Глава 1

— Адептка Эртон! — рычит глава учебного заведения Рэйдон. — Что вы делали в коридоре ночью?

Я опустила голову под пристальным взглядом двух мужчин. Они терпеливо ждали моего ответа. У меня было два варианта: рассказать им всю правду или продолжить молчать.

— Вы с нами решили в молчанку по играть? — нетерпеливо рыкнул профессор Де Каймер, нервно убирая руки в карманы черных брюк.

Я неуютно поежилась и стиснула переплетенные пальцы на коленях, так что костяшки побелели. Судорожно пытаясь сглотнуть ком в горле.

Что мне делать? Рассказать не могу, и молчать тоже. Попытаться поговорить с директорам наедине? Ведь он должен знать о том, что происходит в его академии. Не с балды же меня сюда отправили.

Вздернув подбородок, в груди всё сжалось от ужаса. Я заглянула в фиолетовые глаза директора, который шумно втянул воздух, подскочил со своего стула, так что тот со скрипом отъехал и, накренившись, упал на пол с глухим звуком. Логан уперся руками на столешницу и наклонился ко мне. В нос сразу ударил тяжёлый запах морского ветра, так что я перестала дышать, а тело начало бить мелкая дрожь.

— Даю вам последний шанс во всём сознаться, адептка. Или мне стоит вызвать орден, чтобы они залезли в голову и достали всю необходимую информацию?

Неужели орден не уведомил его о том, что отправили меня под прикрытием? Сейчас они вызовет орден, и тогда точно всё вскроется… И тогда что?

Вот какого чёрта, я попала в настолько глупую ситуацию?

Все началось две недели назад, когда лорд Стефан Шемфорт вызвал меня к себе в кабинет. За столом из черного дерева сидел высокий, темноволосый мужчина с военно-прямой осанкой, который внимательно изучал какие-то бумаги. Я краем глаза отметила, что кабинет был просторным, хотя вдоль синих стен были заставлены стеллажи с различными книгами и папками.

— Главнокомандующий, вызывали? — сдержанно спросила я, ощущая внутреннюю дрожь.

Лорд Шемфорт недовольно поднял серые глаза на меня, откладывая бумаги в сторону, и скомандовал:

— Вольно, кадет Эртон! Присаживайтесь!

Я прошла и села на край стула, по привычке вытянувшись, как по струнке, расправляя плечи. Голова была поднята, но взгляд направлен в пол. Нужно было придерживаться правил военной академии. Я ощущала пристальный взгляд главнокомандующего и невольно поежилась.

— Кадет Эртон, через четыре часа вы отправляетесь в Высшую Академию Рэйдон. Вы будете работать под прикрытием, чтобы в кратчайшие сроки вычислить преступника, который убивает молодых людей, — невозмутимо сообщил лорд Шемфорт.

— Что? — невольно вырвалось у меня.

Я судорожно начала моргать, осознавая сказанное. К горлу стала подступать тошнота, а слабость в ногах была такой, что, если бы я стояла, наверное, рухнула бы на пол, как мешок с картошкой.

Вот за что мне это? Почему выбор пал именно на меня? Всевышний, где же я так согрешила, что моё первое задание оказалось таким сложным?

— Кадет Эртон? — нетерпеливо позвал меня главнокомандующий, постукивая пальцами по столу.

Я вздрогнула и тут же подскочила со стула, руки плотно прижав к корпусу, и отчеканила:

— Так точно, главнокомандующий!

На губах лорда Шемфорта появилась загадочная улыбка, и, кивнув головой, он сказал:

— Ступайте, кадет Эртон.

Я едва чувствовала свои ноги и с трудом перебирала ими. Даже не понимала, как добралась до казармы, и просто упала на кровать, глядя в белоснежный потолок. Внутри меня была только пустота, и страх нарастал всё больше. Сердце безудержно стучало в груди, и казалось, что оно выпрыгнет.

Я понимала, что не смогу справиться с заданием, которое мне дал главнокомандующий. Это станет моим самым большим позором.

Глубоко попыталась вздохнуть, но ощутила резкую боль, давящую на грудь. Резко села, и перед глазами всё моментально потемнело, а тело начало неистово гореть. Вцепившись в край кровати, я стиснула его так, что костяшки побелели, и опустила голову, стараясь дышать глубоко.

Только не сейчас, пожалуйста! Я слышала, словно через толщу воды, чьи-то шаги и голос. По вискам стекал холодный пот, я чувствовала, как подбородок дрожит. Сил поднять голову просто не было.

— Айлин, — взволнованно позвала подруга, голос у нее был приглушенный. — Что случилось?

Девушка присела, и я заметила очертания вьющихся волос. Сара! Хотела было сказать, но просто не могла, горло сдавило спазмом, и только вырвался хрип.

— Так, давай сначала медленно с делаем вдох, — успокаивающе начала говорить Сара, ощущая, как она положила свои холодные руки на мои.

Я попыталась сделать вдох, но легкие словно опалило огнем. Сжала челюсть с такой силой, что зубы стали сводить. Под лопаткой очень сильно жгло, и я начала ощущать запах паленой кожи. Перед глазами чуть начало проясняться, но я все равно видела расплывчато.

— Ох, как давно у тебя это участилось? — взволнованно спросила подруга, прикрывая глаза и перемещая свои руки на запястье. От ее рук исходил мороз, приятно охлаждая кожу.

Через какое-то время жар начал отступать, и я смогла расслабиться, судорожно сглатывая. Сара аккуратно убрала мои дрожащие руки от одеяла, и я заметила, что остались следы обгорелого белья.

Я тихо усмехнулась. Со мной опасно дружить. Лучше бы я не приходила в этот кадетский корпус. Тут от меня одни проблемы, да и всем только мешаю.

— Они не участились, я просто стала ощущать их сильнее. Порой мне кажется, что меня сожжет изнутри, — слабым голосом отозвалась я.

Сара положила мои руки на колени и коснулась ледяными руками моего лица.

— Тебе нужно поговорить с главнокомандующим, чтобы он помог тебе! — уперто повторила подруга. — Развернись, — скомандовала она.

Я послушно развернулась и сняла мундир, а затем приспустила белую рубашку. Сара долго молчала и ничего не делала.

Главнокомандующий ничем мне не поможет, я это знаю. Никто не сможет помочь; максимум, что может спасти мою жизнь, — это сигануть с самой высокой башни, чтобы без вариантов, на выживание.

— Будет больно! — предупредила она.

Сара резко схватила меня за плечо и вжала свою руку мне под лопатку, и я вскрикнула. Резкая боль вновь пронзила все тело, и ноги начали подкашиваться. Ощущение было, словно с меня сдирали кожу медленно и тупым ножом.

Я не сразу заметила, что подруга ослабила хватку, и когда боль начала утихать, я смогла расслабиться, и слабость охватила всё тело.

— Ты как? — взволнованно спросила меня Сара, придерживая за плечи.

— В норме, — слабым голосом ответила я.

В голубых глазах было столько беспокойства, что грудь сдавило тисками. Мне не хочется, чтобы за меня переживали. Я слабо улыбнулась и коснулась щеки своей подруги. Глаза моментально вспыхнули, и щеки налились румянцем, она опустила глаза.

— Тебе не стоит переживать, со мной всё хорошо!

Хотя и сама не верила в это…

* * *

Сменив военное обмундирование на легкое платье темно-серого цвета с рукавом три четверти, я взяла со стула мантию и накинула на плечи, завязав тесемки. Подхватив собранную сумку со всем необходимым, наши взгляды с Сарой встретились; голубые глаза девушки блестели, будто она готова разрыдаться.

— Ты всегда можешь со мной связаться. Знай, если возникнут трудности, я приду тебе на выручку, — дрожащим голосом сказала подруга.

Кивнув в знак согласия, мы выдвинулись из казармы. Я обернулась, и на душе стало так тяжело. Эти стены стали для меня родными за такой короткий срок, и сейчас я уходила, ощущая, что навсегда. Не могу объяснить свои чувства, но они были.

Тяжело вздохнув, я закрыла за собой дверь и пошла по длинному коридору. С каждым шагом я чувствовала приближающуюся опасность. От увиденного сердце замерло и стало биться в разы сильнее.

Темные тучи начали сгущаться над головой; вот-вот пойдет дождь. На дворе давно осень, листья уже приобрели оранжевый и желтый цвет. В это время года мне всегда было одиноко и грустно.

Я не сразу заметила мужчину в черной мантии, чье лицо было скрыто. Заметив нас, он резко взмахнул руками, открывая пространственный портал. Небольшой искрящийся шар начал мгновенно разрастаться. Я ощутила легкую дрожь под ногами, ветер усилился, бросая в лицо огненно-рыжие волосы. Спустя пару минут ветер утих, когда портал достиг нужного размера и стал стабилен.

— Прошу тебя, будь осторожна! — нервно попросила Сара, опуская голубые глаза. — Не рискуй лишний раз и заботься о себе.

Кивнув в знак согласия, я быстро спустилась по ступеням, накинув капюшон мантии на голову. Сделав ещё пару шагов к порталу, на мгновение замерла и бросила косой взгляд в черноту мага, где должно было быть лицо. Я увидела, как вспыхнули синие глаза и послышался тихий рык. Вздрогнув, я ощутила дикий ужас, и по телу пошли мурашки. Словно передо мной был зверь, а не человек.

Я первой шагнула в голубую гладь воронки, ощущая на затылке сверлящий взгляд и слыша тихие шаги, которые следовали за мной. Вскоре передо мной начали появляться слабые очертания комнаты. Резкий скачок, и мы оказались в ней.

Я бегло окинула взглядом небольшую кровать, застеленную тяжелым кремовым покрывалом. Окна были занавешены серыми шторами, рядом стоял письменный стол. Большой шкаф находился около входной двери, и я не сразу заметила ещё одну дверь. Стены были выкрашены в светло-зеленый цвет, чему я удивилась.

Я развернулась к магу в мантии, который шагнул ко мне и коснулся моего подбородка. Мои глаза моментально округлились, дыхание перехватило, и я ощутила жар от его кожи. Мужчина наклонился к моему лицу, выбившиеся пряди иссиня-черного цвета. Судорожно сглотнув, я отступила, и его рука упала.

— Отдыхай, тебе вставать через пару часов! — хриплым голосом сказал незнакомец и, развернувшись, скрылся за дверью.

Спать мне не хотелось, так как в Сидерии был полдень, а в Каралисе царила глубокая ночь. Зачем он меня коснулся? Что он хотел доказать? Почему вообще так сделал? Я едва успела приехать, как у меня появилось множество вопросов, на которые нет ответов.

Обхватив себя руками, я подошла к окну, ощущая в груди тревогу. В глубине леса едва уловимые синие вспышки влекли за собой падение высоких деревьев. Что там происходит? Я приблизилась к окну, коснувшись холодного стекла руками, и вздрогнула, когда раздался пронзительный вой.

Моментально пошатнувшись, я споткнулась и рухнула на пол, ударившись локтями. Резкая вспышка боли быстро стихла, и вместо того появилось замешательство. Сев на полу, я продолжала смотреть в свое отражение в окне и не понимала, куда я попала, что еще стоит ожидать от этой академии?!

Но я поняла одно: тут творится неладное, с чем мне ещё предстоит разобраться.

Глава 2

Профессор Де Каймер

Быстрые шаги гулко раздавались по мрачному коридору академии, по ходу шага я стащил с плеч мантию. Вытянув руку, она мгновенно вспыхнула в синем пламени. Судорожно сжимая и разжимая кулаки, жар охватил моё тело, когда я только увидел эту несносную девчонку с фиолетовыми глазами. Толкнув тяжёлые двери, я стремительно зашёл в кабинет директора, наплевав на правила приличия.

Лоуган сидел за своим столом, внимательно изучая бумаги, и лениво поднял на меня глаза. На его высоком лбу проступили складки недовольства. За два шага я подлетел к столу и, упёревшись мозолистыми руками в поверхность, уставился на старого друга. Он, как всегда, был в синем мундире с красными вставками.

В кабинете царил полный порядок, всё лежало на своих местах. Даже на столе документы аккуратно сложены в стопку. Шторы были слегка приоткрыты, впуская серебристый свет полной луны.

— Почему орден прислал неопытного сотрудника и тем более с минимальной силой? — рычу я.

Лоуган отложил бумаги на стол, откинулся на спинку кресла и запустил руки в черные волосы, проводя по ним пальцами. Тяжело вздохнув, он поднял на меня фиолетовые глаза… и в моей голове, что-то промелькнуло.

— Ты ведь знаешь, что сейчас не время для эмоций, — произнес он спокойно, но в его голосе слышалась нотка усталости. — Орден нуждается в каждом, даже в таких, как она.

Я стиснул зубы, пытаясь удержать гнев. Эта девчонка, новенькая, могла лишь причинять проблемы. Мы стояли на пороге войны с родителями погибших адептов.

— А ты думаешь, она справится? — проговорил я с презрением. — Или только отвлечет нас от дела?

Лоуган медленно покачал головой; его взгляд был полон размышлений. В ту же секунду он, казалось, раскрыл меня до самой сути. Я понял, что под маской недовольства прячется нечто большее — холодный расчет и надежда.

— Иногда, — наконец произнес он, — именно неопытные способны удивить. Вероятно, это её шанс. Не будь слепцом, возьми её под своё крыло. Мы не можем позволить себе потерять такое юное дарование.

Я хмыкнул.

— Юное дарование с магической силой, как у ребенка? — съязвил я. — Как она вообще собирается ловить преступника, если одаренные офицеры Сидерии с этим не справились?

Аккуратная бровь Лоугана взметнулась вверх; по нему было видно, что он не разделяет моих волнений. Доверять столь опасное задание девчонке абсурдно.

— Она не просто девчонка, — ответил Лоуган, его голос прозвучал ровно, как всегда. — Да, она молода, но именно в этом её сила. Непредсказуемость способна удивить даже самых опытных.

Я скептически покачал головой.

— И что же, по твоему мнению, она сделает лучше, чем другие специалисты? Я не думаю, что она может нас удивить.

Я резко выпрямился, злость внутри меня начала нарастать: самое ответственное задание дали соплячке, не зрелой. Лишь бы нам потом не пришлось это всё разбирать после неё.

— Как она может решить нашу проблему? Если даже нам с тобой это не под силу! — воскликнул я. — Лучше бы прислали одного из семи крылатых генералов!

Лоуган покачал головой и тяжело вздохнул:

— Поэтому мы и обратились за помощью к Крылатому ордену, чтобы решить эту проблему! Лучше, чем разводить панику, помоги девушке в этом деле и присматривай за ней!

Скрестив руки на груди, я скривился и возмутился:

— Предлагаешь мне ещё побыть нянькой? Если ты так печёшься об этом даровании, то, думаю, тебе стоит к ней присмотреться!

Лоуган не успел ответить, как в дверь осторожно постучались, впуская приторный запах розы. Высокая женщина с рыжей копной волос вошла, покачивая бедрами, и, смерив меня презрительным взглядом, устроилась на стуле, закинув ногу на ногу. На её лице появилась холодная полуулыбка.

— Косметика у меня, мальчики, хватит драться! — ласково сказала Лисандра. — Вы так орёте, что всю академию поднимите на уши! С ума сошли? — уже холодно добавила она.

Я сжал кулаки. Меня злит её манера речи; с виду она привлекательная и соблазнительная, но, с другой стороны, ещё та стерва. С военной академии бегает, как собачка за Лоуганом. Находиться в одном помещении с ней крайне неприятно. Даже сейчас её никто не звал, а она пришла. Мысли Лисандры — как бы затащить Лоугана в постель.

— Теперь пускай нянчится с этой девчонкой! — зло бросил я.

— С какой? — удивилась она. — С детьми нянчиться мне точно не хочется! — отмахнулась Лисандра.

Я убрал руки в карманы брюк, закатил глаза и процедил сквозь зубы:

— Думаю, Шемфорту пора сказать пару лестных слов о его выборе.

Лоуган покачал головой и устало сказал:

— Мы оставим девушку в покое, а Лорда Шемфорта беспокоить не станем. Он сделал свой уверенный выбор в сторону адептки Эртон! — Лоуган нахмурился и добавил. — У Алистера, часом, не было сестры? Помню, сколько мы общались, но младшую ни разу не видел. По его словам, она была.

Я нахмурился. Сестра… Я припоминаю маленькую девочку, которая сидела в заточении, как собака на привязи.

— Думаешь, бывают такие совпадения? Эта девчонка может быть его сестрой? Или все-таки однофамилица?

Беру свои слова назад, мне нужно присмотреться поближе к этой девчонке, чтобы выяснить кое-какие детали из детства. Если всё-таки, как я помню, она та самая, за которой я гонялся долгое время, и это объясняет мою реакция на неё.

Я тихо хмыкнул и, развернувшись, ушёл, громко хлопнув дверью.

Сквозь длинные коридор я шел к своему кабинету. Мысли о девчонке вновь нахлынули на меня. Каждый раз, когда я закрывал глаза, её лицо всплывало передо мной. Почему я не заметил раньше?

Глава 3

С утра прозвенел оглушающий звонок, от которого я вздрогнула и машинально оглянулась на запертую дверь. Я стояла у зеркала и рассматривала свой наряд: приятный темно-синий цвет, пышная юбка с белой оборкой, пиджак с рукавами три четверти. Я прикоснулась к подолу, напоминающему хлопок: он был мягким и легким, но в то же время теплым.

Волнуюсь ли я? Не знаю. Это первый раз, когда я оказалась в такой ситуации. Сейчас я спокойна, но чувствую, как сильно бьется мое сердце. Быть новенькой никому не нравится, тем более если я адептка под прикрытием, о которой никто не должен знать. Даже страшно представить, что будет, если это станет предметом осуждения…

Из коридора донесся женский командный голос:

— Первый курс, подъем! Почему все как сонные мухи? Взбодритесь! Адептка Сойер, о всевышний, за что мне это наказание? Откройте глаза, хватит спать стоя!

Властная женщина, которой мне стоит опасаться и не попадаться на глаза. Я невольно поежилась, как вдруг постучали в мою комнату.

— Адептка Эротн, если вы новенькая, думаете, вас это не касается? — высокомерно заявила женщина с нотками ехидства.

Еще раз взглянув в свое отражение, я перекинула огненно-красную косу на левое плечо, ободряюще улыбнулась себе и, с гордо поднятой головой, вышла в коридор.

Адепты стояли вдоль стены в одной линией, и я была самой последней, кто вышел из своей комнаты. Высокая женщина с рыжими волосами окатила меня ледяным взглядом, будто я не опоздала, а смывала кровь со своих рук.

— Тролли в гробу быстрее переворачиваются, чем адептка Эртон собирается! — холодно бросила она, пока я шла в конец ряда и встала рядом с девушкой с белоснежными волосами. — На первый раз прощаем, в следующий раз будет наказание.

Из линии начали доноситься смешки, и я невольно поежилась. Хотела не привлекать к себе внимания, а получилось наоборот — теперь я словно посмешище на всю академию. Молодец, Айлин! Превосходно справилась.

— Хотела сделать объявление по поводу небольших изменений в академии. Выход с территории только по пропускам. На занятия буду провожать вас я. По ночам запрещается покидать свою комнаты, так как были предприняты меры безопасности. В ваших интересах оставаться целыми и невредимыми.

Моментальная реакция: все начали шептаться. Женщина стояла, заложив руки за спину, с прямой осанкой, будто проглотила длинную шпагу. Ее лицо не выражало никаких эмоций, она была сделана из камня.

Значит, в принципе, глава академии знает о том, что творится в его владениях. Отлично! И меры безопасности, конечно, нужны, но как же мне действовать, если есть ограничения?

— Прошу придерживаться правил и быть внимательными! — холодно сказала она, когда взволнованный шепот утих. — Не расходимся и идем на завтрак, а после завтрака сразу же на практические занятия к профессору Де Каймеру.

Женская половина сразу оживилась. А я просто не понимала, о ком идет речь. Что вообще особенного в этом профессоре и какой он предмет ведет?

Все взгляды обратились на женщину, и я невольно почувствовала себя в центре внимания. Сложно скрыть тревогу, когда вокруг шептались о том, что происходит. Никаких новостей о событиях в академии не обнародовали, и мнения разделились: кто-то верил, что это просто меры предосторожности, а кто-то шептался о неком таинственном происшествии.

— Профессор Де Каймер — строгий преподаватель, — заметила стоящая рядом девушка с пепельными волосами. — Говорят, его занятия по защите магии — настоящая пытка, но многие считают, что он может подготовить к защите от всевозможной нечисти.

Мне это не помогло успокоиться. Я всегда предпочитала теорию практике, а здесь ситуация была как раз противоположной.

— Не переживай, — подбодрила меня подруга. — Де Каймер не будет использовать такие уж страшные методы. Просто нужно быть внимательной, чтобы не попасть в его ловушку.

Я кивнула, но внутри все равно оставалась тревога. Следуя за толпой, я не знала дороги. Поэтому старалась запомнить маршрут как можно тщательнее, чтобы смогла устроить ночную вылазку. Задание мне дали поверхностно. Знаю только то, что в академии погибают молодые люди, но схожести между ними нет. Сложно отследить мотив преступника и понять, как он выбирает своих жертв.

Вытащил меня из мыслей разговор девушек, стоявших в очереди за подносом с едой:

— Кто это вообще такая?

— Откуда я знаю? Раньше не брали по середине учебы, — пыхтела вторая девушка с русыми волосами.

— Наверное, кто-то из верхушки, — недовольно произнесла третья, привлекая внимание других. Я чувствовала, как взгляды проходили по мне, но старалась не обращать на это внимания. Моя цель была ясна: выследить правду о том, что творится в академии.

— Глупости не говори, это же Рэйдон, тут не берут за такие достоинства, как большие деньги.

— Тогда, почему она тут? — недовольно застонала девушка с пепельными волосами. — Может, она крутит с директором? Только за это её взяли?

— Да, да… Куратор, ой, как расстраиваться, она же вроде влюблена в директора уже давно, поэтому и прислуживает, как верная собачка.

Я чуть не поперхнулась от услышанного. Откуда они взяли столь нелепые выводы? Потому что я присоединилась к ним с середины? Значит, я любовница директора. Да, я даже в глаза его не видела! Как вообще берут таких в академию? Умом они точно не отличались.

— Не слушай их! — тихо прозвучал голос у меня за спиной. — Они всегда собирают небылицы, которые имеют последствия!

Обернувшись, я увидела ту самую девушку с белоснежными волосами, которая стояла рядом со мной при объявлении. Она была невысокого роста с большими льдисто-голубыми глазами.

— Меня это не волнует! — натянуто сказала я и попыталась улыбнуться.

— Это хорошо, а то от этих сестер много парней и девушек пострадали! — без эмоционально отметила она.

Я заметила, что у этой девушки, как будто чувства и эмоции заморожены. А может быть, она просто хорошо умеет их контролировать.

В голове что-то щелкнуло, и я вспомнила, когда познакомилась с Сарой: она была точно такой же. Только тогда она не умела контролировать свою магию и была словно лед. Неужели эта девушка тоже маг льда?

Полная женщина — повариха взглянула на меня пристально серыми глазами, отчего мне стало неуютно. На мгновение мне показалось, что у меня, что-то на лице, но ее губы изогнулись в легкую улыбку.

— Я и не знала, что у нас появилась новенькая, такая хорошенькая. Ох, всевышний, ты такая худенькая! — пыхтела она и тут же начала вытаскивать из-под стола какие-то пирожные.

Я замерла в замешательстве, не понимая, что мне делать, наблюдая за тем, как она накладывает целый поднос с едой. С каждой прибывающей порцией мои глаза округлялись всё больше.

— Это слишком много, — пролепетала я.

Женщина остановилась и так тепло улыбнулась, что мне стало стыдно: она первая, кто позаботилась, о том, чтобы я не осталась голодной.

— Не переживай ни о чём, у нас академия хорошая, и ты быстро вольёшься в коллектив! — с заботой сказала она.

— Спасибо! — искренне сказала я, поднимая тяжелый поднос.

Но я поняла, что все столы были заняты, и только в самом конце был свободный. Я туда и пошла. Со мной быстро поравнялась та самая девушка с белоснежными волосами.

— Ты хочешь сесть за стол изгоев? — холодно спросила она.

— Что за стол изгоев? Впрочем, не важно, он единственный свободный, поэтому не вижу ничего странного в этом! Да и что за глупости? — удивилась я.

Мы прошли под пристальным взглядом всех адептов первого курса, и, водрузив подносы, сели за стол. Я не спеша начала закидывать в рот мясные пироги, запивая их теплым молоком.

— Вы посмотрите на них, ледышка нашла подстать себе! — хихикала одна из девушек с русыми волосами.

Я стиснула стакан с молоком. Внутри кровь начинала закипать. Да, кто она вообще такая, чтобы судить человека за его особенности? Глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться, ведь чужое мнение не должно меня волновать. Соберись, Айлин!

— Глупцы, — слова сами собой вырывались изо рта.

— Посмотрите, одна из них злится! — хохотнула девушка с длинными русыми волосами.

Я четко слышала стук каблуков, когда к нашему столику подошли две девушки, схожие по внешнему виду, только длина волос отличалась. Близняшки, задиры. Какое интересное сочетание.

— Вам весело? — произнесла я, стараясь звучать уверенно, но голос всё равно дрогнул. Близняшки обменялись любезными взглядами, словно обсуждая очередную шутку в своем таинственном языке.

— Конечно, весело! — ответила одна из них, закатив глаза. — Ты даже не понимаешь, как смешно выглядишь с этим стаканом. Зачем стараться быть такой, как все?

Я подняла глаза на новую знакомую, которая едва заметно качнула головой. Стиснув зубы, я уставилась на свой завтрак. Одна из сестричек взяла стакан у девушки и медленно начала выливать его на её голову. Тогда я не сдержалась, резко встала и схватила её за запястье, дернув его в сторону. Стакан отлетел и вдребезги разбился.

Мысли в голове моментально пронеслись. Почему куратор ничего не сделала? Она прекрасно видела, что эта стерва сделала, но она не попыталась вмешаться. Почему?

В голове закипал гнев, смешанный с недоумением. Почему все просто смотрят и не реагируют на это? Я огляделась. Некоторые из девушек переглядывались с легкой усмешкой, будто это было что-то обычное и смешное. Мне стало противно.

Она впилась в меня колючими глазами и оскалилась. В груди у меня сердце бешено колотилось, а руки чесались вцепиться в ее волосы, чтобы показать ей, что она не права.

Я всегда была за справедливость и останусь.

— Я вижу, что только кусок мусора и это ты! — прорычала я, призывая магию. — Может, тебе есть что-то сказать?

Девушки моментально побледнели, одна из них, заикаясь, пискнула:

— Ты вообще знаешь, кто наши родители?

— Мне плевать, кто они! Если дети соответствуют своим родителям, то с такими вообще не стоит иметь дела!

Я выдохнула, рассеивая магию, и села обратно за стол, чтобы спокойно доесть свой завтрак. Стандартный свод правил, который запрещает использовать магию не в кабинетах, всегда был жестоким. Но никто не протестует против насилия и унижения адептов сверстниками. Меркантильные уроды, которые не могут даже позаботиться о правильности, только и твердят о законах.

В столовой царила мертвая тишина, и все смотрели на нас. Девушка, сидящая напротив меня, взмахнула рукой. С её кончиков пальцев сорвалась бледно-голубая дымка, устраняя последствия безобразия на ее голове.

Удобное умение, нужно тоже научиться.

— Че ты уселась? — взвизгнула кто-то из близняшек, но я уже не обращала на них внимания. — Я с тобой не закончила!

Мое молчание, они восприняли как вызов. Но мне было вообще все равно, так как я приехала сюда не восстанавливать порядок между адептами, а найти преступника.

— Адептка Хоер, объяснитесь, что тут происходит? — потребовала куратор, подойдя к нам и держа руки за спиной.

Две сестры повернулись к женщине с рыжими волосами, и их лица моментально изменились.

— Ох, куратор Вей, эти девчонки решили нас учить, как нам стоит себя вести, и попытались оскорбить наших родителей! — жалостливо воскликнула одна из Хоэров.

Я бы ей аплодировала за такой актерский талант. Теперь понятно, как они выходили чистыми после таких выходок. В этой академии все слепые? Разве не видят, что творится у них под носом?

— Адептка Эртон и адептка Холливел, вам первое предупреждение с занесением в личное дело! — холодно заявила куратор Вей, резко развернулась на пятках и направилась к выходу.

Я сжала кулаки, злость охватила меня. Близняшки, хихикая, направились к своему столу. Аппетит у меня пропал: я продолжала сверлить одну точку взглядом, мысленно сжигая их русые патлы. Стервы!

— Я тебе говорила, что не стоит с ними связываться: академия прикрывает их делишки, так как ходят слухи, что одна встречается с директором, а другая — с профессором Де Каймером, — шепчет Холливел.

— Да хоть сам император! Их связь с руководителями не даёт им никакого права унижать других!

Девушка поднялась из-за стола и без эмоционально посоветовала:

— К ним лучше не соваться и держаться подальше!

Когда с завтраком было покончено, куратор повела нас длинными коридорами непонятно куда. Адепты взбудораженно перешептывались между собой, особенно женская половина. Что-то там говорила куратор, о какой-то лекции профессора Де Каймера. Вроде правильно запомнила его имя.

Нас вывели на широкое поле, на котором завывал сильный ветер, и короткая трава шелестела под ногами. На середине поля стоял высокий силуэт мужчины, руки его были убраны в карманы, и он даже не шевелился: я подумала, что это статуя.

Только подойдя ближе, я смогла рассмотреть его. Высокий, с сильными руками и накаченным телом. Черная рубашка была расстегнута на три верхних пуговицы, оголяя мускулистую грудь. Синие глаза пристально наблюдали за всеми, иссиня черные волосы трепал ветер, придавая им небрежность. Но к удивлению, ему это шло.

— Доброе утро, адепты! — прозвучал низкий баритон профессора.

— Доброе утро, профессор Де Каймер! — эхом сказали адепты, только одна из них промолчала и пристально смотрела на него.

Значит, он состоит в отношениях с одной из адепток. Забавно! Все выбирают красивых и сильных мужчин, но многие не думают головой и не понимают, кого выбирают в качестве своей второй половинки.

Наши взгляды встретились, и профессор скривился в брезгливой гримасе. На мгновение мне показалось, что я где-то уже видела его, но вспомнить не могла. Я усмехнулась, понимая, что вызываю отвращение у мужчины, потому что у него есть пара. На него и никто не собирается претендовать — больно нужно!

— Вижу, что у нас появилось новое лицо, о котором я совсем ничего не знаю, — холодно сказал профессор Де Каймер, и его губы изогнулись в полуулыбке. — Думаю, её нужно приветствовать как следует!

Земля под ногами содрогнулась, и я едва смогла устоять, не завалившись. Тряска тут же прошла, и я покосилась на остальных, которые, кряхтя, поднимались с земли. Многие смотрели на меня с ненавистью.

— Неплохо, адептка Эртон! — с интересом сказал профессор, сверкнув синими глазами. — Не все могут устоять, даже старшие курсы, а вы меня весьма удивили.

В военной академии нас подвергают таким испытаниям каждый день, чтобы мы могли противостоять всем возможным выходкам противника. Он не знает, на сколько нас испытывают.

Я пристально наблюдала за ним и понимала, что все это время его руки были убраны в карманы черных брюк, и он даже их не доставал. Как так возможно? Не может он обладать столь могущественной силой. Или может?

— Я вся грязная, — простонала какая-то девушка с пепельными волосами, брезгливо морща носик.

Я старалась не обращать внимание ни на кого, сейчас самая большая угроза исходила от профессора Де Каймера. Это не весь его арсенал, скорее всего, есть еще что-то припрятанное в рукаве.

Губы профессора мельком дрогнули, и он вытащил руки из брюк. Щелкнув пальцами, открылась голубая воронка, и оттуда вышли около десятка горных троллей. Со всех сторон послышалась нецензурная брань. Я начала рассматривать уродов, и у всех были метки на шеях. Значит, они подконтрольные и ими управляют, значит, нам нечего бояться.

— Что нам делать? — воскликнули близняшки в ужасе.

— Адепты, вы должны уметь защитить себя и своих товарищей, — скучающим голосом пояснил профессор, усаживаясь на пень.

Тролли начали атаковать адептов, близняшки с диким визгом начали бегать по кругу, а троль хрипел за ними. Я только услышала:

— Бабы, мои!

Краем глаза я заметила, что один двинулся в мою сторону. Я сделала пару шагов назад, и это выглядело так глупо, что я споткнулась, взмахнула руками и, пискнув, упала, больно ударившись копчиком и локтем.

— Ну что вы адептка Эртон? Так хорошо начинали, а сейчас так позорно проиграете? — скучающе заметил профессор Де Каймер.

Я резко распахнула глаза, когда меня схватили за грудки и хорошенько тряхнули, вышибая воздух из легких. Страшная и слюнявая рожа тролля была напротив моего лица, и к горлу подступила тошнота. Я начала барахтаться, стараясь высвободиться, схватила его за запястье, насколько позволяла длина пальцев, и начала призывать магию. Глаза моментально вспыхнули, а под руками я почувствовала обжигающее алое пламя, которое меня не трогало, но тролю доставило боль.

Он взмахнул мной, как тряпичной куклой, и отшвырнул меня на несколько десятков метров. Я ударилась головой, ощущая, как по виску выступила струя крови, стекая по лицу. Перед глазами начало темнеть. Словно через толщу воды я слышала рык, а под руками дрожала земля.

Я сжала кулак, срывая траву и изрезав ладонь. Под рукой тут же вспыхнул огонь, и я вытащила из пространственного кармана меч. Покачиваясь, поднялась на ноги. Чёрт, что за занятия такие, что калечат адептов? Странная у него манера преподавания.

Тролль замер в десяти шагах от меня. Я бегло осмотрелась и, к моему удивлению, всех адептов загнали в клетку, охраняемую двумя троллями, а остальные ловили оставшихся на свободе.

— Я думал, что вы справитесь с этим заданием намного лучше! — недовольно сказал профессор. — Тролли одержали над вами победу. Только одна из адептов начала давать отпор, но была сильно ранена.

Я отпустила меч, стиснув его рукоятку. Хоть перед глазами до сих пор все плыло, я качнула головой. Тяжелая рука легла мне на плечо, а затем пронзила острая боль, от которой я вскрикнула. Если бы не сильные руки, которые меня подхватили, я бы уже валялась на земле.

Синие глаза профессора удивленно смотрели на меня, а руки крепко прижимали меня к груди. Я ощущала, как горит его тело, сильно бьется сердце и теплое дыхание с запахом хвои и с сильным оттенком железа.

— Кто ты такая? — рычит он.

Глава 4

Я смотрела на профессора, когда он, не спеша, коснулся моего виска; от его пальцев исходило приятное тепло и легкое покалывание. Мои глаза округлились, когда я поняла, что он меня лечит. В голове звенел его голос с вопросом: “Кто ты такая?”

Профессор Де Каймер как-то неохотно выпустил меня из своих объятий и сверлящим взглядом смотрел на меня, когда я невольно покачнулась. Сейчас он не походил на человека, состоящего в отношениях с девушкой.

Мужчина поднял руки и щелкнул пальцами; адепты, которые были заперты, моментально исчезли, освобождая пленников. Я всё ещё стояла неподалеку от профессора и чувствовала его запах на своей одежде.

— Выбирайте себе пару и сделайте простое упражнение на контроль магии, — сказал профессор Де Каймер.

Мы разбрелись по всему полю и послушно стали парами. Профессор Де Каймер ходил между нами, излагая свою мысль:

— Ваша слабость в том, что при малейшей опасности вы теряетесь и не можете сконцентрироваться. Другими словами, вы пугаетесь противника, забывая про магию, которая течет в ваших жилах. Это упражнение подходит тем, у кого есть проблемы с управлением своими силами. Вытяните руку перед собой и закройте глаза, почувствуйте теплоту между ладонями.

Я послушно закрыла глаза, но ощущала на себе пристальный взгляд, что не давало мне сосредоточиться. Сердце стучало с бешеной силой и отдавалось в висках.

— Отлично, теперь создайте небольшой импульс! — продолжал говорить профессор, и его голос прозвучал близко, заставив меня невольно поежиться.

Между ладонями начал ощущаться тепло, и там стал появляться шар, как будто я его держу. Приоткрыв глаза, я ахнула: у меня действительно получился небольшой огненный шар.

— Похвально, адептка Эртон! — с какой-то странной интонацией сказал он. — Постарайтесь сосредоточиться и направить приятные воспоминания для формирования нужной формы. Еслиу вас не получается, пробуйте еще, пока не выйдет. На следующей паре я обязательно проверю, как вы упражнялись. А на сегодня достаточно, вы все можете быть свободны.

Я потянулась; мышцы ныли от напряжения и всей этой беготни. Бессонная ночь давала о себе знать, усталость моментально накатила на меня, но впереди еще лекции, которые я обязана посетить. Не торопливо я двинулась к замку, где у входа стояла куратор Вей, всё также с прямой спиной.

Куратор Вей повела нас по длинному коридору на следующую лекцию; постоянное сопровождение мне не нравилось. Даже сходить и посмотреть на места преступлений в перерыв не получалось. Она умудрялась следить за всеми и не выпускала из виду. На мгновение мне показалось, что у неё есть глаза на затылке.

— Я так рада, что завтра выходной, не придется идти на лекции и вставать пораньше, — сказал один из парней, идущих впереди.

Если завтра выходной, то у меня все шансы покинуть ворота академии и опросить родителей погибших молодых людей. Только нужно будет идти к директору, чтобы попросить отгул. Вот только под каким предлогом? Думаю, просто так они не выпустят меня. Скорее всего, начнут спрашивать о причине, почему я так рвусь за ворота академии, хотя только недавно приехала.

Я закусила щеку изнутри, черт. Нужно придумать что-то стоящее, чтобы это выглядело правдоподобно.

Следующая лекция оказалась скучной, о проклятиях разного вида. Профессор Моната рассказывала монотонным голосом, который всё больше клонил меня в сон.

— Проклятие — это комплекс умений, навыков и способностей, направленных на применение к врагу различных негативных эффектов. Как правило, проклятие ослабляет цель. — Также к проклятиям относятся метки, которые маг наносит на род или на определенного человека. Этот человек на протяжении всей своей жизни несет эту метку и передает её своим детям или внукам. Бывали случаи, когда метка не проявляла себя веками, а потом внезапно появлялась у новорожденного.

Услышанное поразило меня до глубины души. Моя метка передалась не от мамы, а, скорее всего, от какой-то бабки, которая неудачно перешла дорогу мужчине, и он наградил её таким даром.

С детства я не слышала ничего вразумительного от мамы. Она могла бы помочь избавиться от метки, но решила сделать из меня изгоем в родной семье.

— Такие метки, как правило, нельзя снять, — вещала профессор Моната.

По коже прошла волна дрожи. Если профессор говорит, что нельзя снять, то мне всю жизнь придется носить этот крест своих предков?! Нет! Я не хочу и не могу!

Руки дрожали, и я моментально подскочила с места, так что стул со скрипом отодвинулся.

— Милая, что-то случилось? — удивленно спросила профессор.

Я подняла на нее глаза, и мне просто не хотелось ей отвечать, но пришлось соврать:

— Голова разболелась, я пойду к лекарю.

И, не дождавшись разрешения, выбежала из кабинета, прихватив свои вещи. В ушах звенело, и я просто не знала, куда идти и что делать. Сейчас хотелось забиться в угол и просто рыдать. Но мои ноги несли меня на крышу здания. Когда прохладный ветер ударил в лицо, я только тогда поняла, что стою у края крыши.

Глубоко дыша, я посмотрела вниз и поняла, что еще шаг — и я смогу покончить со всем этим. Я горько усмехнулась: на что готовы люди в момент отчаяния. Собравшись с мыслями, я развернулась и, увидев фиолетовые глаза, вздрогнула, отступила назад, начав заваливаться.

Сильные руки обхватили меня за талию и дернули в противоположную сторону, прижимая к широкой груди. Влажные черные волосы трепал ветер, и я чувствовала от него запах граната и морской воды.

— Чч… что вы делаете? — запинаясь, спросила я.

Этого мужчину я видела впервые в жизни, и по нему сразу видно знатное происхождение. Но я не из тех, кто сходит с ума и бежит ложиться к ним в кровать. Я даже не знаю, кто он. Мои глаза моментально округлились, когда он коснулся меня — метка начала реагировать. Может потому, что меня коснулся мужчина?

— Что, по вашему, делает мужчина с привлекательной девушкой? — хрипит незнакомец и медленно тянется к моим губам.

Я моментально сопротивляюсь и вовремя отворачиваю голову; его губы скользнули по моей щеке. Когда я увидела его глаза, они стали злыми.

— Явно не собираюсь тащить в постель! — начала протестовать я и оттолкнула его от себя.

Мужчина ловко подхватил меня на руки и отступил от края, когда из ниоткуда появился профессор Де Каймер. Его глаза моментально округлились, а зубы были плотно сжаты.

— Адептка Эртон, я и не догадывался, что вы настолько распутная, что готовы со всеми ложиться в кровать! — холодно сказал синеглазый мужчина с нотками презрения.

Мне показалось, он злится? Что вообще творится в этой академии?

Директор академии осторожно отпустил меня. Когда я оказалась на своих двоих, я схватила свою сумку и пошла к дверям, но почему-то остановилась около профессора Де Каймера, по-прежнему ощущая сильный жар от его тела. Заглянув в его синие глаза, я скривилась и сказала:

— Теперь я понимаю, почему академия Рэйден так популярна среди женщин!

После этого я просто убежала. Я чувствовала себя отвратительно. Мерзко осознавать, что профессора и сам директор затаскивают молодых и неопытных адепток в свои кровати.

На лестнице меня догнал профессор Де Каймер, схватил за запястье, заставил остановиться и развернуться к нему лицом. В его глазах читались ярость и презрение, смешанные с чем-то ещё. Я не могла понять, с чем.

— На что ты сейчас намекаешь? — раздраженно спросил он.

— Разве это не очевидно? — вспылила я. — Вы затягиваете девушек в свои кровати, а им на их чувства наплевать! Со мной такие фокусы не пройдут!

Бровь профессора медленно поднялась, затем к ней присоединилась вторая.

— Что ты несешь? — рыкнул он на меня.

Я закатила глаза и молча развернулась, но он снова схватил меня за запястье и прижал к стене.

— Что за игру вы затеяли? — возмутилась я.

— Никаких игр нет, — едва сдерживаясь, сказал профессор. — Ты просто ничего не понимаешь!

Он осторожно коснулся горячими пальцами моей щеки и провел вниз. Его глаза вспыхнули, но он тут же отдернул руку.

— Я сам ничего не понимаю! — хрипя, продолжил он. — Но думаю, смогу с этим разобраться. А пока постарайся держаться подальше от всех и не привлекай внимания.

Глава 5

Вернувшись в комнату, я рухнула на кровать. Голова шла кругом от всего происходящего. Как так можно относиться к своим адептам? Что в головах у этих мужчин? И что значили слова профессора? Что он решит? Как мне идти к директору и просить разрешение на выход из академии?

Я подняла глаза на свой стол и поняла, что все листы лежат не так, как я их оставляла. Резко села и подошла к нему. И впрямь! Всё лежит не так! Кому понадобилось проникать в мою комнату? Что они искали в ней?

Внимательно осмотрев всё, я поняла, что ничего не пропало. Тогда непонятно, что они искали. Нужно прятать всё, что связано с убийствами адептов. Вероятность того, что это преступник, нельзя исключать. Он может знать, что на его след могут выйти.

Я подошла к окну, обняв себя руками, и увидела недалеко от входа в парк два силуэта в мантиях, которые стояли и смотрели в моё окно. Я не видела их лиц, хоть и не жалуюсь на зрение. Преступники? Их двое?

Один из силуэтов мне отсалютовал, и они синхронно развернулись, пропав в красном портале. Я могла попытаться добежать туда, но у меня бы не получилось, как бы я ни старалась.

Вопрос остается открытым: кто они и зачем пришли ко мне в комнату? Я не понимаю, как они успели узнать о моем появлении в академии Рэйдон. Возможно, у них есть информаторы. Мое странное появление в середине учебного года вызывает множество вопросов и подозрений. Ждать было просто нельзя: три жертвы.

Я вернулась и села за стол, начала рассматривать личные дела жертв.

Первая жертва — Кеннет Уилсон, двадцатилетний парень. Симпатичный юноша с черными кучерявыми волосами и большими карими глазами. Мать болеет уже около десяти лет, отец — простой охотник, денег у них не так много, но семья была дружной. Я сделала пару пометок на листке: имя, адрес парня и перечень вопросов для его родителей.

Вторая жертва — Абрам Уилсон, двадцатипятилетний юноша с белоснежными волосами, шрамом над левой бровью и серыми глазами. Мать воспитывала сына одна, так как в юном возрасте она была изнасилована.

Третья жертва — Эдмунд Хорит, девятнадцатилетний парень с красивыми голубыми глазами и длинными русыми волосами. Семья была обеспеченной: отец — чиновник, мать — модница столицы.

Я откинулась на спинку стула и посмотрела в окно, где высокая серая луна освещала пустынные улицы. Между убитыми нет ничего общего: возраст, статус, внешность. Даже даты рождения не совпадают. Что же их связывает? Почему преступник выбрал именно их? Нужно поговорить с семьями жертв… Эта мысль заставляет кровь застывать в жилах.

Я поднялась из-за стола и начала разминать затекшее тело. Потеряла счет времени и не заметила, сколько просидела за столом, изучая личные дела погибших. Думаю, стоит еще осмотреть места, где погибли адепты.

Выглянув из комнаты, я заметила пару каменных горгулей, которые патрулировали коридор. Быстро юркнув обратно, я начала думать, что через дверь мне точно не выйти. Подошла к окну, распахнула створку и посмотрела вниз. Там стояли два силуэта, весьма знакомых: куратор и профессор Де Каймер.

Я и не знала, что они стоят на карауле. Возможно, директор решил обезопасить академию, поставив сильнейших магов к главным воротам. Ни капли не сомневаюсь, что профессор обладает мощной магией, и мне кажется, у него есть несколько умений, которые он тщательно скрывает.

Встряхнув головой, я скривилась: какого черта он сидит у меня в голове? Мало того что он мозолит мне глаза, он заставляет думать о себе. Не дождется! Я явно не для этого приехала в академию и не выбрала такого человека себе в мужья… Если, конечно, доживу до этого момента.

Сменив форму, я забралась в кровать и, щелкнув пальцами, почти моментально провалилась в сон. Спала я недолго и проснулась от грохота в коридоре; на часах было около пяти утра.

Профессор Де Каймер смотрел прямо на неё и молчал. Сильный мужчина не может ответить на такой простой вопрос. Я тихо хмыкнула и только хотела закрыть дверь, как услышала разъярённый крик девушки:

— Почему именно она? Разве тебе было плохо со мной? Чем я хуже её?

— Галатея! — холодно отдернул он её. — Понимаешь, тут всё гораздо сложнее и глубже. Я не могу пойти против своей природы!

Девушка резко села, закрыв лицо руками; хрупкие плечи содрогались в молчаливом рыдании.

— Мы должны были пожениться. Контракт был заключён! А сейчас ты говоришь, что не любишь меня! — по коридору раздался сердитый крик.

Я стояла и наблюдала за профессором. Он тот ещё бабник, который разбивает женские сердца. Он упал в моих глазах ещё больше, хотя падать было уже некуда. Оказалось, я ошибалась.

Галатея подскочила и влепила ему пощечину; угроза звучала в её голосе:

— Ты всё равно станешь моим мужем! Можешь противиться этому сколько угодно!

Потом она скрылась в своей комнате. Глаза профессора скосились в мою сторону, когда я попыталась закрыть дверь, но не успела. Я едва сдержалась от крика. Сердце бешено колотилось.

Николас неспеша отстранился, осторожно покрывая моё лицо поцелуями. Ему не хотелось удаляться от меня, а меня колотила крупная дрожь. Злость, ненависть… Когда я осмелилась поднять на него глаза, я увидела, с какой нежностью он на меня смотрит, и в горле стал тугой ком.

— Всё хорошо, — ласково сказал он и погладил кончиками пальцев мою щеку. Я стиснула кулаки. В голове у меня что-то перемкнуло, и я начала кричать:

— Что хорошо? Профессор Де Каймер, вы не имели никакого права приближаться ко мне, а тем более целовать! Если вы поругались со своей невестой, это не даёт вам повода приходить к другим и так бестактно поступать. Вы унизили меня своим поступком!

На глазах наворачивались слёзы, пока я говорила. Мне было неприятно, что у него есть девушка, но когда он меня касается, внутри всё начинает трепетать. Но так низко я поступать не могу, уводить чужого жениха… Я не такая…

— Я всё объясню, когда придёт время… — пообещал он и коснулся лбом моего лба. — Сначала мне нужно разобраться с кое-каким делом.

Собравшись с духом, я резко дернулась и отстранилась от него. В его синих глазах было столько боли и отчаяния, чего я не видела, когда он расставался с Галатеей.

— Я не хочу ничего слышать! А сейчас я прошу вас впредь держаться от меня подальше! — зло сказала я, едва сдерживая ярость.

Николас сжал кулаки и тихо спросил:

— Ты в отношениях с директором, я правильно понимаю?

В груди у меня что-то сжалось. Мне стало неприятно, что меня подозревают в отношениях с директором, которого я даже толком не знаю. А, впрочем, мне всё равно. Пускай думает, что хочет; я принадлежу сама себе, и даже эта чертова метка ничего не изменит. Если понадобится, я саморучно вырежу её из своего тела.

— Уходите! — устало сказала я.

Профессор начал поднимать руку, но тут же опустил её. Резко развернулся и покинул мою комнату. В груди всё болезненно сжалось, и я просто опустилась на пол, закрывая лицо руками. Хотелось кричать и стереть губы жесткой тканью. Как же противно! Сначала он целовал одну, а потом полез целовать меня. Как же это отвратительно! Злые слёзы текли по щекам, и я старалась стереть губы рукавом сорочки.

Я забралась обратно в кровать и заснула со слезами на глазах. Всё время вертелась, то просыпалась, то вновь засыпала. Когда пришло время подниматься, я с трудом это сделала. Подойдя к зеркалу, я увидела красные опухшие глаза, губы тоже были припухшими после поцелуя. Я обнаружила, что одна губа треснула после моих попыток стереть последствия действий профессора.

Быстро приняв душ и переодевшись в форму академии, я заплела влажные волосы в тугую косу. Я выглядела не очень хорошо, потрёпанной. Тяжело вздохнув, я вышла из комнаты и наткнулась на ненавистный взгляд Галетеи. Мне стало немного стыдно перед ней.

Я опустила глаза и прошла мимо, когда услышала злой голос девушки, обращённый ко мне:

— Да кто ты такая, чтобы уходить с чужими мужчинами?

Остановившись, я не хотела поворачиваться, щеки горели от стыда.

— Что, тебе нечего сказать? Сначала соблазнила директора, теперь моего мужчину. Дальше, какая будет жертва? Чье ты очередное сердце собираешься разбить?

Ее слова были жестокими и били по моему самолюбию! Я никогда не уводила мужчин и не собиралась это делать. Даже если это случилось, и я

— Думай, как хочешь! Я никогда не увожу мужчин, будь ты мне другом или врагом! — бесцветным голосом сказала я. И пока она снова не начала меня поливать грязью, я просто пошла дальше. Мне нужно получить разрешение, чтобы покинуть академию как можно скорее!

Глава 6

Я остановилась у дверей директора и, занеся руку, чтобы постучаться, увидела, как дверь распахнулась. Мои глаза округлились от удивления. По телу прошла волна дрожи, я судорожно сглотнула.

— Доброе утро, профессор Де Каймер! — холодно сказала я.

Николас сжал кулаки и молча смотрел на меня, даже не моргая. Под его синими глазами залегли темные круги, словно он не спал всю ночь. Я отвела взгляд; перед глазами снова возник тот ночной поцелуй.

— Разрешите, я пройду, — спросила я.

Но профессор вышел ко мне и прикрыл дверь. В его глазах читалось беспокойство; прикасаться ко мне он не спешил, держался на расстоянии.

— Айлин, ты плохо выглядишь! — заботливо сказал Николас и поднял руку, чтобы прикоснуться, но тут же её опустил. — Тебе нужно отдохнуть, а завтрак ты не успела.

— Профессор Де Каймер, пожалуйста, отойдите, мне нужно к директору! — едва сдерживаясь, произнесла я. — Если вы можете выдать разрешение на выход из академии, то потом могу подойти к вам!

Профессор молча отступил в сторону, когда я постучала, и мне разрешили войти. За мной проследовал Николас, по-прежнему держась позади.

— Адептка Эртон, вы что-то хотели? — поинтересовался деловито директор.

Я кратко закрыла глаза, вспомнив, что было на крыше.

— Можно мне разрешение на выход из академии?

— Вы себя хорошо чувствуете? — спросил он, и я заметила, как фиолетовые глаза директора приобрели более яркий цвет.

Я судорожно сглотнула и процедила:

— Все прекрасно!

Директор с какой-то заторможенностью кивнул и сказал:

— Хорошо, у вас есть выход из академии, привратнику, я сообщу.

— Спасибо! — резко бросила я и ринулась из кабинета, но опять остановилась, так как у дверей стоял профессор Де Камера, небрежно облокотившись на косяк и со скрещенными руками на мускулистой груди.

Я ощутила себя загнанным зверем в клетке с двумя хищниками, которые готовы растерзать мое тело. Будет ли у меня шанс сбежать от них, не пострадав?

Я подошла к дверям, толкнула их и вышла, стараясь сдержаться, чтобы не ринуться на бег. Радовало, что кабинет директора находился на первом этаже, и я смогла быстро выйти на улицу, чтобы вдохнуть прохладный воздух.

Двигаясь к воротам академии, я чувствовала, как мое сердце постепенно успокаивается, как и я. Мне нужно собраться с мыслями, чтобы грамотно провести беседу с родителями погибших адептов.

* * *

Мелкий пригород Фантомов находился в двух часах езды от места, где жила первая жертва. Я вновь сверилась с адресом, который записала, и в груди начала нарастать тревога, так как мне еще не приходилось беседовать с родителями жертвы.

Собравшись с духом, я постучалась в дверь, и мне открыли только через пару минут. Невысокая черноволосая женщина с серебристыми прядями, собранными в тугой пучок на макушке, подошла ко мне. Взгляд ее голубых глаз скользнул по моей форме, и она тут же скривилась, пытаясь захлопнуть передо мной дверь.

— Постойте, — попросила я. Женщина снова распахнула передо мной дверь, и я с облегчением вздохнула.

— Что вашей проклятой академии опять нужно от нашей семьи? Там убили моего единственного сына, который был столь молод! А сейчас он лежит в холодной могиле!

В груди всё стягивало тугим комом, и вздохнуть было тяжело. Я могла понять её злость, и тот факт, что я сглупила и не сменила форму академии Рэйдон, тоже был моим промахом.

— Простите, я не из академии… Я курсант из военной академии Крылатого Ордена. Меня послали, чтобы я могла докопаться до правды о том, что случилось с вашим сыном! — Я была искренней и понимала, что если она снова хлопнет передо мной дверью, мне придётся идти дальше по списку. Но без показаний одной из погибших у меня не получится собрать полную картину.

Женщина тяжело вздохнула и отошла в сторону, пропуская меня в дом. Я кивнула в знак благодарности и вошла в небольшой холл, который сразу вёл в уютную кухню, где пахло сдобой.

Когда женщина закрыла дверь, я последовала за ней на кухню; жестом она указала, куда я могу сесть. Я не стала противиться и перешла сразу к делу, но в спешке не захватила свой блокнот, так что мне придётся всё запоминать.

— У моего сына были большие планы на жизнь, — начала рассказывать женщина, и из её глаз потекли слёзы. — Он мечтал, окончив академию, перевести нас с отцом в дом побольше ближе к столице.

— Он всегда был таким трудолюбивым, — продолжала она, вытирая слёзы тыльной стороной ладони. — Каждый день после занятий он занимался дополнительно, чтобы стать лучшим из лучших. Я гордилась им, но теперь… Теперь всё это просто пустота.

Я молчала, ощущая, как в груди снова зажимается тот тяжёлый ком. Эта женщина только что пережила ужасную утрату, а мне нужно было её расспрашивать. Но каждый её вздох, каждое слово трогало за живое. Я сделала глубокий вдох и, стараясь говорить как можно мягче, спросила:

— Вы не можете рассказать, что произошло в ту ночь? Были ли у вашего сына враги? Может, он упоминал о чем-то странном?

Женщина прижала руки к груди, словно пытаясь защитить свою боль от мира. Она кивнула, и в её голосе появились нотки решимости. — Он говорил, что заметил что-то необычное во время последних учений, о каких-то таинственных гулях в лесу рядом с академией… Но никто не хотел его слушать. Теперь я понимаю, что это было не просто так.

Женщина качнула головой и всхлипнула, вынимая из передника платок и утирая дорожку из слез.

— Может, и были, но Кеннет нам точно об этом не говорил. Он был скромным мальчиком, старался такими вещами нас не беспокоить. Всегда пытался решать проблемы мирно.

Смерть из мести? Нет, это глупость, у такой семьи не может быть врагов. Явные признаки: если бы они кому-то должны были деньги, стены были бы исписаны, и стекла разбиты, но здесь такого нет.

— Вам могут мстить за что-то?

Женщина качнула головой.

— Может, была какая-то девушка, из-за которой мог погибнуть ваш сын?

Женщина подняла на меня большие голубые глаза, и на ее лице появилось какое-то прозрение.

— Кеннет говорил, что встретил девушку безумно красивую, с белоснежными волосами, как первый снег, и кукольным личиком. Она училась на курсе старше его. Больше ничего не знаю.

Интересно, кто эта девушка с таким необычным цветом волос? В академии я таких не видела. Да и в академию сложно попасть незамеченной — как она это делает?

— Спасибо за информацию! Как только всё станет известно, сразу вам сообщу!

Почему матушка Кеннета так мало знала о девушке своего сына? В Сидерии с этим всё серьёзно: по закону разрешается только дважды вступать в несерьёзные отношения, чтобы понять, подходит тебе девушка или нет.

Если Кеннет был так серьёзно настроен на свой выбор, что же тогда случилось?

Я поднялась со стула и выбежала из старого, но уютного дома Кеннета — мне нужно было допросить вторую жертву. Но, почувствовав на себе чей-то сверлящий взгляд, я оглянулась; улица была пустой. Поежившись, я направилась на проселочную улицу, чтобы поймать карету и доехать до следующего адреса. Пешком было бы слишком долго.

На небе начали сгущаться тучи, молния озаряла всё вокруг, поднялся сильный ветер. Я обхватила себя руками, так как резко похолодало, словно надвигается ледяная буря в середине осени. И в меня врезалась какая-то пожилая женщина.

— Вы не ушиблись? — поинтересовалась я.

Женщина подняла на меня серые глаза, а потом резко округлила их и проскрипела своим старческим голосом:

— На тебе две метки!

От сказанного у меня похолодели руки. Я смотрела на неё непонимающими глазами. Что ещё за две метки? Я знаю только об одной.

— Бабушка, вы, наверное, ошибаетесь!

Старушка покачала головой и проскрипела:

— Один тебя любит из метки, а второй выбрал тебя как истинную пару, которую долго не мог найти. Самое сложное будет для тебя — сделать выбор, от которого зависит жизнь одного из мужчин.

На горизонте начала мелькать повозка; я вытянула руку и помахала.

— Простите, но мне нужно ехать. Я бы с удовольствием поговорила с вами ещё, но думаю, в другой раз.

Она со скрипом остановилась, я быстро продиктовала адрес и запрыгнула внутрь. Удобно устроившись, начала тереть руки друг о друга, пытаясь согреться.

Я быстро расплатилась с ним и поблагодарила. Развернувшись, увидела небольшой особняк. Я подошла к калитке и нажала на звонок.

Женщина выглянула в окно и, увидев меня, выбежала с кочергой в руках. Я была готова взвыть. Ну почему у них у всех такая реакция?

— А, ну, пошла вон от моего дома, шельма! Сейчас как накостыляю тебе по твоей тупой кочерыжке! — кричала мать погибшего Абрама.

Сколько раз за сегодня мне будут угрожать расправой? Я понимаю злость, но стоит ли кидаться на людей с чем попало?

— Пока вы это не сделали, я представлюсь. Я курсант военной академии Крылатого Ордена. Меня послали, чтобы я докопалась до правды о том, что случилось с вашим сыном!

Из рук женщины выпала кочерга, её лицо изумленно вытянулось, будто она не верила моим словам. Она подбежала к калитке и сразу распахнула её передо мной.

— Ох, прошу прощения за такое поведение! Увидев форму этой проклятой академии, во мне вселились бесы.

Я понимала и кивнула, следуя за матерью погибшего парня. Войдя в большую прихожую, поняла, что сил у меня вовсе не осталось. Разговор с родителями погибших ужасно выматывает.

— Я тогда всё рассказала стражам и следователям, — начала говорить женщина, присаживаясь напротив меня. — Возможно, мы сейчас вышли на новый след. Скажите, у вашего сына резко не появилась девушка? Может, он вам об этом рассказывал?

Женщина нахмурилась и кивнула головой.

— Да, была одна, какая-то. Говорил, что хочет на ней жениться и скоро нас познакомит. Внешность он описывал поверхностно: у неё короткие черные вьющиеся волосы, большие карие глаза и бледная кожа.

Неужели это она? Та самая незнакомка. Но почему в этой истории у неё совершенно другая внешность? Иллюзия? Или умение менять внешность?

Я сделала небольшой глоток вкусного чая и вернула чашку на стол, вскинув взгляд на женщину, пытаясь понять, насколько она говорит правду.

— У вашего сына могли быть враги? — спокойно спросила я.

— Нет, милая. Он всегда был общительным и находил даже с врагами общий язык. Я всегда поражалась его умению вести конструктивный диалог. Мой сын мечтал стать переговорщиком для захватчиков, а я его отговаривала, боясь за его жизнь. Видимо, не там боялась. Угроза пришла совсем с другой стороны. — Судорожный вздох, и она на мгновение прикрыла лицо руками.

Я дала ей немного времени, чтобы совладать со своими эмоциями, и только чуть позже продолжила спрашивать. Сейчас я меньше всего хотела давить на неё, так как хотела получить конструктивные ответы на свои вопросы.

За спиной женщины я увидела портрет парня, который стоял и улыбался, он был как будто живой. В нём было столько жизнерадостности, что я поняла: у этой семьи просто не может быть врагов.

Я поднялась из-за стола, и женщина резко вскинула голову, спросив блеклым голосом:

— Вы уже уходите?

— Да, мне нужно идти, я получила всю необходимую информацию. Большое спасибо за чай. Также прошу прощения за то, что пришлось разворошить старую рану.

Покинув дом, я направилась к следующей семье жертвы. В душе стало настолько мерзко, что им приходится вновь переживать все те события, с которыми они только научились жить.

Я закусила щеку изнутри, потому что мне не давала покоя та самая незнакомка, которая появлялась в их рассказах и на которую все собирались жениться. Есть ли смысл говорить с родителями третьей жертвы? Я более чем уверена, что они скажут, что сын собирался жениться на девушке. Подняв глаза, я увидела двухэтажный особняк; всё в нём было с большим размахом. Я подошла к большим воротам с пиками на наконечниках и судорожно сглотнула, лишь бы меня на эти пики не насадили. Во двор выглянула пожилая женщина, и, шаркая ногами по плитке, подошла ко мне и спросила скрипучим голосом:

— У вас назначено?

— Нет! — опешила я.

— К сожалению, леди не принимает без записи.

Пожилая женщина развернулась и, подергивая ногами, вернулась в дом.

— Подождите, у меня всего один вопрос про Эдмунда, — выпалила я. Служанка остановилась и не спеша повернулась.

— Леди не хочет видеть людей, которые погубили её сына, и отвечать на вопросы она не станет! Убирайтесь!

Я закусила щеку изнутри и развернулась. На противоположной улице стояли два тёмных силуэта в мантиях; по коже пробежала волна ужаса. Они следят за мной? Или за домом?

Обхватив руками, я двинулась по дороге, на всякий случай обернувшись, но на противоположной улице не было никого. Что, черт возьми, это было?

Я вернулась в академию уже ближе к ночи. Сил просто не осталось ни на что. Допрос с родителями жертв настолько вымотал меня, что в голове сидело — во всех этих историях была замешана девушка, хоть во всех случаях она имела разную внешность. Что касается последнего дела, было, конечно, не совсем понятно.

Упав на кровать, я просто хотела уснуть и ни о чём не думать…

Глава 7

Я проснулась посреди ночи и слышала чьи-то голоса. Моргнув, я поняла, что уснула в форме, и голоса, которые я слышала, на самом деле были лишь сном. Поднявшись, я направилась в ванную, чтобы умыться и привести себя в порядок. Вдруг раздался крик, от которого кровь стыла в жилах.

Я моментально ринулась к дверям и босиком выбежала в коридор. В коридоре было пусто, даже те самые горгульи, которые охраняли адептов, валялись, разорванные на мелкие каменные глыбы. Что тут происходит?

Вдруг раздался оглушительный вопль с противоположной стороны. Я резко обернулась и ринулась в ту сторону. Сердце бешено стучало, дыхание сбивалось, ноги почти не чувствовали холода от бетона. За поворотом я внезапно остановилась, замерев, и распахнула от ужаса глаза.

— Какого черта? — выпалила я.

Все стены были покрыты кровью и мозговой жидкостью, а внутренности раскиданы по углам. К горлу начала подступать тошнота, и я машинально прикрыла рот рукой. Свободной рукой схватилась за стену, едва стоя на ватных ногах.

С предыдущими жертвами не было мясорубки. Почему тогда с этой жертвой так? Что вообще, черт возьми, происходит в этой проклятой академии? Убийца решил изменить способ убийства?

Я не сразу заметила перед растерзанным телом девушку с русыми волосами, которая тихо что-то напевала. По коже пробежали мурашки; мое благоразумие кричало бежать отсюда, но кадетская подготовка говорила мне обратное. Я не спеша пошла по залитому полу; кровь была еще теплой, липкой.

— Что… ты тут делаешь? — нервно спросила я, медленно шагая, стараясь не поскользнуться на полу.

— Хотел бы вас обоих спросить об этом же? — с ледяным спокойствием сказал профессор Де Каймер, который появился непонятно откуда.

Твою ж! Вот почему опять он? Судьба или карма? Скорей всего, он дьявол, который решил меня отправить на тот свет и сейчас делает для этого все попытки.

Профессор стоял в непривычно спокойной позе, руки убраны в карманы черных брюк. Белая рубашка была с следами красной помады, мои глаза округлились, а щеки налились краской. Рубашка была застегнута неправильно, что придавало ей помятый вид. Растрепанные иссиня-черные волосы только подтверждали, что он коротал это утро с женщиной, а может, и не с одной — черт его знает.

В голове зазвенел голос старухи: “Две метки!”

— Я… — начала я, но запнулась.

Неужели вторая метка от него? Но когда он успел?

Я стояла и смотрела на него, искренне не понимая, зачем он это сделал. Профессор подошел ко мне, и его глаза были злыми. Его странное переменчивое настроение настораживало. Он поднял руку, чтобы коснуться меня, но я моментально отшатнулась.

— Адептка Эртон, мы с вами побеседуем в кабинете директора о вашем поведении и нарушении правил академии, — холодно сказал профессор Де Каймер.

Профессор смерил меня презрительным взглядом. Я закусила щеку изнутри, надеясь, что мне не придется стоять перед директором и оправдываться.

— Но… — только начала я, как глаза мужчины переместились за мою спину.

По телу сразу пробежал холодок, мне стало не по себе, и я резко обернулась. Девушка, сидевшая на полу, стояла передо мной, вся измазанная кровью. Глаза были полностью черными, как у демона. Руки пылали черным огнем, она смотрела на меня диким взглядом.

— Это ты! — шипела она, как змея.

Я напряглась, начиная призывать магию. Профессор резко схватил меня за запястье. Обернувшись, я увидела, как его зрачки моментально расширились. Какое-то время он смотрел на меня, даже не моргая. На мгновение мне показалось, что и в него вселился бес.

Мужчина шагнул вперед, закрывая меня широкой спиной и выпуская мою руку из охапки. Я подняла глаза, сверля его между лопаток, ощущая до сих пор жар его ладони.

Профессор вытащил руки из кармана, призывая синее пламя, которое начало окутывать его. В голове вновь что-то щелкнуло. Он стихийник! Это запрещено законами империи! Только императорская семья может обладать такой силой! Я смотрела на сильного мужчину с широкими плечами. Кто же он на самом деле?

Профессор Де Каймер резко сделал выпад, стараясь как можно ближе подойти к девушке. Вдруг донесся крик, полный боли и отчаяния. Что делать? Если она нападёт, пострадает обладатель тела; нельзя исключать тот факт, что она может погибнуть. Есть ли возможность достучаться до самой девушки?

— Нельзя травмировать её! — воскликнула я.

Это всего лишь мои предположения, но на её шее есть едва заметная метка. Возможно, она контактировала с другими адептами, и у каждой теперь она есть. Даже не удивлюсь, если она окажется и у меня.

— Что ты несешь? — шипит профессор и ловко уклоняется от черного шара, который незнакомка с любезностью запускает в него.

Я закусила нижнюю губу и начала перебирать варианты. Ничего не помню о том, как можно минимизировать риски, чтобы никто не пострадал.

— Если она пострадает, пойдет цепная реакция! И тогда пострадает в два… нет, в десять раз больше людей. Вы вообще как планируете отчитываться перед императором о массовой гибели адептов?

Профессор Де Каймер вскинул руки, и вокруг нас возросла огненная стена. Он не спеша начал приближаться ко мне. В груди появилось странное ощущение дикого страха. Его глаза горели синим цветом, а зубы были плотно сжаты, так что на шее ходили желваки.

— Вот же догадливая стерва! — прошипело существо, которое сидело в незнакомке. — Я тебя уничтожу первой!

Я ощутила резкую боль в области шеи и машинально схватилась за нее. Ноги подкашивались, и я просто рухнула, даже не заботясь о том, что могут появиться синяки. Профессор ринулся ко мне, схватил за плечи и встряхнул. Его губы шевелились, но звон в ушах застилал все звуки.

Стоя на поляне с высокой травой, я оглянулась по сторонам и заметила старый замок, в котором жила с родителями и старшим братом. Я тут же помчалась к дому и резко замерла. Мама стояла и кричала на маленькую меня.

— Что ты тут вообще забыла? Ты должна сидеть в своей комнате и не высовываться! Что за непослушная девчонка? — кричала она, а я стояла и размазывала слёзы по своему лицу.

На тот момент мне было около пяти лет, и я не понимала, почему мама так меня ненавидит. Моё сердце начинало кровоточить, и я была готова разрыдаться от увиденного.

Мама была настолько красивой, но я не походила ни на кого. Огненно-рыжие волосы она всегда стригла, как мальчику, хотя я просила оставить их длинными и красивыми.

— Бегом в дом, пока тебя никто не увидел! — орала она и тащила меня за собой. Я всячески упиралась и старалась выдернуть руку из её, хотя после этих попыток на запястьях оставались синяки.

Отшвырнув меня, как ненужную вещь, в коридор, она даже не беспокоилась о том, что я могу удариться. Матери всегда было на меня плевать. Она заботилась только о моем старшем брате. Алистер всегда был ее гордостью и любимым сыном. Я смотрела, как она готовила ему вкусную еду, а мне доставались объедки, и то если я вела себя хорошо. Когда я не слушалась, меня избивали и оставляли голодной. Никогда не понимала, зачем она меня рожала, если я была ей не нужна. Отец боялся ко мне подходить и обвинял во всем маминых предков, говоря, что они виноваты в том, что она родила такого выродка, как я.

Родители думали, что я умру от голода, даже пытались продать меня как маленького ребенка в дом удовольствия или какому-то богатому лорду, чтобы я удовлетворяла все его прихоти. Когда я стала старше, у меня начала появляться магия, которую родители блокировали какими-то снадобьями, добавляя в еду или воду.

Я со стороны наблюдала, как со мной безжалостно обращались. На глазах наворачивались слезы, и мне просто хотелось спалить этот проклятый дом и все плохие воспоминания. Я не заслуживала такого обращения из-за этой проклятой метки, которой меня одарили.

Горячая ладонь коснулась моего лица, и я подняла глаза, наполненные слезами. Мое тело сотрясала крупная дрожь. Перед собой я увидела профессора Де Каймера, который заботливо придерживал меня за плечо и вытирал слезы, текущие по щекам.

— Все хорошо, — шепчет он. — Все закончилось.

Но странное тепло под лопаткой начало пульсировать. Я увидела директора, который одним ловким движением коснулся незнакомки, и их окутало алое пламя. Девушка кричала и неистово билась, пока из ее рта не пошел черный и густой дым, который быстро исчез.

Директор медленно повернулся и взглянул на меня; его фиолетовые глаза приобрели более яркий оттенок. Метка на моей коже начала сильнее пульсировать, а мои глаза округлились.

— В мой кабинет! — рыкнул он, подхватывая бессознательное тело девушки.

Я все еще стояла в объятиях профессора Де Каймера, когда под моими ногами вспыхнуло синее пламя, и я моментально начала проваливаться в синюю пучину, четко ощущая горячие руки Николаса.

Перемещение длилось недолго, и мы оказались в большом кабинете директора. Я высвободилась из кольца рук профессора и отошла на безопасное расстояние. Плотные темно-алые шторы были закрыты. На столе лежала аккуратная стопка бумаг, вдоль стены стоял большой шкаф с различными книгами.

— Адептка Эртон! — рычит глава учебного заведения Рэйдон. — Что вы делали в коридоре ночью? — влетая в кабинет, прорычал мужчина, прямиком направляясь к своему столу и резким движением сел за него.

Я села на стул и опустила голову под пристальным взглядом двух мужчин. Они терпеливо ждали моего ответа; у меня было два варианта: рассказать им всю правду или продолжать молчать.

— Вы решили с нами в молчанку поиграть? — нетерпеливо проревел профессор Де Каймер.

Я неуютно поежилась и стиснула переплетённые пальцы на коленях так, что костяшки побелели, судорожно пытаясь сглотнуть ком в горле. Что мне делать? Рассказать не могу, и молчать тоже. Попробовать поговорить с директором наедине? Ведь он должен знать, что происходит в его академии.

Вздернув подбородок, в груди появился странный трепет. Я заглянула в фиолетовые глаза директора, который шумно втянул воздух, подскочил со своего стула, который со скрипом отъехал, накренившись и упав на пол с глухим звуком. Директор упёрся руками в столешницу и наклонился ко мне.

— Даю вам последний шанс во всём сознаться, адептка, или мне стоит вызвать орден, чтобы они залезли вам в голову и достали всю необходимую информацию?

Вот какого черта я попала в настолько глупую ситуацию?

— Делайте, как считаете нужным! — только и сказала я.

Директор Уэнрайт щелкнул пальцами, и появился небольшой огонёк, который, подброшенный в воздух, исчез. Всё казалось настолько странным и наигранным, будто они специально устроили этот спектакль. Не может быть, чтобы сам директор не знал, кого отправили на расследование.

Я исподлобья смотрела на двух мужчин и не понимала: либо они не знают, кто я, либо они хорошо играют свои роли.

Дверь тихо открылась, и раздался недовольный женский голос:

— Лорд Уэнрайт, что за срочность? Почему вы нас дергаете?

Голос показался мне знакомым, и я обернулась. Когда увидела Кассандру Кэрроу, одну из первых крылатых генералов. Красивую девушку с длинными чёрными волосами и выразительными карими глазами. Девушку, которой я восхищаюсь. Она не побоялась пойти против закона и вышла замуж за другого генерала, хотя это было под смертельным запретом.

Кассандра отпустила глаза и удивленно взглянула на меня. Ошарашенно выдала:

— Айлин, а ты здесь что делаешь? Что происходит?

— Адептка Эртон была замечена на месте преступления! — пояснил директор.

Я опустила виноватые глаза. Кассандра подошла ко мне, положила руку на плечо и сжала его.

— Вы оба совсем рехнулись? — зло сказала она. — Ладно, Лоугуан не знает её в лицо, но ты, Николас, сам помогал ей при переходе! Совсем уже заигрался со своими бабами, что память отшибает?

Я вскинула голову и уставилась на профессора Де Каймера. Значит, это был он! На первой встрече — мужчина в мантии. Когда он коснулся меня в комнате… Это не просто совпадение.

От несправедливости мне захотелось расплакаться. За что они так со мной? Что я им плохого сделала?

В глазах Николаса появилась горечь и сожаление, тогда он решил начать говорить:

— Айлин… — запнулся он. — Адептка Эртон, я могу всё объяснить!

Я отвела голову и покачала ею отрицательно, тихо попросила Кассандру:

— Я хочу оставить это задание и покинуть академию как можно скорее! Всё это время меня держали за дуру!

— Айлин… — тихо прозвучал голос Николаса с болью и отрешенностью.

Кассандра, ощутив мою растерянность, заговорила мягче:

— Ты ведь понимаешь, что это всего лишь недоразумение?

Глава 8

Профессор Де Каймер

Я ощущал себя полным дураком в глазах Айлин, ведь она стала не просто девушкой или адепткой за столь короткий срок. Она стала всем для меня, я дышу только ею одной. Хотя я и пытался забыться в чужих объятиях, другие женщины были мне противны, я не мог испытывать то, что испытываю к ней.

Первая встреча у этого портала, когда я почувствовал лёгкий запах пряностей с молоком, вскружила мне голову так, что я был готов накинуться на неё и сорвать всю эту чертову одежду. Я всячески старался сдерживаться и держаться подальше, но она всегда появлялась передо мной, и я хотел её всё больше. Поцеловав её против своей воли, я понимал, какие будут последствия. Просто я этого хотел. Хотел, чтобы она стала моей, несмотря ни на что.

Да, я поступил глупо и опрометчиво по отношению к ней, когда увидел её на месте преступления. Я думал, что разорву кого угодно, если узнаю, что она ранена. Когда она узнала, что я изначально знал, кто она, я ощутил широкий спектр эмоций. Айлин была разочарована настолько, что ненависть с этим не может сравниться.

— Никлас, почему ты сейчас ведёшь себя как безмозглый огр? — рычит на меня Кассандра. — Что за выходки ты устраиваешь? В первый раз вижу, чтобы курсант готов принять позор, лишь бы выбраться из этой академии!

Я стиснул кулаки. Чтобы меня отчитывала какая-то девчонка? Да, я сам прекрасно понимаю, что виноват и наделал глупостей! Повёл себя как сопливый пацан!

— Не лезь, мы с Айлин сами разберёмся! — вырвалось у меня.

Кассандра скрестила руки на груди и с презрением рявкнула:

— Ты ей никто! Не брат, не сват! Так что держись от неё подальше! Только узнаю, что ты к ней приблизился, порву на куски, и твоё грязное бельё полезет наружу, и тебя будут преследовать долго! Да, сводный братик?

Я стиснул зубы, мелкая стерва. Она решила меня шантажировать. Знает, чего я опасаюсь больше всего. Я поднялся со своего места и, обойдя стол, приблизился к ней.

— На ней моя метка! — прошипел я. — Я встретил истинную пару!

Кассандра схватилась за голову и начала мерить мой кабинет шагами, оттягивая волосы. На её лице было столько эмоций, что я даже сам поразился такому спектру.

— Николас, ты дурак! Ты знаешь, что на ней есть ещё одна метка? Как ты мог поставить ей ещё одну? Ты совсем ополоумел? Бедная девочка! Ты знаешь, что может произойти, если сопоставить две метки друг с другом? Они могут уничтожить носителя! Если не снять одну из них! — воскликнула она. — Ты хоть понимаешь, что ты натворил? Я даже не представляю, что сейчас с ней происходит! Если она узнает, что на ней две метки, то может использовать их против друг друга.

Кассандра остановилась и смотрела в одну точку. Я понимал, что меня не просто остерегают, но и указывают на серьезные последствия, о которых я не задумывался. Однако внутренняя борьба с собственными сомнениями заставила меня замереть на месте, как будто я оказался в ловушке.

— Я… я знал, — пробормотал я, чувствуя, как страх сжимает мне горло. — Но ничего не мог поделать с этим. Она мне нужна!

— Лучше?! — завопила она, снова начиная мерить шагами. — Ты думаешь, она способна справиться с тем, что ты наделал? Это не просто игрушки, Николас! Эти метки — это магия, и она разрушает всё на своём пути. Ты не можешь быть таким легкомысленным.

Кассандра замерла у окна, глядя на улицу, где вечернее солнце отбрасывало длинные тени. Я видел, как её лицо вдруг стало более серьезным.

— Нам нужно немедленно остановить это, иначе последствия будут катастрофическими, — произнесла она, обращаясь ко мне с решимостью, которая наполняла воздух напряжением.

Я подошел к сводной сестре и схватил её за плечи, встряхнув, заставляя посмотреть на себя. В её взгляде было презрение.

— Я же сказал, что решу этот вопрос! Лучше пусть она остаётся в неведении! Пока она не примет мою метку и мои чувства, она будет неактивна, — заверил я её.

— А если она не примет? — жалостливо спросила она.

Я натянуто улыбнулся и сказал:

— Ты сама прекрасно знаешь, что будет!

Кассандра обняла меня, и на душе стало как-то тепло и спокойно. Сейчас мне точно не хотелось думать обо всём этом. Я медленно подходил к ней, чтобы она не боялась и смогла принять меня. Но контролировать себя я долго не смогу.

— Помогать я тебе не стану! Сам заварил эту кашу, вот тебе и расхлебывать! — фыркнула она и отстранилась.

Я рассмеялся.

— Есть просьба: только не говори ей о метке!

Она кивнула, заправила выбившуюся прядь за ухо и спросила:

— Как ты собираешься найти того, кто поставил ей метку?

— Я, возможно, его нашёл. Вопрос остаётся в другом: как её снять? Сейчас я занимаюсь этим вопросом!

Кассандра изучала меня с недоверием. Я понимал, что доверия не заполучить одним словом, и любые попытки убедить её могли вызвать лишь ещё большее недовольство. Тем не менее, эта метка — не просто тёмное пятно на её душе; она могла причинить ей боль, и я не мог бездействовать.

— Ты не понимаешь, — сказала она, обнимая себя. — Это не просто магия. Метка может привязать человека к хозяину, а избавиться от неё бывает почти невозможно. Ты уверен, что знаешь, что делаешь?

Я кивнул, хотя сомнений было больше, чем ответов. В моей голове возникали образы жутких ритуалов и тёмных заклинаний, но сейчас задача была ясна: разорвать эту цепь.

— Я должен попробовать, — произнёс я решительно.

Кассандра посмотрела на меня с тревогой, но я почувствовал, что не могу отступить. Метка была угрозой, и я не мог позволить этому злу продолжать существовать. В глубине души я надеялся, что мой план сработает, и страх исчезнет, как только я сделаю первый шаг к её освобождению.

Глава 9

Вернувшись в свою комнату, я села на кровать и закрыла лицо руками. Крупная дрожь сотрясала всё тело. С ужасом осознала, что профессор Де Каймер изначально всё знал. Как он смог так просто всё провернуть, чтобы я не заметила и не поняла ничего? Чувствую себя абсолютной дурой.

Я хочу сама довести это дело до конца. Только из-за всего случившегося, оставят ли меня? Почему во мне столько сомнений? В одно время мне хочется остаться и продолжить расследование, а в то же время хочется сбежать, чтобы больше не видеть никого.

Стремительно подскочив с кровати, я начала ходить из стороны в сторону. Прикусывая нижнюю губу, я вдруг вспомнила поцелуй с Николасом, такой требовательный и настойчивый; щеки горели от смущения. Я резко села на пол, хватаясь за голову. Айлин, о чём ты вообще думаешь?

Поднявшись, я подошла к столу и вытащила из ящика личные дела. Начала смотреть на них и почувствовала себя ужасно, что, как последняя трусиха, предпочла сбежать.

Я прикусила щеку изнутри, не зная, как правильно поступить: спасти себя, поставив свою жизнь под угрозу, или сбежать и стать изгоем среди крылатых. Плюнув на всё, я пошла в душ, чтобы смыть с ног кровь, которая давно уже засохла. Включив горячую воду, стало так тепло, будто с ней уходили все мои беспокойства. Но на душе всё равно было неспокойно. Меня терзали смутные сомнения: смогу ли я выполнить задание?

По щекам потекли слёзы, смешиваясь с водой. Откуда столько испытаний свалилось на мою судьбу? Почему именно я постоянно страдаю и попадаю в столь абсурдные ситуации?

Я не знаю, сколько времени провела в таком состоянии. Успокоившись, я завернулась в полотенце и вышла из ванны. Глаза на утро будут опухшими. Но тут я замерла, прижимая полотенце к груди, чувствуя, как капли воды стекают по открытому участку спины, и от этого мне становилось всё холодней. На моей кровати сидел профессор Де Каймер, низко склонив голову. Сердце в груди пропустило удар, и я даже боялась дышать, не то чтобы пошевелиться. Мне моментально захотелось уйти в ванну и не выходить.

Но я резко выпалила:

— Что вы делаете в моей комнате?

— Для начала накинь на себя что-нибудь, а потом мы с тобой поговорим!

Я хотела начать протестовать, но решила, что лучше не рисковать и надеть что-нибудь. Быстро подойдя к шкафу, я вытащила плотное платье и скрылась в ванной. Переодевшись, я посмотрела в своё отражение и попыталась привести волосы в порядок. Заплела косу и, перекинув её на плечо, не спеша вышла к нему, всё ещё босыми ногами.

— Что вы делаете в моей комнате? — вновь повторила я свой вопрос и скрестила руки на груди.

— Так как ты являешься кадетом ордена, ты обязана присутствовать на допросе! — натянуто сказал профессор Де Каймер и скривился.

— Откуда такая щедрость? — недоверчиво спросила я.

Николас тяжело поднялся с моей кровати и протянул мне руку.

— Идёшь?

Вот как я могла отказаться в такой ситуации? Мне нужно было закончить это задание. Я подошла к нему и вложила подрагивающие пальцы в его широкую ладонь. В груди сердце начало стучать быстрее, когда я увидела, как загорелись глаза профессора. Он осторожно погладил большим пальцем мои костяшки, и под нашими ногами вспыхнуло синее пламя. На мгновение я задержала дыхание, когда Николас обхватил меня за талию и притянул к своей широкой груди, едва касаясь губами моих волос.

Моя злость и обида пропали моментально; влияние этого мужчины поражало меня. Как он умел заставить забыть, что натворил! Мои щеки горели от смущения, и я не знала, куда себя деть, лишь бы профессор ничего не заметил. Пускай я и не надеялась ни на что.

Земля резко ушла из-под ног, и я с визгом провалилась вниз, ощущая сильные руки, которые бережно прижимали меня. Я видела только, как горят глаза Николаса, которые он не сводил с меня. Перемещение закончилось так быстро, как и началось. Мы какое-то время стояли и смотрели друг на друга. Я пыталась понять, чего он пытается добиться.

Рядом с нами раздался чей-то кашель. Мы с профессором синхронно повернули головы к источнику этого звука. Кассандра стояла с каким-то странным прищуром.

— Шустрые вы! — с издевкой сказала она и подмигнула Николасу.

— Глупостей не говори! — недовольно буркнул он.

Мягко освободившись из его объятий, я огляделась, и мы оказались в какой-то темнице с решётками, но не с простыми — на них были изображены магические символы для защиты и блокировки магии. Я уже пожалела, что не надела обувь, так как от сырого и холодного пола ноги окоченели. Я неспешно направилась вдоль камер, которые, на первый взгляд, пустовали множество веков. За поворотом стоял мужчина со светлыми волосами в зелёном мундире с белыми вставками. Остановившись, я сразу узнала, кто это — всем известный Даниэль Кэрроу.

— Привет, Айлин! — не поворачиваясь, сказал он. — Ты отошла? Готова работать?

— Да, — коротко ответила я и подошла к камере.

Девушка была прикована цепями, голова опущена, светло-русые волосы растрепаны. Я удивлённо округлила глаза, и руки сами собой закрыли рот. Отчётливо помню, как демон покинул её тело. Так почему она здесь?

— Что происходит? — выпалила я, и мой голос отразился эхом от стен.

— На ней метка, которая заставляет демона возвращаться в её тело без согласия носителя. — Голос профессора прозвучал так близко, и тогда мне на плечи лёг тяжёлый тёмно-синий мундир, а около ног появились белые пушистые тапочки.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и обула их. От камзола пахло хвоей и резким запахом железа.

Я осторожно сделала шаг к прутьям, и девушка тут же дернулась, истошно вопя. Она резко вскинула голову и оголила зубы, покрытые чёрной копотью.

— Ты пришла ко мне, чтобы я могла разорвать тебя на куски! — шипит она. — Носительница меток!

Николас моментально побледнел, Даниэль и Кассандра переглянулись. Я стояла и смотрела на неё, пытаясь понять, чего же этот демон пытается добиться, провоцируя тебя. Ведь демоны могут видеть всё сокровенное в душе человека, а также то, что простому глазу не дано увидеть.

— Я заберу твоё сердце, как и ты похищала мужские! — продолжала шипеть демон, её взгляд заметался и переместился на профессора. — Как ты посмела бросить свою невесту и поставить ей метку?

Я стояла и не проявляла никаких эмоций, пускай говорит всё, что хочет. Есть ещё один факт о демонах — они умеют лгать, чтобы вводить в заблуждение и сеять сомнения. Но только эта тварь не учла один момент: я в курсе о двух метках, спасибо старухе, которая посвятила меня в это. И благодарить можно демона, который прояснил, кто поставил мне её. Может, она ещё скажет, кто второй орал мне её? Тогда я точно смогу разорвать их.

— Будешь дальше слюной брызгать или отвечать на вопросы? — хладнокровно бросила я, удивляясь самой себе. — Кто твой хозяин?

— Нет, деточка, от меня ты точно ничего не узнаешь! Тебе интересно, как ты получила первую и вторую метку? Ты даже не представляешь, что может случиться с тобой! — облизывая губы, прошипела она.

Я отступила на шаг, дав понять, что Даниэль может использовать свой богатый арсенал для пыток. Мне было крайне интересно узнать обо всем. Но заключать сделку с демоном — то же самое, что подписать билет в конец. Я развернулась, не желая смотреть на происходящее.

— Айлин, — начал было профессор, но я подняла руку, заставляя всех замолчать.

— Как вам давно известно про первую метку? — спросила я. — И за какие заслуги меня наградили второй? Я что, по вашему, вещь какая-то? Меня можно присваивать себе? Снимите с меня её! — рявкнула я.

— Не могу! — поникшим голосом сказал Николас. — Дело в том, что это древняя магия, которая…

Я не стала дослушивать, скинула камзол профессора на пол и вылезла из тёплых тапочек. Резко развернулась и пошла к выходу, бубня себе под нос:

— Захотел поставить — поставил! Я что, игрушка какая-то? Сама сниму с него эти проклятые штуки! Чёрт бы побрал эту академию!

Я поднялась по длинной винтовой лестнице и вышла в общий зал через тайный проход. Удивительно, но за мной никто не пошёл, чему я обрадовалась. Просто вернусь к себе в комнату, высплюсь, а потом пойду в библиотеку, зароюсь в книги, чтобы выяснить всё.

— Ты мне не даёшь шанса, постоянно отталкиваешь! — раздался раздражённый голос Николаса.

Моментально остановилась и резко развернулась на пятках. В глазах я видела столько отрешенности и боли, что сама не могла поверить этому. Кто же он на самом деле такой? Как мои действия могут вызвать такое отчаяние, что мужчина побежит и будет простить о таких вещах?

— Я не просила этого! — прошипела я. — Мне не нужна ваша чертова метка. Что нужно сделать, чтобы избавиться от нее?

Глаза Николаса стали пустыми и отрешенными, а лицо побледнело.

— Тогда тебе придется убить меня! — серьезно сказал Николас и развел руки в стороны, показывая, что не собирается защищаться.

— Что? — опешила я. — Что за глупые шутки! Как можно так шутить с собственной жизнью?

Я неспешно подошла к нему, даже не поняла, зачем это сделала. Может, мне просто хотелось знать, шутит он или нет. Но когда он сграбастал меня в свои объятия и свободной рукой приподнял подбородок, я вновь увидела, как взгляд Николаса изменился. Синие глаза, такие глубокие, что в них можно тонуть. И когда профессор медленно начал наклоняться ко мне, я ловко вывернулась и отошла на безопасное расстояние.

— Глупые шутки! — раздраженно бросила я и побежала в свою комнату, ощущая, как сильно бьётся сердце, а от его прикосновений мурашки ползут по коже.

Встряхнув головой, я отогнала наваждения. Нужно собраться с мыслями, а то всевышний, если он мне запудрит голову, и я в него… Да, не может быть такого… Дурацкие у него шутки! Что это он вдруг про смерть заговорил?

Вернувшись в комнату, я, устала зевая, залезла в кровать, и мне не о чем не хотелось думать. Я почти моментально провалилась в беспокойный сон.

Глава 10

Утром я проснулась от громкого стука и недовольного ворчания. Зевая, я выползла из кровати и побрела к двери. Распахнув её, я увидела большой букет с красивыми красными розами, который держал невысокий привратник.

— Что стоишь, глазами хлопаешь? — бурчал он. — Забери свой веник, и я уйду!

— Это от кого? — изумилась я, забирая тяжёлый букет.

— Заводят отношения с профессорами, а потом спрашивают! — бормотал он и ушёл.

Я закрыла за ним дверь и осталась стоять в комнате, не зная, что мне с букетом делать. У меня точно нет вазы! Куда мне его поставить? Интересно, кто всё-таки прислал такой букет. Сомневаюсь, что это от кого-то из преподавателей — они не такие романтичные. Может, это просто шутка? Я начала размышлять, кто мог быть моим тайным поклонником. Всегда интересно, что скрывает жизнь, когда ты этого совсем не ожидаешь.

На завтрак я отправилась с приподнятым настроением, но заметила, что на меня все как-то странно смотрят. Невена шла рядом; сегодня её белоснежные волосы были заплетены в две косы и придавали ей более детский вид.

— Что происходит? — спросила я, вставая в очередь.

Девушка пожала плечами и безэмоционально сказала:

— Пустили слух о твоих отношениях сразу с двумя мужчинами: один — директор, второй — профессор Де Каймер.

Мои глаза округлились. Я стояла и моргала, пытаясь понять, когда это я успела сойтись с двумя мужчинами сразу.

— А с чего они взяли? — ошарашенно спросила я.

— Говорят, что видели, как ты целовалась с одним, а потом со вторым. Пошёл слух, что ты часто посещаешь кабинет директора.

Я поежилась. Что вообще за глупости? Я даже догадываюсь, кто пустил этот слух. Через пять человек стояли две близняшки и оживленно о чем-то разговаривали. Одна из них заметила меня и тут же выпалила:

— Шлюхой запахло!

— Она и правда спит с двумя?

— Какая мерзкая!

Все сразу начали оглядываться, и когда замечали меня, тихо шептались, кто-то усмехался. Я вздернула подбородок; на сплетни мне было все равно, тем более что это была ложь. Тяжелый взгляд, который я ощущала на себе, был совершенно другим. Я обернулась и увидела куратору Вей, которая стояла и просверливала меня насквозь; в одном только взгляде было столько ненависти и презрения. А перед ней, где я успела так накосячить?

Аппетит у меня пропал, поэтому, не дождавшись своей очереди, я просто ушла в библиотеку. Куратор даже не остановила меня, думала, что в ближайшее время я выйду, и путь будет свободен.

Я толкнула большие ставни, ощущая запах пыли и старых книг. Полки были разделены на секции, и я быстро сориентировалась, где искать информацию про метки. Набрав много книг, я села за свободный столик в глубине читального зала.

В одной из книг я смогла найти информацию про метку феникса. Носитель метки, как и её обладатель, имеет свойства перерождаться из пепла после гибели. Феникс символизирует солнце и считается уникальным представителем своего вида. Однако о метке ничего не было сказано.

Откинувшись на спинку стула, я запустила пальцы в распущенные волосы и провела по ним. Если директор, уникальный и перерождающийся после гибели, может ли он помнить своё прошлое? Или также остаётся в неведении? Но если метка была наложена, значит, он может как-то чувствовать её только на подсознательном уровне. До моего появления, предполагаю, он даже не знал о ней.

Весьма интересная особенность фениксов, но эта информация мне никак не помогла — нужно больше данных. Где их можно найти, чтобы было проще и быстрее? Императорская библиотека, возможно, там найдётся что-то. Но проникнуть в неё будет не так просто, и так меня не пустят. Нужно что-то придумать.

С фениксом всё ясно, вот только кто такой Николас? Как мне это узнать? Я знаю лишь, что это древняя магия… Чёрт! Может, всё-таки стоило выслушать его, чтобы понять, что мне придётся искать. Айлин, какая же ты глупая.

Может, стоит поискать в разделе о древней магии? Вот я только не знаю, будет ли там нужная информация. Стремительное появление профессора Де Каймера заставило меня быстро юркнуть под стол и наблюдать уже из-под своего укрытия. Следом вбежала Галатея, толкнув его. Волосы у нее были растрепаны, и она явно была расстроена.

— Да как ты мог? — воскликнула она.

Николас сдержанно сложил руки на груди и внимательно взглянул на девушку. Галатея приблизилась к нему, поднялась на носки, поцеловала его, и по щекам потекли слезы. Профессор даже не думал отвечать ей.

— Ты не можешь так просто оставить меня! Мы должны пожениться! — шепчет она и целует его лицо.

— Остановись, — сдержанно потребовал он. — Я встретил ту, кого полюбил всем сердцем, она предназначена для меня судьбой!

Галатея замерла и быстро начала размазывать слезы по щекам. Она глубоко вздохнула и дрожащим голосом сказала:

— Чем я хуже неё? Мы ведь всегда были вместе, даже до поступления в академию. Родители подписали с тобой договор о помолвке, которая должна состояться через пару дней. Ты не можешь так поступить со мной и выбрать другую, с которой знаком всего пару дней!

Я сидела под столом, затаив дыхание, и только тогда осознала, зачем я здесь прячусь. Слушать чужие разборки мне никогда не было интересно, но почему именно сейчас это привлекает меня? Может, потому что мне нужно узнать, кто он?

— Галатея, я уже всё тебе сказал, давай просто разойдёмся и не будем ворошить прошлое! — холодно произнёс он.

Девушка сжала кулаки, и на её губах появилась полуулыбка. И тогда она вскинула руки в мою сторону и прошептала с ненавистью:

— Тогда я убью её!

В меня полетел какой-то странный шар. Я попыталась выбраться из-за стола, но запуталась в подоле юбки. Всё происходило, как в замедленной съемке. В тот момент я не испугалась, даже когда запуталась. Резко вскинув руку, я вызвала огненный щит. Когда Николас дернулся, его ноги окутали толстые лианы.

Расправившись с юбкой, я вовремя отскочила, но влетела в стеллаж, больно ударившись плечом и упав на пол. Щит вместе со столом снесло непонятной штукой. Что это за ерунда? Даже щит не смог удержать её.

Ноги Николаса вспыхнули синим огнём, обжигая несчастное растение. Не обращая внимания на Галатею, он моментально подскочил ко мне; в его синих глазах было столько волнения, что моё сердце дрогнуло.

— Айлин, ты как? — торопливо шепчет он, осторожно осматривая тело, но когда он коснулся плеча, я стиснула зубы.

Вот почему я постоянно страдаю из-за этого мужчины?

Николас ловко подхватил меня на руки и, развернувшись к Галатее, зло сказал:

— Я с тобой еще поговорю об этом!

Под ногами у него вспыхнуло пламя, и мы провалились. В догонку я успела расслышать от неё: “Ты ещё будешь моей!”

— От вас одни неприятности! — буркнула я, когда меня усадили на большую кровать.

Я быстро осмотрелась и поняла, что нахожусь далеко не в своей комнате. Тут даже думать не надо, куда он меня притащил.

— Девушка заговорила? — почему-то спросила я, потому что мне не хотелось говорить о том, что произошло.

Николас сел рядом и коснулся моего плеча. Его рука моментально стала горячей. Сначала я ощутила резкую боль, от которой перед глазами начало темнеть, а через какое-то время всё начало отступать, и тогда я смогла расслабиться.

— Нет! — странно произнёс он и коснулся моей щеки.

В груди сердце забилось сильнее, возникло странное и непонятное ощущение, которое я раньше не испытывала. Мне хотелось дотронуться до его лица и погладить по небольшой щетине.

Я вздрогнула, когда горячие губы коснулись моих. Отвечать мне не хотелось, и оттолкнуть его тоже не было сил. Откуда такое противоречие? Что со мной происходит? Влияние метки?

Николас аккуратно надавил на меня, придерживая мой затылок. Он уложил меня на кровать, и через какое-то время я начала отвечать на его поцелуй, сама того не осознавая. Щёки горели, а касание его губ становилось всё настойчивее. Его рука коснулась моего колена, от чего я снова вздрогнула. Тогда он отстранился, касаясь своим лбом моего, и прохрипел:

— Не переживай, я не перейду эту черту, пока ты мне сама этого не позволишь!

Я смущенно закрыла лицо руками, а Николас мягко рассмеялся. В этот момент дверь в его комнату распахнулась, и туда влетела Кассандра со словами:

— Николас, мы…

На этом моменте она запнулась на полуслове и стала смотреть на нас. Я резко села, отдергивая юбку и поправляя волосы. Кассандра хитро улыбнулась и не стала ничего говорить об этом, только по делу:

— Айлин, отлично, что ты здесь! В общем, мы смогли её дожать, и она нам сказала только имя того, кто убивает. Но есть кое-что ещё: такого человека в принципе не существует. Она назвала её Немезида.

Я нахмурилась и задумчиво протянула:

— Богиня мести! Она мстит за что-то академии или, скорее всего, кому-то из руководства. Возможно, все погибшие не связаны между собой, они просто случайные жертвы.

Кассандра кивнула и серьезно сказала:

— Значит, нужно поднять все дела руководства академии и узнать, на кого нацелился преступник. Но сложнее всего будет выяснить, кто такая Немезида.

Николас смотрел на меня с восхищением, а я думала, почему она выбрала именно такое имя? За какую справедливость она пытается бороться?

— На свадьбу хоть позовете? — с любопытством спросила Кассандра, резко меняя тему.

— Что? — опешила я.

— Да, — довольно сказал Николас, беря меня за руку.

Я поднялась, высвобождая руку и непонимающе смотря на них. Какая ещё свадьба? Я не собираюсь туда!

— Ой, я думала, вы встречаетесь! — притворно изумилась Кассандра. — Разве нет? Вы так хорошо смотритесь вместе, что мне стало завидно!

— Я не собираюсь замуж! — воскликнула я. — Не хочу!

Кассандра и Николас рассмеялись, а я насупилась и скрестила руки на груди.

— Дурацкие у вас шутки! — обиженно сказала я.

Николас встал и подошёл ко мне со спины, обняв за талию. Он прошептал на ухо, обжигая своим горячим дыханием:

— Милая, а кто сейчас шутит? Я весьма серьёзно настроен по отношению к тебе!

Скажи это Галатее, которую ты бросил перед свадьбой. Вслух об этом я не решалась сказать, но продолжала стоять в его объятиях; в них было так комфортно и спокойно.

Глава 11

Вечером я вернулась в комнату. Я до сих пор ощущала прикосновение Николаса на своей коже, и мне это начинало нравиться. Думаю, что так не должно быть, но я не могу противиться этому. Я коснулась кончиками пальцев своих губ, и сердце стало стучать в груди быстрее; я не смогла сдержать огорчённый вздох.

Едва я успела сесть, как в мою комнату ворвался Николас, весь потрёпанный и злой. Я моментально встала и недоуменно посмотрела на него. Он нервно провёл рукой по волосам.

— Не говори, что что-то случилось! — недовольно произнесла я.

Николас быстро подошел ко мне и обнял, зарываясь лицом в мои волосы и вдыхая мой запах. Сердце пропустило удар и начало биться сильнее. Я закусила щеку изнутри, понимая, что он мне начинает нравиться. Я не смогу раскрыть ему свои чувства, не должна.

— Постой так со мной! — попросил он уставшим голосом, осторожно поглаживая меня по волосам.

Я нерешительно подняла руки и хотела тоже его обнять, но смелости мне так и не хватило, и я отпустила их обратно. Мне не хочется видеть его таким расстроенным. Сердце сжимается.

— Что случилось? — попыталась спросить безразличным голосом.

— Проблема за проблемой, сбежала заключенная, вернее демон, который был в девушке, — раздраженно сказал Николас.

— Как сбежал? — изумилась я. — Почему на камере не было спецзащиты для поимки демона?

Николас вздохнул и выпустил меня из объятий, прошел к кровати и сел, свесив голову. Его изрядно вымотало происходящее, да и вечные стычки со мной, и мне его просто стало жалко.

— Ладно, злиться я не стану, но нужно об этом известить главнокомандующего. Он должен быть в курсе происходящего! — мой голос звучал мягко и непринужденно, будто я разговаривала с маленьким ребенком.

Что-то мне подсказывает, что это не наша последняя встреча.

— Могу пригласить тебя на встречу с одним влиятельным другом, чтобы он смог подробнее разобраться с демоном? — спросил Николас, поднимая на меня умоляющие синие глаза.

Откуда во мне проснулась жалость к этому человеку и почему — черт его знает! Однако я точно не могла знать, что пожалею об этом.

Николас поднялся с кровати и протянул мне руку; я вопросительно уставилась на него.

— Идем! — заботливо проговорил он.

Тяжело вздохнув, я плюнула на все и шагнула к нему, вкладывая подрагивающие пальцы в раскрытую ладонь. Николас улыбнулся, притянул меня к своей груди, где было так спокойно.

— Ты готова? — ласково спросил он.

Я кивнула и зажмурилась; пол под ногами моментально исчез. В этот раз перемещение длилось дольше, чем обычно. Когда я ощутила твердую поверхность под ногами, я расслабилась и распахнула глаза.

Это место я сразу узнала. “Крыло Феникса” — самый популярный ресторан в столице, где всегда обедают богатые леди и лорды. Здесь есть отдельные кабинеты с раскладным диваном на случай, если им нужно уединиться. Стены были отделаны белым мрамором, как и пол, с золотыми вкраплениями.

Место отличное, только я к нему не одета. Кто приходит в такое заведение в форме академии Рэйдон? Видимо, только я. Нужно было сразу узнать, куда мы идем; я бы хотя бы попыталась подобрать подходящий наряд, которого у меня нет, но, по крайней мере, попыталась.

К нам поспешила девушка с черными волосами, собранными в гульку. Темно-серое платье с белыми оборками сидело по фигуре, девушка опустила голову, не имея права поднимать ее.

— Лорд Де Каймер, рады видеть вас снова с новой спутницей. Вам организовать всё, как обычно? — спросила девушка.

Я вопросительно подняла на него глаза и обратилась к официантке:

— Как обычно он обедает?

— Лорд Де Каймер приходит с разными дамами и берет отдельную комнату с большим раскладным диваном, не выходит около пяти часов, — не мешкаясь ответила девушка.

Николас коснулся моей руки, но я тут же её отдернула и сделала шаг назад, мило улыбнувшись.

— Профессор Де Каймер, мы сюда пришли для делового ужина, а не чтобы устраивать бордель! — язвительно сказала я.

Официантка подняла глаза на Николаса. Он смерил её презренным взглядом, будто она сболтнула что-то, что не стоило говорить. Но кого сейчас это волнует, если я пришла с мужчиной? Тем более что все знают, что он спит со всеми подряд. Мне стоит быть крайне осторожной.

— Меня ждет друг! — холодно сказал Николас официантке.

Девушка поклонилась и направилась к лестнице. Я шла позади всех, стараясь игнорировать свербящее чувство, появившееся после услышанного. Так хотелось влепить ему затрещину. Но я только стиснула кулаки, когда официантка распахнула перед нами дверь.

За столом сидел мужчина спиной, с длинными темно-русыми волосами; он неторопливо попивал вино. Николас вошёл первым, я последовала за ним, и за нами закрыли дверь. Незнакомец поднялся из-за стола, и мои глаза моментально округлились.

— Алистер, — прошептала я.

— Айлин! — удивлённо отозвался мой брат.

В голове сразу начали всплывать воспоминания из прошлого, когда он помогал матери удерживать меня в доме, чтобы я не показывала носа. Злость и обида мгновенно охватили меня; тело тряслось, зубы сжимались, а ногти болезненно впивались в ладони.

— Вы знакомы? — не понимающим тоном спросил я.

— Мерзавец! — цежу сквозь зубы.

Алестер поднялся из-за стола, и на его глазах отразился радостный блеск. Он прошептал:

— Я не верю своим глазам, я нашел тебя!

Алистер поднял руку, чтобы коснуться меня, но я машинально отшатнулась, призывая магию, которая окутала мои руки. После того как меня сломали, он еще смеет тянуть ко мне руки?!

Он не выглядит как человек, который мог долгое время издеваться надо мной вместе с матерью! Алестер не видит в своих поступках ничего плохого. Эти воспоминания душат меня.

— У тебя нет права искать меня! — начала кричать я, голос превращался в визг загнанного зверя. — Как и у твоей матери! Вы мне никак не касаетесь!

Алестер опустил руку, которую всё это время держал. Меня трясло от ярости, я замахнулась и хотела его ударить, но замерла. Если я это сделаю, то чем я буду лучше их? Чем? Я так же упаду в глазах самой себя. Чёрт! Я просто не могу себе этого позволить. Прикрыв глаза, я встряхнула рукой, рассеивая магию.

— Вы испортили мне жизнь, но помогли обрести кое-что ценное! — Николас от этих слов даже приободрился, хотя пока не понимал, о чём идёт речь. — Я обрела себя, несмотря на эту чёртову метку, из-за которой меня полсознательной жизни гнобили и унижали. Вы даже за человека меня не считали и были готовы продать меня первому встречному.

— Всё было совсем не так! — повысил голос Алестер. — Я, напротив, старался тебя защищать и оберегать. Ты думаешь, почему мать тебя тогда не продала? Потому что я не позволил, и плевать, что мне было всего ничего!

Я с горечью усмехнулась и спросила:

— Ты думаешь, я поверю в очередную ложь?

Аластер нервно поправил волосы и посмотрел на Николаса, решив, что не будет продолжать спор.

— Почему она с тобой?

Профессор невзначай пожал плечами и неохотно ответил:

— Она одна из кадетов крылатых и сейчас находится на задании, а ещё она моя невеста!

— Что? — едва не взревел Аластер, хватая Николаса за грудки и со всей силы вжимая его в стену. — Ты, сукин сын, решил положить глаз на мою младшенькую?

Я тоже опешила. Когда она согласилась быть его невестой, или… неужели он решил скрыть, что я являюсь его истинной парой? Я подняла глаза на Николаса, пытаясь понять, почему он так сказал. Кто же он?

Николас медленно поднял руки, явно пытаясь успокоить Аластера. Его голос стал более уверенным, но в нем сквозила нотка раздражения.

— Послушай, Аластер, ты не понимаешь, — произнес он.

Аластер, не отрывая взгляда от Николаса, заметил:

— Послушай? Шутишь?

Вдруг в разговор вмешалась я, чувствуя, что молчание только усугубляет напряжение.

— Отпусти его! — холодно произнесла я, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Аластер обернулся ко мне, и в его глазах было столько боли. Он всё же отпустил Николаса и развернулся ко мне. Я смотрела на него, и больше ничего не волновало, только работа и не более.

— Мы пришли сюда ради работы, а не чтобы выяснять с тобой отношения! — всё так же безразлично говорю и удивляюсь самой себе, как у меня хватает сил на всё это.

Аластер несколько мгновений молчал, его глаза с трудом отрывались от моего взгляда. Наконец, стиснув зубы, он произнес:

— Ты никогда не понимала, что это значит для меня. Так долго ждал с тобой встречи. Я не позволю тебе заниматься таким опасным делом! — рычит Алестер и медленно приближается ко мне.

За доли секунды я вытаскиваю меч, и острие упирается прямо в шею. Старший брат, не колеблясь, хватается за лезвие, и кровь постепенно стекает, падая на пол.

— Либо помогаешь, либо мы уходим! — решительно заявляю я.

— У меня есть условия: если я вам помогаю, тогда ты выслушаешь меня!

Николас подошёл ко мне, приобняв за талию, и напряжённо прошептал:

— Айлин, отпусти меч!

Я не смогу его убить, это факт. Но и прощать не стану. Во мне до сих пор бушует ярость, руки дрожат, и избавиться от неё не могу. Судорожно сглотнув, я закрыла глаза, рассеивая магию.

— Если будет мало вразумительного, я уйду!

Глава 12

Я сидела за столом напротив брата и не могла поверить своим глазам, что мы сидим вместе. Все свое детство я ела в одиночестве. А сейчас что? Алестер сидит, как ни в чем не бывало, словно между нами ничего не произошло. Лжец!

Стол завален большим количеством блюд: жареная рыба и мясо, фрукты, тушеный картофель, бутылка красного вина. Есть мне не хочется, потому что рядом с братом я не чувствую себя в безопасности.

— Что ты знаешь о Немезиде? — спросила я сразу, так как откладывать было некуда, и разводить торжества после долгой разлуки я тоже не собиралась.

Алестер откинулся на спинку стула, держа в руках высокий бокал с янтарной жидкостью и слегка покручивая его. Его глаза были прикованы ко мне, и он не спеша рассматривал меня.

Николас сидел и уплетал жареную рыбу, не обращая на нас внимания, будто нас вообще нет. Прекрасно решил прикинуться пустым местом.

— Немезида, одна из опаснейших демонов. К ней обращаются только в редких случаях, когда хотят кого-то воскресить или управлять мертвецами. Она направляет свою силу, чтобы заострить ненависть, которая растет внутри человека до предела, чтобы он не смог соскочить в последний момент, испугавшись её силы.

Я сидела напряжённая, всё тело ныло. Подавшись вперёд, я начала рассуждать вслух:

— Если эта девушка, значит, у неё есть способ менять свою внешность. — Аластер кивнул в знак согласия. — Тогда понятно, почему все адепты собирались жениться на недавно обретённой девушке. Обманом она сблизилась с ними и убивала.

— Я поражён, на сколько ты сообразительна! — одобрительно кивнул старший брат, расплываясь в улыбке.

Я только отмахнулась от него: лесть может оставить для своих девушек и для матери.

— Как её вычислить? — холодно спросила я.

Алестер пожал плечами и невозмутимо сказал:

— Формально — никак!

От его тона у меня начал дергаться глаз. Я встала из-за стола и развернулась; слушать эту ерунду мне больше не хотелось. Какой толк от его слов, если он только подтвердил то, что я уже сказала?

— Полезной информации не было, поэтому я ухожу! — бросила я у двери.

Когда я коснулась дверной ручки, вдруг ощутила холод и покалывание. Магия? Нет! Это проклятие! Мои глаза округлились, а рука, держащая ручку, повисла вдоль моего тела. Ощущение, будто две метки начали активно жечь, но не так, как раньше. Они не жгли моё тело, а выжигали то, что внутри меня.

— Айлин! — закричал Николас, хватая меня за плечи, от чего я моментально вздрогнула.

Я неспеша повернулась к ним. Алестер стоял в замешательстве, Николас смотрел на меня с беспокойством, и тут появился директор академии. Вот кого я точно не ожидала увидеть.

— Директор? — удивленно вымолвила я.

— Лоуган, что ты тут делаешь? — настороженно спросил Николас, закрывая меня широкой спиной.

Я выглянула из-за спины и моргнула; глаза директора приобретали более яркий оттенок, а на шее вздувались черные вены. Феникс, только без крыльев.

— Где она? — прорычал Лоуган, от чего стены начали содрогаться.

Я сжалась от страха, и мне захотелось просто сбежать отсюда. Лишь бы не видеть эти разборки. Чёрт! Что же мне делать? Просто выйти и сдаться ему на милость? Если Николас и Алестер встанут за меня, начнется бойня; феникс, скорее всего, не контролирует себя. Закусив щеку изнутри, я начала судорожно метать глазами в поисках хоть какого-то выхода из этой ситуации.

— Расслабься! — с ледяным спокойствием сказал Алистер. — Мы с тобой давно не виделись, думаю, у нас есть что обсудить!

В голове сразу всплыло детство, когда я сидела на чердаке и наблюдала за тремя мальчишками, которые бегали с мечами. Один из них поднял глаза к моему окну и, улыбнувшись, помахал. Я тогда испугалась и просто спряталась.

Не может быть, чтобы это были они… О, всевышний, что за напасть такая? Почему в мою жизнь начинает врываться прошлое, от которого я так долго бежала и пряталась?

— Где она? — вновь рычит он.

Я вышла из своего укрытия, судорожно сглатывая. Фиолетовые глаза моментально метнулись ко мне, и его взгляд на мгновение смягчился. Внутри у меня нарастало нервное напряжение, потому что я знала, что мне с ним не справиться. И я не нашла решения, как снять метку.

— Что вам от меня нужно? — Я не знала, какая его часть сейчас владеет собой, поэтому мне следовало быть осторожной.

Лоуган угрожающе шагнул ко мне навстречу и ласково сказал:

— Моя женщина должна быть со мной! Почему я узнаю последним о том, что на тебя нападают?

Я, собрав силу воли, выпалила:

— Хочу избавиться от этой проклятой метки, которая отравляет мою жизнь! Лорд Уэйнрайт, хватит уже этого, вам эта метка только мешает найти ту единственную. Помогите мне! — последнее я прошептала в отчаянии.

Директор замер, а потом зажмурился. Мне казалось, что он борется с чем-то внутри себя. Я с замиранием сердца смотрела на него, и когда мужчина распахнул глаза, я смогла спокойно выдохнуть, чуть не оседая на пол. Николас подхватил меня на руки и бережно усадил за стол.

— Я думала, что сейчас умру от страха! — в ужасе сказала я.

— Что вы тут делаете? — ошарашенно спросил директор, оглядывая нас всех. — Сборище старых друзей? Только непонятно, почему здесь адептка Эртон?

Аластер нервно хохотнул:

— Моя сестра!

— Неожиданно, но приятно знать это! — съязвил Лоуган.

— А как же мне! Какого черта вообще? Почему вы раньше не сказали, что знакомы с ним? — раздраженно спросила я, подскакивая и указывая на братца. — Впрочем, не важно, помощи от вас больше, чем от троллей в брачный период.

Николас широко улыбнулся и сказал:

— Из-за дурацкой метки прятали такую красоту! Кстати, Лоуган, нужна твоя помощь по снятию с вас этой дряни.

Директор отвел глаза и нахмурился.

— Метка феникса. Признаюсь, что с самого начала знал, на ком эта штука. Все знают, что мы перерождаемся, но то, что было до нашей реинкарнации, мы не помним. Когда я был подростком, я всегда оказывался вблизи вашего родового поместья. Раньше я не понимал, что происходит, пока не натолкнулся на двух друзей, и они пригласили меня поиграть. Тогда я видел маленькую девочку, которую мать постоянно запирала, не давая ей возможности выйти на улицу.

Я почувствовала себя еще большей дурой, феникс всё время был рядом. Не может быть, что я настолько жалкая? Я не замечаю очевидных вещей. Закрыв лицо руками, мне так хотелось разрыдаться, но я старательно сдерживала накатившиеся эмоции.

— Как это снять? — только и спросила я, отнимая руки от лица и смотря на директора. — Я больше не могу быть на периферии. Две метки не доставляют беспокойства, но мне некомфортно осознавать, что кому-то может сорвать крышу и… — и тут я запнулась на полуслове, даже страшно представить, что может быть дальше.

Мужчины странно переглянулись, и Алестер заверил меня:

— Ничего не будет, тебе не стоит об этом переживать! А если они только попробуют, я из-под земли достану и шкуру сдеру.

Я вопросительно уставилась на него, а потом фыркнула:

— Твои слова не стоят и ломаного гроша!

Думаю, мне не стоит вмешиваться. Пускай остаются и разбираются между собой сами. Их компания очень утомляет.

— Если я смогу найти? Мои слова будут хоть малейшего твоего внимания? — воскликнул он.

Я замерла, закусив щеку изнутри. Что же делать? Пойти с ним на соглашение ради дела? Или просто уйти? Если я смогу проконтролировать всё это, тогда мне будет спокойнее.

Резко развернувшись, выпалила:

— Только если я буду рядом с тобой! — в глазах Алистера появилась капля надежды. — Только чтобы проследить за ходом дела!

Братец понимающе кивнул и попытался скрыть улыбку. От этого меня даже передернуло. Ведь я не смогу распрощаться со своим прошлым, оно будет преследовать меня до конца жизни. И это звучит хуже, чем приговор.

Глава 13

Надежда на отдых была моментально отрезана, и нам пришлось тащиться в какую-то пещеру с Алистером. Чтобы узнать хоть что-то полезное у ведуньи, которая никогда не ошибается, как заверял братец. Ее жилище находилось на вершине горы, куда без разрешения перемещаться запрещено; это черевато — можно свалиться со скалы или утопиться в озере. Поэтому пришлось тащиться в гору с весьма сомнительной компанией: нерадивым братцем, директором академии и профессором. Я им не доверяю, вообще никак! Но есть ли у меня сейчас выбор? Увы, нет!

— Как долго нам идти? — запыхавшись, спросила я, в очередной раз зацепившись платьем за ветку. На себе я чувствовала недовольные взгляды, ведь за последние пять минут я задала один и тот же вопрос сто раз. Ну а что? Я устала, была голодна и ужасно хотела спать. Я также успела замерзнуть, ведь в горах сильный и холодный ветер.

— Что? — раздраженно спросила я. — Сами усложняете себе жизнь, а теперь стоите с недовольными лицами.

Алестер тяжело вздохнул и пояснил:

— Только чистый душой может пройти этот нелегкий путь. Так гласит предание, поэтому тебе стоит перестать фыркать, иначе до следующего года мы не поднимемся.

Тяжело вздохнув, я закрыла глаза и глубоко вдохнула, стараясь собраться с мыслями. Но когда я их снова открыла, то была весьма удивлена, что оказалась не на горе, а в большом доме с зажжённым камином.

Быстро оглядевшись, я поняла, что здесь одна. В груди начало нарастать напряжение, и попытки призвать магию оказались тщетными, словно её блокировали извне.

Из кресла, которое стояло у камина, поднялась пожилая женщина, и мои глаза округлились. Это она, которая говорила про метки. Да, ну… не может быть такого? Или может?

— Вы с самого начала знали, что я приду! — удивленно сказала я.

Старушка тепло улыбнулась и скрипучим голосом сказала:

— Я вижу, что твое сердце уже сделало свой выбор, и одна метка стала слабеть. У вас впереди очень тяжелый путь, и вы сможете преодолеть его только вместе. Обязательно береги его, как зеницу ока, а то может случиться беда.

Я судорожно сглотнула, понимая, что сама боялась признаться, что к Николасу тянет меня безумно. Но я старалась отрицать это всяческими способами.

— Слились два сердца, две души, — пропела она. — Ты же пришла узнать не это?

Подняв глаза на нее, я кивнула и сказала:

— Нужно узнать, кто меняет свою внешность и убивает адептов. И как узнать, кто такая Немезида?

Старушка подошла ко мне, взяв меня за руку своими теплыми ладонями, и подвела к креслу, усадив меня, а сама куда-то ушла. Я прислушивалась к тишине, которую нарушал треск огня. Через какое-то время она вернулась с подносом, на котором был горячий чай.

Она поставила его на столик, который разделял два кресла. Я откинулась на спинку кресла; мне стало тепло и комфортно, и глаза начали слипаться сами собой.

— Немезиду сложно убить, но это сможет сделать только тот, в чьей крови течет драконья кровь, — начала говорить старушка, когда уселась в кресло и взяла чашку чая в руки.

Одна новость лучше другой, и где мне взять дракона? В каждом переулке они обитают! А то, что они вымерли сотни тысяч лет назад, никого не смущает? И как мне узнать, в ком течет кровь дракона?

— Ты скоро сможешь сама узнать, кто убивает адептов академии Рэйдон. Она скоро сама себя проявит. Я не вижу, кто она, но точно могу заверить, что об этом ты скоро узнаешь, — отпив чай, она продолжила говорить.

Я старательно запоминала, что она мне говорит. Но у меня до сих пор оставались вопросы, от которых я не могла избавиться.

— Как снять метки? — не стесняясь, спросила я.

Старушка долго смотрела молча на пламя, которое танцевало в камине.

— Метку феникса может снять только искреннее чувство, и заверить нужно у древнего духа. А вторую метку нельзя снять. Ты подсознательно приняла её, когда поняла, что испытываешь к человеку чувства, когда он одарил тебя ею. Теперь вы одно целое, и ваши узы станут только сильнее, когда ты перестанешь отрицать очевидный факт. Тогда ты сможешь нащупать ту тонкую нить, которая связывает ваши сердца, и тогда даже слова не понадобятся для общения.

Я сжала дрожащие руки у себя на коленях и закусила щеку изнутри. Единственное, что я поняла, — сейчас мне безумно страшно признавать очевидное.

— Что случится, если я не признаю? — тихо спросила я, ощущая, как внутри нарастает напряжение.

— Обладатель метки умрёт мучительно и страшно. А что касается тебя, то ты всю жизнь будешь мучиться и так и не встретишь своего мужчину. Можно сказать, что собственноручно убьёшь свою любовь.

Я тут же вспомнила момент в комнате, когда Николас попросил меня его убить. По телу прошла волна дрожи, и я колебалась. Я не хочу, чтобы он умирал. Пускай живёт. Мысли о нём всегда приносили мне теплоту и легкую улыбку на лице. Возможно, метка тут ни при чём, и я по-настоящему его люблю.

Старушка загадочно улыбнулась, и я ощутила на правой руке странное жжение. Не понимая, я начала закатывать рукав платья. Ахнув, я увидела, как на коже вырисовался узор, похожий на стебли розы с шипами.

— Никто не должен знать об этом, никому не показывай эту метку! Береги её. Если кто-то узнает, у вас будут большие проблемы. Ни одна живая душа не должна её видеть, — предостерегла меня она.

Я кивнула в знак согласия и спрятала метку под рукав, прижимая к груди руку и ощущая, как сердце волнительно стучит.

— Закрой глаза, — велела она мне, и я послушно это сделала. — Нащупай ту самую красную нить, которая связывает вас.

Я старательно пыталась это сделать, не понимая, как правильно. Вокруг меня была сплошная темнота, и вдали что-то сверкнуло. Я неспешно двинулась туда, протянув руку вперёд, чтобы ухватиться за тонкую нить. Ещё немного, и я смогла её схватить, только это оказалась вовсе не нить, а рука Николаса.

— Айлин? — удивленно сказал он, и на его губах появилась теплая улыбка.

— Где мы? — озираясь по сторонам, спросила я.

— Там, где можем быть только мы вдвоем!

Николас прижал меня к себе, осторожно целуя мои волосы. В груди у меня стало тепло, и я поняла, что теперь я действительно счастлива, несмотря на все трудности, которые мы прошли вместе.

— Нам предстоит долгая жизнь! — заверил он, поглаживая меня по волосам. — Но твой брат сейчас рвет и мечет, потому что ты просто растворилась в воздухе.

— Ему полезно понервничать! — фыркнула я и рассмеялась искренне, не сдерживаясь.

— Возвращайся, я всех успокою, — пообещал он.

И тут я распахнула глаза. Старушка всё так же сидела в кресле и прятала улыбку за кружкой.

— В первую нашу встречу вы уже знали, что я выберу его!

— К сожалению, я не всегда могу предугадать человеческие желания и повлиять на них не смогу. Я могу только дать выбор или подтолкнуть к правильному решению, а так решение остается за вами.

Я поднялась и с грустью посмотрела на чай, который так и не был тронут и уже остыл. Как бы мне ни хотелось остаться, мне нужно было идти.

— Спасибо вам за всё! — искренне поблагодарила я.

Старушка указала в нужном направлении, я ей улыбнулась и склонила голову, выражая уважение. И, со всех ног, побежала к выходу. Тогда женщина сказала напоследок:

— Выслушай брата!

Я остановилась, как вкопанная, около дверей и обернулась. Едва успела спросить:

— Зачем?

Как дверь неожиданно распахнулась, меня буквально вытолкнули из дома. Я стояла и хлопала глазами, как будто дверь сама по себе растворилась в воздухе.

— Зеленый ты гоблин, не могла же она раствориться в воздухе? — рычал Алестер.

Я видела, как Николас стоит спокойно и ждет. Сердце моментально пропустило удар и начало биться сильнее, мне хотелось улыбаться. Но я сдержалась и медленно начала спускаться вниз. К моему удивлению, я оказалась в совершенно другом месте, не в том, где пропала.

— Мертвец в гробу переворачивается от твоих воплей! — раздраженно фыркнула я.

Алестер, увидев меня, тут же ринулся ко мне. Я быстро выставила руку перед собой, заставляя его остановиться. Его грудь тяжело вздымалась, а щеки горели. Он упирался руками в бока, поднимал голову к небу и выдыхал.

— Какого черта? Ты хоть понимаешь, как я сильно за тебя волновался? Стояла тут и — бац! — пропала! — рычит он.

Я недовольно скрестила руки на груди и изогнула бровь.

— Хорошо, я тебя выслушаю, только не сейчас. Очень устала, — смилостивилась я.

Взгляд Николаса изменился, стал намного теплее. С этого дня всё изменится. Наши чувства и наши желания объединятся, делая нас только сильнее.

“Спасибо!” — в голове у меня прозвучал ласковый голос Николаса.

Мои глаза моментально округлились, и я спросила: “Как?”

“Еще одна особенность истинной пары после принятия!”

— Заберу тебя завтра после учебы, тогда мы сможем поговорить спокойно! — довольный сказал Алистер, когда мы начали спускаться с этой несчастной горки.

Едва мы вернулись в академию, я ушла первой. Мне было неловко оставаться с Николасом, так как все еще немного пугали происходящее и та стремительная скорость, с которой все менялось. Я открыла двери в свою комнату в надежде хоть немного поспать, а потом сделать домашку. Войдя внутрь, я быстро приняла душ и завернулась в теплый халат, когда в мою дверь настойчиво постучались.

— Кого нелегкая принесла? — недовольно пробурчала я.

Распахнув дверь, я увидела куратора Вей и, тяжело вздохнув, спросила:

— Что случилось?

Куратор стояла, как всегда, одетая с иголочку, с военно-прямой осанкой. Её каменное лицо не выражало никаких эмоций, только холодность. Я на мгновение прикрыла глаза, понимая, что это еще не все.

— Адептка Эртон, одевайтесь, и я вас провожу в кабинет директора!

Глава 14

Кабинет директора уже стал как родной; я бываю тут чаще, чем в своей комнате. Может, мне проще переехать туда? Нет, зачем мелочиться?

Я подошла к дверям директора и осторожно постучалась, ожидая ответа.

— Войдите! — зло прозвучал голос директора.

Толкнув дверь, я встретилась взглядом с Николасом, который стоял с хмурым лицом. Близняшки стояли рядом с каким-то высоким мужчиной и довольно ухмылялись. Директор сидел за своим столом и выглядел весьма напряжённо.

“Не переживай, всё будет хорошо!” — мысленно заверил меня Николас.

— Лорд-директор, вызывали? — сдержанно спросила я.

Лоуган поднял на меня свой тяжелый взгляд фиолетовых глаз и нахмурился. По его лицу было видно, что он не в восторге от происходящего.

— Адептка Эртон, вас хотел видеть лорд Хоер! — сухо сказал директор.

Я уважительно склонила голову, а затем, спустя некоторое время, подняла её. В его глазах я прочитала презрение и отвращение. В горле у меня встал ком, который я судорожно пыталась проглотить.

— Лорд Хоер, могу поинтересоваться, зачем я здесь? — сдержанно спросила я, сжимая кулаки.

Старый хмырь усмехнулся и зло бросил:

— У вас даже нет права открывать рот, адептка Эртон!

А, ну тут всё понятно! Дочь стоит на стороне своего отца с таким же поганым характером. Ничего удивительного.

Я нарушила все правила этикета и раздраженно ответила:

— У меня есть права, как и у всех находящихся здесь! Я должна знать, зачем меня вызвали!

Глаза у мужика полезли на лоб. А он что думал? Что я буду стоять и молчать? Не на того нарвался. Я вам еще покажу. Если Николас и две Хоер, то уже и так все очевидно.

— Возмутительная наглость! — закричал лорд Хоер. — Таких, как ты, должны держать подальше от адекватных людей. Это прямое нарушение этики! Как ее вообще пропустили в Высшую Академию Рэйдон? Лорд Уэйнрайт, как вы могли такое допустить?

— Айлин, полегче, у него огромные связи! — напряженно произнес Николас.

— И что? У меня есть меч и защита ордена! — фыркнула я.

— Моя девочка! — горделиво сказал Николас.

— Я так понимаю, вы не могли разобраться без меня? — недовольно произнес Лоуган.

— Эта ваша академия, ваш профессор и ваша адептка! Вы должны знать, что у вас творится в академии! — взревел Хоер.

— Я не лезу в личную жизнь адептов и персонала, они сами вправе выбирать себе пару! — осадил его директор, и тяжелый взгляд упал на меня.

Я опустила глаза, почему-то мне стало так неловко. Глубоко вздохнув, я поняла, что должна держаться ради себя и того, кого выбрала.

— Я сделал свой выбор и разрываю договор с вашей дочерью, — холодно сказал Николас.

Лорд Хоер подошел к Николасу и замахнулся на него:

— Как ты смеешь, щенок! Променять мою красавицу на безродную девчонку!

Крысеныш! Я сейчас покажу тебе, кто тут безродная! Сам давно вылез из помойного ведра?

— Айлин, не смей! — рявкнул на меня Лоуган, когда я почти выхватила меч.

Я повернула голову в его сторону и стиснула зубы. Злость пробирала меня изнутри.

— Он порочит мою честь, как… — но тут я запнулась, понимая, что если скажу, кем являюсь, то сорву свое пребывание в академии и меня отстранят от задания.

— Как кто? Безродная девка, которая спит с кем попало? Ты хотя бы принимаешь таблетки, чтобы не забеременеть и не нарожать себе подобных?

Николас быстро обошел лорда Хоера и подошел ко мне, наплевав на всех, прижал к себе, осторожно поглаживая по волосам. Я ощущала, как он напряжен и очень зол.

— Никому не позволю оскорблять мою невесту! — зло прорычал Николас. — Еще одно обвинение в ее сторону — я перережу всем глотки.

Луган устало потер виски; ему меньше всего хотелось всех этих разборок. Я даже сама не могла предположить, что такое может случиться. Отношения всегда были добровольными, и принуждение к браку с человеком, которого ты не любишь, — это настолько неправильно, что голова не должна так работать.

— Что ты можешь сделать, щенок? — пробурчал лорд Хоер, и я четко слышала его шаги.

Вокруг нас моментально вспыхнул синий огонь, закрывая нас в шар. Я смотрела на всё это и понимала, что Николас пойдёт на всё, лишь бы я не пострадала.

— Не позволю приблизиться к ней! — рычит он, и этот рык напоминает звериный.

Меня начала бить дрожь, не от страха за себя, а за Николаса, который может навредить самому себе.

— Хватит! — тихо попросила я.

Этот цирк мне уже надоел. Николас отпустил взгляд на меня и осторожно коснулся горячей ладонью моей щеки. У него жар? Что случилось? До этого всё было хорошо!

— Я хочу уйти! Немедленно! — потребовала я. — Не хочу наблюдать за таким бредом, как нерадивый папаша вспомнил, что у него есть дочь, которую нужно выдать замуж почти за первого встречного. Между ними толком ничего не было, даже чувств. Просто одна фальшь, в которую верили! — я отстранилась от Николаса и смело похлопала в ладоши. — Превосходно сыграли! Браво! А теперь хватит устраивать спектакль, расскажите, зачем вам нужно выдать её за Николаса? Вы бы так просто не зацепились за эту ниточку и сейчас не отстаивали бы её «честь».

— Ты сейчас назвала меня лжецом? — взревел лорд Хоер.

Близняшки стояли с открытыми ртами, Галатея закрыла лицо руками и дрожащим голосом сказала:

— Папочка, почему она обнимает моего жениха? Как после такого доверять мужчинам?

Тут я опешила. Вот же стерва! Он разорвал с ней помолвку, и мне просто интересно, почему они так старательно удерживают его?

— Убью! — рычит лорд Хоер.

Лоуган сильно ударил кулаком по столу, и в кабинете моментально воцарилась тишина; все взгляды были направлены на директора.

— Какого черта вы тут устроили? Вы все понимаете, где находитесь? Почему я обязан терпеть ваши разборки? Все уже давно взрослые люди и имеют право решать, кому с кем быть, а кому нет! Если адептка Эртон и профессор Де Каймер приняли решение быть вместе, то кто вы такие, чтобы им запрещать? Если помолвка была расторгнута одной стороной, то вы не сможете удержать его возле себя. На этом мы и закончим.

Лоуган не спеша обвел всех нас взглядом и молчаливым жестом указал на дверь. Лорд Хоер первым ушел со своими дочерьями, напоследок сказав:

— Вы за это ой как поплатитесь!

Купол моментально опустился, после того как дверь за ними захлопнулась. Лоуган устало опустился в кресло и прикрыл глаза.

— Испугалась? — взволнованно спросил Николас.

Я отрицательно качнула головой. Устала очень сильно, что сил стоять на ногах не было.

— Будьте осторожны, этот козел не бросает слова на ветер! — раздраженно сказал Лоуган.

Я отступила от Николаса и подошла к креслу напротив стола директора, опустилась в него. Профессор подошел ко мне и присел на корточки, не решаясь взять меня за руку.

Я заглянула в его синие глаза и спросила:

— Что им известно про тебя? Нам нужно понимать, к чему готовиться!

— Им почти ничего не известно про меня, так что нам не стоит ни о чем переживать! — заверил меня Николас.

Я, конечно, в это не поверила. Ведь лорд Хоер не выглядит как обманщик, у него явно есть что-то на Николаса, и мне нужно постараться выяснить это, чтобы избежать последствий.

Николас поднялся и протянул мне руку; я вложила подрагивающие пальцы в его широкую и горячую ладонь. Он помог мне подняться. Мы покинули кабинет директора и шли рядом друг с другом в тишине. Я не знала, о чем с ним поговорить. В голове крутились слова старушки о том, что нас ждет тяжелое испытание, которое проверит наши чувства на прочность.

— О чем вы разговаривали с провидицей? — спросил Николас, едва касаясь рукой моей руки.

Я улыбнулась и сказала:

— Она просто дала мне ответы на мои вопросы.

Больше мне не хотелось рассказывать; может, когда-нибудь потом и расскажу, но точно не сейчас.

Я остановилась у своей двери и повернулась к Николасу. Его синие глаза начали мерцать, он наклонился ко мне, сначала взглянув на губы, а затем посмотрев в глаза. В груди у меня сердце пропустило удар и начало биться сильнее. Профессор медленно приближался ко мне, и наши губы соприкоснулись — я ощутила тепло. Поцелуй был неуверенным и осторожным. Сейчас всё ощущалось иначе, я не могу объяснить, но если сравнивать наш первый поцелуй и этот, то последний мне нравится намного больше.

Николас отстранился и поцеловал меня в кончик носа. Мои щеки горели, а тело требовало продолжения. Но я прекрасно понимала, что нам есть о чем подумать. Я улыбнулась и скрылась в своей комнате, прижимаясь спиной к двери. Медленно сползла на пол и прикоснулась к своим горячим щекам.

«Айлин, соберись, тебе еще нужно узнать, что задумал лорд Хоер. Слишком много проблем на одно моё плечо».

Глава 15

Профессор Де Каймер

Вернувшись в комнату, я стянул рубашку и небрежно кинул её на большую кровать, тяжело вздохнув. Меня волновало, как себя чувствует Айлин. За такой короткий срок случилось много чего. Я не ожидал, что она так легко и быстро сможет принять решение именно в мою пользу. Когда она дотянулась до связующей нити, я был весьма удивлён и рад. Но ситуация с Хоером заставила меня серьёзно поволноваться; я с трудом мог удержаться, чтобы не вцепиться ему в глотку за оскорбление в адрес моей истинной пары.

Лоуган всё-таки прав, и нам нужно разобраться, что задумал лорд Хоер. Пока что от его угроз не последовали действия. Пройдя по комнате, я опустился к рабочему столу и начал перебирать документы для подготовки выпускников. Нужно было выбрать перечень предметов для сдачи экзамена.

Вдруг раздался тихий стук. Я поднял глаза на дверь и недовольно сказал:

— Войдите!

Я сцепил зубы. Кого это нелегкая принесла в такой час? Адепты должны еще спать. Дверь не спеша приоткрылась, и в ней стояла Галатея в красивом шелковом алом платье с тонкими бретельками, а в руках она держала бутылку красного вина. Глаза девушки опустились на мой торс и вспыхнули.

— Что ты тут делаешь? — холодно спросил я, напрягаясь.

Галатея опустила глаза, закусила нижнюю губу и прошептала:

— Хотела извиниться за свое поведение и за отца. Ты был прав, что мы не имели права тебя принуждать, даже если ты выбрал ее. И я подумала, может, выпьем и отметим наш разрыв.

На мгновение я прикрыл глаза и сказал:

— Иди спать, адептка Хоер.

Девушка надула губы и, покачивая бедрами, подошла к столу, ловко взяла два бокала и наполнила их вином. Подхватив их, она подошла ко мне, наклонившись, и поставила передо мной один.

— В чем подвох? — недоверчиво спросил я.

Галатея звонко рассмеялась и, прижимаясь бедром к краю стола, сказала:

— Нет никакого подвоха; просто я поняла, что этот брак мне не нужен. Он был выгоден только для моего отца. Он так убедительно говорил, что этот договор необходим мне.

Я откинулся на спинку стула, все так же недоверчиво поглядывая на бокал с вином. Переведя взгляд на Галатею, заметил, что с ее хрупкого плеча сползла бретелька.

Она недовольно закатила глаза и сказала:

— Давай просто выпьем, и я со спокойной душой оставлю вас в покое. Если ты этого не сделаешь, я не дам тебе прохода и твоей невесте!

Я прекрасно понимал, что что-то не так, но, как мальчишка, повелся на ее манипуляции. Взял бокал и быстро осушил его до дна, не задумываясь о странном привкусе.

Подняв глаза на девушку, которая мне всегда была безразлична, я увидел, как на ее губах заиграла улыбка. Отставив бокал, она подошла ко мне. Перед глазами все плыло; я пытался сморгнуть это странное ощущение. Галатея коснулась моей щеки и осторожно погладила, наклонилась ближе и поцеловала. Резкая боль медленно разрывала нить между мной и Айлин. Мое сердце словно покрывалось льдом, и ощущения пропадали.

Я подскакиваю, как ошалелый, и, схватив Галатею за талию, усаживаю ее на стол, устраиваясь между ее ног, жадно впиваясь в сладкие губы. Но это словно вовсе не я. Как бы я ни старался вырваться из этого кошмара, у меня просто не получалось.

Слышу тихие стоны, и меня начинает мутить от осознания того, что я предал свою истинную пару. Я даже сейчас не чувствую ее присутствия. Я знал с самого начала, что что-то тут неладно, и просто повелся на ее провокацию. Как бы сильно я ни хотел защитить Айлин, я все испортил.

— Ты все равно будешь моим! — прошептала она мне на ухо и коснулась языком. — Теперь ты в моей власти и больше не сможешь ей принадлежать!

Глава 16

Я проснулась, словно от сильного удара, быстро села на кровати и ощутила, как сердце неприятно ноет. Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза и не обнаружила красную нить, которая связывала нас с Николасом. На душе неприятно заскребли кошки, стало так тоскливо

“Николас!” — позвала я мысленно, но ответа так и не было.

Наверное, занят. Не буду отвлекать. Мой взгляд упал на метку на левой руке, и мне показалось, что она перестала быть черной и стала намного светлее. Мне это начинает не нравиться. Собравшись, я вышла в коридор, и мои мысли блуждали где-то далеко от реальности. Странное предчувствие преследовало меня во время всего завтрака, что даже я толком не поела.

Первая пара оказалась с Николасом, что меня обрадовало. Я чуть ли не бегом рвалась туда, но когда увидела его, мое сердце ухнуло куда-то вниз. Засосы на шее, он даже не смотрел на меня и был совершенно другим, холодным.

— Построились! Быстро пробежимся по списку, а дальше выставляем противника в качестве нежити! — равнодушно произнес он.

Это не может быть Николас. Он не может быть настолько равнодушным. В груди я ощущала пустоту и отчаяние, на глазах накатывали слезы.

Что случилось? Почему он стал таким?

Я покосилась на близняшек; одна из них выделялась больше других. Глаза её светились от счастья, и она не сводила взгляда с профессора. Не может быть, чтобы она смогла что-то сделать с Николасом.

— Адептка Хоер, вы первая, и вам достается зомби.

Галатея вышла вперед, и перед ней появился труп с кожей, будто кукоженой, и ошметками одежды. Он ковылял к девушке, и один сильный удар рассыпал его на мелкие кусочки.

Я оказалась в списке Николаса самой последней. Все адепты быстро расправлялись с разными нежитями; в основном они были слабыми, даже до среднего уровня не дотягивали. Сил не было сдерживаться, но я старательно прятала слезы.

— И последняя, адептка Эртон! — всё так же холодно говорил он, словно я была для него чужой.

Я еле переставляла ноги, и когда вышла на середину, Николас озвучил:

— Вам достается призрачный дракон.

Мои глаза моментально округлились — нежить высшего уровня. Я перевела взгляд на Николаса, пытаясь понять, шутит он или нет. К сожалению, он не шутил. Под моими ногами содрогнулась земля, и раздался оглушительный рев, от которого я машинально закрыла уши.

Передо мной опустилось чудовище более 120 футов. Зеленое создание с большими зелеными крыльями, окутанное зеленой дымкой. В голове сразу всплыли лекции из курса. Его оружие — дыхание — напоминает призрачное пламя, электричество или кислоту, он несет в себе погибель или потустороннее проклятие.

— Это безумие! — кто-то осмелился крикнуть.

— Вы её убить решили? — подхватил кто-то еще.

Я выпрямилась, убрав руки от ушей, вытащила два меча, и они оба полыхнули красным огнем. Решительно собравшись, я была готова пойти на риск и вступить в схватку с нежитью, в которой у меня не было шансов на победу.

Призрачный дракон сделал первый выпад, ударяя сильной когтистой лапой. Удар пришелся прямо по моему телу, и я отлетела с дикой болью, как кислота, разъедающая ткань. С трудом поднимаясь с травы, я призываю мечи к себе и вижу, как блестят глаза Галатеи и Николаса. Сердце сжалось тугим кнутом, а из глаз брызнули слезы.

Я сделала глубокий вдох и закрыла глаза, призывая больше магии, направляя её в мечи. Знаю, что так быстрее израсходую магию, но не могу просто сдаться. Плевать, пусть меня убьёт, если хочет; я вернусь с того света и убью своими руками эту дрянь.

— Иди сюда, чешуйчатая тварь! — прорычала я.

Сжав рукоятки мечей так, что пальцы начали онеметь, я сделала рывок, уклоняясь от удара когтистой лапы, надрезая сухожилия на ноге. Резкий разворот, и очередной удар отбрасывает меня с невероятной скоростью в дерево, выбивая воздух из лёгких. Я начинаю кашлять, выплевывая сгустки крови на траву.

— Остановите это безумство! — испуганно кричит кто-то.

— Зовите директора, — подхватывает кто-то еще.

Я, пошатываясь, поднимаюсь, все еще откашливаясь от крови. Перед глазами начинает все плыть, и ноги подкашиваются. Большое зеленое пятно ринулось в мою сторону, а у меня уже не было сил пошевелиться. Я была готова к очередному удару, как передо мной вспыхнуло алое пламя, мощный удар, и зеленое свечение растворилось.

В ушах начало звенеть, а перед глазами стояла темнота…

Местами я слышала чьи-то разговоры, а меня все еще окружала темнота и пустота. Есть ли вообще смысл дальше бороться? Это была очередная ложь, в которую я так легко поверила. Все меня обманывают…

Вдали я увидела свет, к которому двинулась не спеша. И увидела Николаса, который стоял ко мне с протянутой рукой. На глазах тут же навернулись слезы, а сердце болезненно сжалось. Я остановилась, боясь сделать еще пару шагов, чтобы просто добежать и коснуться его. Только от одного взгляда мне становилось невыносимо больно.

— Проснись, Айлин! — просит Николас.

Я растираю дорожку из слез по щекам и качаю головой. Отпускаю взгляд на метку, которая с каждым разом становилась всё бледней.

— Проснись! — раздался громкий и грубый баритон.

Я резко распахнула глаза и села на кровати. Тело моментально пронзила острая боль, от которой я поморщилась. В ушах звенело, а перед глазами всё плыло.

— Айлин! — встревоженно подбежала ко мне девушка, её голос был таким знакомым. — Ты как? Почему не позвала нас сразу? Мы бы тебе помогли.

Я моргнула и увидела взволнованное лицо Кассандры. Она села на край кровати и осторожно вытерла мокрую дорожку слёз с моей щеки, а затем погладила её большим пальцем. От этого мне захотелось стать маленькой и слабой девочкой, просто разрыдаться.

— Всё нормально? — снова спросила Кассандра.

Я кивнула в знак согласия, и она помогла мне подняться. Со спинки стула она взяла белый тёплый халат и помогла мне его надеть, осторожно завязав пояс на талии. Обняв меня за плечи, мы не спеша двинулись.

— Прости, — вдруг сказала она. — Мы не можем полностью вылечить твои раны. Высшая нежить, против которой нет противоядия, и наши силы просто бесполезны.

— Всё нормально! — хриплым голосом ответила я.

И поняла, что не знаю, где нахожусь. Я быстро оглядела комнату: большая спальня с двуспальной кроватью, в которой лежала; вся она была сделана из темного дерева. Мебель контрастировала — белоснежная, даже свет был мягким.

— Дом Лоугана, — пояснила Кассандра, заметив мой изучающий взгляд. — Он сказал, что нам лучше побыть тут. Знаешь, как он испугался, когда начал понимать, что, опоздай он на долю секунды, ты бы не выжила. О чем ты вообще думала?

Я чувствовала вину и только опустила глаза; мне нечего было ей сказать. Стыдно ли? Не знаю.

Мы вышли из комнаты, и я увидела Николаса, привязанного к стулу; около него стояли Лоуган, Алестер и Даниэль. На открывшуюся дверь все обернулись, и я заметила пустоту в его глазах, словно он вовсе не был живым.

— Айлин! — в голосе брата было столько волнения, что я почувствовала себя жалкой. — Как ты себя чувствуешь?

— Дышу, а значит, буду жить! — устало ответила я.

Мне все еще было тяжело стоять; брат любезно подхватил меня на руки и отнес на диван, аккуратно усадив.

— Почему вы тут все? — недоумевающе спросила я.

— Лоуган позвал! — коротко ответил Даниэль, пристально рассматривая Николаса. — Скажи, ты чувствуешь между вами связующую нить?

— Нет! — дрогнувшим голосом сказала я, опуская голову.

Кассандра села рядом со мной, приобняв за плечо, и аккуратно начала поглаживать. Моё сердце замирало, когда я поднимала глаза на Николаса, и мне просто хотелось рыдать. Он не мог просто так забыть меня. У нас всё же начинало налаживаться. И что случилось?

— Хоер! — зло сказала я. — Она явно в этом замешана.

— Он словно под гипнозом, и ещё какая-то дрянь, подобие любовного зелья, — пояснил Даниэль. — Она была связана чем-то серьёзным, и разорвать это будет довольно сложно.

— Что делать будем? — спросила Кассандра, прижимая меня к себе.

Даниэль отошёл от Николаса и подошёл ко мне, схватив безцеремонно за руку и закатав рукав халата, смотрел на метку сверлящим взглядом, который стал серым.

— Дело дрянь! Времени в обрез! Тащите сюда эту Хоер, будем с ней разбираться! — рявкнул Даниэль. — Я не собираюсь терять старого приятеля, а тем более младшую.

Под ногами Лоугана вспыхнуло пламя, и он растворился. Я опустила глаза на свои руки, которые стаскивали халат, и костяшки побелели. От меня слишком много проблем. Ладно, была я только одна замешана, но страдали и другие…

— Простите… — всхлипывая, прошептала я. — Простите… всё из-за меня… Я доставляю столько неприятностей…

— Айлин… — прошептала Кассандра, у которой слёзы наворачивались на глазах.

— Сестренка, — растерянно пробормотал Алистер, не зная, как поступить и куда себя деть.

Я всхлипнула и продолжила бормотать:

— Когда я начинаю любить, всегда случается какая-то ерунда. Вот сейчас я полюбила человека, и в очередной раз он сам меня не убил. Нужно было просто позволить ему убить меня, нежели так смотреть и страдать. Это настолько невыносимо, что мое сердце разрывается.

“Нет!” — услышала я яростный крик Николаса.

Мои глаза моментально распахнулись, и я подняла их на него. Но увидела только пустоту. Игра воображения и не более. Попусту трачу время, обманывая себя.

“Я тебя люблю!” — прошептала я, не веря, что он сможет меня услышать.

— Соберись, кадет Эртон! — скомандовал Даниэль. — Ваша задача сейчас как можно скорее снять с него это проклятие!

По привычке я начала подскакивать, чтобы отдать честь, но скорчилась от боли и рухнула обратно на диван, простонав, придерживая живот. Кассандра с укором посмотрела на мужа и, цокнув языком, подошла и как зарядит ему подзатыльник. Я удивленно распахнула глаза и грустно усмехнулась.

— Ай, больно ведь! — притворно обиделся Даниэль.

— А ей не больно? — рявкнула Кассандра.

На полу появилось пламя, и из него вышел директор, держа Хоер за предплечье. Она была явно недовольна, обводя нас презрительным взглядом, и когда увидела связанного Николаса, её глаза округлились.

— Вы что, звери? Почему он связан? — опешила она.

Даниэль усмехнулся и раздраженно сказал:

— Мы звери? Разве мы опоили его какой-то дрянью? Ты хоть знаешь, что дала ему?

Даниэль был в ярости, а молчание Галатеи выводило его из себя еще больше. Плюнув на все, он подошел к ней, закатал рукав и показал метку ордена. Глаза девушки округлились еще больше.

— Ты знаешь, что это значит, и ты прекрасно понимаешь, какие проблемы у тебя будут. Поэтому я могу посоветовать рассказать нам все, ведь из-за тебя чуть не погибли два человека, — с ледяным спокойствием сказал Даниэль.

— Орден, — шепчет она, переводя взгляд на меня. — Не может быть, что ты тоже?

Я молча смотрела на нее, но Даниэль продолжил:

— Ты просто не представляешь, какую ошибку совершила! Их связь была настолько сильна, что ты не можешь себе представить. И она очень редкая, а ты за один раз смогла ее уничтожить.

Даниэль перевел взгляд на меня и кивнул. Я опустила глаза на свою руку и протянула ее, задирая рукав халата. Галатея оказалась вовсе не дурой; по ее глазам было понятно, что она совершила преступление, которое карается законами империи. И тут ее папаша со связями не поможет.

— Эту связь нельзя было разрывать!

— Я не знала! Отец сказал, что все пройдет безопасно и никто не должен был пострадать! — начала истерически кричать Хоер. — Я честно не знала, что так будет! Моя задача была — дать ему это снадобье и закрепить его, переспав с ним.

К горлу подошел ком. Слезы начали душить меня. Я подняла глаза к потолку и выдохнула. Это было слишком тяжело. Кассандра приобняла меня и положила голову на плечо.

— Айлин, не расстраивайся, все будет хорошо! — успокаивающе шептала она, пока Даниэль продолжал предъявлять обвинения Хоер. — Мы со всем разберемся! Клянусь честью крылатого генерала.

Честь для крылатых — это святое; если они не смогут выполнить клятву, то обязаны будут сдать свои мечи и отказаться от метки. Такими словами не разбрасываются…

Я поднялась, морщась, и не спеша двинулась к Николасу. Не понимаю, что мной двигало, я просто шла к нему и, остановившись, замахнулась. Я влепила ему звонкую пощечину, и на его лице остался красный след. Николас резко рванулся ко мне и оскалился, как хищник. Я в тот момент даже не дернулась, зная, что он под действием какой-то дряни.

— Ты мерзавец! Твои слова не стоят и гроша! Эта дрянь бы не подействовала, если бы ты сам этого не захотел! — я протянула руку, указывая на метку, и горько усмехнулась. — Обещал мне, что это наша связь, и ты никуда не уйдешь. Получается, солгал!

Я развернулась и не спеша пошла в другую комнату, как вдруг услышала его отчаянный крик: “Айлин!”

Мое сердце замерло. Я неспешно обернулась и в затуманенном взгляде Николаса увидела слабый проблеск того родного человека.

Глава 17

Профессор Де Каймер

Блуждая во тьме, я старался найти отголоски света, но все мои попытки были тщетными. Отсюда просто не было выхода… Сдаться сейчас я точно не могу, меня ждет мое юное дарование, и, наверное, оно волнуется.

Я усмехнулся: как могла так сильно запутаться ситуация за столь короткий срок? Помолвка с Галатеей была большой ошибкой, за которую я сейчас расплачиваюсь, блуждая в неизвестности. А мое тело где-то там, и неизвестно, что с ним происходит.

Я быстро осмотрелся, пытаясь понять, куда проще будет пойти. Вдалеке заметил слабое синеватое свечение, к которому моментально ринулся и побежал. Дыхание стремительно начало сбиваться. Я замедлился после двадцати шагов и потом вовсе остановился, приглядываясь к широкой спине мужчины. Черты были настолько знакомы, что я не мог поверить своим глазам.

— Какого черта? — выпалил я, когда силуэт повернулся ко мне и усмехнулся. Это была моя точная копия.

— Большего! — зло фыркнул мой двойник, наклоняя голову к плечу. — Ты это я, а я это ты.

Я опешил от услышанного и напрягся, понимая, что это очередные проделки семейки Хоеров. Все это не может быть правдой.

— Может! — сказал мой двойник, убирая руки в карманы черных брюк. — Истинная пара уже не наша. Связь была оборвана благодаря твоей глупости, и остается только один-единственный шанс: принять происходящее и забыть обо всем! Либо же оставаться с тонкой ниточкой, которая связывает нас. Метка почти пропала у юного дарования.

— Нет! — яростно крикнул я.

Двойник усмехнулся и покачал головой:

— Удивительно, но она тебя услышала!

И вокруг меня прозвучал слабый голос Айлин:

— Я люблю тебя!

Мое сердце содрогнулось и сжалось болезненно. Она мне нужна, и это точно! Я не могу просто так сдаться, я буду бороться до конца.

— Глупец, мы её чуть не убили! — расхохотался двойник, запрокидывая голову назад.

Я стискиваю кулаки, и рука моментально начинает полыхать синим огнем. Меня стало трясти от ярости. Я не мог этого сделать! Не мог навредить своей истинной паре.

— Призрачный дракон высшего ранга! Это было сильно. Девушка до последнего боролась и была сильно ранена, — скучающим голосом сказал он.

Я с силой стиснул зубы, ощущая, как мощь начинает вырываться наружу. Сила, которая была утрачена много веков назад. За спиной появились черные крылья, которые приходилось держать на весу, чтобы не покалечить. Крылья для дракона, как вода для рыб.

— Не горячись, малыш! Она жива, только заживление таких ран будет долгим и болезненным! — усмехнулся он и откинул длинную челку с лица. — Мы столько доставили ей проблем, что даже двух наших рук не хватит!

— Заткнись, мать твою! — рычу я и делаю быстрый выпад, расправляя широкие крылья и заводя кулак, окутанный синим огнем.

Одним взмахом руки меня окутывает воздушный поток, отбрасывая назад. Я изловчился и приземлился на ноги. Злость внутри меня закипала, ведь я так просто не собираюсь сдаваться.

— Твои бессмысленные нападки тщетны! — без интереса сказал двойник.

Я скрипнул зубами, понимая, что он прав. Как можно сражаться с самим собой, когда силы равны, и с лёгкостью можно предугадать каждое движение?

Я почувствовал сильный удар по лицу, и щека начала гореть.

— Твоя подружка тебя очень сильно любит! — хохотнул двойник. — Она знает, что мы спали с Галатеей. Жаль, что выбор пал на другую сторону, ведь она такая горячая.

Тело моментально похолодело, по спине пробежали мурашки. В голове крутилось: "Она знает, она знает…"

"Айлин!" — отчаянно кричал я мысленно, стискивая кулаки всё сильнее.

— Да, пошел ты! — рявкнул я.

— Тише, ваша связь с ней разорвана, незачем так орать!

Нашу связь не так просто разорвать; она моя истинная пара, которая всегда будет рядом, несмотря ни на что. Я буду бороться до самого конца.

Я сделал быстрый выпад, и наши силы моментально столкнулись, озарив темное пространство ярко-синим цветом.

Глава 18

— Что происходит? — нервно вырвалось у меня, когда за спиной Николаса распахнулись широкие крылья.

Я обернулась к присутствующим, но все застыли в молчаливом ожидании, глядя на профессора. Внутри меня начало нарастать напряжение, а мышцы напряглись, вызывая болезненные ощущения от ран.

Тело Николаса начало покрываться синим пламенем. Я уже не понимала, что происходит. Кто он такой? Я догадывалась, что он какое-то существо, раз смог наградить меня меткой. Мои глаза округлились, и я поняла, на кого он больше всего похож…

Он дракон…

— Дело дрянь! — выпалил директор. — Айлин, отойди. Даниэль, Кассандра и Алестер, нужна защитная стена, чтобы не дать ему возможности полностью превратиться.

Вокруг Николаса собрались остальные и, закрыв глаза, что-то шептали. Я медленно двигалась к этому проклятому дивану, на который рухнула и простонала от неприятных ощущений. Всё вокруг казалось таким ненастоящим, словно это был страшный сон. Галатея нервно дернулась, стараясь высвободиться из охапки директора, но он держал её стальной хваткой. Тогда девушка просто залилась слезами, наблюдая за последствиями, которые сама и сотворила.

— Отпустите меня! — всхлипывая, просит она. — Я не хочу больше на это смотреть! Мне страшно!

— Знаешь, что самое страшное? Когда обрывают нить истинного! — холодно сказал Лоуган, не сводя взгляда с Николаса. — А ещё хуже, когда делают подлянки моим старым друзьям.

Я опустила глаза на свою левую руку и поняла, что и следа от тату не осталось. Из глаз потекли слёзы. Я судорожно начала задирать рукав, но там не осталось ни единого напоминания.

Нет, нет, нет… Пожалуйста, нет! Только не сейчас. Не может быть! Она не должна была исчезнуть!

Сердце замерло, а внутри нарастала паника. Я судорожно задирала рукава, осматривая то одну, то другую руку, но ничего не было. Я закрыла рот рукой, стараясь заглушить всхлипы. Заглянув в синие глаза Николаса, я увидела, что они остаются пустыми и безжизненными.

— Адептка Эртон, успокойся! — приказал директор академии Рейден.

Как я могу успокоиться? Как? Метка пропала! С Николасом непонятно, что происходит! Я его больше не чувствую! Как я могу? Ведь моя сила жизни была в нем! Только благодаря ему я поверила, что я не просто мешок с мясом, а человек, который тоже может любить.

— Дитя мое! — шепчет старушка и осторожно кладет мне руку на плечо. — Мне очень жаль!

— Что это значит? — тихо спрашиваю у нее и поворачиваю голову в ее сторону.

Она оставляет мой вопрос без ответа и, шаркая ногами, подходит к Николасу. Старушка опускает руку ему на голову и закрывает глаза, что-то бормоча себе под нос.

Крылья Николаса исчезли, пламя стихло, и тогда он моргнул, приобретая привычные черты лица. Его лицо было бледным и измученным; профессор непонимающе осмотрел Даниэля, Кассандру и Алистера.

— Что здесь происходит? — хрипит он, дергаясь и понимая, что связан. — Что за чертовщина?

Даниэль кинулся его развязывать, а старушка подошла ко мне и положила руку на живот. Вновь прикрыв глаза, она что-то шептала. Я чувствовала тепло, и боли уже не ощущала. Дыхание у меня выровнялось, и я смогла вздохнуть с облегчением.

— А это кто? — спросил Николас, потирая запястье и оглядывая меня с презрением.

Мое сердце снова сжалось, а горло стянул тугой спазм. Я перевела взгляд на старушку, и она прошептала:

— Только так могла его спасти, разорвав окончательно вашу связь.

Я на мгновение прикрыла глаза, и по щекам потекли горячие слезы. Кивнула головой и, поднявшись, сказала дрожащим голосом:

— Я адептка Эртон, профессор Де Каймер, недавно присоединилась к первому курсу.

— Что вы тут делаете, адептка Эртон? — раздраженно спросил он.

Его слова причиняли столько боли, что я закусила щеку изнутри, стараясь сдержать слезы. Алистер подошел ко мне и, приобняв за плечо, наигранно сказал:

— Это моя сестренка, которую я так долго искал.

Я твердила себе, что должна быть сильной. Как бы мне ни было тяжело это слушать, я обязана справиться со всем.

Натянув на себя улыбку, я попросила Алистера:

— Я хочу в свою комнату!

Брат понимающе кивнул, и под его ногами вспыхнуло пламя, охватывая нас. Я напоследок бросила беглый взгляд на Николаса, и мне стало как-то радостно, что с ним все в порядке. А что? Я потерплю.

* * *

Я провела в своей комнате безвылазно минимум три дня. Мне не хотелось ни есть, ни видеть кого-либо. Я закуталась в одеяло и постоянно спала.

— Адептка Эртон! — рядом с моей кроватью раздался грубый мужской баритон.

Неохотно я вылезла из-под своего укрытия и взглянула в фиолетовые глаза директора, который пришёл с каким-то свёртком в руках. Я поморщилась и села на кровать, как тут же мне на колени упал этот свёрток.

— Что это? — хрипло спросила я.

Директор недовольно скрестил руки на груди и сообщил:

— У тебя есть пять минут, чтобы собраться! Отказа не приму!

— Но… — начала я возмущаться, но меня резко перебили:

— Бегом!

Я вылезла из кровати и, прижимая к груди свёрток, направилась в ванную. На скорую руку приняла душ и, закутавшись в полотенце, подошла к зеркалу, глядя на своё отражение. Как же я жалко выгляжу. Под глазами залегли синяки, и они опухли. Бледная кожа, как у привидения.

Глубоко вздохнув, развернула свёрток, который бросила на пол, и достала оттуда красивое синее платье, напоминавшее мне цвет глаз Николаса. Я закусила нижнюю губу, чтобы вновь не разрыдаться.

Быстро переодевшись, я ещё раз взглянула на себя в зеркало. Это платье оголяло плечи, открывая ключицы и подчёркивая грудь, а белые рюши добавляли женственности. Корсет утягивал талию, скрывая все недочёты фигуры. Волосы, огненно-рыжие, я распустила, они волнами струились по плечам и спине.

Я вышла не спеша из ванной. Директор стоял у окна спиной ко мне, смотрел куда-то вдаль и не сразу заметил, что я вышла. Неслышно подойдя к нему, я встала рядом, скрестив руки на груди. В этом платье мне было некомфортно, так как я никогда не носила настолько открытые и красивые наряды.

— Куда мы идем? — тихо спросила я.

— Скоро все узнаешь! — сказал Лоуган, поворачиваясь ко мне и внимательно оценивая, как сидит на мне платье. — А тебе очень идет, почаще надевай такие наряды.

Я натянуто улыбнулась, и директор указал жестом на дверь. Я не спеша последовала к двери и толкнула ее, как вдруг мое сердце ухнуло в пятки. Галатея стояла с сумками, и ее обнимал Николас, успокаивающе поглаживая волосы.

В мое сердце словно вонзили тысячи кинжалов, которые медленно и не спеша прокручивали по очереди. Я судорожно сглотнула, стараясь не разреветься так позорно перед ними.

Директор остановился за мной и, приобняв за талию, притянул к себе. Я удивлённо взглянула на него и тихо спросила:

— Зачем?

— Стараюсь для твоего блага, чтобы Николас вспомнил тебя.

— Не возможно! — шепчу я.

Лоуган пожал плечами и усмехнулся, громко оповестив всех присутствующих в коридоре:

— Думаю, нам пора спешить, а то карета уже прибыла.

Краем глаза замечаю, как Николас выпускает из объятий Галатею и смотрит на нас. Моё сердце тут же начинает биться сильнее, дыхание перехватывает, а щёки наливаются стыдливым румянцем. Чувствую себя пойманной на измене.

Я коротко киваю головой и не спеша беру директора под руку, и мы начинаем двигаться по коридору. На своём затылке чувствую сверлящий взгляд, и мне хочется обернуться, чтобы ещё раз взглянуть на него, но силой заставляю себя этого не делать.

— Глупая затея, — раздражённо говорю.

— Не думаю, просто нужно дать ему толчок, чтобы он смог вспомнить тебя, — пояснил он. — И плевать, что сказала эта старуха. Я думаю, что связующую нить невозможно разорвать. Даже если это случается, ее частицы можно соединить воедино, только нужно найти правильный подход. Я, конечно, этому не рад, потому что ты мне нравишься как девушка.

— Что? — опешила я и, запнувшись, чуть не упала на пол. Если бы директор не поддержал меня, наверное, уже валялась бы.

— Я не пойду против твоей воли и не стану тебя переубеждать, так что можешь не беспокоиться за свою честь! — поспешил успокоить меня Лоуган.

Я закатила глаза и недовольно фыркнула:

— Еще бы!

Лоуган продолжил вести меня и спросил:

— Раны тебя больше не беспокоят?

— На удивление нет. Я думала, что долго проваляюсь в кровати с ними.

Со всей этой историей у меня из головы вылетело, что я сюда приехала на задание, которое мне выдал главнокомандующий. С меня сдерут три шкуры. Прекрасно! Просто превосходно!

Мне нужно загрузить себя работой, чтобы отвлечься от Николаса. Я так и ничего не смогла узнать. У меня появилась необходимая информация, но ее недостаточно, чтобы вычислить нужного преступника.

Покинув ворота академии, я спросила:

— Я так полагаю, что убийства больше не происходили?

— Нет! Преступник решил затаиться или собрал все необходимое и выжидает время, чтобы нанести новый удар.

Лоуган открыл передо мной дверцу кареты и подал руку, чтобы я забралась. Я вложила подрагивающие пальцы в его раскрытую ладонь и забралась в карету. Усевшись, директор сел напротив, откинувшись на спинку, и карета не спеша двинулась, скрипя колесами.

Отодвинув ставни, я смотрела на проплывающие мимо деревья и ели. Пристально наблюдая за ними, я чувствовала, как на душе становится всё хуже. Тишина давила на уши, а погода изменилась и стала хмурой, будто вот-вот пойдет дождь.

Тяжело вздохнув, я закрыла ставни и, повернувшись, заметила изучающий взгляд Лоугана. Он протянул:

— Ты такая красивая, а значит, такие девушки не должны грустить!

Я грустно улыбнулась и прошептала:

— Ваша метка снова активизировалась…

Лоуган украдкой улыбнулся и покачал головой.

— Метку сняли еще вчера, пока ты была без сознания. Она доставляла тебе столько дискомфорта, что я решил не мелочиться и быстро снял ее, пока метка Николаса до конца не пропала, — пояснил директор.

Разговаривать мне вовсе не хотелось, а упоминание о Николасе только заставило кровоточить мои раны еще сильнее. Я опустила глаза и стиснула переплетенные пальцы на коленях.

— Спасибо, — тихо поблагодарила.

— Не боишься, что пойдут сплетни, будто мы с тобой в отношениях? — невозмутимо спросил директор.

Я отрицательно качнула головой и устало сказала:

— Мне всё равно. Я закончу задание и уеду, так что меня больше никто не найдёт.

Лоуган подался вперёд, взял моё лицо горячими руками за подбородок, требовательно приподнял, удерживая, смотрел мне в глаза и хрипло спросил:

— Ты так легко можешь сдаться? Не пытаясь бороться?

— Нет уже за что бороться! Всё пропало… — прошептала я, и на глазах навернулись слёзы.

Лоуган отпустил мой подбородок, переместил руку на щёку и осторожно вытер мокрую дорожку от слёз. Я осторожно отстранилась и прошептала:

— Не нужно…

Карета остановилась. Лицо Лоугана выражало раздражение. Он дёрнулся, отстранился, вышел из кареты и протянул мне руку, помогая выйти. Я подняла глаза на большое здание из бежевого мрамора. Большие окна были занавешены синими шторами.

— Ресторан, в котором мы с тобой поужинаем, — спокойно сказал Лоуган, убирая руки в карманы брюк.

— У меня всё равно нет выбора, поэтому просто пойдём!

Сил на спор у меня не было.

Лоуган протянул мне локоть, который я приняла, свободной рукой подбирая длинный и пышный подол платья, и начала подниматься по лестнице. Я старательно держала осанку, чтобы не доставлять директору неудобства, будто он привел невоспитанную девушку.

Двери перед нами распахнули два мужчины и низко поклонились, уведомляя нас:

— Лорд Уэйнрайт, ваш столик готов в общем зале, все, как вы и просили.

Мы вошли в зал в сопровождении одного из официантов, и многочисленные взгляды устремились в нашу сторону, отчего мое сердце замерло и начало биться быстрее.

Почему они так на нас смотрят? Мне было настолько некомфортно, что я невольно поежилась. В зале было много красивых девушек, которые с обожанием и восхищением смотрели на Лоугана, которому не было дела до посторонних. Сейчас его волновал только тот факт, что я иду с ним рядом.

Наш столик был у окна. Лоуган отодвинул для меня стул с высокой спинкой, отделанный каким-то дорогим материалом. Я осторожно села, директор аккуратно развернул белую салфетку и положил мне на колени, легко улыбнулся и занял свой стул.

— Какое красивое место! — прошептала я, осматриваясь по сторонам. — Никогда тут раньше не была.

Лоуган улыбнулся, откинувшись на спинку стула, и довольно сказал:

— Наслаждайся, Айлин.

Я натянуто улыбнулась, пока официанты старательно расставляли различные блюда на столе. Не обошлось и без двух бокалов и бутылки дорогого красного вина.

— Насколько помню, вы состояли в отношениях с одной из Хоер. Почему именно меня пригласили в это место? — спросила я, наблюдая, как Лоуган наполняет бокалы.

Уголки его губ слегка приподнялись, и он пояснил:

— У нас с ней не было брака, я не рассматривал ее в качестве невесты. Мы просто договорились о свободных отношениях.

Лоуган закончил разливать вино и положил на мою тарелку большой кусок мяса с овощами. Пахло безумно вкусно, и во мне сразу проснулся аппетит.

— Ваша пассия думала совсем иначе, она считала, что вы сделаете ей предложение! — заметила я, беря в руки вилку и нож.

Отрезав небольшой кусок, я быстро отправила его в рот и жевала не спеша. Мясо было таким нежным и вкусным, что на мгновение я прикрыла глаза. Прожевав, сказала:

— В академию бы таких поваров, тут безумно вкусно готовят.

Лоуган молча пил вино, наблюдая за мной, скрывая легкую улыбку за бокалом. Я подняла на него глаза, сморщила нос, и мне так хотелось показать ему язык. Мысленно усмехнувшись, я поняла, что веду себя как маленький ребенок, которому не хватало любви и заботы от мамы с папой.

— В моей академии, безусловно, готовят тоже превосходные блюда! — возразил Лоуган и сделал еще один глоток.

Я с укором взглянула на него и спросила:

— Ты хоть сам ел в академии? Организуй хотя бы раз в месяц ужин с изысканными блюдами, чтобы у адептов был стимул жить и учиться, а не выживать.

Лоуган неслышно рассмеялся, чему я была весьма удивлена, и, нахмурившись, спросила:

— Что смешного?

Когда приступ смеха Лоугана прекратился, он пояснил:

— Вся программа вашей учебы построена так, чтобы вы могли использовать ваши силы в любых ситуациях, а не только выполнять стандартные бытовые задачи. Насчет улучшения обедов в столовой я обязательно подумаю!

Я не успела ничего ответить, как за спиной раздался женский голос, от которого волосы встали дыбом. Подсознательно я ощутила страх, знакомый с детства.

— Лоуган, дорогой! Сколько лет, сколько зим. Мы так давно тебя не видели, — радостно вещала моя «мать».

Директор моментально изменился в лице и напряженно смотрел на меня. Когда мать перевела на меня взгляд, она округлила глаза и выпалила:

— Ты?

Я тут же стиснула вилку с ножом. В ее голосе было столько отвращения и пренебрежения ко мне, словно я была не человеком, а просто мусором.

— Да, я! — ядовито бросила я, поднимая глаза на женщину, которая была мне матерью и тираном.

Упершись руками в бока, она недовольно закатила глаза и зло бросила:

— Ты хоть думаешь своей пустой головой, что вытворяешь? Зачем сбежала из дома! Уф, тебя точно нужно было запереть в подвале! Сейчас твой брат придет и утащит тебя домой, тогда ты у меня точно получишь!

Я поднялась со стула и заглянула в карие глаза своей матери. Ее волосы приобрели пепельный оттенок, который она старательно закрашивала. Но вся ее гнилая натура вылезала наружу.

— Я с тобой никуда не пойду! — в ярости выпалила я. — У тебя нет никакого права распоряжаться моей жизнью!

Мать моментально занесла руку для удара. Я зажмурилась, готовясь к оплеухе, но Лоуган обхватил меня за талию, притягивая к себе. Я спиной уперлась в его сильную грудь. Его левая рука лежала у меня на животе, и я почувствовала, как сквозь меня прошла странная дрожь. Краем глаза я заметила, как около нас появились огненные крылья, от чего у меня перехватило дыхание.

— Никто не смеет поднимать руку на мою женщину! — яростно выпалил Лоуган, отчего я вздрогнула.

— Феникс! — прошептала в ужасе мать, меняясь в лице.

Глава 19

Мое тело ныло от напряжения, и мы слишком много начали привлекать внимания. Феникс — большая редкость, как и драконы. Все думают, что они исчезли почти в одно время. Есть единичные экземпляры, которые смогли сохраниться. И один стоит за моей спиной.

Лоуган же сказал, что метку он снял! Неужели так легко солгал мне? Или не мне, а ей?

— Если вы не против, то мы хотим спокойно продолжить ужинать! — ледяным тоном сказал Лоуган.

Рука матери повисла вдоль тела, как плеть.

— Ты мне еще ответишь за то, что не дал забрать эту мелкую дрянь домой!

— И не позволил бы! Она под защитой крылатых генералов и под моей! Или вы хотите неприятностей? — с вызовом спросил Лоуган, прижимая меня все сильнее к себе.

Я стояла и ощущала, как горит тело директора, обжигая мою кожу, которую он даже не касался. Так устала от всех этих проблем! Когда это все закончится? Сколько еще испытаний выпадет на и без того нелегкую ношу?

Ощущение, что воздух наэлектризовался: одна искра — и все взлетит к чертям. Огненные крылья исчезли так же неожиданно, как и появились.

— Ты мне угрожать решил, щенок? — зло пыхтела она.

Что-то мне подсказывало, что она не верила словам Лоугана и моим. Ну и к черту все! Пусть катится куда подальше. Я не собираюсь разыгрывать тут спектакль влюбленной парочки.

— Мама! — раздраженно кричит Алистер, замечая нас, он тут же останавливается. — Айлин? Лоуган? Что вы тут делаете? — невзначай вырывается у него.

Тогда мать переводит гневный взгляд на сына, который моментально бледнеет, понимая, какую глупость совершил.

— И как давно ты знаешь? — рявкнула она.

Алестер сжал кулаки и, расправив плечи, стоял рядом с нами. Глаза матери вновь распахнулись от удивления.

— Сколько мне нужно, я и знаю! Я не обязан перед тобой отчитываться! — яростно выпалил Алестер, чему я поражаюсь до глубины души. — Мы уже не маленькие дети, чтобы мать за нас принимала решения в выборе человека.

— Что ты делал все это время? — кричит она. — Ты должен был найти эту мерзавку и привести домой! А что ты сделал? Оставил все в тайне. А я-то все думала, куда мой сынок ходит, оказывается, прикрывает эту дрянь!

Оскорбления с ее стороны были словно жгучие пощечины, которые прилетали с каждым разом все сильнее, раня и без того израненную душу. Я горько усмехнулась и опустила голову, покачивая ею. Она так и не изменилась, все такая же злая стерва, которая презирает всех вокруг, кто идет против ее воли.

— Я защищал свою сестру, как и всегда это делал в детстве! Она не виновата в том, что от нее отвернулась родная мать, стараясь продать ее поскорее, чтобы не трястись в ожидании, когда за ней придет проклятие. Тут ты ошиблась: настоящее проклятие — это ты, которая загубила ей всю жизнь.

Я протянула руку к брату, обхватив его широкую ладонь тонкими пальцами и сжала ее. Давая понять, что я больше не сержусь на него и прощаю. Теперь передо мной открылась истина, которую я раньше не замечала. Я все вижу!

— Как же противно смотреть на вас! — чуть ли не брызгая ядом, бросила она. — Мне стоило от вас избавиться намного раньше! Утопить, в ведре, как дворовых котят, чтобы не мешали никому.

Ее слова уже плохо воспринимались мной, эта женщина давно умерла в моем сердце. Я улыбнулась и поняла, что в детстве мы уже, как-то стояли так, только сейчас с нами не хватает Николаса.

Лоуган осторожно убрал руку с моего живота, и я сделала шаг к матери, которая чуть ли не шарахнулась от меня. Я не собиралась ее трогать, не опущусь до ее уровня. Слегка подавшись вперед, я угрожающе прошептала:

— У меня давно нет матери, и ты не смеешь претендовать на меня! Увижу рядом с кем-то из нас, я не побрезгую и отрублю тебе руки и ноги, чтобы двигаться не смогла!

Выпрямившись, я улыбнулась и обогнув ее, направилась прямо к выходу. Я не сомневалась, что Алистер и Лоуган последуют за мной. Мы так втроем и покинули красивый ресторан, в котором мне хотелось побыть подольше.

— Айлин, ты как? — встревоженно спросил Алистер, догоняя меня.

— В норме, — сухо ответила я. — Хотя я была удивлена, что они пришла именно в то место, которое выбрал Лоуган.

Директор скрестил руки на груди и с горечью пояснил:

— Я сам ожидал спокойного ужина, без скандалов, но к сожалению и тут не вышло взбодрить Айлин.

Я скривилась и свернула в парк, мне не хотелось идти обратно в академию. Мне нужно было прогуляться и успокоиться. Все что во мне было могло вырваться наружу. Я начала прислушиваться, какой-то свист быстро и стремительно приближался к нам. Я машинально вскидываю руки, закрывая нас огненным куполом. Откуда это странное чувство опасности?

— В чем дело? — насторожился Алистер, разворачиваясь ко мне спиной.

Краем глаза я заметила, что Лоуган последовал его примеру. Я не понимала, что именно меня так насторожило. Может, у меня разыгралась паранойя на фоне стресса.

— Я не могу объяснить… — вкрадчиво ответила я, замечая, что близкие к нам кусты начали шевелиться. — Ощущаю опасность…

Лоуган моментально напрягся, перехватывая щит, я же встряхнула затекшие кисти. Движение в кустах прекратилось, но директор не спешил расслабляться. Вокруг нас оказалось около сотни личей. Мои глаза округлились, а горло сдавило спазмом.

— Мы все трупы! — оживился Алистер, вытаскивая парные клинки.

— Посмотрим, кто больше сделает неупокоившихся некромантов! — загорелся Лоуган. — Давай, как в старые добрые времена.

Лоуган прыгнул, пронося щит на ходу, выхватил меч, который полыхнул алым пламенем, и срубил голову первому некроманту. Я резко перевела взгляд на Алистера, который простыми движениями срезал головы двум личам.

А я стояла и дрожала, во мне застыл ужас, которого раньше не испытывала. Глубоко вздохнув, я зачем-то проговорила: “Николас, если я погибну сегодня, прошу, никогда не вспоминай обо мне!”

Тогда я выхватила два меча, одним ловко разрезала платье, чтобы было удобнее двигаться. Обидно, ведь оно было таким красивым. Я подняла руку, рассеяла щит, стиснула рукояти мечей и ринулась к одному личу, снося голову сильным движением. Второй ловко подлетел ко мне, схватил за шею и медленно поднял над землей.

— Айлин! — воскликнул Алистер и бросился ко мне, но на его пути встало около десятка личей.

Дышать было тяжело, я прекрасно понимала, что если он захочет, сможет сломать мне позвоночник, не прилагая много сил. Вот насколько я могу быть невезучей? Сколько мне еще предстоит страдать, чтобы все мои неудачи обернулись удачей?

Я стиснула зубы, когда он начал тянуть сильнее. Черт! Алистера и Лоугана теснили. Выхватив небольшой кинжал, я резким движением резанула его руку, с которой слетела на землю, больно ударившись копчиком, не замечая, как вскрикиваю.

Безрукий Лич зашипел, отчего я моментально подскочила, хватая мечи. Выставив вперед один из них дрожащей рукой. Черт! Ноющая боль пронизывала тело, я едва стояла на ногах.

Думай, Айлин!

Я быстро оглянулась и увидела, что Алистера и Лоугана прижали. Спрятаться под щитом я не могла, так как мой брат и директор рисковали жизнями. Почему я такая слабая? Мне далеко до них, как бы я ни старалась, наверстать навыки не смогу.

Ловко извернулась, заметив, что в меня летит зеленый импульс. Сделала быстрый выпад, целясь в голову Безрукого. Грудь тяжело вздымалась, по вискам стекал холодный пот. Спина взмокла, тело начало ныть от напряжения. Им просто нет конца.

Закрыв глаза, я приняла трудное решение, нарисовав символ крылатых генералов. Взметнула руку вверх. Начала отсчитывать: один, два, три…

С двух сторон послышались хлопки. Открыв глаза, я увидела Кассандру и Даниэля, которые с довольной усмешкой потирали руки.

— Ух, пора веселиться! — сказал Дан, вытаскивая мечи.

Кассандра лукаво подмигнула мне и последовала примеру мужа, вытащив парные мечи.

— Дай нам пару минут, и мы с ними разберемся!

И началась ожесточенная битва. Кассандра с Даниэлем умело расправлялись с личами, убивая их максимально быстро и ловко. Лоуган и Алистер ринулись в бой, выкрикнув фразу:

— Я не проиграю!

Я улыбнулась, глядя на них, и стиснула мечи, присоединившись к общей схватке. Через какое-то время нам удалось всех победить. Все рухнули на траву, устало дыша и залитые зеленой кровью.

— Почаще зовите меня на такие мероприятия! — довольно сказал Даниэль. — А то ваши светские ужины меня сильно угнетают!

Кассандра покосилась на своего мужа и недовольно фыркнула:

— Думаешь, тебя там рады видеть? Ты умудрился тогда поджечь шторы горячим чаем! Вот как так можно?

Даниэль невозмутимо пожал плечами:

— Они сами загорелись!

Я сидела, грустно опустив глаза. Мне было радостно за них, что они столько всего прошли и сейчас могут радоваться таким мелочам. Шумно выдохнув, я захотела вернуться в академию, забраться под одеяло и не вылезать.

— Не хотите с нами пойти? Сегодня день рождения моего знакомого, думаю, с вами там будет веселее! — предложила Кассандра, пристально смотря на меня.

Я развела руками, показывая, что мое платье испорчено, а волосы растрепались, и я просто не могу пойти в таком виде.

— Думаю, это плохая идея! — морщась, сказала я.

— Идем! — взбодрился Алистер, подавая мне локоть. — А платье мы твое сейчас быстренько залатаем!

Я сглотнула и поежилась, но все-таки решила пойти. Если я снова останусь одна, то буду рыдать в подушку. Сейчас есть возможность отвлечься, так почему бы нет?

Взяла брата под руку и с решимостью сказала:

— Согласна!

Под нашими ногами моментально вспыхнуло пламя, охватывая всех. Я подняла глаза на брата, тот лукаво подмигнул и расплылся в довольной улыбке. И земля ушла из-под ног, перемещение длилось недолго.

Мы очутились в большом зале с манекенами в красивых нарядах, все детали интерьера были выполнены с точностью. Расписные стены с замысловатыми узорами. Я отпустила брата и не спеша подошла к одному из свадебных платьев, которое мерцало. Рукав три четверти, пышный подол с длинным шлейфом, на корсете был интересный узор, который казался придуманным. Сверху на плечах полушубок и длинная фата.

— Тебе нравится? — спросил Лоуган, обжигая кожу горячим дыханием.

От чего я вздрогнула и тут же обернулась. Фиолетовые глаза Лоугана начали мерцать, а на губах играла легкая улыбка, от которой по коже пробежали мурашки.

— Нет! — соврала я без капли сомнения. — Мне такое платье точно не подойдет. Оно должно быть на красивых и изящных фигурах, но никак не на моей.

— Знала бы ты, как ошибаешься! — прошептал он.

По залу разнесся топот торопливых каблучков и недовольный крик:

— Что за бестактность, взрывать без предупреждения?

Высокая девушка вышла в алом платье, которое подчеркивало каждый сантиметр ее тела. Пшеничные волосы пружинили в такт ее шагам. Большими серыми глазами она обвела нас взглядом.

— Алистер Эртон, я сейчас тебя прибью! — зло бросила незнакомка, и всевозможные колющие оружия взметнулись.

Брат тут же расплылся в легкой улыбке, и его глаза загорелись при взгляде на эту женщину. Я усмехнулась и покачала головой — насколько мужчины могут быть предсказуемыми. Сразу все видно по лицу.

— Я тебя тоже очень рад видеть, Селена! — с придыханием сказал он, глядя прямо в глаза девушке.

Острое оружие медленно опустилось, и ее щеки моментально вспыхнули. Тут мои глаза округлились, и я уже ничего не понимала.

— Вы чувствуете, чем пахнет? — с издевкой протянул Даниэль.

— Чем? — непонимающе спросила Кассандра.

— Любовью, — несмело протянула я.

Даниэль бегло кинул на меня взгляд и чуть ли не вприпрыжку подошел ко мне, довольно добавив:

— Вот, она смогла меня понять, а вы как амебы, которые не видите очевидных вещей! Я даже не удивлюсь, если они поженятся!

Все проигнорировали Даниэля, и Селена, скрестив тонкие руки на груди, недовольно спросила:

— Зачем пожаловали?

— Нужна твоя помощь, нужно исправить вот ей платье! — сказал Алистер, указывая жестом на меня.

Я опустила голову, мне было неловко, так как я сильно потрепала это платье, и мне было стыдно. Это ведь был подарок, который я приняла и так жестоко испортила. Селена не спеша подошла ко мне и сделала вокруг меня круг, внимательно осматривая то, что осталось от подобия платья.

— Ты мне за это дорого заплатишь! — довольно хмыкнула Селена.

Алистер только кивнул, как нас с Селеной окутала розовая дымка, скрывая от остальных. Ножницы моментально подлетели к моему горлу, а девушка не спеша подошла ко мне.

— Ты еще кто такая и почему околачиваешься рядом с Алистером? — прошипела она.

Я судорожно сглотнула, по спине пробежали мурашки. На мгновение я прикрыла глаза, надеясь, что она перережет мне горло этими ножницами.

— Говори! — снова прошипела она.

— Айлин! — устало сказала я.

Ножницы, которые висели у горла, упали, и я неспешно приоткрыла глаза. Селена смотрела на меня ошарашенно. На ее лице промелькнул страх, а я только усмехнулась.

— Не может быть, ты сестра Алистера! — удивленно прошептала она.

Я кивнула и рассеянно повела плечами, опуская глаза на подол платья, который постепенно становился прежним.

— Как так? Он говорил, что ты пропала без вести и не мог тебя найти! Знаешь, сколько времени и сил он потратил на твои поиски?

— В мои планы не входила встреча с ним, так как я ошибалась насчет него! — со вздохом сказала я. — Во всем виновата мать, которая преподносила все иначе.

Селена слушала, не перебивая, а потом спросила:

— Сейчас вы наладили отношения?

Я закусила губу, не зная, что ей ответить и насколько много она знает. Поэтому только кратко кивнула. Девушка взяла меня за плечи, и я тут же подняла на неё глаза.

— Ваша мать столько всего натворила, что я бы, если бы могла, собственноручно убила её. Мы с твоим братом должны были пожениться. Но эта стерва обставила так, что я ему изменяла, и она не дала разрешения на помолвку, сказав, что я не достойна её сына. Поэтому нам пришлось разойтись. Я старательно избегала его, и мы не виделись уже около полугода.

— Ваши чувства ещё не угасли! — тихо шепнула я.

Селена кивнула и коснулась моей щеки, осторожно поглаживая большим пальцем.

— Прости, что накинулась. Я решила, что он притащил свою невесту, и меня охватила ярость.

Я натянуто улыбнулась.

— Алистер не дурак и кого попало не водит к близким для себя людям. Ты для него имеешь большое значение, даже не сомневайся.

Глава 20

Перед нами распахнулись расписанные дубовые двери. Я держала брата под руку и тут же начала стискивать ее, сердце в груди забилось сильнее. Я закусила щеку изнутри и начала бегло оглядываться, чтобы сбежать. Да! Я трусиха самая настоящая. Никогда не бывала на таких мероприятиях, а сейчас у меня появилась возможность, и хочется уйти.

— Тебе не о чем переживать! — шепчет брат, стараясь меня успокоить.

— Ты забыл, что мать… — тут я оборвала себя на полуслове и поморщилась. — Никогда я не была на таких мероприятиях.

Алистер положил руку на мои побелевшие костяшки и успокаивающе похлопал. Заверив меня:

— Ты со мной и с Логаном, так что мы тебя не дадим на растерзание этим аристократам!

Я тихо хмыкнула. Сказал — аристократам. Логан держался по другую сторону от меня, и для него это было обыденным, словно это вовсе не светский прием, а простая лекция по травологии.

Судорожно сглотнув, Алистер повел меня вглубь зала. Я задержала дыхание, когда на нас стали обращать внимание и переговариваться. Невольно поежившись, я прижалась к брату поближе.

— Что такое? — встревоженно спросил брат.

— Слишком много людей, и нас обсуждают! — сипло сказала я.

Брат улыбнулся и пояснил:

— Для таких мероприятий это даже неудивительно.

Музыка заиграла, и все внимание было приковано к высокому мужчине с длинными черными волосами. Синий камзол ему очень шел, подчеркивая сильные руки и широкие плечи, а также стройную фигуру.

— Это кто? — шепнула я Алистеру, когда мы слились с общей толпой.

— Стефан Эттвуд, племянник Кассандры, — пояснил Алистер, и мне показалось странным, что он не рассказал о его родителях.

Стефан сложил руки вместе и низким баритоном начал говорить:

— Дорогие гости, я не стану говорить, как я рад всех видеть! — он обвел зал взглядом, и его взгляд задержался на мне. — Все прекрасные дамы должны станцевать со мной, если, конечно, ваши кавалеры не будут против.

А если будут против? Силой будешь забирать, чтобы станцевать? Что за глупости? Кто вообще на такой дешевый подкат клюнет?

Рядом стоящие девушки тут же расцвели и активно начали поправлять свое декольте, чтобы по большей части оголить грудь. Мои глаза моментально округлились, что мне даже за них стало стыдно.

— Не разрешай ему танцевать со мной! — попросила брата, тот лишь украдкой кивнул.

— Позер! — брезгливо фыркнула Кассандра. — Как можно быть так уверенным, что ты идеал?

Даниэль пожал плечами и, едва подавив смешок, шепнул:

— Твоя родня, тебе должно быть известно!

В зале заиграла красивая и медленная мелодия. Женатые пары начали танцевать, а те, кто пришли одни, всячески отгоняли от себя лордов, лишь бы их выбрал лорд Этвуд.

Алистер развернул меня к себе, одну руку положил мне на спину, вторую ловко подхватил мою свободную и улыбнулся. Я положила левую руку ему на плечо и пискнула:

— Я не умею танцевать!

— Ничего страшного, мы просто потопчемся на месте! — поспешил меня успокоить Алистер.

Мы не спеша начали раскачиваться, и вроде бы всё хорошо, но в один момент я всё-таки наступила брату на ногу. Но тот даже бровью не повёл. Я невольно съежилась.

— Танцы — не моё! — раздосадовано сказала я.

— У тебя всё прекрасно получается, ты просто слишком много думаешь! Вы с Логаном так и не нашли выход, как воссоединить связующую нить? — поинтересовался Алистер.

Я покачала головой.

— У него есть только теория, но мне кажется, что она не сработает.

— Стоит попробовать все варианты! — ободряюще сказал он. — Если мы не попробуем, откуда нам узнать, получилось или нет?

Я грустно улыбнулась, понимая, что без меня ему будет спокойнее, чем каждый раз переживать, когда я отправляюсь на задание и неизвестно, вернусь я или нет.

— Мне кажется, что мы попусту потратим время на это! — отчаянно сказала я.

Алистер замер и, заглянув мне в глаза, серьезно произнес:

— Никогда не теряй надежду, когда есть за что бороться!

— Питать призрачные надежды на несбыточное глупо! — вспылила я. — Он меня не помнит! Какая сейчас разница, что он чувствует?

Алистер прикрыл глаза и покачал головой. Уже более спокойно сказал:

— Меня не волнует, что чувствует он. Сейчас меня волнует, что чувствуешь ты! Я все вижу, даже если молчу! Мне больно смотреть, как моя сестра угасает… Если все-таки ничего не получится, я в любом случае останусь с тобой рядом, даже не думай пропадать! Все равно найду тебя!

Внутри меня все горело, выжигая все без следа. Я готова была кричать, рвать на себе волосы, лишь бы избавиться от заполняющей пустоты, которая уничтожала меня изнутри.

Алистер обнял меня и повёл в сторону балкона. Когда мы вышли, я ощутила прохладный ветер, который остужал разгорячённую кожу. Я смотрела куда-то вдаль, стараясь сделать глубокий вдох, но лёгкие будто сдавливало.

Я сдерживалась из последних сил, чтобы не разрыдаться. У меня не было сил бороться. Каждая минута давила на меня, я не знала, сколько ещё смогу продержаться. Но я всё равно сломаюсь под этим натиском.

— Человек сам выбирает, сколько ему страдать! — прозвучал голос Лоугана рядом со мной.

Я повернула голову в его сторону. Он облокотился на перила и задумчиво смотрел куда-то вдаль. Рядом с ним мне вновь стало не по себе, и я невольно поёжилась.

— Лоуган прав. Тебе просто нужно запастись терпением и быть готовой к любому исходу событий, — подхватил Алистер, растирая мне плечи горячими ладонями.

Они сами знают очевидный факт и пускают пыль в глаза. Просто дают время, чтобы я могла смириться с неизбежным. Вдруг по залу пронёсся ужасающий крик. В моей душе застыл ужас, и я медленно обернулась.

Крик вновь повторился, тогда я уже рванула в зал, старательно расталкивая всех на своем пути. Платье ужасно мешало мне двигаться. Меня периодически оттесняли. Но, сделав быстрый рывок, я столкнулась с высоким мужчиной, быстро обогнула его, подошла к Кассандре, которая сидела на полу и держала Стефана за шею. Под ее пальцами сочилась кровь.

Это мое вечное проклятие: куда бы я ни пришла, всегда происходит какая-то беда… Я во всем виновата.

На глазах начали наворачиваться слезы. Алистер быстро присел на колено и начал что-то шептать. К нему присоединился Логан. Я подняла глаза к потолку, чтобы предательские слезы не скатились по щекам. Краем глаза заметила девушку с пепельными волосами, которая бегала, оглядывалась и ныряла куда-то в узкий проход.

— Айлин! — сквозь шум до меня пытается докричаться Алистер.

Но я просто срываюсь на бег, сталкиваясь с незнакомкой. Не оборачиваясь на нее, вытаскиваю меч и двумя быстрыми движениями укорачиваю его, делая разрез. Плевать уже на платье. Сейчас нужно поймать нападавшего.

Я протискиваюсь в узкий проем, с трудом пролезая в него. За ним оказался длинный и темный коридор. Щелкнув пальцами, я создаю огненный импульс, который с каждым шагом плывет впереди меня. Не торопясь, оглядываюсь, пытаясь понять, куда я вообще залезла и смогу ли найти выход назад. Сердце в груди стучит, как сумасшедшее, во рту пересохло.

От шороха я моментально вздрогнула и, разделив импульс на две части, тут же вскрикнула. Три лича стоят передо мной, а за их спинами — девушка в мантии, натянутой на глаза. Ее губы изогнулись в полуухмылке.

Дикий страх застыл во мне от осознания, что я не одолею их. Стиснув меч, я обхватила рукоятку второй рукой и занесла его.

— Даже не пытайся! — послышался довольно знакомый голос, но я не могла вспомнить, где его слышала.

Я судорожно сделала вдох и дрожащим голосом спросила:

— Зачем тебе это?

Незнакомка раскатисто рассмеялась, и, когда этот приступ закончился, ядовито бросила:

— Я верну то, что у меня украли! И тогда все за это поплатятся!

Я не понимала, о чем она говорит. Что украли? Чего она вообще пытается добиться? Нападать, когда вокруг столько свидетелей! И тут у меня в голове мелькнуло, что она может менять внешность. Черт! Эта зацепка тоже отпадает.

— Что украли? — продолжала тянуть время, надеясь, что ко мне на помощь хоть кто-то придет.

Ответа на свой вопрос я не получила, как личины начали на меня нападать. От одного удалось увернуться, но второй схватил за горло, швырнул в стену, выбивая из легких воздух.

Хоть перед глазами начинало темнеть, я вскинула руку, ограждая себя огненным куполом. Тяжело дыша, я села и взглянула на свою ногу, с грустью усмехнулась, распоров бедро собственным мечом.

Вот что значит не везет в жизни. Я шумно выдохнула и увидела, как эта нечисть усиленно колотит когтистыми лапами по щиту.

— Ты трусиха! Прячешься за куклами, а еще говоришь о какой-то мести! — посмеиваясь, сказала я.

В тот момент мне стало все равно. Я несла какую-то ерунду. Мне нужно, чтобы она отогнала своих псов и сама вступила в бой. Рана на бедре саднила и доставляла много дискомфорта, помимо этого, она кровоточила. Я оторвала лоскут платья, обвязала рану и затянула. Сильная боль пронзила все тело, так что по вискам начал бежать пот.

— Ты себе подписываешь смертный приговор! — яростно крикнула она, и эхо от стен отразилось, сильно давя на уши.

Давай, распыляй свой гнев и иди ко мне!

— Как? Если ты стоишь на расстоянии? Что ты мне можешь, прячась за ними? — спросила я и рассмеялась.

Нервы сдавали, я даже не понимала, чего сама от нее хочу.

— Иди сюда, дрянь! — уже рявкнула я, резко поднимаясь и развеивая щит.

Запустив в них пару импульсов, от которых они ловко увернулись. Незнакомка махнула рукой, и личи снова перешли в нападение. Я усмехнулась: значит, ты боишься выйти на прямой контакт со мной. Чего же ты так опасаешься?

Незнакомка стиснула зубы, на шее проступили жилы. Она перестала говорить и махнула рукой, давая им сигнал к наступлению. Сама резко развернулась и начала уходить.

— Трусиха! — усмехнулась я. — По-другому тебя никак не назвать. Раз можешь себе позволить просто сбежать!

Она остановилась, и я победно усмехнулась. Давай, стерва, иди сюда.

— Храбрись, сколько тебе влезет. Но они начнут тебя разрывать на мелкие кусочки, и твои друзья даже не помогут тебе! Возможно, даже не найдут!

Я стиснула зубы, и личи начали приближаться ко мне с устрашающей скоростью. Чтоб тебя, тварь бесхребетная. Я выберусь отсюда и надеру тебе задницу.

Беглый взгляд, стиснула меч, стараясь лишний раз не травмировать рану, которая болезненно начала пульсировать сильнее. Сделала вдох, прислушиваясь к почти бесшумным движениям нежити. Подняла меч, краем глаза заметив, что один ринулся вперед, и со всей силы взмахнула, окрашивая лезвие зеленой кровью.

Второй изловчился и пнул меня прямо в живот. Резкая боль пронзила тело, от которой хотелось согнуться и не подниматься. Я вновь поднялась на ноги, не понимая, сколько еще раз придется выдержать такие удары. Но я не могу просто так дать уйти убийце.

Я наотмашь ударила мечом, первому отрубила голову, а второму только наполовину. Вот же черт! О, Всевышний. Я резко выдернула лезвие и в очередной раз ударила, добивая его.

— Когда же вы сдохнете уже, твари! — зло бросила я, ощущая, как все тело ломит.

Сплюнув на пол сгусток крови, вытерла тыльной стороной ладони струйку, стекающую по подбородку. Ненавижу привкус металла во рту. Сил идти не было, я не спеша начала хромать, держась за стенку, меч волочила за собой, и он издавал противный скрежет.

Было мне страшно? Да, черт его знает. Я уже сама себя не понимаю, почему начала лезть на рожон. Может, это связано с тем, что я потеряла Николаса и мне нужно заглушить эту невыносимую боль. И на удивление, у меня получается. Только в этом есть один недостаток: страдает мое тело, а душа исцеляется.

Адреналин зашкаливал, и в ушах шумело. Перед глазами всё начинало расплываться. Я остановилась, чтобы передохнуть, но ноги отказывались слушаться, и я начала оседать на холодный бетонный пол, а боль только усиливалась.

«Мне нельзя отключаться», — твердила я себе. — «Вставай, Айлин! Ты должна идти дальше!»

Сделав вдох, я тут же закашлялась, прикрывая рот рукой, и там снова был очередной сгусток крови.

— Прекрасно, — прохрипела я. — Лучше просто не может быть!

Вот и паранойя началась, раз сижу и разговариваю сама с собой.

Как неожиданно появилась яркая синяя вспышка. Силуэт высокого мужчины. С каждым его шагом перед глазами всё больше расплывалось, а когда он подошел ближе, наступила темнота.

Глава 21

Сильное чувство отчаяния захватывало меня, и я изо всех сил старалась выбраться наружу. Я постоянно ощущала опасность, которая окружала меня, сжимая черными щупальцами горло. Я также четко слышала звонкий смех убийцы. Судорожно оглядываясь в темноте, я пыталась понять, откуда он доносится, но вокруг была кромешная тьма.

Я ощутила, как горячая рука коснулась моего лба, потом опустилась на щеку, и от каждого прикосновения я вздрагивала. Темнота медленно отступала, свет пробивался сквозь неё. Голова гудела, и попытки пошевелиться сильно отдавались в висках.

Горячее дыхание коснулось моего лица, и я уловила легкий запах хвои. По телу прошла приятная волна дрожи. Николас!

— Вы можете объяснить, почему она снова на равнине? — кричал он, затем осекся. — Не понимаю… Почему адептка нашей академии смогла расправиться с тремя сильнейшими существами?

Я приоткрыла глаза и увидела растерянное лицо профессора. Неужели он что-то помнит? Или это просто совпадение?

Алистер переглянулся с Лоуганом.

— Потому что она адептка под прикрытием. Ее направили от ордена, чтобы она смогла найти убийцу! — пояснил директор, умолчав о многом.

На лице Николаса промелькнула масса сомнений, и он стал сомневаться еще больше

— Девчонка с минимальным количеством магии, как у ребенка? Лорд Шемфорт — старый маразматик? Или я, может, что-то упускаю?

Приподнявшись на локтях, я смотрела на перепалку мужчин и начала скучать.

— Ты должен был за ней присматривать, чтобы она не пострадала! — рявкнул Лоуган.

Тут я замерла и распахнула глаза. Что? Вот об этом я точно не могла знать. Когда он дал такое распоряжение? И почему не поставили в известность?

— Я? — изумился он.

— Это на твоей совести, если она не очнется, голову сверну! — с угрозой проговорил Лоуган, указывая на меня.

Я уже сидела на полу, рассматривая свои раны. Даже не полечили, черт! Устроили тут разборку из-за ерунды. А как же я?

— Да какая разница, кто и что должен! Помогите подняться! — раздраженно выпалила я, и они уставились на меня, как на привидение.

Николас попытался дернуться в мою сторону, но Алестер его опередил. Поддерживая меня за талию, я стояла еле-еле, но что поделать? Такова моя судьба курсанта ордена.

— Я уж боялся, что ты успела откинуться! — притворно расстроился брат.

— Не дождешься, я еще буду пить твою кровь с твоей будущей женой! — открыто угрожала я ему.

Николас по привычке убрал руки в карманы брюк и внимательно рассматривал меня. Ну, я бы тоже себя рассматривала, если бы была израненной, в разорванном платье и еще грязной. Красота, а не женщина.

— Вы точно уверены, что она сможет это сделать? — недоверчиво спросил Николас.

Я перевела на него удивленный взгляд, а в груди все болезненно сжималось. Его сомнения по отношению ко мне очень ранили. Зачем он так со мной?

Стиснув зубы, прохрипела:

— Насколько мне известно, даже у тебя не получилось выйти на след преступника, а я почти поймала его и слышала ее голос!

Лоуган усмехнулся и сказал:

— Юное дарование делает отличные успехи в поимке убийцы!

Николас нахмурился и опустил глаза, периодически закрывая и открывая их. Что на этот раз тебя беспокоит? Я так и не решилась задать ему этот вопрос. Просто прикусила язык и положила голову на плечо брату.

— Лоуган, если ты не против, я Айлин заберу к себе в поместье на пару дней, чтобы подлечить! — довольно заявил брат, даже не спросив моего мнения.

— Конечно, а по возвращению мы с ней уже поговорим! — разрешил он и улыбнулся мне.

Под нашими ногами моментально вспыхнуло пламя, и мы провалились в неизвестность. Хоть перемещение было недолгим, мне это начинало утомлять.

— Все нормально? — спросил Алистер, когда мы оказались в большой ухоженной гостиной.

Я сразу увидела большой камин и два удобных кресла, в которые мне хотелось усесться, завернуться в плед и просто сидеть, не вылезая оттуда. Желательно еще какую-нибудь интересную книгу — было бы идеально.

— Да, — ответила я.

Алистер ловко подхватил меня на руки и понес прямиком в ванную комнату. Молодые служанки, увидев нас, низко кланялись; многие смотрели с удивлением, не понимая, кто я такая и почему на мне столько грязной одежды.

— Лечебные травы с горячей водой, новая одежда, и нам нужно подать ужин в гостиной около камина. — Алистер быстро раздал все приказы, и служанки моментально разбежались в разные стороны.

— Зачем это всё? — удивилась я.

Алистер только загадочно улыбнулся, и мы вошли в ванную комнату. Запах трав обволакивал всё тело. Брат поставил меня на ноги и жестом указал служанкам помочь мне. Мои глаза моментально округлились, и я воскликнула:

— Я сама!

— Хорошо! — сказал Алистер и, не став спорить со мной, оставил меня одну с служанками.

Грязное и разорванное платье полетело вниз, повязка, закрывающая рану, тоже. Я едва дошла до ванны и осторожно опустилась, чуть не зашипев, когда порез соприкоснулся с водой. Но через некоторое время я начала расслабляться: приятный запах различных трав наполнял воздух, а горячая вода согревала тело.

Когда мои глаза начали слипаться, я спешно помылась, вылезла и взглянула на бедро — от глубокого ранения осталась лишь тонкая полоска.

Ого, вот эта сила трав. Нужно будет узнать у Алистера, что он использует.

Я обернула полотенце вокруг груди и поняла, что мне ничего не принесли. Закусив щеку изнутри, я начала думать, что мне делать. Поэтому на всякий случай выглянула за дверь и не увидела даже свертка с одеждой.

Вернувшись обратно в теплую ванную, я стала ходить из стороны в сторону и размышлять. Бегло бросив взгляд на платье, вернее, на то, что от него осталось, я поморщилась. Нет, его я точно не одену!

Через какое-то время раздался осторожный стук в дверь, и послышался голос молодой девушки:

— Леди Эртон, позвольте, я войду, принесла вам одежду!

Я подошла к двери и распахнула её. Передо мной стояла девушка лет восемнадцати с длинными русыми волосами, которая боялась поднять на меня глаза. Протянув руку, чтобы забрать одежду, она неуверенно подала сверток. Когда я его взяла, начала рассматривать, что там.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я её.

— Мне сказали, что вы можете помочь, — запинаясь, пискнула она.

Я улыбнулась и сказала:

— Ничего не нужно, не переживай, и если что, сразу говори мне. С братом я точно справлюсь.

И закрыла дверь. Не знаю, откуда во мне столько доброты к маленьким слабым девочкам. Может, потому что я была на их месте.

Развернув сверток, я вытащила оттуда черные брюки и длинную рубаху, а к моему удивлению, там оказалось и нижнее белье, которое мне подошло. Брюки сели на удивление хорошо, а вот рубаха была до колена. Влажные волосы я оставила распущенными и босыми ногами покинула ванную.

Коридор был украшен разными картинами, и я остановилась, когда увидела наш семейный портрет. Счастливая мать держит меня на руках, а рядом — живой отец, который с улыбкой держит за плечо мальчика лет пяти.

В груди у меня что-то защемило, а на глазах начали накатываться слёзы. Я много раз думала, как бы моя жизнь сложилась, если бы не эта проклятая метка. Смогла бы поступить в военный корпус, встретить Николаса, подружиться с Сарой? Думаю, что нет. У меня бы не было всего этого.

Утерев выступившие слёзы, я продолжила идти, оставляя за спиной своё детство, от которого так старательно убегала. Я надеюсь, что сейчас у нас будет шанс отдохнуть и расслабиться, обсудить всё с братом, что нас так сильно тревожит.

— Алистер Эртон, ты мне объяснишь всё! — рявкнула мать, и я моментально замерла, боясь не то что пошевелиться, дышать даже. — Что это было вообще? Как ты посмел встать на сторону своей проклятой сестры? Будь она неладна! Почему она постоянно врывается в нашу жизнь и мешает? Я тебя просила только об одном: чтобы ты избавился от неё.

Я беззвучно подошла к краю и выглянула из своего укрытия. Брат сидел в кресле, а мать нависла над ним, стараясь давить всеми способами.

— На ней больше нет метки! Оставь сестру в покое! — холодно сказал Алистер, не поднимая глаз на мать. — Прекрати её преследовать, девочка и так настрадалась от твоих нападок!

Мать хлопнула руками по бокам и рявкнула:

— Алистер, как ты быстро переметнулся на её сторону! Что она такого сделала, чего я тебе не дала?

— То, что у тебя никогда не получалось! Поддержка, которая была нужна. Проблемы, встречавшиеся на пути, никто не избегал, мы сражались рука об руку. Ты же решала всё деньгами и упреками, даже силой! — безэмоционально сказал Алистер. — А теперь уходи!

— Сынок, — ласково начала она. — Ты же знаешь, что ты единственный, кто всегда был на моей стороне. Сейчас, отталкивая меня, ты причиняешь мне боль!

Алистер поднялся из кресла и, возвышаясь над матерью, сказал:

— Я отчетливо помню твои слова, когда ты угрожала нам смертью и расправой! Сейчас нет смысла прикидываться доброй, вся твоя черная натура уже вышла наружу. Уходи, сестра не должна тебя увидеть!

— Неужели ты притащил мерзавца сюда? — изумилась она.

Я не выдержала и вышла из своего укрытия, подошла к брату и взяла его под руку. Его глаза расширились, и он задержал дыхание.

— Айлин, — шепчет он. — Как твоя рана?

— Хорошее средство, ты обязан поделиться им со мной, и ни следа не осталось от пореза!

Алистер улыбнулся и только кивнул. Рядом с ним я моментально начала расслабляться. С этой женщиной я бы чувствовала себя как на иголках.

— Решил восстать против меня? Силенок не хватит!

— Леди Эртон, вам не стоит нервничать, у вас все-таки возраст, вдруг сердце перестанет биться! — съязвила я. — Сил у нас хватит, так как за мной стоит целый орден, и не каждый осмелится сунуться к нам.

Мать оскалилась и, вздернув подбородок, развернулась и покинула нас, громко стуча каблуками по полу. Когда она наконец скрылась за дверью, я вздохнула. Каждая встреча с ней — как дуэль.

— Ты всегда меня выручаешь от неё! — устало сказал брат, усаживая меня в кресло, а потом заметил, что я босая. — Где тапки?

Я рассеянно пожала плечами и улыбнулась.

— Все хорошо! Давай лучше поедим, я так проголодалась!

Ужинали мы в полной тишине, только едва слышно потрескивали дрова в камине. Я не спеша отламывала кусок жареной рыбы и закидывала себе в рот, запивая горячим чаем с травами и лепестками роз.

Почему мать так отчаянно цепляется за Алистера? Может ли он знать что-то такое, что может спокойно прижать ее к стене? И она, скорее всего, опасается, что он может мне рассказать.

Если это так, то у нас есть шанс сдать ее в орден, при этом упомянуть жестокое обращение с детьми. Доказательств, конечно, мало… Согласится ли Алистер на такую оферту?

Я встряхнула головой и закинула еще один кусочек рыбки, уж очень вкусно была приготовлена.

— Ты говорила, что слышала голос преступника! — сказал Алистер и я не спеша подняла на него глаза. — Ты сможешь определить если тебе покажут нескольких подозреваемых?

Я кивнула и сказала:

— Мне кажется, что я уже, где-то слышала этот голос. Только не могу вспомнить, где именно! Мне нужно немного времени, чтобы я постаралась вспомнить!

— Хорошо! — кивая головой довольно сказал он. — Лоугану, я сам сообщу об этом. А, ты можешь не переживать и отдыхать сколько тебе понадобиться, чтобы ты вновь смогла вернуться в академию и закончить это нелегкое дело.

Я кивнула и взяв в руки кружку начала пить, не спеша и тут Алистер выдал:

— Ты не хочешь остаться в Академии Рэйдон и полностью закончить его, но при этом ты не потеряешь места в кадетском корпусе?

Тут я поперхнулась и подняла большие глаза, на брата и ошарашенно выпалила:

— Это шутка такая?

Он отрицательно качнул головой и продолжал говорить: — Просто подумал, что при такой перспективе мы сможем с тобой чаще видеться и ты всегда можешь приехать, ко мне на каникулах. И у тебя будет больше познаний, умений и сил, для продолжения в работе с орденом.

Предложение весьма хорошее. Но, есть то что меня пугает больше всего… это снова встреча с Николасам. Смогу ли я столько выдержать не прикасаясь к любимому человеку?

— Я обязательно подумаю над этим предложением! — задумчиво произнесла я, делая в очередной раз глоток, допивая, чай.

Поставив кружку на блюдце, я откинулась на спинку мягкого кресла и задумчиво смотрела на пламя, которое танцевала. Мои глаза медленно начали слипаться и я даже не заметила, как уснула.

Глава 22

Профессор Де Каймер

Я от слова совсем уже ничего не понимал. Странное ощущение, будто я что-то забыл важное. Вот только что я мог забыть? Я уже полчаса хватался за голову, ощущая тревогу внутри себя. Но я не был в опасности в тот момент! Какого чёрта?

В глубине души я чувствовал, что мне нужно идти. Вот только куда? Я метнулся к окну, хватаясь за голову. На мгновение я прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться. И увидел какие-то красные частицы. Я неспешно приблизился к ним и схватил одну.

В нос ударил запах крови и сырости. На бетонном полу сидела, прислонившись, девушка. Когда я подошёл ближе, мои глаза округлились, а сердце болезненно сжалось. Я прикоснулся к груди и попытался понять, почему так реагирую на неё.

Её лицо было изломано ужасом, а глаза, полные слёз, выглядели бездонными. Поняв, что она нуждается в помощи, я бросился к ней, стараясь скрыть все свои страхи. Вокруг нас царила тишина, давящая атмосферой, которая лишь усиливала непреодолимое желание помочь. Я почувствовал, как холодный пот стекает по спине, но не мог оторвать.

Не спеша приблизился к ней и сел на корточки, обнаружив глубокую рану на бедре. Черт! Осторожно убрал рыжие пряди с ее лица: бледная, как полотно, губы синие. Я растер руки между собой и коснулся ее холодных пальцев.

Она замерзает. Бегло бросил взгляд, выпустив десяток импульсов, и мои глаза вновь округлились, когда я увидел на полу трех личей, обладающих сильнейшей магией. Перевел взгляд на девчонку и ужаснулся тому, что она смогла одолеть их одна. Протянул руку к ее левой ладони, и сердце замерло, а затем начало биться сильнее. Увидел замысловатый узор, но, проморгавшись, заметил, что он исчез.

Паника нарастала в моем сознании, но я заставил себя сосредоточиться. Если она пережила встречу с личами, то должна быть сильнее, чем кажется

Показалось? Я четко видел на этой девчонке драконью метку! Свою метку, черт возьми! Что же я забыл? Как восполнить мои утраченные воспоминания?

Стискиваю зубы и быстро подхватываю девчонку на руки, бегло оглядываюсь: куда же мне идти? Надеюсь, мне не придется блуждать по потайным туннелям в этом чертовом замке!

Протискиваясь с ней по узкому коридору, яркий свет тут же бьет в глаза. Когда зрение привыкает, передо мной открывается картина: куча убитой нежити, Кассандра и Даниэль лечат какого-то мужчину, а Алистер расправляется с последней нежитью.

— Что тут произошло? — ошеломленно спросил я, все еще держа Айлин на руках, от которой сильно пахло кровью.

Алистер молниеносно срубил голову последней нежити, и ее взгляд моментально потух. Он устремился к девочке. Меч выпал из его рук, а он сам опустился на колени. Я осторожно положил ее на пол и, зачем-то, убрал прядь волос, упавшую ей на лицо.

— Айлин! — вскрикнул он, тряся ее нежно, словно она могла проснуться от его прикосновения. В его голосе звучала тревога, но и искра надежды. Я отступил на шаг, чувствуя, как сердце замирает. Стены коридора казались еще более узкими, когда вокруг царила такая тяжесть.

Кассандра приподняла голову, глаза ее были полны концентрации. — Мы уже почти закончили, — прошептала она с легкой улыбкой, но её лицо выдавало усталость и напряжение. Даниэль, сосредоточенно наклонившись над мужчиной, неотрывно работал, его руки были покрыты кровью, но он задыхался от приступа тревоги. Это было больше, чем просто сражение — здесь шла борьба за жизнь.

— Быстрее! — крикнул я, когда заметил, как Алистер вновь обретает самообладание, его дыхание становилось ровнее. — Нам нужно уйти отсюда. Если они за нами пришли, у нас нет времени.

В этот миг коридор наполнился глухими звуками, и я понял, что наш исход может быть предопределен. Что-то зловещее ощущалось в воздухе.

Зачем я это сделал? Черт его знает! Я чувствую, что эта девчонка как-то связана с тем, что я ничего не помню! Я обязательно выясню это!

— Она жива, только сильно ранена! — только и сказал я, чтобы попытаться успокоить его.

Алистер моментально подскочил ко мне, схватив за грудки белой рубашки, окрашивая её своей кровью. Он резко встряхнул меня. Зубы его были плотно сжаты, так что на шее ходили желваки.

— Что ты тут вообще делаешь? — рычал он.

Я сам не знаю, какого хрена я тут забыл. Поэтому промолчал. Сам бы с удовольствием получил ответ на этот же вопрос. Но, скорее всего, они тоже не знают его.

— Алистер, отпусти его! — бросилась к нам Кассандра, старательно отталкивая его от меня. — Сейчас не время для драк и разборок!

Я не спеша подошел к лежащей девушке, чтобы проверить, жива она или нет. Коснулся холодного лба, и сердце замерло. Мне захотелось еще раз ее коснуться, я дотронулся до щеки, и на душе стало как-то легко и спокойно. Я слегка наклонился, и появилось желание поцеловать ее, но я замер. Резко выпрямившись, я поднялся и пошел к компании, пока лекари забирали другого раненого.

— Вы мне можете объяснить, почему она опять ранена? — рявкнул я, а потом осекся. Откуда мне известно, что она была ранена до этого? — Не понимаю… Почему адептка нашей академии смогла расправиться с тремя сильнейшими личами?

Я нахмурился. Четкой картины не было, что она ранена, но странное ощущение есть…

Алистер переглянулся с Лоуганами.

— Потому что она адептка под прикрытием. Ее направили от ордена, чтобы она смогла найти убийцу! — пояснил директор.

Я с сомнением взглянул на старого друга, и на мгновение мне показалось, что он что-то не договаривает. Возможно, эта информация была бы мне на руку.

— Девчонку с минимальным количеством магии, как у ребенка? Лорд Шемфорт — старый маразматик? Или я, может, что-то упускаю?

Что за странное чувство? Как будто я уже говорил это! Но когда и где?

— Ты должен был за ней присматривать, чтобы она не пострадала! — рявкнул Лоуган.

— Я? — изумился я.

— Это на твоей совести, если она не очнется, голову сверну! — с угрозой проговорил Лоуган, указывая на меня.

Внутри меня кольнула вина и ревность к девушке, которую я не знаю. Что творится в моей голове и почему я ни черта не помню!?

— Да, какая разница, кто и что должен! Помогите подняться! — раздраженно выпалила Айлин.

Я дернулся, хотел помочь ей подняться, но остановился. Алистер быстро подбежал к ней, одним движением поставил на ноги и приобнял за талию. От такой наглости я стиснул зубы. Да, кто он такой, чтобы так просто ее обнимать?

— Я уж боялся, что ты успела откинуться! — притворно расстроился Алистер.

— Не дождешься, я еще буду пить твою кровь с твоей будущей женой! — открыто начала угрожать ему Айлин.

Я дернулся, убрал руки в карманы брюк и впился глазами в Айлин. С этой девушкой точно что-то не так, и мы как-то связаны. Только как? Почему именно меня перекинуло сразу к ней?

— Вы точно уверены, что она сможет это сделать? — недоверчиво спросил я, стараясь отвлечься от мыслей.

— Насколько мне известно, даже у тебя не получилось выйти на след преступника, а я почти поймала его и слышала его голос!

Логан усмехнулся и сказал:

— Юное дарование делает отличные успехи в поимке убийцы!

Я нахмурился: значит, ей много обо мне известно. Я закрыл глаза, пытаясь нащупать какую-то грань между нами, но увы — ничего.

— Лоуган, если ты не против, я Айлин заберу к себе в поместье на пару дней, чтобы подлечить! — довольно заявил брат, даже не спросив моего мнения.

— Конечно, а по возвращении мы с ней поговорим! — разрешил он.

А я вот был категорически против. Мне хотелось узнать, что именно я забыл. К кому мне обращаться за помощью?

Айлин удивленно смотрела на меня, как будто в моем отказе была скрыта угроза, о которой она не догадывалась. Я чувствовал, как она колебалась между двумя мирами — между заботой брата и моей неотложной потребностью выяснить правду. Почему я забыл? Что произошло того рокового дня? Все это гнездилось в голове, тяжело давя на сердце.

Глава 23

Я проснулась, как от удара, непонимающе моргая, сидя в кровати, пыталась понять, где нахожусь и что вообще происходит. Машинально вытащила из пространственного кармана небольшой кинжал, крепко сжала рукоятку и задержала дыхание. Чувствовала, как кровь начинает шуметь и пульсируют виски.

В дверь аккуратно постучали, от чего я вздрогнула и выронила оружие. С грохотом кинжал упал на пол. Прикрыв глаза, я тяжело вздохнула и потерла лицо руками. Не спеша вылезла из кровати, шлёпая босыми ногами, распахнула дверь. Передо мной стояла испуганная служанка. Я проследила за её взглядом и поняла, на что она смотрит.

— Госпожа, вам чем-то помочь? — вежливо спросила она, сдерживая рвущееся из неё раздражение.

— Леди Эртон, вас ждёт ваш брат в обеденном зале! — с заминкой добавила она, поднимая на меня большие зелёные глаза.

Я кивнула, но, поняв, что служанка никуда не собирается уходить, решительно сказала:

— Справлюсь сама!

Девушка поклонилась и, развернувшись на пятках, двинулась в сторону лестницы. Я же скрылась за дверью и прижалась к ней спиной. На душе было гадко, что не хотелось даже спускаться вниз.

Я еще какое-то время сидела, подперев дверь и уставившись в одну точку, затем тяжело вздохнула. Делать нечего, придется спуститься, ведь брат не станет завтракать без меня.

Поднявшись, я подошла к шкафу, сомневаясь, что в нем есть моя одежда, но, к удивлению, обнаружила множество вещей — от роскошных платьев до простых брюк. Я ахнула. Брат точно постарался на славу.

Я выбрала простое и легкое платье с рукавом три четверти синего цвета. Скромное, неброское. Идеально для прогулок. Быстро переодевшись, я взглянула на себя в зеркало, касаясь мягкой ткани.

Бегло осмотрев себя и натянув улыбку, чтобы не волновать Алистера, я покинула комнату, спустилась по винтовой лестнице, и сердце замерло, когда услышала раскатистый смех Кассандры.

Что там происходит? Брат собрал всех своих друзей. Сердце забилось чаще в надежде, что там будет Никлас. Я быстро зашагала в столовую и замерла, окинув взглядом собравшихся.

Кассандра сидела рядом с Даниэлем. Алистер, Логан и… тут моё сердце сжалось. И вправду тут оказался Николас. Я даже его сначала не узнала: его волосы отросли до плеч, а глаза были пустыми.

— С добрым утром, копуша! — с лёгкой улыбкой сказал Алистер.

Николас поднял на меня глаза, и в них было столько презрения и подозрения, что клинки больно прокололи моё сердце. Я натянуто улыбнулась, понимая, что ничего не смогу изменить, и сейчас остаётся сделать вдох и принять ситуацию.

— Я умираю с голоду! — простонал Даниэль. — Давай поторапливайся, а то твой брат запрещает мне есть без тебя.

Я быстро подошла к столу и поняла, что мне придётся сидеть между Алистером и Николасом. Откинув сомнения, я просто села и была готова сама накинуться на еду. Впрочем, так и сделала, не дожидаясь разрешения главы этого дома. Яичница с мясом оказалась весьма неплохой.

— Разве так можно было? — изумился Даниэль и тоже ринулся на еду, не уступая мне.

Алистер только тихо рассмеялся и решил объявить новость:

— Через неделю мы все идем на мероприятие. В честь дня рождения императора!

Я поперхнулась и перевела взгляд на брата, вопросительно приподняв бровь.

— И я тоже? — удивленно спросила я.

Брат заботливо погладил меня по распущенным волосам и продолжил:

— У ордена есть подозрение, что преступник объявится на этом мероприятии. Так или иначе, убитые адепты как-то связаны с самим императором.

Я сидела и моргала, пытаясь осознать сказанное. Как вообще они могут быть связаны? Ведь подлинных доказательств нет. И убийца не мог просто ткнуть пальцем в небо, выбирая жертву, и сказать: «Ага, они связаны!»

— Что за глупости? — изумилась я. — Не может быть такого!

— Это опасения самого императора! Он просил оставить эту информацию только для близкого круга. Погибшие адепты были бастардами императора. Так или иначе, они работали на него.

Я схватилась за голову и прошептала:

— Бастардов императора убивают! Как так? Император сам выпустил такой закон!

— Убивали только тех, кто был стихийником, — пояснила Кассандра. — Дядя боялся, что если вскроется факт, что он изменяет жене, вся его власть рухнет в бездну!

В голове зазвенело, и я закусила щеку изнутри. Магия Николаса! С первого дня в академии мне не казалось, что он стихийник, а значит…

Я резко бросила на Николаса взгляд, и он нахмурился.

— Ты бастард императора! — выпалила я.

В столовой повисла тишина. Все собравшиеся молча перебрасывались взглядами.

— Кто тебе сказал это? — с ледяным спокойствием поинтересовался Николас.

Я усмехнулась, ведь моя догадка оказалась верна.

— Получеловек, полудракон! — тихо прошептала я. — Да еще и бастард императора. Думаешь, такое сложно заметить? На первых занятиях начала понимать это. А про дракона узнала, когда… — тут я оборвала себя на полуслове. — Совсем недавно.

Кассандра толкнула Даниэля локтем в бок и жестом указала на меня, довольно сказав:

— А ты говорил, что девчонка ни на что не способна! Смотри, как быстро поняла, кто он есть!

Николас сидел и сверлил меня взглядом, пытаясь понять, вру я или нет. Потом его глаза скользнули на мою открытую руку, и он нахмурился. Я проследила за его взглядом, но там ничего не было, даже намека на метку.

Я думала над предложением Алистера и думаю, что, возможно, стоит согласиться. Тогда я смогу закончить Рэйдон и стать полноценным крылатым генералом. Шансов на успешную подготовку и аттестацию у меня будет больше. Но в этом также есть отрицательные моменты.

— Зря, значит, это от тебя скрывала, когда ты уже сама всё знаешь! — с горечью сказал Алистер.

Я рассеянно пожала плечами и пояснила:

— В моём случае лучше скрывать факт того, что я знаю о многих вещах. Проще смотреть на всё это со стороны.

— Ты и не только это скрываешь! — холодно сказал Николас.

Я перевела взгляд на него и непонимающе спросила:

— Ты о чём?

Николас нахмурился и отрицательно качнул головой.

— Неважно.

Сейчас меньше всего мне хотелось разборок с Николаем. Я хочу спокойствия и разрядки. Любовь — ужасное чувство, как бы это ни отрицали другие. Нужно спасать себя и как можно скорее. Ведь, кроме меня, это никто не сделает.

Ужин закончился в молчании, никто не проронил ни слова. Недомолвки и несказанные слова так и останутся висеть между нами. А мне нужно двигаться дальше.

Первой я покинула столовую и направилась по большому дому в поисках библиотеки, чтобы взять книгу и почитать. Просто так отлёживаться мне не хотелось, нужно было найти обряд, для которого потребовалась кровь.

Библиотеку я нашла с третьей попытки, заглядывая в разные комнаты. Большое помещение с весьма внушительным запасом различных книг. В этом помещении было пыльно и пахло влажной бумагой. Меня это не оттолкнуло, а, наоборот, я убрала пыль со стола и стула и пошла искать нужную мне полку.

Пальцем провела по корешкам книг, и мне от этого становилось лучше. Внутри зажглась радость, что вот я смогу найти то, что нужно. Вытащила книгу с названием: «Кровавая магия».

Прижимая её к груди, я направилась к столу и, водрузив увесистую книгу на стол, села. Быстро осмотрела главы, и мой взгляд зацепился за раздел: «Кровавый клинок».

Перебирая в памяти, что преступница убивала адептов клинком, и последнее нападение на Стефана тоже было совершено клинком.

— Оно! — возбужденно шепчу я. — Не может быть, чтобы я нашла!

Кровавый клинок позволяет забрать кровь жертвы для особого ритуала. Жертв убивают в нужной последовательности и одним клинком. Основных приближенных жертв должно быть трое. Двое из чистокровных родственников. И напоследок идет главная жертва…

Я откинулась на спинку стула, подтянув ноги к груди, и смотрела в пустоту. Стефан был первой жертвой, а значит, будет еще один, у кого есть похожая сила, как у самого императора.

Николас!

Сердце пропустило удар, и я моментально подскочила, не обращая внимания на то, что стул с грохотом упал. Я бежала с такой силой, как раньше не бегала. Откуда у меня столько сил? Черт его знает. Нужно успеть, пока он тут.

Я вбегаю в обеденный зал и бегло осматриваюсь. На меня все смотрят с испугом. Лицо Алистера побледнело, и он поднялся из-за стола. Кассандра недоуменно смотрела на меня.

— Айл… — начал брат.

Я его тут же перебиваю и зло рявкаю:

— Где он?

— Объясни, что случилось? — настороженно спрашивает брат.

Я отрицательно качаю головой и судорожно сглатываю:

— Времени нет, он в опасности!

Ноги от напряжения подкашиваются, и я просто рухнула на пол, судорожно дыша. Стискиваю подол платья. На меня смотрят с недоверием, только Даниэль сказал:

— Я его найду!

И после этих слов исчез.

Я закрываю лицо дрожащими руками, стараясь восстановить дыхание. Алистер подходит ко мне и садится на одно колено, отнимая мои руки от лица. В его глазах уже читается беспокойство.

— Что случилось?

— Убийства в академии прекратились, потому что там были три жертвы, приближенные к императору. Стефан был сыном императора, у него была магия стихий. Никлас — тоже сын императора и тоже стихийник. Последней жертвой будет сам император.

Кассандра скрестила руки на груди и сказала:

— Айлин, ты ошибаешься, Стефан жив! Мы вовремя подоспели!

Я отрицательно качнула головой и прохрипела, ощущая, как горло сдавливает спазм:

— Могу предположить, что ей невыгодна их смерть! Тут должно быть что-то еще!

— Что?

Даниэль вернулся спустя пару минут и сказал:

— Его нигде нет, и отследить невозможно!

— Стефан! — прошептала Кассандра.

Кассандра выглядела растерянной, но в её глазах проблескивала надежда. Она шагнула ближе к нам, будто искала утешение в нашем единстве. Я знала, что это всё лишь маска. Под маской страха пряталась решительность — она была готова идти до конца.

— Надо искать, — произнесла я, озвучивая мысли, которые тряслись в моём сознании, как лихорадочные тени. — Мы не можем просто стоять здесь и ждать. Если Стефан и Николас живы, им нужна помощь.

Даниэль кивнул, но его лицо было хмурым. Он знал, что каждый шаг будет опасен, но мы не имели выбора. Мы все стали частью этой игры; каждый из нас был подвержен рискам. Впереди нас ждали испытания, о которых мы не могли даже догадываться.

— Давайте разделимся, — предложила Кассандра, её глаза сверкали от решимости. — Один из нас должен попытаться найти следы. Мы должны быть умнее. Найдём его, и правда обязательно всплывёт на поверхность.

Глава 24

Профессор Де Каймер

В ушах звенит. Последнее, что я помню, — как входил в кабинет, а дальше ничего. С трудом разлепив глаза, я осознал, что меня распяли, как звезду. Руки и ноги удерживали цепи, которые не позволяли колдовать. Я дернулся, цепи звякнули, но выбраться из них невозможно.

Вот попал, так попал!

Оглядевшись, я увидел еще одного мужчину, который так и не пришел в себя. На его шее была повязка, длинные черные волосы закрывали лицо, и сложно было догадаться, кто это.

Сделав еще пару попыток высвободиться, я понял, что они тщетны. Я судорожно выдохнул. Тело начинает ныть и затекать, находясь в одном положении.

— Черт! — зло рявкнул я.

В этот момент тишину разорвал тихий стон рядом. Я напрягся, прислушиваясь. Кажется, у меня не единственного есть проблемы. Я повернул голову в сторону незнакомца и увидел, как он изредка шевелит губами, будто пытается что-то сказать. Может, он тоже поймет, в какую переделку мы угодили.

— Эй! — крикнул я, стараясь привлечь его внимание. — Ты в порядке? Как тебя зовут?

Ответа не последовало. Я разочарованно вновь пытался вырваться из цепей, вызывая их привычный звон. В комнате стоял запах пыли и затхлости, и каждый вдох казался тяжёлым испытанием. Мои мысли метались от страха к гневу, и я начал выстраивать планы побега. Если рядом есть ещё один пленник, возможно, мы сможем найти способ выбраться вместе.

Внезапно дверь со скрипом открылась, и в комнату вошел человек в черном. Его глаза светились, как два раскаленных угля, а на губах играла улыбка, полной предвкушения. Он с интересом посмотрел на нас, и я понял — мы вдвоем стали его игрушками в этой извращенной игре.

Какого черта я оказался прикован цепями в какой-то бездонной забытой пещере! Если это шутка, то ни черта не смешно!

Из длинного туннеля послышались шаги. Я тут же напрягся, хотя умом понимаю, что ничего не смогу противопоставить противнику, ведь прикован.

— Очнулся уже, быстро ты! — ласково сказал тонкий женский голосок. — Ты, оказывается, намного сильнее своего брата, с тобой пришлось изрядно повозиться.

Передо мной предстала рыжеволосая девушка с большими голубыми глазами, хрупкая по виду, с осунувшимся лицом. Где-то я ее уже видел, только не могу вспомнить где.

— Профессор Де Каймер, мне нужна ваша помощь! Вернее, могу предложить вам сделку! — девушка подошла ко мне и коснулась холодными руками щеки, опустив глаза на мои губы. — Вы поможете мне воскресить отца, а я верну вам воспоминания, которые вы так пытаетесь вспомнить.

Я дернулся, пытаясь убрать ее руку, но она настойчиво накрыла мои губы своими. Никаких ощущений, просто касание губами, такое же я ощущал с Галатеей. В мою память резко начали врываться воспоминания: я стою и целую Айлин, и ее метка на руке! Моя метка, которую я ей собственноручно дал, потому что смог распознать в ней истинную пару.

— Ну, что? — кокетливо спросила она. — Пойдете со мной на сделку?

Я смотрел в одну точку, стараясь понять, как так получилось, что я ее не помню, раз она моя истинная? Где наша связующая нить? Что вообще случилось?

Тогда все объясняет ее вечно печальный взгляд, когда она видит меня. Сердце сжалось, а к горлу подступил ком. Что же я такое натворил?

— Пошла ты! — рявкнул очнувшийся незнакомец.

Я повернул голову и увидел Стефана! Какого черта!

— Так, профессор Де Каймер, тебе нужна моя помощь, чтобы вспомнить свою потерянную любовь?

— Не будь глупцом! Она ведьма, которая пойдет на любой обман, чтобы воскресить своего отца! — закричал Стефан.

Девушка отошла от меня и скрестила руки на груди, бросая взгляд сначала на Стефана, потом на меня. На ее губах появилась странная полуулыбка, она подняла указательный палец и погрозила им.

— Мальчики, вы все равно мне поможете. Только я дала вам выбор: если вы мне поможете, то ваша смерть будет быстрой и безболезненной, а если откажетесь, то будете мучиться очень долго.

Я усмехнулся. Настолько абсурдной ситуации я еще никогда не попадал. Какой бы выбор мы ни сделали, нас все равно ждет смерть. Кто вообще выдвигает такие условия?

— Если думала, что мы согласимся, то ты полная дура! — издевательски протянул я. — Неудачница, которая привыкла прятаться за своего папочку.

Мои слова должны были её разозлить, но оказалось совсем наоборот. Она раскатисто рассмеялась, так звонко, что от скалистых стен звук отражался эхом.

— Глупцы! — сказала она, когда приступ смеха закончился. — Значит, вам предстоит тяжёлое испытание. Я посмотрю, кто из вас первый откинёт копыта.

Глава 25

Сидя за столом, я нервно постукивала пальцами по его поверхности. Алистер ходил из стороны в сторону, меряя комнату шагами. Кассандра сидела с пустым взглядом, покусывая нижнюю губу. Даниэль и Логан стояли у окна и смотрели куда-то вдаль.

Мне казалось, что это нереально: не может быть, чтобы столько проблем свалилось сразу на меня. А может, я и правда проклята невезением и доставила близким столько хлопот. Даже стыдно…

— Что у нас вообще есть? — раздражённо бросил Алистер.

Да, ни черта у нас нет! Вот и весь ответ! Я только знаю её голос, а внешность она старательно изменяет, поэтому трудно докопаться. Просто непонятно, как её вычислить с таким минимальным количеством улик.

— Я могу попытаться вернуться в академию и найти её! — предложила я, опускаясь на стол.

— Рискованно. Если она знает, что ты можешь определить её по голосу, это будет опасно. Но, мне кажется, сейчас она не сунется в академию, — задумчиво протянул Лоуган.

Мне начинает надоедать это бездействие, я ударяю руками по столу и подскакиваю. Все синхронно вздрагивают и поворачивают головы в мою сторону.

— Я не могу так просто сидеть, когда два человека в опасности! Как хотите, можете оставаться, а я пойду искать их. Мы не знаем, что она может с ними сделать, пока мы тут штаны просиживаем!

Развернувшись, я направилась к выходу. Думаю, что для начала схожу к ведунье, она должна мне помочь, хоть как-то. Маленькую зацепку точно из нее вытащу. А там дальше буду действовать по обстоятельствам.

Схватив с вешалки первый попавшийся плащ, я накинула его на плечи и толкнула дверь. И ахнула. Первый снег большими хлопьями покрывал землю. Хоть на улице уже был глубокий вечер, я все равно залюбовалась им. Как же люблю зиму за праздничную атмосферу и новогодние мероприятия.

Я ступила на первый снег, вдыхая морозный воздух. Собравшись с мыслями, я двинулась прямиком в горы, чтобы не терять время.

На пути к лесу я услышала хруст веток и, насторожившись, остановилась. Всматривалась в темноту, пытаясь распознать хоть малейшее движение. Закусив щеку изнутри, понадеялась, что это всего лишь звери. Как вдруг за мою щиколотку схватилась костлявая рука. От неожиданности вскрикнула и, пытаясь вырваться, упала на спину. Просто начала отбиваться от нее.

— Да, чтоб тебя, проворная хрень! — в сердцах выпалила я, выхватывая из пространственного кармана меч. Резкий взмах, и, поднимаясь, рубанула его.

Тяжело дыша, откинулась на промерзшую землю. Смотрела на черное небо, на котором виднелись звезды. Сердце в груди стучало так быстро, что на мгновение мне показалось, будто оно выпрыгнет и убежит куда подальше.

Как же все надоело. Почему я бегаю за какой-то сумасшедшей, которая решила, что может заниматься полной ерундой, похищать и убивать людей? У нее явно не все дома.

— Ты чего разлеглась? — хмуро спросил Лоуган. Я смотрела на него снизу вверх.

— Ты что тут делаешь? — удивилась я.

Директор нахмурился и протянул мне руку. Я ухватилась, и он сильным рывком поднял меня. Заботливо отряхнул от снега и сухих листьев. Я поправила взлохмаченные волосы и ехидно усмехнулась.

— Зачем ты пришел? — спросила я, пристально глядя на него.

Лоуган убрал руки в карманы и без интереса ответил:

— Зная тебя, что ты можешь попасть в передрягу и опять пострадаешь, лучше буду за тобой следить.

Я кивнула головой и, резко развернувшись, уткнулась носом в дверь. Недоуменно начала хлопать глазами. Отчетливо помню, что ее тут не было, тогда откуда она взялась?

— Старая корга установила интересную ловушку! — хмыкнул Лоуган, сдвинув меня, вошел первым. Я же быстро проследовала за ним.

— У меня нет для вас ответа, уходите! — спокойно сказала она.

Но мне казалось, что это место изменилось. Большинство портретов были перевернуты, а некоторые вазы опрокинуты, цветы завяли. Дернув Лоугана за рукав, я быстро указала на происходящее. Тот лишь едва кивнул, взял палку из угла и рванул в комнату.

Я не успела среагировать, хотела ведь сама во всем разобраться. Как за меня все сделали. Не спеша вошла в гостиную, наблюдая, как директор развязывает пленницу. Чему я была удивлена.

На полу лежала отрубленная голова лича. Мои глаза расширились. Не может быть, что он этой палкой снес ему голову так быстро. Или может? Я схватилась за голову. Да, что же за маги меня окружают! Чудища, которым вообще все под силу!

— Спасибо, — хрипит старушка. — Вы меня очень выручили!

Лоуган нахмурился и холодно сказал:

— Мы пришли сюда по делу!

Старушка обернулась ко мне и устало улыбнулась. Она понимающе кивнула головой и жестом указала ему на кресло. Директор подошел ко мне, схватил за руку и буквально силой усадил меня в него. Я даже не успела пикнуть.

Да что, блин, с ним происходит?

— У меня нет для вас нужного ответа. Могу сказать, что девушка с рыжими волосами удерживает Николаса и Стефана в подземелье! В каком точно, не знаю, но неподалеку от развалин дома императора. Вижу, что там большая охрана, и так просто туда не пробраться, даже обманным способом.

— Тогда пойдем напролом! — решительно заявила я и подскочила с кресла.

Старушка покачала головой и тихо спросила:

— Ваша связующая нить так и не восстановилась?

От такого вопроса мое сердце замерло. У меня просто не было ответа. Наша связь с Николасам хоть как-то помогала нам, но, к сожалению… стоп, что она сказала? Связующая нить может восстановиться?

— Мне говорили, что она не сможет восстановиться, он никогда не вспомнит меня! — опешила я.

— Все не совсем так. Только если ваша связь была очень сильной, только тогда она сможет восстановиться. Или когда Николас вспомнит тебя!

Я встряхнула головой и натянула на себя улыбку:

— Сейчас это не имеет значения! Самое главное — спасти двух пленников и сорвать корыстные планы этой ведьмы.

Во мне было столько решительности, но я прекрасно ощущала, что дыра в груди разрасталась с каждым разом всё больше и больше. Сейчас не до сердечных дел.

— Вы должны найти их до дня рождения императора!

Я замерла и прошептала:

— У нас всего два дня!

— Что случится если мы не успеем? — спросил Лоуган.

— Будет беда! — только и сказала она.

Покинув дом старушки, я подняла голову навстречу ветру, мои щеки горели. Я понимала, что времени нет на отдых и сон, нам нужно срочно найти это место. Два дня — не так много. А старых поместий у императора куча.

— Мы не успеем! — прошептала я.

— Успеем! Остальных я уже предупредил, поэтому мы разделимся, чтобы найти их! — успокаивающе сказал Лоуган и положил руку мне на голову, аккуратно потрепав по волосам.

Я натянуто ухмыльнулась. Семерым нам не обыскать большую столицу за два дня. Даже без сна мы не осилим… Сейчас начинается игра со временем.

Лоуган протянул мне широкую ладонь. Я без сомнений вложила в неё подрагивающие пальцы, и под ногами вспыхнуло алое пламя, перенеся нас в ближайшее заброшенное поместье императора.

Оно оказалось в горах, где снега было по колено. Сильный ветер пробирал до костей. Я обхватила себя руками, вздрагивая от порывов. Сразу было видно, что тут давно не бывали: дорожки не расчищены, но свет из окон говорил об обратном.

— Осторожнее, — сказала я дрожащим голосом.

— Что тебя смущает? — спросил Лоуган, двинувшись вперед и протаптывая дорогу.

— Я не уверена, но тебе не кажется странным, что свет в окне горит, а тропинка не расчищена?

Лоуган пожал плечами.

— Ничего необычного!

Я зло фыркнула, и мы добрались до дома в молчании. Я тяжело дышала, выбираясь из большого сугроба, готовая рухнуть обратно в него и не вставать.

Лоуган едва коснулся кулаком двери, как та приоткрылась. Я резко выпрямилась и встретилась взглядом с директором, который тут же обернулся ко мне. Он неспешно толкнул дверь и начал входить в дом. И перед нашими глазами предстала картина.

Прислуга с отрубленными головами, которые держали в руках. Меня начало мутить, как вдруг свет погас. Я инстинктивно повернулась и прижалась спиной к Лоугану, вытаскивая меч из пространственного портала.

— Мы в ловушке! — издевательски крикнула я. — Ничего необычного! — передразнила я его.

— Ну ты же у нас крылатый генерал! — начал пререкаться он со мной.

— Вообще-то я еще кадет и никакого отношения к крылатым не имею, — рявкнула я.

Лоуган зажег импульс, который размножился, освещая все вокруг. От увиденного я чуть не взвизгнула. Вокруг нас стояла прислуга, держа свои головы в руках, и глаза у них светились зеленым.

— Что за чертовщина? — опешила я.

— Западня, моя милая адептка, — с сарказмом сказал Лоуган.

Глава 26

Профессор Де Каймер

Что делать? Как быть? Нужно срочно выбираться отсюда. Я не знаю, что она делает, но Стефан уже без сознания, и магии я не чувствую. Черт, неужели этот придурок настолько слаб?

Можно попробовать связующую нить в качестве спасительного маяка. Но сможет ли она ее уловить? Это уже другой вопрос! Я должен попытаться, пока мы дружно кони не двинули. Вряд ли эта девица собирается оставить нас в живых.

Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и уловить хоть какую-то частицу. Но меня окружала одна пустота. Черт. Наверное, мне стоит подумать о нити. Прошло какое-то время, ничего! Пустота!

Глубоко вздохнув, я вспомнил, как смеется Айлин, и ее мягкие губы, которые касались моих. Истинную связь нельзя разрушить. Только разорвать. Если я смогу собрать ее воедино, значит, она восстановится? Только предположение, которым я могу руководствоваться сейчас.

Сосредоточившись на воспоминаниях о Айлин, я ощутил едва уловимый импульс в глубине души. Словно сама магия вела меня, подталкивая к созданию связующей нити. Я начал тянуть ее из самого сердца, сжимая в руках невидимые волокна, которые должны были соединить нас. Толчки адреналина не давали мне расслабиться, и страх заставлял действовать быстрее.

«Держись, Николас», — шептал я про себя. Как только нить начала проявляться, я ощутил ее тепло, пронизывающее пустоту вокруг.

Над моей головой вспыхнули красные огни. Я удивлённо поднял голову: они выглядели как звёзды. Сердце в груди забилось быстрее, и я понял, что это оно самое. Сейчас самое сложное — собрать их правильно.

Стиснув зубы, я поднял руку и не спеша начал собирать кусочки воедино. Пришлось потратить немало времени, чтобы соединить всё. Должно всё получиться. Только смогу ли я потом смотреть в глаза своей истинной паре? Или мне придётся сбежать, ведь всё, что случалось из-за меня, заставляло её страдать и проливать слёзы.

Об этом я подумаю потом. Хлопнул в ладоши — красная нить соединилась и засветилась так, что пришлось зажмуриться.

Получилось? Неужели? О, Всевышний, у нас будет возможность спастись из этого ада. Я выдыхаю и протягиваю руку к этой нити, как вдруг раздаётся оглушительный смех, от которого ужас проходит по всему телу.

Смех становился всё громче, заполняя пространство, разрывая тишину. Я обернулся, и передо мной возникла фигура, окутанная тенями. Это был он — тот, кто искал разрушить все мечты и надежды. Его холодный взгляд впился в меня, и я почувствовал, как страх окутывает душу.

— Надеешься спасти себя? — произнёс он с издевкой, шагнув ближе. — Твои друзья уже давно про тебя забыли.

Я снова посмотрел на красную нить, и в этот момент она затрепетала, словно отвлекаясь от его слов. Вокруг начинало светиться всё больше огней, и в каждом из них я видел отражение её лица. Я понимал, что не могу позволить ему отнять у меня этот шанс.

Распахиваю глаза и понимаю, что она стоит рядом, острыми когтями впивается в мое лицо и медленно ведет вниз, оставляя красные следы.

— Милый, не переживай, вас никто не найдет. Даже не пытайся использовать связующую нить — для тебя это окажется плачевным опытом. — Голос ее звучал ласково и в то же время угрожающе. — Я могу сделать так, что твоя пара умрет. Сейчас она находится прямиком в одной из ловушек с твоим лучшим другом, который питает к ней весьма глубокие чувства.

Я стискиваю зубы. Меня начинают злить ее слова. Разорвать бы ее, да и дело с концом, но мне мешают цепи использовать магию. Дрянь. Я дернулся, оковы заискрились, и меня ударило током, пробирая до костей. Резкая боль, от которой в глазах темнело.

Только выберусь отсюда — сдеру с нее три шкуры за все, что она сделала. Верну себе Айлин и отвезу подальше от этой академии, от этой чертовой столицы, от сумасшедшей матери. Спрячу ее от всех, и тогда мы точно будем счастливы.

Мышцы резко расслабились, и я обмяк, повисая на цепях. Остается только бороться из последних сил. Чтобы она ни сделала.

— Милый, ты еще живой? — ласково говорит она. — У меня еще есть планы на тебя. Мне нужна твоя плоть, чтобы сделать сильного наследника с удивительными способностями.

— Пошла ты! — огрызнулся я хриплым голосом. — Я себя скорее убью, чем притронусь к тебе.

Раздался раскатистый смех, который эхом отразился от стен. Я скривился, так как любой звук вызывал раздражение.

— Милый, ты забыл, что уже успел изменить своей прекрасной деве? Или тебе напомнить, как ты играл с Галатеей, которая так стонала, что вся академия слышала ваши бурные игры?

Я из последних сил стиснул кулаки, осознавая, что это очередная провокация. Она пытается вывести меня из себя. Чего она хочет добиться? Чтобы я остался без сил? Потерял контроль?

— Еще слово, и я тебя разорву! — рявкнул я и дернулся так сильно, что послышался треск. — Ты еще смеешь говорить про мою истинную пару? Когда сама ведешь себя как последняя шельма. Ты совершила столько убийств, чтобы воскресить своего отца? Да я могу сказать одно: у тебя не все дома! Убить столько людей ради одного старика? Ты совсем с головой дружбу потеряла?

— Ты ничего не понимаешь! Мой отец — великий человек, который принесет пользу, когда вы, жалкие людишки, считаете, что его поступки только губят других. Вы вынесли ему смертный приговор! Он простой ученый, который мог совершить великие открытия, а вы, жалкие людишки, отняли у него эту возможность, и теперь ему придется начинать все с нуля!

Я усмехнулся и процедил:

— С каких пор эксперименты на людях не караются законом? Они даже не соглашались на это! Сколько людей погибло от рук твоего отца? Сотни? Тысячи? А сколько — от твоих? Чем ты лучше своего отца? Тоже убивала невинных людей, ради какой цели? Чтобы воскресить отца, который не ценил свою дочь. Обиженка, которая пытается доказать отцу, что она достойная дочь.

Она откинула с лица рыжие пряди волос и оскалилась:

— Я вижу, ты много знаешь о моем отце! Если так, может, мне стоит тебя не убивать, а сделать своим мужем? Как думаешь, подчинение сработает на драконе?

У меня руки похолодели, я начал сжимать и разжимать кулаки. Это не сработает, но можно попробовать обмануть ее. Тогда я навсегда потеряю Айлин, но смогу спасти Сидерию. Выбор, от которого зависит жизнь многих или счастье одной истинной пары.

Тут и так все очевидно! Выбирать просто не из чего!

— Давай, если сил хватит!

Глава 27

От неожиданности я вскрикнула и посмотрела на свою руку. Как такое возможно? Метка была на месте. Меня уже не волновали опасные противники. Внутри появилась дрожь.

— Адептка Эртон, если у вас ничего важного, не могли бы оказать услугу в истреблении нечисти? — деловито спросил Лоуган, отбиваясь от двоих сразу.

— Айлин! — уже рявкнул на меня директор академии Рэйдон.

Вздрогнув, я с укором взглянула на директора, у которого над головой пронеслась когтистая лапа. Он ловко извернулся и обезглавил лича.

Сердце бешено колотилось в груди, я просто не могла поверить, что метка Никола появилась у меня на руке. Как такое возможно? Если все в голос твердили, что ничего не получится!

Я выхватила меч и почувствовала, словно у меня прибавилось сил. Закусив щеку изнутри, я мысленно кричала ему: «Где ты?»

Ответом мне было молчание, которое нервировало меня еще больше. У нас так и не было зацепок о его местонахождении. Если мы попали в ловушку, скорее всего, остальные тоже в западне.

— Есть идеи, как нам выбраться? — спросила я, касаясь спиной Лоугана.

— Идей нет! Но уже очень интересно, почему ты так зависла?

Я взмахнула мечом, отгоняя приближающегося лича.

Лоуган уклонялся от атак, его движения были плавными и точными, но я чувствовала, как страх заполняет пространство вокруг нас. Я знала, что нам нужно вырваться отсюда, прежде чем ситуация ухудшится еще больше. Облака черной магии сгущались над головами противников, поглощая свет и надежду.

— Нельзя оставаться здесь, — произнесла я сквозь сжатые зубы. — Если мы не найдём способ выбраться, мы все окажемся в лапах этой нечисти.

Лоуган кивнул, прижимая спину к стене. Я заметила его напряжённые мышцы, он был готов к бою, но даже он чувствовал, что время на исходе. Внезапно я вспомнила слова старого наставника: «Каждая метка — это не просто знак, это связь». Моя рука дрогнула, как будто ждала своего часа.

— Метка снова со мной. Я не понимаю, что случилось и почему она вернулась!

Лоуган замер и напрягся. Будто для него это была малоприятная новость. Директор резко отстранился от меня и ринулся в самую гущу. Я ахнула от удивления, наблюдая за мужчиной, который танцевал с мечами, не сбиваясь с ритма, укладывая врагов пластами. Его быстрые и стремительные движения были в то же время плавными.

Я вскрикнула, когда одна когтистая лапа все же добралась до живота Лоугана. Мое сердце моментально ухнуло вниз. Глаза широко распахнулись. Тело начало бить крупной дрожью.

Лоуган стиснул зубы и, будто не замечая раны, продолжал рубить головы. Тела падали одно за другим. Последняя голова полетела на пол, и только тогда директор отпустил меч и рухнул на колени, как подбитый.

Я моментально ринулась к нему, упав рядом, даже ударившись о бетонный пол, но проигнорировала это. Схватила его щеки руками и попыталась поднять. От него сильно пахло потом и кровью, от чего к горлу подступал ком.

— Лоуган, — позвала его дрожащим голосом.

Лоуган выглядел изможденным, его глаза были полны боли, но в них проскальзывала решимость. Он медленно поднял одну руку и коснулся моих пальцев, словно искал утешение в этом жесте. Я почувствовала, как его сила истончается, и паника накрыла меня с головой. Я не могла потерять его, не могла оставить одного в этом аду.

Он, как ни странно, не реагировал, пошатнулся и навалился на меня. С трудом устояв на коленях, я придерживала большого и очень тяжелого мужчину. Липкость крови, пропитавшей мой костюм, вызывала отвращение.

О, Всевышний, что мне делать? Я же не владею магией исцеления! Такие раны затягиваются долго или, наоборот, приводят к смерти! Лоуган не должен умереть вот так просто! Точно не сегодня! Тогда что мне делать? Телепортация — тоже не мой конёк! Донести его я не смогу, уж слишком он тяжелый!

Что же мне делать?

В панике я озиралась по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то решение. В голове крутились мысли о том, как я могла бы вызвать помощь, но с каждым мгновением это казалось всё бессмысленнее. У нас не было времени, и страх за Лоугана сжимал сердце в тисках. Я решила, что моя сила заключалась не в магии, а в решимости. Как насчет того, чтобы сделать то, что следовало бы делать? Я по-прежнему держала его, стараясь не дать ему упасть.

С сосредоточенной яростью я провела руками по его грудной клетке, искала пульс и почувствовала лёгкое биение. Это подбодрило меня, но я знала, что этого недостаточно. Я сконцентрировалась на его дыхании, на каждом всхлипе, и вспомнила уроки, которые когда-то проводила старая целительница. Как-то она показала мне, как оказывать первую помощь в экстренных ситуациях. Я начала медленно и осторожно перевязывать его раны с помощью куска своей рубашки, стараясь сделать все возможное.

Пока я действовала, мысль о небывалом чуде закралась в мою голову. Может, не стоит надеяться только на магию? Я вспомнила о тех, кто у нас на пути, о друзьях, которые могут помочь. Лоуган все еще дышал, и я знала, что нужно сделать. Я жестко сжала челюсти и сосредоточила свою силу в руках, готовясь призвать ту долю энергии, что могла бы не просто излечить его, а подарить надежду.

— Лоуган? — вновь позвала она, осторожно беря его за плечи. — Очнись, я не смогу тебе помочь!

Мне было страшно смотреть на его рану, на глазах наворачивались слезы беспомощности. Я закусила дрожащую губу и всё-таки сдвинулась ближе к ране. Судорожно сглотнула и поднесла дрожащие руки к ней, вспоминая лекции по лечению.

Сначала опустошаю голову и сосредотачиваюсь на лечении. Мои руки окутал огонь, словно перчатки. Тело начало ныть от напряжения, а по щекам скатывались слезы. Если я не справлюсь, он будет не жилец.

Я встряхнула головой и сосредоточилась на ране, которая начала медленно затягиваться. Я всегда была слаба, и все мои силы уйдут только на то, чтобы залечить его рану. Мой резерв сил мал, если получится вылечить его полностью и не рухнуть в обморок, я буду рада.

Вылечить маленькую царапину для меня всегда заканчивалось лазаретом. Поэтому я и не решалась практиковать этот навык. Когда другие могли это сделать без малейшего труда. Что уж говорить о телепортации — я тогда пыталась, и меня закинуло в озеро, кипящее злыми русалками.

Перед глазами всё начинает плыть, а рана ещё достаточно большая. Руки уже сильно дрожат от напряжения, а во рту ощущается привкус крови. Я вновь встряхнула головой и покосилась на левую руку, под рукавом которой скрывалась та самая ниточка, за которую я стану цепляться.

— Давай, чёрт возьми! Приди уже в себя и помоги мне вылечить себя! — воскликнула я в сердцах. — Ты же не слабак, Лоуган! Я рискую своей головой, чтобы вылечить тебя! Если ты умрёшь, мне её отрубят!

Краем глаза замечаю какое-то движение и резко поворачиваюсь. Вижу, что личи поднимаются один за другим.

— Вот же бездна! — хрипя, шепчу я.

Освобождаю магию одной руки и вскидываю огненный купол, который защитит нас на какое-то время. Самое сложное — удержать его и лечить одновременно. Стискиваю зубы так, что челюсть начинает сводить.

Лучи огня ярко сверкнули в мраке, и я почувствовала, как напряжение нарастает в моих руках. Личи, злобно смеясь, медленно приближались, их зловещие глаза горели жадностью. Я не могла позволить им прорваться сквозь мой щит. Сосредоточившись на ране Лоугана, я ощутила, как светлая энергия начинает течь изнутри, но для этого мне нужно было отвлечься от паники и сосредоточиться на своей магии.

— Так, Лоуган, — шептала я, стараясь не дать страху овладеть собой, — просто держись. Я знаю, что смогу это сделать. Ты не можешь оставить меня одну с этими тварями!

В тот момент, когда я углубилась в процесс исцеления, их злое шипение, казалось, эхом отзывались в моем сознании. Я вырвалась и поняла, что вокруг меня густеет темнота — не только от чудовищ, но и от моего страха. Я не могла позволить себе сломаться. Я должна была победить.

Задержав дыхание, я направила свою волю на рану Лоугана. Пламя вокруг нас взметнулось еще выше, отражая мою решимость.

Я слишком слаба, чтобы лечить и одновременно сражаться. Очертания начали расплываться, руки сами собой опускаются.

— У меня больше нет сил бороться! — шепчу я, опуская голову так низко. — Либо ты встаешь, и мы уносим наши задницы, либо подыхаем тут!

Черт!

Я уперлась руками в грязный и липкий пол. Тяжело дыша, я видела перед собой темноту, но старалась не терять сознание. Судорожно сглатывая, я твердила себе, что щит еще держится благодаря тому, что я в сознании, и если отключусь, нас разорвут. Не радужные перспективы.

Тут я почувствовала тяжелую руку на своей голове и поняла, что они добрались до нас. Собрав последние силы, попыталась вытащить меч, но даже не открыла пространственный

Глава 28

Профессор Де Каймер

Резкий щелчок, и я понимаю, что больше не могу ее чувствовать. Нет! НЕТ! Этого просто не может быть! Она не могла умереть! Магии не чувствую, ни жизни…

Я поднял на нее глаза с ненавистью и рявкнул:

— Что ты с ней сделала?

Меня трясло от ярости и отчаяния, ведь я даже не знаю, что случилось с Айлин! Я должен ее увидеть прямо сейчас. Она не могла так просто умереть! Я не верю в это!

— Упс… малыш, твоя пара решила склеить ласты раньше времени!

— Убью… — рычу я. Каждое слово вырывается из груди, словно огненный цепная реакция. Я чувствую, как ярость сжигает меня изнутри, но этот голос, холодный и насмешливый, заставляет меня стиснуть зубы. Я знаю, что должен оставаться сосредоточенным, но как можно думать о чем-то, кроме ее исчезновения?

— Не спеши, — провокационно произнесла она, закидывая волосы за плечо. — Жизнь полна сюрпризов, мой юный друг. Ты не хочешь узнать, что произошло на самом деле?

С каждой секундой мне становится все труднее контролировать себя. Моё тело напряжено, как натянутая струна. Я чувствую, как магия сверкает в воздухе, вскоре ожидая разгоревшегося шторма. Если Айлин действительно мертва, то я отомщу. Но если… если она всё еще где-то рядом, то я должен спешить.

— Скажи мне правду! — кричу я, изгибая пальцы в знак угрозы. — Где она? Я не остановлюсь, пока не найду её. Не играй со мной!

Девушка рассмеялась, запрокинув голову, и сказала:

— Ты еще не понял? Ты всех убиваешь! Твои близкие умирают, теперь твоя истинная пара! Следующий — твой сводный братец…

Во мне что-то резко оборвалось, когда я начал осознавать, что даже наша связь с Айлин не действует. Неужели я и вправду всех убиваю? Моё окружение страдает только от моего присутствия.

«Ты всех убиваешь!» — звенит в голове её голос.

В моём сердце будто сжали кулак, и теперь оно просто не бьётся. Я обессиленно повис на цепях, смотря в пол. Я должен увидеть её…

Незнакомка щёлкнула пальцами, и я вскинул голову, словно по команде. Айлин сидела перед Лоуганам на коленях и лечила его. Она никогда не умела этого делать, но в отчаянной ситуации пыталась ему помочь. По ней было видно, что её силы на исходе. В этот момент личи воскресли и резво двинулись в её сторону.

Айлин держит одной рукой щит, а второй старается вылечить Лоугана. Мои глаза округляются, когда она падает на пол, и её грудь перестаёт вздыматься. Тогда появляются весьма потрёпанные остальные. Даниэль хватает Айлин на руки, Алистер — Лоугана.

И на этом запись обрывается. Она и вправду мертва… Оказывается, человеческая жизнь настолько хрупка, что лишиться её можно моментально. Драконы же, напротив, живут долго. Истинная пара для дракона — это всё. Если она погибает, то дракон бросается со скалы, так как такую утрату он не сможет перенести.

Убийца ринулась ко мне и схватила за шею, опаляя кожу. Я зашипел и дёрнулся, но было поздно: на моей шее словно тупым ножом вырисовывался узор, который подчиняется воле своей хозяйки.

— Теперь ты точно мой малыш! Ты в моей власти. Я давно знала: когда истинная пара дракона умирает, его только тогда можно сделать ручным зверьком. Ты не посмеешь меня ослушаться.

Тут раздался звук расстёгивающихся кандалов. Я тут же рухнул на колени, ноги и руки затекли. Если моё тело подчинили, то точно не душу. Я найду, как расправиться с тобой и отомстить за страдания всех, кто мне дорог, и за смерть Айлин.

Ты пожалеешь об этом!

— Милый, пойдем, у нас есть много веселых развлечений, пока ритуал по воскрешению моего отца не будет завершен!

Я, как послушная кукла, поднялся, покачиваясь, и двинулся следом за ней по коридору. Мысленно усмехнулся: какая же она дура, раз ведет врага к себе в логово.

— Для начала я познакомлю тебя с моим папочкой, он должен одобрить тебя! — наигранно ласково сказала она.

Мы вошли в очередное помещение. На каменном постаменте лежали кости, а вокруг него были разбросаны различные травы и сосуды с кровью. Если все было готово, чего тогда она ждет? Что еще должно произойти, чтобы ритуал был завершен?

Связь с драконом! Тогда она отдаст кровь своему отцу, и тот воскреснет. Откуда у нее была уверенность, что она сможет найти дракона и воскресить своего отца?

Она развернулась ко мне лицом, и одним щелчком пальцев платье исчезло, обнажая ее тело. Я изогнул бровь, не понимая: она собирается заниматься этим тут? Рядом с останками своего отца? Сумасшедшая!

Глава 29

Мне не нужен был отдых, я поднялась с кровати, но Даниэль положил руку мне на плечо. Я встретилась с его холодными глазами, наше противостояние длилось недолго.

— Ты понимаешь, что наше время вышло? — натянуто спросил он.

Я это прекрасно понимала, тем более что сейчас я без магии. Все-таки я должна что-то сделать! Но тут послышался треск и взрыв. Даниэль моментально среагировал, закрыл меня собой и выставил щит.

— Я наложу на тебя невидимость, чтобы ты не привлекала внимания, так как сама не сможешь защититься! Держись за мной и не произноси ни звука!

Я послушно кивнула. Как только щит Даниэля рассеялся, меня окутала невидимая вуаль. Поспешно двинулась за ним в зал, вернее, то, что от него осталось. Мои глаза округлились, когда я увидела ту самую девушку, с которой мы когда-то столкнулись в коридоре. И рядом с ней стоял Николас, на его шее был замысловатый узор. Я закрыла рот руками, чтобы не издавать ни звука.

— Ой, мы забыли постучаться! — хихикнула она.

Николас стоял с пустым взглядом, даже не поднимал глаза на друзей. Мое сердце сжалось и пропустило удар.

— Что ты тут делаешь? — натянуто спросил Даниэль.

— Николас! — воскликнула Кассандра.

Профессор Де Каймер никак не отреагировал, словно это был не он.

— Давайте, мы его не будем трогать, он горюет о потере своей истинной пары! — отмахнулась стерва.

Что? Николас думает, что я умерла? Но почему?

Я подняла глаза на затылок блондина. Возможно, Даниэль мне кое-что не рассказал. Сделала осторожный шаг к нему и стиснула его мундир. Он даже не пошевелился.

— О чем ты? — воскликнула Кассандра.

— Да ладно вам! Скажите, ваша дорогая Айлин склеила ласты! — отмахнулась она. — Ритуал был завершен благодаря Николасу! Он хорошо справился со своей задачей, и теперь всему придет конец! Мир погрузится в кромешную тьму, и никто не сможет выжить!

Алистер ринулся на нее, но Николас моментально распахнул свои крылья и сильным ударом откинул брата в стену. Я четко услышала треск костей. Мое тело содрогнулось, а на глазах навернулись слезы. Это уже не тот Николас. В каком бы состоянии он ни был, никогда не посмел бы поднять и пальца на своих друзей.

— Стерва! — рычала Кассандра, вытаскивая парные мечи.

Лоуган шагнул вперед и начал высвобождать магию. За его спиной появились огненные крылья феникса.

— Винишь в смерти Айлин всех? Так тебе стоит винить только меня, она отдала жизнь, спасая меня!

Зачем он его провоцирует? Он же убьет его!

Я сильнее сжала мундир Даниэля, тот лишь едва заметно обернулся на меня. Оказывается, страшно стоять с теми, кто тебя может размазать по стене одним взмахом. Моя жизнь сейчас зависит только от моих друзей.

Осторожно выглянув из-за спины, я увидела, как глаза Николаса вспыхнули, зубы были плотно сжаты, а на шее ходили желваки. Сейчас точно начнется бойня. Я опустила глаза на сжатые кулаки Даниэля, а под моими ногами моментально вспыхнуло пламя.

— Если начнется бойня, я тебя перекину в безопасное место вместе с Кассандрой, в случае чего она тебя защитит! — едва слышно сказал Даниэль. — Я останусь и постараюсь помочь!

Резкая вспышка огненной силы пошла от Николаса, которая обжигала кожу, я едва сдержалась, чтобы не закричать. Хотя в основном удар пришелся на Даниэля, но на мне остались покрасневшие следы. Как только под моими ногами портал моментально расширился, я успела заметить, как Николас рванул на Лоугана. А Даниэль двинулся им на перерез, вытаскивая мечи.

Я пролетела какое-то время и упала на кровать. Кассандра тут же оказалась рядом со мной. Она подскочила и начала судорожно метаться из стороны в сторону. Я сидела и смотрела на нее, а потом она коснулась своего живота.

— Когда узнали, что ждете ребенка? — удивленно спросила я.

— Сегодня рассказала Даниэлю об этом! — натянуто сказала она. — Не стоило оставлять его там!

Я поднялась с кровати и оглянулась. Удивительное место, такое красивое, выполнено в нежных тонах. Это явно не очередное укрытие, а чей-то дом. Тяжело вздохнув, я подошла к ней и взяла за руки.

— Не переживай, все будет хорошо! Даниэль очень сильный! — я старалась ее ободрить, хотя у самой сердце разрывалось на части.

— Айлин, прости. Я совсем забыла, что ты сама пострадала сильнее. Думаю, тебе нужно показать наш дом с Даниэлем и познакомить с его матушкой. Обязательно накормим, и нужно принять душ! — спохватилась Кассандра, но ее голос дрожал, словно она предчувствовала беду.

Она взяла меня за руку и распахнула двери, ведя по длинному коридору. На пути нам не встретилось ни одной прислуги.

— Это самое безопасное место, которое можно найти! Мы специально выбирали его, этот дом скрыт сильной магией. Поэтому нас невозможно отследить, и проникнуть в него никто не сможет! — пояснила она, заметив, как я осматриваюсь по сторонам. — Я удивлена, что ты держишься так хорошо!

— Сейчас я не могу сдаться, когда Сидерия в опасности! Мы должны приложить много усилий, чтобы избежать жертв.

Кассандра остановилась у одной из дверей и толкнула, пропуская меня внутрь. Я заглянула и увидела большую кровать с белоснежными простынями, застеленную черным покрывалом. Синие шторы были плотно занавешены. Я шагнула внутрь и увидела еще одну дверь. А потом и вовсе обернулась на крылатого генерала, который стоял, прислонившись к косяку двери и скрестив руки на груди. Эта поза ее мужа. Я улыбнулась: с кем живешь, от того и наберешься привычек.

— Иди принимай душ, а я пока попрошу маму Дана приготовить восстанавливающий силы чай, тебе сейчас очень нужен.

— Спасибо! — искренне сказала я.

И пошла прямиком в ванную, когда Кассандра закрыла за собой дверь. Я была в шоке от того, что Даниэль позволил ей пойти на такое опасное дело, зная, что она беременна! Я в ужасе! Обязательно выскажу ему всё! О чём он вообще думает?

Я стянула с себя одежду, запёкшаяся кровь была и на коже. Я включила горячий душ и вступила под струю воды, ощущая теплоту, но в душе у меня была пустота. По щекам потекли слёзы, смешиваясь с водой.

Почему сейчас всё происходит со мной? Я во всём виновата! Я не могла представить, что простое задание превратится в угрозу для всей столицы. Знала бы заранее — дали бы его кому-то более опытному. Тогда бы ничего не случилось.

Я быстро помылась, так как простояла в таком состоянии около получаса, вытерлась мягким полотенцем, надела большой тёплый халат и тапочки. Не спеша вышла из комнаты, оглядываясь.

Вошла в зал, где стоял большой стол, и за ним сидела Кассандра с распущенными влажными волосами, а за ней ухаживала мать Даниэля.

— Милая, тебе нужно много кушать, твой ребёночек сейчас всё чувствует! — говорила пожилая женщина, заботливо поглаживая её по волосам, как мать.

Я улыбнулась и вновь почувствовала себя лишней. Мне точно тут не место. Я просто не могу сидеть тут, когда мужчины сражаются.

— Ой, Айлин, присаживайся! — заметила меня женщина и тут же начала приглашать. — Чувствуй себя как дома, я всегда рада друзьям и коллегам моих дорогих детей.

Я улыбнулась и, шаркая ногами, прошла к столу, села. Передо мной поставили чашку с чаем, пахло обычными травами. Я недоуменно посмотрела на Кассандру, та лишь кивнула головой и, улыбнувшись, сказала:

— Матушка Даниэля, бывшая травница, она знает твою ситуацию и с удовольствием поможет всё восстановить.

— Мне непонятен момент. Почему они решили, что я умерла? — взволнованно спросила я, обхватив чашку с чаем.

Кассандра закусила губу, но всё-таки начала рассказывать:

— Когда мы пришли, ты уже не дышала, и твоё сердце не билось. Даниэль в последний момент успел перехватить тебя на полпути на тот свет. Поэтому произошла такая побочка: у тебя пропала магия. Ты влила её всю на защиту вас с Логаном, а также на его лечение. Если бы мы опоздали на долю секунды, ты могла умереть. Николас, видимо, это почувствовал и посчитал, что ты погибла. Метка к тебе вернулась, а значит, у нас есть шанс на победу и возвращение Николаса в твою жизнь!

Я улыбнулась и с удовольствием начала пить чай. Мои мысли были заняты осознанием того, что я не помню этого момента. Завидую им, что они всё знают, хоть ещё так молоды.

Пока я блуждала в мыслях, Кассандра и матушка Даниэля обсуждали, куда отправятся путешествовать с малышом, в какую академию он будет поступать. Пойдёт ли по стопам родителей или выберет что-то для себя.

Тихая семейная жизнь в кругу близких людей, которые могут помочь. Но странное чувство, которое мне передалось от Кассандры, — какое-то волнение о чём-то страшном. Я надеюсь, что все вернутся целыми и невредимыми. О, Всевышний, прошу тебя, сделай так, чтобы все остались живы и здоровы.

Закончив с чаепитием, Кассандра отправила меня спать. Я, на удивление, нашла свою комнату и улеглась в тёплую кровать, завернувшись в одеяла. Закрыв глаза, я моментально провалилась в сновидение.

Глава 30

Я с трудом разлепила глаза и первым делом взглянула на свою руку: на ней всё так же было тату. Облегчённо выдохнув, я накинула халат и решила, что стоит спуститься, так как время уже было за полдень.

Выбравшись из тёплой кровати, я босыми ногами вышла из комнаты. Шагая по длинным коридорам, я услышала приглушённые голоса, и моё сердце замерло в надежде, что вернулись Даниэль с Алистером. Я тут же сорвалась на бег и за долю секунды влетела в столовую. Но меня ждало разочарование. Там сидел высокий мужчина в мундире.

— Главнокомандующий? — удивилась я.

— Присаживайтесь, кадет Эртон. У нас будет с вами весьма долгий разговор, — холодно сказал он.

Ну всё, мне конец! Слетит моя голова с плеч, даже не успею пикнуть. Конечно, сейчас меня будут долго и упорно отчитывать за то, что я не справилась с заданием, и сейчас непонятно, что творится.

Я двинулась к столу на ватных ногах и буквально рухнула на стул, ожидая криков. Но тут подошла матушка Даниэля и, улыбнувшись, придвинула горячий чай с травами.

— Спасибо! — искренне сказала я, обхватывая руками горячую кружку и ощущая, как от неё исходит аромат трав.

Главнокомандующий молча смотрел на меня долго и задумчиво. И я прекрасно понимала, что он делает. Меня исключат из Ордена Крылатых, раз во мне нет ни капли магии.

— Когда я только начал управлять орденом, у меня в рядах не было девушек. Всегда считал, что они неэффективны и приносят только проблемы. С появлением Кассандры, которая доказала мне обратное, я решил набирать прекрасный пол в кадетский корпус. Теперь я понимаю, что не пожалел, когда выдал задание именно тебе, кадет Эртон!

Я тут же вскинула голову, не понимая, что он хочет этим сказать. Ведь задание было провалено! Я толком ничего не смогла сделать. Как такое вообще возможно?

— Что? — только и вырвалось у меня.

Главнокомандующий откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Понимающе кивнул и продолжил:

— Многие пытались найти убийцу адептов, но все их попытки тщетны. После твоего появления в Райдене ты сдвинула дело с мёртвой точки. Смогла узнать, что в этом деле замешана девушка, которая умеет менять внешность, но прокололась, когда ты запомнила её голос.

Толку от того, что я это вычислила, если люди всё равно страдают. Я считаю, что не справилась вовремя. Теперь Сидерии грозит опасность.

— Сейчас все наши силы будут брошены на поиск убийцы, а вам, кадет Эртон, нужно восстановить свою магию как можно скорее. Если вы не против, я хотел бы предложить вам место, где мы точно сможем вернуть вашу силу.

Я удивлённо перевела взгляд на Кассандру, которая сидела в напряжении. По её бледному лицу было видно, что она ожидала, что нас пришли отчитывать. Она резко посмотрела в мою сторону и коротко кивнула.

Где-то ходило негласное правило: если главнокомандующий предлагает помощь, то он считает тебя ценным кадром для Крылатого ордена.

— Хорошо, я согласна! — решительно сказала я.

Я начала пить свой чай, пряча лёгкую улыбку, зная, что если моя магия восстановится, мне будет гораздо проще найти брата, Даниэля и Николаса…

Залпом выпив вкусный чай, я стремительно поднялась. Мне нужно всё сделать как можно скорее. Я посмотрела на Кассандру, которая смотрела в одну точку и даже не прикоснулась к еде. Понимаю её чувства, тем более сейчас гормоны у неё шалят.

— Куда такая спешка? — удивилась матушка Даниэля.

Я только улыбнулась и быстро двинулась в комнату, чтобы переодеться. Но на полпути остановилась. Ведь у меня нет с собой одежды, та, что была на мне, уже давно выброшена. Сейчас просить Кассандру, когда она в таком состоянии, не хочется.

Что же тогда делать?

Понурив голову, я пошла в комнату. Приоткрыв дверь, я обнаружила свёрток. Удивлённо уставилась на него и на всякий случай оглянулась: вдруг это шутка или меня решили подставить. Сейчас осторожность не помешает.

Я аккуратно начала разворачивать его и обнаружила внутри комплект, от которого у меня глаза полезли на лоб. Одежда Крылатого ордена! Я же не являюсь его частью, почему у меня их форма?

Быстро надела её и тут же подошла к большому зеркалу, чтобы рассмотреть себя внимательно. Чёрные сапоги на небольшом каблуке со шнуровкой. Тёмно-синие узкие брюки, чёрный ремень, на который крепятся ножны. Чёрная кофта с длинными рукавами и длинная мантия с большим капюшоном. Также в комплекте оказались кожаные перчатки без пальцев.

Я крутилась у зеркала, рассматривая то, что мне досталось, и не могла скрыть улыбку. Не могла даже нарадоваться, мне сложно было представить, что когда-нибудь смогу надеть форму ордена. Я до сих пор не могу в это поверить, мне кажется, что это сон. Если это так, то просыпаться мне не хочется.

Собрав силы, я с гордо поднятой головой спустилась к ним. Главнокомандующий стоял ко мне спиной. Глаза Кассандры округлились, когда она увидела на мне обмундирование.

— Не может быть! — прошептала она.

Лорд Шемфорт обернулся и подошёл ко мне, остановившись в двух шагах, руки были у него заложены за спину. Я судорожно сглотнула и по привычке вытянулась по струнке, прижимая плотно руки к бокам.

— Кадет Эртон! Я вас поздравляю, вы были повышены до крылатого генерала. Вход в Небесную башню для получения документов и метки вам доступен, а также форма ордена. Принесение клятвы состоится сегодня ровно в два часа дня! Я как главнокомандующий обязуюсь направлять вас, поручать и быть всегда рядом при возникновении каких-либо трудностей, — официозно сказал он.

— Так точно, главнокомандующий! — отчеканила я, а сердце из груди чуть не выпрыгивало.

Кассандра встала рядом со мной и, недовольно скрестив руки на груди, возразила:

— Вы в своём уме? У неё нет магии, как она может стать крылатым генералом? Я ничего не имею против, я даже рада за неё! Но я переживаю за неё!

— Сандра, — прошептала я. — Если есть возможность восстановить их, я пойду на все. Даже без сил я буду весьма полезной, так что смогу пригодиться для бумажной работы или стратегии. Обещаю, что не полезу туда, где мне не выжить!

Кассандра долго смотрела на меня. Я знала, что мне не нужно ее разрешение, но волновать ее мне не хотелось. Она и так переживает, что ее мужа нет уже второй день. А тут еще такая новость от лорда Шемфорта.

— Ладно, — неохотно согласилась она и погладила меня по волосам. — Ты моя младшая, и мы уже многое прошли вместе. Я переживаю за тебя, как за младшую сестренку.

— Если вы закончили, то я скажу, что у нас не так много времени. Мы должны выдвигаться, чтобы успеть в два места! — начал поторапливать меня главнокомандующий.

Я улыбнулась Кассандре и, развернувшись на каблуках, зашагала к лорду Шемфорту, который протянул мне раскрытую ладонь. Я вложила пальцы, и под ногами моментально метнулся золотой огонь. От удивления я ахнула, и мы моментально провалились.

Перемещались мы недолго и вскоре оказались в белоснежном помещении. В одну линию выстроились силуэты в белых мантиях. Я обернулась и поняла, что главнокомандующего рядом не было. Напряглась всем телом и машинально попыталась призвать магию, спохватившись, что у меня её нет. Похлопала по ножнам, и там пусто, вот же чёрт!

Незнакомцы синхронно подняли правую руку.

— Кадет Айлин Эртон, я вас приветствую! — сказал один из них. — Лорд Шемфорт просил поторопиться, поэтому долго вас задерживать не стану. Подойди ко мне, моё дитя.

Я неуверенно начала шагать по белоснежному полу; на мгновение мне показалось, что, сделав неосторожный шаг, я могу провалиться. Но я благополучно добралась до странных людей.

— Протяни мне свою левую руку, дитя, — попросил незнакомец старческим голосом.

Я замерла, потому что не могла. На ней метка Никласа! А значит, они увидят её.

— Не могу! — только и сказала я, делая шаг назад.

— Рука! — раздался грубый окрик, от которого я вздрогнула.

Но тут послышались торопливые шаги, и я обернулась. Стремительное появление лорда Шемфорта, как он всё любит. Эффектное появление для него — это всё.

— Используйте правую руку, на левой у неё метка дракона! — отчеканил он и встал рядом со мной.

Моё сердце замерло. Я не знала, откуда у него такая информация.

— Метка дракона? — недоверчиво переспросил старик. — Тогда, в таком случае, мы можем отступить от одного правила. Дитя моё, почему ты раньше об этом не говорила?

Я стояла в замешательстве и резко выпалила:

— Откуда вам известно про метку?

— Твой дракон сам сказал об этом и просил меня приглядывать за тобой! И в случае если с ним что-то случится, взять тебя без промедлений в Крылатый орден. Метка не только имеет это значение. Она еще служит оберегом от внешних воздействий, а также маяком, по которому мы можем отследить крылатого.

— Значит, это всего лишь просьба! — подытожила я. — Тогда я не заслуживаю этой метки!

Лорд Шемфорт развернулся ко мне и спросил:

— Кадет Эртон, вы думаете, что вам достался титул крылатого генерала, потому что меня кто-то попросил? — и уже более серьезно добавил: — Нет! Это не так! За короткое время вам удалось узнать то, что простым стражам было не под силу. На свой страх и риск вы использовали заклинания, которыми даже не умели владеть, но при этом защищали своего товарища, несмотря на свой малый резерв. Противостояли тем, кто намного сильнее, проявляли смекалку и отзывчивость, когда это требовалось.

Я усмехнулась. Вокруг меня один обман. Он думает, что меня можно вот так просто обвести вокруг пальца? Но метка генерала, о которой я так давно мечтала…

— Решай быстрее, дитя мое. Если ты отсюда выйдешь без метки, дороги назад уже не будет!

Глубоко вздохнув, я решительно сделала шаг вперед, протянув правую руку. Отступать уже поздно. Раз уж я здесь, я поквитаюсь со всеми за их ложь!

Старик протянул руки и закатал рукав. Коснулся ледяными пальцами и начал наносить метку:

— Я тот, кто дает силу и защиту своим детям. Я тот, кто охраняет жизнь крылатого генерала. Уходит один, вместо него приходит другой. Сила и закон крылатых на твоей стороне. Семь крылатых генералов! Число единства.

Мою руку моментально опалило огнем, и я от неожиданности вскрикнула, будто тонкой иголкой вбивали мне под кожу все эти слова. Он убрал ее, и я моментально осела на пол, тяжело дыша. Придерживая руку левой, я смотрела, как на коже начал вырисовываться силуэт с распахнутыми крыльями.

— Новый крылатый генерал вошел в близкий круг, и теперь каждый будет знать об этом!

Я сидела на полу, тяжело дыша. Слова старика прошли мимо меня, в ушах звенело, а на глазах наворачивались слезы. Боль не уходила, а только усиливалась.

— Ты в порядке? — тихо спросил главнокомандующий.

Подняв на него глаза, я кивнула. Тогда он помог мне подняться на ноги и, приобняв, повел к выходу, но как-то странно обернулся на стариков. Что-то тут не так…

Глава 31

— Генерал Эртон, у меня есть для вас новые задания, их будет сразу несколько, — холодно донесся голос главнокомандующего. — Первое: найти Даниэля и вашего брата. Второе: найти и поймать преступника, который убивал адептов. Третье: вернуть вашу истинную пару.

Мы вошли в какой-то храм. Людей тут было немного, всего трое, и у всех головы покрывали большие капюшоны, так что лица разглядеть было невозможно. С нашим появлением они развернулись, держа руки вместе.

— В центр круга! — эхом раздался голос.

Что вообще происходит? Почему всё в такой спешке? Я понимаю, что ситуация критическая, но всё должно быть размеренно. За один день я не выдержу таких мучений. Да ещё и три задания разом. Что за ерунда?

— Что вы скрываете? — резко спросила я, напрягаясь.

— Генерал Эртон! Может, хватит вопросов? Мы должны как можно скорее найти преступника, чтобы обезопасить Сидерию и найти всех пропавших!

Я всегда была ему благодарна за помощь, но сейчас происходит какая-то чертовщина. Главнокомандующий что-то скрывает, и нужно узнать что. Нужно предупредить Кассандру, она сможет помочь… но я не могу её беспокоить из-за глупых сомнений!

Я шумно втягиваю воздух и делаю шаг в круг. Вокруг меня тут же окружает прозрачная пелена. Незнакомцы водят руками и делают краткий вывод:

— Магию не восстановить!

Для меня это становится большим ударом. Я закусываю щеку изнутри, стараясь не разреветься. Сжимаю кулаки, и ногти болезненно впиваются в кожу. Я должна закончить начатое задание, с магией или без нее! Я обязана это сделать!

Ничего страшного, люди ведь живут без магии и даже счастливо. Думаю, все не настолько критично.

Купол опустился, и я подошла к главнокомандующему:

— Мне нужна Сара, чтобы она помогла с заданием!

Он лишь кивнул, и под моими ногами открылся портал. Я провалилась и через мгновение упала прямо на спящую подругу. Та машинально развернулась, оказавшись сверху, держа меня за шею, а вторая рука была занесена для удара.

— Свои! — прохрипела я.

— Айлин? — удивилась она. — Что ты тут делаешь?

Сара тяжело вздохнула, всё так же нависая надо мной. Мне было некомфортно от такой позы, щёки начали гореть, и я старалась не смотреть ей в глаза, всячески отводила взгляд. Когда она опустила глаза на мои губы, я замерла, забыв, как дышать. Девушка слезла с меня и уселась на край кровати, оставив меня лежать.

— Что случилось? — спросила она, откидывая длинные чёрные волосы назад.

— Мне нужна твоя помощь, и как можно быстрее, времени очень мало! — проговорила я, поднимаясь с кровати и вставая перед ней.

Сара окинула меня взглядом и усмехнулась.

— Откуда у тебя эта одежда, Эртон?

— Долго объяснять. Поможешь?

Сара поднялась с кровати и зло бросила:

— Ты с ума сошла, Эртон? Тебя нигде не видно, ни слуху ни духу, и тут ты падаешь ко мне в кровать и просишь помощи?

Слова подруги ранили, но я понимала, почему она так злится. Я скрестила руки на груди и начала думать, как добиться ее помощи. Резко приблизилась к ее лицу и шепнула:

— У меня метка ордена и еще куча всего, что тебе нужно знать! А также у меня есть повод не доверять главнокомандующему, и, возможно, тут есть уши, поэтому разговаривать здесь точно не буду! Если ты со мной, то собирайся, мне нужна твоя магия.

Я не была уверена, могу ли доверять Саре, ведь с моего отъезда прошло достаточно времени, и сейчас уже не знаешь, кому можно доверять, а кому нет. Я даже не побоялась признать, что главнокомандующему нельзя доверять. Если поднимется шумиха, меня просто посчитают изменницей короне. К ни го ед. нет

Сара молча поднялась с кровати и быстро надела кадетскую форму. Она выглядела измученной и невыспавшейся. Мы стремительно покинули корпус, стараясь остаться незамеченными.

— Ты меня скоро доведешь до могилы! — раздраженно сказала подруга, шустро перебирая ногами.

Едва мы вышли из корпуса, ветер ударил со снегом в лицо. Сара схватила меня за запястье, под ногами поднялась ледяная дымка, и мы нырнули словно в ледяную трубу. Перемещение длилось недолго, и мы оказались в каком-то помещении. Я оглянулась и сразу узнала это место. Это наше место, куда мы с Сарой ходили, когда нам хотелось побыть вдвоем.

— Начинай рассказывать с момента, как ты начала подозревать главнокомандующего! — сказала Сара, усаживаясь в кресло.

Я прошла и села на диван, закинув ногу на ногу, и начала рассказывать:

— Метка есть только у семи крылатых генералов. Насколько я знаю, их состав полный. Но сегодня мне предложили получить метку.

— А она даётся только в случае, если один из генералов умирает или его лишают! — продолжила Сара.

Я судорожно сглотнула, не зная, стоит ли озвучивать этот бред вслух. Но всё-таки решила, что нужно.

— Два дня назад пропал Даниэль, от него до сих пор нет никаких новостей, и Кассандра беспокоится. А я чувствую, что-то не так, ведь нанесение метки было в спешке. Главнокомандующий никак не объяснил это.

Сара подняла руку и спросила:

— Ты когда успела сблизиться с людьми из ордена? А впрочем, не важно. Это звучит как бред. Нужно просто найти Даниэля, чтобы всё узнать. Если члена ордена лишают метки, остаётся шрам, будто приложили раскалённую кочергу. Ты думаешь, Шемфорт совсем с ума сошёл, раз выбрал слабую вместо сильнейшего мага?

Я пожала плечами. Было обидно, что она считает меня слабой, хотя так оно и есть, а теперь я ещё и без магии. Это катастрофа.

— Айлин, я тебя безумно люблю, ведь ты моя подруга, но ты понимаешь, что будет с тобой, если ты еще кому-то расскажешь свои подозрения? Тебя казнят без разбирательств и на месте.

— Помоги мне найти Даниэля, — попросила я, подняв на неё глаза.

Сара покачала головой и со вздохом сказала:

— Айлин, ты слышишь, как это абсурдно звучит? Ты просишь меня найти сильнейшего мага столицы!

Я опустила голову и поняла, что она просто не станет помогать, ведь есть риск, что она станет соучастницей. Мне ничего не оставалось, я молча поднялась и направилась к выходу.

— Айлин, ты куда? — недоуменно окликнула меня Сара.

— Я должна найти Даниэля, Лоугана и Алистера! Они заменили мне семью. Я обязана им своей жизнью. Если ты не хочешь мне помогать, я не стану больше просить!

Сара поднялась и за два шага подошла ко мне, схватив за запястье. Я резко обернулась на неё. Злость от того, что я считала её лучшей подругой, раньше могла на неё положиться, а сейчас даже в ней не уверена.

— Если ты уйдешь, я доложу главнокомандующему! — пригрозила она мне.

Я закатила глаза и дернулась, но хватка у нее была железная. А через какое-то время ее глаза округлились.

— Айлин, — прошептала она.

— Да, что еще? Может, уже отпустишь меня? Я все равно пойду искать их! Там мой брат и мои друзья, которые всегда защищали меня, теперь моя очередь!

— Да как ты их будешь защищать без магии? — рявкнула она на меня.

На мгновение я прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и уже более спокойно сказала:

— Это приказ главнокомандующего, чтобы я нашла их! С магией я или без — не имеет значения. Мое желание найти их живыми и здоровыми превыше всего!

Сара отпустила мою руку, развернулась и начала ходить по комнате, хватаясь за волосы. На ее лице отражались разные эмоции.

— Айлин, черт бы тебя побрал, в какое дерьмо ты ввязалась? — спросила Сара.

Я пожала плечами и сказала:

— Не знаю, но мне нужно это закончить!

Я вышла на улицу и вдохнула морозный воздух, прикинув, сколько времени мне нужно, чтобы добраться до того самого места. Долговато, в последний раз мы были в тайном укрытии.

— Черт! — зло выругалась я.

Как вдруг мое запястье резко схватили, и нас моментально перенесло в то место, о котором я думала. Сара стояла рядом и была весьма хмурой.

— Помогаю только потому, что ты моя подруга, и если пойдем под монастырь, то только вместе! — хмуро добавила она.

Я осмотрелась и поняла, что кругом были одни руины, от этого места ничего не осталось. Аккуратно перешагивая палки, обломки и стекла, я ничего не нашла. Сара шла с другой стороны, внимательно осматриваясь. Складывалось ощущение, что тут ничего и не было, все почти сравняли с землей.

— Что тут произошло? — спросила подруга.

— Столкнулись дракон и феникс! — честно ответила я.

Сара замерла и посмотрела на меня с укором.

— Шутка?

— Нет!

— Айлин! А этих ты где откопала? Драконы вообще вымерли!

Я рассеянно пожала плечами, замечая, как Сара изрядно поддалась панике. Вытащив два меча из пространственного кармана, она быстро шагнула ко мне, отчего я успела изрядно испугаться. Она вложила их мне в ножны.

— У тебя хоть какое-то будет оружие! — угрюмо сказала она. — Крылатый генерал и без оружия.

Мы обшарили всю территорию вдоль и поперек, но, к сожалению, ничего не нашли. Проверяли на скрытность, и это тоже ничего не дало, как и поиск потайных ходов. Мы потратили много времени, но все бестолку, словно их тут и не было.

— Что дальше? — спросила подруга.

А я сама не знаю, что дальше делать! Уже давно стемнело, и надо бы возвращаться. Но тут послышались какие-то звуки. Я замерла, прислушиваясь, вытаскивая мечи. Сара же моментально выстроила барьер около меня, закрывая меня.

— Личи! — воскликнула она. — Откуда их тут так много?

— Перемещаемся быстро! — воскликнула я.

Драться с ними было бессмысленно, если они воскресают, даже после того, как им срубают головы. Нам остается только удирать как можно дальше! Я моментально проваливаюсь в ледяную трубу и уже мысленно настраиваюсь на укрытие, в которое нас перекидывал Даниэль. От одной мысли сердце начинает болеть… Где же вы?

Глава 32

— Айлин! — воскликнула Кассандра, когда мы с Сарой кубарем свалились друг на друга.

Я недовольно скинула ногу Сары с шеи, поднялась, поправляя эту дурацкую одежду. Мне уже не нравился тот факт, что я приняла предложение главнокомандующего.

— Ты как себя чувствуешь? — спросила я у Кассандры.

— Айлин, с тобой все в порядке? Почему тебя так долго не было? Я уже начала переживать!

Я натянуто улыбнулась, чувствуя себя виноватой, что ничего не смогла найти. Если не скажу — будет волноваться, а если скажу — тоже будет! Какой выход? В любом случае будут переживания. Про главнокомандующего решила пока не говорить.

— Все хорошо! — коротко ответила я. — Я ничего не узнала… прости. Но я обязательно все выясню и найду Даниэля!

Кассандра грустно улыбнулась, понимающе кивнула. Я подошла к ней и взяла ее за руки. На ее глазах наворачивались слезы.

— Все будет хорошо, не расстраивайся!

Она закусила нижнюю губу и кивнула, глубоко вдыхая воздух. Я криво улыбнулась ей. Хотя самой хотелось разреветься. Но я не могу себе этого позволить, я должна быть сильной.

— Я сейчас отправлюсь дальше искать их! Только не расстраивайся!

— Подожди, — дрожащим голосом сказала она. — Ты, наверное, устала, тебе нужно отдохнуть.

Я отрицательно качнула головой и отступила назад, как вдруг посередине гостиной открылся нестабильный портал, и из него вывалились трое мужчин. Мои глаза округлились: блондин лежал без признаков жизни, а другие были еле живы.

Все дальше пошло, как в замедленной съемке. Крик Кассандры, потом еще один крик. Сара подбежала и кричала что-то, я видела, как шевелится ее рот, но смысл слов до меня не доходил.

Я на ватных ногах подошла к Даниэлю и задрала его рукав. Шрам, где должна быть метка. Моя вина… Это я виновата, что Даниэль мертв. Меня била крупная дрожь. Кассандра цеплялась руками за мужа, ее кто-то пытался оттащить от его тела. Она вырвалась и упала ему на грудь, громко рыдая.

Мои ноги меня не держали, и я просто рухнула на пол, закрывая лицо руками, а по щекам текли слезы. Это все неправда! Не может быть, что он мертв! Даниэль не может быть! Он должен жить! У него скоро будет ребенок!

Сердце неистово болит, а тело содрогается в крупной дрожи. В горле появляется ком, а дальше всё словно в тумане. Главнокомандующий опознаёт тело и отправляет его на экспертизу. Брата и Лоугана забирают лекари в другую комнату. А я всё так же сижу на полу и смотрю на то место, где лежал Даниэль.

Я вспоминаю слова Сары про шрам. Поднимаю глаза и вижу главнокомандующего, который стоит, и на его лице нет ни капли сострадания или сочувствия. Мерзавец. Это он во всём виноват.

Подскочив, я заношу руку и бью его по лицу. Его глаза моментально округляются и вспыхивают злостью.

— Мерзавец! — истерически кричу я.

Меня тут же хватает Сара, удерживая на месте. Из уголка губ главнокомандующего течёт кровь. Я не чувствую боли. Теперь всё вокруг меня — лишь боль и страдания.

— Ты посмел лишить его метки, и теперь он мертв! Ты пойдешь за ним следом! Я клянусь, что собственными руками придушу тебя! — в сердцах кричала я.

Мне уже было плевать на последствия. Даниэля не вернуть! Он мертв! А как же Кассандра? Ребенок останется сиротой!

— Все сказала? — спокойно, но угрожающе спросил главнокомандующий. — Ты знаешь, что за такое тебя ждет смертная казнь?

Но я его не слушала и продолжала кричать:

— Он не заслужил, чтобы его убили, как собаку! Он должен был жить…

Сил у меня уже не было, я вновь упала на колени и закрыла лицо руками. Сильные руки обняли меня за плечи, и я увидела брата. Он был еще потрепанный, но прижал меня к себе, давая выпустить все эмоции. Терпеливо ждал, поглаживая по голове.

— Тише, малышка, — успокаивающе говорил он, но в голосе слышалась боль.

— Лорд Эртон, вам нужна помощь! — сказала женщина, но брат даже не собирался отпускать меня.

В таком состоянии я пробыла почти три дня. В это время прошли похороны Даниэля. Кассандру я не видела с тех пор. Ко мне приходили и приносили еду, но есть совсем не хотелось, как и разговаривать с другими.

Я поднялась с кровати и решила, что пора действовать, нужно отомстить за его смерть. Всем, кто к этому причастен. В груди разгоралась ярость. Я быстро надела одежду Крылатого ордена, ведь теперь я часть его, а значит, обязана отомстить!

Взглянув на метку ордена и набравшись еще больше решимости, подошла к подоконнику. Осознала, что должна уйти одна, не сказав никому. Не могу больше подвергать опасности близких.

Распахнув ставни, я с легкостью забралась на подоконник и услышала, как открывается дверь. Быстро выпрыгнула и приземлилась в траву.

— Где Айлин? — послышался голос Лоугана.

— Она была в комнате! — подхватил Алистер.

Я прижалась к стене дома, стараясь слиться с темнотой, даже боялась дышать. Я должна уйти незамеченной.

— Найти ее бегом! — раздался яростный голос главнокомандующего. — Пока она не совершила глупостей!

— Так точно! — отчеканили незнакомые голоса.

— С тобой я потом расквитаюсь, Шемфорт. Ты ответишь за то, что лишил его метки.

Я прошла вдоль стены и ринулась в лес, но, не добежав какого-то расстояния, упала в грязную лужу. Спешно натянула капюшон — волосы слишком заметные. Двери дома распахнулись, и оттуда вышли пять мужчин в форме ордена.

— Нам нужны все силы ордена, чтобы найти убийцу Даниэля! — громогласно произнёс главнокомандующий. — Охота начнётся после того, как все члены ордена пойдут рука об руку. Найдите крылатого генерала Эртона!

Стиснув зубы, я наблюдала, как они постепенно исчезали. Я ползком развернулась и поползла в лес. Убедившись, что меня не заметят, поднялась и быстро отряхнулась. Мне было всё равно на грязь, я выдвинулась в долгий путь.

— Айлин, — насмешливый голос Лоугана.

Я замерла, рука сама потянулась к мечу. Рывком повернулась, вытащила его и встала в стойку, готовая сражаться, если кто-то попытается меня остановить.

— Я не собираюсь тебя останавливать, а, напротив, хочу помочь найти убийцу Даниэля! — уже серьёзно добавил он. — Хочешь верь, хочешь нет, но я смог отследить Николаса.

— Кто лишил Даниэля метки? — дрожащим голосом спросила я, убирая мечи в ножны.

Лоуган скрестил руки на груди и отрицательно покачал головой.

— Глупая Айлин. Я не знаю, что ты успела напридумывать, но его не лишали метки. Даниэля убили обманным путем, и в последний момент он сам разорвал связь с орденом, чтобы никто не смог воспользоваться его телом и меткой, — пояснил Лоуган. — Я был там и всё видел.

Я смотрела на него большими глазами, и сердце болезненно сжималось. Перед глазами стояла пелена из слез.

— Кассандра всё поняла, когда тебе предложил главнокомандующий стать частью ордена. Она боялась, что ты не так всё поймешь; даже так ты умудрилась сделать неправильные выводы.

Не может быть такого. Ведь главнокомандующий молчал и вел себя подозрительно. Как же я могла ошибиться? Или это очередная уловка против меня?

— Сейчас это не имеет значения, я иду мстить за Даниэля! С главнокомандующим потом разберусь! — безэмоционально сказала я.

Лоуган быстро подошел ко мне, схватил за плечи и встряхнул. Я заглянула в фиолетовые глаза, и в них читалось столько боли и отчаяния.

— Эртон, возьми себя в руки! Ты понимаешь, что у тебя нет магии? Кому ты собралась мстить? И как? Ты думаешь, кто-то будет рад твоей смерти? Нам не нужен еще один труп!

— Даже если ее нет, я все равно убью ее! Я просто обязана это сделать! — начала я упираться.

И тут Лоуган подался вперед, накрывая мои губы своими. Я замерла, растерянно хлопая глазами. Директор неохотно отстранился и спросил:

— Успокоилась?

Я растерянно кивнула.

— Отлично. Я повторю: я смог отследить Николаса, а значит, мы сможем найти ее. После того как прибудем на место, сделаем сигнал нашим, чтобы подмога подоспела вовремя. Тогда мы сможем одержать верх над ней и вернуть Николаса. Если мы ее одолеем, то ты примешь мое предложение остаться в академии!

— Что? — неуверенно спросила я. — Но почему?

— Потому что она воскресила своего отца. И если она умрет, войны не миновать! Мне нужен сильный человек из ордена, который сможет помочь мне связаться и предупредить всех!

Рядом с нами послышался хруст ветки, и мы резко обернулись. Я увидела подругу; она подняла тяжелый рюкзак и сказала:

— Я прихватила запасы, вдруг нам потребуется подкрепиться!

— А ты откуда тут? — удивилась я.

Сара закатила глаза и недовольно фыркнула:

— Ну, ты даёшь, Эртон! Я тебя знаю, как облупленную!

Глава 33

— Располагайся, юная дама! — сказал Лоуган.

Щеки у меня до сих пор горели от поцелуя. Я не знала, как реагировать на всё происходящее, и мне было стыдно смотреть ему в глаза. Он предложил мне сделку, от которой я просто не могла отказаться.

Я рухнула на черный кожаный диван и не думала о грязной одежде. Усталость навалилась на меня мгновенно, и глаза закрывались сами собой. Закусив щеку, я сказала себе, что отдыхать не время. Нужно действовать.

— Эртон, расскажи, кто такой Николас и почему ты целовалась с директором академии Рэйдон? — спросила Сара, усаживаясь рядом со мной.

Я потерла глаза и устало зевнула.

— Долго рассказывать. Если вкратце, то Лоуган тот самый феникс. А Николас… — и тут я запнулась. Стоит ли рассказывать об этом Саре? — Всё очень сложно и непонятно.

Вдруг земля содрогнулась. По телу прошла волна ужаса, и сон как рукой сняло. Я быстро вскочила и выбежала на улицу. Лоуган сражался с Личами, держа в руках два меча.

Я в ужасе застыла на месте, глядя на битву, разворачивавшуюся передо мной. Личи, с их мертвыми лицами и натянутыми на голову капюшонами, словно тени, налетали, но Лоуган, как всегда, был неумолим. Каждый его удар мечом меткий и смертоносный, но я знала, что это не просто сражение, а борьба за жизни, включая мою.

Сара, долго не думая, ринулась ему на помощь, но мне попутно бросила:

— Спрячься и не высовывайся!

Длинный прыжок, и голова отлетела в сторону. Я смотрела на них, как они умело управлялись с мечами. Хватит уже отсиживаться; я достаточно это делала, и из-за этого погиб мой друг.

Я стиснула рукоятку меча и выхватила один. Я больше не стану отсиживаться! Буду сражаться со всеми! Быстрыми шагами, во мне уже не было страха, только решительность. Всех перебью!

Собравшись с силами, я вышла из потайного уголка и направилась к перегородке, за которой раздавались звуки битвы. Сердце стучало в унисон с ритмом боя, а страх, как тень, медленно таял. Передо мной развернулось яркое зрелище: мигающие клинки, искры, летящие в стороны и громкие крики.

В глубине души ощущала, что борюсь не только за себя, но и за память друга. Я была готова на все, чтобы остановить это безумие. Бой продолжался, а я становилась всё увереннее, каждое движение приносило мне силу.

— Глупая! — крикнула Сара.

Я сделала выпад, уворачиваясь от когтистой руки, и рубила по шее. Затем увидела силуэты на горе. Синие глаза в темноте начали мерцать, и я услышала крик отчаяния дракона:

— Она жива!

А затем последовал раскатистый женский смех.

— Я на вершине! — быстро кинула я им.

— Куда? — удивилась Сара.

— Стой! — закричал Лоуган.

Я больше никого не слушала и продолжала прорубать себе путь. Один за другим враги падали на землю. Мышцы начали ныть, но я до боли сжимала рукоятку. От одного взгляда на неё кровь закипала в жилах. Чтобы добраться до них, мне потребовалось какое-то время, но вскоре я поняла, что нам нужна подмога, и активировала метку.

Рыжеволосая девушка издевательски наклонила голову и оскалила зубы, глядя на запыхавшуюся меня. Я видела в взгляде Николаса боль и тоску.

— Упс, ты, оказывается, жива! — зло бросила она.

Я зажмурилась, пытаясь игнорировать её насмешку. Каждый вздох отдавался в груди, как удар молота, но я знала, что не могу позволить себе сдаться. Позади меня слышался Лоуган, который всё ещё пытался организовать нашу защиту, но я чувствовала, как давление нарастает.

— Ты слишком самонадеянна, — прошептала я.

Свет вспыхнул, заставляя её затмение отступить. Я знала, что это лишь начало, и впереди меня ждёт ещё множество сражений.

Она скучающе помахала перед собой рукой и сказала:

— Какая жалость, что ты скоро отправишься к своему другу. Ты же тут одна.

Я усмехнулась, ощущая, что метка активна и приближение ордена я прекрасно ощущала.

— Я не одна и никогда не останусь!

— Верно сказано! — хор мужских голосов крылатых. — Крылатый орден, приготовились! — послышалась команда.

Глаза Николаса удивленно округлились. Я бы сама не поверила в это. Ведь я стала частью крылатых генералов, даже если во мне нет магии. Моя сила заключается в силе воли, которая позволяет мне двигаться вперед и защищать всех товарищей.

— Вперед! — громко сказала я, когда перед нами появилась куча Личей.

Николас покосился на рыжую и быстро расправил крылья. Оковы, которые сдерживали его, были созданы из его утраты и не позволяли ему противостоять своей боли. Сейчас же он может быть свободен, зная, что я жива.

Ты всегда знал, что я жива! Но верил тому, что видел. Я не знаю, как она смогла тебя обдурить, но думаю, что ты можешь с ней справиться.

Резкий рывок — один из Личей хватает меня за шею и поднимает над землей. Дышать было нечем, и он медленно сжимал свою руку.

— Нет! — раздался яростный крик Николаса, и он ринулся атаковать её.

Я одним рывком всадила меч снизу. Пальцы моментально разжались, и я рухнула на землю, болезненно ударившись копчиком и запершившись. Я не могу проиграть! Я заняла место Даниэля, и он был сильным, у меня нет права подставлять других. Я буду сильной и справлюсь.

Меня окружал лязг мечей, кучи тел и крови. Крылатые генералы показали себя сильнейшими бойцами. Я поднялась на ноги и уверенно пошла к той, кого должна была убить. Она осмелилась лишить меня истинной пары, моего друга, и подвергла Сидерию опасности.

Я подняла руку и выкрикнула:

— За Сидерию!

Меня поддержал мужской крик: «За Сидерию!» Я даже не знала, что незнакомые люди меня поддержат. У нас одна цель, и наши сердца бьются в один такт. Наша сила — в единстве! Никто не собирается сдаваться.

Я стремительно двигалась, сосредоточившись на единственной цели, которую мне нужно было уничтожить. Вдруг передо мной возникли двое противников с высокой магией. Два высоких мужчины синхронно переключили внимание на себя, давая мне возможность продолжить.

Николас сражался уверенно и ловко, но то, что у него было на шее, сдерживало его мощь. Убийца ловко ускользала от его ударов, будто играла с ним. До них мне оставалось совсем немного. Я стиснула рукоятку меча, и пальцы начали сводить.

Под ногами моментально что-то взрывается, и меня отбрасывает в сторону. В ушах звенит, а по виску течет что-то горячее. Я зажмуриваюсь, так как перед глазами начинает плыть. Передо мной резко появляется Николас, который хватает меня за плечи и что-то говорит, но я слышу только звон и вижу, как движутся его губы.

Я встряхиваю головой и убираю его сильные руки от себя. Сейчас некогда рассиживаться, и я поднимаюсь, пошатываясь. Вокруг меня идут бои, Личей слишком много, но генералы не сдаются и продолжают битву. Кто-то уже изрядно ранен.

Не обращая внимания на свою истинную пару, я вновь возвращаюсь к изначальному плану и двигаюсь к своей цели. Звон потихоньку начал стихать, сердце в груди всё также сильно колотится.

— Я отомщу за тебя! — шепчу я.

Вытаскиваю клинок из-за поясницы и метаю его четко в бедро убийцы. Та резко вскрикивает и яростно бросает взгляд в мою сторону.

— Давай, дрянь, иди сюда! — прошипела я. — Твой конец близок.

Это решится сейчас или никогда. Вытаскиваю второй меч и начинаю переходить с шага на бег. Дыхание сбивается, и когда она становится всё ближе, убийца вытаскивает мой кинжал и метает его наотмашь. Я успеваю увернуться и, заводя меч, наношу первый удар, от которого она ловко уходит. Тогда я бью коленом в живот, от чего она сгибается пополам, кряхтя и бросая ругательства. Хватаю её за волосы и поднимаю голову, ощущая ярость, представляя холодное лезвие у её горла.

— Последнее слово, тварь!

— Сидерия, скоро захлебнёшься в крови, и все сдохнут. Ты будешь первой! — затем послышался дикий смех сумасшедшей.

Одно резкое движение — кровь начала хлестать. Я смотрела на это всё с пустотой и безразличием. Все люди, которые погибли от её руки, не заслужили этого. Она поплатилась за всё, что совершила.

Я подняла глаза, и наши взгляды встретились с Николасом. Он стоял, не в силах пошевелиться. Мы пережили слишком много бед, которые сделали нас сильнее.

Эпилог

Обхватив себя за плечи, я смотрела в окно, думая о том, куда пропал Николас. С того дня я больше его не видела. Магия, которую я утратила, так и не вернулась, и меня это огорчало. Сейчас оставалось надеяться, что мне понадобится больше времени, чтобы восстановиться.

Раздался тихий стук в дверь моей комнаты. Я неохотно обернулась и сказала:

— Войдите!

Дверь распахнулась, и в маленькое помещение вошел Лоуган, тепло улыбнувшись. Я опустила глаза. Мои раны залечили, но душевные до сих пор болели, хотя прошло пару недель с того дня. В памяти еще свежа была боль от смерти Даниэля. Кассандра осталась жить у его матери, а его наградили посмертной наградой ордена. Но даже такая честь не могла утешить ее.

— Ты как себя чувствуешь? — взволнованно спросил директор академии Рэйдон.

— Со мной все нормально, всего лишь мелкие царапины! — отозвалась я.

Лоуган подошел ко мне и задумчиво начал всматриваться в мое лицо. Мое сердце сжалось и забилось сильнее.

— Ты думаешь о том, есть ли у нас шанс найти Николаса?

Я кивнула и сказала:

— Стало известно о нем как о драконе, поэтому сейчас он в опасности, и мы должны найти его раньше. Но нельзя забывать о том, что сделала та сумасшедшая, говоря, что пробудилось сущее зло.

Больше книг на сайте — Knigoed.net