав.

Я вручила ему свой фонарь и переплела пальцы. Заклинание сорвалось с рук и полетело вперед еле заметно светящейся в воздухе сетью.

— Нежити тоже нет, — сообщила я, оно вернуло мне ответ.

— А что там, дальше?

— Да ничего особенного. Коридор раздваивается. Левый уходит к лесу и выходит на поверхность возле водопада, где мы сегодня были. Правый заканчивается тупиком.

— Выходит на поверхность?

— Он перекрыт отличной решеткой, — хмыкнула я. — Никто уже и не помнит, когда им пользовались последний раз.

Адриан немного прошелся по коридору. Приоткрыл дверь, ведущую в чулан с копченостями, отчего наружу вырвался одуряющий аромат чесночных колбас — фирменного блюда Лоры. Зачем-то присел у порога.

— А это у вас давно? — Он провел пальцами по полу.

Я присмотрелась. На камне виднелись царапины.

— Понятия не имею, — ответила честно. — Последние шесть лет я бываю дома только на каникулах. Да и вообще спускаюсь сюда редко.

— Никаких ночных походов за бутербродами? — Адриан поднял на меня смеющийся взгляд.

— Запас хлеба и мяса всегда есть на кухне, — ответила улыбкой я. — В подвал спускаться не нужно.

— Что ж. — Он поднялся одним красивым, гибким движением, словно был не артефактором, а боевиком. — Можем заменить ваши отпугиватели на более новые и надежные.

— О, не стоит, — я подняла ладони. — Иначе мы все решим, что вы приехали сюда искать новых клиентов.

— Вряд ли так подумает хоть кто-нибудь.

Адриан вдруг ухватил меня за запястье и поднес к губам. И если в первую нашу встречу я отреагировала на такой жест совершенно спокойно, сейчас внутри что-то дрогнуло. Может, виной всему романтичная атмосфера? Полумрак подземелья, свет фонаря, который отражается в мужских глазах, делая взгляд еще пронзительнее…

— Зоуи…

— Раз здесь ничего нет, нам лучше вернуться, — оборвала я мужчину. — Мне холодно.

— Ну если холодно… — Вздохнул Дейнс. — Пойдемте. Обрадуем вашу кухарку, что подвал безопасен.

Лора поверила. Даже не мне, а Адриану, отчего стало немного досадно. Но как оказалось, это не главная проблема. Главной стала мама, которая пришла в мою спальню на следующий день.

— После обеда мы хотим поговорить с тобой и Адрианом, — заявила она.

— Мы? — уточнила, торопливо заплетая косу.

— Мы с папой.

— М-м-м-м, — протянула я. Несложно догадаться, о чем они хотят поговорить. — Мне нужно поработать над дипломным проектом.

— Это так срочно? — Маму передернуло, как всегда бывало, когда я начинала говорить о некромантии.

— Срочно. Поэтому поговорим как-нибудь в другой раз.

— Через три дня ты уезжаешь. А нам так многое нужно обсудить.

— Не думаю.

— Зоуи, свадьба — это очень ответственное мероприятие. Да и официальное объявление о помолвке…

— Мама! — взвыла я и попыталась ее обойти, чтобы прорваться к дверям и сбежать в кабинет, где меня точно никто не будет доставать.

— Что «мама»? — поджала губы та. — Ты же понимаешь, что…

Закончить ей помешал чужой крик, который раздался где-то внизу.

— Кто кричал? — напряглась я.

— Не знаю, — растерянно отозвалась мама.

— Тогда пойдем и проверим.

Не давая ей возразить, я выбежала из спальни и спустилась вниз, в холл. Очень вовремя. Лора, бледная и перепуганная, выскочила из ведущего в подвалы прохода.

— Что случилось? — я нахмурилась.

— Там... — выдавила кухарка. — Там… Оно!

— Оно?

Я оглянулась. Адриан вышел из коридора, который вел к библиотеке, и тоже нахмурился, завидев Лору.

— Оно? — повторил он.

— Чудовище! — Лора всхлипнула. — Огромное, черное, глаза светятся. Как выскочит на меня!

— Моя дорогая, что ты такое говорите, — всплеснула руками мама, спускаясь по лестнице.

— Дамы? — из гостиной выглянул папа. — Что у вас происходит?

Окинув зрителей немного затравленным взглядом, Лора решительно задрала подбородок и вытянула руку.

— Мне не померещилось! Вот доказательства!

Мы все шагнули ближе. На предплечье женщины багровели длинные царапины. Вполне себе свежие и материальные.

— Вряд ли это сделал призрак, — пробормотал Дейнс.

— Это точно сделал не призрак, — я покосилась на него недовольно. — Лора, расскажите еще раз, что именно произошло?

— Я спустилась вниз, чтобы взять в леднике мясо к ужину. Зашла в ледник, а оно оттуда как выскочит! Рычит, шипит, бросается! Ну я фонарь уронила и бежать.

— Как оно выглядело?

— Огромное, черное! — Лора развела руки, показывая размер. — Глазищи горят огнем!

— Огнем? — растерялся папа. — Это что ж у нас там завелось?

— Только огня не хватало, — охнула мама. — А если спалит дом?

— Я проверю, — решительно оборвала причитания. — Прямо сейчас.

— Одна? — хором протянули сестры.

— Конечно, не одна, — ответил за меня Адриан. — Мы пойдем вместе.

Я подарила ему очередной досадующий взгляд, словно это именно он был причиной всех неприятностей, но промолчала. Вместо этого отправилась к подвалу, захватив по пути фонарь.

— Зоуи, пустите меня вперед, — попросил следующий по пятам Дейнс.

— Я некромант, — отрезала я. — Лучший на курсе. И кроме многокомпонентных управляющих систем могу еще кое-что. Например, укрощать нежить и нечисть.

— А я артефактор, — не впечатлился он. — И у меня при себе есть отличные защитные артефекты.

— Вы носите в нашем доме защиту? — Я так изумилась, что даже остановилась и посмотрела на мужчину.

— О нет, только не принимайте на свой счет. — Он тоже остановился и показал мне запястье и сидящими на нем часами. — Это просто тестирование экспериментальной модели, уже почти месяц как. Часы с функцией компаса, термометра, щита.

— Понятно, — я вздохнула. — Ладно, пойдемте.

Чары, призванные обнаружить нежить, снова вернулись ни с чем. Сеть, которую раскинула на живых, тоже. Поэтому я отправилась дальше. Дверь в ледник была приоткрыта, а на полу валялся потухший фонарь.

— Если здесь что-то есть, оно явно приходит оттуда. — Дейнс кивнул на ведущий в темноту коридор.

— Согласна, — кивнула я.

Он открыл дверь ледника. Прямо посередине валялась замороженная говяжья нога.

— Вряд ли ее могла уронить Лора, — нахмурилась я.

— Монстр пришел поживиться пропитанием?

— И это точно не хорек. Для хорька добыча великовата.

— Огромный, черный, с огненными глазами, — повторил Дейнс слова Лоры. — Что это может быть?

— Понятия не имею, — призналась честно. — У нас такого не водиться.

— Тогда что будем делать?

— Пойдем и поищем его, — я пожала плечами.

— Уверены? — Дейнс помрачнел.

— Уверена, — я спокойно посмотрела ему в глаза. — А вы?

Ну, давай же, заяви, что женщинам не стоит лезть в такие дела, и у меня появиться прекрасный повод с тобой поругаться.

— Хорошо, — согласился Дейнс, разбивая все мои надежды в пух и прах. — Дождетесь, если схожу за теплыми плащами? Там должно быть холодно.

— Дождусь.

И хотя какая-то часть нашептывала не послушаться и отправиться в тоннель одной, я не стала вести себя так по-детски и дождалась возвращения Дейнса. Он набросил мне на плечи теплый плащ, а сам сунулся в кладовую с колбасами. Чтобы найти там небольшое кольцо колбасы и сунуть в карман.

— Проголодались? — удивилась я.

— Нет, — ответил Дейнс. — Но вдруг нашего монстра придется подманивать? Кажется, сегодня он ушел без добычи и может быть голоден.

— Логично, — не могла не признать я. — Тогда пойдемте. Не будем терять время.

Мы не спешили. Шли медленно, осматривая тоннель. Искали следы, метки и провалы в стенах, через которые мог забраться незваный гость. Пока все было чисто.

На развилке я сразу повернула налево, чтобы проверить выход в лес. Уж если кто и решил влезть в наши подземелья, через него это было сделать проще всего.

— Вы сегодня не в духе, Зоуи, — заметил Дейнс негромко.

— Вам показалось, — поморщилась я.

Хотя на самом деле и правда злилась. Благодаря маме призрак скорой свадьбы снова навис надо мной, и от этого было немного тошно. Ну какой брак? Я не хочу и не готова. Даже за такого, как Дейнс. То есть… Если бы мы познакомились на несколько лет позже… Но не сейчас…

Да и зачем ему вообще жена? Почему молодой, красивый, перспективный выбрал именно меня? Он легко мог найти кого-нибудь более удобного и выгодного.

— Хорошо, если так, — улыбнулся мужчина. — Мне не хочется, чтобы у вас портилось настроение.

— Неужели? — я скептично приподняла бровь. — Разве вас может интересовать невеста, о которой вы ничего не потрудились узнать толком, когда ехали сюда?

— Виновен, — не стал отпираться Адриан. — Но у нас будет время узнать друг друга получше.

Угу, получше. Вот раньше ему не хотелось, а сейчас вдруг собрался узнать.

— Сомневаюсь, — ответила холодно. — Я вернусь в Рур и все свое время посвящу дипломному проекту и подготовке к экзаменам. А сразу после получения диплома начну работать в группе профессора Эйдера.

— Изучение темных аномалии?

— Да, — я покосилась на него. — Откуда вы знаете?

— Мы с профессором знакомы. И даже ведем переговоры о сотрудничестве.

— Сотрудничестве?

— Ведь темная аномалия — это не только о нежити, — улыбнулся Дейнс. — Искаженное магическое поле влияет на все, чего касается. И на артефакты тоже. Очень интересно придумать что-то, что будет работать там так же хорошо, как и в обычных условиях.

— Надо же, — сжала губы я.

Продолжить разговор нам помещал отсвет, скользнувший по стене за очередным поворотом. В лицо пахнуло морозом. Мы вышли к последнему отрезку коридора, который вел на поверхность. И именно он посередине был перегорожен толстой решеткой.

— Замок на месте, — конспирировала я. — Магия на нем тоже в порядке.

— Вижу, — кивнул Дейнс.

— Следов нет, — я кивнула на снег, который сюда заносило ветром.

— А решетка достаточно частая, чтобы сюда через нее не мог пролезть никто крупнее лисы. Но лис, хорьков и прочую мелочь отпугивает магия.

— Именно.

— Значит, этим путем никто в подвал забраться не мог, — задумался Дейнс. — А что в другом конце коридора?

— Кажется, обвал, — я пожала плечами.

— Посмотрим? Вдруг там все не так глухо, как вам кажется?

Мы развернулись и двинулись в обратную сторону. Несмотря, что второй коридор когда-то обвалился, его стены и потолок выглядели крепкими. Ничего не шуршало, не скрипело, не грозилось осыпаться на голову. Хотя мы все равно шли медленно и внимательно осматривались по сторонам.

— Кто строил эти проходы? — тихо поинтересовался Адриан.

— Они остались еще со времен клановых войн. Уже давно Маннерсы ни с кем не воюют, и надобности в подземных коридорах нет, вот только засыпать их у моих предков не поднялась рука.

— И куда…

Закончить ему не позволил странный звук. Негромкий, зато грозный рык зародился где-то впереди и покатился по тоннелю, отражаюсь от каменных стен. Дейнс сразу остановился и закрыл меня собой. Я не испугалась, потому как не верила, что у нас под домом может водиться что-то опасное, но насторожилась и проверила резерв.

— Держись за мной, — велел Дейнс.

— Хочу напомнить, что некромант тут я, — усмехнулась беззлобно.

— Надень мои часы, — не проникся Адриан. — Кроме защиты, там есть еще и маскировка. Если не хочешь уходить, так хотя бы спрячешься.

— Маскировка? — изумилась я. — Зачем?

Выяснить помешали рык, который стал громче. А потом в темноте зажглись два зеленоватых огонька. Адриан схватился за ремешок часов, но я сжала его пальцы, останавливая.

— Подожди, — попросила еле слышно. — Глаза светятся невысоко. Это кто-то небольшой.

Мужчина поднял фонарь. Я присмотрелась. А разобрав, кто приближается к нам, неверяще ахнула.

— Да это же скальная кошка!

Она шла медленно, то и дело срываясь на предупреждающий рык. Темно-серая шерсть топорщилась по все стороны, собираясь на концах в очень острые иглы, глаза яростно горели, а когти царапали камень. Не доходя до нас пары метров, кошка остановилась, еще больше распушившись.

— Нечисть? — уточнил Адриан, не оглядываясь.

— Нет. Магическое существо. Очень-очень редкое. У ее врожденный иммунитет к чарам.

— Теперь понятно, почему ее не отпугнули ваши замки.

— Дай ей колбасы. — Я дернула мужчину за плащ.

— Колбасы? А ей можно?

— Ей все можно. Желудки этих кошек переваривают даже кости.

Адриан сунул руку в карман и достал оттуда колбасное кольцо. Одуряющий аромат разлился по коридору. Кошка дернула усами. Ворчание стало немного тише.

— Прошу. — Адриан подался вперед.

— Осторожнее! — Я попыталась перехватить его за запястье.

Кошка пружинисто подпрыгнула, выпуская когти. Мою руку словно обожгло огнем, но я успела оттолкнуть Дейнса назад.

— Она тебя ранила, — нахмурился тот.

— Ерунда, — прошипела я. — Ну кто так делает? Ты ее напугал.

— Напугал? — искренне возмутился мужчина. — Серьезно?

— Сядь. — Я вцепилась в его плечо и потянула вниз. — Сядь, говорю же.

Благо, он не стал спорить и послушно опустился на холодный пол. Я села тоже. Потом отобрала колбасу и подтолкнула ее поближе к кошке.

— Ты большой и страшный, — прошептала на ухо Адриану. — И когда вот так нависаешь сверху, да еще и тянешь руки, маленькое животное пугается.

— Маленькое… Ну да.

— Смотри.

Порычав на нас еще немного, кошка на полусогнутых подкралась к колбасе, оттащила ее и принялась за еду.

— Ну вот, я же говорила, — улыбнулась довольно.

— Ваша местная живность? — немного расслабился Адриан, наблюдая за кошкой.

— В том-то и дело, что нет. Они обитают в горах севернее Ильстрема. У нас их никогда не видели. Да и вообще — скальные кошки очень скрытные, дикие и необщительные существа, которые сторонятся людей. Понятия не имею, как она сюда попала и что вообще забыла в наших подвалах.

Адриан обнял меня за плечи, притягивая ближе. Я не сопротивлялась, не в силах оторвать взгляд от стремительно убывающего колечка колбасы. Кошка почти совсем успокоилась. Ее шерсть осела, становясь похожей на шерсть обычной домашней мурлыки, когти втянулись. Мы сидели, стараясь даже не дышать слишком громко. А потом в темноте начали один за одним зажигаться новые огоньки.

— Боги, — еле слышно выдавила я.

Они шли, забавно переваливаясь на неуклюжих лапках и задрав хвостики-морковки. Пушистые до невозможности и похожие на помпоны от меховых шапок. И совсем не такие грозные, как мама-кошка. Целых шестеро котят, судя по виду, только-только открывшие глазки.

— Какая прелесть, — как-то неуверенно прошептал Адриан, каменея.

— О да, — выдохнула я.

Молочным котятам явно не хотелось пробовать мясо, но они как следует обнюхали то, что осталось от колбасы, и, тоненько мяукая, стали копошиться вокруг матери. Кошка проглотила колбасный хвостик, подарила нам с Адрианом предупреждающий взгляд и развернулась, чтобы увести выводок обратно в тоннель. Мы не стали их преследовать.

— Вот это да, — я распрямила плечи. — Теперь понятно, почему она сюда забралась. Вывести потомство. Здесь спокойно и не так холодно, как на поверхности.

— В этом году зима выдалась суровой, — заметил Адриан. — Поэтому она решила податься южнее.

— А шестерых котят оказалось прокормить не так уж просто, и кошка не постеснялась ограбить наши кладовые. Лора как раз начала слышать шорохи три недели назад.

— Но огромный черный монстр?

— Лора всегда была впечатлительной, — я вздохнула. — Они с кошкой наткнулись друг на друга в леднике, ну и вот… Правда, в коридоре рядом с библиотекой кошке точно было делать нечего, так что там наша кухарка явно видела что-то другое.

— М-да… — Дейнс на секунду отвел взгляд, а потом взял меня за запястье. — И все же она тебя оцарапала. Прости.

— Ерунда, — отмахнулась я.

Вернее, попыталась. Пальцы мужчины скользнули по коже, успокаивая и одновременно залечивая.

— Это тоже функция часов? — словно бы зачарованно спросила я.

— Экспериментальная модель же. Делалась для военных…

Мы сидели очень близко друг к другу. Плотные плащи защищали от холода камней. Лицо Адриана было так близко, что я могла рассмотреть даже темную окантовку ореховой радужки. Его пальцы согревали мои. И только смачный дух чесночной колбасы, до сих пор витавший в воздухе, не позволял этому моменту окончательно стать романтичным.

— Нужно возвращаться, — проговорила я тихо, стараясь не думать, отчего в моем голосе столько разочарования. — Иначе нас будут искать.

— Нужно, — согласился Дейнс, и тоже с разочарованием.

Наверху новость о неожиданных гостях восприняли с облегчением, потому что уж лучше котики, чем упырь, каменный червь или йети. Адриан самолично съездил в ближайший городок и закупился там мясом, которого прожорливому семейству должно было хватить до весны. И пусть Лора категорически отказалась заходить дальше ледника, Софи героически вызвалась стать тем, кто будет время от времени относить кошачью пайку на развилку коридора. В общем, все складывалось хорошо. Ну или почти все.

* * *

— Зоуи, дорогая, пора обсудить наши планы, — непримиримо произнесла мама, подталкивая меня к дивану, на котором уже сидел Дейнс.

— Во-первых, нужно организовать прием, на котором мы объявим о помолвке, — кивнул папа. — Думаю, лучше сделать это в Руре, потому что сюда многие не поедут. Очень уж зима суровая, побоятся. Адриан, вы говорили, что у вас там большой дом.

— Да, — подтвердил тот. Его лицо стало немного виноватым. — Места хватит на всех.

— Подождите, — попыталась вклиниться я.

— Но список гостей нужно составить заранее, — мама не обратила внимание на мои слова.

Она заставила меня сесть на диван. Дейнс попытался взять за руку, но я дернулась и подскочила.

— Дорогая, — мама нахмурилась. — Я понимаю, что ты нервничаешь, но…

— Я не нервничаю, я возмущена! — выпалила, сама не понимая, что чувствую.

Внутри творилось что-то странное. С одной стороны, было до безумия обидно, что никто не интересуется моим мнением. Ни родители, ни даже Адриан, который все эти дни строил из себя такого заботливого и понимающего. И я не собиралась плыть по течению, пусть даже и не хотела никого обидеть. Свадьбы не будет.

Но с другой стороны, отчего-то мне было жаль. И я не могло понять, чего именно жаль. То ли мира в семье, то ли родителей с их надеждами. Хотя уж точно не Адриана. И не отношений, которые еще и зародиться не успели. Ведь не успели же…

— Зоуи, — мягко произнесла мама.

— Не нужно решать за меня! — я закусила губу.

— Зоуи! — папа поднялся. — Кажется, мы говорили об этом.

— Адриан, простите нашу дочь, — улыбнулась мама. — Наверное, она нервничает, как и любая невеста, которой предстоит…

— Леди Маннерс. — Адриан тоже встал, обрывая родителей. — Лорд Маннерс. Позвольте мне поговорить с Зоуи наедине.

Родители переглянулись, но молча вышли. Мы с Дейнсом остались вдвоем. Я сложила руки на груди и твердо заявила:

— Адриан, я не хочу за вас замуж.

Или мне только показалось, что твердо…

— Вижу, — спокойно кивнут тот, не разозлившись.

— Разве вам нужна жена, которая вас терпеть не может?

— Прямо-таки не может? — усмехнулся Адриан.

Я дрогнула и уставилась на носки туфель. Нужно было на него разозлиться. Нужно было сделать что-то, что покажет ему, какой ошибкой может стать наш брак.

— Зоуи, давайте я вам кое-что расскажу, — попросил он со вздохом.

— Расскажите, — разрешила я, продолжая рассматривать паркет.

— Честно говоря, когда я ехал сюда, то совсем не собирался на вас жениться.

— Что? — От изумления я подняла взгляд на мужчину.

Вот так и знала! Так и знала, что тут есть какой-то подвох!

— Да, — подтвердил он. — Мне просто нужно было попасть в ваш замок.

— Зачем?!

— Эта… — Он взъерошил волосы на затылке. — Эта история началась еще в начале лета, когда скончался мой двоюродный прадед, о существовании которого я даже не подозревал. Но он оставил мне наследство. Участок земли возле Кармахолла и маленькую пурпуритовую шахту. Вы знаете, что такое пурпурит?

— Металл какой-то, — мрачно ответила я.

— Верно, металл. Не слишком ценный, но редкий и нужный в производстве артефактов. Естественно, меня такое наследство очень обрадовало, но, когда я приехал в Кармахолл, выяснилось, что шахтой уже долгое время владеет мой дальний родственник. Не буду утомлять юридическими тонкостями. Но вышло так, что, чтобы вступить в наследство, мне понадобилось подтвердить, что прадед вообще имел право оставить такое завещание. Я нанял частного детектива, который выяснил: документы, способные это подтвердить, хранятся в библиотеке семейства Маннерс.

— И вы приехали сюда, чтобы их найти и стащить? — зашипела я не хуже скальной кошки.

— Сначала просто хотел их выкупить, — Адриан поднял ладони. — Отправил к вашему отцу того же детектива, благо, анонимно, и предложил хорошую сумму. Но лорд наотрез отказался.

Я понимающе хмыкнула. Папа был категорически против того, чтобы разбазаривать семейное достояние. Особенно библиотеку. И пусть продажи пары самых редких и ценных книг хватило бы, чтобы обеспечить приданым всех пятерых дочерей, родители никогда на это не пойдут. А вот устроить выгодный с их точки зрения брак — это да, это мы можем…

— Тогда я решил, что нужно как-то попасть в ваш дом самому, — продолжил Дейнс. — Мы познакомились с лордом Маннерсом лично в начале зимы, и он сам завел разговор о том, что старшей дочери не помешал бы жених.

— И вы воспользовались шансом, — скривилась я.

Стало досадно. Противоречивая натура почему-то не пожелала радоваться, что помолвка и со стороны жениха оказалась фикцией, а значит свадьбы не будет. И вместо облегчения я сейчас чувствовала только обиду.

— Воспользовался, — повинился Адриан. — Спасибо порядку в вашей библиотеке, на то, чтобы найти нужные документы, мне хватило трех дней. Вернее, трех ночей.

— Ах, вот, чью тень видела Лора возле библиотеки, — тут же сообразила я.

— Чуть не попался, — развел руками мужчина. — В следующий раз пришлось пользоваться маскировкой.

— А как вы планировали разделаться с помолвкой, если не собирались жениться?

— Думал, каким-то образом выставить себя неподходящим женихом, чтобы вы сами отказались от свадьбы. Вашей репутации это бы не повредило, а у меня достаточно денег, чтобы не обращать внимание на репутационные риски.

— О, не стоит утруждаться, — я гордо задрала подбородок, стараясь не смотреть на мужчину. — Просто скажу родителям, что не собираюсь замуж, и никто не сможет меня заставить. Разорвете помолвку без всяких проблем.

— Но что, если я передумал? — вдруг шагнул ко мне Дейнс.

Я дернулась, врезаясь спиной в стену. Адриан перекрыл пути отхода и остановился в полушаге. Протянул руку и осторожно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

— Что, если я передумал? — повторил он тихо. — И не хочу ничего отменять?

— С чего бы это? — нахохлилась я.

— Ты понравилась мне, Зоуи. Правда, понравилась.

— У меня нежить!

— А у меня станки и артефакты, — хмыкнул он. — Ты красивая, честная, милая, увлеченная. Мне кажется, у нас может получиться.

— Но я не хочу замуж! — заявила на чистом упрямстве.

— Знаю. Да, ты занята дипломным проектом и мечтаешь о темных аномалиях. Но давай просто попробуем, без свадьбы этим летом? Ты живешь в Руре, и я тоже. Ты будешь работать на Эйверса, я собираюсь с ним плотно сотрудничать. По-моему, у нас будет много возможностей узнать друг друга.

Я прерывисто вздохнула. Обида начала быстро сходить на нет. Может, и правда попробовать? Адриан с пониманием и одобрением отнесся к тому, что я делаю, ни разу не попытавшись указать на место женщины. Он пришелся по вкусу моим призрачным предкам. В конце концов, он весьма снисходительно воспринял то, что в его шкафу теперь живет мертвая мышь, свившая гнездо из изгрызенных носков.

— Нет, если я тебе совсем не понравился… — посерьезнел Ардиран, не дождавшись ответа.

— Понравился, — зажмурившись от собственной смелости, выпалила самый главный и важный аргумент. Иначе все остальное не имело бы никакого смысла.

— Это хорошо, — в голос мужчины вернулась улыбка. — Значит, попробуем?

— Попробуем, — согласилась я и, решившись, положила ладони ему на грудь. — Но с родителями будешь объясняться сам.

— Не проблема. Теперь я знаю, что нужно им сказать.

P.S. Поженились мы не через полгода, как когда-то желали родители, а через полтора. Проект Адриана по испытанию артефактов в темных аномалиях оказался настолько успешным, что он получил награду из рук самого короля. Но у меня и так было все, что нужно: диплом с отличием, любящий и любимый муж, интересная работа, которую я не стала бросать, чтобы превратиться в почтенную семейную даму. Адриан поддерживал меня во всем, и я ни разу не пожалела, что решила дать нам шанс.

P.P.S. Скальная кошка благополучно вырастила котят на дармовых харчах и весной увела в лес. Но это никак не помешало ей вернуться следующей зимой с новым выводком. Софи к тому времени уже уехала учиться на переводчика, и почетная роль кошачьего кормильца перешла к Шарлотте. Сестра так впечатлилась, что решила стать ученым-зоологом. Эльза в пику ей заявила, что станет ученым-математиком. Вся мамина надежда вырастить истинную леди оставалась только на самую младшую, Сару.

P.P.S. Дар некроманта открылся у Сары, когда ей было девять. Прадедушка Джонатан был счастлив…