Глава 4 Дело было вечером

Верент Авентор Контрейл, король Гордрарда, разбирал в малом кабинете бумаги, скопившиеся за два дня, пока отсутствовал Фэйлон. Завтра после полудня секретарь должен вернуться с последней участницей отбора, либо передать её отказ. Перемещением остальных девушек предстояло заняться Даррену. Стоило только о нём подумать, как дверь тихонько скрипнула, и в кабинет вошёл старший брат короля, Его Королевское Высочество Даррен Эдриан Контрейл, а по совместительству Главный Советник по Безопасности. Хотя вернее было бы сказать, Главный Советник по Безопасности, а по совместительству принц Гордрарда, потому что службе он посвящал всё своё время. По давно сложившейся традиции старший сын правящего монарха считался наследником престола, второму предстояло занять место в Совете по Безопасности, третьему, если таковой имелся, следовало избрать военную карьеру.

Такой порядок сохранялся на протяжении многих столетий. Ровно до того момента, как Антуан, старший брат Даррена и Верента не погиб. К тому времени Даррен уже дослужился до Первого Советника по Безопасности, а Верент закончил Королевскую военную академию и командовал приграничным гарнизоном на севере страны. В последние годы правления их отец сильно сдал, а смерть наследника окончательно подкосила старого дракона. Согласно старшинству по рождению статус наследного принца должен был получить Даррен. Времени на то, чтобы ввести Верента в курс дела и обучить всем тонкостям службы в Совете по Безопасности не было. Помимо этого, Главный Советник по Безопасности подозревался в халатном исполнении своих обязанностей и взяточничестве. В одночасье обезглавить службу, убрав и Главного, и Первого Советников было чревато негативными последствиями. К тому же Даррен никогда не стремился занять трон, предпочитая оставаться «в тени за ним». Вот так Верент стал наследником престола, а после смерти отца, последовавшей вскоре после официального объявления об изменении порядка наследования, и королём. Выяснить подробности гибели Антуана так и не удалось. Официальной версией был несчастный случай. Главного Советника по Безопасности сняли с поста, а его место заслуженно занял Даррен.

Вот и сегодня, вместо того, чтобы сидеть в тепле и комфорте в покоях королевского дворца, он где-то пропадал весь день. Встряхнув промокший насквозь от дождя плащ, Даррен бросил его на кованый сундук возле дверей, а сам прошёл к камину, чтобы согреться.

Верент оторвался от бумаг и поинтересовался:

— Удалось что-нибудь выяснить?

Даррен лишь покачал головой, играя с огненным всполохом, перебрасываемым поочерёдно из руки в руку.

— Наёмники — народ тяжёлый. Выудить из них нужную информацию практически невозможно. Если бы ты не поторопился с отбором, то к его началу вопрос был бы уже решён. Время ещё позволяло…

Верент достал из выдвижного ящика стола чёрную папку и развязал узлы:

— Дар, нет у нас времени: Энрих Веннеймар в очередной раз прислал предложение заключить союз между нашими странами, скрепив его через одну из своих дочерей. Не мне тебе говорить, чем это нам грозит. Отказать ему — практически сразу положить начало военному конфликту, причиной которому официально станет оскорбление отвергнутой невесты. Сейчас мы не можем себе этого позволить: у нас нет ничего такого, что можно было бы противопоставить армии Энриха. Скажем «спасибо» за это отцу и деду. Пока единственное, что нам доступно — это тянуть время. Любыми законными способами.

Даррен выпустил всполох обратно в камин и взял в руки протянутое братом письмо:

— Старый лис в своём репертуаре: пишет обо всём и в то же время ни о чём. Но в одном ты прав, Вер, сватовством так и сквозит… Охрану дворца я усилил, выставил лучших из своих людей.

— И тем не менее две девушки уже погибли. Несмотря на то что даже официальными фаворитками не являлись… Дар, ты не думай, это не камень в твой огород. Мне прекрасно известно, насколько ты щепетильно относишься к своей службе, но, как и в случае с гибелью Антуана, никаких следов. А что, если…

Даррен сверкнул голубыми глазами:

— Никаких «если» не будет. Лучшие из лучших проверены и тщательно проинструктированы. Но, Вер, ты должен понимать, что есть такие места, куда мужчинам ход заказан во избежание скандала. Все драконы — жуткие собственники, и тщательно заботятся о репутации своих женщин. Промаха нам не простят. Даже во имя безопасности. Поэтому я продолжу поиски.

Верент с любопытством посмотрел на брата:

— Идея, несомненно, хороша. Но как тебя вообще угораздило попасть на терреннант?

— Случайно. Искал решение для нашей проблемы и забрёл на наёмничий постоялый двор. А там такое представление. Я до того дня даже не в курсе был, что в Гордрарде есть наёмницы. Особенно такого уровня… Ты же знаешь, с моей стороны были попытки привлечь наёмников на службу, но они себя не оправдали. Я пробовал даже внедрить наших людей в их число, но снова ничего не вышло. Любой наёмник продаётся и покупается, но при этом полагаться на эту братию нельзя, ибо каждый из них предпочитает свободу выбора. Проще говоря, кто больше заплатит, тому и служат. В этом они ненадёжны. Единицы соблюдают договор.

— Но при этом ты всё-таки хочешь протащить наёмницу на отбор.

— Да. Та, о ком я говорю, по первому же зову нанимателя покинула терреннант, хотя ставки были весьма высоки. Более того, я сам вызвался встать против неё.

Внешне Даррен был абсолютно спокоен, но по знакомому холодному блеску голубых глаз Верент знал, какое пламя бушует внутри брата. Он не только не любил проигрывать, но и терпеть не мог, когда победа доставалась легко.

— А что сегодня удалось узнать?

— Самую малость: репутация среди «своих» безупречная, ни одного проваленного задания. Берётся за разовые заказы, продолжительностью не более нескольких месяцев. Её услугами пользовались многие благородные семейства. Чаще всего выступает в роли телохранительницы. Нам она подходит.

— Но ни имени, ни внешности, ни как с ней связаться тебе выяснить не удалось? — уточнил Верент.

— Это дело времени.

— Которого у нас нет…

— Я не теряю надежды. Сегодня снова должны были состояться бои, но она не явилась. Впрочем, как сказали наблюдатели, она ещё в тот раз сказала, что сегодняшний терреннант пропустит. Что же касается внешности… Все наёмники выходят в масках морока и выступают под номерами. Завтра, как только все участницы отбора будут размещены во дворце, я хочу попробовать найти посредника и заключить с ней контракт. Не факт, что получится сразу, но я не отступлюсь.

— Тебе виднее. Ты же у нас главный по безопасности, тебе и карты в руки.

Даррен вернул письмо Веннеймара Веренту и посмотрел на кипы бумаг, громоздящихся на столе:

— Когда Фэйлон возвращается? И, кстати, куда ты отправил мальчишку?

— В герцогство Хорт-Оннор. Надеюсь, что завтра он прибудет вместе с герцогиней Нэртин.

— Не самый лучший выбор участницы. Я бы предпочёл, чтобы она отказалась от отбора… Та мутная история с изменой и смертью её отца… — холодно заметил Даррен.

Верент убрал папку обратно в ящик стола и строго посмотрел на брата:

— Это моё решение и оно не обсуждается. По поводу той старой истории… Не мне тебе напоминать, как любил отец игры с проверками на лояльность «к короне» и к чему они приводили.

Даррен развёл руками и не удержался от «шпильки» в адрес брата:

— Ты король, тебе виднее…