Глава 1 Гонец

Внезапный стук в дверь отвлёк рыжеволосую девушку в тёмно-синем платье от изучения одного из старинных фолиантов, привезённых недавно из последней поездки. Она закрыла книгу и села за небольшой письменный стол, расположенный возле окна.

— Войдите.

— Миледи, простите, что отвлекаю вас. Прибыл гонец и просит принять, — вошедший дворецкий учтиво поклонился и, выпрямившись, стал ждать дальнейших указаний.

— Гонец? — левая бровь девушки заинтересованно выгнулась дугой.

— Да, миледи. Королевский гонец. И просит немедленно его принять.

— Рив, срочно найдите лорда Крайана и передайте ему, что я буду ждать его в своём кабинете через десять минут. Туда же сопроводите нашего гостя.

— Будет исполнено, миледи, — дворецкий снова поклонился и покинул библиотеку.

— Рори!

Чёрный ворон, сидевший до этого неподвижно на одном из книжных шкафов, мягко слетел вниз и приземлился на стол.

Дарио Нэртин, герцогиня Хорт-Оннорская провела кончиками пальцев по угольно-чёрному оперению. Ворон немного склонил голову набок, внимательно наблюдая за своей хозяйкой.

— Друг мой, разведай-ка обстановку вокруг замка. Не люблю сюрпризы. Особенно в свете появления нежданных гостей.

Рори громко каркнул и вылетел в распахнутое окно.

Дарио, а точнее — Дари, как привыкли называть её в семье, откинулась на спинку кресла и задумчиво забарабанила пальцами правой руки по столешнице. Известие о гонце поселило в душе смятение. Нужно срочно успокоиться, лишние эмоции сейчас совершенно ни к чему, да и могут быть истолкованы превратно. Интересно, с какими вестями на этот раз прибыл королевский гонец. В предпоследний свой визит один из таких посланников привёз обвинение в государственной измене и постановление об аресте её отца, герцога Марийза Нэртин Хорт-Оннорского. В следующий раз гонец привёз его тело для погребения. Как оказалось, у мужчины было слабое сердце. Он не дожил всего нескольких дней до оправдательного приговора, снявшего с него полностью все обвинения… Спустя три дня к праотцам отправилась и мать, так и не оправившаяся после смерти горячо любимого супруга. Не успели тела обоих родителей Дари упокоиться в фамильном склепе, как объявились дальние родственники, принявшиеся совместно с алчными соседями, буквально по камушку растаскивать и без того небольшое герцогство. Если бы не вернувшийся в родовой замок лорд Крайан, девочки бы в живых уже к тому моменту не было. Несмотря на срочный вызов, ему и так понадобилось почти полгода, чтобы добраться от дальних островов Южного моря, где он вёл свои торговые дела. Хотя за глаза его не иначе как пиратом не называли. Впрочем, небезосновательно.

Старший сын ныне покойного герцога Эдрина Нэртин Хорт-Оннорского в юности отказался от наследства в пользу младшего брата, отца Дари, и сбежал из дома, чтобы стать моряком. На протяжении долгих лет о том, что он здравствует и вполне успешен на избранном поприще, свидетельствовали редкие письма и различные диковинки, присылаемые обычно к какому-нибудь празднику, вроде очередного дня рождения кого-то из родственников. Несмотря на сомнительную репутацию и отказ от титула, ему каким-то чудом всё-таки удалось добиться опеки над осиротевшей восьмилетней племянницей. Дари подозревала, что дело решилось в его пользу с помощью взятки. Баснословной взятки. Потому что в отчий дом лорд Крайан вернулся лишь с маленьким сундучком подмышкой, в котором хранились немногочисленные личные вещи и памятные безделушки. Однако его одежда говорила о том, что ещё совсем недавно он ни в чём себе не отказывал. Все последующие годы Дари с дядей жили весьма стеснённо, пытаясь сохранить то, что осталось, и рассчитаться с долгами, в которые оставили дальние родственники, успевшие всего за несколько месяцев разорить земли Хорт-Оннора. Привлечь негодяев к ответственности, увы, не удалось, равно как и доказать, что на всех расписках была подделана подпись отца Дари. Королевские судьи были глухи к прошениям и ходатайствам «бывших изменников короны». Счастье ещё, что лорду Крайану удалось официально закрепить за племянницей титул герцогини Хорт-Оннорской, как единственной прямой наследницы своего отца. Хотя особой пользы от этого не было: несмотря на оправдательное решение королевского суда, двери в высшее общество были для них закрыты из-за «однажды запятнанной репутации».

Ко всему прочему, дяде пришлось написать расписку, что более в море он не имеет права выходить, а также покидать пределы Хорт-Оннора, иначе ни о какой сделке с опекунским советом и речи быть не могло. Лорд Крайан согласился и на эти условия. В качестве «утешения», ему было дозволено пользоваться «титулом учтивости» по праву рождения и именоваться лордом Крайаном Нэртин, но без права передачи наследникам, если таковые когда-нибудь появятся. С тех пор прошло почти семнадцать лет, но королевских гонцов иначе как предвестниками беды, в герцогстве не воспринимали.

Что бы ни случилось, следует принять гостя, как полагается. А там видно будет. Спрятав фолиант на полке среди многочисленных книг, Дари с тяжёлым сердцем покинула библиотеку.

Глава 2 Прием

Едва Дари заняла своё место за широким дубовым столом, как часть каменной кладки позади кресла бесшумно отъехала вначале назад, а затем в сторону, и из потайного хода в кабинет шагнул статный широкоплечий мужчина, лет пятидесяти на вид. Спустив с плеча на пол чёрного крыса, который тут же шмыгнул под шкаф возле дверей, лорд Крайан немного наклонил вправо ближайший светильник, и стена вновь стала монолитной.

— Как думаешь, Дари, что Ему понадобилось от нас?

— Даже не представляю, дядя. Столько лет о нас не вспоминали, и вдруг… На всякий случай я отправила Рори на разведку, — девушка быстро пробежалась пальцами по волосам, убирая выбившиеся пряди обратно в пышную многослойную косу. Времени на переодевания и прихорашивания не было: королевский гонец — это не тот посланник, которого стоит заставлять ждать. Пользоваться магией ни Дари, ни её дядя тоже не рискнули: кто знает, с какой целью тот прибыл и каким магическим уровнем обладает. Не примет ли случайно всплески бытовой магии за угрозу? Нарываться на лишние неприятности никто не хотел. Уроки прошлого были усвоены хорошо. Слишком хорошо.

Лорд Крайан поправил кружевные манжеты, выглядывающие из рукавов домашней куртки, и встал за правым плечом племянницы:

— Разумно. Может, и Шерт чего-нибудь разнюхает…

Словно в подтверждение его слов, крыс на секунду выглянул из-под шкафа, забавно подёргивая носом и усиками, и тут же спрятался обратно.

В коридоре послышались приближающиеся шаги, затем раздался двойной стук, и дворецкий, распахнув двери, впустил в кабинет мужчину, закутанного с головы до ног в чёрный плащ, а сам остался у порога, как полагалось в таких случаях.

— Гонец Его Величества, — доложил Рив и замер в ожидании дальнейших распоряжений.

— Благодарю, Рив. Пока мы беседуем, передайте слугам, чтобы приготовили для нашего гостя зелёные гостевые покои. И распорядитесь накрыть для него обед в малой столовой.

— Слушаюсь, миледи, — дворецкий поклонился и вышел из кабинета, плотно закрыв за собой двери.

Гонец откинул с головы капюшон и лёгким поклоном выразил почтение присутствующим:

— Ваша Светлость, лорд Нэртин. Мне поручено передать вам послание от Его Величества и дождаться ответа.

Дари взяла в руки протянутый футляр, не решаясь вскрыть королевскую печать:

— В какой срок и в каком виде требуется дать ответ?

— Не позднее полудня завтрашнего дня я должен вернуться обратно во дворец и передать ваше решение. Достаточно будет его озвучить. Письменного подтверждения не требуется.

— В таком случае, господин… — Дари вопросительно посмотрела на посланника.

— Фэйлон, Ваша Светлость, — чуть смутившись, представился молодой человек, поняв свою оплошность.

— В таком случае господин Фэйлон, я осмелюсь предложить вам отдохнуть с дороги и перекусить, пока мы с лордом Крайаном ознакомимся с доставленными бумагами и примем решение. В коридоре вас ожидает Телло. Он будет вашим сопровождающим. Если что-нибудь понадобится, можете обращаться к нему, либо к Риву.

— Благодарю, Ваша Светлость, — Фэйлон откланялся и вышел из кабинета.

Дари надломила королевскую печать и сняла крышку с футляра, повисшую на тонкой цепочке. Подцепив двумя пальцами скрученные в трубочку листы, девушка осторожно расправила их и вчиталась в текст.

— Интересно, с каких это пор личный секретарь короля стал доставлять корреспонденцию? — задумчиво пробормотал лорд Крайан, поглаживая узкий аристократический подбородок, обрамлённый небольшой бородкой клиновидной формы.

— Видимо, с тех же самых пор, как младший внук виконта Миррейн решил променять предложенный монастырь на канцелярские забавы при дворе… — не отрываясь от послания, ответила Дари

Едва заметно припадая на левую ногу, он обошёл стол и опустился в кресло, стоящее напротив Дари. Видя, как с каждой минутой темнеют её глаза цвета мёда, а между бровей прорезается вертикальная морщина, мужчина не рискнул начать разговор, лишь пару раз слегка щёлкнул пальцами.

Услышав привычную команду, Шерт выбежал из-под шкафа и, цепляясь коготками за одежду, шустро взобрался хозяину на плечо. Дождавшись, когда его погладят по шелковистой шёрстке, крыс быстро что-то затарахтел на ухо, периодически пофыркивая. Теперь уже настала очередь лорда Крайана хмуриться. Протянув Шерту заслуженный кусок сухарика, он достал из кармана небольшую курительную трубку с длинным мундштуком и расшитый кожаный кисет с табаком.

Дари на мгновение оторвалась от бумаг и, поморщившись, попросила:

— Пожалуйста, не сейчас, дядя. И не в кабинете.

— Как скажешь, дорогая, — и курительные принадлежности снова исчезли во внутреннем кармане куртки.

Стук по стеклу снова отвлёк Дари. Сделав лёгкий пасс рукой, она распахнула оконную створку, чтобы впустить Рори, и тут же захлопнула её обратно. Ворон сделал круг по кабинету и сел на спинку кресла девушки, переминаясь с ноги на ногу.

— Рори, не мешай, пожалуйста.

Наблюдая за сменяющимися на лице племянницы эмоциями, не предвещающими ничего хорошего, лорд Крайан с трудом дождался, когда она отложит бумаги на стол.

— Дари, нас, что, снова обвиняют в государственной измене?

— Нет, дядя. Всё гораздо хуже…

Глава 3 Семейный совет

— Приглашение на королевский отбор невест? — лорд Крайан подтянул к себе бумаги и пробежался глазами по тексту.

— Вот именно. Не понимаю, при чём здесь я? Более неподходящей персоны сложно найти. Да, у меня достаточно высокий титул, но в политических играх наша семья не участвует, земли не так богаты и обширны, чтобы представлять интерес для «короны». Не самое выгодное приобретение. Даже если учесть предков, тот факт, что моя прапрапрабабушка была сестрой последнего короля бывшей правящей династии, ничего не меняет. Позиции династии Контрейлов крепки как никогда, сторонников моего прапрапрадеда давно не осталось в живых. Аристократия тоже не особо рада будет видеть «изгоя» на троне.

— А если дело именно в тебе?

Дари усмехнулась:

— Шутишь? Старовата я для конкурсов подобного рода. Мне уже двадцать пять. По человеческим меркам так практически старая дева. На королевские отборы обычно приглашают девиц от восемнадцати до двадцати лет. Легендарной красотой, чтобы закрыть глаза на возраст, я не обладаю. Нет, такие, как я, котируются на рынке невест ещё лет десять, но «короне» нужны наследники. И желательно несколько. У старого короля было три сына, а осталось на сегодняшний день всего два. Чем моложе жена, тем больше шансов, что детей будет хотя бы двое. И то маловато, если принять во внимание практически необходимость рождения наследника мужского пола. А такие, как мы, рождаются всё реже.

— Недооцениваешь ты себя, дорогая племянница…

— Учитывая, сколько ты в меня вложил, так вообще — бесценная! — горько заметила девушка, попытавшись пошутить.

— Если бы было, вложил бы столько же. Ты достойна лучшего! — тут же возразил лорд Крайан.

— Спасибо, дядя. Ты же знаешь, я тебя люблю всей душой и ценю всё, что ты для меня сделал. Но я привыкла трезво оценивать себя и свои возможности.

— Зато ты можешь летать, а я — нет. Поэтому отец так спокойно отреагировал на мой побег из дома.

Дари фыркнула и расхохоталась:

— Настолько спокойно, что испепелил три поля и разбил хвостом одну из вершин Хорта, превратив в гору щебня!

Лорд Крайан сцепил руки в замок и постучал подушечками больших пальцев друг о друга, изобразив при этом самое невинное выражение лица, насколько это было возможно:

— Ну… Драконам свойственна некоторая импульсивность… Я слишком хорошо знал своего отца, поэтому поверь мне на слово: его реакция была всего лишь выражением лёгкой досады оттого, что наследник не оправдал возложенных на него надежд…

— Хорошо. Я умею оборачиваться. И что из этого? Ты же знаешь, что в обществе это не поддерживается. Женщине быть драконом почётно, но вот смена ипостаси порицается. Кто знает о моих способностях?

Лорд Крайан пожал плечами:

— Я знаю.

— Жаль, что королю или его шпионам не рассказал. Тогда точно не прислали бы это приглашение. Или… Дядя? — Дари нахмурилась, пытаясь угадать, причину веселья единственного родственника.

— Шерт почуял на Фэйлоне остатки магии Северфорнов, а также обнаружил шерсть лиса Артенгейлов.

— Хм. Так вот почему он так недовольно фыркал, делясь с тобой информацией. Рыжий фамильяр графа Артенгейла едва не сожрал его при нашей случайной встрече.

Довольный лорд Крайан погладил питомца:

— Вот поэтому я и просил всегда брать с собой Шерта во все твои поездки. Хоть что-то сегодня узнали.

— Постой, Северфорны и Артенгейлы — одни из немногих драконьих родов, у кого по-прежнему рождаются наследники, меняющие ипостась. Не хочешь ли ты сказать, что король решил возродить былое величие драконов? Жена покойного короля была дочерью графа Мэртвэрна…

— Я склонен к этой версии. Скорее всего, все девушки, приглашённые на отбор, либо умеют оборачиваться, либо имеют высокий потенциал к этому. Похоже, что домой они уже не вернутся. Незамужними, я имею в виду.

— Мда-а-а… Ловушка получается. Замуж я пока не собиралась, да и претендентов на мою руку до сих пор на горизонте не было видно из-за сомнительной репутации вследствие того дурацкого обвинения, — Дари погладила ворона, переместившегося ей на колени.

— Кстати, что показал Рори? — лорд Крайан немного подался вперёд, увидев, как остекленели глаза племянницы.

Дари моргнула и убрала руку с оперения:

— Ничего особенного. Господин Фэйлон прибыл один. Никого постороннего на территории Хорт-Оннора не замечено.

— Тоже неплохо.

Девушка кивнула.

— Однако меня беспокоит вторая часть приглашения, в которой описываются условия. Дядя, ты обратил внимание, что строго-настрого запрещено распространяться об отборе? А ещё эти странные требования в случае согласия на участие явиться без личных вещей, за исключением фамильных драгоценностей, если таковые имеются, оставить дома личных служанок, фамильяров и питомцев, а также без сопровождения родственников, телохранителей и наперсниц. К чему такая таинственность?

Лорд Крайан пересадил крыса на правое плечо и ещё раз просмотрел бумаги, лежащие на коленях:

— Ещё сразу же оговорено, что на протяжении всего отбора запрещается личная переписка…

— Я ещё могу понять, что нельзя разглашать подробности отбора во избежание лишних сплетен или подковёрных игр, но почему в таком случае просто не наложить запрет на любое упоминание о нём, но оставить возможность сообщать родным, что всё в порядке, или узнавать, как идут дела дома?

Лорд Крайан внимательно посмотрел на Дари:

— Вот этот момент меня тоже настораживает. В итоге что ты решила? Откажешься?

Глава 4 Дело было вечером

Верент Авентор Контрейл, король Гордрарда, разбирал в малом кабинете бумаги, скопившиеся за два дня, пока отсутствовал Фэйлон. Завтра после полудня секретарь должен вернуться с последней участницей отбора, либо передать её отказ. Перемещением остальных девушек предстояло заняться Даррену. Стоило только о нём подумать, как дверь тихонько скрипнула, и в кабинет вошёл старший брат короля, Его Королевское Высочество Даррен Эдриан Контрейл, а по совместительству Главный Советник по Безопасности. Хотя вернее было бы сказать, Главный Советник по Безопасности, а по совместительству принц Гордрарда, потому что службе он посвящал всё своё время. По давно сложившейся традиции старший сын правящего монарха считался наследником престола, второму предстояло занять место в Совете по Безопасности, третьему, если таковой имелся, следовало избрать военную карьеру.

Такой порядок сохранялся на протяжении многих столетий. Ровно до того момента, как Антуан, старший брат Даррена и Верента не погиб. К тому времени Даррен уже дослужился до Первого Советника по Безопасности, а Верент закончил Королевскую военную академию и командовал приграничным гарнизоном на севере страны. В последние годы правления их отец сильно сдал, а смерть наследника окончательно подкосила старого дракона. Согласно старшинству по рождению статус наследного принца должен был получить Даррен. Времени на то, чтобы ввести Верента в курс дела и обучить всем тонкостям службы в Совете по Безопасности не было. Помимо этого, Главный Советник по Безопасности подозревался в халатном исполнении своих обязанностей и взяточничестве. В одночасье обезглавить службу, убрав и Главного, и Первого Советников было чревато негативными последствиями. К тому же Даррен никогда не стремился занять трон, предпочитая оставаться «в тени за ним». Вот так Верент стал наследником престола, а после смерти отца, последовавшей вскоре после официального объявления об изменении порядка наследования, и королём. Выяснить подробности гибели Антуана так и не удалось. Официальной версией был несчастный случай. Главного Советника по Безопасности сняли с поста, а его место заслуженно занял Даррен.

Вот и сегодня, вместо того, чтобы сидеть в тепле и комфорте в покоях королевского дворца, он где-то пропадал весь день. Встряхнув промокший насквозь от дождя плащ, Даррен бросил его на кованый сундук возле дверей, а сам прошёл к камину, чтобы согреться.

Верент оторвался от бумаг и поинтересовался:

— Удалось что-нибудь выяснить?

Даррен лишь покачал головой, играя с огненным всполохом, перебрасываемым поочерёдно из руки в руку.

— Наёмники — народ тяжёлый. Выудить из них нужную информацию практически невозможно. Если бы ты не поторопился с отбором, то к его началу вопрос был бы уже решён. Время ещё позволяло…

Верент достал из выдвижного ящика стола чёрную папку и развязал узлы:

— Дар, нет у нас времени: Энрих Веннеймар в очередной раз прислал предложение заключить союз между нашими странами, скрепив его через одну из своих дочерей. Не мне тебе говорить, чем это нам грозит. Отказать ему — практически сразу положить начало военному конфликту, причиной которому официально станет оскорбление отвергнутой невесты. Сейчас мы не можем себе этого позволить: у нас нет ничего такого, что можно было бы противопоставить армии Энриха. Скажем «спасибо» за это отцу и деду. Пока единственное, что нам доступно — это тянуть время. Любыми законными способами.

Даррен выпустил всполох обратно в камин и взял в руки протянутое братом письмо:

— Старый лис в своём репертуаре: пишет обо всём и в то же время ни о чём. Но в одном ты прав, Вер, сватовством так и сквозит… Охрану дворца я усилил, выставил лучших из своих людей.

— И тем не менее две девушки уже погибли. Несмотря на то что даже официальными фаворитками не являлись… Дар, ты не думай, это не камень в твой огород. Мне прекрасно известно, насколько ты щепетильно относишься к своей службе, но, как и в случае с гибелью Антуана, никаких следов. А что, если…

Даррен сверкнул голубыми глазами:

— Никаких «если» не будет. Лучшие из лучших проверены и тщательно проинструктированы. Но, Вер, ты должен понимать, что есть такие места, куда мужчинам ход заказан во избежание скандала. Все драконы — жуткие собственники, и тщательно заботятся о репутации своих женщин. Промаха нам не простят. Даже во имя безопасности. Поэтому я продолжу поиски.

Верент с любопытством посмотрел на брата:

— Идея, несомненно, хороша. Но как тебя вообще угораздило попасть на терреннант?

— Случайно. Искал решение для нашей проблемы и забрёл на наёмничий постоялый двор. А там такое представление. Я до того дня даже не в курсе был, что в Гордрарде есть наёмницы. Особенно такого уровня… Ты же знаешь, с моей стороны были попытки привлечь наёмников на службу, но они себя не оправдали. Я пробовал даже внедрить наших людей в их число, но снова ничего не вышло. Любой наёмник продаётся и покупается, но при этом полагаться на эту братию нельзя, ибо каждый из них предпочитает свободу выбора. Проще говоря, кто больше заплатит, тому и служат. В этом они ненадёжны. Единицы соблюдают договор.

— Но при этом ты всё-таки хочешь протащить наёмницу на отбор.

— Да. Та, о ком я говорю, по первому же зову нанимателя покинула терреннант, хотя ставки были весьма высоки. Более того, я сам вызвался встать против неё.

Внешне Даррен был абсолютно спокоен, но по знакомому холодному блеску голубых глаз Верент знал, какое пламя бушует внутри брата. Он не только не любил проигрывать, но и терпеть не мог, когда победа доставалась легко.

— А что сегодня удалось узнать?

— Самую малость: репутация среди «своих» безупречная, ни одного проваленного задания. Берётся за разовые заказы, продолжительностью не более нескольких месяцев. Её услугами пользовались многие благородные семейства. Чаще всего выступает в роли телохранительницы. Нам она подходит.

— Но ни имени, ни внешности, ни как с ней связаться тебе выяснить не удалось? — уточнил Верент.

— Это дело времени.

— Которого у нас нет…

— Я не теряю надежды. Сегодня снова должны были состояться бои, но она не явилась. Впрочем, как сказали наблюдатели, она ещё в тот раз сказала, что сегодняшний терреннант пропустит. Что же касается внешности… Все наёмники выходят в масках морока и выступают под номерами. Завтра, как только все участницы отбора будут размещены во дворце, я хочу попробовать найти посредника и заключить с ней контракт. Не факт, что получится сразу, но я не отступлюсь.

— Тебе виднее. Ты же у нас главный по безопасности, тебе и карты в руки.

Даррен вернул письмо Веннеймара Веренту и посмотрел на кипы бумаг, громоздящихся на столе:

— Когда Фэйлон возвращается? И, кстати, куда ты отправил мальчишку?

— В герцогство Хорт-Оннор. Надеюсь, что завтра он прибудет вместе с герцогиней Нэртин.

— Не самый лучший выбор участницы. Я бы предпочёл, чтобы она отказалась от отбора… Та мутная история с изменой и смертью её отца… — холодно заметил Даррен.

Верент убрал папку обратно в ящик стола и строго посмотрел на брата:

— Это моё решение и оно не обсуждается. По поводу той старой истории… Не мне тебе напоминать, как любил отец игры с проверками на лояльность «к короне» и к чему они приводили.

Даррен развёл руками и не удержался от «шпильки» в адрес брата:

— Ты король, тебе виднее…

Глава 5 Итоги

Дари щёлкнула по носу сову, в виде которой была выполнена ручка пресс-папье. Тяжёлая вещица чуть шелохнулась и снова замерла.

— С величайшим удовольствием бы отказалась, но соглашусь.

Лорд Крайан прищурился, внимательно разглядывая племянницу:

— Решила попробовать примерить корону?

Девушка покосилась на дядю, пытаясь понять, всерьёз он или опять шутит.

— Твой сарказм в данном случае неуместен. Ты же должен понимать, что это вынужденная необходимость. Если я откажусь, это может быть расценено личным оскорблением короля. Ведь среди огромного количества потенциальных невест Он снизошёл до благосклонности какой-то там мелкой герцогини, чей отец был обвинён в государственной измене. По идее за такой подарок судьбы я должна паркет нацеловывать, по которому Он прошёл…

— Возьми с собой запас помад, а то губы сотрутся, — состроив серьёзную мину, посоветовал лорд Крайан. Но Дари заметила пляшущих в его глазах озорных чертят.

— Обязательно. А ещё подушечки с завязками, чтобы локти и колени не отбить ползая. Дядя, я же серьёзно, а ты всё юморишь… Не получив согласие приехать на отбор, кто знает, какие кары падут на наши с тобой головы? Да-да, ты ни при чём. Однако, будучи моим единственным родственником, можешь быть обвинён в том, что нарочно воспитал в неуважении к короне или ещё «лучше» — в ненависти к правящей династии. Получится, что и тебя подставлю, и нашим людям проблем доставлю. Я не могу подвести людей, которые нам с тобой служат. Не знаю, что там задумал король, но о Веренте Контрейле ничего предосудительного не слышала, равно как и о его старшем брате Даррене. О Ледяном драконе, конечно, много сплетен и страшилок ходит в народе, но для Главного Советника по Безопасности это нормально. У меня вообще сложилось впечатление, что все «лучшие» фамильные черты Контрейлов в себя вобрал ныне покойный Антуан, а его младшие братья пошли всё-таки в Мэртвэрнов. Слава Всемогущему Праотцу-Дракону, что не он себе невесту выбирает. Да и не выберет уже никогда. Покойникам жёны не нужны.

Лорд Крайан кивнул соглашаясь:

— Мои осведомители в столице говорили про братьев то же самое. Жаль, что я не могу тебя сопровождать. Неспокойно у меня как-то на душе…

Дари лишь развела руками:

— Мне тоже многое не нравится, но, думаю, справлюсь. Пережила же трудные годы после смерти родителей, переживу и отбор. Может, повезёт, и я вылечу в первых же рядах, подпишу все возможные бумаги о неразглашении и вернусь домой. Это чёртово приглашение спутало мне все планы. Только договор на поставку зерна с герцогом Соттесским переподписали. Надеюсь, что к первым холодам этот фарс с отбором закончится. Иначе придётся доставлять зерно на повозках. В деньгах мы, конечно, в таком случае потеряем, но зато сможем рассчитывать на договор и в следующем году. Кстати, надо будет предупредить наших людей на складе в герцогстве Соттес, чтобы меня не ждали в случае чего.

— Конечно, вряд ли король обрадуется, увидев новоиспечённую супругу, навьюченную мешками с зерном тёмной ночью улетающую к какому-то там Соттесу…

— Дядя!!!

Лорд Крайан от души расхохотался и махнул рукой:

— Ладно-ладно, прости старика.

Дари раздражённо перекинула косу за спину и сверкнула глазами:

— Тоже мне, старик нашёлся… Дошутишься у меня, вот найду тебе невесту и женю!

Лицо лорда Крайана моментально побелело:

— Не надо! Я всё понял! Обойдёмся без угроз!

— То-то же! Эх, я так хотела сегодня ночью полетать, чтобы размять крылья, а придётся до самого рассвета с бумагами провести. Основные контракты, к счастью, подписаны, договорённости задокументированы, мелкие постараюсь подготовить, но имей в виду: доверительные письма на тебя и Маркрела тоже составлю. Твоё будет с правом подписи, у помощника с правом представления интересов. Если бы не запрет на переписку на время отбора, всё было бы гораздо проще. Если кто-то решит воспользоваться моим отсутствием и вытребовать себе более выгодные условия, отказывай сразу. Можешь лишь намекнуть, что поделишься информацией с другими управляющими насчёт того, что кто-то отказывается работать по доверительным письмам и нарушает предварительные договорённости. Думаю, такое заявление охладит их пыл и немного вразумит. А то стоит один раз пойти на поводу, так и вовсе на шею сядут… — Дари устало потёрла лоб, пытаясь собраться с мыслями, — В принципе, для тебя ничего нового. Ты почти всю жизнь этим занимаешься.

— С документами, договорами и переговорами проблем не будет. С отгрузками и приёмом товаров — тоже, — тут же заверил её Оставаться Хорт-Онноре, конечно, не очень удобно, но Маркрел просто будет моими «ногами», раз выезжать за пределы герцогства мне запрещено. Пара-тройка артефактов связи — и многие вопросы решены. Так будет больше шансов на благоприятный исход дела. Кстати, ты что-нибудь будешь с собой брать из артефактов?

В тексте приглашения о них упоминаний не было… Если что, у меня осталась пара любопытных вещиц от прежних времён… — лорд Крайан многозначительно подвигал бровями.

Дари покачала головой:

— Даже пробовать не буду. Раз такая секретность, значит, могут быть и ограничения по поводу артефактов. Возможно, о них специально не упомянули, чтобы лишний раз не давать повода для паники. Наверняка кто-то попытается пронести те же самые артефакты связи. А так могут изъять под предлогом честного отбора. Дескать, переписка запрещена, так и такой связи — тоже. А если что-то другое, так чтобы без хитростей и уловок. Вдруг невеста окажется крокодилом в парике, а не миловидной девушкой?

Лорд Крайан моментально нахохлился и пробурчал:

— Ты мне ту историю до конца дней будешь вспоминать теперь? Зря только рассказал…

Дари расхохоталась:

— Такое не забывается! Ладно, я думаю, раз окончательное решение принято, и примерный порядок действий ясен, стоит, наконец-то, пообедать.

Глава 6 Участницы

Участницы отбора начали прибывать с самого утра. По расчётам Верента и Даррена на каждую из них отводилось минут по пятнадцать. Даррен открывал портал прямо в главный холл замка, где уже ожидала девушка, затем перемещался вместе с ней в королевский сад, откланивался и уходил следующим порталом. Потенциальную невесту встречал Верент, позади которого выстроились служанки во главе с тётушкой братьев, вдовствующей герцогиней Мэртвэрн. После короткого приветствия и пары общих фраз король перепоручал прибывшую заботам родственницы, которая подзывала заранее определённую в услужение конкретной гостье служанку и вкратце вводила в курс дела. Затем история повторялась.

Первой прибыла Арлиз Северфорн, племянница министра финансов лорда Северфорна, дочь герцога Гортрен. Надменная брюнетка с фарфорово-белой кожей и насыщенно-синими глазами явно считала себя фавориткой отбора, надеясь на высокое положение дяди. Тётушка Морин лишь незаметно качнула головой, заметив, каким снисходительным взглядом та её одарила.

Следующей была Мелиана Артенгейл, дочь герцога Либберского. Роскошная шатенка с большими карими глазами, напоминавшими взгляд любопытного оленёнка, продемонстрировала при приветствии своё глубокое декольте настолько беззастенчиво, что о глазах Верент вспомнил лишь из краткой характеристики, составленной Дарреном на каждую участницу отбора, всплывшую внезапно в голове в тот момент, когда девушка назвала свой титул и имя. Услышав тихое бормотание а-ля «ох уж эти мужчины», король покосился в сторону тётушки, тут же принявшей вид статуи. Пока Мелиана охала и ахала, как же она будет без своих косметических артефактов, защищающих от солнца, ведь у неё точно испортится кожа, на поляне появился Даррен и представил Сильвию Соттес, дочь герцога Соттеского. Застенчивая девушка явно была смущена, оказанной честью и пыталась заправить дрожащими руками выбившийся локон цвета карамели обратно в причёску. Не смея поднять взгляд, пока называла имя и титул отца, она лишь раз робко посмотрела на короля своими глазами цвета молодой травы, когда тот протянул руку. Верент приободрил Сильвию парой фраз и отвёл к тётушке, бросившую вскользь фразу о том, что «хоть у этой из верхней части платья ничего не вываливается…» В чём-то он с ней был согласен, однако засиял очередной портал, и пришлось вернуться, чтобы поприветствовать Миранду Кайенс, дочь маркиза Вендорма. Высокая, стройная блондинка держалась уверенно, в меру постреливая серо-голубыми глазами из-под длинных умело подкрашенных ресниц.

Тихий вердикт тётушки Морин был точен как никогда:

— Никак ещё одна будущая королева нарисовалась…

Верент в очередной раз вознёс хвалу брату, который наложил дополнительные чары, чтобы бурчание вдовствующей герцогини слышали только они ровно до того момента, как она переключалась на беседу с очередной девушкой.

Кристин Тремерц, дочь маркиза Дайлен с любопытством разглядывала место, в котором оказалась, молча выражая восторг сияющими ярко-зелёными глазами, весьма интересно смотревшимися в сочетании с длинными тёмно-сиреневыми локонами, собранными на затылке. Кажется, именно поэтому её род за глаза называли «аметистовыми драконами».

— Прелестное дитя, даже детская припухлость на щёчках сохранилась. Если бы не стройная фигурка, я бы подумала, что балуется по ночам пирожными…

Верент мысленно ударил себя по лицу. Тётушка знала о чарах и намеренно пользовалась ситуацией, мстя таким образом горячо любимым племянникам за то, что вызвали из фамильного замка Мэртвэрнов и привлекли к организации отбора. После смерти мужа она редко куда-то выбиралась и предпочитала уединение, несмотря на то, что ей недавно исполнилось всего пятьдесят семь лет, а внешне и вовсе выглядела не старше тридцати пяти. Снова замуж выходить не желала, заявив, что хватит с неё и одного договорного брака, не принёсшего ей ничего хорошего в жизни, кроме титула. Братья тётушку любили и на смене семейного положения не настаивали, хотя поклонников у неё всегда было предостаточно.

Эйжен Кассос, дочь графа Эйрлгрэм оказалась обладательницей шикарной косы цвета льна, еле удерживаемой декоративной сеточкой, закреплённой с помощью трёх гребней. Скромно опустив серые глаза во время представления, вместе с тем легко обменялась любезностями с Верентом.

Тётушка была неумолима:

— А правый глаз у неё всё-таки слегка косит. Впрочем, в целом ничего так. Но простовата…

На поляне снова появился Даррен. На этот раз вместе с Хартин Лирграм, дочерью виконта Маддена, внучкой графа Кенремшира. Девушка была спокойна и на все вопросы отвечала вполне уверенно, хоть и заметно было некоторое волнение. Взгляд светло-серых глаз был пронзителен и не упускал ни малейшей детали. Если род маркизов Дайлен называли «аметистовым», то познакомившись с Хартин, Верент понял, почему потомков старого Кенремшира иногда именовали «пепельным»: кудрявые светлые пряди в причёске девушки чередовались с тёмными. Как в народе говорят — цвет волос «соль с перцем».

— А эту бы откормить чутка… Чтобы костями не гремела. А то как начнёт муж биться об скалы…

Активирующий портальный артефакт Даррен чуть не выронил кристалл их рук. Немного повернувшись к брату, он хотел было что-то сказать, но увидев выражение лица, явно говорящее «тебе-то ещё ничего, а я второй час подобное выслушиваю», решил промолчать. А спустя всего пять минут уже вернулся с новой участницей отбора.

Мэннор Ликви, дочь барона Фоули, как и Арлиз Северфорн являлась брюнеткой, однако, в отличие от неё, любила проводить время на солнце, о чём свидетельствовал золотистый загар на коже.

— Надеюсь, это не грязь, а всё-таки влияние частого нахождения на воздухе. Хотя о её краях поговаривают, что там часты пылевые бури. В общем, если с неё что-то само отвалится, ясно будет…

Наверное, впервые с тех пор, как в воздухе замаячила необходимость проведения отбора, Верент обрадовался, что претенденток в невесты, а потом и королевы всего лишь двенадцать, а не в два-три раза больше, чем в предыдущие разы.

Лидия Гортрам, дочь барона Торхета запомнилась колючим злым взглядом голубых глаз, которым она одарила каждого, кто встретился ей на пути. Лишь для Верента она попыталась изобразить дружелюбную улыбку, похожую больше на оскал. И всё это настолько не сочеталось с округлым лицом, обрамлённым крупными каштановыми локонами, что тётушка Морин задумчиво потёрла подбородок и негромко поинтересовалась:

— Кто успел сказать команду «Фас!»?

Алисия Корчен, дочь барона Уртрема, представляла собой томную блондинку с высокими скулами и раскосыми голубыми глазами с лёгкой поволокой. Аппетитные формы были надёжно упакованы в плотное платье, и ничто не предвещало диверсию.

— Талия затянута, но формы не «выпрыгнуты». Могло бы быть и хуже…

Когда к исходу третьего часа, Даррен представил брату Нейю Фрайт, юную дочь баронета Алекса Фрайта, которой только недавно исполнилось восемнадцать, это нежное и хрупкое существо с ярко-рыжими локонами, так и норовившими выскочить из причёски, Верента обуревали два взаимоисключающих решения. Первая: удалить тётушку с отбора. Вторая: оставить. В пользу обоих вариантов имелись крепкие аргументы. И лишь мысль о том, что как раз таки возвращения домой она добивается, перевесила все «за» и «против».

— Эй, а кто ребёнка на отбор допустил? Ей точно возраст позволяет или кто-то документы подменил?

Даррен устало провёл по волосам, откидывая их назад:

— Ещё кого-то ожидаем? Я вроде бы всех привёл…

Глава 7 Добро пожаловать отсюда, герцогиня

С самого утра Дари занималась тем, что отдавала последние распоряжения дворецкому, экономке и поварихе. Для лорда Крайана она подготовила толстую папку с кратким описанием предварительных договорённостей, черновиками договоров и доверительными письмами. Когда за полчаса до полудня Фэйлон спустился в главный холл, девушка уже попрощалась со всеми домочадцами и дожидалась его, держа в руках сундучок, в котором хранились фамильные драгоценности. Предварительно только вытащила те, что являлись артефактами.

— Ваша Светлость, вы уже готовы? — Фейлон поклонился и снова покраснел, заметив утвердительный кивок.

— Милый мальчик, только чересчур застенчивый, — подумала про себя Дари, вспоминая, как накануне, приветствуя их с дядей, когда они присоединились к обеду, Фэйлон вскочил и едва не опрокинул тарелку, покраснев при этом так, что дал фору спелому помидору. — И всё-таки король Верент правильно сделал, что не дал ему уйти в монастырь. Королевский двор, конечно, не самое удачное место для такого юноши, однако гораздо лучше серых стен и заунывных песнопений. А если учесть полученное образование и достаточно прозорливый ум вкупе с наблюдательностью, то со временем «пообтешется» и принесёт немало пользы. Ещё и жизнь свою устроит. Грешно такого от мира запирать всего лишь потому, что умудрился родиться без права на титул в семье с определёнными традициями.

Кстати, к такому выводу пришла не одна она, но и дядя, заметивший явный интерес гостя к архитектуре и внутреннему убранству замка и проведший краткую экскурсию с небольшими историческими справками.

Переместившись вместе с Фэйлоном на поляну, Дари услышала обрывок разговора Даррена с Верентом:

— Мне не нравится её кандидатура. Тебе что, из других выбор не сделать? Ты же в курсе, сколько ей лет, пойми, надежд мало… Так стоит ли игра свеч?

Король хотел что-то ответить, но вовремя спохватился, заметив, что последняя участница прибыла и уже некоторое время ожидает, когда на неё обратят внимание.

— Мда, Дари, а тебе тут явно «рады», — промелькнула в голове у девушки мысль.

Тем временем Верент поблагодарил пунцового как мак Фейлона, который также стал невольным свидетелем разговора между королём и его братом. Сделав вид, что ничего не произошло, он, как ни в чём не бывало, стандартно поприветствовал Дари, после чего перепоручил тётушке, замершую в ожидании вместе с оставшейся служанкой.

Вдовствующая герцогиня Мэртвэрн смерила строгим взглядом герцогиню Хорт-Оннорскую и о чём-то задумалась, едва не забыв назвать имя девушки, которая будет той прислуживать на протяжении всего отбора. Вежливо, без единого намёка на сарказм, поблагодарив за тёплый приём, Дари поспешила за Милли. По дороге служанка вкратце рассказала о распорядке дня, но предупредила, что более подробную информацию все участницы отбора получат завтра во время завтрака. Сегодня же стоит ожидать портниху, которая придёт, чтобы подогнать по фигуре специально пошитые по случаю отбора платья. Обед и ужин можно попросить принести в выделенные личные покои, но лучше всё-таки спуститься в общую столовую, чтобы познакомиться с остальными участницами. Вскоре пришла портниха вместе с помощницами, сняла мерки и предложила на выбор несколько платьев. Дари остановилась на шести. На первое время хватит, а там видно будет. Если что, всегда можно будет попросить сшить ещё, о чём её предупредила портниха. Сколько продолжится отбор и по какому принципу будет проходить — неизвестно. Может, через пару дней придётся возвращаться в Хорт-Оннор. Если устроят, как на предыдущих отборах соревнования вроде «кто лучше вышивает крестиком», то ещё быстрее. С рукоделием у Дари никогда не ладилось. Кое-чему покойной матушке удалось её научить, а потом не до того было. Пришлось учиться другим вещам. Поэтому нудному торчанию за пяльцами девушка предпочитала чтение. Всё-таки сказывалось мужское воспитание. Несмотря на бедственное положение, дядя всё-таки умудрялся нанимать учителей. Когда с деньгами стало получше, он постарался восполнить пробелы в образовании, но любовь к книгам осталась. На предыдущий отбор она не попала: принц Антуан лично вычеркнул её имя из списков. Но нельзя сказать, что Дари сильно огорчилась по этому поводу. А незадолго до начала отбора принц погиб.

До обеда оставалось около часа, и Дари, отпустила Милли, решив немного побыть в одиночестве, и изучить обстановку. В покоях, состоящих из небольшого будуара, спальни и ванной комнаты, не удалось обнаружить чего-либо интересного. Все помещения были обставлены без излишней помпезности, но со вкусом. Судя по некоторой удалённости от основной части замка, это крыло использовали исключительно для гостей. Указаний оставаться в комнате или покидать этаж не было, поэтому Дари решила немного прогуляться. В коридоре было тихо. Свернув за угол, девушка едва не столкнулась с Дарреном Контрейлом.

— Ваше Высочество…

Мужчина смерил холодным взглядом девушку, словно изучая, а затем медленно произнёс:

— Хочу сразу расставить все точки над «и», чтобы не питали излишних иллюзий. Вы мне не нравитесь, Ваша Светлость. Знайте, я изначально был против вашего участия в отборе, но Верент решил по-своему. В вашей биографии и вашего дядюшки слишком много тёмных пятен. К тому же не самая лучшая репутация для будущей королевы…

— Моё появление здесь обусловлено исключительно решением Его Величества. И не мне его оценивать. Равно, как и вам. Я прекрасно осведомлена, что вы также являетесь Главным Советником по Безопасности. Если вас что-то тревожит, можете проверить, перед законом я чиста. Результаты ваших изысканий можете изложить, Его Величеству. Думаю, он прислушается к вашим аргументам.

На лице Даррена заиграли желваки:

— Не боитесь дерзить? Вы правильно заметили, что в первую очередь меня волнует безопасность Его Величества и королевства в целом. А также отвечаю за безопасность на отборе. Запомните это. Не думаю, что вам стоит нарываться на неприятности в моём лице. На вашем месте, я бы покинул отбор немедленно.

— Непременно так и поступлю, если таковым будет решение Его Величества. Но не ранее того, как оно будет озвучено. Раз вы отвечаете за безопасность участниц, могу я попросить вас сопроводить меня до столовой?

От неожиданности брови Даррена удивлённо приподнялись:

— Что?

Дари улыбнулась и совершенно спокойно пояснила:

— Не сопроводите ли гостью Его Величества в столовую, дабы она не заблудилась по дороге и не доставила тем самым лишней головной боли начальнику охраны и самому Главному Советнику по Безопасности?

— Дари?

Даррен было дёрнулся по направлению голоса, но затем сообразил, что обращаются не к нему. Чертыхнувшись, он приблизился к Дари ещё на шаг:

— Я буду за вами наблюдать. Помните об этом, — и исчез так же внезапно, как и появился.

Глава 8 Раздражающий фактор

Едва герцогиня Хорт-Оннорская вместе со служанкой скрылась из виду, к Веренту и Даррену подошла тётушка.

— Ну, и что всё это значит?

Так как тон тётушки Морин не предвещал ничего хорошего, Верент моментально насторожился:

— Что вы имеете в виду, дорогая тётушка? Кстати, мы так ничего не услышали насчёт последней участницы…

— А что именно ты хотел услышать, мой дорогой племянничек? — съязвила Морин. — Меня вот начали терзать смутные сомнения: раз ты пригласил Дарио Нэртин, а не хочешь ли и меня мужем одарить? Знай, малейшее подозрение по этому поводу, и ноги моей во дворце больше не будет до скончания моих дней!

— Нет, что ты! И в мыслях не было! — тут же возразил Верент, поняв, в какую сторону клонит родственница. — Так что по поводу Хорт-Оннорской?

— Вариант, конечно, интересный…

— Но она нам не подходит? — надеясь на поддержку вдовствующей герцогини, уточнил Даррен.

Тётушка Морин расхохоталась:

— Даже не надейся! Но огня вам она ещё даст! Помяните моё слово. Цену себе знает, но не дай Праотец-Дракон заставить её показать бирку со стоимостью!

— Что ты имеешь в виду, тётя? — осторожно поинтересовался Даррен и тут же ойкнул.

— А то и имею, что плохо тебя в детстве воспитывали! Я не посмотрю на то, что вымахал выше меня ростом — надеру и второе ухо! Ты что за балаган ты сегодня устроил? Если тебе что-то не нравится, так выскажи наедине, а не когда рядом куча народа, — тётушка Морин крепко вцепилась в ухо старшего из племянников и потянула, заставляя того склоняться всё ниже и ниже. Отпустив многострадальную мочку уха, она звонко щёлкнула Даррена по лбу и, развернувшись на каблуках, направилась в замок.

— И всё-таки как же я по ней соскучился… — усмехнулся Верент, с теплотой смотря в ту сторону, где скрылась тётушка.

— И не говори. Нам её действительно не хватало, — Даррен дотронулся до пульсирующего уха и немного подморозил его своей магией. — Я иногда вспоминаю те времена, когда отец целые дни напролёт проводил с Антуаном, посвящая в тонкости правления, а нас отправлял в поместье Мэртвэрнов, чтобы не мешались под ногами.

— Ладно, позже поговорим, — Верент снял купол, защищающий от прослушивания.

Даррен снова натянул на лицо непроницаемую маску отстранённости:

— У меня на сегодня были планы, так что не смогу точно сказать, когда вернусь. Если вдруг понадобится что-то срочное, обращайся к Первому Советнику, или сразу вызывай меня.

* * *

Расставшись с братом, Даррен решил проверить ключевые посты перед тем, как покинуть замок. Начальник дворцовой стражи, получив исчерпывающие инструкции на все возможные варианты развития событий, заверил, что ситуация под контролем. Осталось лишь гостевое крыло, в котором поселили участниц отбора. И надо же было такому случиться, что в одном из коридоров он столкнулся с герцогиней Хорт-Оннорской. Даррен полагал, что девушки либо отдыхают в выделенных покоях, либо собрались в общей гостиной. Но и тут нашлось исключение, имя которому Дарио Нэртин. Мало того что она не вняла предупреждению, так ещё и осмелилась дерзить! На её месте он бы был тише воды, ниже травы. На что она вообще рассчитывает⁈ Что на её безымянном пальчике окажется фамильный перстень Контрейлов, а на голову опустится малая королевская корона? Не слишком ли самоуверенно? Особенно если учесть историю с её отцом. Репутация будущей невесты, а впоследствии и королевы, должна быть безупречна.

Да и в целом на роль жены герцогиня не годилась. Супруга должна быть скромна, тиха и покорна, быть милым дополнением к супругу и не лезть не в свои дела. Герцогиня Хорт-Оннорская на данный момент не соответствовала ни одному пункту. А тот вопиющий факт, что она самостоятельно управляет своими землями и лично ведёт все дела лишь при малой поддержке дяди⁈ Возмутительно! И недопустимо для женщины. Вообще, странная семейка, стоит приглядеться к её членам получше. Возможно, даже придётся хорошенько покопаться в истории с обвинением в предательстве Марийза Хорт-Оннорского. Составляя досье на каждую участницу отбора, Даррен, естественно, ознакомился с данными, но особо в подробности не вдавался. Нет, всё-таки что-то тут нечисто. Недаром Антуан шесть лет назад, изучая списки кандидаток для участия в отборе, вычеркнул герцогиню. А он весьма щепетильно относился к тому, чтобы внешне всё было благопристойно. Наверняка ещё и у отца что-нибудь дополнительно мог разузнать.

Последней точкой, после которой Даррен достиг максимального кипения, стало то, что их имена в сокращённом варианте похожи. Конечно, его так называли только самые близкие, но именно это окончательно сформировало его неприязнь к герцогине. Впрочем, стоит дождаться завтрашней проверки, может, Нэртин не пройдёт испытание на артефакте и вылетит с отбора. До визита в наёмничий квартал ещё было прилично времени, поэтому Даррен не стал откладывать дела в долгий ящик и спустился в тайный архив, в котором хранились дела не только осуждённых государственных преступников, но и всех, кто был обвинён или хотя бы заподозрен в измене короне. Сграбастав с полки все папки, касающиеся герцога Марийза Нэртин Хорт-Оннорского, он пролистал первую папку, содержимое которой и так прекрасно знал: донос, обвинение, краткие промежуточные заключения, итоги расследования и оправдательный приговор. Посмертный. В семи последующих томах находились бумаги, подробно описывающие каждый этап ведения дела: протоколы допросов, в том числе и под пытками, свидетельские показания… В последних двух папках были подшиты письма, ходатайства и прошения родственников и друзей герцога. Обычно в подобных делах все они были похожи друг на друга, как две капли воды: обвиняемый был белее снега, невиннее младенца и чище горного родника. Перед тем как вернуть всё на место, Даррен бегло просмотрел пару верхних писем. Зацепившись взглядом за даты и время, он вернулся к доносу, потом к началу второго тома.

— Не понял…

Глава 9 Мир тесен

— Дари?

К Дари приближалась Сильвия Соттес.

— Здравствуйте, Сильвия! Рада вас здесь видеть.

Лёгкий румянец окрасил щёки девушки:

— Можно просто Силли. Мне так привычнее. Не ожидала вас здесь увидеть. Хоть одно знакомое лицо.

Дари улыбнулась:

— Раз мы перешли на сокращённые имена, не вижу смысла обращаться на «вы». Честно говоря, тоже не думала тебя тут встретить. Во время нашей последней встречи твой отец обмолвился, что ты уехала.

Сильвия вздохнула:

— Собиралась к тёте в гости, но она написала, что приболела и поездку пришлось отложить. А три дня назад приглашение пришло. Отец долго сомневался, но потом согласился меня отпустить. Сама понимаешь, королям не отказывают.

Предпоследняя фраза немного насторожила Дари, хоть она и не подала виду. Герцог Соттеский не из тех, кто стал бы задумываться в таких случаях. Его семья всегда по первому зову вставала под королевские знамёна. Дари не первый год вела с ним дела и неплохо изучила.

— Если не секрет, то почему сомневался? Мне всегда казалось, что приглашение на королевский отбор — это большая честь для каждого, на кого пал выбор.

Сильвия пожала плечами:

— Не могу точно сказать. Отец бросил странную фразу про безопасность, но тут же перевёл разговор на другую тему. Кстати, а чего хотел от тебя принц Даррен?

— Как раз говорил, что лично отвечает за безопасность на отборе. И уверял, что всецело предан делу, — уклончиво ответила Дари, решив, что не стоит пугать Силли угрозами со стороны принца. В конце концов, это ведь ей выразили недоверие, а не Соттес. Но при возможности всё-таки стоит переговорить с остальными девушками. Вдруг кто-то что-то знает, о чём умолчал герцог.

— Странный он какой-то. Неприятный, хотя внешне симпатичный. Сосульку напоминает: так и веет от него холодом, — Сильвия поёжилась, словно её обдало холодным потоком ветра, и обхватила себя за плечи.

Дари подняла указательный пальчик на правой руке вверх:

— Сам Ледяной дракон. Изрыгающий мороз и ледяное пламя. Не зря же его так прозвали.

Сильвия подошла ещё ближе и шепнула Дари на ухо:

— Мне кажется, что его не из-за магии так прозвали, а из-за того, что он сам по себе отмороженный!

И обе девушки тут рассмеялись.

— Силли, — пытаясь успокоиться, Дари вытерла проступившие на глазах от смеха слёзы. — Ты только вслух больше никому об этом не говори! А то неприятностей не оберёмся!

Сильвия испуганно вытаращила глаза и прикрыла рот тыльной стороной ладони.

Дари лишь приложила палец к губам:

— Сейчас здесь, кроме нас двоих, никого нет, но будь осторожно, пожалуйста. Ты других участниц уже видела?

— Некоторых лучше бы не видеть совсем. Всего нас двенадцать. Большинство сейчас находится в общей гостиной этажом ниже. Только прибыли, а уже чуть драку за корону не устроили. Хотя есть и те, кому совершенно неинтересно происходящее. Я решила уйти и до обеда провести время в своих покоях. Не люблю склоки… Надеюсь, что скоро всё закончится… — Сильвия обвела рукой коридор, показывая тем самым, что тоже хочет очутиться поскорее дома. Перечисляя имена участниц, она поморщилась при упоминании Арлиз, Мелианы и Миранды, из чего Дари сделала вывод, что выясняли отношения именно эти трое. Впрочем, неудивительно. Лично ни с кем из них она не была знакома, но наслышана. Было бы, наоборот, странно, если бы они не поцапались — каждая из них привыкла получать желаемое, несмотря ни на что. А король — слишком лакомый кусочек, чтобы оставаться в стороне.

— Пойдём тогда обратно, что-то пока нет желания спускаться в гостиную.

— Кстати, у тебя портниха уже была?

Дари кивнула:

— Обещала вскоре принести одежду. Не пойму только, почему нельзя было взять с собой свою?

— Для меня тоже остаётся загадкой. Если бы вопрос был в материальной обеспеченности, я бы ещё поняла, но в таком случае должны были запретить и фамильные драгоценности с собой брать…

— Согласна. Нелогичное решение.

На лестнице раздался шум и в коридоре стали появляться участницы отбора. Возглавляла процессию Арлиз Северфорн с Мелианой Артенгейл по правую руку и Мирандой Кайенс по правую.

Похоже, что пока Сильвия отсутствовала в гостиной, кое-что изменилось. Пока девушки болтали, они незаметно дошли до покоев Дари и теперь замерли, ожидая, что же будет дальше. Как только троица приблизилась, Дари поприветствовала присутствующих.

Арлиз смерила обеих девушек таким презрительным взглядом, будто увидела перед собой нечто неподобающее. Окончательно её надменное лицо перекосило от бешенства после того, как она поняла, что их с Дари покои находятся рядом. Молча повернув ручку двери, она, величественно ступая, вошла внутрь. Мелиана вместе с Мирандой быстренько изобразили негодование и проследовали за ней. Остальная «свита» с любопытством наблюдала за беззвучным спектаклем, после чего девушки ответили на приветствие Дари и разошлись по своим покоям.

Сильвия повернула недоумевающее лицо к Дари и поинтересовалась:

— И что это сейчас было?

— Кажется, мне только что объявили холодную войну. Зря ты оказалась в этот момент рядом. Не дадут теперь спокойной жизни. Держи ухо востро, чувствую, ждать пакостей от этой троицы будет недолго.

* * *

— Да не минует удача в бою!

— Да не вонзится кинжал в спину!

Две фигуры, закутанные в тёмно-синие плащи, быстро переплели между собой пальцы правых рук и, резким движением притянувшись друг к другу, стукнулись плечами.

— Я понимаю, что мир тесен, но чтобы настолько… Решила уйти на покой, украсив голову венцом?

— Шутишь? Только контракт закрыла, думала отдохнуть месяцок-другой и на тебе… «Счастье», которого не ждали. Под утро вернулась домой, спала себе спокойно, а тут в полдень врывается в спальню отец, счастливый донельзя. Его аж трясло от радости.

— Мда… Впервые, наверное, не от похмелья за последние десять лет.

— И не говори. Чудо, что он оказался трезв в тот момент, когда «гонец Его Величества осветил своим появлением наш серый угрюмый замок». Что, впрочем, не мешало ему потом отпраздновать вдоволь оказанную честь. Тьфу. Уезжала с тяжёлым сердцем. Единственное, на что надеюсь, так это на то, что намёк на «подругу, которая за ним присмотрит» надолго его вразумит. Ты с ним тогда хорошо пообщалась — три месяца спиртного в рот не брал и мать с братьями и сёстрами не гонял.

— Надо было кого-нибудь из наших попросить присмотреть.

— Я не стала афишировать, что беру перерыв. Про тебя Вортон сказал, что ещё на контракте. Зейлан — тоже. Так что, одна надежда на силу слова.

— Угу. Кстати, чего-нибудь подозрительного не замечала?

— Нет. Но «Ворона» явно знает поболее других.

— Даже не сомневалась. Если что-нибудь выяснишь, намекни. Найду возможность встретиться.

— Естественно. От тебя тоже буду ждать весточки. «Раскрываться» нам нельзя. Равно как и показывать, что знакомы.

— Согласна. Нам пора. Не стоит привлекать внимание.

Из тёмной ниши бесшумно выскользнули две фигуры и разошлись в разные стороны.

Глава 10 Наемничий квартал

Отсутствие окон в тайном архиве едва не подвело Даррена. Тщательно просматривая каждый подшитый лист к делу герцога Хорт-Оннорского, он не заметил, как пролетело время и пора было собираться в Наёмничий квартал. Оставив закладки на нужных страницах, Даррен убрал папки на отдельную полку, чтобы потом не искать их в общем шкафу.

Наёмничий квартал был обособленным местом в Танэре, столице Герствара. Сюда даже городская стража никогда не заглядывала: не было смысла. Здесь царили строгие порядки, и любой, нарушивший хоть одно из правил больше так не поступал, ибо мёртвые — самые законопослушные члены того или иного общества. В квартале даже на улице хамить лишний раз не решались: никогда не угадаешь, кто перед тобой — обычный заказчик, решивший предложить контракт через посредника, или матёрый наёмник, способный вмиг на месте размазать так, что даже частицу праха потом не найдут. Естественно, периодически стычки случались, но наёмники привыкли самостоятельно разрешать подобные вопросы. По сути, Наёмничий квартал представлял собой если не государство в государстве, то город в городе точно.

Большая часть квартала была застроена двухэтажными домиками, в которых снимали комнаты наёмники на время отдыха. Редко кто владел собственным жильём, хотя и встречались те, кто выкупал для себя одну-две комнаты. Просто не принято было. Да и незачем. Обзаводиться недвижимостью начинали уже после завершения карьеры. Кто доживал. Ибо профессия была не самая мирная. Обзаводиться семьями тоже не спешили, предпочитая либо общество свободных женщин, не обременённых моральными устоями, либо постоянных подруг. А вот преподнести в дар последним выкупленную на их имя комнату, целый этаж или даже домик, считалось нормой. Друг сердца сегодня есть, а завтра уже может не вернуться, уйдя за грань, а любимая женщина должна быть обеспечена. Такие «вдовы» потом могли сдавать комнаты или углы, тем самым обеспечивая своё существование. Могли продать и уехать из квартала. В любом случае они оставались в выигрыше от таких отношений. Многие даже детей рожали от мужчин, с которыми состояли в связи.

В центре квартала находились таверны, где можно было перекусить, снять комнату, переговорить с посредником, пообщаться с заказчиками и заключить контракт.

В западной части квартала находился тот самый терреннант — арена для тренировок, на которой время от времени проводились бои за деньги. Также называли и сами бои такого рода, чтобы отличить от тренировочных или «дуэльных». Участвовали в них не столько, чтобы улучшить своё материальное положение, а чисто «себя показать» или чем-нибудь научиться от противника: либо овладеть новыми приёмами сразу на практике, либо проверить свои «слабые места». А ставки лишь дополнительно подогревали желание победить. Принять участие в боях мог любой желающий, достаточно лишь сделать вступительный взнос: так называемую «ставку на себя». Все бои проходили по так называемым «кругам». После каждого из них кто-то выбывал, кто-то проходил в следующий круг. Закончить участие можно было в любой момент, главное — не забыть отдать избранному судьёй на тот вечер процент за услугу. Так как к арене допускались все желающие поглазеть на действо и сделать ставки, наёмники, особенно те, кто обычно брали контракты телохранителей, выступали исключительно в масках морока, полностью скрывающих лицо от посторонних, и под номерами. Если у кого-то возникало желание предложить контракт одному из бойцов, то нужно было после завершения всех кругов терреннанта обратиться к судье и назвать интересующий номер, заранее отблагодарив за беспокойство. В ответ называлось имена наёмника и его посредника. Мало кто брал контракт напрямую. Чаще всего это были элитные наёмники, к которым обращались по рекомендации, однако хорошим тоном считалось передать процент от такой сделки посреднику, с которым сотрудничал до этого.

Вот чтобы выйти на посредника, Даррен и направлялся к терреннанту. Заметив несколько дней назад среди участников боёв девушку, он решил сам поучаствовать, чтобы проверить её уровень подготовки, а потом, если всё сложится удачно, предложить контракт на время проведения отбора. Но после пятого выигранного боя, когда именно она должна была стать его соперницей, её вызвал через переговорный артефакт наниматель. Даррен надеялся перехватить её возле судьи, но девушка крикнула, чтобы заработанные деньги записали на её счёт и оттуда же сняли процент для судьи, а затем исчезла в толпе. От дальнейшего участия он отказался, не за этим ввязался в терреннант. Скрипя зубами, пришлось забрать выигранные деньги, иначе могли счесть за оскорбление. Так как он был новичком, то судейский процент вычли сразу. Пока Даррен пытался узнать хоть какую-нибудь информацию о наёмнице среди наблюдателей, все круги завершились, и судья исчез так же быстро, как и ранее девушка. На следующий терреннант, как он и рассказал Веренту, она не явилась. Судья был уже другой, поэтому ничего не оставалось, как осторожно продолжить собирать данные на неё.

Поэтому на сегодняшний вечер Даррен возлагал большие надежды. Представившись заказчиком, он нашёл тех, кто был в тот самый вечер на терреннанте и смогли подсказать, кто судил в тот вечер и где его можно найти.

Удачей было уже то, что, по словам тренировавшихся на арене наёмников, судья всё ещё не заключил контракт, а значит, была большая вероятность застать его в квартале. Пропетляв по узким улочкам, Даррен нашёл дом, в котором тот снимал комнату, и, постучавшись, назвал кодовую фразу хозяйке и имя постояльца. Сказав подождать, пока она проверит, на месте ли жилец, женщина захлопнула дверь. Спустя минут семь на крыльцо вышел Нейтан, которого в тот вечер выбрали судьёй, и жестом пригласил следовать за ним. Передав хозяйке дома несколько монет, он провёл Даррена в крохотную комнатку, служившую, по всей видимости, чем-то вроде гостиной. Усевшись за стол, Нейтан кивнул на свободный стул:

— Вы что-то хотели узнать, господин?

Даррен положил перед собой мешочек с деньгами, который тут же исчез за пазухой наёмника.

— Несколько дней назад вы судили терреннант, на котором в качестве одного из бойцов выступала девушка. Я хочу предложить ей контакт, поэтому мне необходимо знать, как её и имя её посредника.

Нейтан усмехнулся:

— Настоящих имён не знает никто. Каждый наёмник известен лишь под прозвищем либо под вымышленным именем. Таковы наши порядки.

— Я это и имел в виду.

— Надеюсь, вы действительно хотите предложить контракт, а не выставить претензию, что она проигнорировала бой с вами… — наёмник выразительно посмотрел на Даррена, давая понять, что, выбрав второй вариант, тот поступит крайне неосмотрительно и, возможно, этот будет последней глупостью, совершённой при жизни.

— Можете не беспокоиться: меня интересует исключительно контракт.

Нейтан кивнул.

— Девушка известна под именем Кристал. Её посредника зовут Вортон, его можно найти в таверне «Лисья нора».

Поблагодарив наёмника, Даррен вышел на улицу. И как теперь найти этого Вортона? Ни особых примет, ни к кому обратиться в таверне Нейтан не сказал…

Глава 11 Взгляд со стороны

После того как тётушка Морин оттаскала Даррена за ухо, Верент прошёл в малый кабинет, чтобы заняться делами, и с удивлением застал там Фэйлона.

— Ваше Величество, — юноша поклонился и отошёл в сторону, пропуская короля за стол.

— Я думал, что ты отдыхаешь после двухдневного отсутствия. Всё-таки совершить тринадцать портальных перемещений за столь малый срок — это непросто… Может, сегодня повременишь с делами? — предложил Верент.

— Благодарю за заботу, Ваше Величество, но я вполне отдохнул в дороге. В первый день мне предложил ночлег баронет Алекс Фрайт, во второй — герцогиня Хорт-Оннорская. Учитывая количество скопившихся бумаг, — Фэйлон покосился на кипы документов, возвышающиеся почти на метр над письменным столом. — боюсь, что к завтрашнему утру дверь в кабинет может уже не открыться.

Верент удивлённо посмотрел на секретаря, а затем нахмурился:

— Что-то случилось в пути, что ты изменил маршрут? По моим расчётам, у Фрайтов ты должен был оказаться вчера днём, а у Хорт-Оннорской сегодня утром.

Фейлон достал из кармана жилета сложенный вчетверо лист и протянул королю:

— Я не отклонялся от маршрута, можете убедиться в этом: возле каждой фамилии указаны дата и время моего визита. Просто некоторые, кхм были весьма скромны в своём гостеприимстве…

Верент с интересом рассматривал пометки, сделанные аккуратным почерком:

— Надо же, были и такие, что не пожадничали целого получаса… Хотя вот Артенгейлы выделили два часа…

Фэйлон чуть наклонил голову, пряча улыбку:

— Из которых полтора они прихорашивались всем семейством, чтобы «достойно встретить королевского посланника», и ещё минут пятнадцать величаво спускались с главной лестницы.

— Сразу видно — торопились, — с серьёзной миной на лице кивнул Верент.

— Несомненно. Срочное послание от короля — дело такое… — Фэйлон закусил щёку изнутри.

— … не терпящее промедления…

Мужчины, не сдержавшись, хмыкнули, а затем дружно расхохотались.

— Ладно, что там с другими?

Получив позволение сесть, Фэйлон занял кресло напротив Верента:

— Северфорны встретили «при полном параде», будто всю ночь готовились. Вспоминая недовольное лицо герцога, я чуть было не решил, что опоздал. Причём серьёзно так, дня на два минимум.

Король недовольно цыкнул языком и откинулся на спинку кресла:

— Вот тебе и тайная миссия. Даже гадать не нужно, кто предупредил.

— Кроме лорда Северфорна — больше некому. Только он помимо нас троих знал о цели моей поездки, а по типам и настройкам портальных кристаллов мог догадаться о последовательности перемещений.

Виконт Мадден долго косился на младших дочерей, явно сожалея, что те ещё малы, чтобы принять участие в отборе, что точно повысило шансы на выигрыш, однако согласился сразу, даже не дочитав письмо.

Кайенсы также не особо тянули с решением, но быстренько мне намекнули, что им надо готовиться к визиту во дворец, и лишние люди в замке ни к чему. Пришлось порекомендовать им ещё раз внимательно ознакомиться с условиями и требованиями, изложенными в письме. Маркиз тут же скис и удалился, сославшись на острую необходимость подготовить морально дочь к расставанию с «горячо любимыми родителями».

У Гортрамов я решил сам не задерживаться, очень уж тяжело рядом с ними находиться. Вроде ничего такого, но жутковато. Хотя по отдельности вполне себе милые люди.

Соттесы оказались намного гостеприимнее и предложили перекусить, пока они устраивают семейный совет.

Ликви были на верховой прогулке и вернулись лишь спустя три часа моего ожидания в холле. Правда, прислуге всё-таки «влетело» за то, что не проводили меня хотя бы в гостиную и не оповестили их сразу. Кассосы также не стали «меня задерживать, чтобы я скорее передал их решение Его Величеству», как и Северфорны. Вот так в конечном счёте под вечер я оказался у Фрайтов. Довольно-таки милое семейство. Особенно по сравнению с остальными.

Верент задумчиво покрутил в руке перо:

— Что насчёт Корчен и Тремерц?

Фэйлон покраснел, вспоминая визит к первым:

— Сёстры Корчен, включая двух старших замужних сестёр Алисии, гостивших в тот момент в замке, так усердно демонстрировали, чем их одарила природа в плане женских прелестей, что мне оставалось лишь посочувствовать барону: иметь восьмерых дочерей, пятеро из которых на выданье — это настоящее испытание. Если их выстроить в шеренгу, то своей напористостью они способны повергнуть в паническое бегство любого, оказавшегося на их пути. Не девушки, а оружие массового поражения.

— Однако ты выжил и даже кольца на пальце не вижу, — заметил Верент, разглядывая руки юноши.

— Просто повезло: успел активировать портальный артефакт, — выдохнул Фэйлон, вспоминая, как судорожно пытался нащупать артефакт в кармане, когда девушки активно стали склонять его прогуляться в саду до беседки, «пока папенька изучает послание». На его счастье, но ко всеобщему огорчению женской половины многочисленного семейства, «папенька» ответил согласием на приглашение очень быстро.

— Надо было Даррена к ним отправить. Он боец опытный, отбился бы.

Фейлон вздрогнул, живо представив картину «Ледяной дракон против сестёр Корчен». Его Высочество, конечно, искусен в умении обращаться с оружием и умеет одновременно сражаться с несколькими противниками… Но смог бы он устоять против девушек, страстно желающих выйти замуж? Даже подумать об этом было страшно…

Голос короля вернул секретаря обратно в реальность:

— Тремерц?

— Ничего особенного. У Кристин ещё три сестры, но эти вели себя скромно и с достоинством. Хотя, признаюсь, увидев в замке четырёх девушек, скрестил пальцы за спиной на всякий случай.

— Молитву хоть вслух не произнёс, надеюсь? — иронично поинтересовался Верент, глядя на сконфуженного собеседника.

— Нет.

— Ну и славно. Есть, что про Хорт-Оннорскую рассказать? Ты у неё почти сутки пробыл.

Глава 12 Наш серпентарий самый змеистый…

После явления «северфорновской троицы», как обозвала их Силли перед тем, как удалиться в свои покои, вернулась портниха и принесла окончательно подогнанные по фигуре платья. Дари выбрала спокойного зелёного цвета, так удачно сочетающееся с небольшими изумрудными серьгами и браслетом. Милли справилась со своими обязанностями не хуже, чем Элса, оставшаяся в Хорт-Онноре. Перед тем как отправиться на обед, который специально перенесли на чуть более позднее время, чтобы дать участницам прийти в себя после перемещения, служанка аккуратно сложила тёмно-синий плащ и повесила себе на руку. На немой вопрос Дари, чуть приподнявшей левую бровь, та пояснила, что девушка, приставленная к Арлиз Северфорн, по секрету сказала, что после обеда состоится прогулка по парку. Хоть погода и стоит тёплая, плащ не помешает. Осведомлённость Милли, несомненно, делала ей честь, но Дари прекрасно понимала, что полагаться всецело на местных слуг нельзя. Даже если они служат королю, не факт, что параллельно не приносят нужную информацию ещё кому-нибудь, под чьим тайным покровительством находятся.

Дари незаметно вытащила из расчёски пару своих волос. Пока Милли убирала в гардероб платья, она продела один из них через замок сундучка с драгоценностями, а второй вложила в согнутый пополам лист бумаги, который сунула под подушку. На пути к столовой Дари внезапно «вспомнила», что забыла взять шёлковый палантин на случай, если всё-таки будет прохладно, но в плаще жарко и попросила служанку его принести. Небольшая проверка никогда не помешает. Уже возле дверей столовой Милли догнала Дари и забрала плащ, который герцогиня Хорт-Оннорская любезно предложила забрать, чтобы лишний раз не мешал во время выполнения поручения. Положив сверху принесённый палантин, девушка осталась ждать свою временную госпожу в коридоре.

Почти все девушки уже сидели за столом, не хватало лишь троих. Место во главе стола пустовало, однако Арлиз заняла «место почётного гостя», Мелиана села напротив неё вместе с Мирандой. Странно, что эти двое сели напротив, а место рядом с Северфорн заняла девушка с пепельными волосами. Случайно или? Дари заметила Силли, рядом с которой пустовал стул, и направилась прямиком туда. Слева оказалась молоденькая девушка с ярко-рыжими волосами, немного напоминавшая лисичку. Лидию Гортрам, раскладывавшую на коленях салфетку, Дари узнала сразу по фамильному взгляду. Остальные были ей не знакомы. Впрочем, кажется, девушка с тёмно-сиреневыми волосами очень напоминала маркиза Дайлен. Осторожно поинтересовавшись у Силли, кто есть кто за столом, Дари незаметно наблюдала за каждой, чьё имя и титул было названо. Все уже давно собрались, а слуги не торопились разносить еду.

— Интересно, а кого ещё мы ждём? Неужели к нам присоединится Его Величество? — поинтересовалась пышная блондинка, накручивая белокурый локон на пальчик.

Арлиз смерила её уничижительным взглядом, заметив, как та поставила локти на стол, однако от Дари не укрылось, как вспыхнули синие глаза в предвкушении. Действительно, не зря же заняла именно это место за столом.

— А ты у нас кто? — задала бесцеремонный вопрос неуёмная Алисия, не обратившая ни малейшего внимания на закатившую глаза Арлиз.

— Дарио Нэртин, герцогиня Хорт-Оннорская, — представилась Дари.

Дочь барона Уртрема тут же оживилась, но затем прикусила губу, словно делая какие-то сложные расчёты.

— О! Это получается, что в отборе участвуют четыре герцогини, две маркизы, одна графиня, одна виконтесса, три баронессы и одна… одна…баронетка?

Рядом с ней прыснула Мэннор Ликви:

— Вообще-то, если учесть правила титулования, то герцогиня здесь одна, остальных ты назвала не совсем верно, исказив титулы наших отцов.

На фразе про единственную герцогиню лицо Арлиз, вздёрнувшую было нос, перекосило так, что Дари подумала, ещё мгновение и Северфорн удар хватит.

— Да? Ну ладно… По крайней мере, хоть ясно кто старше… — разочарованно протянула Алисия, поняв свой промах.

— Кто старше, кто старше… Старуха здесь лишь одна, — буркнула Миранда, бросив взгляд туда, где сидела Дари.

— Не всем нравятся юные девы, кто-то любит и постарше, поопытнее… — съязвила Мелиана, выудив из кармана небольшое зеркальце. Поправив и без того безупречно уложенные локоны, она провела пальцами вдоль глубокого выреза, якобы поправляя декоративные цветочки, нашитые по его краю.

— Если вас так расстраивает этот факт, то могу утешить: всего через несколько лет, достигнете моего возраста. В первую очередь обычно глаза выдают процесс, — вернула шпильку Дари.

Мелиана взвизгнула и принялась искать у себя морщины возле глаз.

Силли тихонько хихикала, уткнувшись лицом в ладонь.

— Глаза… Глаза… Кстати, Лидия, а почему у вас такие глаза всегда? Будто злитесь. Мы чем-то вас бесим? — Алисия высунулась со своего места, поглядывая на Гортрам.

— Нет, что вы, — Лидия махнула рукой. — Меня, конечно, много что раздражает, но взгляд у меня такой, равно как и у моих братьев, сестёр, а также родителей, из-за того, что в роду когда-то были василиски…

Не успела она договорить, как раздался скрежет отодвигаемых стульев и рядом с ней, а также напротив, места опустели.

— … ни малейших следов магии, превращающей в камень, увы, не осталось, но вот специфический взгляд сохранился. Надо же, как комфортненько стало… И чего я раньше не упомянула о фамильной черте? — Лидия, поёрзав, с удовольствием села свободнее, с лёгкой усмешкой поглядывая на сбившихся в стайку девиц. На за столом остались лишь Нейя, Дари и Силли.

— А у тебя зрачок по форме меняется? — подложив под щёку кулачок, полюбопытствовала Нейя.

— В детстве частенько бывало, а сейчас… Надо попробовать… — Лидия замерла, в её глазах появился неприятный блеск, голубая радужка приобрела зеленоватый оттенок, а затем зрачки чуть вытянулись.

— Ух ты! Здорово! — восторгу Нейи не было предела.

Но не все разделили её восхищение: на другом конце стола даже дышать перестали.

— Что. Здесь. Происходит? — над столовой раздался громкий, звенящий сталью, голос…

Глава 13 Таверна «Лисья нора»

Таверну под названием «Лисья нора» Даррен нашёл достаточно быстро. Оставалось дело за малым: выйти на посредника, а через него и на Кристал. Понять бы ещё, с чего начать. Здесь титулом не помашешь, должностью не прижмёшь: плевать с высокой колокольни хотели наёмники на статусы. Они уважали деньги, силу и соблюдение принятых в их среде правил. Даррен поправил на голове капюшон и, потянув на себя дверь, вошёл внутрь. В таверне было шумно, душно и многолюдно. Мимо сновали подавальщицы с тяжёлыми подносами, нагруженными едой и кружками с горячительными напитками.

Стоило сделать всего пару шагов, как дорогу ему преградила голубоглазая блондинка с необычным украшением на шее, держащая дюжину пустых кружек в руках:

— Извини, красавчик, но мест нет. Всё занято.

— Я по делу.

Девушка хохотнула:

— Здесь всё по делу. Ты не поверишь, но я тоже не кофе с плюшками сюда пить пришла.

За спиной подавальщицы показался покачивающийся бугай, судя по одежде — из числа наёмников-караванщиков. От него так разило спиртным, что было ясно с первого выдоха: «с делами» в этой таверне он явно перебрал.

— Красотуля, зачем ты тратишь на «этого» своё время? Удели его лучше мне… — наёмник попытался облапать девушку пониже спины, но она, не глядя, лёгким разворотом бедра, толкнула так, что тот чуть присел, а затем со всего маху огрела по голове тяжёлыми кружками, которые держала в левой руке. Бугай свёл глаза в кучку и осел на пол.

— Минус один. Тебе сказочно повезло, красавчик, — появилось одно свободное место. Так какое именно дело тебя привело к нам? Отдохнуть или ищешь кого?

— Мне нужен Вортон. Сказали, что он здесь бывает, — Даррен достал из кармана мешочек с деньгами и опустил в одну из кружек.

Девушка подмигнула и, повернувшись спиной, бросила через плечо:

— Раз дорога оплачена, грех не проводить.

Перешагнув через тело, она направилась в сторону барной стойки. При каждом движении девушки полы длинной золотистой туники без рукавов, имевшей разрезы от бедра вдоль обоих боков, разлетались в стороны, показывая, то одну стройную ножку, то другую. Вначале Даррен подумал, что помимо больше никакой одежды на ней нет, и только потом понял, что под ней надеты тонкие обтягивающие брюки в тон коже. Ловко огибая столы и посетителей, она подошла к стойке и, перегнувшись через неё, что-то шепнула стоящему возле бочки с вином мужчине, а затем быстро скрылась за ближайшей дверью. Похоже, что там находилась кухня. Оказываясь в незнакомом месте, Даррен всегда просчитывал пути отхода «в случае чего». Особенно если учесть, что таверна, набитая битком наёмниками разной степени опьянения — не самое тихое и безопасное место. Подойдя ближе к стойке, Даррен отбросил последние сомнения насчёт сурового крепкого мужчины, меланхолично наполняющего кружки пивом. Окончательно колебания по поводу происхождения развеяли глаза, стоило тому лишь посмотреть. Дракон. Чистокровный. Огненный. Сильный. В глубине янтарных глаз полыхал даже не пожар, там текла лава… Переманить бы такого на службу… Но Даррен прекрасно знал такой тип: подобные привыкли быть хозяевами самим себе.

— Вечер добрый. Мне нужен Вортон, — мешочек с золотом звонко шлёпнулся на стойку и тут же исчез, сметённый рукой мужчины.

— Я — Вортон. Что конкретно интересует? Даррен присел на край стула и посмотрел слева и справа от себя, намекая на нежелательных свидетелей.

Вортон стукнул кулаком в стену:

— Серлина! Замени меня! Из кухни выпорхнула уже знакомая Даррену блондинка и облокотилась о стойку.

— Иди-иди, постою за тебя. И за себя тоже… — заметив ползущее к ней тело очередного «деловитого» посетителя, она резко пнула его башмачком в бок, после чего траектория поползновения немного изменилась в сторону выхода.

Бормоча извинения за беспокойство и, одновременно, благодаря за указание верного направления, «тело» продолжило своё нелёгкий путь. Вортон снял с шеи ключ и отпер неприметную дверь, располагавшуюся симметрично кухонной. Серлина тут же обогнула стойку и заняла место возле бочки. Проследовав за Вортоном, Даррен оказался в небольшом кабинете.

— И по какому же это делу Сам Главный Советник по Безопасности решил обратиться к простому посреднику?

Даррен усмехнулся и откинул капюшон на плечи:

— Меня интересует одна наёмница. Говорят, что она работает с тобой.

Вортон сузил глаза, пристально разглядывая собеседника:

— «Своих» не выдаём. И вам, Ваше Высочество, об этом прекрасно известно.

— Не о том думаешь. Я всего лишь хотел предложить контракт, — невозмутимо ответил Даррен.

Посредник хмыкнул, сдувая светлую прядь, упавшую на лоб:

— Неожиданно. Неужели среди ваших людей нет никого подходящего? Помнится, несколько лет назад вы утверждали, что на службе у вас состоят лучшие из лучших… Даррен вспомнил свой последний визит в Наёмничий квартал. Кто же знал, что тот посредник окажется таким болтливым? В тот раз, только заступив на пост Главного Советника, он решил попробовать взять на службу нескольких наёмников, показавшихся ему достаточно перспективными и умелыми. Фокус не удался. Именно тогда он и узнал о многом, что касалось квартала: о внутренних правилах, посредниках, контрактах, терреннанте и так далее.

— Лучшие, — подтвердил Даррен. — А вот девушки — нет.

— Если у вас нет девушки, то это явно не ко мне. Сводничеством не занимаюсь. Если не было, то, в принципе, сочувствую и тем более ничем помочь не могу, — Вортон откинулся на спинку кресла, продолжая испытывать терпение Даррена.

— Спасибо, конечно, но с этим я как-нибудь сам справлюсь. Конкретно меня интересует наёмница по имени Кристал. Я хочу предложить ей контракт, — Даррен достал ещё два мешочка золота, однако они так и остались лежать на столе.

Тогда он достал ещё один. Вортон лишь покачал головой.

Даррен потёр рукой короткую бородку, пытаясь вычислить, в какую цену обойдётся контракт, если посредник даже не притронулся к деньгам:

— Хорошо. Сколько ты хочешь за посредничество?

— На этот раз не в деньгах дело. Два часа назад Кристал закрыла текущий контракт и открыла новый. Так что, ничем не могу помочь, — Вортон с сожалением развёл руками. — Можешь забрать золото себе. Я готов перекупить контракт. Кто на этот раз её нанял?

Глава 14 Выбор

Вортон цыкнул уголком рта:

— Во-первых, Кристал не переходит с контракта на контракт, не выполнив договорённость, какую бы ей сумму ни предложили за новый. Так что придётся вам выкупать контракт у непосредственного заказчика. Во-вторых, последние годы она работает по рекомендации. То есть — напрямую. Меня лишь ставит в известность, присылая положенный в таком случае процент. Кристал давно заработала себе определённую репутацию, а также достигла того уровня мастерства, когда может сама выбирать себе и контракты, и заказчиков. Впрочем, чтобы она отказалась — это надо сильно постараться.

— Предыдущий наниматель, я так понимаю, также неизвестен? — уточнил Даррен.

— Всё верно. Последний раз я выступал посредником между ней и заказчиком примерно четыре года назад. Сами понимаете, рекомендацию мог дать кто угодно числа тех, кто уже воспользовался её услугами. А таких немало. Может, рассмотрите другие кандидатуры? — Вортон чуть подался вперёд, ожидая ответа.

Даррен покачал головой:

— Нет, я хотел нанять именно её. А что, есть ещё девушки — наёмницы?

Посредник кивнул:

— Их не так много, но они имеются. Как я уже сказал, Кристал открыла новый контракт, Сесиль примерно час назад также уведомила о новом. У Зейлан скоро истекает срок текущего, и, насколько я знаю, продление не предвидится: он был разовый. Дайн пока взяла перерыв. Насчёт остальных могу узнать, если хотите.

Даррен ненадолго задумался:

— Кто из них такого же уровня, как Кристал?

— Максимально близки всё те же: Сесиль, Зейлан и Дайн. Другие сильно уступают.

— Тупик… Мне нужен высококлассная профессионал… В общем, высококлассный профессионал из числа наёмниц, — Даррен в последний момент сообразил, что едва не ляпнул весьма двусмысленную фразу, но быстро исправил ситуацию. — На какой срок у Кристал договорённость?

— Она указала полгода. Но хочу сразу предупредить: по окончании таких длительных контактов обычно берут не менее длительный перерыв. Так что заключение нового может случиться очень нескоро. Если вообще не через год.

Даррен забарабанил пальцами по подлокотнику, погрузившись в размышления. Вот если бы контракт был коротким! На пару недель или даже месяц… Можно было бы обойтись своими силами, усилив контроль за участницами отбора. И то вероятность появления новых жертв нельзя абсолютно исключить… До сих пор так и не удалось выяснить, кто убил тех двух девушек, а главное — как этот неизвестный «кто-то» обошёл защиту дворца и незаметно скрылся от стражи. Все подчинённые Даррена денно и нощно пытались разгадать эту загадку, аккуратно перетряхивая замок и предотвращая распространение ненужных слухов. Кое-что всё-таки просочилось наружу из-за одной болтливой служанки, но безопасники быстро погасили панику на корню. В то, что в убийствах замешан кто-то из обитателей дворца, Даррен слабо верил. Кроме него, Верента и Нолана, Первого Советника по Безопасности, больше никто не обладал способностями к сокрытию магических следов. Такому обучали лишь в Королевской Военной Академии и то, после достижения определённого уровня магии. А убийца не оставил ни малейшего следа. Как всё не вовремя: и подошедший срок выбора невесты, согласно традициям, и намёки короля Веннеймара, и теперь вот это…

Вортон молчал, ожидая решения.

— Я готов переговорить со всеми бывшими нанимателями Кристал, если это поможет выйти на последнего заказчика, — озвучил свой выбор Даррен.

Теперь уже настало время Вортона для размышлений. На каждого своего наёмника он хранил список заказов с координатами заказчиков. Плюс извещения от «вольных» вроде Кристал. Вряд ли получится вычислить из её записок хоть какие-нибудь зацепки, но попробовать стоило. В конце концов, стопроцентной гарантии в успехе поисков никто не мог дать. Опять же, не все заказчики были живы на данный момент. Несмотря на чётко озвученные и прописанные в контракте условия, всё равно находились те, кто пытался схитрить с конечной целью найма или сэкономить при конечном расчёте. Что ж, каждый может совершить ошибку. Но некоторые лишь один раз.

— Хорошо. Тогда через два дня встречаемся здесь же, примерно в это же время. Ищите либо меня, либо Серлину, — Вортон взял один из мешочков, придвинув к Даррену оставшиеся два.

— Ты каждый день бываешь в таверне?

Вортон усмехнулся:

— Конечно, это же моя таверна.

— Я смотрю, неплохо дела идут у посредников… — Даррен обвёл взглядом кабинет, намекая на всё здание.

— Не жалуюсь.

Глава 15 Разбор полетов

— Что. Здесь. Происходит? — над столовой прозвучал громкий, звенящий сталью, голос вдовствующей герцогини Мэртвэрн.

Тётушка короля сузила глаза, переводя взгляд на каждую девушку из числа столпившихся возле Арлиз. Ответом служило лишь молчание, повисшее в столовой. Было настолько тихо, что стук каблуков Морин по мраморному полу раздавался эхом.

— Что-то я немного не поняла, кто здесь собрался? Будущие невесты короля или стая кудахчущих безмозглых куриц? Если кому-то может показаться сказанное мной грубостью, думаю, Его Величество выслушает все претензии, когда освободится. Однако вынуждена предупредить, что ему прекрасно известно, что я привыкла называть вещи своими именами и непременно поинтересуется причинами данной мной характеристики. И что-то мне подсказывает, что подобное поведение, которое я имела счастье наблюдать на протяжении всего времени, как вы оказались здесь, его не порадует… Склок, ругани и тому подобное я не потерплю. Тем, у кого-то наблюдаются пробелы в образовании и провалы в памяти, напоминаю: меня зовут Морин Алексис Сойл, вдовствующая герцогиня Мэртвэрн. Я также являюсь тётей Его Величества Верента Авентора Контрейла и Его Высочества принца Даррена Эдриана Вельерского. И смею заверить, что к моему мнению здесь прислушиваются. Однако этот факт совершенно не означает, что попытки подкупить меня или втереться в доверие с помощью лести, или, выказывая якобы дружеское расположение, помогут вам оказаться к Его Величеству и трону ближе, чем остальным участницам. Я доходчиво всё объяснила?

— Да, Ваша Светлость, — скромно проблеяли девушки, опуская глаза, не выдержав пристального взгляда вдовствующей герцогини.

Лидия едва слышно хмыкнула, наблюдая за разыгравшимся представлением:

— А кто-то говорил, что у меня тяжёлый взгляд… Вот у кого учиться надо.

Морин повернулась к вставшим из-за стола при её появлении Сильвии, Дари, Нейе и Лидии:

— Кто-то что-то имеет против?

Лидия чуть расправила плечи, вытянувшись в струнку:

— Нет, Ваша Светлость. Я лишь выразила искреннее восхищение вашей выдержкой.

Вдовствующая герцогиня молча кивнула и продолжила путь к своему месту.

— Минус один балл этому концу стола… — тихонько шепнула Нейя Дари.

— Нет, вы поглядите, только что всех предупредили, а «эта» тут же прогнулась! — прошипела Мелиана, но тут же получила тычки в бок и шиканье со всех сторон.

— Мелиана Артенгейл, вы что-то хотите нам всем сообщить? Я вас внимательно слушаю… — голос Морин просто сочился ядом.

— Простите, Ваша Светлость, — Мелиана опустила голову, пряча пунцовые от досады щёки.

— Зато «минус два» тому концу, — закусив нижнюю губу, чтобы остановить расползающуюся от уха до уха улыбку, ответила Дари.

Взявшийся словно ниоткуда слуга отодвинул стул слева от Арлиз. Похоже, что её надежды на то, что во время трапезы своим присутствием почтит Его Величество, не оправдались: место во главе стола заняла вдовствующая герцогиня.

— Всё-таки это прекрасно, когда достигается полное взаимопонимание. А посему прошу занять свои места за столом, девушки. Пора наконец-то приступить к обеду. Учитывая, что сегодня только первый день вашего пребывания во дворце и возникшее некоторое недопонимание между вами, я разрешаю выбрать места по своему желанию и впредь, если не поступит дополнительных указаний, соблюдать этот порядок! — Морин дала указание слуге подавать на стол, как только все участницы отбора рассядутся.

Продолжая коситься на Лидию, девушки нехотя стали занимать места.

— Слушай, я могу пересесть, чтобы всем было удобно. Не думаю, что тебе будет приятно, когда рядом кто-то будет коситься, а мне разницы никакой, — обратилась Нейя к Лидии. Та лишь пожала плечами и села с краю. Сильвия и Дари также сдвинулись, и, таким образом, Нейя оказалась сидящей напротив Сильвии, а Лидия — Дари.

Некоторое время в столовой раздавались лишь звуки, издаваемые столовыми приборами, да шепотки с просьбой подать тот или иной соус.

Ожидая, когда принесут десерт, вдовствующая герцогиня Мэртвэрн тихонько постучала ложечкой по бокалу с водой, привлекая внимание:

— Насколько я поняла, все уже представились друг другу, поэтому тратить время на знакомство не будем. Как вы всё уже поняли из приглашений, об отборе не стоит распространяться никоим образом. Поэтому у некоторых из вас были изъяты переговорные артефакты. Сделано это было исключительно из соображений безопасности и во избежание излишней шумихи. Кроме того, на всём протяжении отбора запрещено использовать магию. Магическая защита дворца очень тонко настроена с учётом особенностей каждого постоянного обитателя. Для всех остальных использование магии — табу. Если, конечно, не хотите близко познакомиться с дворцовой стражей и Советниками по Безопасности. А теперь вкратце о самом отборе: на этот раз не будет никаких конкурсов вроде на самую лучшую вышивку или на выявление певческих талантов…

За столом раздались разочарованные вздохи. Видимо, кто-то действительно хотел покорить чем-то подобным короля.

— А счастье было так близко… Я так надеялась домой поскорее вернуться, — грустно шепнула Дари Сильвии.

— Что, совсем никак с рукоделием и талантами?

— Абсолютно. Как-то не до того было.

— Пока вы утешаетесь в своём горе по поводу невостребованности талантов, пожалуй, продолжу. Предвосхищая ваши возможные вопросы насчёт того, каким же образом будут отсеиваться участницы, скажу сразу: до того момента, как Его Величество назовёт имя избранницы, никто из вас не покинет дворец. Свой выбор он будет делать по итогам свиданий. Поэтому всё будет зависеть от того, насколько сможете его заинтересовать…

Алисия Корчен тут же чуть повела плечами, вследствие чего пышный бюст слегка всколыхнулся, показывая полную боевую готовность. Мелиана Артенгейл загадочно улыбнулась, щёлкая по цветочку на платье.

— Мда, девочки… Кажется, нам тут делать нечего. Не одарила нас матушка-природа конкурентноспособностью… — Лидия посмотрела на соседок и спрятала лицо в ладонях, борясь со смехом.

Нейя с сожалением посмотрела вниз:

— Даже близко ничего подобного не народилось… Шансов ни-ка-ких…

Плечи Гортрам затряслись в очередном приступе беззвучного смеха.

Дари быстро глазами показала Нейе, чтобы та похлопала Лидию по спине. К счастью, девушка быстро сообразила, в чём дело, и даже воды плеснула в бокал, предлагая «подавившейся» соседке помощь.

Лидия несколько раз кашлянула и быстренько переключилась на воду.

— Однако, кое-какие проверки и испытания всё-таки будут, — продолжила Морин. — Не нужно забывать, что Его Величество имеет вторую ипостась и чтобы продолжить род нужно, чтобы девушка обладала определённым магическим, и не только, потенциалом. Кстати, завтра как раз состоится первое испытание. Специально к нему готовиться не нужно, вас просто позовут в определённое время.

— Простите, Ваша Светлость, а в чём оно будет заключаться? — осторожно поинтересовалась Эйжен Кассос.

— Вы действительно хотите это знать?..

Глава 16 Подозрения

— В целом впечатление от визита в Хорт-Оннор у меня сложилось положительное. Приняли быстро, я бы даже сказал, в соответствии с канонами гостеприимства.

Верент заинтересованно посмотрел на секретаря:

— А поподробнее? Если о каждой из участниц более-менее хоть что-то известно, в том числе о светской стороне жизни, то герцогиня в этом отношении является практически «тёмной лошадкой». Свои владения покидает редко, и то, исключительно с деловой целью, в остальное время предпочитает абсолютное уединение. Общество её так и не приняло из-за той старой истории с отцом, поэтому ни на балах, ни на званых вечерах замечена не была. Подосланные к прислуге люди также ничего не выяснили.

Фэйлон задумался, вспоминая подробности своего пребывания в Хорт-Онноре.

— Насколько я успел заметить, прислуга в замке вымуштрована как следует: чётко исполняет свои обязанности и всецело предана своей хозяйке. Сама же герцогиня ещё до того, как узнала моё имя и цель визита, распорядилась приготовить гостевую комнату и даже накрыть обед в столовой.

— Даже? — Верент задумчиво провёл пальцами по короткой бородке. — Хочешь сказать, что другие такого не предлагали?

Фэйлон замялся:

— Только Соттесы и Фрайты. Если кто-то из остальных брал время на принятие решения, то я ожидал либо на кухне вместе со слугами, либо в нижнем зале.

Тёмно-серые глаза короля потемнели, как только он услышал последнюю фразу:

— «Уважительно», нечего сказать… Интересно, а если бы на твоём месте оказался Даррен, как бы они себя повели? До лакейской бы допустили?

Фэйлон неопределённо развёл руками:

— Сложно сказать. К счастью, ждать приходилось недолго.

— Хорошо. Что ещё?

— При моём появлении в кабинете герцогини чувствовалась лёгкая настороженность, но она быстро исчезла. Учитывая то, о чём Вы меня предупреждали, вполне ожидаемая реакция. Но ни нервозности или неловкости не было. Равно как и радости или гордости, как у других, получивших приглашение. Впоследствии с герцогиней довелось мало беседовать, всё больше с её дядей, лордом Крайаном, но оба были весьма приятны в общении. Ни намёка на заносчивость или лесть, чтобы расположить к себе, — продолжил Фэйлон.

— Герцогиня избегала тебя, нарочно перепоручив лорду Крайану?

— Нет, что Вы, Ваше Величество. Узнав, в какие сроки следует явиться во дворец, она удалилась, чтобы привести дела в порядок и отдать распоряжения на период своего отсутствия, — пояснил юноша.

Верент взъерошил короткие тёмные волосы с едва заметными светлыми прядками:

— Значит, слухи не врут. Она действительно решает все вопросы, связанные с герцогством самостоятельно. Даже не нанимая управляющего. Хотя можно было бы взять на эту должность кого-нибудь. В Хорт-Онноре на протяжении долгих лет были серьёзные финансовые трудности, но в последние годы ситуация исправилась. По крайней мере, так докладывал лорд-казначей.

— Когда лорд Крайан показывал замок, то особой роскоши я не увидел, но и следов неблагополучия — тоже. На первый взгляд, достаточно всё скромно, но добротно.

— На первый взгляд?

Секретарь немного понизил голос:

— Может, у Хорт-Оннорской и были когда-то финансовые затруднения, однако ткани, из которой пошита её одежда, дорогие. Из числа тех, что привозят с южных островов, и за которые столичные модницы выкладывают баснословные суммы. Несмотря на довольно-таки простой фасон платья, узнать айельский шёлк или тейльский бархат не составило труда, можете не сомневаться.

— Даже так? Поговаривали, что лорд Крайан в прошлом был лихим пиратом и занимался не очень, кхм, законными делами… Может, решил продолжить заниматься контрабандой, несмотря на запрет покидать Хорт-Оннор? Просто переключив свои связи на племянницу? — Верент нахмурил брови, анализируя услышанное.

— Сомневаюсь. Герцогиня показалась мне разумной женщиной, — заметил Фэйлон. — Не думаю, что она стала бы так рисковать, расхаживая в открытую в вещах, которые могли спровоцировать хоть какое-либо сомнение в их происхождении. Возможность переодеться или замаскировать внешний вид у неё была. Тем более что магией она владеет, а бытовые заклинания гораздо проще управления стихией.

— Интересное наблюдение… Очень… — Верент забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — И какая же стихия ей подвластна?

— Воздух, как минимум.

— Значит, унаследовала магию своего отца. А лорд Крайан?

Фэйлон покачал головой:

— При мне магией не пользовался. В целом я не чувствовал магических колебаний от обоих. Либо они искусные маги, привыкшие контролировать свой дар, либо, наоборот, слишком редко им пользуются.

Верент встал из кресла и подошёл к окну:

— Либо один из них, а точнее, одна одарена, а второй — нет. Про лорда Крайана многое говорили. В том числе, что не пробудилась в нём родовая магия и способность к смене ипостаси. Поэтому старый герцог Хорт-Оннорский и согласился в своё время объявить наследником не Крайана, а Марийза, отца Дарио. Ладно, посмотрим, какие результаты будут завтра. Вечером дворец не покидай, можешь понадобиться.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Запросить у Регистрационной палаты Казначейства копии договоров, заключённых герцогиней Хорт-Оннорской? — Фейлон достал записную книжку и карандаш.

Верент немного подумал и кивнул:

— Давай. За последние лет двадцать. Особое внимание тем, которые были заключены в последние восемь лет. Если ничего интересного не обнаружится, рассмотреть весь запрашиваемый период.

Глава 17 Прогулка в саду

Оставшееся время за столом прошло в тишине. Каждая девушка гадала, какое же испытание будет завтра. Как и сказала, Милли, после обеда дали время на сборы, чтобы отправиться на прогулку в сад. В коридоре Арлиз не удержалась от колкости, обозвав Дари и сидевших рядом с ней «четвёркой рыжих неудачниц». Она хотела что-то ещё сказать, но увидев пристальный осуждающий взгляд вдовствующей графини, промолчала и гордо прошествовала мимо, успев, однако, услышать ответ Лидии, что не мешало бы ей проверить зрение у целителя.

— Какая же Северфорн всё-таки мерзкая… — покачала головой Сильвия, обращаясь к Дари, пока они спускались на первый этаж.

— Поверь мне на слово, встречала и похуже…

Нейя поморщилась:

— Не хотела бы я встретиться с этими «похуже».

Дари вздохнула:

— Увы, от этого никто не застрахован. Особенно живя во дворце.

— А ты откуда знаешь? Ты же, насколько я поняла, здесь впервые, — поинтересовалась Сильвия, разглядывая стражников, мимо которых они проходили.

— Силли, насколько ты в курсе, мне частенько приходилось общаться с разными людьми по делам герцогства. Наслушалась предостаточно. И это исключая сплетни. Если учесть и их, то желание держаться подальше от дворца ещё сильнее укрепится в голове.

— Печально… — Нейя окончательно сникла, кутаясь в палантин, принесённый служанкой.

— Не дрейфь, прорвёмся, как говорит наш конюх, заметив надвигающуюся грозу, — подмигнула Лидия, оценивая, скольких участниц придётся ещё пождать, чтобы, наконец-то, выйти в сад.

Когда все собрались, вдовствующая герцогиня подала сигнал следовать за ней и направилась к выходу.

Королевский сад оказался поистине огромен. Поляна, на которой встречал их недавно король, занимала едва ли одну десятую всего пространства. Одну часть сада можно было назвать образцом ландшафтного искусства, настолько всё было идеально спланировано, а вот вторая намеренно была оставлена якобы в первозданном виде, представляя собой уголок дикой природы с густыми тенистыми зарослями. Однако даже там можно было легко найти крытые беседки и скамеечки для отдыха.

Первыми за вдовствующей герцогиней Мэртвэрн следовали Арлиз и Мелиана, задрав носы так, словно это были уже их владения. За ними сразу вышагивали Миранда и Хартин. Алисия немного металась посередине, пытаясь определиться, будет ли лучше держаться Арлиз и её «свиты» или самостоятельно «пробиваться наверх». Примерить корону на свою головку она мечтала с рождения и не собиралась сдаваться, раз выпал такой шанс. Дари вместе с Сильвией шли позади всех, вполголоса обмениваясь впечатлениями, не забывая при этом слушать вдовствующую герцогиню и запоминать всё, о чём та говорила. Никогда не знаешь, что может пригодиться. Голос Морин звучал громко, чётко, но при этом не срывался на крик, хотя та же Дари с удовольствием бы пару раз стукнула чрезмерно громко болтающих девиц. Судя по лицу Лидии, у той были схожие мысли. Сильвия даже пожалела, что Гортрам не сохранила наследие предков в виде окаменяющего взгляда. Зато какая польза была бы! И сад парой-тройкой эксклюзивных скульптур украсился, и значительно тише стало бы. Нейя хихикнула и предложила держать наготове ведро быстрозастывающего цемента, если кто-то станет доставать их четверых, а потом сказать, что у Лидии дар шалит. Гортрам идею поддержала и попробовала состроить из своего «злого взгляда» наивные глазки, после чего Дари, Сильвия и Нейя быстро закусили кто щёку изнутри, кто губу, чтобы не заржать во весь голос.

Выдержке вдовствующей герцогини можно было позавидовать: она ни на мгновение не остановилась, ни жестом, ни интонацией не выразила недовольство. Хотя Дари подозревала, что это до поры до времени. Но всё-таки испытывать терпение не стоило, поэтому она шепнула девушкам, чтобы те помалкивали. К счастью, в отличие от остальных участниц Сильвия, Нейя и Лидия мгновенно приняли предупреждение к сведению.

Вдовствующая герцогиня объявила короткую остановку на отдых, но призвала девушек не расходиться далеко.

Оказавшись у роскошного многоярусного фонтана, Мелиана закатила глаза и, помахивая, веером в декольте, попросила воды, ссылаясь на невыносимую жару. Тут же из толпы следующих за участницами отбора служанок отделилась та, что была приставлена к Артенгейл, и подошла к небольшому павильону, располагавшемуся неподалёку. Как оказалось, внутри него была специальная ниша со специальным фонтанчиком. Подав своей временной госпоже стакан с водой, девушка дождалась, когда Мелиана утолит жажду, и вернула его на место.

— А Артенгейл времени не теряет. Сразу перешла к разведке боем, — заметила Сильвия.

— Я думаю, что она просчитывает варианты на тот случай, если неподалёку вдруг случайно окажется Его Величество, — ответила Дари, делая вид, что разглядывает фонтан.

— А почему не Его Высочество? Ведь он тоже пока не женат, — полюбопытствовала Нейя.

Лидия, фыркнув, закатила глаза:

— Мне кажется, проще растопить все айсберги за Северными островами, чем эту ледышку. От одного его взгляда холод пробирает.

— Пожалуй, соглашусь. Статус, конечно, высок, но не думаю, что это именно тот человек, с которым стоит связывать своё будущее. Его Высочество гораздо приятнее в общении, насколько я успела заметить, — осторожно поддержала Гортрам Дари.

— Наверное, ты же с принцем Дарреном дольше общалась, чем с Его Величеством. Мне он тоже тогда не понравился, — задумчиво почесала кончик носа Сильвия.

— А тогда — это когда? — не поняла Лидия.

— Случайно встретились до обеда в коридоре, когда Его Высочество проверял посты, — пояснила Дари. — К тому же помимо статуса, у него не самая приятная должность во дворце, да и во всём королевстве. Общаться с человеком, который привык всех во всём подозревать не очень приятно. Сразу неловкость возникает, даже если ни в чём не виновата.

— У тебя и неловкость? — брови Сильвии удивлённо взлетели вверх. — Я думала, что ты всегда в себе уверена, насколько помню твои визиты к отцу.

Дари с иронией взглянула на Соттес:

— Силли, умение держать себя в руках в нужный момент и внутренние ощущения, испытываемые при этом — это две большие разницы. Если бы я давала волю чувствам на переговорах, то ни одного договора не смогла бы заключить. Ты даже представить себе не можешь, как сложно было сохранять «лицо» на первых порах, когда к тебе относились со снисхождением, убеждая, что неженское это дело вести дела. А у меня просто выбора не было. Точнее, был: оставить всё как есть и видеть, как окончательно разрушается то, что было разорено, как твои люди вынуждены будут голодать в холодный сезон или настаивать на своём, чтобы выиграть… Я всегда старалась соблюсти интересы герцогства, как бы страшно ни было. А потом просто привыкла. Да и ко мне с годами отношение изменилось. С твоим отцом, например, уже семь лет успешно сотрудничаем, хоть каждый раз и спорим до победного, согласовывая цены и условия. Хотя, мне кажется, что он делает это скорее по привычке. В конце концов, мы поставляем ему зерно, он нам древесину. Ну, и так, по мелочи.

Сильвия вздохнула:

— Я действительно от всего этого далека…

— А меня отец всегда вместе с братом берёт на встречи. Чтобы была в курсе дел и, в случае чего, могла подменить брата, ну, или хотя бы не наделать ошибок в его отсутствие. Матушка, конечно, против, но поперёк воли отца никогда не пойдёт. Хотя мне домашние дела больше нравятся, — добавила Нейя.

— Вот тебе и «нежный наивный ребёнок»… — хохотнула Лидия.

— Я хоть на отборе и самая младшая, но в семье старшая из дочерей, — мило покраснела Нейя, закусив губу.

— У меня в этом плане совершенно женское воспитание. Учили всему, что должна знать и уметь хозяйка дома… — огорчённо призналась Сильвия.

— Нашла из-за чего расстраиваться. Мужчины, наоборот, не любят, когда женщины могут влезть в их дела. Так что тебе в этом плане легче, чем нам троим, — Лидия опустила руку в фонтан и поводила пальцами по воде. — У меня с образованием и того хуже. Очень уж… своеобразный у меня отец. Да и семья в целом.

Раздалось три хлопка, оповещающих о том, что отдых закончен.

— А сейчас мы немного прогуляемся по так называемой «дикой части» сада, о которой я упоминала ранее, — предупредила вдовствующая герцогиня и шагнула на тропинку.

— А там, что такое находится? — поинтересовалась Эйжен, указывая на огромное строение, возвышающееся вдалеке.

Морин повернулась к девушкам лицом и спросила:

— У кого-нибудь есть предположения на этот счёт?

Ответом была тишина.

— У нас в поместье похожее есть, но отец строго-настрого запретил туда ходить… — замялась Мэннор, возле которой остановилась вдовствующая герцогиня.

— Так… Интересно… Кто-нибудь из вас ещё видел что-то подобное?

Робкие ответы, раздавшиеся со всех сторон, были похожи на то, что сказала Ликви.

— Это кэттерран.

— Можете пояснить, Дарио, раз Вам знакомо это слово?

Дари чуть вышла вперёд:

— Кэттерран или, как гласит перевод с Древнего языка, Драконья нора, это строение, которым пользуются драконы при смене ипостаси. Обычно весьма прочное и, как минимум, огнеупорное, хотя защитные функции могут быть разные в зависимости от вида дракона, которому он принадлежит. Именно в кэттерране тренируются контролировать свой оборот молодые драконы, не боясь стать причиной серьёзных разрушений. Строение имеет подвижную крышу, которая в нужный момент либо опускается, скользя вдоль одной из стен, на землю, либо складывается частично, чтобы пропустить взлетающего или приземляющегося дракона. Дополнительно внутри помещения поглощаются с помощью магии запахи гари или иные сопутствующие, что опять же зависит от разновидности дракона.

— Какая мерзость… — поморщилась Арлиз.

— Тем не менее хочу напомнить, что вы все являетесь потомками драконьих родов и должны быть готовы, что ваши супруги и дети будут время от времени менять ипостаси. Его Величество и Его Высочество также периодически оборачиваются, поэтому на территории сада и построен кэттерран, — достаточно жёстко отреагировала на слова Арлиз Морин.

— Чувствую, неспроста нас сюда привели, — подумала Дари и вернулась на своё место.

Прогулка продолжилась. Близко к кэттеррану приближаться не стали. Во дворец в итоге вернулись уже ближе к ужину, как раз чтобы успеть привести себя в порядок. После прогулки Сильвия выглядела немного бледной, но заверила Дари, что просто устала и отказалась от предложения позвать лекаря. Ко всеобщему удивлению, Арлиз прошла не к своей двери, а в другой конец коридора. Под предлогом узнать, что это значит, Дари отослала Милли, а сама закрыла дверь и решила проверить, на месте ли оставленные пред обедом метки. Откинув край одеяла, она подняла подушку и тихонько выругалась…

Глава 18 Отборные игры начались

Под подушкой лежал сложенный пополам лист бумаги, но то, что это был другой, не тот, что был оставлен ею, Дари поняла сразу. Осторожно взявшись за край так, чтобы записка раскрылась сама, девушка увидела всего одну фразу: «НЕ ИГРАЙТЕ В ТАКИЕ ИГРЫ, ГЕРЦОГИНЯ». Как только Дари дочитала, по бумаге пробежали языки пламени, испепелившие в мгновение ока послание.

— А записочка-то с сюрпризом… Жаль, что на магию наложен запрет, можно было бы «ответ» отзеркалить, а потом вычислить этого «доброжелателя». Знать бы ещё, с какой стороны ожидать удар: от участницы отбора или Главный Советник всё угомониться не может?

Дари подошла к шкатулке с драгоценностями. Волос был на месте. Вот только тот, кто обыскивал комнату, не учёл одну маленькую деталь: на самом кончике был завязан крошечный узелок. И сейчас он торчал не с той стороны. Что ж, «гостиничные уловки», как называл дядя подобные приёмчики, сработали своеобразно. Но в этом был несомненный плюс: стало ясно, что лучше ничего компрометирующего не оставлять и тысячу раз подумать перед тем, как что-то сделать.

Вернувшаяся Милли рассказала, что Арлиз потребовала заменить покои, дескать, в комнате сквозняки и вид из окна не очень.

— Всякое в жизни бывало, но вот со сквозняком меня ещё не сравнивали… — усмехнулась Дари, копаясь в украшениях. Всё, что она привезла с собой, были на месте. Зачем же тогда полезли в шкатулку? Проверяли на предмет «артефактности»? Может быть. Пока что даже к стражникам обратиться было не с чем. Записка самоуничтожилась, упоминание о волосе — и вовсе детский лепет. К тому же всегда можно всё свалить на любопытную служанку. Это не верная Элса, примечающая малейшие детали и способная до последнего вздоха защищать интересы своей госпожи. Интересно, как там дела у дяди? В принципе, запрет был дан на прямое общение или переписку… Можно было бы попросить короля, как только выдастся такая возможность, узнать, как обстоят дела дома. Если ещё и Сильвия попросит узнать о здоровье тётушки, может сработать.

Перед ужином Дари заглянула к Соттес. Девушка выглядела значительно лучше, видимо, действительно переутомилась во время прогулки. Незаметно договорившись с Лидией и Нейей приглядывать за Сильвией, Дари решила поговорить с вдовствующей герцогиней, перехватив ту по пути в столовую.

Арлиз в очередной раз переоделась и теперь с удовольствием демонстрировала сапфировой фамильной парюрой из белого золота, так удачно сочетавшийся с синим платьем. Не отставали от неё и Мелиана вместе с Мирандой и Хартин. Украшения у них были поскромнее, но выглядели в целом не хуже Северфорн. Артенгейл могла похвастаться аметистовым гарнитуром, Миранда — голубыми топазами, Хартин — жемчугом.

— Не знала, что у нас показ фамильного благосостояния запланирован на вечер… — задумчиво протянула Лидия, наклоняясь к Нейе.

— Конечно, надо же показать, кто здесь самая-самая. Это же Северфорн, они все такие. Всегда возле престола, но не теряющие надежду занять его тем или иным путём, — пояснила Дари, проскальзывая мимо, чтобы первой оказаться у лестницы. После прогулки по саду она заметила, в какой коридор свернула вдовствующая герцогиня, когда все девушки разошлись. Решив немного пройтись, чтобы её стоять на месте в томительном ожидании, Дари внезапно натолкнулась на стражника, перегородившего путь примерно на середине пути.

— Не положено! Участницам отбора заходить дальше запрещено.

— Я учту ваши слова, — Дари медленно развернулась и неспешным прогулочным шагом направилась к исходной точке. Судя по всему, данный коридор соединял между собой гостевое крыло и основную часть замка. По доносящемуся впереди хохоту девушка поняла, что участницы потихоньку начали спускаться в столовую. Развернувшись в очередной раз, Дари внезапно носки носу столкнулась с вдовствующей герцогиней.

— Вы что-то или кого-то здесь ищете, дорогая?

— Прошу простить меня за беспокойство, ваша Светлость, у меня возник один вопрос, который я не хотела бы озвучивать при других.

— И о чём же вы, Дарио, хотели спросить?

— Если вдруг кому-то из девушек станет плохо, особенно ночью, когда служанки удаляются спать, как можно вызвать лекаря?

Морин сузила глаза, пристально разглядывая Хорт-Оннорскую:

— Вы плохо себя чувствуете?

Дари возразила:

— Я заметила, что после прогулки одна из девушек неважно выглядела, в связи с этим и хотела уточнить, как следует поступать. Особенно если принять во внимание отсутствие комнаты служанки в предоставленных покоях или хотя бы общей спальни для прислуги на этаже.

— Что ж, резонный вопрос. Я обязательно подниму его после ужина, чтобы и другие девушки знали, что делать. Пока что могу сказать, что комната прислуги находится этажом ниже, как раз под покоями участниц. Что бы ни случилось, в первую очередь вызываете служанку, а она оповестит всех, кого нужно. Достаточно дёрнуть сонетку.

— Благодарю за ответ, Ваша Светлость, — Дари посторонилась, пропуская Морин вперёд.

Вдовствующая герцогиня хмыкнула, но ничего не сказала.

Прошмыгнувшая по коридору Хартин изобразила быстрый книксен и поспешила на своё место. Когда Дари вошла в столовую, Лирграм уже сидела подле Арлиз и что-то нашёптывала на ухо. Северфорн поджала губы и метнула разгневанный взгляд на другой конец стола, выражая явное недовольство.

Ужин прошёл более спокойно, чем обед. Вдовствующая герцогиня, как и обещала, упомянула о том, как вызвать прислугу, если что-то понадобится. Дари слушала её краем уха, обдумывая произошедшее за день. Слишком много непонятного и мало по-настоящему нужной информации, чтобы делать какие-либо выводы. Ещё и это испытание, назначенное на завтра. Что они там проверять будут? Дари настолько погрузилась в размышления, что покидала столовую уже последней. В коридоре и на лестнице было тихо, раздавался лишь стук её каблучков о мраморные ступени. Однако на верхней площадке лестницы её встретила Арлиз в компании с Мелианой и Мирандой. Позади неспешно поднималась Хартин, остановившаяся всего на несколько ступеней ниже.

— Вы что-то хотели, Арлиз Северфорн? — спокойно спросила Дари, бросая на Лирграм взгляд через плечо.

Брюнетка презрительно дёрнула щекой и прошипела:

— Не советую вставать у меня на пути, а тем более заигрывать с тётушкой короля, набиваясь к ней в подружки. Знай своё место и помалкивай! Ты здесь никто! И связей у тебя нет.

— Прости, Арлиз, но если я займу полагающееся мне место, то ты вынуждена будешь просить у меня прощение за сказанное на коленях. И родня вместе со связями не поможет. Я ни в коем случае не угрожаю и даже не предупреждаю. Просто прошу оставить меня в покое и не выдумывать глупости. А сейчас я хотела бы пройти к себе.

Арлиз резко выкинула вперёд руку. В свете магического факела блеснула узкая полоска металла…

Глава 19 Итоги первого дня

Когда дворец уже готовился ко сну, Верент позвал в малый кабинет Фэйлона, Морин и Даррена.

— Сегодняшний день выдался достаточно суматошным, однако я всё-таки хотел бы услышать ваше мнение: кто что может сказать насчёт участниц или, может, заметил где какие мелочи, нюансы? Даррен только что вернулся из Наёмничьего квартала, даже переодеться не успел, поэтому решили начать с него.

— Мне пока сказать нечего, помимо перемещений я практически не общался ни с кем из девушек, был занят другими делами. Единственное, имел «счастье» пообщаться с герцогиней Хорт-Оннорской.

Верент прищурил серо-голубые глаза, с интересом посматривая на брата:

— И чем же это она так вывела тебя из себя?

У внешне спокойного Даррена ярко сверкнули глаза, выдавая внутреннее негодование: — Собственно, собой и вывела. Слишком дерзкая и острая на язык. Послушай меня, это самая неудачная кандидатура на роль невесты. Слишком независима. Будущая жена не должна себя так вести.

— И какой же, по твоему мнению, должна быть будущая жена? — с некоторой долей иронии ухмыльнулся Верент.

— Будущая супруга должна быть скромна, тиха и покорна, стать милым дополнением к супругу и не лезть не в свои дела, — словно вызубривший урок прилежный ученик, отчеканил Даррен.

— Это понятно, нас этому учили. А ты? Ты такую себе жену хотел бы или?

Иссиня-голубые глаза блеснули недовольством, спрятавшись под нахмурившимися бровями:

— А при чём здесь я? Мы же тебе невесту выбираем.

— Мне, — согласился Верент. — Но неужели такая тебя устроит? Подумай… Да, нас учили тому, что браки членов королевской семьи всегда договорные, и если между супругами возникнет хоть намёк на симпатию, то стоит считать это небывалой удачей. Но вспомни наших родителей: неужели ты хочешь повторения подобного и в своей жизни?

— Давай вначале тебя женим, а там уже и обо мне подумаем, — буркнул Даррен, откидывая назад длинные волосы цвета «соли с перцем».

— Кстати, как твои поиски?

— Пока никак. Через пару дней должна появиться новая информация.

Верент кивнул и обратился к секретарю:

— Фэйлон, удалось что-нибудь узнать по поводу нашего последнего разговора насчёт южных тканей?

Юноша протянул фиолетовую папку:

— Здесь перечень всех договоров, заключённых с герцогиней Хорт-Оннорской или от её имени за последние семнадцать лет. Ни в одном из них не было ни малейшего упоминания подобного рода. Кроме того, ни один из поставщиков не принимал заказов от её имени. А как Вы знаете, Ваше Величество, на ткани из Айеля и Тейля всегда существует предварительный запрос ввиду сложности их доставки.

— Опять Хорт-Оннорская… И здесь без неё не обошлось, — скучающе протянул Даррен. — Думаете, что она занимается контрабандой?

Верент пожал плечами:

— Такой вариант нельзя исключать. Может, пользуется старыми связями своего дяди. Тогда и история с её отцом может иметь определённый вес, несмотря на оправдательный приговор.

— А вот с этим обвинением, кстати, я бы повременил. Там дело шито настолько «белыми нитками», что их хвосты видны даже сквозь закрытую папку. Я ещё не до конца его изучил, но, думаю, смогу понять, с какой целью всё затевалось, — возразил Даррен.

— Даже так? Чем дальше, тем интереснее. Я уже хочу познакомиться поближе с герцогиней. Слишком часто её имя упоминалось за вечер, — Верент задумчиво потеребил бороду.

— Не думаю, что у тебя будет такой шанс. С большой долей вероятности она не сможет пройти завтрашнее испытание и вылетит с отбора, — скептически заметил Даррен.

— Никто ниоткуда не вылетит. Отбор не покинет ни одна девушка до оглашения результата. — Даже так… Переписываешь правила на ходу?

— Я так решил, — жёстко отрезал Верент.

— А вечер перестаёт быть томным… Мда…

Проигнорировав ехидное замечание брата, Верент обратился к Морин, всё это время внимательно следившей за племянниками:

— А вы что можете сказать, тётушка?

Морин поправила воротник бирюзового домашнего платья, напоминавшего больше халат:

— А что я могу сказать, дорогому племянничку, решившему вопреки сложившейся традиции жениться, если не по любви, то хотя бы по взаимной симпатии в кратчайшие сроки, да ещё и на одарённой девушке? Женись на деньгах! С ними хотя бы всё ясно: они либо есть, либо их нет.

Верент поморщился:

— Тётя…

Вдовствующая герцогиня Мэртверн оттянула в сторону белокурую прядь, выбившуюся из причёски, и отпустила обратно, наблюдая, как та повисла пружинкой. — Что тётя? Что тётя⁉ Такого серпентария я не имела счастья наблюдать ровно с тех пор, как преставилась моя дорогая свекровь, и все её дорогие подруженьки вместе с приживалками, наконец-то, покинули фамильный замок. Да простите меня за то, что я так о вашей бабке, но насколько помню, не очень горячо любимой. Нет, в былые годы на отбор девушки рвались, спали и мечтали о короне. А сейчас? Треть страждущих, треть амёбных и треть, которым замужество вообще не сдалось ни в каком виде. Я, конечно, предполагаю, что надо сказать за это большое «спасибо» вашему родному деду, да вертеться ему в своём саркофаге чаще и быстрее лопастей ветряной мельницы в ураган. Ну, ещё братцу вашему покойному Антуану, так вовремя покинувшему этот мир, хоть он тоже племянником мне родным приходился. Я всё могу понять. Драконы вырождаются, подходящих девушек с каждым годом остаётся всё меньше и меньше, а после завтрашней проверки, думаю, круг ещё сильнее сузится. Но, Верент, ты хорошо подумал?

Лазурные глаза сверкнули, выдавая раздражение их обладательницы.

— Это не обсуждается. Даже в сложившейся ситуации с ограниченным временем я хочу попытаться, — Верент сел за письменный стол и забарабанил пальцами по столешнице. — Что ж, твоё право. Но учти, желающие занять трон сидеть сложа руки не будут. Особенно учитывая сегодняшнее происшествие.

Верент насторожился:

— Что-то случилось?

Глава 20 Проверки

Дари перехватила руку Арлиз, впиваясь ногтями как можно глубже в запястье, а второй выдернула из её кулака длинную шляпную булавку. От боли Северфорн взвыла и попятилась назад, шлёпнувшись на ступеньку.

— Прежде чем нападать, тебе следовало бы учесть, что некоторые свои договоры на поставку необходимых герцогству товаров я подписывала в предпортовых тавернах, а там народ «игрушками» посерьёзнее порой размахивает… — Дари склонилась над девушкой. — А вот это я, пожалуй, оставлю себе на память. Чтобы ты не наделала в ком-нибудь ещё дырок.

— Дура! Мы всего лишь припугнуть хотели! А теперь у меня синяки останутся! — подвывая, качалась из стороны в сторону Арлиз и баюкала пострадавшую руку.

— Можешь позвать придворного лекаря, он точно поможет. Только не забудь ответить на его вопрос, откуда они взялись. Думаю, твой рассказ весьма заинтересует Его Величество, — Дари шагнула вперёд, проходя между отскочивших в разные стороны Мелианой и Мирандой. На секунду ей показалось, что каменная кладка пошла лёгкой рябью, но, приглядевшись, ничего такого не обнаружила.

— Посмотрим, как ты пройдёшь завтра проверку, насколько подходишь королю, портовая шлюха. Все сразу поймут, чем ты улучшала своё благосостояние! — торжествующе прошипела Северфорн, и, охая, поднялась на ноги.

* * *

Перед сном Дари заглянула к Сильвии, которая переехала в соседние покои, раз уж Северфорн изволила их освободить.

— Как ты себя чувствуешь?

Сильвия отложила в сторону гребень, которым только что расчёсывала свои шикарные волосы:

— Спасибо, вполне прилично. Видимо, перенервничала. Всё так неожиданно и быстро произошло… Ещё пару дней назад я и думать не могла, что меня пригласят на отбор. Не очень люблю сюрпризы, сразу теряюсь, начинаю волноваться, краснеть и говорить глупости. Но потом проходит некоторое время, привыкаю и уже не так часто «играю в морковку», как говорит один из моих младших братьев.

Услышав сравнение с корнеплодом, Дари улыбнулась:

— Не совсем морковка, локоны у тебя не зеленеют при этом.

С губ Сильвии сорвался смешок:

— Вот это было бы представление! Как думаешь, что за испытание нас ждёт завтра? Что-нибудь из разряда…

— Не знаю. Всё может быть. Насколько наслышана об отборах, они обычно проходят иначе. Тут сложно угадать, оставили ли хоть что-нибудь из старых правил или всё поменяли. Так что, гадать нет смысла. Завтра всё узнаем, — Дари незаметно вколола отобранный трофей в одну из складок юбки, так, чтобы его не было видно.

— Да, наверное, ты права… Спокойной ночи, Дари!

— Спокойной ночи, Силли.

* * *

На следующее утро, когда Милли пришла будить свою госпожу, то с удивлением увидела, что та уже встала и занята тем, что перебирает платья.

— Доброе утро, Ваша Светлость.

— Доброе, Милли. Даны какие-нибудь указания насчёт сегодняшнего дня? — Дари переводила взгляд с красного наряда на цвета морской волны.

— Всем служанкам было приказано уведомить о том, что испытание будет проведено сразу после завтрака, а затем Его Величество огласит, в какой очерёдности встретится с участницами отбора в ближайшие два дня. Ежедневно он будет выделять часы для общения с девушками.

— Спасибо, Милли, — поблагодарила служанку Дари. А сама пробормотала себе под нос: — Значит, цвета морской волны… Не стоит слишком привлекать к себе внимание сегодня. Но и светлое в моём случае надевать не стоит.

Особо мудрствовать лукаво с украшениями она не стала, достав из шкатулки простые золотые серьги с небольшими бриллиантами и брошь в виде банта, которую Милли прикрепила чуть ниже выреза декольте. Когда с приготовлениями было завершено, Дари спустилась в столовую. Завтрак прошёл в напряжённом молчании. Вдовствующая герцогиня также не проронила ни слова за всё время, лишь изредка поглядывая на девушек. Большинство участниц выбрали светлые тона в одежде, Арлиз так вообще надела платье из белой ткани с жаккардовым узором.

Проходя мимо того, края стола, где сидела Дари, она презрительно фыркнула, задирая нос:

— Интересно, с фамильных драгоценностей Нэртин удалось вывести многочисленные метки ростовщиков? Или не видно и ладно?

Дари и бровью не повела, лишь кивнула на правую руку Северфорн:

— Как-то опрометчиво было с твоей стороны надеть белое… Ой, что это там сквозь манжету просвечивается? Никак четыре чёрных пятнышка с одной стороны и ещё одно с другой?

Арлиз, как ветром сдуло. Сильвия, Лидия и Нейя непонимающе переглянулись, силясь понять, о чём речь.

— Я потом объясню. Не здесь и не сейчас.

Едва «змеиный клубок» скрылся из виду, Лидия съехидничала шепнув:

— Ты погляди, никак уже заневестилась, готовится…

— Пока что её вижу на ней ни одной детали в фамильных цветах Контрейлов, — скептически заметила Сильвия, рассматривая Северфорн.

Нейя нахмурила лоб:

— А при чём здесь королевские цвета? У невест же платье всегда белое с момента объявления помолвки и до дня свадьбы. Это уже венчальное платье должно быть в цветах рода или сочетаться с костюмом будущего мужа.

Сильвия обошла Дари, чтобы идти ближе к Фрайт, и пояснила:

— Существует традиция: когда король или наследный принц делает предложение избраннице, то вручает ей какую-нибудь вещь, платок или шарф, например, того же цвета, что является родовым для его семьи. Таким образом, показывая, что выбор сделан и больше никто не имеет права претендовать на руку девушки. С этого момента и вплоть до визита в храм невеста надевает белое, но какая-нибудь деталь должна быть в цветах рода жениха.

— Спасибо, я действительно не знала… — приуныла Нейя.

— Девушки! Скоро мы войдём в зал, в котором будет проводиться первое испытание. С того момента, как вы перешагнёте порог, прошу воздержаться от разговоров. Все всё поняли? — раздался громкий голос вдовствующей герцогини.

— Да, Ваша Светлость!

— Чудно. А теперь продолжим путь.

Немного пропетляв по лестницам и коридорам дворца, девушки, наконец-то, оказались перед высокими резными воротами. Вдовствующая герцогиня обернулась и, приложив палец к губам, напомнила о тишине.

В самом зале уже ожидали король вместе с Главным Советником по Безопасности, лекарем и, судя по мощной ауре, придворным магом.

— Любопытный выбор персон, — подумала Дари, внимательно рассматривая зал.

Вдовствующая герцогиня прошла в центр зала и сдёрнула покрывало с высокого столика, на котором оказался непонятный полупрозрачный неогранённый камень:

— Сегодня мы проверим, насколько каждая из вас подходит королю хотя бы на начальном этапе. Как только я называю имя, та из вас, кому оно принадлежит, подходит и прикладывает обе ладони к камню.

Девушки заволновались, пытаясь понять, что это означает. Одна лишь Арлиз победоносно улыбалась. На мгновение улыбка исчезла с её лица, когда она поняла, что не её очередь идти первой. Но затем гримаса сменилась злорадством.

— Дарио Нэртин!

Дари поприветствовала Его Величество и Его Величество, а также остальных присутствующих и подошла к камню. При прикосновении ладони приятно закололо, а затем артефакт, вспыхнув, ярко засветился изнутри красно-серыми лепестками. Всё закончилось так же внезапно, как и началось.

— Арлиз Северфорн!

Дари вернулась на своё место, немного поглаживая ладони. Арлиз торжествующе вскинула голову и опустила руки на камень. Так же, как и в случае с Дари, последовала короткая вспышка, а затем красно-голубые всполохи взметнулись было, но тут же погасли.

— Мелиана Артенгейл!

Арлиз ошарашенно посмотрела по сторонам:

— Не понимаю, как такое может быть…

Тем временем радостная Мелиана уже тянула пальцы к камню.

— Что же они тогда проверяли? — Арлиз посмотрела, как у Артенгейл пламя красно-коричневого оттенка проявилось и, продержавшись чуть менее, чем у Дари, исчезло…

Глава 21 Мысли и предположения

Дари наблюдала за происходящим, пытаясь понять, зачем королю понадобилась именно такого рода проверка. Контрейлы сильны, от них в любом случае родятся драконы. Даже человеческая девушка способна зачать, выносить и родить от дракона. Другое дело, что в родах погибнет, ибо младенец-дракон заберёт в процессе все силы себе. Такова особенность драконов, к несчастью для их матерей. Поэтому в жёны себе двуипостасные всегда выбирали если не равных, то хотя бы девушек с частичкой магии. Такие роженицы имели шансы выжить. Или? Или у Контрейлов тоже началось вырождение? Жаль, что из дворца нельзя ни с кем связаться. Можно было бы озадачить дядиных информаторов, но, увы… Ей нужна была информация, чтобы окончательно сложить разрозненные кусочки мозаики воедино.

Глядя на то, какие сочетания цветов вспыхивают в кристалле, Дари поняла, что в своих предположениях они с дядей не особо ошиблись. Судя по сочетанию цветов, один из них показывал вид магии: серый — воздух, голубой — вода, коричневый — земля, красный — огонь. Это Дари определила исходя из собственного дара, ведь ей подчинялась магия воздуха в человеческой ипостаси, а также результатов Лидии, у которой артефакт показал танец двух огней. Ведь у потомков драконов и василисков иной стихии в подчинении быть не могло, только огонь. У других драконов была вероятность рождения детей с иными видами магии, в роду Гортрам-Торхет такой вариант был исключён абсолютно. Сила огня двух породнившихся когда-то двуипостасных сильнее, сколько бы «кровь» ни разбавляли.

Но вот интенсивность всполохов… Она точно что-то означала. Эх, сюда бы дядюшку и ещё пару знакомых для подтверждения догадки! У самой Дари оба «лепестка» горели с одинаковой силой, у остальных огненный слабее, чем у неё, но тоже с разной силой. Сила дракона? Может быть. Но у аристократок был один нюанс, который не мог быть подтверждением этой догадки. Или это потенциал к обороту? Тогда стоит понаблюдать за девушками, у которых огонь горел сильнее, иначе дворец ждут неприятные сюрпризы, если предположить, что все девушки — огненные драконицы. В таком случае истеричку Арлиз и вовсе стоит изолировать. От греха подальше. Пока беды не случилось. Впервые в жизни Дари пожалела, что её семья отличалась от других родов. И дело даже не в клейме предателей короля. Семья Нэртин к некоторым моментам воспитания относилась с пренебрежением, поступая так же, как и их предки, наплевав на моду и настроения в обществе. В этом отношении их считали немного чудаками и сумасбродами, но титул удачно закрывал рты таким «доброжелателям», которые даже после временной опалы Хорт-Оннорских лишь тихонько заметили, что «герцоги-то допрыгались». Да, её семья после «королевских» герцогов считалась первой по старшинству и значимости, но никогда во власть не лезла и за места в Совете не претендовала. Но тем не менее чем-то гнев прежнего короля на себя навлекла.

Дари тряхнула головой, прогоняя мысли о прошлом. Не время зацикливаться на этой теме. Хоть реальная причина обвинения в измене так и осталась до сих пор неразгаданной.

С артефактом творилось что-то непонятное. Нейя, как и все, приложила ладошки к его поверхности, но реакции некоторое время не было. А потом потянулись три тонкие струйки дыма, переплетаясь друг с другом. Внезапно артефакт вспыхнул изнутри и показал уже два танцующих всполоха: красный и серый. Слабенькие, но, тем не менее достаточно плотные.

У Дари по позвоночнику пробежал разряд нехорошего предчувствия. Нет, малышка Нейя не была опасной, равно как и её магия. В теории. На практике же Дари готова была отдать всё, чтобы переместиться в свою библиотеку… Даже вылететь с отбора, но только с правом вернуться. А ещё найти кое-кого в Запретном городе и переговорить. За одну только мысль о последнем с Дари могли голову снять, но только там теперь обитал тот, кто мог пролить свет на некоторые странности с магией Нейи.

Был ещё один вариант, где добыть информацию, но для этого следовало переговорить с королём и как-то добиться разрешения побывать в королевской библиотеке. Очаровывать мужчин Дари не умела, да и вызывать симпатию у Верента Контрейла не планировала. Идти к Даррену и пытаться на пальцах объяснить, что они с братом затеяли опасную игру? Ещё хуже. Эта самовлюблённая «ледышка» только на смех её подымет и постарается снова указать на её место. Да-да, то самое, последнее по значимости мнения, которое после распоследнего висельника. Королевский лекарь? Он может быть вообще не в курсе происходящего в целом. Вдовствующая герцогиня? Возможно. Но не факт, что не отмахнётся, от неё, как от очередной назойливой претендентки на звание невесты короля, как недавно от Алисии, решившей узнать, какие платья любили носить фаворитки Верента. Да, это совершенно другое, но… Дари чувствовала, как внутри поднимается бушующее пламя, а магия ветра просит выхода. Да, огонь и ветер — не самое простое сочетание, и не самое безопасное, но ещё ни разу не было, чтобы обе стихии так нагло заявляли о себе, когда она в человеческой ипостаси. Усилием воли девушка заблокировала оба порыва. Не хватало ещё здесь обратиться. Чтобы как-то отвлечься, Дари принялась осторожно рассматривать стены, пол и потолок зала, в котором находилась, мельком поглядывая на реакцию артефакта при прикосновениях оставшихся участниц отбора.

Насколько она разбиралась в камнях, рунах и артефактах, вывод напрашивался неутешительный: это однозначно был ритуальный зал. Стоило какой-нибудь из девушек дотронуться до кристалла, как на некоторых колоннах из полупрозрачной разновидности зелёного нефрита едва заметно вспыхивали какие-то руны.

Дари закусила нижнюю губу.Верент Контрейл, какой эксперимент ты решил провести над нами⁈ На секунду их глаза пересеклись, девушке даже показалось, что он услышал её мысли. Но это было исключено: в роду Контрейлов не было магов-менталистов. В это же мгновение Даррен посмотрел на них обоих, быстро переводя взгляд с одного на другого.

Да что же тут происходит⁈ Дари почувствовала, как буквально трещит по швам поставленный внутренний блок. Одна лишь Морин с поистине королевским хладнокровием неподвижно стояла на своём месте. Наконец, Мэннор Ликви, бывшая последней на очереди к артефакту, вернулась на своё место.

— Благодарю, вас, девушки, все вы успешно прошли испытание, и теперь я готов объявить порядок, в котором состоятся ближайшие свидания… — голос Верента Контрейла эхом разнёсся над залом.

Сердце Дари замерло, в ожидании худшего…

— Первой я приглашу Дарио Нэртин. Второй будет прислано приглашение Сильвии Соттес, третьей — Хартин Лирграм, четвёртой — Мелиана Артенгейл. Эти свидания состоятся сегодня. Имена четверых участниц отбора, с которыми встречусь завтра, будут оглашены после завтрака. Оставшиеся узнают о своей очерёдности послезавтра. Чтобы немного скрасить ваше пребывание во дворце, завтра вечером будет дан небольшой бал. Дарио, если у вас нет никаких планов на ближайшее время, то хотел бы прямо сейчас пригласить немного прогуляться по саду.

— Планы⁈ Какие могут быть к Праотцу-Дракону планы в этой ловушке⁈ — подумала Дари про себя, но присела, чуть склонив голову, как того требовал этикет, и спокойно ответила:

— Как будет угодно Вашему Величеству…

Глава 22 Наемники

Едва за посетителем закрылась дверь, как в кабинет проскользнула Серлина и, изящно обогнув стол, обняла Вортона со спины, положив подбородок ему на плечо:

— Что понадобилось Главному безопаснику королевства от тебя? Нас ждут какие-нибудь проблемы?

Вортон поймал ладонь девушки и невесомо поцеловал, едва коснувшись губами кожи:

— Можешь расслабиться, у нас нет никаких проблем. Ты же знаешь, я честно веду свои дела. Равно, как и все мои наёмники и наёмницы.

Послышалось короткое фырканье:

— Конечно знаю. Иначе бы Дайн не ушла из профессии.

Вортон прижался скулой к щеке Серлины:

— Я никогда не ставил тебе таких условий. И до сих пор говорю всем, что ты взяла перерыв. Ограничивать женщину — всё равно, что обрезать птице крылья. От этого гаснут, хиреют и умирают. А зачем мне трупик той, которая нужна мне живой?

— О-о-о, господин Посредник, а вы у нас, оказывается, романтик? Может, в стихоплёты пойдёте? Говорят, если придерживать свой язык в рамках, то дело безопасное и весьма прибыльное, — мурлыкнула Серлина, сжимая объятия.

Вортон закашлялся, услышав предложение:

— Я скорее в пираты уйду, чем в бумагомаратели! Зато свободен буду в своих высказываниях, а тем более — мыслях. И зарабатывать без оглядки на чужое мнение.

Девушка звонко рассмеялась, чмокнув мужчину в щёку:

— У тебя всегда и на всё есть своё мнение. Причём, чётко аргументированное и не терпящее возражений.

— У меня просто аргументы всегда «огонь»! — на вытянутой вперёд мужской ладони вспыхнуло и заплясало красно-оранжевое пламя.

Серлина с наигранным сожалением вздохнула:

— А в моих тогда что, «слишком много воды»?

Освободив одну из рук, она вытянула её прямо над пламенем. По золотистой от загара коже побежал ручеёк, обволакивая кисть будто перчаткой. На кончиках пальцев быстро собралась приличная капля воды, которая, сорвавшись вниз, мгновенно погасила пламя.

— Проказница!

— Но только для тебя… — Серлина слегка прикусила мочку уха любимого, а потом, слегка подув, поцеловала.

— Другие бы сейчас не брызги вытирали, а из-под ледяной плиты выбраться пытались.

— Это их проблемы. Кстати, ничего не слышала о Кристал? Может, в курсе, у кого последний прямой контракт взяла? Подруги всё-таки…

— Дружба между двумя наёмниками длится ровно до первого спора насчёт контракта! — Серлина присела на край стола и назидательно подняла указательный палец вверх.

Вортон усмехнулся:

— Ты эти байки рассказывай клиентам, чтобы лишних иллюзий не питали. Мне-то прекрасно известно об отношениях между вами четырьмя: тобой, Кристал, Сесиль и Зейлан. Сколько раз друг друга подстраховывали в спорных ситуациях? В полном «обмундировании» да ещё и с масками морока на лицах вас мать родная не различит. Лиц не видно, голоса искажены, фигуры похожи…

— Так-так-так… Смотрю, все силуэты хорошо изучил?

— Даже не представляешь насколько! Особенно длину ног и силу их захвата на шее во время удушающего приёма на терреннанте. Про гибкость и ловкость в целом вообще молчу… — подлил масла в огонь Вортон.

— Негодя-я-яй… — протянула Серлина, сузив голубые глаза.

— Не негодяй, а опытный наставник! — со смехом сгребая возмущённую девушку в охапку, поправил Вортон.

— И многим ты наставил, точнее, многих ли наставил, а?

— У-у-у… — многозначительно закатил глаза мужчина.

— Хоть не неопытный юнец мне достался, уже радует! — съязвила Серлина, пытаясь выбраться из кресла, в которое они оба рухнули.

— Кстати, я видела сегодня Зейлан в зале. Может, она в курсе насчёт Кристал? Сесиль я давно не видела. Кажется, у неё ещё контракт действует или на днях закончился…

— Сесиль уже новый подписала. И даже процент прислала.

— Растёт, девчонка, нечего сказать. Рада за неё. Контракты по рекомендации самые дорогие и вместе с тем надёжные. Мало кто из заказчиков осмелится такие нарушить.

— Согласен. Перспективная наёмница. Но ты мне сразу об этом сказала, как только её увидела. Удачно тогда я её подобрал. Не без подачи Кристал и Зейлан, кстати. Они же тогда закрытый аукцион сорвали. И даже всласть кулаками помахали, расквасив носы паре дюжин сластолюбцев. Ещё мягко отделались, скоты. Я бы там всё испепелил… — Вортон вспомнил как появилась в рядах своих «подопечных» Сесиль. — Слушай, а ведь они обе практически одновременно взяли по новому контракту, хотя изначально не планировали. Уж не вляпались ли обе в какую-нибудь историю?

— Кто первой уведомил о задании? — Серлина задумчиво взглянула на почтовую шкатулку.

— Кристал.

— Нет, эта не могла. Сесиль ещё, возможно, сам знаешь, какая у неё семейка. А у Кристал всё чётко и обдуманно. Скорее всего, решила денег подзаработать «на свадьбах». Конец сезона же. Ревнивые женихи, обозлённые отказом бывшие возлюбленные, нервные родители, обеспокоенные за сохранность дочерей до передачи в семью будущего мужа… Конечно, не пик брачных соглашений, однако и не мёртвые зимние месяцы, когда основной доход с караванов только идёт. Если бы Кристал что-то почуяла не то, она бы мне, а не Сесиль кинула предупреждение на подстраховку. Или Зейлан.

— Может быть… Всё может быть… А позови-ка, пожалуйста, Зейлан, если она ещё не ушла.

— Сейчас посмотрю, — Серлина чмокнула Вортона и вышла из кабинета.

Спустя минут пять дверь распахнулась, пропуская наёмницу. Сбросив на подлокотник кресла плащ вместе с маской морока, жгучая брюнетка недовольно сверкнула своими янтарными глазами, заметив, как Серлина присела рядом с Вортоном.

— Вы чего таверну без пригляда оставили? Не ровен час, разнесут ведь по камушку. Опять миловались, голубки?

— Как разнесут, так и ремонт оплатят. Правила все знают. А кто подзабыл, тем Раиха напомнит. А мы закрепим, чтобы неповадно было. Рад тебя видеть, Зейлан, Пустынная Колючка ты наша.

Наёмница вздохнула, поправив на шее чёрную перевёрнутую косынку с закреплённым на ней амулетом:

— Вот что ты за посредник, Вортон? Сам имя дал, сам же стебёшься.

Мужчина развёл руками:

— Извини, но не припомню ни разу, чтобы ты пришла без возмущённого бубнежа.

— Ладно. Чего звал? А то меня заказчик вызвать может в любую минуту. И так отгул впервые за два месяца со скрипом дал, пришлось даже пару пунктов контракта напомнить.

— Ты случайно не в курсе, что за новые контракты взяли на днях Кристал и Сесиль?

— Хмм… Даже так? Вообще-то, ни первая, ни вторая не планировала брать очередной заказ.

Вортон несколько раз щёлкнул пальцами, то призывая огонёк, то убирая:

— Значит, не знаешь…

Зейлан покачала головой.

— Это связано с тем, что тебя сегодня искал какой-то заказчик? Я краем уха слышала.

— И не просто заказчик, а Сам Главный Советник по Безопасности явился собственной персоной.

Девушка с интересом посмотрела на пару перед собой:

— Это что, ему наши девочки понадобились? Вот дела… Там случайно драконы с неба не посыпались, когда он решил их нанять?

— Не обеих. Только Кристал. Готов даже контракт перекупить. Поэтому хочет найти всех предыдущих заказчиков, чтобы вычислить последнего.

Ошарашенная Зейлан подставила под щёку ладонь, словно придерживая отвисающую челюсть:

— Он совсем дурачок, да? Или они там во дворце все такие, с прибабахом? Жаль, не у меня спросил. Я бы ему адресов накидала по доброте душевной, чтобы годик по горам, да по полям побегал, раз больше заняться нечем, а времени свободного уйма.

— Если у тебя не срослось с одним из дворцовых стражников, то не надо судить по нему остальных «оттуда», — попробовала успокоить подругу Серлина.

— У меня не срослось? О нет! Это у него со мной не срослось! Не готова я торчать у очага, варя похлёбки и с томлением ожидая, когда же там любимый соизволит вернуться со службы. И соизволит ли, а не пришлёт вестника, что ещё месяц, минимум, будет вынужден оставаться в стенах дворца до особого распоряжения! — вспылила Зейлан, гневно притопывая ногой. — Даже ты, Серлина, готовкой не занимаешься.

Блондинка пожала плечами:

— А зачем? У нас же кухарка есть. Она всегда с запасом готовит. Если захочется чего-то иного, то без проблем приготовит отдельно.

— Вот! А я даже озвучить не смогла, что могу себе полный штат прислуги позволить на ближайшие лет двадцать спокойно! — Зейлан шлёпнулась в кресло и закинула ногу на ногу.

— Сама служанкой прикинулась. Какие вопросы?

Вортон с любопытством наблюдал за обеими девушками.

— Да никаких. На аристократку же не тяну. Горожанкой прикинуться не догадалась, тем более что платье не то было. А тут стражник… По форме… — Зейлан раздражённо стукнула кулаком по подлокотнику.

Серлина старалась держать серьёзное лицо, ибо каждый знал страсть её подруги к стражникам. Ну, и ещё морякам. Но тех рядом с Наёмничьим кварталом не так часто встретишь. Поэтому Зейлан частенько уходила на задание с «разбитым сердечком», но возвращалась неизменно готовая к новым любовным приключениям.

Артефакт на руке наёмницы дёрнулся. Девушка тут распрощалась с Серлиной и Вортоном, извинившись, что заказчик вызывает.

Серлина подошла к зарешечённому окну и посмотрела на небо:

— До рассвета ещё время есть… Меня днём в таверне не будет. Но к ночи, думаю, вернусь.

Вортон едва заметно напрягся:

— Ты куда-то собралась на весь день?

— Хочу слетать к родным Сесиль. Вдруг что-то интересное сболтнут случайно.

Вортон встал с кресла и обнял девушку, зарывшись лицом в золотистую макушку:

— Хорошо. Буду ждать…

Глава 23 Свидание

Когда Дари под руку с королём покидала зал, она успела заметить перекошенное от злости лицо Арлиз. Похоже, что выходка со шляпной булавкой была лишь началом. Северфорн не упустит шанса устроить какую-нибудь пакость снова. Надо будет как-нибудь аккуратно предупредить Силли, Лидию и Нейю, чтобы были готовы к возможным сюрпризам. Особенно Силли, ведь её имя назвали сразу же вторым в списке свиданий.

В саду Дари почувствовала себя намного лучше и спокойнее, чем зале. То ли сказалось завершение действия артефакта с его проверкой, то ли само по себе обилие зелени подействовало, то ли Верент воспользовался какими-то чарами. Вот о последнем думать не хотелось. Как жаль, что магией пользоваться нельзя. И артефактами тоже.

— Дарио, Вы с таким любопытством рассматривали зал, что-то привлекло ваше внимание?

— Довольно интересное оформление, Ваше Величество… — осторожно ответила Дари, пытаясь понять, как себя вести с королём.

— Любите архитектуру?

— Немного.

Верент свернул на неприметную боковую дорожку, уводя Дари с центральной аллеи.

— Если хотите, могу показать дворец. Смею заверить, у нас есть на что посмотреть, Дарио.

— Благодарю за предложение, Ваше Величество.

— Верент. Можете называть меня просто по имени, когда мы вдвоём. Скажите, Дарио, а как вас дома обычно называют? Не полным же именем…

Предложение короля обращаться к нему так, как обычно дозволялось лишь ближнему кругу, немного ввело девушку в ступор.

— Дари.

— Да-а-ри… Такой вариант вам больше подходит, — Верент немного растянул имя, будто смакуя. — Какие же у вас интересы, Дари, раз к архитектуре вы, как я понял, не испытываете особой радости, как я понял.

Дари внутренне напряглась, чувствуя, что ступила на тонкий лёд, не начав восторгаться дворцом.

— Прошу меня простить, если я что-то не так сказала, Ваше…Верент.

По лицу Верента скользнула лёгкая улыбка:

— Что вы, Дари, наоборот: если бы в ответ я услышал восторги, то не поверил бы.

— Почему? Разве не так полагается реагировать девушкам на малейшие знаки внимания со стороны вероятного жениха? — Дари посмотрела на короля, пытаясь понять, к чему он клонит.

— От любой другой девушки это было бы ожидаемо. Но не от вас. По крайней мере, исходя из того, что говорили другие о герцогине Хорт-Оннорской. Теперь же я хочу составить своё личное мнение. Но вы так и не ответили на мой вопрос.

— Обычно я занимаюсь делами герцогства.

Верент лукаво прищурился:

— А в свободное время?

— Как правило, либо читаю, либо гуляю. Ничего особенного, как видите.

— Любите книги? Может, в таком случае посещение дворцовой библиотеки вас заинтересует?

Неужели так просто? От волнения у Дари сердце забилось быстрее, и она с трудом сдержалась, чтобы сохранить невозмутимость.

— С удовольствием воспользуюсь вашим предложением, Верент.

Мужчина тихонько рассмеялся, заметив блеск в глазах у девушки.

— Просто потрясающе. В то время, когда другие мечтают о нарядах и драгоценностях или хотя бы о перспективе очаровать меня, вы радуетесь возможности засесть в библиотеке с книгами!

Дари прикусила нижнюю губу от волнения:

— Я не хотела вас обидеть. Меня, несомненно, удивило ваше внимание к моей персоне, и как-то даже не знаю, как правильно себя повести в данной ситуации…

Верент остановился и встал напротив девушки:

— Просто будьте собой. Это намного интереснее искусственного притворства.

— Боюсь, что в таком случае вас очень быстро постигнет разочарование. Я как-то не привыкла бывать в обществе и могу случайно что-нибудь не так сказать или сделать…

— Не стоит переживать, Дари, мне известно, что вы не бываете ни на балах, ни на вечерах, принятых в кругу аристократии. Однако за модой точно следите…

Дари понадобилось несколько минут, чтобы понять, к чему клонит король. Она грустно покачала головой:

— Вот оно что… Обратили внимание на платье, в котором я прибыла во дворец. Действительно, откуда у владелицы едва сводящего концы с концами герцогства деньги на дорогие ткани. И наверняка выяснили, что у столичных поставщиков я их не заказывала…

Верент смущённо развёл руками:

— Каюсь, был грех. Любопытство заело.

— И вы решили, что я занимаюсь какими-нибудь тёмными делишками? Контрабандой, например. Особенно если учесть репутацию моей семьи. Простите, Верент, но тут вынуждена разочаровать. Противозаконным ничем не занимаюсь. Ткани мне достаются в качестве процента по партнёрскому договору.

— По моей просьбе такой вариант тоже был проверен, однако ничего подобного в Регистрационной палате не обнаружили. Итак, Дари… — Верент внимательно посмотрел на девушку, ожидая ответа.

— Боюсь, что запрос был неверно сформулирован. Искали же договоры с герцогиней Хорт-Оннорской? Более, чем уверена. А договор был заключён между Дарио Нэртин и Андреасом Вэйтом.

Верент усмехнулся, с досадой дёрнув уголком рта:

— Надо же, как просто…

— И эффективно. В данный момент, даже эффектно, — Дари не смогла сдержать улыбки, наблюдая за королём.

Верент нахмурился. Его лицо приобрело задумчивое выражение.

— Постойте, Дари, имеете ли вы ввиду выходца из пиратской семейки Вэйт, промышляющей у Юго-восточных островов? Кажется, после того, как их глава отошёл в мир иной, на его место встал его сын и две дочери…

Дари пожала плечами:

— Меня мало интересуют слухи. Могу сказать лишь одно: с тех пор, как мы подписали партнёрский договор, и я оплатила, а также продолжаю оплачивать ежегодную лицензию, капитан Вэйт занимается поставками тканей и специй. Так что все подозрения беспочвенны.

— Вы не перестаёте меня удивлять, Дари.

— Было бы предпочтительнее, чтобы всё оказалось по-другому и появился веский повод удалить меня с отбора? — Дари решила пойти ва-банк, чтобы понять, насколько стоит быть откровенной с королём.

— А вы хотите покинуть отбор?

— Скажем так: мне и в голову не могло прийти, что меня могут пригласить, соответственно, никаких планов на этот счёт не строила. Верент, вы просили быть собой, поэтому я осмелюсь заметить, что я не одна такая. Кто-то в ближайшее время не собирался нырять с головой в семейную жизнь, у кого-то остались женихи или молодые люди, к которым имеется симпатия. Ещё раз прошу простить меня за дерзость, — Дари чуть присела, склонив голову.

Верент провёл рукой по бородке:

— Благодарю за откровенность. Я подумаю над вашими словами. Однако все, кому были переданы приглашения, прибыли во дворец. Следовательно, свой выбор в пользу участия в отборе сделали.

Дари чуть приблизилась к королю и, понизив голос, парировала:

— Боюсь, что выбор за них сделали их отцы или опекуны, как обычно и происходит в подобных случаях.

— То есть, если бы была возможность покинуть дворец прямо сейчас, некоторые из участниц отбора так бы и поступили?

— Да.

— Что ж, благодарю за беседу. И за честность. К сожалению, выделенное на данное свидание время истекло. Надеюсь, скоро увидимся.

И с этими словами Верент покинул беседку, оставив Дари в одиночестве.

Девушка устало привалилась к деревянной опоре, готовая постучаться об неё головой:

— Вот интересно, Дари, ты сейчас на рудники наговорила или всё-таки можно будет обойтись изгнанием? Какого тленного дракона у тебя так язык развязался⁈

Глава 24 О сокровенном

Дари ещё несколько минут просидела в беседке, собираясь с мыслями. Если дядины информаторы правы, то Верент всё-таки не такой, как Антуан, а значит, можно надеяться, что всё сказанное будет расценено верно. Антуан… При воспоминании о безвременно почившем наследнике Гордрарда у девушки мурашки пробежали по спине, и тут же захотелось принять ванну, чтобы смыть с тела ощущение липкости, а одежду сжечь. Всего одной встречи хватило, чтобы понять, что за подонок сядет на трон. Когда пришла весть о несчастном случае, оборвавшем жизнь Антуана, мало кто скорбел. За равнодушными масками большинства скрывалось искреннее ликование.

Отгоняя дурные воспоминания, Дари вернулась на дорожку и прошлась вокруг беседки. Внезапно её внимание привлекли заросли кустов, усеянные россыпью мелких жёлтых цветочков.

— Дракон? Кто сказал дракон? Да это лис натуральный! — Дари с досады топнула ногой.

Гродраницу она узнала сразу. Жаль, что увлечённая разговором с Верентом, не обратила на неё внимание сразу. Эти кусты во время цветения имеют свойство снимать тревожность, а также располагать к собеседнику. Хотя… Если припомнить весь маршрут, то король ещё до того, как они свернули сюда, смог вызвать к себе симпатию. Специально ли он повёл именно в эту беседку? Скорее всего. Но с какой целью? Вывести на откровенность или успокоить? А главное — чем грозит ей и дяде всё сказанное ранее? Дари сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, чтобы успокоиться. Прогулявшись немного по саду, она заметила ещё одну дорожку, вдоль которой росла гродраница и вейтла. Услышав, что кто-то приближается, Дари свернула обратно и с удивлением поняла, что донёсшиеся до неё голоса принадлежат Веренту и Сильвии. Ускорив шаг, девушка решила вернуться во дворец.

— И всё-таки король не просто так выбрал сад для свиданий и даже дорожки. Ведь вейтла вкупе с гродраницей оказывает очень сильный успокаивающий эффект, а учитывая, насколько Сильвия склонна к переживаниям… Хитрый чернобурый лис!

Примерно на полпути к дворцу, Дари встретила секретаря.

— Добрый день, Ваша Светлость, Его Величество просил проводить вас во дворец.

— Здравствуйте, господин Фэйлон. Рада вас видеть. Прекрасная погода, не так ли?

Секретарь немного стушевался:

— Да, Ваша Светлость, сегодня отличный день. Особенно для прогулок. Я даже не сразу смог вас найти…

— Да, я решила немного прогуляться. Здесь такое разнообразие… Не могла себе отказать в удовольствии насладиться местной флорой. Не подскажете, есть ли карта садовника? Я хотела бы ознакомиться, если это возможно, чтобы составить маршруты для прогулок. Вдовствующая герцогиня Мэртверн как-то упомянула, что ограничений по посещению сада у участниц нет.

— Да, всё верно. Единственное условие — не гулять в одиночестве. Можно взять с собой в качестве сопровождения служанку или кого-нибудь из стражников, естественно, предупредив, чтобы начальник стражи смог выделить кого-то из своих людей. По поводу карты садовника я попробую узнать и сообщу вам, — Фейлон достал блокнот и сделал несколько пометок.

— Благодарю вас, господин Фэйлон.

* * *

Перед обедом Дари постучалась к вернувшийся со свидания Сильвии.

— Не побеспокою?

— Нет, конечно! Заходи.

По немного растерянному виду подруги было сложно понять что-то. — Как всё прошло?

— Знаешь, а свидание, оказывается, это не так страшно. Я очень переживала, а в итоге мы очень мило побеседовали с Его Величеством. Он так участливо интересовался, всё ли мне здесь нравится, спрашивал о семье, — Сильвия смущённо теребила складки юбки.

— Рада, что ты довольна. Как ты себя чувствуешь?

— Всё в порядке, спасибо за беспокойство. И спасибо тебе за всё.

Брови Дари удивлённо поползли вверх:

— За что?

Сильвия обняла Дари:

— За поддержку. Одной бы мне здесь было сложно. Как хорошо, что ты тоже оказалась на отборе! Меня и так очень напрягает присутствие Арлиз и её подпевал.

— Кстати, о Северфорн и остальных: будь аккуратнее, Силли. Арлиз вчера мне очень сильно намекала, что не стоит переходить ей дорогу на пути к королевскому трону.

Глаза Сильвии округлились от ужаса, а ладонь прижалась ко рту:

— Она тебе что, угрожала?

— Можно сказать и так… — уклончиво ответила Дари, стараясь не пугать лишний раз подругу.

Сильвия дошла до кресла и едва не села мимо:

— А ты говорила Его Величеству об этом?

— Нет, Силли. Не посчитала нужным беспокоить короля женскими трениями. Я достаточно доходчиво объяснила Арлиз, что она неправа. Думаю, ко мне больше не полезет. И к другим — тоже. Но на всякий будь начеку.

— Хорошо. Кстати, а как твоё свидание прошло?

— Мы тоже мило побеседовали. Тоже о том о сём…

— И как тебе король? — Сильвия поёрзала от нетерпения, сгорая от любопытства.

Дари уселась напротив и взяла яблоко с подноса, стоящем в центре стола:

— Ну… Он был достаточно обходителен.

— А ты могла бы представить его в качестве мужа?

От неожиданности Дари поперхнулась, едва не выплюнув кусок яблока.

Испуганная Сильвия тут же подскочила к подруге и постучала той кулачком по спине.

— Хва…хва…хватит… Я в порядке, — Дари откашлялась и взяла протянутый бокал с водой.

— Ещё воды?

Дари отрицательно замотала головой:

— Спасибо. Пожалуй, до обеда воздержусь от приёма пищи. И питья — тоже. Нет, Силли, я как-то не задумывалась насчёт короля в роли мужа. А ты?

Сильвия задумчиво накрутила локон на палец:

— Теперь уже не знаю. Замужество представлялось мне раньше таким далёким… Понимаешь, за мной даже никто ни разу не ухаживал… Были попытки, но папа давал всем от ворот поворот. Я только сегодня осознала, что Его Величество является, по сути, моим возможным женихом. И это так странно…

— Он тебе не нравится?

Сильвия глубоко вздохнула:

— В том-то и дело, что кажется он мне нравится… И я растеряна. Не понимаю, что с этим делать, ведь я не единственная претендентка на роль невесты, а потом и королевы… А если он выберет не меня? Или вдруг на самом деле окажется другим, например, как его отец? Я много слышала о том, как тот относился к своей супруге, и не хотела бы, чтобы подобное случилось и со мной. Что мне делать, Дари?

Дари пожала плечами:

— В делах любовных я плохой советчик. Как-то не приходилось соревноваться с другими девушками за обладание мужчиной… Нет, у меня были, конечно, отношения, но в подобную ситуацию не попадала.

У Сильвии снова округлились глаза:

— У тебя были отношения с мужчиной? Прямо вот…

— Да.

— Но ты не замужем…

— Нет. Он умер. Вход в высшее общество и так мне закрыт из-за истории с отцом. Достойную партию мне и так найти «не светило», выражаясь просторечным языком, поэтому я пошла по зову сердца. А получилось как получилось.

— Мне жаль…

— Дело прошлое. Я потому и надеялась вылететь с отбора в первых рядах, если бы на этот раз придерживались классических правил. Но как видишь…

— Мда… — Сильвия грустно подставила руку под щёку и задумалась. — А если король узнает? Это же скандал будет.

— Ну, скандалом больше, скандалом меньше. Я сама ему скажу, если Его Величество вдруг решит остановить свой выбор на мне. А дальше пусть сам принимает решение: нужна ли ему такая жена. — Дари всё-таки доела яблоко, почувствовав, что проголодалась.

Сильвия покачала головой:

— Рисковая ты всё-таки. Но знай, когда всё это закончится, всегда рада буду видеть тебя у нас в гостях в Соттесе.

Неожиданно раздался стук в дверь.

— Кто там?

— Скажите, герцогиня Хорт-Оннорская, случайно, не у вас?

Глава 25 Библиотечные игры

Сильвия насторожилась и посмотрела на Дари.

— Всё в порядке, это Фэйлон, секретарь Его Величества. Я тебе о нём позже расскажу.

За дверью действительно оказался Фэйлон. Смущаясь, он извинился перед Сильвией и передал Дари свиток.

— Это разрешение на посещение библиотеке. Достаточно будет предъявить его стражу, дежурящему в галерее, и он вызовет сопровождающего. Либо Ваша Светлость может заранее сообщить, к какому времени соберётся посетить библиотеку и в назначенный час сопровождающий будет ожидать в галерее.

— Благодарю вас, господин Фэйлон.

Юноша ещё раз принёс извинения за вторжение и ушёл.

— Дари, ты что, действительно собралась провести время с книгами? — удивлению Сильвии не было предела.

— А почему бы и нет? Всё какое-то развлечение. Заодно можно составить примерное расписание: например, после завтрака можно собираться вчетвером в саду, чтобы погулять. Или на посиделки у кого-нибудь в покоях, места хватит. Или, если другие будут заняты, я вполне могу почитать что-нибудь… Не привыкла я без дела сидеть.

Сильвия немного подумала и согласилась:

— Хорошая идея. Неизвестно ещё, сколько придётся времени провести во дворце, поэтому от тоски точно зачахнуть можно.

Дари покрутила в руках свиток:

— В таком случае предлагаю обсудить всё с Лидией и Нейей. Надеюсь, они поддержат моё предложение. Я после обеда собираюсь в библиотеку, а вечером можно будет переговорить с девочками.

Заручившись поддержкой Сильвии, Дари направилась прямиком в галерею. Предъявив стражнику разрешение, она уведомила того, что через пару часов намерена воспользоваться разрешением.

— К указанному времени Вашу Светлость будет ожидать сопровождающий.

— Прекрасно.

* * *

Во время обеда от Дари не укрылась некоторая нервозность Арлиз. По торжествующему взгляду Мелианы можно было предположить, что та чувствовала себя, как минимум, королевой положения. Войдёт ли Северфорн завтра в четвёрку «избранных» королём ещё неизвестно, а Артенгейл уже получила приглашение. Шепнув Сильвии на выходе из столовой, чтобы до её возвращения девушки были друг у друга на виду, Дари свернула в галерею. Как и было обещано, возле стражника её уже ждали. Следуя за молчаливым сопровождающим, Дари старалась запомнить все повороты и лестницы, ведущие к библиотеке. Мало ли вдруг что…

Дворцовая библиотека поразила девушку размахом. Огромный зал был заставлен книжными шкафами, устремившимися под самый потолок. Фактически всё помещение было высотой в три полноценных этажа с четырьмя лестницами, располагающимися по углам. Каждый «этаж» обозначался отдельным ярусом. С одной стороны, размеры собрания книг поражало, а с другой — ужасало. Как быстро найти нужные книги — задача не из простых… Дари прошла по периметру первого яруса, скользя взглядом по корешкам книг, затем поднялась на тройку ярус, а потом и на третий. Поняв примерный принцип, по которому были составлены книги, девушка наметила план для изучения всего, что касалось магии драконов, и взялась за передвижную лестницу. Подогнав к нужным шкафам, она начала просматривать информацию. Постепенно Дари добралась до самых верхних полок первого яруса и, чтобы не терять времени, уселась прямо на верхней площадке лестницы, обложившись книгами, и углубилась в чтение.

— Ты посмотри, Верент, пока другие перебирают наряды и терроризируют портниху, одна из твоих возможных невест окопалась в библиотеке… — откуда-то сбоку раздался скучающий голос Даррена.

От неожиданности Дари вскочила на ноги, но оступилась и рухнула вниз.

— Ой… — только и смогла сказать девушка, когда Верент поймал её на руки, а затем аккуратно поставил на пол.

— Не ушиблись, Дари?

Услышав подобное обращение, Даррен фыркнул и поднял выпавшую из рук девушки книгу:

— «Определение магического потенциала молодых драконов, а также его особенности». Занятное чтиво для участницы отбора. Что же вас так заинтересовало в этой теме, что вы даже не слышали, как мы вошли?

— Благодарю Вас, Ваше Величество. Я в порядке, — Дари отряхнула складки на юбке, глядя в смеющиеся глаза Верента, в уголках которых обозначились тонкие морщинки. — Вдовствующая герцогиня Мэртверн показывала нам кэттерран и я захотела удовлетворить любопытство, узнав про особенности первых оборотов драконов…

Даррен прищурил свои холодные голубые глаза, словно пытаясь просканировать девушку, и понять, насколько та искренна.

— Дарио, Вы же неспроста выбрали именно эти книги. Давайте начистоту: с какой целью вы тут?

Верент тихо рассмеялся, поворачиваясь к брату:

— Видишь ли, Даррен, герцогиня Хорт-Оннорская весьма умна и проницательна. Думаю, что она догадалась о том, что за испытание сегодня было, а так же в целом в каком ключе проводится отбор. Не так ли, Дари?

Главный Советник по Безопасности, положил книгу на одну из ступеней передвижной лестницы и скрестил руки на груди:

— Что-то сомневаюсь. Скорее всего, ею двигало праздное любопытство, а также желание хоть как-то «вырасти» в твоих глазах, брат, изобразив заинтересованность во всём, что связано с драконами. Обычные женские уловки.

Ещё никогда в жизни у Дари не чесались руки, чтобы немного подправить кое-чей самоуверенный нос, заставив его выйти через затылок.

— Итак, Дари, может, расскажете нам о своих подозрениях насчёт отбора? — Верент убрал со лба девушки прядь волос, выбившуюся из причёски во время падения.

— Каторга, рудники или изгнание? — мелькнуло в голове девушки, пока она судорожно подбирала нужные слова, чтобы ответить правильно.

— Дари, мне казалось, что сегодня мы с вами договорились быть искренними в своих поступках и ответах, — Верент внимательно следил за каждым движением девушки, закусившей нижнюю губу, обдумывая, что сказать.

— Вы хотите спровоцировать у участниц отбора оборот в драконниц, а потом выбрать сильнейшую не только по уровню магии…

Раздались скупые хлопки Даррена:

— Браво! Оказывается, я вас недооценил. И к каким же выводам вы ещё пришли, герцогиня? Подумайте хорошенько, прежде чем ответить.

Глава 26 Разведка

Серлина вернулась ближе к вечеру, когда Вортон хотел уже отправиться вслед за ней на поиски. Оставив за стойкой Раиху, он кивком показал на дверь кабинета. Судя по задумчивому виду девушки, новости были так себе.

— Смогла выяснить, куда умотала Сесиль и как давно?

Серлина скинула плащ на кресло, а сама взяла со стола кувшин воды и залпом осушила до дна. Видимо, она настолько торопилась, что летела с максимальной скоростью без остановок. Портальные артефакты в таких случаях Серлина предпочитала не использовать: нечего привлекать внимание магическими переходами, а так… Мало ли драконов летает? Это у знати же показ драконьей сущности не приветствуется, простой же люд никогда не брезговал пользоваться второй ипостасью.

— Любимый, ты не поверишь… Сесиль на отбор пригласили…

Брови Вортона удивлённо поползли вверх:

— На какой отбор? Королевский? Королевских невест, что ли?

Серлина кивнула:

— Он самый. На радостях её папенька не просыхает который день. Пришлось даже провести с ним разъяснительную беседу, что отсутствие старшей дочери не повод потакать зелёному змию… Думаю, на недельку внушения хватит, а то и на две. Терпеть не могу пьяниц. Бррр…

Мужчина нахмурился, даже пламя в глазах чуть приутихло:

— Но объявления об отборе не было. Что-то здесь не так. Если учесть, что и Сесиль, и Кристал аристократки, неужели заодно и вторую пригласили? Когда ты говоришь, Сесиль дом покинула?

— Сегодня утром, как шепнула её мать.

Вортон усмехнулся:

— Вот чертовка! Подай, пожалуйста, шкатулку с архивом. Как только лакированный сундучок оказался перед ним, он откинул крышку и взял два верхних письма. Положив оба перед собой, Вортон распростёр над ними свои ладони и выпустил два потока пламени, превращая бумагу в пепел. Потом быстро произнёс специальное заклинание и сделал пасс левой рукой. Письма снова оказались целыми и невредимыми.

— Ты посмотри-ка, уведомления и от Сесиль, и от Кристал были посланы с отсрочкой. Во что же вляпались наши девочки? Если просто в отбор, согласно своему происхождению и положению — это одно дело, а если их всё-таки наняли? Или наняли одну, а вторая понеслась ей на выручку?

Серлина дёрнула плечом:

— Всё может быть. Что думаешь предпринять? Отбивать их?

Вортон расхохотался:

— У кого? У короля? Не смеши меня, и так лицо всё перекосило «от неожиданной радости». Кажется, намечается интересная игра… Понять бы ещё её суть. Не привык я как-то без козырей играть.

Серлина жонглировала огоньками между пальцами, словно перекидывая монетку между костяшек:

— Ага, сказал тот, у которого всегда наготове колода, полная джокеров.

— А что поделать, не шахматными же фигурами бросаться, защищаясь. Жаль, что Грей больше не с нами… Его знания и умения нам бы сейчас пригодились… — Вортон до хруста сжал кулаки и с досадой стукнул ими по столу.

По лицу Серлины проскользнула тень боли:

— Я до сих пор скорблю о нём. Страшный исход… Врагу не пожелаешь.

В кабинете ненадолго повисло тягостное молчание.

Вортон встал из-за стола и накинул куртку:

— Увы, бывает и так. Издержки профессии и сущности. Пожалуй, настала моя очередь полетать. Думаю, стоит кое-кого навестить. Справишься без меня?

Серлина ухмыльнулась, предвкушая «весёлый» вечер:

— Никаких проблем! Заодно и разомнусь как следует. Сегодня должны караванщики прибыть. А они тихо праздновать закрытие контрактов не умеют. Пожалуй, переоденусь, а то в платьишке ножками махать не всегда удобно.

Вортон вплотную приблизился к девушке и в шутку нахмурился:

— Ты что, решила на сцене канкан сплясать? Коварная! Стоит мне только выйти за порог…

Серлина обвила руки вокруг шеи мужчины и звонко рассмеялась:

— Разве что на поверженных телах нарушителей порядка!

— Проказница, — легко поцеловав девушку в подставленную щёчку, Вортон открыл потайную дверь, ведущую на задний двор. До рассвета должен успеть обернуться туда и обратно.

Как только солнце начало всходить над горизонтом, над крышами квартала пролетел огненно-красный дракон, сверкая в лучах золотистой чешуёй. Едва его лапы коснулись земли, как он превратился в Вортона. Расстёгивая на ходу куртку, он с интересом насчитал шесть не вяжущих ни лыка караванщиков, сваленных около таверны. Похоже, что у девочек вечер «удался». Толкнув входную дверь, он наткнулся на Раиху, увлечённо сметающую в горку глиняные осколки, бывшие ещё вчера пивными кружками.

— Я смотрю, всё веселье пропустил…

Серлина поднялась из-за стола, отряхивая от крошек свободные чёрные брюки, заправленные в высокие сапоги из тонкой кожи:

— Скажем так, неплохо время провели. За двойную плату ребята с удовольствием разгромили один из столов.

Вортон посмотрел на поставленный набок в углу стол, напоминавший больше дикобраза с железными иглами: до того он был утыкан различными ножами, кинжалами, стилетами, дротиками:

— А…

Серлина откусила ещё от булочки с изюмом и, прожевав, пояснила:

— Сказали не трогать, завтра разберут. Сегодня уже не решились гадать, где чей, и действительно ли три ножа в руке на самом деле один.

— Понятно. Что ж, разумно, а то ребята горячие настолько, что некоторые уже освежаются снаружи.

Серлина засмеялась и, вытащив из-за стойки поднос с едой, оставленной для Вортона, встала у двери кабинета, нетерпеливо пристукивая по полу правой ножкой.

Пока Вортон поглощал ранний завтрак, она крутила в руках маленький нож для метания. Главное правило любящей женщины: пришёл мужчина домой — сытно накорми, и только потом лезь с расспросами. А если твой мужчина — дракон, то припаси для него побольше мяса и даже не пытайся утащить хоть кусочек, иначе смертельная обида гарантирована. Самоубийцей Серлина не была, а потому заранее дала распоряжение кухарке оставить свиную ногу, жаркое, шашлык и нарезки. Едва все тарелки опустели, она налила огромную кружку доверху квасом и поставила перед Вортоном. Ловко перехватив её за руку, он мимолётным касанием губ поцеловал тыльную сторону ладони и поблагодарил за заботу.

После этого девушка вернулась в кресло, перекинув ноги через подлокотник:

— Как встреча прошла?

Вортон вытер губы салфеткой и бросил её на поднос:

— Нормального разговора, как ты сама понимаешь, не вышло.

Девушка удивлённо хмыкнула:

— Даже так… Не ожидала, честно говоря…

— Не в том смысле. Похоже, что была взята клятва о неразглашении, поэтому пришлось общаться иносказательно, если можно так выразиться. Тебе же тоже не прямо сказали, куда исчезла Сесиль.

— Верно. Но намёки были достаточно прозрачны, чтобы не догадаться, о чём речь. А уж когда папенька Сесиль затянул старинную балладу о королевских невестах, и вовсе последние сомнения отпали.

— Приятно иметь дело с умной женщиной…

— Ха, с дурочкой тебе было бы не так интересно. Лицо и тело — временные ресурсы, к тому же подверженные серьёзной порче с нашим-то образом жизни, несмотря на повышенную драконью регенерацию.

Одно смазанное движение, и Серлина оказалась распластанной на груди Вортона, плюхнувшегося на то самое место, где она сидела ещё мгновение назад.

— Опять ты со своими фокусами! — возмущённо сморщила нос девушка, прижимаясь щекой к мощной шее.

— Я просто соскучился.

— Что делать-то в итоге будем?

— Что мы с тобой делать будем, я тебе чуть позже покажу, а вот в целом предлагаю наблюдать за сложившейся с этим отбором ситуацией со стороны. Если запахнет жареным, думаю, Кристал найдёт способ передать весточку. И тогда будем действовать по обстоятельствам. А то нехорошие слухи ещё совсем недавно ходили об обитателях дворца, но как-то неожиданно быстро прекратились. А раз уж САМ Главный Советник по Безопасности захотел нанять Кристал, смею предположить, что он тоже хочет разобраться в том, что у них там происходит. Поэтому предпочту считать его условным союзником. Как вариант, предложу ему Зейлан. Надо будет предупредить её на всякий случай, чтобы не бралась за новые предложения. Согласится Его Высочество Даррен на такую замену Кристал или нет, неважно. Нам в любом случае пригодятся навыки нашей «колючечки».

— Ну-у-у… Я уже попросила Зейлан взять на время передышку ещё когда ты захотел с ней переговорить вчера.

— Ты моя умница! — Вортон соскочил с кресла, подхватывая Серлину на руки. — Что-то я заболтался совсем, пора бы и делом заняться…

Он толкнул ногой неприметную дверь возле стола и начал подниматься по лестнице, ведущей прямо в спальню.

Глава 27 На одном языке

— Пока это основные мысли, которые у меня возникли… — осторожно сказала Дари, внимательно наблюдая за реакциями обоих мужчин. — Но если я не ошиблась, то вы затеяли не самую безопасную игру. К чему такие сложности? У Контрейлов и так родятся драконы. Независимо от того, какого происхождения мать будущего наследника. Провоцируя девушек на оборот в таком возрасте, можно получить достаточно серьёзные проблемы…

Верент задумчиво потёр пальцами бородку:

— Боитесь?

— Чего? Что дворец в щепки разнести может? Ваш дворец, Вам и восстанавливать. Если что, у Артенгейлов отличные шахты по добыче первосортного мрамора, а у Соттесов древесина превосходная.

Даррен хмыкнул:

— Процент за посредничество, я так понимаю, за вами закрепить стоит?

— Смотря сколько предложите, мои услуги стоят дорого, равно как и рекомендации… — Дари ехидно прищурилась, наблюдая, как оба брата взорвались хохотом. Похоже, что угроза миновала.

— И всё-таки… Вы боитесь оборота?

Девушка пожала плечами:

— А почему я должна его бояться? Впервые я сменила ипостась, когда мне было восемь лет… Не самые приятные воспоминания, не самый лучший опыт. Однако пережила.

— Но в таком возрасте — это слишком рано… — обеспокоенно произнёс Верент. — Обычно всё происходит года на четыре позже.

— Мой случай — исключение из общего правила. Поэтому не стоит брать его в расчёт.

Даррен сделал шаг вперёд:

— Дари, вы покажете мне своего дракона?

Девушка с некоторым недоумением покосилась на брата короля:

— Знаете, если бы вы попросили продемонстрировать вам цвет моего нижнего белья, даже эта просьба звучала бы не так неприлично.

— Не понял…

Дари вздохнула и попыталась на пальцах объяснить суть:

— Видите ли, девушки-драконы всегда легче и проще входили в первый оборот, сохраняя разумность, в отличие от юношей. И этот факт, кхм, несколько оскорблял чувство собственного достоинства последних. Вместо того чтобы найти причину возникновения подобных различий или хотя бы стабилизировать состояние, проще оказалось принизить женский пол, постепенно убедив, что превращение в дракона — это не родовая особенность, а нечто неправильное. При этом показаться в подобном облике — это нечто постыдное, даже позорное. Действительно, зачем нужны девушки-драконы? В качестве боевых единиц непригодны, возможность свободного перемещения на дальние расстояния ставит под сомнение супружескую верность, ведь драконов мало и не все могут позволить себе выделить супруге или дочери сопровождающего. Да ещё и такого, который бы мог усмирять свои животные инстинкты рядом. Вообще, задача женщины — сидеть дома и рожать детей. Ведь независимо от того, оборачивалась девушка хоть раз или нет, она может рожать драконов. Вот только никто не учёл, что…

— … что без периодических оборотов драконья магия угасает и драконов рождаться станет меньше… — продолжил Верент.

— Всё верно. Так и случилось. Но основная беда в том, что, даже связав воедино эти два факта, главы знатных родов не изменили своего отношения к дочерям, считая, что сильного мужчины вполне достаточно, чтобы драконы не вымерли. А в итоге мы имеем то, что имеем.

Даррен помассировал двумя пальцами переносицу, обдумывая услышанное:

— Если всё на самом деле так, как вы говорите, Дари… А я думаю, что ваши слова весьма близки к истинному положению дел, то у меня возникает ещё несколько вопросов. Во-первых, откуда вы всё это знаете, если, насколько нам известно, по факту некому было посвятить вас в такие тонкости. Сомневаюсь, что лорд Крайан был в курсе подобных нюансов, так как слишком рано «отошёл» от дел семьи. А в высшем обществе особо не бывали, так как росли затворницей. Во-вторых, почему вы так свободно обо всём этом говорите, если с ваших слов, тема эта деликатная, и даже постыдная?

— Если позволите, начну сразу с ответа на второй. Я просто не хочу, чтобы драконы окончательно выродились. Уже сейчас ситуация критическая, насколько могу судить по количеству участниц отбора. Но пока ещё есть шанс остановить процесс и даже повернуть время вспять. Честно говоря, была немало удивлена, что ни вы, ни Вы, Ваше Величество не в курсе, в чём суть проблемы с рождаемостью драконов. Ведь это с подачи вашего предка пошла эта мода на запрет девушкам, несущим в себе кровь драконов, менять ипостась…

— Да, это так. Мы только недавно с братом начали догадываться о первопричине снижения рождаемости среди драконов, — кивнул Верент.

— И поэтому решили провести эксперимент во время отбора? — уточнила Дари.

— Можно сказать и так… — братья переглянулись.

— Это опасно… В юности проще принять подобного рода изменения. И психика гибче. Если ещё приплюсовать сюда визиты вашего старшего брата несколько лет назад… Многие могут сопротивляться смене ипостаси, что дополнительно осложнит процесс…

Верент чуть отстранил Даррена в сторону и подошёл вплотную к Дари:

— При чём здесь Антуан?

— Несколько лет назад он посетил большинство драконьих родов, в которых подрастали дочери и, кхм, провёл беседу, насколько мерзко быть рядом с девушкой, которая свою прекрасную внешность меняет на облик чешуйчатой пузатой гадины со смрадным дыханием. Думаю, многие впечатлились.

— Но откуда вам об этом известно? — Верент нахмурился и подал знак Даррену, чтобы тот не вмешивался.

— Он и меня навестил…

— И?

— Сказал, что ни один отбор мне с моей репутацией не грозит, и склонял стать любовницей… Ценный же трофей — аристократка с сильной драконьей кровью. В случае появления бастарда сразу предупредил, что я ребёнка не увижу и должна молчать, иначе «герцогиня Хорт-Оннорская исчезнет навсегда в неизвестном направлении». Дядя в тот день как раз был в отъезде, инспектировал шахты…

В библиотеке повисло молчание.

— Простите, Дари, но что было потом? Зная Антуана… Он никогда не отступался от своих планов… — осторожно поинтересовался Верент, всматриваясь в абсолютно спокойное лицо девушки.

Дари опустила глаза вниз:

— Я была очень убедительна в своём отказе. В тот раз у меня в руках, к счастью, оказался нож для вскрытия писем. Антуан отступил, опасаясь за свою «мужскую гордость», и, осыпав проклятьями, уехал. Больше я его не видела. Вскоре он погиб. Но могу заверить: ни я, ни мой дядя не имеем к этому никакого отношения.

Верент проследил за взглядом и увидел, что к его паху остриём прижата шляпная булавка. Когда и откуда Дари умудрилась её достать, он не заметил.

Быстрым движением девушка убрала её, развернув на ладони к себе, и протянула королю, одновременно приседая и склоняя почтительно голову.

— Прошу простить меня за подобную демонстрацию, но так было нагляднее. В мыслях не было причинить Вам вред, Верент.

Даррен в мгновение ока оказался между обоими:

— Дядя научил?

Девушка, не поднимая головы, кивнула.

Король взял булавку и махнул ладонью вверх:

— Встаньте, Дари. В ваших намерениях я не сомневаюсь. А вот булавка знакомая. Если не ошибаюсь, самая, которую вы отобрали у Северфорн?

Дари удивлённо приподняла левую бровь:

— Вам известно об этом происшествии?

— Мне известно обо всём, что происходит во дворце, за исключением некоторых моментов. И, честно говоря, хотел бы видеть вас, Дари, в союзниках. Поговорим?

Глава 28 Час от часу не легче

После того как Верент и Даррен ушли, Дари до самого ужина провела в библиотеке за книгами. К ним должна была присоединиться Морин, но она срочно покинула дворец по какому-то важному делу. Пообещав ввести тётушку в курс дела, как только та вернётся, Верент добавил несколько скрытых строк в разрешение на посещение библиотеки, чтобы в любой момент Дари, и только она, могла напрямую пройти либо к нему, либо к Даррену, либо к целителю в случае необходимости. Достаточно лишь предъявить бумагу, и любой страж проведёт коротким путём.

В ходе беседы Даррен рассказал, что это он лично пошарил во всех сундучках с драгоценностями девушек, чтобы разрядить артефакты, если таковые обнаружатся. Как сказал придворный артефактор, среди тех, что были изъяты у девушек в саду в день прибытия, все были заражены на сдерживание второй ипостаси. Оценив масштаб проблемы, Дари пришла в ужас: в случае оборота помочь той или иной девушке будет непросто, так как внутренняя сила, магия и угнетаемая ипостась находятся в абсолютном дисбалансе. Чтобы как-то подготовиться, она написала записку для господина Тремо, придворного целителя, с рецептом зелья, которое когда-то давали ей после первой смены ипостаси. Пропорции и последовательность смешивания исходников она помнила наизусть, так как несколько раз приходилось помогать молодым новообращённым драконам среди своих людей, если что-то шло не так. Даррен тут же отнёс письмо лекарю, заодно вкратце обрисовав тому, какое отношение ко всему будет иметь герцогиня Хорт-Оннорская.

По поводу того, что именно показывали всполохи кристалла-артефакта в ритуальном зале Дари не сильно ошиблась. Один символизировал род стихии, подчинявшейся каждой девушке в человеческой ипостаси, а также силу дара или уровень владения им. А вот второй всполох… Второй показывал, готовность девушки к обороту, либо тот факт, что она уже когда-либо становилась драконницей. И тут можно было крупно ошибиться, перепутав последних с теми, у которых вторая ипостась «рвётся наружу» для первого оборота. Дари тщательно вспоминала, на кого артефакт отреагировал сильнее, на кого слабее, чтобы примерно представить очерёдность наблюдения за девушками. Как оказалось, служанки были обязаны докладывать Морин при малейших изменениях в поведении своих временных хозяек. Единственное, Дари попросила не ставить в известность ни Милли, ни других о своём участии в наблюдениях. Мало ли кто мог перекупить служанок. Сильно привлекать к себе внимание она не хотела, равно как и того, чтобы её посчитали фавориткой. Зависть других участниц отбора могла создать дополнительные никому не нужные проблемы при реализации задумки Верента. То, что на Нейю артефакт отреагировал крайне странно, заметили и братья, и Морин, но объяснения этому не нашли. В общем, именно поиском этой разгадки и продолжила заниматься Дари.

Но кто оставил ту записку под подушкой, так и осталось тайной. Про неё Дари никому не сказала, но судя по рассказу Даррена, он искал исключительно артефакты и только при помощи магии, иначе, чтобы перерыть вручную все комнаты, у него бы ушла неделя минимум. Растягивать подобное удовольствие на такой срок Главный Советник по Безопасности не горел желанием.

За ужином Морин отсутствовала. Девушки было забеспокоились, но когда Верент вошёл в столовую, все шушуканья мгновенно утихли. Впрочем, присутствовать он не собирался. Лишь сказал, что временное отсутствие вдовствующей герцогини Мэртверн не повод менять сложившиеся правила и распорядок дня, а также напомнил, что имена следующих претенденток на свидания с ним будут объявлены после завтрака, и тут же ушёл.

Как ехидно заметила Лидия, зря Мелиана якобы «случайно» опрокинула на свою грудь соусницу и тут же принялась нарочито заигрывающе вытирать капли с кожи. Даже «таранное грудебитное орудие» в лице Алисии закатило глаза от такого рода флирта.

— Какое счастье, что Корчен чаще всего предпочитает закрытые платья, иначе наблюдать за «битвой бюстов» было бы невозможно, — устало вздохнула Сильвия.

— С другой страны, Его Величеству тогда надоели бы все эти вызывающие декольте, и у меня бы появился шанс…

— Нейя, ты хочешь стать невестой короля?

Девушка задумчиво накрутила рыжеватый локон на пальчик:

— Даже не знаю… Просто любопытно, смогла бы я заинтересовать короля при весьма скромных «женских прелестях».

Лидия подцепила кусок мяса вилкой и отправила в рот:

— Грош цена тому мужчине, которого привлекает только тело. Потому что всегда найдётся та, чьё хотелось бы испробовать после того, как законная супруга потеряет свежесть.

Нейя чуть вздрогнула:

— Нет, я так не хочу. Жаль, что на любовь рассчитывать не приходится. Тут хотя бы симпатия возникла…

Сильвия осушила третий кряду фужер с водой:

— А мне показалось, что Его Величество внешние данные волнуют в последнюю очередь…

— Да «драконистость» его волнует в первую очередь! — едва не воскликнула Дари, но промолчала, лишь отшвырнула от себя скомканную салфетку.

— Ты чем-то расстроена Дари?

— Не бери в голову, Нейя, просто вспомнила об одном важном деле, а приходится тут торчать…

— Может, прогуляемся перед сном по саду? Что-то слишком жарко сегодня в столовой, — предложила Сильвия, ожидая, пока слуга принесёт новый графин воды взамен опустевшего.

Нейя было приподнялась, но была остановлена Лидией:

— Ой, пусть девочки без нас погуляют. Я же хотела тебе показать фамильные огненные опалы. Редчайшие в своём роде…

Глаза у Фрайт моментально загорелись, и она тут же переключилась на Лидию, тараторя о том, как любит изучать различные камни и минералы.

Глава 29 Рождение

После ужина все девушки разбрелись кто куда, но в сторону сада, кроме Дари и Сильвии, никто не пошёл.

На свежем воздухе алеющие щёки девушки немного потеряли яркость, постепенно приобретая естественный румянец.

— Как ты себя чувствуешь, Силли? — Дари приложила тыльную сторону ладони ко лбу подруги.

— Спасибо, гораздо лучше. Видимо, переволновалась за день, — Сильвия вытащила заколки из причёски и растрепала локоны по ветру. — Скажи только, если кто-то пойдёт, я обратно волосы уберу. А то неприлично же, но сейчас так заколки мешают…

Дари задумчиво потёрла ладонь и почувствовала, как щиплет кожу с внешней стороны. Подставив руку под свет фонаря, она увидела исчезающие царапины. Резко развернув ойкнувшую Сильвию за плечи, Дари увидела у той на шее россыпь чешуек, исчезающих в одном месте и появляющихся в другом. Неожиданно Соттес согнулась пополам. Смерив расстояние до дворца и до кэттеррана, Дари подхватила подругу за талию и потащила к мраморной лестнице. Во дворце точно должен быть кратчайший путь к кэттеррану. Успеть бы только добраться.

Не успела Дари что-либо сказать первому попавшемуся стражнику, как тот активировал переговорный артефакт и тут же из портала шагнул Даррен.

— Началось?

— Боюсь, что да. Нужно срочно в кэттерран. А потом целителя, — Дари сдунула упавшую на лоб прядь и убрала руку, отпуская Сильвию, которую тут же подхватил на руки брат короля.

Даррен отдал приказ стражнику и открыл портал.

— Нет-нет-нет! Только не через портал! Будет только хуже из-за разрыва пространства! — запротестовала Дари, но Даррен уже не слышал её.

Топнув от досады, она последовала за ним. Оказавшись в кэттерране, девушка увидела, как Даррен аккуратно опускает потерявшую сознание Сильвию на пол.

— А дальше что? Целителя?

— А дальше… «вон, Ваше Высочество»! И сделайте так, чтобы в нужный момент у дверей оказалась бутыль с зельем. И чтобы ни одна живая душа не смела сюда заглянуть, пока я не разрешу.

— Понял, — Даррен быстро покинул помещение, плотно закрыв за собой дверь.

— Надо же, какие мы понятливые бываем когда надо! — зло прошипела Дари ему вслед, опускаясь на колени рядом с Сильвией. Температура тела стремительно повышалась, чешуйки проявлялись всё чаще и больше, но уже не исчезали. Раздался треск разрываемой одежды. Драконица рвалась наружу…

Дари, как могла манила своей аурой вторую ипостась Сильвии, мечущейся на полу в бессознательном состоянии. Хлопок и вместо двух девушек в кэттерране оказались две драконницы. Судя по ошалелому взгляду Сильвии, она поняла, что произошло, и испуганно отшатнулась, едва не снеся стену кэттеррана. По праву сильнейшей, Дари сшибла передней лапой ту с ног и придавила к полу за шею. Оранжево-бордовая драконница била крыльями и сучила лапами, пытаясь вырваться. В ней сейчас боролись Сильвия-человек и Сильвия-дракон. Новорожденный дракон. Дари прикусила подругу за загривок и, прорычав, выпустила поток пламени. Звериная ипостась тут же угомонилась, признав поражение и подчинение.

Дари убрала лапу, отвесив пару затрещин для видимости, и отошла в сторону. Пока «Сильвия» поднималась, она приняла человеческий облик.

— Побузили, и хватит. Оборачивайся обратно, — Дари отряхнула платье и провела рукой по надорванному рукаву.

Жаль, что магия при трансформации сохраняет одежду именно в том виде, в котором та была на момент смены ипостаси. Когда Сильвия умудрилась зацепить её, Дари не заметила.

«Сильвия» непонимающе переступила с лапы на лапу.

— Вспомни, какой ты себя ежедневно видишь в зеркале и ощути именно то тело, — Дари приоткрыла дверь кэттеррана и, не глядя, схватила толстостенную бутыль, оставленную целителем на пороге, как она и просила.

Пока «Сильвия» мялась на месте, пытаясь сообразить, что от неё требуется, девушка зубами вытащила пробку и, выплюнув в сторону, сделала приличный глоток.

— Что⁈ Мне тоже надо успокоиться. Кстати, откуда у тебя такой жуткий шрам на груди?

Мгновение, и перед Дари стояла Сильвия в человеческом облике, сосредоточенно заглядывающую себе в превратившееся в лохмотья декольте:

— Какой шрам? Не было у меня никогда никакого шрама.

— Конечно, не было. Зато сработало же! Моментально вспомнила своё тело. На, выпей. Тебе надо успокоиться, — Дари протянула бутылку подруге.

— То есть я что, действительно только что была драконом⁈ — Сильвия в ужасе округлила глаза и не задумываясь отхлебнула почти половину зелья.

— Да. Кстати, прекрасно, что ты такая уравновешенная. Была бы на твоём месте та же Северфорн или Артенгейл, я бы, наверное, придушила и одну, и вторую. Эти бы истерили знатно и угомонить их было бы непросто… — Дари вытащила все шпильки из растрепавшейся причёски и просто скрутила волосы на затылке в пучок.

— Уравновешенная? Кажется, я тебя случайно чуть не затоптала… А ты говоришь, уравновешенная! — Сильвия схватилась за голову, едва не стукнув саму себя бутылкой.

— Поверь мне на слово, молодые драконы ведут себя обычно гораздо более безбашенно! Ты в целом как? Позвать целителя? — Дари попробовала оценить физическое состояние подруги, но без применения магии сложно было что-то сказать, а нарушить требование короля, озвученное ранее не решилась. Мало ли что.

Сильвия кивнула и, шатаясь от слабости, дошла до ближайшей лавки. Дари вышла из кэттеррана и обнаружила сидящих на ближайшем пеньке Верента, Даррена и целителя.

— Господин Тремо, можете войти.

Целитель быстро подхватил свой сундучок и проскользнул в приоткрытую дверь.

— Уффф… Такое ощущение, словно роды принимала. Впрочем, так ведь и было по факту… — Дари, привалившись спиной к стене, медленно сползла на траву.

Верент хмыкнул:

— Что-то мне подсказывает, что это не фигура речи и вам, Дари, действительно приходилось настоящие роды принимать.

— Глупо отрицать очевидное. Бывало и такое…

— Какая, однако, у вас насыщенная жизнь, герцогиня, — Даррен снял плащ и постелил на пень, пока Верент поднимал Дари.

— Благодарю.

Верент прислушался к происходящему в кэттерране и вошёл внутрь, не забыв закрыть за собой дверь.

— Эмм… А это уместно? — Дари покосилась на Даррена, погружённого в какие-то свои мысли.

— Не могу сказать, насколько полезно для репутации, но уместно для вашей подруги. При желании Верент умеет вселять спокойствие, причём неощутимо для того, кого он хочет успокоить, в отличие от воздействия магии. Но эта информация, надеюсь, останется между нами, герцогиня, — холодные голубые глаза блеснули сталью и прищурились.

— Несомненно. Можете не переживать. И спасибо за плащ, а то я немного продрогла.

— Рад был помочь, — Даррен изобразил лёгкий поклон и протянул руку.

Дари замерла, не зная, как отреагировать. Вроде сказано было серьёзно, без подвоха, но…

— Пойдёмте отсюда, здесь и без нас разберутся. Я провожу. Но, если желаете, можно сократить путь порталом.

— Лучше порталом, — Дари ухватилась за это предложение, так как рядом с братом короля чувствовала себя неуютно.

— Как скажете, герцогиня, — усмехнулся Даррен и открыл портал.

Оказавшись у себя в комнате, Дари вернула плащ и поблагодарила за участие в сегодняшней истории с Сильвией. Почувствовав сильный голод, который характерен после каждого оборота, девушка отослала Милли на кухню. Повара давно уже ушли, но наверняка среди запасов найдётся что-нибудь, чем можно перекусить. Опустившись в кресло, Дари закинула ноги на пуфик и немного задремала. Почувствовав, что по ней что-то ползёт, девушка распахнула глаза и увидела причину своего пробуждения, сидящую у неё на колене:

— Шерт⁈

Глава 30 Знакомство

Лорд Крайан шёл по слабоосвещённой узкой улочке. В Танэре он не бывал с того самого дня, как получил опекунские документы на Дари, подписав согласие на запрет на свой выезд за пределы Хорт-Оннора. Кому именно и зачем понадобились подобные ограничения, лорд Крайан не стал выяснять: гораздо важнее было как можно скорее вернуться в Хорт-Оннор и найти Дари, пока с ней не приключилось беда. Тогда он успел. И это главное. Всё остальное как-то сразу отошло на второй, а то и третий план. А потом как-то и не до подковёрных игр стало. За почти семнадцать лет столица претерпела много изменений, но старые кварталы остались нетронутыми, и в них он ориентировался превосходно. Пока окончательно не стемнело, и городская стража не начала патрулирование, ему требовалось добраться до нужного места и остановиться на ночлег. Лишних стычек или контактов с представителями власти пока стоило избегать. Вероятность того, что к нему могут подойти днём, была минимальна. Да и народу в светлое время суток в Танэре всегда много — затеряться не составит труда.

К тому же на днях должен был прибыть Рейс, и лорд Крайан хотел переговорить с ним лично. Затащить бывшего помощника в Хорт-Оннор было непосильной задачей. Сухопутно тот передвигался разве что от таверны в Красный квартал и обратно. Если можно было воспользоваться лодкой, Рейс непременно так и поступал. Исходя из последних полученных писем, ему удалось обнаружить «кое-что интересное». Если их с Дари расчёты окажутся верны, то многолетним поискам придёт конец. А если это так, эту информацию следует как можно быстрее передать племяннице во дворец. Для её же блага. Несмотря на запрет, указанный в приглашении на отбор, лорд Крайан придумал, как его обойти: послал на разведку Шерта. В конце концов, крыс же не личный фамильяр Дари, следовательно, его присутствие во дворце не будет расценено, как нарушение. Погружённый в свои мысли, мужчина неожиданно столкнулся с какой-то фигурой, закутанной в плащ, возникшей внезапно посреди тротуара словно из ниоткуда. От удара капюшон свалился с головы, и он увидел летящую вниз блондинку. Подхватив её за талию буквально у самой земли, лорд Крайан аккуратно поставил незнакомку на мостовую и убрал руки.

— Прошу прощения, миледи, за этот досадный инцидент. Я вас не заметил, — учтиво поклонившись, он перебросил заплетённые с лёгкой небрежностью в косу волосы за спину, наблюдая за ругающейся женщиной, которая пыталась отряхнуть от дорожной пыли свой плащ.

— Извинения приняты, сударь. А теперь дайте пройти, я очень спешу! — выпрямившись, женщина шагнула вперёд, ожидая, когда её пропустят.

— Может быть, вас проводить? Время позднее, места здесь не самые безопасные для прогулок дам благородного происхождения… — осторожно предложил лорд Крайан, показывая жестом на ту часть улицы, которая не была освещена фонарями.

Блондинка недовольно зыркнула бирюзовыми глазами исподлобья, разглядывая то причину своего падения, то будущий маршрут. Однако, немного подумав, согласилась и даже назвала адрес.

— В таком случае, миледи, вы шли не туда. По совершенно случайному стечению обстоятельств я сам направляюсь в ту сторону и с удовольствием искуплю свою вину за сегодняшнее происшествие, показав вам дорогу, — лорд Крайан согнул в локте руку, пока его неожиданная спутница бубнила себе под нос о том, что некоторые карты стоило бы обновить, вычертив подробнее.

— Но хочу вас сразу предупредить: если я согласилась на сопровождение, то это совершенно не означает, что наше знакомство будет продолжено или перейдёт несколько в иную плоскость… — незнакомка тут же выставила перед собой ладонь, обозначая границы.

— А мы знакомы? — иронично поинтересовался лорд Крайн.

Блондинка поджала губы, сообразив, какую глупость только что сморозила.

— Можете называть меня Лекс.

— Лекс… Хмм… Лекс… — лорд Крайан несколько раз повторил имя, словно пробуя на вкус. — В таком случае меня зовут Райан.

— Хитрец! — хмыкнула «Лекс» и тут же крепко ухватилась за предложенную руку.

— Беру пример с вас, миледи. Насколько я смог ощутить, имя действительно вам принадлежит. Вот только либо оно второе и используется редко, либо является сокращёным вариантом. Раз так удобнее, то не вижу смысла открывать своё, — лорд Крайан немного склонил голову, то ли высказывая в очередной раз почтение, то ли пряча озорные смешинки в глазах.

— Вашей жене невероятно повезло с таким сообразительным и предусмотрительным мужем, — лукаво прищурившись, произнесла «Лекс».

— К моему великому счастью я не женат, и пробовать на вкус эту грань жизни в планах не имею совершенно. А вот вашему супругу не стоило отпускать вас одну так поздно без сопровождения. Украдут ведь такую прелестницу…

— У меня нет супруга. Однажды я уже побывала замужем и возвращаться туда не хочу, так как не нашла для себя там ничего интересного или полезного, — фыркнула «Лекс», упрямо задирая вверх подбородок.

— Абсолютно с вами солидарен в данном вопросе: брак — это локация подходящая не каждому, — согласился лорд Крайан, аккуратно перенося свою спутницу через лужу.

Блондинка задумчиво бросила взгляд из-под длинных тёмных ресниц, оценивая фигуру своего сопровождающего:

— Знаете, «Райан», что-то я очень сильно проголодалась…

— Учитывая, куда мы направляется, думаю, можно будет легко решить этот вопрос прямо на месте… — обнадёжил «Лекс» лорд Крайан.

— Прекрасно! — довольно мурлыкнула женщина, кокетливо поправляя свои белокурые пряди, немного растрепавшиеся за день.

В гостинице лорда Крайана попыталась остановить одна из служанок, но он сбросил на плечи капюшон и продемонстрировал ключ от комнат. Девушка быстро извинилась, что не узнала одного из владельцев этих покоев и собиралась ретироваться, но была окрикнута.

— Вина, фруктов и лёгкие закуски сейчас. Полноценный ужин… примерно через час… — мужчина посмотрел на свою спутницу, снова закутавшуюся с головы до ног в тёмный плащ.

— Как минимум. Лучше через полтора.

— Надеюсь, вы услышали пожелание миледи? — лорд Крайан бросил в ладони девушки мешочек с золотом, а сам, не дожидаясь ответа, подхватил на руки «Лекс» и начал подниматься по лестнице.

Глава 31 Как-то все не то и не так

Чёрный крыс быстро пробежал по ноге, взобрался по верху платья на плечо и радостно уткнулся носом Дари в щёку.

— Шерт! Шерт, погоди!

Крыс потёрся мордочкой о Дари, не переставая свистеть. Девушка схватилась за голову, едва не сбросив случайно голохвостого гостя.

— Вот что, что мне сейчас делать⁈ Шерт вы с дядей точно с ума сошли! Вы о чём думали, а? Предупредить — это, конечно, хорошо. Но вот идти против королевского приказа — это чересчур. Возвращайся к дяде и передай, что у меня всё в порядке. И чтобы больше я тебя здесь не видела! С кем ты приехал?

Крыс замолчал, сложив лапки на пузике.

Внутри Дари всё похолодело:

— Только не говори, что дядя сейчас в Танэре… Шерт тихо пискнул и вовремя спрыгнул на спинку кресла, потому что Дари вскочила на ноги и заметалась взад-вперёд.

— Лорд Крайан что, не понимает, что подставил нас всех? Это ещё хорошо, что мне удалось более-менее наладить отношения с королём и его братом. Шерт сперва умильно сложил лапки у мордочки, а потом протестующе заверещал что-то вроде «осуждаю».

— А моралисты отправляются в Хорт-Оннор пешком! Особенно если понимают те или иные фразы исключительно в меру своей испорченности. Рори, кстати, где? Тоже в Танэре? Шерт! Я жду! Если твоё присутствие я ещё хоть как-то могу попытаться оправдать, то даже тень, напоминающая моего ворона моментально подпишет приговор всем нам. Итак…

Шерт скатился на сиденье кресла, а затем на пол.

— Не надо за мной ходить! Я жду чёткого ответа. Однако крыс догнал девушку и шустро цепляясь коготками за платье, взобрался её на плечо, успокаивающе насвистывая на ухо.

— Ладно. Рори тут, но не тут. Буду считать как «не здесь». И что мне теперь с тобой делать⁈ Нет, вариант «яблочком угостить» не поможет. И грушей — тоже. На сливы тоже можешь не заглядываться. Можно попробовать обратиться к королю и попытаться объяснить зачем, а главное — откуда ты тут взялся. Тайно улизнуть не получится. К тому же этот поступок может навлечь на меня ни к чему не нужные подозрения. В данном случае лучше сыграть в открытую, чем попробовать незаметно решить вопрос. Вот только Верент до сих пор с Сильвией в кэттерране. Ой, нет, только не это… Похоже, что придётся идти на поклон к Главному Советнику по Безопасности. Даррен, конечно, стал немного спокойнее относиться ко мне по сравнению с первым днём, но всё-таки… — Дари вытащила из рукава сложенное разрешение и постучала им по ладони.

Шерт притих, чувствуя раздражение девушки.

— Так, прячься где хочешь, но чтобы тебя ни одна живая душа не увидела!

Девушка вышла из комнаты и коротким путём добралась до стража в галерее:

— К Даррену Контрейлу. Срочно.

Как только страж связался с Дарреном, тот тут же появился же галерее и увлёк девушку за собой в портал.

— Итак, Дари, о чём вы хотели бы поговорить?

В этот момент Шерт высунул голову из декольте девушки и пискнул.

— Кхм, собственно, о нём и хотела. Это Шерт, фамильяр дяди. Не знаю,как он тут оказался, видимо, приехал с кем-то из слуг в город. А потом отправился путешествовать по Танэру. Он так уже не раз делал в различных поездках. В общем, его нужно отправить за пределы дворца. Готова поклясться на чём угодно, но никакой информации я с ним не передаю и от него не получала.

Даррен вытащил Шерта и покрутил в руке:

— Значит, ваш дядюшка уже в городе.

— Нет-нет-нет, он не мог нарушить запрет! Он никогда бы так не поступил! — горячо заверила Дари, пытаясь убедить того, не поднимать стражу на поиски единственного родственника.

— Не знаю, о каком запрете вы говорите, Дари. Если имеется в виду тот, что ограничивал перемещения лорда Крайана за пределами герцогства Хорт-Оннор, то он снят как необоснованный. Я лично днём вручил ему бумагу за подписью брата. Единственное, попросил временно особо на этот счёт не распространяться и намеренно никому на глаза не попадаться. В той старой истории о мнимом предательстве вашего отца, а потом длительном рассмотрении заявки на опеку много белых пятен. Но разбираться с ними буду уже после завершения отбора, — Даррен провёл пальцем по мордочке крыса, слегка почёсывая того.

— То есть как запрет снят?.. — Дари не поверила своим ушам и рухнула в стоящее рядом кресло.

— Снят-снят. Вижу по реакции, что не знали об этом. В таком случае никаких подозрений на ваш счёт, Дари, по поводу нарушений правил отбора не будет. А вот фамильяра лорда Крайана отсюда действительно лучше унести. Возможно, чуть поз…

— Немедленно откройте дверь! Ваше Величество, Вы там⁈

Дари непонимающе посмотрела на Даррена.

— Да, это кабинет моего брата. Я надеялся, что нас здесь точно не потревожат. Можете не искать место, где укрыться. Если это Северфорн, а я думаю, что это он, то обнаружит вас помощью магии на раз-два. Даже если я попытаюсь применить маскирующие чары. Чутьё у него на всё «скрытое». А вот застукав нас тут вдвоём, без свидетелей… — шепнул Даррен, оттаскивая девушку в сторону.

— Да, но мы же не сделали ничего предосудительного, — так же шёпотом ответила Дари, пятясь к окну.

— Но вы участница отбора, и это может быть расценено от попытки вести нечестную игру, пытаясь через меня добыть информацию, либо повлиять на выбор брата и вплоть до измены Его Величеству. Учитывая, что племянница лорда Северфорна также участвует в отборе, угадайте с трёх раз, на сколько этажей ниже преисподней рухнет ваша репутация? Впрочем, моя — тоже. Как не вовремя… Как будто знал, куда и зачем идёт. И что Верента тут нет, — тихонько выругался Даррен, а потом громко произнёс. — Лорд Северфорн, Его Величества тут нет. Здесь только я работаю с бумагами.

— Ваше Высочество! Откройте, пожалуйста, дверь! Мне срочно необходимо поговорить с Вами. Но это не «коридорный» разговор…

Дари осторожно тронула Даррена за рукав:

— Окно распахнуто. Дайте мне разрешение покинуть дворец и тут же вернуться. Я улечу, а затем выпущу Шерта неподалёку от порта. Дядя точно остановился где-нибудь поблизости…

Даррен переводил взгляд то на дверь кабинета, в которую продолжал колотить руками Северфорн, то на девушку с крысом на плече:

— А, демоны с вами! Дайте руку! Дари протянула вперёд кисть, которую тут же обхватил Даррен, окутав холодным ореолом своей магии.

— Защита дворца выпустит вас, Дари, и пропустит обратно. Но прошу: без глупостей. И не стоит встречаться с дядей. Это будет прямым нарушением правил отбора. Вы меня поняли? — Даррен развернулся и медленно пошёл к двери, чтобы впустить лорда Северфорна. Перед тем как повернуть ручку, он посмотрел в противоположную сторону. У окна никого не было, лишь занавески колыхались на ветру.

— Итак, лорд Северфорн, чем обязан вашему визиту в столь поздний час? Да ещё и в такой ультимативной форме.

— Понимаете, Ваше Высочество, девушки… Девушки пропали…

Глава 32 Конкуренция

Арлиз Северфорн нервно вышагивала по комнате, похрустывая костяшками на обеих руках. Раздражение девушки росло с каждой прожитой минутой. Аккуратно уложенная короной вокруг головы чёрная коса растрепалась и грозилась скинуть на пол оставшиеся шпильки при очередном резком движении. Синие глаза горели на бледном лице с каким-то лихорадочно-маниакальным блеском. Но ни единого слова так и не было обронено с едва шевелящихся губ.

Сидящая на подоконнике Хартин абсолютно спокойно наблюдала за метаниями подруги и продолжала чистить очередное яблоко, выпуская из-под ножа для фруктов широкую спиральку кожуры. Когда последний виток упал в тарелку, лежащую на её коленях, девушка всё так же неспешно начала отсекать небольшие дольки, отправляя одну за другой в рот. За всё то время, что она была знакома с Северфорн, Хартин успела уяснить главное: пока та первой не начнёт разговор, лучше не высовываться. Рискованно. Особенно если не в духе. А сейчас Арлиз была больше, чем «не в духе». С неё чуть ли искры не сыпались во все стороны. Казалось, поднеси к девушке факел, и тот моментально вспыхнет, а затем тут же истлеет до самого основания. Время шло, яблоки заканчивались, Северфорн молчала. И чем дольше продолжалось это молчание, тем острее Хартин ощущала спиной предвестники надвигающейся бури. Ещё и весь день наперекосяк пошёл. Сперва испытание это дурацкое…

Примерную суть того, что показывал артефакт, она уловила. Вот только совсем будет плохо, если «привлекательность» каждой невесты планируют оценивать по реакции артефакта. Но если бы дело было только в этом! Мало того что ей выпало сегодня идти на свидание с Его Величеством, выходить замуж за которого ей хотелось менее всего на свете, так ещё это приглашение моментально внесло её в список конкуренток «Самой блистательной Арлиз». С кем-с кем, а вот с ней конфликтовать было себе дороже. Мало ли что взбредёт в очаровательную завистливую головку любимой племянницы министра финансов от огорчения? После выходки со шляпной булавкой Хартин всерьёз начала опасаться, что у той не всё в порядке с психикой. Только пока непонятно: от природы ли так, или это последствия специфического воспитания? С первых мгновений, как девушки оказались во дворце, стало понятно, что Арлиз не привыкла себе ни в чём отказывать. И похоже, что ей по жизни действительно во всём потакали. Хартин не удивилась бы даже тому, если бы оказалось, что Северфорн воспитывали «на короля», как обычно воспитывают с рождения гончих для охоты на определённого зверя. Очень уж реакции были похожи.

Мелиана томно развалилась в одном из кресел и самодовольно любовалась собой, глядя в овальное зеркало на длинной лакированной ручке. На переживания Северфорн ей было глубоко плевать: сегодня ей удалось обскакать заносчивую выскочку. Ведь Его Величество пригласил Артенгейл на свидание, а Северфорн — нет. Значит, шансы Мелианы намного возросли по сравнению с другими участницами. Правда, первыми были эти противные Нэртин и Соттес, следом за ними Лирграм и уже потом она, но всё равно это маленькая, но победа! К тому же перед свиданием с Его Величеством у Мелианы оказалось гораздо больше времени на подготовку, чем у других. Та же Дарио отправилась на прогулку, в чём была. Уму непостижимо! Она проявила практически неуважение к Его Величеству и нарушила этикет. Ну и что, что её пригласили на свидание сразу после испытания. В конце концов, она же аристократка, хоть и по рождению… Непонятно, правда, что у неё там с воспитанием в целом, но она же всё-таки девушка! Могла бы и намекнуть, что ей надо прихорошиться перед прогулкой с потенциальным женихом. Глядишь, может, и подарочек какой-нибудь к платью получила… Или в ушки… Или на пальчик… Или на шейку… Но нет, попёрлась, в чём была. Одним словом — деревенщина.

Зато Мелиана была готова во всеоружии: парюра с фамильными розовыми бриллиантами, максимально подчёркивающий все прелести девушки верх платья и загадочными лёгкими волнами струящийся низ. Ещё никогда в жизни она не была так довольна своим внешним видом. Жаль только, что к четвёртому свиданию Его Величество выглядел явно уставшим и сильно погружённым в свои мысли. Но тем не менее самые романтические часы, когда солнце начинает уходить за горизонт, достались ей. Мелиана пустила в ход все свои женские чары, которые долгие годы оттачивала на бывших кавалерах, и под конец свидания ей даже удалось немного развеселить короля. Ничего. Она справится, и ничто ей не помешает осуществить свою мечту.

Арлиз сделала очередной круг по комнате и посмотрела сперва на Мелиану, а потом на Хартин. Для полноты картины не хватало только Миранды. Куда запропастилась Кайенс было непонятно, но в её покоях находилась лишь служанка, которая так и не смогла внятно ответить, куда направилась её госпожа после ужина. Единственное, чего смогли добиться, так это того, чтобы та сразу же передала, едва Миранда появится, чтобы она сразу шла в покои Арлиз.

— Не понимаю, почему в первый день выбрали на свидание вас, а не меня? Этого не должно было случиться!

Хартин закинула последнюю дольку в рот и взяла следующее яблоко:

— Зря ты так. Помимо нас с Мелианой, по свиданию было у Дарио и Сильвии… Может, ты узнаешь у своего дяди, что именно показывал артефакт во время сегодняшнего испытания? А заодно и какого рода жену ищет себе Его Величество? Я имею в виду не социальный статус, дело явно не в нём, раз в первую четвёрку попала я, а не ты…

— Ха-ха-ха! Хорошее замечание, Хартин! — расхохоталась Мелиана, покручивая в руках зеркало. — Может, тебя для разнообразия включили? А то герцогини всякие, дочери герцогов… Фи, какая аристократическая банальность высшего эшелона знати… А тут, оп, и дочь виконта. Простенько и со вкусом. Королева-королевой, а удовлетворять короля кто-то ведь должен, пока она не в состоянии. Всё-таки вынашивание наследника — дело не одного дня и даже не месяца… Будь я королевой, выбрала бы неприметную «мышку» на роль королевской любовницы, но ты хоть и с характером, но тоже сгодишься…

От услышанного Хартин чуть сильнее нажала, и на тарелку упала половина яблока. Девушка прищурила свои светло-серые глаза, которые тут же потемнели от злости.

— Вот только не надо демонстрировать свою неприязнь так открыто: одно слово и тебя запрет в темнице. И не докажешь, что не размахивала этим ножичком перед носом у меня или Арлиз. Кто тебе поверит? Свидетелей-то, кроме нас с ней, рядом нет. Так что помни своё место и не высовывайся, — Мелиана демонстративно скрестила руки на груди.

Арлиз подскочила к ней и выдернула из руки зеркало, бросив его под ноги. Только благодаря густому ковру оно не разбилось, а лишь шлёпнулось на пол.

— Артенгейл, а ты не слишком ли много на себя берёшь? — прошипела Арлиз. — Кажется, тебе тоже стоит запомнить своё место. Пока ещё Его Величество не сделал свой выбор, а по статусу я выше всех здесь присутствующих.

— Ну так воспользуйся своим статусом, предприми хоть что-нибудь. Только не настолько дурацкое, как выходка со шляпной булавкой, — подала голос Хартин, принявшаяся срезать шкурку с одной из половинок яблока. — Найди способ связаться с дядей. Иначе во всемогуществе министра финансов стоит засомневаться…

Красивое лицо Арлиз перекосило настолько, что оно стало безобразно-отталкивающим и даже жутким. Только Северфорн открыла рот, чтобы что-то сказать, как дверь тихонечко приоткрылась и в комнату проскользнула Миранда, расстёгивая плащ прямо на ходу:

— Девушки, пока вы тут собачитесь, у вас, между прочим, женихов активно уводят. Я своими глазами видела, как герцогиня Хорт-Оннорская дважды вызывала принца Даррена, и тот тут же являлся. А ещё слышала, как он просил прийти к Сильвии Соттес. Правда, я не очень поняла, что там с ней произошло, но думаю, Его Величество до сих пор проводит время с ней, так как принц отдавал приказ начальнику стражи не беспокоить короля и со всеми вопросами обращаться непосредственно к нему в ближайшее время. А Хорт-Оннорская, кстати, сейчас с Дарреном. Он куда-то её увёл… Ой, яблочко. Дай кусок, пока по дворцу бегала, проголодалась…

— Вот дела… — ошарашенно пробормотала Хартин, протягивая на кончике ножа оставшуюся половинку Миранде.

Арлиз со злостью топнула ногой и рванула дверь на себя:

— Похоже, что действительно пора принять меры…

Глава 33 Нарушая запреты

Как только Даррен отвлёкся, Дари тут же выпрыгнула в окно, оборачиваясь прямо в полёте в дракона. Зажатый сперва в руке, а потом в передней лапе Шерт довольно попискивал, с удобством устроившись внутри захвата: и тепло, и всё видно, и чувство полёта ощущается, и безопасно. Он любил полёты и всегда старался, чтобы его брали с собой каждый раз, когда воспитанница хозяина, либо кто-то из обитателей замка решал «крылья размять». Удаляясь от дворца, Дари в очередной раз порадовалась, что масть её дракона позволяла не привлекать к себе внимание в тёмное время суток. Ни к чему лишние пересуды, несмотря на то что Даррен дал ей разрешение покинуть замок. Где примерно мог остановиться дядюшка, она имела представление, он как-то рассказывал о своих прошлых похождениях. Оставалось лишь доставить Шерта поближе к нему, а потом связаться с Рори. Времени было катастрофически мало, но девушка решила воспользоваться представившимся шансом и попробовать узнать, что могли означать всполохи в артефакте, когда до него дотронулась Нейя. Принимая во внимание, что Сильвия уже обернулась, а вскоре и до Фрайт дойдёт очередь, медлить было нельзя. Рыжеволосая девчушка ей нравилась своей открытостью и непосредственностью, она в чём-то даже немного напоминала Дари в том же возрасте. Выбрав подходящее место, Дари начала снижаться, быстро меняя ипостась, чтобы не разнести в груду камней и щепок близлежащие дома. В итоге на мостовую она спрыгнула уже в человеческом обличии.

Пользуясь тем, что пока на улице не было ни одной живой души, девушка поднесла руку с крысом ближе к лицу и шепнула:

— Шерт, передай дяде, что со мной всё в порядке. И умоляю вас обоих: больше никаких подобных игр с проникновением во дворец! Сегодня повезло и вам, и мне, но в следующий раз всё может быть по-другому! Всё. Беги!

Крыс вывернулся из руки и, пробежав по рукаву, взобрался на правое плечо девушки. Трогательно обняв лапками её за щёку, он потёрся мордочкой и засвистел на прощание. — Да-да, я тоже очень по вам обоим соскучилась за эти несколько дней. Но тебе пора. У меня на самом деле очень мало времени, — поцеловав Шерта, Дари присела, и тот шустро спустился на тротуар по выставленной вперёд руке, как по лестнице. Выпрямившись, девушка прикрыла глаза и мысленно позвала своего ворона.

Услышав далёкое ворчание, она повторила приказ:

— Рори! Я жду! Минуты три ничего не происходило, а затем послышался шелест крыльев и на левое плечо Дари сел взъерошенный ворон.

— У меня такое ощущение, что я тебя выдернула из дамского воронятника местного бомонда… Не надо на меня так коситься. Верни кольцо и можешь возвращаться к своим пернатым прелестницам. Но учти, если они потом посмеют последовать за тобой в Хорт-Оннор, то велика вероятность, что я самолично их на похлёбку для цепных псов пущу. Ты всё понял? Рори опустил голову в знак повиновения и вытянул лапу,на которой поблёскивал тоненький золотой ободок. Дари сняла кольцо, моментально принявшее размер её мизинца, и надела на руку. Переплетя пальцы, словно в молитве, она произнесла заклинание-ключ и исчезла. Потерявший опору Рори едва не опрокинулся назад, возмущённо забил крыльями, выравнивая тело в воздухе. С громким карканьем он взлетел над крышами, решив облететь Танэр, пока хозяйка не вернулась.

* * *

В Запретном городе, как всегда, было пустынно и тихо. Лишь ветер поднимал клубы песка между развалинами, гоняя по заброшенным улицам пылевые вихри. Ходили легенды, что во времена одной из некогда правивших династий здесь находилась столица драконьей империи, давно канувшей в прошлое после того, как её жители массово стали сходить с ума и терять человеческую ипостась. Начались войны и восстания, империя раскололась на несколько королевств, которые продолжали вести боевые действия друг с другом за обладание территориями. Оставшиеся в живых придворные целители и маги спрятались в подземных галереях, унеся с собой все книги, разработки и исследования. Им удалось выявить причину странной болезни и ликвидировать эпидемию, но было уже поздно. Правящая династия была уничтожена, империя раздроблена, а столица превращена в руины. Новоиспечённые короли свежеобразованных королевств заключили соглашение, опасаясь повторения эпидемии, что посещение Запретного города будет караться смертной казнью, несмотря ни на что. Переубеждать их было бессмысленно: ими всеми манипулировал страх. С тех пор редко кто осмеливался явиться в Запретный город. В основном сюда приходили те драконы, которым не грозила лёгкая смерть: проклятые, больные на последних стадиях, увечные до состояния «обрубка», когда смена ипостаси не давала уже толчок ускоренной регенерации. При всём при этом, благодаря знаниям и умениям местных целителей, они жили ещё достаточно долго, обретя возможность вести относительно полноценную жизнь. Вот только обратного пути домой у них уже не было. Ибо там их ждала лишь смерть. Каждый обитатель Запретного города обладал знаниями, накопленными тысячелетиями. Уступали лишь новички, но им совершенно некуда было торопиться, и они тоже со временем становились своеобразными «живыми вместилищами информации». Если же кто-то о чём-то оказывался не в курсе, то попросту обращался старейшинам. Несмотря на то, что сил восстановить дома хватало, жители города так навсегда и остались жить в подземных галереях, обустроив их под свои нужды. По сути, сам Запретный город полностью находился под землёй, на поверхности были лишь развалины и тонны песка…

— Здравствуй, Дари! Не ожидал тебя здесь увидеть, — раздался хрипловато-свистящий голос, и из приблизившегося песчаного вихря появилась фигура, замотанная в бежевый балахон.

Существо откинуло на плечи капюшон и внимательно посмотрело на девушку, пытаясь уловить малейшие изменения эмоций на её лице.

Дари грустно покачала головой:

— Ты можешь пытаться напугать меня сколько угодно… Вот только зря. Тогда не побоялась, и сейчас ничего не изменилось. Сожалею лишь об одном: не могу тебя сегодня обнять, так как никто не должен знать, что я с кем-то встречалась. Могут учуять. Но так надо.

— Не жалеешь, что меня спасла, а его тогда — нет? — проскрипело разорванными некогда связками существо, а именно так его можно было назвать из-за внешнего облика, напоминающего чудовищное сочетание дракона и человека, словно кто-то разбил на части фигуры мужчины и зверя, а потом фрагменты перемешал между собой и склеил. — Нет. Ему было уже не помочь, а у тебя был шанс. Я это видела. И ты хотел жить, несмотря на то, что кричал о желании умереть. Если бы действительно хотел прекратить свой путь, я бы сейчас с тобой не разговаривала. Запретный город не только исцеляет, но и убивает. Мне и об этом известно. Можешь даже не пытаться переубедить. А сейчас мне нужна помощь. И я весьма ограничена во времени.

— Упрямая. Тогда рассказывай. Чем смогу, тем помогу. Дари подробно рассказала обо всём, что происходило в ритуальном зале, уточнив, что в первую очередь её интересует странность с Нейей.

— Я понял, о чём речь. Сейчас вернусь, — существо подозвало песчаный вихрь и скрылось в нём, чтобы вернуться менее, чем через четверть часа.

Пока его не было, Дари измерила шагами всю небольшую площадь возле разбитого фонтана вдоль и поперёк.

— Присаживайся, а то стоя будет читать неудобно. Вихри я сейчас усмирю. Дари послушно села прямо на песок, подогнув под себя ноги. Существо достало из-за пазухи две книги и, открыв первую на нужном разделе, повернуло к девушке текстом. Когда она закончила читать, перелистнуло страницу, и так повторялось до конца последней главы, соответствующей теме.

— Про двустихийность во второй ипостаси поняла. А это что за книга? Тоже про неё? — Нет. Это про артефакт и его возможности. Думаю, тебе тоже пригодится…

Глава 34 Лучше бы не возвращалась

Оказавшись снова в Танэре, Дари пожалела, что нельзя было захватить из Запретного города просмотренные книги с собой. Увы, таково было правило. Но очень уж чесались руки отхлестать ими обеими сразу. По лицу. Сперва Верента — за идею с отбором и проверкой, а потом и Даррена — за активное пособничество. Как чуяла, что не всё так просто с кристаллом-артефактом, на котором устраивали утреннее испытание. Даже после того, как ей рассказали о его принципе во время беседы в библиотеке, осталось лёгкое ощущение подвоха. Попробовать бы теперь объяснить обоим Контрейлам суть проблемы, а ещё лучше — найти одну из книг, в которой описана была бы хоть часть той информации, о которой она узнала в Запретном городе, чтобы и подозрения от себя отвести, и доказать, насколько те оплошали со своим планом. Как только она пересекла условную границу, то мгновенно почувствовала, как за спиной возникла мощная магическая стена. Не обманул Даррен: пропуск за территорию был разовым. Осталось только понять, где лучше проникнуть в то крыло, где размещены участницы отбора. Несмотря на навалившуюся усталость к концу насыщенного событиями дня, она лучше бы и ночь провела в библиотеке, но, увы, это будет слишком подозрительно выглядеть в глазах остальных обитателей дворца. Если дневные визиты в книжную «святая-святых» можно оправдать привычкой вести замкнутый образ жизни и нелюбовью к массовым мероприятиям, то ночные бдения моментально намекнут на поиски чего-то. Свет в её покоях не горел, следовательно, служанки тоже там не было. Такой вариант развития событий её вполне устраивал: меньше свидетелей — проще жизнь. Устремившись в приоткрытое окно, Дари своим человеческим весом окончательно распахнула створки и, перевалившись на полной скорости через подоконник, рухнула на ковёр. Как хорошо, что ковры в покоях у девушек были очень пушистые и прекрасно поглощали не только звуки, но и препятствовали сильным ушибам в случае падений.

— Добро пожаловать обратно, герцогиня! — криво улыбнувшись своему эффектному появлению, девушка поднялась на ноги, зажгла настольную лампу и потянула руки к кувшину с водой. Если бы было можно, она бы набрала полную ванну, шлёпнулась на дно, и пила, пила, пила из неё… После пустыни жажда была неимоверная. Но это была малая цена за полученные знания. Пока Милли отсутствовала, Дари пришлось немного поорудовать щётками и веником, чтобы избавиться от песка на платье, туфлях и ковре. Как только следы пребывания в Запретном городе были уничтожены, она села в кресло и пододвинула к себе тарелку с фруктами. Не бог весть какой перекус, но хоть что-то. Пока Дари отщипывала виноградины с кисти, дверь приоткрылась и вошла Милли:

— Вы здесь, Ваша Светлость?

— А где мне ещё быть? — изобразила удивление Дари, откладывая опустевшую ветку на тарелку.

— Но вас искали и вас тут не было…

— Кто искал? — поинтересовалась Дари, уже зная заранее ответ.

— Заходила Арлиз Северфорн, хотела о чём-то переговорить, но вас нигде не было. И никто не знал, где вы, — осторожно пояснила служанка, забирая тарелку.

— Его Величество, узнав о моей любви к книгам, дал мне разрешение на посещение дворцовой библиотеки. А потом я гуляла в саду вместе с Сильвией Соттес. Думаю, если кто-то хотел меня найти, то мы попросту разминулись, — Дари следила за эмоциями и реакциями Милли, но пока ничего подозрительного не заметила.

— Да-да, госпожу Сильвию Соттес тоже искали…

— Ей стало немного нехорошо, и мне пришлось сопроводить её к целителю, а так же некоторое время провести с ней.

— Она, кстати, уже вернулась к себе. Видимо, вы вернулись одновременно… — пробормотала Милли и, откланявшись, унесла тарелку.

— Раз Силли вернулась к себе, значит, с ней всё в порядке, — решила Дари и вышла в коридор.

Выглядела Сильвия немного слабой, но достаточно бодрой. Некоторая заторможенность ощущалась в движениях, но для новообращённого дракона подобное было в порядке вещей.

— Ты как? — поинтересовалась Дари, присаживаясь на край постели.

— Вроде в порядке. Дари, скажи честно: я действительно превратилась в дракона? Это не плод моего воспалённого сознания? — Сильвия вцепилась в руку подруги и замерла в ожидании.

— Ты действительно меняла ипостась. И могу тебя поздравить: сделала ты это весьма успешно.

Сильвия со стоном откинулась обратно на подушки:

— Какой ужас…

— Никакого ужаса нет. Это часть тебя, и подавляя её, ты так и не смогла бы ощутить себя целостной. Я знаю, что тебе могли говорить насчёт девушек-драконов, точнее, о драконницах, но на деле не так всё страшно. Для таких, как мы, обрести гармонию со второй ипостасью очень важно. Наши предки были драконами, двуипостасными, и мы — такие же. Если будут вопросы, задавай, отвечу и попробую разъяснить все непонятные моменты, — попыталась успокоить Сильвию Дари.

— … и давно ты такая? Правда, я тебя разглядеть так и не смогла во втором обличии, но тяжесть лапы на своей шее ощущаю до сих пор… — словно в подтверждении своих слов, Сильвия провела чуть ниже затылка рукой.

— Извини, не хотела тебя напугать. Но иначе было не усмирить твою вторую сущность. Новорожденные драконы бывают немного… бестолковыми… — развела руками Дари и слегка улыбнулась.

— Мне почему-то показалось это правильным… Я сошла с ума, да?

— Нет, всё в порядке. Просто «внутри себя» ты «себя такую» приняла, а вот «головой» только начинаешь соединять всё воедино. И это тоже нормально.

— Дари, а ты можешь помочь мне одеться? Я хочу пройтись. Не могу лежать на месте, но и одной передвигаться страшно. Если тебя не затруднит, конечно… — Какие затруднения? Вот ещё глупости! Если тебе так действительно легче, то давай пройдёмся. Служанку звать? — Нет, не стоит. Пока я не готова к тому, что кто-то кроме нас двоих, хорошо, пятерых, будет ещё в курсе, что я способна становиться драконом… Драконицей… — Сильвия осторожно спустила ноги с кровати и, пошатываясь, направилась к гардеробной.

Выбрав из имеющихся платье попроще, Дари помогла подруге одеться, а потом и пройтись несколько раз по комнатам. Чтобы не смущать своими ночными перемещениями остальных участниц отбора, девушки спустились этажом ниже, где располагалась общая гостиная и которой с первого дня больше не пользовались ни разу, предпочитая проводить время либо в своих покоях, либо у подруг. После пяти кругов по этажу Сильвия чувствовала себя гораздо увереннее, чем в самом начале. Неожиданно Дари ощутила какую-то неясную тревогу и быстро обернулась. Как раз за секунду до того, как фигура в чёрной мантии, возникшая непонятно откуда, будто из воздуха, выкинула вперёд руку. Быстро отшвырнув в сторону Сильвию, Дари отпрыгнула в другую, увлекая внимание нападающего за собой. Блеснувший в руках кривой кинжал из чёрного металла не оставил у девушки ни малейших сомнений: хэссан. Оружие было выковано из хэссана, а значит, пришли убивать именно их с Сильвией. Этот металл предназначался исключительно для драконов. Никакому другому живому существу тот не причинил бы большего вреда, чем обычное оружие из железа. Нападающий действовал решительно и чётко, пару раз Дари удалось увернуться от удара, но приходящая в себя Сильвия, стукнувшаяся при падении головой о каменную стену, на доли секунды отвлекла Дари и она пропустила удар… второй… третий… Чуть ниже пупка словно что-то взорвалось, и горячая кровь потекла по коже и одежде… Из последних сил Дари остановила кромсающую её тело руку и выкрутила так, что следующий удар нападающий получил уже в своё сердце… или совсем рядом с ним…

Последняя мысль, которая промелькнула в затухающем сознании девушки:

— А ведь никто не знает, что мы пошли сюда… Нас не найдут… Надо позвать… на помощь…

И тогда она решилась на последний шаг: призвала ветер. По всему дворцу раздался рёв сирены, но Дари его уже не слышала. Последнее, что она помнила — это жар, растекающийся от места удара и прикосновение щеки к холодному полу. А потом наступила темнота…

Глава 35 Суетный вечер

— Какие девушки пропали, лорд Северфорн? Кто-то из числа придворных? — поинтересовался Даррен, поднимая с пола пару улетевших из-за сквозняка документов.

Глаза у министра финансов забегали, а сам он, как бы невзначай, оглядел весь кабинет. Только что каждый угол не обнюхал.

— Так девушки… С отбора…

Даррен замер возле стола, а потом невозмутимо посмотрел на министра:

— Допустим. И вы искали их здесь? В кабинете Его Величества? Может, ещё в моей кровати посмотрели бы?

Лорд Северфорн поджал губы, покрываясь нервными красными пятнами.

— Мало ли. Шли-шли, устали. Решили прилечь… — с некоторой долей иронии продолжил Даррен. — Осмелюсь заметить, что за всё время начиная с момента появления во дворце и до этой минуты ещё ни одна из участниц не была обнаружена ни в моей спальне, ни в спальне Его Величества, что в очередной раз подтверждает соблюдение морально-этических норм на этом отборе, в отличие от всех предыдущих, когда провокации случались не только ежедневно, а едва ли не ежечасно.

Лорд Северфорн хотел что-то сказать, но лишь открывал и закрывал беззвучно рот, как рыба, выброшенная на берег.

— Раз вам нечего добавить, хотел бы уже со своей стороны поинтересоваться: а какое отношение вы имеете к девушкам с отбора? Следите за ними? Мне, как Главному Советнику по Безопасности очень хочется понять ваши мотивы.

Лорд Северфорн побледнел, но смог взять себя в руки:

— Видите ли, моя племянница, Арлиз, кстати, тоже участвующая отборе, решила навестить подруг, но не обнаружила ни одну, ни другую в том крыле, где поселили девушек на время их пребывания во дворце. Время позднее… Она забеспокоилась… Решила обратиться за помощью к стражнику, а тут я случайно мимо проходил… Думал прогуляться перед сном в саду… Вы не подумайте, я знаю о запрете общения между участницами и родственниками. Произошло банальное стечение обстоятельств. И чтобы хоть как-то успокоить взволнованную девочку, решил прямиком направиться к Его Величеству. Или к вам…

Даррен смотрел и про себя тихо поражался наглости министра финансов. Так уверенно врать умел только он. С того момента, как Верент стал королём, они потихоньку смогли бескровно заменить большую часть министров и советников, служивших ещё при отце, а некоторых ещё во времена правления деда. Вот только второго такого пройдоху на смену лорду Северфорну пока не удавалось найти. Как бы он не нравился Даррену лично, и какие бы грехи за ним не водились, пока что выгода от его нахождения на посту министра финансов значительно перевешивала всё остальное. К сожалению, старый паук тоже это знал.

— Кстати, вы так и не сказали, о каких девушках идёт речь. Может, действительно пора объявлять общую тревогу?

— Арлиз упомянула Дарио Нэртин и Сильвию Соттес… — осторожно выдохнул Северфорн, поняв, что буря миновала.

И только натренированная годами выдержка помогла Даррену сохранить внешнее спокойствие, хотя в душе он хохотал во весь голос. Наверное, впервые он захотел искренне поблагодарить герцогиню Хорт-Оннорскую за благоразумие. Даррен скорее поверил бы, что её опоили дурманящими зельями, если бы она назвала Арлиз своей подругой. Слишком уж разными они были для приятельских отношений. К тому же несмотря на, казалось бы, сомнительные знакомства, круг общения герцогини был весьма недурён. Если опустить социальные статусы, то на каждого из тех, кто ей служил или с кем она сотрудничала, можно было положиться. Один её дядюшка чего стоит. Даррену хватило всего нескольких минут общения, когда сегодня переместился в родовой замок Дарио, чтобы передать лорду Крайану, что все запреты и ограничения по отношению к нему сняты. Осталось лишь найти истинную причину гонений на Хорт-Оннорских. Кое-какие догадки у него имелись, но нужны были документальные подтверждения. С того часа, как Даррен взял в руки дело Марийза, практически забыл о еде и сне, пытаясь разобраться и в нём, и решать вопросы, связанные с безопасностью, и ещё кучу всего по факту.

— Ах, вы об этих девушках… Думаю, если бы вы довели до конца свою идею насчёт прогулки в саду, то непременно встретили бы их там. Правда, Сильвии Соттес стало нехорошо во время прогулки, и вторая девушка, обратилась к стражнику, а тот, в свою очередь, вызвал меня и господина Тремо. Чуть позже присоединился Его Величество, чтобы оказать чисто символический знак внимания возможной невесте. Или вы считаете, что кто-то из нас поступил опрометчиво? Мне показалось, что и в этот раз все приличия были соблюдены, — Даррен мельком кинул взгляд на каминные часы. Ему пора было бы уже быть в Наёмничьем квартале, чтобы узнать, удалось ли Вортону добыть хоть какую-нибудь информацию о контрактах и заказчиках Кристал.

— Нет-нет, что вы, никаких вопросов, простите, что побеспокоил, — тут же заторопился на выход лорд Северфорн.

— Так мне передать Его Величеству, что вы его ищете? Может, заодно сразу переместить вас к целителю? Что-то вы неважно выглядите, Северфорн…

— Нет-нет, ещё раз прошу меня извинить за вторжение…

После того как лорд Северфорн покинул кабинет, Даррен закрыл окно и присел на подоконник. Дари ещё не вернулась, иначе он бы почувствовал, как замкнулась защита после использования временного ключа, настроенного только на неё.

В принципе, если она направилась к порту… Пока долетела, пока сменила ипостась, потом обратно… Чисто логически времени у неё было ещё предостаточно для возвращения. И как бы Хорт-Оннорская его ни раздражала, поводов сомневаться в данном ею слове не было. В конце концов, она же не дура, чтобы устраивать игры с ним, с Главным Советником по Безопасности. Учитывая, что ему давно уже пора было покинуть дворец, и встретить Дари он точно не сможет…

Даррен задумчиво посмотрел на закрытые оконные створки… Он быстро переместился в свои покои, чтобы переодеться в более подходящую для визита в Наёмничий квартал одежду, а затем в покои Дари, чтобы распахнуть окно.

— Сообразит, как вернуться незаметно — молодец, а нет… Значит, не так ты хороша, герцогиня, как считает Верент.

* * *

В Наёмничьем квартале сегодня было гораздо оживлённее, чем в его предыдущие посещения. Даррен быстро двигался в толпе, обходя то одного, то другого прохожего. В «Лисьей норе» опять не было мест, и на этот раз уже Раиха не хотела пускать никого внутрь. Хорошо, что случайно проходящая мимо Серлина заметила его, и подала сигнал следовать за ней. Постучавшись с определёнными интервалами в дверь кабинета, она пропустила Даррена внутрь, а сама осталась за стойкой.

— Приветствую. Удалось что-нибудь узнать?

— Не сказать, что рад Вас снова видеть, Ваше Высочество, но не могу не поприветствовать в ответ… — уклончиво ответил Вортон, пододвигая к себе одну из двух стоящих на столе шкатулок. — Мне, к сожалению, не удалось восстановить полный список заказчиков Кристал, однако имя последнего совершенно точно известно. У меня лишь одна просьба: не вскрывать письмо здесь. Мало ли кто-то увидит что-то лишнее…

Даррен кивнул и взял в руки запечатанный конверт, положив перед посредником мешочек золота:

— Надеюсь, больше не увидимся.

— Взаимно, Ваше-Высочество-Главный-Советник-по-Безопасности… — с некоторой издёвкой протянул Вортон, подхватывая со спинки свой плащ. — Прошу простить, дела… Дела-дела.

Даррен покинул таверну так же стремительно, как и вошёл. Вортон перекинулся парой фраз с Серлиной, и сразу же после того, как за спиной принца захлопнулась дверь, они оба вышли на задний двор через чёрный ход. Легко взобравшись друг за другом по увитой плющом стене, они натянули маски морока на лица и бесшумно заскользили по крышам. В конце концов, это же Наёмничий квартал! Здесь каждый имеет право перемещаться так, как ему удобно. Да хоть ползком — главное не перепутать направление и не хамить сразу добровольно вызвавшемуся помочь прохожему. А то можно случайно из медленно шевелящегося тела превратиться в абсолютно недвижимое.

Оказавшись на безлюдной улочке, проходящей по границе Наёмничьего квартала и остального Тэнара, Даррен поставил вокруг себя защитный контур и вынул из-за пазухи пухлый конверт. Подцепив снятым с пояса кинжалом клапан, он достал несколько листов, исписанных аккуратным почерком, но настолько безликим, что не поймёшь: женщина приложила свою руку или мужчина. Бегло пробежавшись глазами по первой странице, Даррен присвистнул: почти все фамилии были ему знакомы. И чем дальше он читал, тем более знатные имена встречались. Решив, что более подробно изучит послужной список Кристал попозже, Даррен открыл последний лист, на котором стояло лишь одно имя. Точнее, полное имя и фамилия. Ругаясь, почём свет стоит, Даррен активировал переговорный артефакт:

— Вер, ты сейчас во дворце?

— Нет, я в городе. И, судя по отличному сигналу, где-то от тебя неподалёку. Если пропустишь, сейчас буду.

— Жду.

Стоило Даррену убрать защиту, как рядом возник Верент, закутанный в чёрный плащ.

— И что же ты делал в столь поздний час неподалёку отсюда? — поинтересовался он у брата, восстанавливая контур.

— Встречался с информатором. А ты?

— А я вот тоже… С информатором, чтоб его, встречался… — Даррен несколько раз чертыхнулся и протянул полученные от Вортона бумаги Веренту.

— Что за списки?

— Перечень заказчиков той самой наёмницы. Кристал.

Верент просмотрел первые два листа и уважительно покачал головой:

— Солидно…

Даррен скрестил руки на груди и несколько раз притопнул правой ногой по мостовой:

— Ты имя последнего заказчика видел?

— Погоди, сейчас. Не понял…

Даррен обошёл вокруг брата и заглянул тому через плечо:

— А что тут непонятного? Вроде чётко написано «ВЕРЕНТ АВЕНТОР КОНТРЕЙЛ». Как думаешь, что это означает?

— Я точно никого не нанимал в последнее время. Или твой информатор издевается, или…

— … или наёмница уже на отборе, — закончил за брата мысль Даррен.

— Среди прислуги её точно быть не может. Мы всех тщательно проверяли. Либо она заменила кого-то уже после всех проверок. Такую вероятность тоже нельзя исключать… Проверишь? — Верент сложил бумаги обратно в конверт и вернул его Даррену.

— Естественно. Но я теперь уже совершенно точно уверен, что она одна из участниц. Иначе мой информатор не написал бы твоё имя. Насладиться нашими вытянувшимися от неожиданности лицами он способен, а вот подписать себе смертный приговор дурной шуткой — нет… — Даррен задрал голову вверх, разглядывая крыши близлежащих домов.

Две фигуры, распластавшиеся вдоль карниза дома напротив, замерли, затаив дыхание.

Верент усмехнулся:

— Хочешь найти его и проучить?

Даррен не успел ничего ответить, потому что переговорный артефакт внезапно вспыхнул несколькими цветами одновременно.

— Кто-то нарушил запрет на применение магии во дворце!

Короткая вспышка и оба брата исчезли в портальной воронке.

Глава 36 Жить будете? Или хотя бы собираетесь?

Боль…Боль…Боль… Нескончаемая боль, терзающая каждую клеточку тела… Внутри всё горело огнём, а по венам, казалось, струилась сама лава. Хотелось раскрыться, выплеснуть весь этот жар наружу, выдохнуть, испепеляя всё вокруг, но нельзя. Категорически нельзя было менять ипостась, пока частицы хэссана, попавшего в кровь, продолжают отравлять организм. Это Дари помнила чётко, несмотря на полузабытье, из которого тщетно пыталась выбраться. Странное состояние, пограничное: и не сон, и не дремота, но и не бодрствование. Вроде всё слышишь и даже ощущаешь, но не можешь понять, наяву это или только грезится. Хотя такая боль пригрезится точно не может. А ещё голоса… Безумно раздражали голоса, спорящие о чём-то.

— … и кто? Кто это может быть?

— Не сходи с ума. Да любая из них! Даже если попробуешь устроить небольшое испытание на владение оружием или на скорость реакции, это не даст никакого результата. Её вот мог дядя научить, Соттес — один из братьев, у Фрайт отец немного с чудинкой, у Гортрам вся семья — заядлые охотники, у Лирграм вообще может быть всё что угодно, Ликви с детства любит ножи метать, в семье Тремерц принято, чтобы все владели хоть каким-то оружием, независимо от пола, и так далее. Вне подозрений, пожалуй, лишь Северфорн, Артенгейл и Корчен…

— Это почему?

Узнать, в чём и почему не подходит ранее названная троица, не удалось, так как разговор тут же утих. С большим трудом разлепив глаза, Дари попробовала сфокусировать взгляд, но всё вокруг расплывалось, принимая причудливые формы.

— Дари! Дари, вы меня слышите?

Кажется, этот голос принадлежал Веренту.

— Что с Силли? Она ранена?

— Кто? Дар, зови срочно Тремо…

На лоб Дари легла тёплая, немного шершавая ладонь:

— Странно, жара вроде нет, а ощущение, будто она вся горит изнутри. А кожа прохладная…

— Так и должно быть… Только передайте, что если Силли ранена, ей нельзя менять ипостась…

К губам прислонилось что-то твёрдое, заставляя приоткрыть рот, а потом на язык потекла какая-то тягучая горькая субстанция.

— Вы про Сильвию? У неё просто сотрясение… Ни единой царапины…

Внезапно накатила сильная слабость, и Дари снова провалилась в беспамятство.

* * *

Предрассветный полумрак немного разгонял приглушённый свет лампы, стоящей на прикроватном столике. Сейчас Дари чувствовала себя намного лучше, чем несколько часов назад. Внутренний огонь немного унялся, в голове было ясно и чётко. Забывшись, девушка попробовала даже сесть, но тугая повязка, сжавшая нижнюю часть тела деликатно напомнила, что этого делать не стоит. Осторожно улёгшись обратно на подушки, она с удивлением заметила дремавшего в кресле Даррена. Значит, ей не причудилось, что они с Верентом оба были здесь. А ещё, кажется, господин Тремо и вроде Морин… Даррен пошевелился и отнял руку от лица, на которую опирался лбом:

— Целителя позвать?

— Не надо. Пока не вижу повода.

— Жить будете? Или хотя бы собираетесь, герцогиня? — Даррен встал с кресла и подошёл к лампе, чтобы немного прибавить света.

— О, вы как всегда в своём репертуаре. Значит, всё в полном порядке.

— Кроме вас, Дари. Вы поморщились, может всё-таки позвать господина Тремо?

— Не надо. Просто я думала, что прошло не более суток, с того момента, как на нас с Силли напали, а судя по кругам под глазами, бодрствовали вы, Даррен, как минимум неделю…

— Дел навалилось в последнее время… И не без вашего участия, кстати… Не хотите ничего мне рассказать?

— Смотря что вас интересует. Я бы тоже хотела услышать историю, возможно, даже парочку…

Даррен усмехнулся и щелчком передвинул кресло ближе к кровати:

— Не привыкли сдаваться?

— А вы так этого ещё не поняли?

Даррен налил себе воды из графина:

— Действительно, о чём это я… После такой кровопотери, да и нападения в целом, другая бы на вашем месте недели две валялась в глубоком обмороке и ещё месяц набиралась сил, чтобы пошевелить хотя бы мизинчиком.

Дари с жадностью посмотрела на стакан:

— Я, конечно, понимаю, что ухаживать за девушками в ваши обязанности не входит, но можно сделать небольшое исключение для слегка раненой меня?

Даррен проследил за взглядом и, смутившись, протянул стакан:

— Простите…

Дари не смогла удержаться от иронии:

— С ума сойти, я смогла смутить Самого Ледяного Дракона! Кстати, спасибо. Что именно вы хотели узнать, Даррен?

— Ещё раз прошу меня извинить за оплошность. Кто на вас напал? Вы видели нападающего?

Дари вернула опустевший стакан:

— На нас напала фигура, замотанная то ли в чёрный плащ, то ли в балахон. Мужская точно. Возникшая из ниоткуда.

Даррен налил ещё воды:

— Вы хотите сказать, что был открыт портал?

Дари покачала головой:

— Я сказала то, что сказала. Но это точно не был портал. И не плод моего воображения.

— Дари, вы всё-таки много крови потеряли… — Даррен осторожно возразил девушке, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Можете думать что угодно. А теперь хотелось бы взаимности: это же не первое нападение в стенах дворца? Не так ли, Главный Советник по Безопасности? Как пострадавшая сторона, думаю, что имею право знать всё, чтобы правильно оценить ситуацию со всех сторон.

Даррен задумался, а потом согласился:

— Думаю, вы действительно имеете право знать. Но, напоминаю все предыдущие наши договорённости: и эта информация должна остаться между нами.

Дари покрутила указательным пальцем возле себя и, дождавшись утвердительного жеста, ответила:

— Несомненно. Итак…

— Некоторое время назад были убиты две фаворитки Верента. Точнее, девушки, которых таковыми считали.

Дари махнула рукой:

— Мы взрослые люди, можно и без подобных обхождений «острых углов». Его Величество давно уже не мальчик. Не знаю, кем надо быть, чтобы не понимать его потребностей.

Даррен усмехнулся и придвинулся к девушке чуть ближе, понизив при этом голос:

— В том-то и дело, герцогиня, погибшие девушки именно, что считались фаворитками. Но раз вы так спокойно относитесь и к этой стороне жизни, могу сказать больше: ни та ни другая не оказывалась настолько «близка» с Верентом.

Дари потёрла лоб, прикрыв глаза.

— Может, всё-таки…

— Не стоит пока беспокоить господина Тремо. Мне так просто думать удобнее. Даррен, а как их убили? Так же, как и меня: ударом в живот?

— Нет. Им перерезали горло. Обеим. Ни одна из них даже не успела позвать на помощь, несмотря на то, что в момент смерти они находились вместе. Может, успокоительного?

— Себе можете плеснуть, если так неймётся. Уж простите за грубость. Я так пока и не поняла, чем меня опоил ваш придворный целитель, но пока эта гадость действует, не вижу смысла терять времени даром. Послушайте, Даррен, а Вам не кажется это символичным?

Даррен, собиравшийся убрать растрепавшиеся волосы в хвост, замер, наблюдая за жестами девушки, изобразившей схематично адюльтер:

— Любовницу или тех, кто подходит на эту роль убрать, а потенциальных матерей наследников, кроме той, что устроит всех, вывести из игры… Если не навсегда, то хотя бы на время, сделав неспособными к рождению…

Довольная Дари сцепила пальцы в замок:

— Заметьте, не я одна пришла к этому выводу… Убийцу девушек, я так понимаю, не нашли ведь?

Даррен отрицательно покачал головой:

— Нет. Ни малейшей зацепки, ни малейшего следа. А ведь сюда вполне укладывается ваша версия насчёт неизвестного нападающего, владеющего магией или приёмами бесследного перемещения в пространстве, как бы дико это ни звучало…

— По крайней мере, хоть и безумно, но логично.

— Согласен.

— А ещё жертвы были?

Даррен немного замялся:

— Были. Точнее, одна. Один. Но его смерть в нашу версию не укладывается.

— Ну почему же не укладывается, вполне себе подходит. Если посмотреть с другого ракурса. Ведь у Антуана были бастарды, но ни один из них не родился драконом…

— Как вы себя чувствуете, Дари? Не утомил он вас ещё своими расспросами?

Глава 37 Немного нервно, немного огненно

Верент с Дарреном переместились сразу к месту, где применили неизвестную защите магию. Выскочив из портала в полной готовности к нападению, первой увидели Сильвию, стонущую возле ближайшей стены и чуть поодаль скрючившуюся Дари, истекающую кровью. Секунды хватило, чтобы проверить, что на Соттес, кроме затягивающейся раны на голове, иных повреждений нет, вот с Хорт-Оннорской дела обстояли неважно. Даррен вызвал Нолана вместе со стражниками и запер магией потом всех остальных участниц, чтобы они не смогли их покинуть. Из-за огромной кровопотери Дари была белее снега. Только рыжие волосы ещё сильнее, чем обычно, контрастировали с кожей. Девушка лежала, не шевелясь, зажав раны руками.

— Вер!

— Тремо сейчас явится. Вызвал.

Вдвоём с Дарреном они пытались остановить кровь заклинаниями, но ничего не получалось. Жизнь продолжала вытекать из Дари вместе с красными струйками.

— Чёрт с дворцом, оборачивайся! Драконья регенерация сама всё сделает за тебя! Слышишь, оборачивайся! Меняй ипостась! — почти в один голос кричали братья, пытаясь дозваться до девушки.

— Нельзя… нельзя… иначе убьёт… — в бреду пробормотала Дари, ещё сильнее зажимая раны.

Смазанное движение, лёгкое колебание воздуха, и рядом опустилась на колени Морин:

— Как это произошло⁈ Кто напал?

— Не знаем… Сработал защитный барьер, отреагировав на чужеродную магию, думаю, Дари таким образом попросила о помощи. Был ветер призван… Её стихия… — покачал головой Даррен.

— Расступитесь, дайте пройти! — целитель растолкал троицу, склонившуюся над девушкой, и быстро влил в пострадавшую содержимое какого-то пузырька. Поводив руками над окровавленным платьем, высыпал порошок на раны и начал аккуратно разводить сведённые пальцы, чтобы оценить повреждения.

Даррен отдал распоряжения Нолану насчёт поисков нападавшего, а затем отдал приказ начальнику стражи об усилении караула и выставлении на посты всего гарнизона дворца.

— Умная девочка, должна выжить… — прошептала Морин, вытирая лицо ладонью, испачканной кровью.

Даррен нервно дёрнул уголком рта, запуская поисковые чары. Следуя указаниям господина Тремо, Верент аккуратно поднял Дари на руки и переместился с ней в её покои. Чтобы не терять драгоценное время, Даррен вместе с Морин и Ноланом обыскали каждый уголок дворца и сада. Ничего. Нападавший как сквозь землю провалился. Вдовствующая герцогиня лишь на пару минут отлучалась, чтобы переодеться, Даррен оставил Нолана за старшего, а сам очистил одежду бытовой магией. В спальне Дари он едва не налетел на нервно вышагивающего взад-вперёд Вернта, пока Тремо, ругаясь на самого себя, пытался излечить девушку. Магия не срабатывала, пришлось по-старинке ушивать каждую рану, заливая различными зельями и настойками, извлекаемыми из лекарского саквояжа.

— Что с Соттес?

— А, не отвлекайте Ваше Высочество, дал успокоительного. От ушиба на её голове уже и следа не осталось. С ней сейчас мой помощник. А вот с герцогиней творится что-то непонятное. Я с таким ещё за всю свою практику ни разу не сталкивался. Что-то мешает её естественной регенерации, и магией не даёт залечить, и часть целебных свойств лекарств сводит на нет… Чертовщина какая-то…

— Как она?

— Плохо. Но герцогиня жить будет, герцогиня… Тьфу, ты… — выругался Тремо, отвечая Морин.

— Тётушка, позвольте узнать, а вас где целый день носило? — Даррен взял родственницу под локоток и отвёл в сторону.

— Со своими информаторами встречалась, дорогой племянничек. А тебя, где носило, когда «это» случилось? — рявкнула Морин, кивая на кровать.

— Представьте себе, тоже встречался с информатором, — огрызнулся Даррен, обеспокоенно поглядывая за целителем, который уже не стеснялся в выражениях, несмотря на присутствие монарших особ.

— Я смотрю, удачно все пообщались… От одной вином и свечами с апельсиновой отдушкой пахнет, от другого — таверной… — задумчиво заметил подошедший Верент.

Два испепеляющих взгляда метнулись в короля.

— Спокойно, не время и не место для ссор и взаимных обвинений. Вы мне лучше скажите оба, а не могли нас троих целенаправленно выманить из дворца, чтобы осуществить нападение? Я же тоже встречался с информатором.

Даррен возразил:

— Исключено. Моя встреча была заранее спланирована. И ты об этом знаешь.

— Тётушка?

— Аналогично, но ни об одной из них не знал никто, кроме меня. Что же насчёт вина и свечей… Не буду скрывать, случилось спонтанное свидание. Однократное. Между делами.

Верент махнул рукой:

— Ваша личная жизнь, тётушка — это давно ваше личное дело. Будете вы встречаться снова с этим мужчиной, не будете — только вам решать. Но уверены, тётушка, что знакомство не было подстроено?

— Абсолютно. Если хотите, могу найти его, он ещё некоторое время точно будет в городе по делам, и притащить на допрос, — Морин уверенно тряхнула белокурой копной кудряшек, показывая готовность реализовать своё предложение.

— Не стоит, тётушка, — миролюбиво развёл руками Верент. — Значит, кто-то попросту воспользовался нашими отлучками и быстро организовал нападение на Дари и Сильвию.

— Согласен. Раз от меня сейчас мало толка, я отлучусь. В случае чего вызывайте: явлюсь тут же. И держите в курсе дела, если мне придётся задержаться, — Даррен обнял Морин, хлопнул Верента по спине и ушёл порталом.

* * *

Путая и искажая свои следы, Даррен направлялся к «Лисьей норе». Народу в ней было не меньше чем несколькими часами ранее, но при взгляде на него, Серлина быстро провела в кабинет без лишних слов.

Увидев решительно шагнувшего к столу Даррена, с лица Вортона моментально исчезла довольная улыбка:

— Что случилось?

— Ты сказал, что у тебя есть ещё наёмницы. Они мне нужны! Немедленно! Плачу любые деньги и выкупаю все их действующие контракты! — Даррен опустил на столешницу сжатые в кулаки руки.

— Что-то произошло на отборе? — догадался посредник.

— Значит, это не твоя дурацкая шутка, и ты в курсе? — голубые глаза Даррена опасно сузились, изучая собеседника.

— Работа у меня такая. Случайно узнал на днях. Но уже после нашей встречи по поводу Кристал.

— Что ж, так будет даже проще. На девушек-участниц напали. Одна в очень тяжёлом состоянии, и я хочу приставить к ней одну из твоих наёмниц.

— КОТОРАЯ ИЗ ДВУХ⁈ Имя!!! — Вортон вскочил с места и вцепился пальцами в край стола.

— Я не говорил, что пострадали две…

— На отборе не одна из моих подопечных, а две. Две, слышишь! И если это на них напали… — позади Вортона взметнулось пламя, предостерегающее о том, что мужчина еле сдерживается, балансируя на грани.

— Я смотрю, ты слишком близко к сердцу принимаешь вести о своих «девочках»…

По кабинету пронеслась волна жара.

— Я за каждую из них в ответе! Не вижу повода зубоскалить, Ва-ше Вы-со-че-ст-во!

От Даррена тут же повеяло ледяным холодом, а от ног начали расползаться ледяные узоры.

Хлопнула дверь, и обоих мужчин отбросило в противоположные концы кабинета.

— Живо разошлись и угомонились! Оба! Дважды не повторяю! — Серлина медленным, слегка покачивающимся шагом, с поистине кошачьей грацией прошла ровно в центр и встала боком между Вортоном и Дарреном. — Не время… магией мериться,у кого заклинания длиннее и мощнее. Что произошло⁈

— На участниц отбора напали… — громко сопя от ярости, пояснил посредник.

— Кто именно⁈ Имена? — потребовала девушка, унимая вспыхивавшие в глазах огни.

— Лучше ты назови настоящие имена своих наёмниц, оказавшихся во дворце.

— Есть клятвы, нарушив которые можно не дождаться следующего удара сердца… — как можно тактичнее намекнул Вортон, косясь на любимую.

— Я по той же причине не могу назвать ни имена, ни титулы, ни даже намекнуть…

— Тупик, мальчики… — Серлина топнула ногой и с досадой метнула в стену кинжал, который всё это время крутила в руках. — Те, на которых напали, живы?

— Живы. Но одна совсем плоха. И с нападением не всё понятно. Поэтому и хочу нанять хотя бы для неё одну из «ваших»… Ты же ведь тоже не просто разносчица…

Серлина покачала головой:

— Не просто. Но на воле от меня будет больше толка, чем во дворце. Вам нужна Зейлан.

— Где её найти? — Даррен полез в карман за деньгами, но был остановлен Вортоном.

— Не стоит. Убери. Потом сочтёмся. Вначале надо нашу «колючку» выкупить. За мной и не отставать! — посредник накинул плащ и открыл портал.

Глава 38 Особенности королевских семейных отношений

— Здравствуйте, Верент. Спасибо за участие. Нет, мы с Дарреном как раз обсуждали все нападения, которые произошли во дворце, но так и не были раскрыты, — поприветствовала вошедшего короля Дари.

— Может, вам всё-таки отдохнуть? Господин Тремо не один час провёл над вашим бездыханным телом. Не растаивайте старика своей преждевременной кончиной от переутомления… — Верент, приблизившись к креслу, остановил Даррена, попытавшегося уступить ему место, и попросту сел на подлокотник слева.

Дари слабо улыбнулась:

— В таком случае, Ваше Величество, часть вины в моей смерти будет лежать на Вас.

Верент нахмурился и переглянулся с Дарреном:

— В каком смысле?

Дари закусила костяшку указательного пальца и лукаво посмотрела на обоих братьев сразу:

— А кто же ещё? Рассмешить только что — рассмешили, мне вот смеяться больно, того глядишь, и швы разойдутся…

— Тре… — хотел было позвать целителя Верент, но в этот момент левая ладонь Даррена залепила ему рот.

— Вер, герцогиня шутит. Нашлись два хохмача на мою голову — оба стоите друг друга. Не кипятись. Потеряет сознание, значит, позовём целителя. Дарио же в жизни не признается в своих слабостях. Тем более, прилюдно.

Верент убрал руку брата и несколько раз задумчиво щёлкнул пальцами:

— Кого-то это мне напоминает… Даже имя звучит похоже…

Дари вместе с Дарреном покосились одновременно на Верента, обещая взглядами смерть долгую и мучительную.

— Что⁈ Один-один, Дар.

— Верент, вы, конечно, можете меня долго отвлекать и развлекать, уводя от основной темы, но… Что случилось с Антуаном и его бастардами?

— Как вам известно, Дари, наш старший брат был не самых высоких моральных качеств даже для наследного принца, на чьи похождения исторически было принято всем закрывать глаза. У Антуана было лишь одно положительное качество: он заботился о внешней репутации, чтобы ни одна душа не могла его ни в чём заподозрить. А для прикрытия всех остальных грешков существовали Советники по Безопасности, — понимая, что разговора всё равно не избежать, и Дари всё равно добьётся всей правды, Верент старался подбирать слова так, чтобы не сильно шокировать девушку.

— Даррен, Вы поэтому не стали претендовать на трон? Чтобы не только быть поддержкой и опорой Веренту, но и сохранить репутацию правящего Контрейла максимально чистой?

— Можно и так сказать… — нехотя подтвердил Даррен.

— Ясно. А дальше?

Верент вздохнул, но продолжил:

— Антуану очень понравилась идея отца: окружить себя исключительно теми, кто бы был с ним одних взглядов, но кто не стал бы претендовать на престол. Он во всём хотел ему подражать. Так вышло, что в законном браке у отца от нашей матери рождались только мальчики, а от любовниц — исключительно девочки. Это шло вразрез с его амбициями, ведь с помощью дочерей-принцесс можно было заключить выгодные браки и через них породниться с нужными королевствами. А сыновья из числа бастардов стали бы отличной поддержкой трона и стремились бы при этом сохранить за собой «тёплые места». Взаимовыгодно. Но вышло наоборот: семеро сыновей от жены и что-то вроде десятка дочерей от любовниц.

— Сколько? — Дари даже чуть подтянулась повыше на подушках.

— Около десятка дочерей… — повторил Верент, дотронувшись до руки девушки, чтобы проверить, всё ли с ней в данный момент в порядке. Целителем он не был, но кое-какие состояния организма или эмоциональные колебания почувствовать мог.

Дари потрясённо тряхнула головой:

— Я не про них. У вас было ещё четыре брата?

— Они умерли во младенчестве либо сразу после родов, — отрезал Даррен, чтобы не допустить развития темы.

— Семеро родов… За такой короткий период времени… Это же просто чудовищно. Ваша мать… Она же умерла достаточно молодой. Все говорили, что она не справилась с лихорадкой в силу слабого здоровья, а её жизненные силы попросту выпили её же дети. Но даже им не хватало потом сил выжить. Получается, что едва родив, она практически тут же беременела снова… Человеческие женщины не все способны после такого выжить, а тут дракон. Вынашивающий дракона, который истощает не только физические силы, но и магические… Спасибо… — Дари взяла стакан с водой, который передал королю Даррен. — А что случилось с вашими сёстрами?

— Этого, к сожалению, узнать не удалось, хотя мы с Дарреном пытались найти и фавориток отца, и всех единокровных сестёр, рождённых от него. Может, сами умерли, а может, от них попросту избавились.

Девушка выдохнула, пытаясь сохранить душевное равновесие, и зарылась пальцами в волосы, растрепав окончательно давно потерявшую «вид» косу:

— Всё может быть. К сожалению, подобный вариант решения «проблемы» вполне в духе вашего отца. Ладно, общую суть я уловила. А как насчёт Антуана?

— В общем, он попытался воплотить идеи отца в жизнь. Вот только у него это вышло гораздо хуже. Сами понимаете, что редкая аристократка согласится не просто стать фавориткой принца, но и родить от него. На такой шаг идут обычно только с королём. Антуан был уверен, что у него сильная кровь, к тому же он первенец, следовательно, вобрал в себя все качества и силы от обоих родителей по максимуму. В общем, ни одна девушка, которая понесла от нашего старшего брата, так и не родила дракона. Каждый раз рождались обычные люди. Даже не маги… Дари, может, прервём этот разговор?

— Нет, Верент. Пока у меня в голове не сложатся все куски мозаики, вряд ли смогу быть полезна, попросту не зная, на что обратить внимание, или, на чём не стоит его заострять. И не стоит подавать сигналы Даррену. Я всё равно их замечаю, а господину Тремо всё-таки стоит хорошенько выспаться. Получается, что Антуан тогда неспроста ко мне приехал. На роль официальной невесты или любовницы я не подходила категорически из-за той самой пресловутой внешней репутации. Ведь сойтись с дочерью изменника короны было бы для его эго смерти подобно. Зато в качестве тайного инкубатора подошла бы идеально… А с бастардами что? Тоже такая же неизвестность, как с вашими «сёстрами». Так, поняла. Можете не озвучивать. Простите за цинизм, я понимаю, что из дворца теперь выйду исключительно или вперёд ногами, или в персональный забой закрытой шахты, но вы точно хотите найти убийцу Антуана, чтобы покарать, а не поблагодарить, или хотя бы пожать руку? — Дари выпила ещё воды и покрутила опустевший стакан в руках.

— А вариант «надеть корону и сесть на трон» вы не рассматриваете, Дари? — Верент забрал стакан, передав его Даррену, и поправил одеяло, немного завернувшееся с краю.

— Как-то не думала об этом. Слишком мало времени прошло с нашего последнего разговора на эту тему… Так… А если посчитать, что некто желает видеть на троне Гордрарда дракона, который, в свою очередь, продолжил бы не только род, но и двуипостасность в потомках… Получается, что Антуана «убрали», как «условно бракованного», потом несколько лет не высовывались, наблюдая за вами двумя. Кстати, Даррен, а у вас любовницы не пропадали?

От неожиданности Даррен подавился водой и закашлялся. Пока Верент стучал ему по спине, Дари продолжила:

— Немного не поняла. Не пропадали или вообще любовниц не было? Не машите так активно руками, не разобрать же ни единого жеста.

Наконец, он прочистил горло, и немного осипшим голосом ответил:

— Дари, вот сами не умерли, так меня на тот свет утащить захотели? Были у меня отношения с женщинами, были. Но все они живы. И детей от них точно нет. Я проверял. Хотя… Лучше на всякий случай ещё раз перепроверю.

Верент лишь тихонько посмеивался, наблюдая за братом.

— В общем, вы, Дари теперь в курсе происходящего. Собственно, мы с Даром пришли к выводу, что Антуана убили нарочно перед началом отбора…

— Чтобы «бракованный» принц не сел впоследствии на трон? А сейчас «убирают» девушек, готовя место для «подходящей» будущей королевы?

— Похоже, что так и есть.

Даррен молча поглядывал за беседующими, не рискуя больше не есть и не пить. На всякий случай.

— Верент, а вам самому не страшно? Вдруг выберете не ту и…

Король пожал плечами:

— Так пока не попробуем, всё равно не узнаем. Тем более что нет абсолютной уверенности, что «идеальная королева» сейчас присутствует на отборе. Мне поступали предложения и от соседей. Кое-кто непрочь заключить политический брак. Собственно, это тоже ещё одна из причин, по которым мы держим факт проведения отбора в тайне.

— Мда… С этим тоже всё более-менее понятно. А вы хотя бы определили, маг нападающий или дракон, или вообще полукровка или квартерон. То, что не человек — это точно, чересчур двигался быстро. Люди так не могут, даже после длительных тренировок.

Верент с Дарреном переглянулись:

— Дари, если бы нападавший оставил хоть малейший след, мы бы об этом сказали. И не расспрашивали вас практически сразу же после нападения.

Дари немного опешила:

— В каком плане не оставил ни малейших следов? Я же его ранила. Причём серьёзно ранила. Там вытечь должно было не меньше, чем из меня…

Даррен обошёл кровать и присел напротив брата так, что они оба оказались сидящими по обе стороны от девушки:

— Дари, ни единого следа. Кровь была только ваша. И это абсолютно точно. Я лично проверял со своими людьми…

— Не оставил ни малейшего следа… Хэссан… Кинжал из хэссана… — пробормотала Дари, и словно наяву услышала лязг оружия, крики, предсмертный рёв одного дракона, рык погибающего второго… Гарь… Много огня и гари… И балахоны… Несколько балахонов…

— Тремо! Живо сюда!!!

Глава 39 Контракт для Зейлан

Выйдя из открытого Вортоном портала, троица оказалась в каком-то тёмном тупичке.

— Дом нанимателя Зейлан находится неподалёку отсюда. Сразу перед воротами появиться было нельзя, иначе наша «Колючечка» могла посчитать внезапно открывшийся портал за угрозу нападения, — пояснил посредник и подал жестом сигнал следовать за ним. Ни один из фонарей, встретившихся по пути, не горел, хотя для этого района подобная халатность фонарщиков была недопустима. Здесь жили достаточно обеспеченные граждане. Так что только луна освещала дорогу, изредка выглядывая из-за облаков. Внезапно Вортон остановился и поднял вверх указательный палец. Серлина вместе с Дарреном тут же замерли и прислушались. Судя по характерным звукам, где-то впереди кого-то избивали. Даррен положил руку на навершие рукояти, готовый в любое мгновение выхватить меч. Между пальчиков Серлины блеснули метательные ножи, похожие больше на иглы. Вортон решил ограничиться двумя короткими мечами. Крадучись троица дошла до конца улицы и выглянула из-за угла. Представившаяся их взорам картина вполне соответствовала услышанным звукам: фигура в тёмном плаще пинала пытавшееся уползти в сторону тело. Едва оно приподнималось, как мощный удар опрокидывал обратно на мостовую.

Серлина хмыкнула и, на ходу пряча ножи, спокойно свернула в соседний проулок:

— Я узнаю твой почерк с первых звуков стона поверженного…

— Какими судьбами, дорогая? Я слегка сейчас занята завершением контракта. Ещё пара знаков пре-пинания и абсолютная свобода!

Вортон убрал мечи. Быстрое движение кистей, и в середине каждой ладони вспыхнуло пламя. Одно из них он метнул в ближайший фонарь, чтобы хорошенько осветить место действия.

— Надо же, Флоир Хойс… Слушай, а ты действительно контракт закрываешь, или решила дополнительно подзаработать?

— Денежки лишними не бывают. А тут такое удачное стечение обстоятельств… Осторожно, не дай дотронуться до себя. Он, как всегда, в перчатках и одежде, пропитанных ядом! — предупредила девушка, откидывая тело от себя на полметра. Раздался щелчок, и у её ног оказался плотно спелёнутый кокон.

— Всё. Можно теперь спокойно поговорить. Хойс нас не услышит — ловушка звуконепроницаема.

Девушка откинула назад капюшон и повернула лицо к подошедшим. Маска морока покрылась рябью, преобразуясь в ранее выбранный образ. На Даррена с любопытством уставилась абсолютно ничем не примечательная простоватая мордашка обычной деревенской девчонки с россыпью желтоватых конопушек на носу.

— Не надо на меня так таращиться. Образ жена нанимателя выбрала. Всё боялась, что мужа её уведу. Хах, на кой он мне сдался? Туп, жаден и амбициозен. С таким жить, как ехать на пороховой бочке по дороге на рудники: неизвестно, доедешь ли, но то, что сдохнешь в страшных муках — это однозначно! — Зейлан подцепила край шевелящегося кокона и потащила за собой. — Вы ко мне какими судьбами? У меня по плану отдых, вообще-то, намечается.

— Хочу предложить вам новый контракт, Зейлан, — Даррен быстрым шагом обогнал наёмницу и преградил ей путь.

Светло-голубые глаза скептически смерили его с ног до головы:

— Не стражник, хотя и похож. И не морячок. Нет, неинтересно. Отдохнуть хочу. Имею право согласно наёмничьему кодексу.

— Девочки, возможно, в беду попали. Помощь нужна, — рядом с Дарреном встала Серлина.

С глухим стоном кокон шлёпнулся на брусчатку.

— С этого и надо было начинать. Через час буду в «Лисьей норе».

* * *

Пока ждали Зейлан, Даррен поочерёдно связался с Верентом, Ноланом и Морин. Во дворце всё было по-прежнему. Единственное, что относительно не могло не порадовать — все были живы.

К моменту появления Зейлан Вортон лишний раз уже не рисковал бросать взгляд в тот угол, где сидел принц. Оттуда веяло ледяным холодом, пронизывающим до самых костей. Хоть внешне мужчина и казался абсолютно спокойным, посредник был уверен, что внутри того вовсю бушуют эмоции.

— Что произошло и какие условия? — наёмница плотно закрыла за собой дверь кабинета и, бесшумно ступая по полу, дошла до стола.

— Ввиду того что все присутствующие так или иначе в курсе, обрисую ситуацию вкратце: во дворце проводится королевский отбор невест. На двух участниц было совершено сегодня нападение. Так как нечто подобное предполагалось, то я хотел предложить контракт Кристал. Но, как утверждает ваш общий посредник, она и ещё одна наёмница участвует в отборе. Пострадала ли хоть одна из них или нет — неизвестно в силу данных клятв о неразглашении. Независимо от этого нюанса, хотел бы предложить контракт, — Даррен протянул сидящей на краю стола девушке скрученную в трубочку бумагу. — Основная задача — охрана пострадавшей девушки, второстепенная касается сбора информации, касающейся нападения.

— Забавная бумажка, но некрасивая. Не нравится она мне. Я не могу приступить прямо сегодня, — Зейлан швырнула свиток в камин.

— Хорошо, какие условия способны заинтересовать и как скоро сможете приступить?

— Я смогу быть в вашем распоряжении через сутки. Не ранее. Обычно между контрактами даётся минимум три дня на отдых и подготовку. Согласна пойти на встречу и сократить срок до двадцати четырёх часов, — Зейлан загнула первый палец на руке.

— Почему так долго?

— Мне действительно нужно подготовиться. Подробностей сказать не могу. Во-вторых, требуется свободное передвижение по дворцу и возможность покидать его на своё усмотрение в любое время дня и ночи. Если вдруг что-то случится, не хотелось бы вместо погони устраивать бумажную волокиту с объяснениями вроде «а у вас там негодяй сбежал, мне бы его догнать быстро-быстро, выпустите, пожалуйста». В-третьих, какая легенда? Открытая или? — наёмница загнула ещё один палец, а соседний качала, то прижимая к ладони, то отпуская.

— Прислуга. Ни к чему привлекать внимание. Форму выдадут, спальное место предоставят, внешность не принципиальна. Меня интересует результат. Каким образом он будет достигнут — дело десятое. По поводу свободного перемещения… Только через клятву. Я отвечаю за безопасность слишком большого количества людей, чтобы так рисковать… — Даррен щелчком пальцев создал ещё один экземпляр контракта, но с уже внесёнными изменениями.

По мере того как Зейлан изучала написанное, маска морока рябила всё интенсивнее, пока не превратилась в девичье личико, соответствующее юной брюнетке, явно родившейся на юге.

— Чтобы на «сетку», меняющую оттенок волос, не отвлекаться лишний раз, — пояснила девушка, переворачивая лист. — Тем более что и такие девушки во дворце служат. По крайней мере, служили точно до недавнего времени.

— Как интересно… И откуда же простой наёмнице известны такие подробности?

— Вы не поверите, но мужчины бывают порой гора-а-а-а-аздо болтливее женщин. Особенно когда хвастаются своими ратными подвигами в постельных поединках. Значит, Зила…

— Что «Зила»? — не понял Даррен.

— Звать меня на весь период действия контракта так будут. Или есть другие варианты? — Зейлан поставила в конце документа витиеватую подпись и отдала Вортону.

— Зила, так Зила. Что-нибудь ещё?

— В принципе, ничего. Канал связи обсудим тет-а-тет. Если вдруг что-то случится, когда буду в городе, искать через Серлину. Меня она точно даже из-под земли достанет. Оружие использую исключительно своё. Про применение магии поняла, — Зейлан вернула полученный от Вортона контракт, копия которого была убрана им в специальную шкатулку.

— В таком случае встречаемся завтра здесь же? — решил уточнить Даррен.

— Лучше у Восточных ворот.

— Договорились. А сейчас мне пора, — Даррен убрал изморозь, поблёскивавшую по углам кабинета, и переместился с помощью портала сразу во дворец.

Глава 40 Арлиз

Арлиз не спалось в эту ночь. Во дворце явно ощущалась какая-то непонятная суета. Вначале она подумала, что это из-за того, что она попросила дядю поспособствовать в разрушении репутации Дарио и Сильвии. Очень уж бесили её эти две выскочки. Ни кожи, ни рожи, даром, что обе из герцогских семей. Ну какие из них королевы? Одна — разнузданная и совершенно незнающая приличий отщепенка, вторая — наивная стеснительная простушка. То ли дело она сама! Да Арлиз растили с оглядкой на трон! Она и только она достойна его! И никто не встанет между ней и королевским венцом. Не будь она Северфорн!

Арлиз уже предвкушала, с каким скандалом Хорт-Оннорская и Соттес вылетят вон из дворца. После этого ни одной, ни второй замужество не будет грозить. Никто не захочет связываться с распутницами, бросившими тень на королевский отбор! Шутка ли, залезть в постель к брату короля! К Главному Советник по Безопасности! Нет, он, конечно, попытается замять дело, но в первую очередь его задача — сохранность своей репутации и Его Величества. Так что девушки будут в любом случае «выглядеть бледно». Да и падение герцога Соттесского их семье только на руку: отец как-то упоминал, что тот обошёл его в каком-то важном деле. А когда Арлиз станет королевой, она окончательно сотрёт оба герцогства с карты Гордрарда. В конце концов, у неё ещё два брата подрастают. Не в монастырь же им идти, как этому секретарю Фэйлону. Северфорны достойны большего! Больше земель — больше власти!

Арлиз прислушалась к шуму, доносящемуся из коридора. В общем, на обычный скандал было мало похоже. Ничего, сейчас страсти поулягутся, а утром она всё разузнает.

Чтобы хоть как-то развеяться, Арлиз решила немного прогуляться по саду. В конце концов, какая разница: день сейчас или ночь? Прогулки разрешены? Разрешены! А она — Сама Северфорн! Дождавшись, когда служанка закрепит на волосах дополнительными шпильками головной убор, Арлиз отправила ту переодеться, чтобы девушка смогла сопровождать свою госпожу на прогулке. По вечерам в саду было достаточно прохладно и ветрено. Не хватало ещё вследствие своей же легкомысленности ходить с хлюпающим носом и текущими глазами. Особенно если учесть, что свидания с Его Величеством у неё ещё не было. В такой ответственный момент она должна предстать во всём своём великолепии! Ночная прогулка как раз подходит, как нельзя лучше: нервы успокоит, сон крепкий подарит, и утром Арлиз будет выглядеть посвежевшей, как юная роза.

— И далеко это вы собрались, Арлиз?

От неожиданности девушка даже подпрыгнула на месте. Резко обернувшись, она увидела сидящую в кресле вдовствующую герцогиню Мэртверн. Всегда безупречно выглядящая, сейчас её волосы были растрёпаны, тёмно-синее платье всё в каких-то бурых пятнах, даже лицо и руки были в чём-то красном. Кровь? Это что, кровь⁈

Сапфировые глаза Арлиз расширились от ужаса, а она сама отшатнулась.

— Что? Странно выгляжу? — недобро усмехнувшись, Морин посмотрела на засохшие бордовые чешуйки крови, осыпающиеся с пальцев, и сделала несколько пассов правой рукой, заставляя пятна исчезнуть.

— Как? Как вы сюда попали? Дверь ведь закрыта…

Морин устало поднялась с кресла и подошла к девушке совсем близко:

— Дорогуша, в этом дворце я имею право появляться, когда захочу и где захочу. Независимо от того, заперты двери или нет.

Внезапный визит вдовствующей герцогини и её внешний вид испугали Арлиз. Она попыталась сделать шаг назад, но Морин крепко схватила её за локоть, удерживая на месте.

— В последний раз повторяю свой вопрос: куда собралась?

— П-прогуляться… — заикаясь ответила девушка и попыталась освободиться. Но хватка была железной.

Бирюзовые глаза сузились, выражая недоверие:

— Интересное время ты выбрала для прогулок. Признавайся, нападение на Дарио и Сильвию твоих рук дело?

— К-какое нападение? — Арлиз дёрнулась ещё раз.

— А такое: Нэртин тяжело ранена, Соттес без сознания… Правду, Арлиз!

Я хочу услышать правду! Даже не пытайся отрицать очевидное. О твоей неприязни к ним обеим мне давно известно.Своей выходкой со шляпной булавкой ты лишь окончательно всех в этом убедила, — Морин сжала локоть ещё сильнее.

— Я ни в чём не винова…

— Арли-и-з… — прошипела Морин, глядя девушке прямо в глаза.

— Я всего лишь сказала дяде, что Дарио и Сильвию видели вместе с принцем Дарреном этим вечером. Этих бесстыдниц всего-навсего выгнали бы из дворца. Целыми и невредимыми. Разве что с подмоченной репутацией. И всё. Ни о каком нападении я не знала! Я только от вас впервые об этом услышала! — Кто именно тебе донёс, что девушки с принцем Дарреном? Говори, живо! — Морин тряхнула Арлиз обеими руками за плечи.

— Я не…

— Отвечай!!!

— Миранда…

— Как ты связалась с лордом Северфорном? Арлиз замолчала, боясь гнева дядя.

— Арлиз, я жду! Или нам стоит продолжить наш разговор в более сыром и мрачном месте, находящемся под дворцом?

— Через стражника галереи…

Морин выругалась себе под нос и убрала руки:

— Остаёшься здесь и никуда не выходишь до особого распоряжения! Твоё поведение обсудят позже. И сомневаюсь, что твои действия найдут поддержку у Его Величества.

Королевская тётушка шагнула в сторону и исчезла так же внезапно, как и появилась. Арлиз обессиленно рухнула в кресло, на котором сидела до этого вдовствующая герцогиня Мэртверн и стянула головной убор, не замечая ни боли от выдранных шпильками волос, ни топота, пронёсшегося по этажу… Новость о нападении окончательно выбила её из колеи. Забыв о предупреждении Морин, она подошла к двери и повернула ручку. Тут же по периметру вспыхнул блокирующий контур. В ловушке… Всё. Теперь она в ловушке, и связаться с дядей не получится…

Глава 41 Игра продолжается

Старый кошмар, преследовавший Дари первые годы после гибели Ламарка вернулся. Со временем он всё реже и реже мучил её по ночам, но упоминание об отсутствии следов на месте нападения моментально воскресило в памяти тот день, а потом внезапно накрыла острая боль. Больше она ничего не помнила. Когда Дари пришла в сознание, солнце стояло уже в зените, пробиваясь сквозь неплотно закрытые шторы. Боли не было, и в целом она чувствовала достаточно бодро.

В голове девушки мелькнула мысль:

— Кажется, господин Тремо явно знает толк в комбинировании исцеляющих зелий.

Где-то рядом тихо звучали голоса Верента, Даррена и господина Тремо.

— … я нашёл, что такое хэссан, о котором говорила герцогиня, когда потеряла сознание. Если она не ошиблась, то дела плохи. И ей действительно нельзя оборачиваться, иначе она умрёт.

— Что это такое?

— Металл. Металл, убивающий драконов. Когда распадалась империя, именно его использовали для убийства драконов. Коварство хэссана, Ваше Величество, состоит в том, что при попадании в организм дракона, он начинает отравлять его, а при попытке обернуться начинает как бы «ломать» обе ипостаси, не давая завершить превращение в дракона. Стоит стать зверем и он убивает в течение пяти минут. Причём агония сопровождается такой болью, что обезумевший дракон способен уничтожить всё и всех вокруг.

— Противоядие есть?

— Нет, Ваше Высочество. Причём опасен хэссан как в виде паров, так и в жидком состоянии, и даже в твёрдом. При попадании в тело двуипостасного от оружия отходят частицы, которые потом циркулируют в крови. Но они хотя бы со временем выводятся самостоятельно, естественным путём. Поэтому герцогине повезло, что её просто ранили, а не заставили вдохнуть или выпить отраву. Так что со временем она снова сможет беспрепятственно обращаться в драконицу.

— Хотел бы я знать, откуда она знает про хэссан…

— На нас несколько лет назад напали с этим оружием… — Дари закашлялась и попыталась сесть, забыв о ранении.

Целитель тут же подскочил к кровати и уложил девушку обратно. Не успела она и пикнуть, как господин Тремо влил в неё несколько зелий.

— Ваша Светлость, постарайтесь больше не волноваться, иначе такие сильные эмоциональные всплески вкупе с магическими способностями и остатками хэссана сводят свойства лекарств на нет.

— Это вышло случайно, но я постараюсь больше подобного не допускать. Спасибо вам, господин Тремо.

— Ваше выздоровление — вот это будет лучшая благодарность для меня. Единственное, что я хотел бы уточнить: у вас с левой стороны на рёбрах странный шрам, который мне убрать не удалось. Не могу понять: это из-за влияния частиц хэссана в организме или? Вы же владеете повышенной регенерацией, как и все часто оборачивающиеся драконы. Он должен был исчезнуть, — целитель понизил голос, чуть наклонившись ближе к Дари.

— На меня в детстве напала медведица. В это же момент и случился мой первый оборот. Кое-как закрыть рану смогла, ещё три следа от когтей убрала, а последний остался. Не хватило ни сил, ни умения. Вы же знаете, что во время первой смены ипостаси регенерация работает слабо и часть увечий, полученных в этот момент так и остаётся навсегда.

— Именно поэтому ваш дядя хромает, Дари? — поинтересовался подошедший Даррен.

— Ну да. Глупо шептаться в комнате, где находятся драконы… — девушка хлопнула себя по лицу ладонью. — Да, он так и остался навсегда хром, так как первая смена ипостаси случилась во время кораблекрушения. Жив остался, а раздробленные ноги до конца восстановить не смог.

— Получается, что в вашей семье первая смена ипостаси произошла в критический момент? Когда грозила опасность? Если этот разговор труден для вас, мы можем отложить его, Дари.

— А в Вас, Ваше Величество, тактичности чуть больше, чем…

Верент тут же продолжил, бросив укоризненный взгляд на Даррена:

— … чем в моём брате. Согласен. Порой он бывает невыносим в своём желании докопаться до сути. И прошу прощения за то, что в очередной раз находимся в вашей спальне. Знаю, это донельзя неприлично, но нас беспокоит и ваше состояние, и ваша безопасность. Пока мы не разберёмся с нападением, рядом кто-то постоянно будет.

Дари вздохнула, пытаясь незаметно нащупать под одеялом повязку:

— Я так и поняла. Что по поводу вопросов: готова на них ответить.

Верент присел на край кровати:

— Уверены? Снова внезапно нас не покинете?

— Нет.

— Я на всякий случай дал успокоительного, — встрял в беседу целитель, сосредоточенно перебирающий флаконы на столе.

— Спасибо, Тремо.

— Я так понимаю, мне на время стоит удалиться. Пойду проверю вторую пациентку.

Как только целитель ушёл, Даррен переставил кресло ближе к кровати и обновил заклинание от прослушивания:

— Дари, откуда вы знаете про хэссан и как понять ваши слова насчёт нападения. На кого именно и как давно напали?

— Четыре года назад. У меня был любимый человек. Однажды мы гуляли с ним и нашим общим другом. Самих нападающих я не особо разглядела, чтобы абсолютно точно утверждать, что в тот день и вчера напали одни и те же. Но очень похоже на то. Вот тогда впервые и столкнулась с оружием из хэссана. Меня ранить не удалось, парни взяли удар на себя. Один погиб, второй сильно пострадал.

— Ваш любовник погиб, но его друг выжил, так?

— Всё верно, Даррен. Так что, Верент, раз всё открылось, у вас есть прекрасная возможность пересмотреть свои взгляды на мою персону в качестве достойной на роль супруги. Ущербна, развратна. В общем, полный набор «плохой невесты». Думаю, в глазах Вашего брата я окончательно упала ниже некуда.

В спальне внезапно повисла тишина.

Первым её нарушил Верент:

— Умеете вы всё-таки шокировать своей прямолинейностью.

— Извините, как-то во время свидания язык не повернулся сразу всё о себе рассказать. Но и тянуть дальше смысла не вижу. Всё равно рано или поздно вскроется правда. И в данном случае «поздно» — будет действительно слишком поздно. Не хочу играть ни на ваших чувствах, если таковые имеют или будут иметь место, Верент, ни портить репутацию, — Дари попробовала взобраться чуть выше, но оставила попытки, чувствуя, что начинает кружиться голова.

— Что ж, откровенность за откровенность: меня не интересуют ваши прошлые увлечения, тем более, что мой возможный соперник погиб. Я по-прежнему не вижу препятствий для вашего участия в отборе. Более того, готов даже назвать фавориткой отбора.

Глядя на вытаращенные глаза девушки, Верент ухмыльнулся.

— Почему-то мне кажется, что в данный момент вы, Дари, сожалеете, что не умеете падать в обморок по первому же желанию, как большинство особ женского пола… — задумчиво произнёс молчавший до этой минуты Даррен.

Дари лишь кивнула, мысленно благодаря целителя за то, что дал ей выпить успокоительного.

— Чуть не забыл, сегодня утром мы с Дарреном объявили о том, что в связи с последними событиями девушки, желающие могут покинуть отбор беспрепятственно, но никто не выразил желания этого сделать. Значит вы, Дари, ошиблись тогда в своих выводах, когда мы беседовали в саду. Кстати, это же предложение касается и вас Дари, уйдёте или останетесь?

Немного оправившись от шока, Дари возразила:

— Отнюдь. Всё дело в репутации. И я остаюсь.

Даррен тут же дополнил:

— Но ведь было также сказано, что данный шаг не будет расценен, как неуважение к выбору короля.

— Дело не в этом. Вы не учитываете общественную репутацию. Даже в том случае, если родители девушек не горели желанием отправлять дочерей на отбор, остаются иные родственники, соседи, деловые партнёры и так далее. Всё равно поползут слухи и сплетни, что, раз кто-то покинул отбор, значит, дело нечисто. А вы сами должны понимать, чем это грозит. Мало того что на данные семьи будут тыкать пальцами, так ещё и изгоями объявить могут, разорвав всяческое общение и деловые отношения. Их попросту будут считать персонами нон-грата в высшем обществе.

— Резонно. А вы, Дари? Тоже беспокоитесь о своей репутации? Ведь сказанное в этой комнате так и останется между нами тремя. И готов поклясться, что ни я, ни Даррен ни словом не упрекнём в том, о чём вы недавно поведали.

Девушка в ответ звонко расхохоталась и смахнула проступившие от смеха слёзы:

— Верент, прошу простить меня за подобную реакцию, я ни в коем случае не хотела оскорбить вас. Видите ли, моя репутация и так оставляет желать лучшего. Если быть точной, то она давно уже разрушена. Я не посещаю балы и светские мероприятия, не участвую в различных смотринах и сводничестве. Ещё пара лет и в высшем обществе посчитали бы, что я умерла, а, узнав, что жива, настоятельно бы рекомендовали удалиться в монастырь, как и полагается старой деве, чтобы окончательно, с их точки зрения, сохранить остатки чести. К тому же не забывайте, что на мне по-прежнему стоит клеймо дочери изменника короны.

— Но ваш отец был оправдан. Его оклеветали, к сожалению, он скончался до того, как признали его невиновность. А если учесть, что и ваш дядя служил короне, пусть и своеобразным образом…

— Даррен, для высшего общества это имеет никакого значения. Была брошена тень на род, а значит, и я, и вся семья считается априори неблагонадёжной. Плюс мой дядя. Все знают, что он был пиратом, даже королевский патент не способен обелить его в глазах других. Признаться, удивлена, что вам удалось раскопать подтверждения этому. Дядя сказал, что патент сожгли при нём, включая копию из королевского архива, когда подписывались документы об опеке. Поэтому про него не упоминала ни при одном из вас двоих, так как подтвердить мои слова просто-напросто нечем. Так что… Да, в своё время дядя отказался от полагающихся ему привилегий со стороны семьи, но после смерти моего отца вернулся и взял надо мной опеку. И это в очередной раз бросило тень на мою репутацию. Пират и пират. Фактически разбойник с большой дороги.

— Тогда почему вы решили остаться несмотря на своё нежелание участвовать в отборе? Хотите всё-таки побороться за моё внимание и сохранить позицию фаворитки?

— Я просто хочу знать, чем всё закончится. Считайте это банальным женским любопытством, Верент.

Даррен раздражённо хрустнул костяшками:

— Вот только это любопытство может оказаться фатальным. Одно покушение уже было. Да, мы усилили охрану дворца, но всё-таки… Не боитесь?

Дари, не колеблясь ни секунды, ответила:

— Нет.

— Значит, остаётесь в игре? — решил уточнить на всякий случай Даррен.

— Да.

Верент заметно расслабился, словно в большей степени ждал отрицательный ответ, чем положительный:

— В таком случае предлагаю обсудить дальнейшие наши действия…

Глава 42 Двое одиноких и свободных

Крайан лежал на кровати, задумчиво глядя в потолок. Белокурая прелестница с глазами цвета бирюзы не шла из головы.

Лекс сказала тогда, что проголодалась? Ха! Три раза! Оставшись в комнате наедине, они оба едва не набросились друг на друга, желая утолить взаимный «голод». Сдерживали лишь остатки воспитания, вдолбленные обоим в спинной мозг ещё с детства, и понимание, что вот-вот явится служанка с вином и закусками.

Как только девушка удалилась, Крайан задвинул засов на двери до конца, пояснив усмехнувшейся «Лекс»:

— Не люблю, когда мешают трапезе…

Скинув с себя тёмный плащ, женщина взяла с подноса виноградную кисть и сорвала губами пару спелых бордовых ягод. В два шага Крайан пересёк комнату, и положив обе руки на тонкую талию, легко поднял «Лекс» так, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Она тут же цепляясь носками за задники, скинула туфли на пол, намекая, что ставить её на холодный пол категорически не рекомендуется.

Прижавшись к испачканным виноградным соком губам, он убрал кончиком языка сладкие следы и настойчиво ворвался внутрь, дерзко отвоёвывая последнюю уцелевшую ягоду. Увлёкшаяся противостоянием «Лекс», вначале обхватила руками «Райана» за плечи, а потом левую запустила в его волосы, окончательно растрёпывая косу, а правую переместила ниже, страстно впиваясь пальцами в широкую спину. Не выпуская драгоценную добычу из рук, мужчина донёс её до кровати и аккуратно «уронил» на покрывало. Срывая с себя куртку и откидывая её в сторону, он опустился сверху, осыпая поцелуями длинную шею. По светлой коже «Лекс» пробежала лёгкая, едва заметная дрожь. Крайану нравились реакции внезапной партнёрши на его прикосновения. Немного задержавшись в ямке возле ключицы, он уделил часть внимания родинке, кокетливо манящей из-за выреза платья. Лекс также не оставалась безучастной: поймав своими цепкими ручками концы шейного платка, она начала наматывать их на пальцы, заставляя тем самым прижиматься к себе всё ближе и спускаться всё ниже… Обласкав оба полушария, тяжело вздымающихся над спрятанным под платьем корсетом, Крайан выпустил коготь на указательном пальце и разрезал узел на своём платке.

— Это совершенно никуда не годится… — убрав колено, он быстро перевернул «Лекс» на живот, а затем поставил на колени, прижимая к себе ладонями чуть ниже декольте.

Лёгкий будоражащий укус в основание шеи у правого плеча… Интимный, едва слышный шёпот с хрипотцой, на ушко:

— Миледи, мне кажется это платье лишним…

Шнуровка на спине начала постепенно ослабевать. Нет, Крайан отнюдь не вёл монашеский образ жизни после возвращения на родину. Были и мимолётные связи, и отношения продолжительностью в пару-тройку месяцев, но не более. Потом женщины решали, что могут претендовать на большее, а это было недопустимо. В первую очередь ему нужно было позаботиться о племяннице: вырастить её достойным человеком, сохранить то, что не успели разорить, помочь крепко встать на ноги. А личная жизнь подождёт. Она и ждала: от случая к случаю. Но сегодня желание обладать выбранной женщиной ощущалось как никогда ярко и сильно. Словно древний инстинкт вырвался из глубин подсознания.

Но несмотря на то что от «Лекс» сносило голову в буквальном смысле, Крайану хотелось немного растянуть удовольствие, потомить в ожидании. Придерживая её левой рукой за живот, он продолжал вытаскивать ленты, заставляя платье постепенно сползать вниз, оголяя восхитительные белоснежные плечи, по которым он тут же прошёлся горячими поцелуями, затем верхнюю часть спины… Со шнуром, стягивающим половинки корсета, поступил ещё проще: развязал узел, а затем, наматывая на кулак, резко дёрнул. От ставшей внезапно ненужной части нижнего белья, равно как и от короткой сорочки «Лекс» избавилась сама, отправив в свободный полёт примерно туда же, куда ранее была брошена куртка «Райана». Скользнув обеими руками себе за спину, она принялась вытаскивать рубашку из-за широкого ремня, а потом вцепилась в пряжку… Больше сдерживаться Крайан уже не мог. Равно как и «Лекс». Остатки одежды полетели в разные стороны.

Обнажившиеся тела закружили друг вокруг друга, то сплетаясь в танце неистовой страсти, то меняя положение относительно партнёра, но только для того, чтобы продолжить это безумие. Бархатная кожа Лекс чувствительно отзывалась на каждое прикосновение его сильных, но в то же время чутких пальцев. На её гибком, стройном теле он умело играл, как на музыкальном инструменте, извлекая то восторженные всхлипы нарастающего возбуждения, то глубокие стоны в предпиковый момент, то гортанные звуки полной разрядки. По тому, как он поступил с шейным платком, «Лекс» поняла, что перед ней дракон, а потому перестала осторожничать и чуть заострила на правой руке ноготки до состояния коготков и с удовольствием царапала то загорелую грудь партнёра, то его спину — в зависимости от того, с какой стороны открывался доступ к телу, тут же зализывая припухшие борозды. А уж что она творила, оседлав его бёдра! Крайану казалось, что в порыве она распустит его торс на мелкие ленточки, но ему было настолько хорошо, что позволил бы ей даже сплести из них канаты для качелей, чтобы кататься в саду.

Потом уже, обессиленно лёжа на смятых простынях и раскиданных по всему ложу подушках, максимум, что могли — это лениво утаскивать остатки фруктов с подноса, который Крайан притащил в кровать, и скармливать друг другу кусочки. Мужчина и тут не удержался от шалости: в тот момент, когда в дверь постучала служанка с уточнением насчёт времени подачи ужина, он как раз вынимал языком из пупочной впадинки «Лекс» крохотную виноградинку. Хохоча от щекотки, та попросила передать поварихе, чтобы через полчаса всё было готово, а сама обвила длинными, стройными ногами Крайана чуть выше бёдер и потащила к себе. Насладившись напоследок оба, они помогли друг другу одеться, и ужин прошёл практически цивилизованно. Если не считать шуточек и мимолётных интригующих касаний, таких неизбежных за небольшим столом.

От дальнейшего сопровождения «Лекс» отказалась. Поэтому, объяснив, как дойти до нужного ей места, он молча наблюдал из окна, что она добралась до другой гостиницы без приключений. А потом в комнату пробрался Шерт, довольный своими вечерними приключениями. Так они и сидели вдвоём на подоконнике, вглядываясь во тьму, наслаждаясь, как засыпает ночной город, постепенно гася свои огни.

Вроде только вчера с ней виделись, но ощущение, что вечность прошла. И в то же время на кончиках пальцев слишком явно ощущался шёлк её волос и бархат кожи. Словно какое-то наваждение.

Воистину, восхитительная женщина! Если её муж с ней развёлся, то он полный идиот. Если он умер, то сделал прекрасное одолжение Крайану. Закрутить роман с замужней женщиной ему бы не позволила совесть, совсем другое дело — разведённая или вдова. Такие знают цену себе и свободе и не стремятся снова окунуться в семейную рутину. Редкие встречи к взаимному удовольствию — лучшего и придумать нельзя. Пожалуй, стоит её найти. Но чуть позже. Сперва дела.

Внезапно в дверь постучали. Дрыхнущий на соседней подушке Шерт, встрепенулся и шустро взобрался хозяину на плечо.

Пока Крайан шёл к двери, стук повторился:

— Лорд Крайан, к Вам посетитель.

Отодвинув засов, он с удивлением уставился на порог:

— Ты⁈

Глава 43 Кто кого

После того как Верент с Дарреном ушли, Дари осталась в спальне одна. Но, как и было сказано ранее, одну её всё-таки не оставили. Перед самым уходом Даррен вызвал своего помощника, и теперь за дверьми маялся Нолан — Первый Советник по Безопасности. Присутствовать в спальне он посчитал неприемлемым во избежание ненужных слухов, поэтому коротал время за дверью. Ситуация в целом не очень нравилась Дари. С одной стороны, создавалось ощущение, что она словно преступница в камере, с другой… С другой, девушка прекрасно понимала, что если кто-то из Теней снова нападёт, то и сама не спасётся, и Нолан погибнет. Пока ни Веренту, ни Даррену она не сказала, что поняла, кто напал на них с Силли. На первый взгляд может показаться глупостью и самоуверенностью, но лучше погибнуть одной, максимум, двоим, чем паре отрядов стражников, непременно приставленных к ней братьями, которых положат в первые же минуты. Пока хватит того, что Даррен наверняка полезет в архивы после того, как узнал про хэссан. А там, может, и до легенд докопается.

Дари рассчитывала на то, что после внутренней шумихи из-за нападения неизвестный враг на время затаится, а там, глядишь, и здоровье окончательно восстановится, и Рейс что-нибудь откопает. Тогда можно будет уже хоть с чем-то идти к Веренту и Даррену, а не с пустыми руками, ссылаясь лишь томик легенд этого мира. Понять бы ещё, кто нанял Теней. «За идею» они не работают. Связана ли с ними одна из участниц отбора или кто-то из её родни? Или кто-то ведёт свою игру в отношении Верента? Пока сложно было делать какие-то выводы. Слишком мало информации… От размышлений отвлёк забежавший проведать свою пациентку целитель. Хотя бы он смог порадовать после осмотра ещё и похвалил Дари. Сразу выдернув из себя клинок, девушка поступила единственным верным способом, хоть и граничащим с самоубийством.

Во-первых, от оружия притянулось не очень много частиц, несмотря на глубокое ранение, а, во-вторых, большая их часть вытекла с кровью. Так что в первую очередь господина Тремо волновала больше кровопотеря, чем остаточные явления после отравления хэссаном. Если так и дальше дело пойдёт, то завтра можно будет уже пробовать вставать. Хоть регенерация шла чуть медленнее, чем могла, раны затягивались быстро. Но молодость брала своё.

Судя по удаляющимся шагам, либо в дверь кто-то постучал, либо Нолан решил отлучиться. Учитывая его упёртость и приказ Даррена быть рядом, второе было исключено.

В несгибаемости красноволосого Советника она уже успела убедиться лично, когда попыталась уговорить его располагаться так, как ему будет удобно, ведь необязательно стоять весь день возле спальни. Но Нолан был непреклонен. Лишь сверкнул своими практически прозрачными светло-голубыми глазами и отказал. А потом, вежливо поклонившись, вышел, аккуратно закрыв за собой дверь так, что Дари даже щелчка замка не услышала. Мда… Такое ощущение, что в Советники по Безопасности берут лишь таких, «льдисто зыркающих». Глаза не синие или голубые? Увы, не подходишь. Дари даже хмыкнула своим мыслям. Действительно, забавно получилось, что у обоих Советников по безопасности голубые глаза. Только Даррен — пепельный блондин, а Нолан — обладатель практически красных волос. Ярких настолько, что отнести их к рыжим язык не поворачивается.

В одном безопасники едины точно: рядом с каждым из них находиться неприятно. То ли так срабатывала аура, то ли они оба специально выстраивали её так, чтобы вызывать определённые эмоции рядом с собой… Надо будет спросить при случае. От Даррена всегда исходит холод, пронизывающий и ледяной настолько, что хочется моментально съёжиться и максимально утеплиться, зато от Нолана разит жаром. Но не приятным, согревающим, а жалящим, готовым испепелить в одно мгновение ока. «Красный» дракон и магия огня — сочетание логичное и даже закономерное, но цвет глаз… В плане несоответствия внешности и других своих качеств почему-то сразу вспомнилась Лидия с её «злыми глазками». Если особо на них внимания не обращать, так прелестнейшая девушка и милейший собеседник.

В общем, кто бы там в дверь не постучался, Дари ему искренне сочувствовала с первого же мгновения общения с Ноланом. Судя по звукам, доносившимся из будуара, она впервые пожалела, что не может пока встать. Вы когда-нибудь слышали ругань шёпотом? Эмоциональным таким, но держащимся в рамках? Вот и Дари не слышала. А ещё её снедало от любопытства, кто же этот смертник, уже целых восемь минут спорящий с Ноланом. Впрочем, ответ пришёл сам на девятой от начала словесной баталии. В дверь пару раз постучали, а затем, получив разрешение, вошли.

Точнее, вошёл. Нолан.

— Ваша Светлость, вам хочет нанести визит Лидия Гортрам. Что прикажете передать?

Самым сложным в этот момент было сохранить невозмутимое выражение лица, так как за спиной Нолана Дари увидела подпрыгивающую Лидию, показывающую на пальцах толщину лба Первого Советника, уровень его мыслительных способностей, а также сообразительности. И желание самой Лидии увидеть цвет его крови, если он сию же минуту не пропустит её в спальню.

— Пропустите, пожалуйста, Лидию, Нолан.

— Но распоряжений на этот счёт от Главного Советника не поступало… Помрачнев и поджав губы, Лидия показала, как откручивает голову этому «твердолобому солдафону, умеющему только строем ходить и приказы выполнять».

— Если вас это успокоит, Советник, то Лидия не участвовала в нападении. С Его Величеством и Его Высочеством я лично переговорю на этот счёт, — Дари изо всех сил старалась сохранить серьёзность, не давая разъехаться губам в широкую улыбку.

А то кто знает, не воспримет ли Нолан на свой счёт как насмешку? Словно что-то заподозрив, он обернулся, но увидел лишь Лидию со скучающим выражением лица водящей носком туфельки по густому ворсу ковра.

— Как скажете, Ваша Светлость,

— Нолан чуть отступил в сторону, пропуская пытающуюся протиснуться мимо него Лидию в нарядном изумрудного цвета платье.

— Нет, ну ты посмотри, Дари, каков, а⁈ Ещё думал, что сможет меня остановить одной своей перекрученной на негатив аурой! Ха! Не на ту напал! — эмоционально всплеснув руками, Лидия рухнула в стоящее у кровати кресло, которое обычно занимал Даррен, и расправила складки на юбке.

— Здравствуй, Лидия! Я тоже рада тебя видеть. Но ещё больше тому, что ты всё-таки смогла ко мне прорваться.

Лидия фыркнула:

— Я захотела тебя навестить — я пришла. Вижу цель, не вижу препятствий. Вообще-то, мы с девочками хотели все прийти, но решили не рисковать, заваливаясь всей толпой, брать этот «красноволосый бастион» штурмом по очереди.

Дари проследила за задумчивым взглядом подруги, брошенным в сторону двери, но ничего не сказала.

Лидия забарабанила пальцами по подлокотнику кресла:

— А в нём что-то есть… Будь я его женой, ух, как бы бесила! Каждое утро, а ещё лучше — каждый вечер! Прямо как моя маменька отца. Знаешь, какие у них вечно баталии⁈ Ух! Пятьдесят восемь лет душа в душу живут. Только замок периодически ремонтируют. Или поместье… Смотря, где примирение происходит.

И тут Дари не выдержала и расхохоталась, придерживая обеими руками раненый живот, а то так смеяться ещё было больно.

— А как же Его Величество?

— Он? В полном порядке. Кстати, только что от него. Да не в том смысле. Со свидания я. Хотя мне искренне хочется ему посочувствовать…

Отсмеявшись, Дари напряглась:

— Что-то случилось?

Лидия небрежно махнула рукой, устраиваясь в кресле поудобнее:

— Утром он всех собирал, чтобы предложить покинуть отбор, если кто-то боится оставаться во дворце после нападения на тебя и Силли. Отбивался от возмущённых участниц, решивших, что кого-то всё-таки могут выгнать. Потом у него было свидание с Арлиз. Не знаю, о чём уж они там беседовали, но вернулся он с него мрачнее тучи. Следующей должна была быть сразу я, но он попросил чуть сдвинуть время на позднее. Ты меня знаешь, на него изначально не претендовала, хоть он тоже из огненных, поэтому согласилась, но при всех разыграли обиженную гордость обеих сторон. Зато когда увиделись снова, неплохо провели время. Немного погуляли по саду, а потом уничтожили бессчётное количество мороженого, которое он попросил принести в одну из беседок. А я как увидела своё любимое крем-брюле, так и вовсе забыла обо всём на свете. Вот как-то не хватало его мне здесь. В общем, мило посидели, поболтали. Я так поняла, Его Величество просто хотел отдохнуть и настроиться на последние два свидания. Если бы было можно, я бы ему успокоительного плеснула. Щедро. Потому что не знаю даже, для кого следующее свидание станет испытанием: для участницы или всё-таки для него самого. Вот склоняюсь, что больше для него…

— Лидия, не томи! Кого он на сегодня выбрал из девушек? Про тебя и Арлиз я поняла, а ещё?

— Он сейчас Алисии противостоит… Надеюсь, выживет. Мужчина он, вроде крепкий, но вот насколько уравновешенный, окончательно покажет свидание с Корчен. Я бы ему за это даже медаль дала! Ибо её томные вздохи, и колышущаяся штормовой волной после каждого из них «девичья гордость и честь» за последние дни достигли апогея. Я вот теперь даже думаю, что сегодняшний бал затеян для того, чтобы хоть как-то переключить или хотя бы рассеять внимание участниц отбора. А будь моя воля, перво-наперво нашла бы кавалеров Мелиане и Алисии. и тут же обвенчала обе пары, чтобы не успели опомниться. Так, для всеобщего успокоения будет надёжнее. — Лидия снова покосилась на дверь.

— Дари, а ты не в курсе, когда там у твоего персонального стражника сменят?

Дари пожала плечами:

— Если исходить из того времени, сколько кто проводил рядом… То часа через два примерно. А что?

Лидия заправила каштановый локон за ухо и посмотрела на часы:

— Отлично! Как раз и с тобой поболтать успею, и стража твоего довести, в смысле сопроводить, а потом и к балу подготовиться!

Глава 44 Семейка Вэйт

— Я смотрю, ты очень рад видеть старого друга. Настолько, что если бы мог, испепелил на месте и развеял по ветру. Предупреждаю сразу: меня над морем! Речки и озёра даже не предлагать!

Крайан отступил в сторону, пропуская внутрь насмешливого высокого зеленоглазого брюнета:

— Честно говоря, не ждал тебя так рано.

Рейс недовольно цокнул языком и тряхнул головой, откидывая набок небрежно рассыпавшуюся длинную чёлку:

— Девочки и так долго бурю держали, чтобы никто из бухты не смог выйти вслед за нашими кораблями. Потом ещё целые сутки догоняли.

— Кстати, а сами-то они где?

Рейс расположился в кресле и вытянул вперёд ноги:

— Сейчас подойдут, внизу задержались. Заскучали без должного внимания маленько. Честно говоря, думал, что в Танэре меня встретит Дари, и немало удивился твоему письму с иными координатами встречи. У вас тут всё в порядке? Срок действия патента истекает только через полгода, он у нас абсолютно легальный — проблем быть не должно.

Крайан закрыл дверь, но засов трогать не стал:

— Она сейчас занята и поэтому не может присутствовать, но я ей передам информацию, если тебе есть что сказать по интересующему нас вопросу.

Рейс расстегнул три верхних пуговицы чёрного колета и достал скрученную в трубочку карту. Крайан одним взмахом перенёс посуду на широкий подоконник, освобождая место на столике. В дверь постучали с определёнными интервалами. Не дожидаясь ответа, вошли две девушки: высокая с огненно-рыжими распущенными волосами, прихваченными чёрным бантом с правой стороны, и миниатюрная блондинка с точно такой же причёской, вот только бант был бордовый.

— Рад видеть тебя, Рейстлин! — Крайан пожал руку рыжей, а потом и поприветствовал и вторую гостью, крепко обняв, как в те годы, когда она была совсем девчонкой. — Здравствуй, Ристин! Не забыла ещё старого Крайана?

Рейстлин фыркнула, оглядывая его со всех сторон:

— Тоже мне, старик нашёлся! Ты сейчас выглядишь гораздо лучше, чем в последнюю нашу встречу в Хорт-Онноре. Посвежел, помолодел. Никак женщину себе завёл? А я всегда говорила тебе, что надо жить полноценной жизнью во всех смыслах: и для здоровья полезно, и сразу всё вокруг начинает играть радужными красками. Кстати, Рейс, я сегодня задержусь в городе. Хочу поближе познакомиться с хозяином этой гостиницы. Море-морем, но надо не только душу отвести, но и тело… Учитывая нелюбовь Рейса к наземному передвижению, рыжая была своего рода связной между ним и обитателями Хорт-Оннора, а потому чаще других виделась с Дари и Крайаном.

— Вот как была прямолинейной язвой, так и осталась. Всё гораздо проще: я, наконец-то, смог вернуть самого себя после долгих лет фактического заточения в герцогстве. Не сказать, что они были плохи, но всё-таки кое-чего не хватало… — Крайан с удовольствием расправил плечи и подошёл к Рейсу, уже расстелившему карту. — Вот и всё семейство Вэйт в сборе. Как в старые добрые времена. Рейстлин, ты же несколько недель провела в компании мужчин, стоило лишь пальчиком поманить и любой из них, если не все, уже лежали бы у твоих ботфортов.

— Я личное с рабочим не смешиваю. Могу ж вспылить, а что потом буду делать без штурмана или канонира? — старшая из сестёр Вэйт поморщилась и стряхнула несуществующую пылинку с левого плеча.

Андреас или Рейс, как звали всё его друзья и недруги, Рейстлин и Ристин действительно были родными детьми легендарного пирата Джонаса Вэйта, промышлявшего у Юго-Восточных островов, только матери у всех троих были разные. Гроза южных морей никогда не отказывал себе в удовольствии не только потопить корабли, заполучив солидный куш, но и осчастливить в полной мере понравившуюся красотку своим вниманием. Поэтому брат и две сестры были настолько непохожи друг на друга, хотя какие-то общие черты всё-таки проскальзывали во внешности. У Рейса и Рейстлин был совершенно одинаковый оттенок глаз и форма нижней челюсти. Ристин же, как и её брату, достались фамильный тонкий прямой нос, в отличие от старшей сестры, имевшей едва заметную горбинку возле переносицы, и глубоко посаженные глаза, из-за чего казалось, что под ними навечно поселились чёрные круги усталости, а взгляд всегда был как бы исподлобья. Ещё у девушки радужка левого глаза была окрашена наполовину в жёлтый цвет, а наполовину в светло-зелёный, но не такой насыщенный, как у старших, цвет. Но если сильно не приглядываться, то можно было подумать, что природа наградила её «лимонными очами».

— Как в старые добрые времена, говоришь? Значит, потребуешь обратно свой корабль? — решил расставить сразу всё точки над «i» Рейс.

Крайан провёл подушечками пальцев по карте, обрисовывая контур каждого острова или материка, попадавшегося на пути:

— Дармару ты честно выкупил, когда мне срочно понадобились деньги. Корабль твой. Твоя бывшая Сатия перешла к Рейстлин, а её Фидда — к Ристин. Насколько помню, девочки свои корабли тоже выкупили, честь по чести. Если мне понадобится корабль, то я лучше построю новый исключительно «под себя». Надеюсь, не будешь против, если к твоей небольшой флотилии из трёх кораблей присоединится четвёртый?

— Шутишь, капитан? Я всегда понимал, что рано или поздно ты вернёшься. Можешь считать, что просто «адмирал» вернётся на своё место, — Рейс по-дружески хлопнул Крайана по спине. — Но мы отвлеклись.

— Спасибо. Приятно, что пока разногласий у нас не возникло. Однако мы действительно отвлеклись. Наша задумка сработала? Удалось обследовать вот этот квадрат? — Крайан обвёл пальцем вокруг малоприметного острова, считавшегося не только необитаемым, но и недоступным для того, чтобы пристать к берегу, например, для ремонта или пополнения запасов пресной воды из-за коварных подводных течений, прибрежных скал и острых камней на мелководье. Даже на лодке было невозможно подобраться, чтобы не разбить её на мелкие щепки.

— Сработала. Как и было оговорено ранее, наши корабли тайком вышли из бухты глубокой ночью под прикрытием полога невидимости, а чтобы никто ничего не заподозрил, оставили вместо себя реалистичные иллюзии. Незадолго до рассвета девочки нагнали волн и устроили настоящий шторм, чтобы никто не осмелился сунуться в море. Я же тем временем подошёл на Дармаре к острову поближе. И знаешь, что? Увидел совершенно иное, чем обычно. Да, берег скалист и каменист, но не настолько, как считалось раньше. Думаю, мы имеем дело с магом или магами, умеющими искажать пространство. А ещё у них в порту точно есть кто-то «свой». Потому что едва шторм, устроенный Рейстлин утих, остров снова приобрёл привычный для нас всех вид. И замок — не замок… Что-то похожее на монастырь скорее, тут же скрылся из вида.

— Думаешь, Орден Теней находится там? — Крайан задумчиво провёл правой рукой по бородке.

Рейс кивнул:

— Более, чем уверен. Мы просто все эти годы искали не там. А они всё это время были у нас под носом. На безлюдном каменистом острове, который огибали все капитаны, помня о коварстве течений у его берегов…

К столику подошла Ристин и ткнула пальчиком в северо-западный берег острова:

— Я не сразу подлетела к Фидде, а покружила на безопасном расстоянии вокруг острова. Вот здесь точно находится или что-то вроде маяка, или просто установлен сильный артефакт, настроенный на сигналы, подаваемые из бухты. Думаю, что постоянно поддерживать искажение пространства слишком энергозатратно, поэтому оно и не держится постоянно, а активируется только в нужные периоды. Например, когда в их сторону направляются корабли из вот этих вот трёх портов. Но магией оттуда разит неживой. Но и не такой, какая обычно бывает у некромантов. Тут что-то иное. Я с таким ещё не сталкивалась. Вот если бы провернуть наш фокус при участии Дари… Думаю, она смогла бы точно сказать, магия это Ордена или нет… Сейчас повторять не стоит, обитатели острова могут что-то заподозрить, потому что в это время года шторма не так часты в этой части моря, а вот недели через три-четыре вполне можно. Дядя Крайан, поговорите с ней?

— Постараюсь… Пока я не могу с ней связаться в силу некоторых причин, но к назначенному времени, думаю, она точно даст ответ. Поэтому не будем терять времени, а набросаем план действий и обсудим детали. Всё-таки устраивать диверсию у берегов столицы, чтобы выяснить, есть ли здесь связной или нет — задача не из простых.

И все четверо склонились над картой, прикидывая возможные варианты…

Глава 45 Каждому свое

Когда накануне время дежурства Нолана вышло, его сменила Морин. Вдовствующая герцогиня выглядела задумчивой. Едва она появилась на пороге спальни, как Лидия попрощалась с присутствующими и быстро удалилась. Как отметила про себя Дари, «огненная Гортрам отправилась на охоту». В отличие от Нолана, Морин не осталась в будуаре, а заняла кресло у кровати.

— Как вы себя чувствуете, Дарио?

— Спасибо, Ваша Светлость, неплохо. Если возможно, то когда мы наедине, то называйте меня просто Дари. Мне так будет удобнее.

— Как скажешь… Дари… — рассеянно ответила Морин. ‐ Я так понимаю, ты в курсе безумного плана моих племянников и даже помогла своей подруге. Дважды…

— Всё верно, Ваша Светлость. Они предупредили, что введут и вас в курс дела, — Дари взобралась на подушки повыше и чуть развернулась к вдовствующей герцогине.

— Морин. Можно просто Морин… — королевская тётушка поднялась со своего места и подошла к окну.

— Скажи, ты ведь не собираешься замуж за моего племянника? За Верента, — уточнила она не оборачиваясь.

— Я уже говорила ему, что в мои планы это не входило, но если его выбор остановится на мне, то приму его.

— Примешь, значит.

— Да. Кто я такая, чтобы идти против короля и его воли?

— Я бы на твоём месте хорошенько подумала и отказала. Мой тебе совет. Чисто по-женски. Девушка ты неглупая, сильная. Как тебе известно, я была замужем. Когда объявили волю отца, мне не оставалось ничего иного, как подчиниться. Особенно если учесть, что Фрэнсис, сестра моего будущего мужа уже была объявлена невестой короля. И дело было не в том, что таким образом моя семья хоть и косвенно, но могла породниться с королевской семьёй. В случае отказа, в опалу могли попасть все: и я, и мои родные, и даже семья мужа. По сути, наш союз хотел видеть старый король, дед Верента и Даррена. Мой племянник не такой. Он уважает чужое мнение и чувства. Если ты ему откажешь, он поймёт и примет твоё решение без каких-либо последствий для твоего рода. В конце концов, останется ещё одиннадцать девушек на роль его невесты. Я это к чему веду: воспользуйся шансом устроить свою жизнь так, как будет угодно тебе. И лучше для тебя. Нет, мне достался неплохой муж, мы жили с ним в мире и согласии, но я всё равно чувствовала себя птицей, запертой в клетке, несмотря на то, что и до замужества, и до самой смерти Хеннера моё сердце оставалось свободным. Детей у нас так и не получилось… Сейчас же я абсолютно свободна и вправе распоряжаться своей жизнью так, как мне заблагорассудится. Чего и тебе искренне желаю. Я не прошу прямо сейчас давать ответ. Просто подумай.

— Хорошо, Морин. И спасибо за откровенность. И за совет.

Остаток вечера прошёл за лёгкой беседой на отвлечённые темы, а потом Дари не заметила, как уснула.

Утром, когда Дари проснулась, Морин уже в спальне не было. Зато перед самым завтраком забежала Силли. По счастливому лицу подруги Дари поняла, что вечер у той очень даже удался.

Пока, согнувшись крючком, она с помощью Силли дошла до ванной комнаты, чтобы освежиться, та, старалась её всячески отвлечь болтовнёй:

— Жаль, что ты не смогла вчера присоединиться к нам, Дари. Тебе бы понравилось. Несмотря на то что на балу присутствовало ограниченное количество гостей, он был великолепен! Ни в какое сравнение с вечерами, и балами, которые приняты у аристократов. И вроде всё согласно протоколу, но атмосфера более располагающая, что ли… Кстати, несмотря на то, что участницы отбора условно считаются «девушками короля», нам было дозволено принимать приглашения и от других кавалеров, но не более одного танца с одним и тем же, так как дважды можно было выходить только с Его Величеством. Мне и ещё нескольким девушкам повезло…

Глядя на сияющие глаза подруги, Дари улыбнулась:

— Ты дважды танцевала с Ним?

— Да, Дари. И это… это было просто волшебно! Я понимаю, что для тебя это может прозвучать в некоторой степени обидно или даже оскорбительно…

На лице Дари отобразилось искреннее недоумение:

— Почему ты так решила, Силли?

Сильвия немного замялась, прикусив нижнюю губу:

— Потому… потому что тебя все считают фавориткой отбора, Дари… Об этом практически в открытую сказал Его Величество…

Дари усмехнулась:

— То есть, все уже в курсе…

Сильвия помогла подруге улечься обратно в кровать и кивнула.

— И как на это отреагировали другие?

— Думаю, что реакцию Арлиз, Мелианы и Миранды ты угадаешь сама… Они было открыли свои рты, но хватило лишь одного строгого взгляда Его Величества, и скандала не случилось. Хартин просто бубнила ругательства себе под нос. Вроде даже повздорила с кем-то. Алисия долго томно вздыхала, бросая укоризненные взгляды в сторону Его Величества, а потом поправила своё «сногсшибающее достоинство» и направилась штурмовать Его Высочество. Только он куда-то быстро исчез, и она быстро переориентировалась на парочку придворных. Скажу тебе не таясь, но… судя по тому, как один баронет восхищённо пускал слюни на «фамильную черту женщин семейства Корчен», незамужней Алисия домой точно не вернётся. Помяни моё слово. Лидия так просто веселилась вовсю, наблюдая за её стратегическим наступлением. А потом увидела Первого Советника, как же его…

— Нолана? — подсказала Дари, вспоминая недавний интерес одной «злоокой» девы к красноволосому Советнику.

— Да, точно! Так вот, стоило ему показаться, как Лидия тут же взяла его в оборот. Мне кажется, если бы не присутствие Его Величества, Нолан весьма конкретно и с мельчайшими подробностями отправил нашу подругу по весьма замысловатому маршруту. А так… А так ему пришлось соблюсти видимые приличия и потанцевать с ней. Что-то мне подсказывает, что на этом история не закончится… Ладно, кого я ещё забыла? В общем, Мэннор остаток вечера проболтала с сыном королевского егеря о каких-то там хитроумных ловушках для мелкой дичи. Честно, я попыталась понять, о чём идёт речь, но так и не смогла. Не моё это, видимо. Кристин большую часть вечера заедала тоску пирожными, так как к ней никто интереса не проявил. Мне кажется, что Его Величество дважды пригласил её на танец, чтобы хоть как-то утешить. Но потом к ней подошёл какой-то явно стесняющийся пухлячок и угостил пирожными, которые по его просьбе принёс слуга. Так они вдвоём и грустили, уничтожая сладкое.

— А что насчёт нашей Нейи? Почему ты о ней не упомянула ни слова? С ней что, что-то произошло?

Сильвия тут же протестующе замахала ладошками и лукаво улыбнулась:

— Ттт, с ней всё в порядке. Я просто хотела оставить рассказ о ней «на сладкое». Угадай, кто весь вечер не сводил с неё глаз?

Дари задумалась, а потом предположила:

— Его Величество?

— Не угадала! Вторая попытка!

— Его Высочество?

Сильвия закатила глаза:

— Боюсь, что эмоции и чувства у Ледяного Дракона не разбудишь, даже если засунуть его головой в жерло извергающегося вулкана! Давай. Дари, думай! У тебя последняя попытка!

Дари развела руками:

— Мне нечего сказать. Больше я никого не знаю, на кого могла бы указать…

Довольная Сильвия легонько щёлкнула подругу по лбу:

— Фэйлон, балда!

— Да ты что⁈

— Да-да! Скромник-то скромник, а зубами капитально так скрежетал, когда Его Величество во второй раз вывел Нейю в танце. Тихоня, а глазами своими стрелял в нашу малышку вполне красноречиво. А как лицо, приближённое к королю и имеющее право сопровождать участниц отбора по всему дворцу и прилегающей территории, не преминул воспользоваться этой привилегией. Последний раз, когда я их видела, они направлялись в оранжерею. Официально это звучало как «Предлагаю взглянуть на редких птиц, собранных со всего королевства».

— С ума сойти. Вот никогда бы на него не подумала… — ошарашенно пробормотала Дари, вспоминая, как при каждом движении или сказанном слове секретарь Верента краснел, как помидор от неловкости.

Неожиданно двери распахнулись и вошли Верент, Даррен и господин Тремо. Сильвия быстро чмокнула пребывающую в ступоре подругу в щёку и, поприветствовав нежданных гостей, ушла.

— Ну, Верент! — подумала Дари, косясь на короля. — Практически каждую участницу пристроил, спровоцировав или её саму, или предполагаемого кавалера.

— Доброе утро, Ваша Светлость, разрешите представить вам…

Глава 46 Ни секунды покоя

— Познакомьтесь, Ваша Светлость, с новой служанкой. Её зовут Зила. Теперь она будет прислуживать вам, — Верент сделал пару шагов в сторону, пропуская девушку в форме служанки.

Сделав быстрый книксен, та шмыгнула обратно за спины братьев.

Брови Дари удивлённо приподнялись:

— Новая служанка? А что случилось с Милли?

— Не оправдала доверие. Она должна была находиться всё время рядом с вами, Дари… — Даррен сделал многозначительную паузу, намекая на нападение.

— Ясно. Зила, значит… — Дари с интересом и одновременно с некоторым недоумением рассматривала новую служанку.

— Да, Ваша Светлость, — совершенно спокойным тоном подтвердила девушка, пряча дерзкий взгляд карих глаз.

— Даррен, а Вы уверены, что она подходит на роль служанки?

— Это. Ваша. Новая. Служанка. — отчеканил старший брат короля, давая понять, что решение окончательное и обсуждению не подлежит.

— Теперь она неотлучно будет находиться рядом с вами, Дари, — поддержал Верент, наблюдая за скептическим настроением герцогини по отношению к «Зиле».

— Как скажете, — вздохнув согласилась Дари, продолжая наблюдать за новенькой. Ещё бы понять, зачем именно ей подсунули эту служанку и куда на самом деле делась Милли. В одном только она не сомневалась: судя по интересу, который проявляла Зила, разглядывая спальню и шкафы, своё дело та знала. Возможно, даже не хуже Милли.

Верент посмотрел на каминные часы и внезапно спохватился:

— Вынужден покинуть вас, скоро завтрак закончится и нужно будет объявить очерёдность свиданий с оставшимися девушками.

— Надеюсь, у него сегодня будут не очень нервные встречи по сравнению с предыдущими. Остались вроде Миранда, Мэннор, Кристин и Нейя.

Даррен жестом показал служанке, чтобы она вышла, а потом продолжил:

— Да, всё верно. Остались самые «мирные» участницы отбора. Не думаю, что с ними возникнут какие-нибудь проблемы. По крайней мере, скандалов не будет точно. И так последние несколько дней выдались весьма нервными. Поэтому осмелюсь попросить уже лично: пожалуйста, без служанки никуда не выходите и надолго её не отсылайте. Если вдруг так случится, что вы поймёте, что что-то начинает происходить не то — тут же вызывайте или меня, или Верента, или Нолана. И не спорьте! Пусть лучше вызов окажется последствиями обычных девичьих страхов, это мы уж как-нибудь переживём, чем очередным нападением, но уже не с самым благоприятным исходом.

Третий раз за это странное утро брови Дари поползли вверх от удивления: чтобы Сам Ледяной дракон о чём-то просил лично⁈ В это сложно поверить, а придётся.

— А по поводу нашего общего дела: есть какие-нибудь подвижки?

Даррен нервно дёрнул щекой:

— Абсолютно никаких. Непонятно, откуда взялся нападающий ни малейшей ясности кто наниматель и кроме нашей версии, почему нападение произошло именно на вас двоих, ничего. По моему приказу проверяют старые сводки по Танэру на предмет совпадений или странных происшествий с драконами… Неожиданно он замолчал, потом перевёл взгляд на Дари, быстро извинился и ушёл.

— И что это было? — Дари с недоумением уставилась на дверь, за которой только что скрылся Даррен.

Поди, догадайся, что у него щёлкнуло в голове. Девушка осторожно ощупала плотную повязку. После утреннего «променада» прошло некоторое время, но раны особо не беспокоили. По крайней мере, болезненных ощущений не было. Так, небольшое потягивание в районе швов, не более. Долго залёживаться в кровати она не привыкла, поэтому медленно вначале села на кровати, а потом спустила ноги на пол и попробовала самостоятельно встать, придерживаясь рукой за столбик кровати. Дверь тихонько приоткрылась и в спальню заглянула Зила.

— Прежде чем дёргать дверную ручку, сперва стучат, и только потом, дождавшись разрешения, входят, — назидательно напомнила служанке правила поведения Дари.

— Простите, Ваша Светлость…

— Зила, принеси коричневое домашнее платье с запахом. То самое, что похоже больше на халат.

Девушка скрылась в гардеробной, а Дари медленно выдохнула, собираясь с силами.

— Тут главное — начать, потом станет проще и легче… — уговаривала она себя, делая шаг за шагом. К тому моменту, когда служанка, наконец-то, нашла нужное платье и помогла своей госпоже одеться, Дари сделала три круга по спальне и решила пойти дальше — прогуляться уже по будуару, но в дверях столкнулась с Лидией.

— Как твоя «охота на Красного дракона»?

По губам девушки скользнула лёгкая полуулыбка:

— Отлично! Сказал, что таким, как я лучше дать то, чего они хотят, чем объяснить, что нет желания. Так и нервы целее, и шансов побыстрее избавиться больше.

— Романтик, однако, — усмехнулась Дари. — Ничего. Обеими сущностями чую, что он — мой!

— Это как?

Лидия взяла Дари под руку и шепнула на ухо как можно тише:

— В роду Торхет сохраняется обострённое чутьё, присущее обоим прародителям. Да, дар оборачиваться в василиска исчез, подавленный более сильным, драконьим. Но подходящих партнёров определяет до сих пор неплохо. У меня даже взгляд чуть смягчился. Верный признак. Говорю тебе, это Он.

Дари остановилась:

— А если Нолан против? Точнее, если ты ему не нравишься? Что в таком случае делать будешь?

Лидия сдула упавшую на лоб кудряшку:

— А кто сказал, что я ему не нравлюсь? Таким, как он, нужны такие же напористые женщины. В меру наглые, в меру упёртые. Слабее себя рядом они не потерпят, хотя и не покажут этого внешне. Слушай, о чём речь, если Нолан вчера чуть морду не набил одному хлыщу, который вздумал напомнить о том, что девушки должны быть скромны, тихи и голоса не подавать, пока мужчина не разрешит. А я всего-то попросила передать мне бутерброд и случайно наступила на ногу отказавшему. Ничего, Нолан моментально ему напомнил и про статус участницы отбора, и про титул моего отца, и про то, что можно всегда выйти и по-мужски обсудить все тонкости общения с женщинами с наиподробнейшими уточнениями различий в воспитании некоторых аристократических недорослей…

Позади едва слышно хмыкнули. Дари оглянулась, но наткнулась на совершенно беспристрастное лицо Зилы.

— О, а это кто? — полюбопытствовала Лидия, полууобернувшись.

— Служанку новую приставили…

— А старая где? В смысле прежняя, — тут же поправилась Лидия, продолжая разглядывать девушку.

— Не знаю, не я решение принимала о замене.

— Ясно. Сама-то как?

Дари немного выпрямилась:

— Спасибо, намного лучше. В целом легко отделалась.

Лидия закатила глаза:

— Ага, «легко». То-то весь дворец на ушах стоит! Даже наша «четвёрка ядоносных» приутихла. Ходят, как мешком пришибленные. Мелиана хотела было позлорадствовать, но вдовствующая герцогиня быстро ей рот заткнула. Потрясающая женщина! Кстати, знаешь, кто запал на нашу Нейю?

— Фэйлон. Перед завтраком забегала Силли и вкратце пересказала обо всём, что было на балу.

— С тобой неинтересно. Торчишь второй день в четырёх стенах, а знаешь больше всех. Слушай, а как вы с Сильвией короля делить будете?

От неожиданности Дари споткнулась и едва не рухнула на ковёр, если бы не поддержка Лидии, крепко притянувшей её к себе за руку.

— Что ты имеешь в виду?

— То и имею. Думаешь, что я не замечаю, какими глазами смотрит на Его Величество наша подруга? Ты вроде как на него виды не имеешь, однако, фавориткой отбора назвали тебя. Мне вот интересно, как же этот клубок распутается… То, как к тебе относится король, тоже видят все. И думается мне, что дело не только в твоём состоянии после нападения. В общем, странная какая-то ситуация…

— Здесь я с тобой соглашусь: ситуация действительно странная. И пока сама не знаю, чем всё закончится. Слишком много всего произошло за последнее время. Думаю, что время покажет…

— Ваша Светлость! Кто же вам разрешал вставать⁈ Так и знал, что нельзя вас надолго без присмотра оставлять! — в комнату стремительно вошёл целитель. — А если внутреннее кровотечение случится?

Дари резко дёрнулась и почувствовала, как под повязкой неприятно кольнуло…

Глава 47 По тонкой грани

К счастью, ничего страшного не произошло. Просто шов отреагировал на резкое движение. Зила молча наблюдала за происходящим, выполняя поручения целителя. Лидия осталась за дверями спальни и отказывалась уходить, пока не убедится, что с Дари всё в порядке. Только после того, как господин Тремо заверил, что для здоровья герцогини никакой опасности нет, она лично проверила состояние подруги и только потом удалилась, одарив напоследок каждого, кто находился в покоях Хорт-Оннорской своим фамильным взглядом.

Но к полнейшей досаде Дари целитель категорически запретил ей вставать вплоть до самого ужина. В библиотеку не проберёшься — Зила отказывалась отойти даже на секунду, участницы отбора находились под надзором Морин, за исключением тех, кто готовился к свиданию или в данный момент как раз был вместе с Верентом. Даже служанку за книжкой не послать: разрешение действовало только в отношении герцогини Хорт-Оннорской. Всех остальных, кто захотел бы воспользоваться бумагой, выданной королём, сильно приложило бы защитными чарами. Тоска. Полнейшая. Так долго бездействовать девушка не привыкла. Чтобы хоть чем-то себя занять, она начала мысленно перебирать в голове всё, что узнала и о самом отборе, и на отборе за все дни своего пребывания. Вроде бы всё достаточно логично укладывалось в одну версию. Но стоило посмотреть на ситуацию чуть под другим углом, и теория рассыпалась в прах, а если чуть поменять закономерность событий местами, то получалась странная фигура: будто три или четыре головоломки пытались соединить в одной точке одновременно… Дари буквально физически чувствовала, что не хватает, как минимум, двух ключевых звеньев.

Чувствуя, что мозг буквально закипает, Дари зажмурилась и сильно сдавила кончиками пальцев виски. Дремавшая внутри магия ветра лениво всколыхнулась и заструилась по венам, поглощая самые мелкие из частиц хэссана. Ощущения были не из приятных: словно хлынул поток ледяного битого стекла, раздирая всё в клочья на своём пути. А потом девушка резко отозвала магию обратно, погасив даже малейшие её проявления. Обессиленно откинувшись на подушки, Дари убрала руки и открыла глаза, встретившись взглядом с совершенно нейтральным лицом служанки.

— Зила! Мокрое полотенце!

— Как скажете, госпожа.

Вытерев лицо, шею и плечи от липкого пота. Дари кинула смятую ткань в руки Зилы и приказала:

— А теперь перо, бумагу и чернила.

Служанка быстро затолкала полотенце в корзину для прачки и пошла искать требуемое.

Вернулась она, держа в руках миниатюрный письменный столик, похожий на тот, что обычно использовался для подачи завтрака в постель. Единственными его отличиями были специальные углубления для стакана с перьями и под чернильницу, а также подвижная рейка-прижим для бумаги. Поглядывая на каминные часы, Дари расчерчивала лист за листом, вписывала понятные только ей знаки, потом перечёркивала, комкала и бросала на пол. А потом принималась за следующий чистый лист. Зила поднимала каждый бумажный шарик и бросала в камин, периодически вороша кочергой угли.

Прикинув, что сейчас у Верента должен быть перерыв между свиданиями, Дари отдала служанке записку вместе с разрешением на посещение библиотеки и объяснила, как срочно вызвать короля через стража, охраняющего проход в галерею у столовой.

Что ж, придётся внести коррективы в план Его Величества…

Зила справилась и с этим поручением достаточно быстро. Уже спустя восемь минут после её возвращения в спальню вошёл Верент.

— Вы хотели о чём-то поговорить, Дари?

— Наедине.

Служанка изобразила книксен и вышла. Дождавшись, когда Верент активирует защитные чары от прослушивания, Дари деловито хрустнула пальцами и обратилась к нему:

— А теперь раздевайтесь, Ваше Величество…

Мужчина закашлялся от неожиданности, как будто подавившись:

— Внезапно. Впервые девушка так безапелляционно приглашает к себе в постель…

— А что поделать… Времена сейчас трудные… Пора вершить великие дела…

* * *

Спустя час, вальяжной походкой довольный Верент вышел из покоев герцогини, застёгивая на ходу рубашку и натягивая переброшенную через плечо куртку.

Увидев ошарашенные, вытянувшиеся лица Арлиз и Мелианы, он кивнул, обозначив таким образом приветствие, и направился к лестнице.

* * *

— Потрясающе. Столько тёмных закоулков в гостевом крыле и ни один из них не охраняется… — фигура, закутанная в тёмно-синий плащ с капюшоном, отряхнула паутину с плеча.

— Колючек наметать — это «святое»? — иронично заметила вторая, выглядывая из-за угла.

— Это не «колючки» — это конструктив!

— Да не минует удача в бою! — к паре приблизилась третья фигура в плаще.

— Да не вонзится кинжал в спину! — поочерёдно поприветствовали её девушки, традиционно стукнувшись плечами.

— Я смотрю, теперь все в сборе… Прямо как в лучшие наши времена. Только Посредника и Дайн не хватает… Тебя что, всё-таки наняли? — третья кивнула первой.

— Работа такая… Но Дайн и Посредник в курсе дела в общих чертах.

— Ясно.

— Надеюсь, право покидать дворец ты в контракте закрепила?

— Естественно. Иначе не согласилась бы. Нам нужна свобода действий, хотя бы относительная.

Пока первая и третья переговаривались, вторая контролировала периметр, чтобы в случае появления кого-либо все наёмницы успели скрыться, не привлекая внимания.

— Оружие наше достать сумеешь?

— Без проблем. Говорите места схронов и всё необходимое принесу. Думаю, что уже сегодня вечером смогу передать.

Третья удовлетворённо кивнула.

— Кстати, с «госпожой» хоть повезло?

— Стерва. Настоящая. Принеси то, подай это… Сбегай, вернись…

Вторая хмыкнула:

— Ну, искреннее наше сочувствие… Обувью не швыряется — уже хорошо.

Первая тяжело вздохнула:

— А напоминать обязательно? Кстати, что у вас новенького? Кое о чём я уже в курсе, но…

Третья прикинула, что вторая могла уже рассказать, пока её не было.

— В принципе, всё по-прежнему. Серпентарий шипит и строит козни, хоть уже и успели наворотить дел по-дурости… Остальные… Шестерых сразу отметаем. Им незачем всё «это» устраивать. А, можно ещё Корчен со счетов списать.

Вторая повернула голову в сторону третьей:

— Это почему?

— А она имела сегодня разговор с королём, в котором просила исключить её из отбора, но с правом остаться во дворце до конца. Очень уж ей баронет на балу один приглянулся. Думаю, у бедняги нет шансов. Алисия — не дура, знает чего хочет. Если поставила себе цель выйти замуж, то от своего не отступится. Тем более, что там, похоже, взаимная симпатия имеет место быть.

Вторая скрестила руки на груди:

— Будь у меня такое количество сестёр, я бы тоже искала шанс удачно выскочить замуж. Глядишь, и младших пристроить удастся со временем.

— Это точно. Как только барон не рехнулся в своём «цветнике»… — третья покачала головой, задумчиво ковыряя туфлёй пол.

— Сильные нервы, видимо. И погреб хороший. Винный.

Троица тихонько рассмеялась шутке.

— Тихо. Кажется, кто-то идёт…

И девушки бесшумно скрылись во мраке подземелий гостевого крыла.

Глава 48 Покой всем только снится

— Арлиз, мне кажется, или нас тут за идиоток держали и продолжают держать? — Мелиана проводила обалдевшим взглядом ушедшего Верента.

— Вот конкретно сейчас даже не знаю, что и сказать. Вначале я думала, что эта герцогинька недорезанная действительно хочет окрутить короля и стать королевой. Но то, как она себя вела и как общалась с ним первое время, явно говорило, что «венценосное замужество» — это явно самое последнее занятие на свете, которое её может заинтересовать. Особенно красноречиво выглядело на фоне этой кроткой овцы Сильвии, постоянно кидающей мечтательные взгляды на короля. Слишком явно были обозначены интересы обеих. Честно говоря, после нападения я думала, что Хорт-Оннорскую нарочно назвали фавориткой, чтобы отвести внимание от Соттес, — Арлиз задумчиво поправила роскошный низкий пучок, убранный под специальную золотую сеточку.

— Ха-ха, думаешь, король вместе с советниками посчитали, что раз с первого раза прирезать Дарио не удалось, то в случае нападения не жалко будет, если добьют? — хихикнула Мелиана, кивая на дверь, из которой вышел король. ‐ Кстати, ты обратила внимание, что от Его Величества сильно пахло герцогиней. Причём это именно её запах, а не просто, как если бы он напрыскался из её флакончика духов.

Арлиз с опаской покосилась на Артенгейл и принюхалась к воздуху:

— И давно это у тебя настолько тонкое обоняние прорезалось, что даже я со своим фамильным чутьём кроме остатков шлейфа духов и мужского одеколона не чувствую?

Мелиана внезапно замерла на месте и задумалась.

— Не знаю. А ты что, не чувствуешь разницы между запахами?

Арлиз сцепила длинные, тонкие пальцы в замок и обошла Мелиану по кругу:

— Чувствую. Но не настолько тонко, как ты. Странно всё это как-то. Может быть, слухи верны и ты, как Соттес тоже станешь огнедышащей тварью?

Девушка в ужасе шарахнулась в сторону, дёрнув себя за каштановый локон, словно пытаясь проверить во сне всё происходит, или наяву:

— Ты с ума сошла? Как тебе такое только на ум пришло⁈ Мы же не крестьянки какие-нибудь, чтобы поменять прекрасный облик на этот…этот… М-мерзкий клыкасто-чешуйчатый образ.

— А вдруг у короля именно такие извращённые пристрастия, что он тяготеет исключительно к тем, кто может превратиться в дракона? Хорт-Оннорская вроде умеет, если слухи не врут… — подливая масла в огонь, продолжала дразнить Арлиз Мелиану, надменно наблюдая за всем спектром эмоций, быстро сменяющих друг друга на её на лице.

Артенгейл всплеснула руками и резко замотала головой:

— Нет! Нет! Нет! Тут кое-что другое…

— И что же?

— Скорее всего, Контрейлы решили упрочить своё положение союзом с наследницей старой династии… Смотри сама: это наиболее логичное объяснение происходящему. Иначе, чем именно она могла заинтересовать короля, что он к ней мчится по первому зову? — Мелиана начертила указательными пальцами в воздухе две короны, плывущие друг к другу.

Арлиз непонимающе уставилась на это маленькое представление:

— Что-то я не совсем соображу, что ты имеешь в виду. Старая династия же была уничтожена.

Мелиана подошла максимально близко и шепнула на ухо нахмурившейся Северфорн:

— Так сколько-то там «пра-» бабка Хорт-Оннорской была родом из старой династии. Я думала, что ты знаешь…

— Слышала что-то такое, но не придавала значение. Дело ж давнее… Так, пойдём, — Арлиз быстро подхватила свою собеседницу под руку и потащила к своим покоям.

До нужной двери оставалось всего несколько шагов, как со стороны лестницы показались Сильвия вместе с Дарреном. Вопреки обычному, девушка не выглядела смущённой или растерянной. Наоборот, от неё исходила волна уверенности и спокойствия. Соттес скромно улыбалась, бросая периодически взгляды на своего спутника из-под длинных ресниц.

Увидев эту картину, Арлиз резко затормозила и встала как вкопанная. Не ожидавшая подобной диверсии Мелиана буквально впечаталась в её спину на полном ходу. Выглянув из-за плеча Северфорн, она оценила воркующую парочку и приоткрыла рот от искреннего удивления:

— Во дела…

Поздоровавшись с девушками, Даррен довёл Сильвию до её покоев, а затем, поцеловав на прощание руку, исчез.

Незамеченная никем Миранда вышла из тёмного угла и, как ни в чём не бывало, направилась следом за Северфорн и Артенгейл. Кажется, назревает что-то интересное…

* * *

Через некоторое время после ухода Верента Дари, наплевав на все указания целителя, всё-таки встала и прошлась по комнате. Самое главное — всё, что ей требовалось, она получила. Причём очень даже приятным способом. Девушка сплюнула зелёный чашелистик в кулак, а затем ссыпала вместе с остальными на блюдо с остатками фруктов:

— А в Хорт-Онноре клубника всё-таки вкуснее… Как вернёшься, кровать перестели. А то не ложе для сна, а поле битвы какое-то…

Зила, пряча ухмылку, собрала на поднос тарелки с бокалами и унесла на кухню.

Ближе к ужину Дари решила прогуляться по саду, воспользовавшись прекрасной тёплой погодой. Тем более что Зила предупредила, что на вечер Его Величество её отпустил. Можно было бы позвать с собой Сильвию, но та была занята. Мелькнула идея пригласить Лидию, а в качестве сопровождающего выпросить Нолана, но третьей лишней Дари не хотела оказаться. Нейя опять где-то пропадала вместе с Фэйлоном. Учитывая, что её изначально никто не рассматривал в роли конкурентки, то на её отлучки особо никто не обращал внимания.

День постепенно клонился к закату, окрашивая сад в оранжевые и красные оттенки. Даже жаль было, что скоро стемнеет и придётся возвращаться обратно во дворец. Дари наслаждалась свежим воздухом, неспешно обходя основные дорожки и отдавая предпочтение менее популярным.

Неожиданно впереди послышался какой-то шум и тихие крики. Дари Зилой переглянулись и ускорили шаг.

В центре небольшой поляны возвышался фонтан, у подножия которого лежала без сознания Нейя. Увидев появившихся девушек, склонившийся на ней Фэйлон быстро затараторил:

— Я ничего не делал. Она внезапно пожаловалась на жар, а затем упала без чувств. Надо позвать целителя.

Дари жестом попросила его замолчать, а потом с помощью Зилы опустилась на колени перед распростёртой на земле девушкой. По шероховатостям, то возникающим, то пропадающим на щеках и шее, а также резким перепадам температуры, она поняла, что тихий вечер закончился. Рассчитывать на спокойную прогулку тоже уже бессмысленно.

— Фэйлон, у вас есть доступ в кэттерран?

Секретарь кивнул.

— Тогда чего стоим и ждём⁈ Зила, быстро за целителем и передай ему, чтобы захватил то же зелье, что и в прошлый раз и ещё последнее их тех, что я попросила его сделать. Фэйлон,берите Нейю на руки и открывай портал в кэттерран, но так, чтобы и я пройти смогла. Что вы на меня так смотрите⁈ Если не хотите её потерять, то исполняйте сказанное! Живо! Зила, я жду тебя как можно скорее.

Оказавшись в кэттерране, Дари даже моргнула несколько раз, прогоняя воспоминания об обороте Сильвии несколько дней назад. Но тогда было всё просто и понятно. Самое важное — в тот вечер она могла сама перекидываться, а, значит, и влиять своей силой на новообращённого дракона. Сейчас же из-за хэссана ситуация сильно осложнилась. Плюс ко всему непонятно, что будет с Нейей и как поведёт её организм с её-то двустихийностью… Обычному-то дракону чревато отсрочивать первый оборот, а тем более заглушать магию. А тут… Двустихийник… Для такого такой взрывоопасный коктейль внутри может оказаться фатальным, если всплеск силы не контролировать хотя бы извне.

Раздался стук в дверь. На пороге стояла Зила, прижимая к себе две огромные бутыли.

— О! Ты вовремя. Сейчас я тебя научу, как не быть размазанной по стенке обращающимся впервые драконом. А если очень сильно повезёт, то даже не сдохнем втроём… — Дари вцепилась в форменное платье служанки и затащила ту в кэттерран…

Глава 49 О том, о сем…

Когда появился Верент, Дари сидела на том самом пеньке возле кэттеррана, что и он с Дарреном несколько дней назад. Рядом стояла Зила с круглыми глазами и пыталась восстановить сбившееся дыхание.

— Я бы на твоём месте так не нервничала. Нейя вела себя достаточно тихо и особо не буйствовала.

Глаза Зилы стали ещё круглее:

— Это называется «ТИХО»⁈ Она мне чуть хвост не откусила и чешую не оплавила! Я вообще не поняла, как такое возможно…

Дари пожала плечами:

— Двустихийная драконница, чего ты хотела… Обе магии резко манифестировали одновременно. Не подорвала всё вокруг — вообще удача. Могло всё обернуться гораздо хуже. Не рассчитывала я как-то, что в момент обращения Нейи буду не в форме… А ты — молодец, справилась. Здравствуйте, Ваше Величество.

Верент кивнул на приветствие.

— Она там сейчас одна?

— Нет, с ней Фэйлон. Думаю, так будет правильнее, если я верно разобралась в механизме провокации первого оборота, совершённого с отсрочкой.

На лице Верента появилась его фирменная ухмылочка:

— А я так радовался, что хоть этот отбор проходит без разврата…

Дари расхохоталась:

— Кто бы говорил о разврате! А насчёт этих двоих… Фэйлон ведь тоже дракон… Этот факт же послужил одной из основных причин, почему вы ему не дали уйти в монастырь, как того хотели его родственники.

Верент присел рядом с Дари:

— Да, всё верно. К тому же парень обладает и иными полезными качествами, которые было бы зря растратить в качестве служителя веры. Найдутся более подходящие на роль послушников, чтобы свечки зажигать во время церемоний.

— Абсолютно согласна, не место ему там. Кстати, интересную вы мне служанку дали. Если что, она теперь и других девушек проконтролировать сможет, пока я не в состоянии оборачиваться.

У Зилы дёрнулся глаз. Бросив быстрый взгляд на двери кэттеррана, она быстренько отошла в сторону так, чтобы оказаться за левым плечом Дари.

Верент усмехнулся, наблюдая за перемещениями служанки.

— Удачный выбор. Даже более чем… Гораздо лучше, чем Милли.

Двери кэттеррана надёжно скрывали звуки происходящего внутри него, но, судя по тому, что стены перестали вибрировать, магия Нейи окончательно успокоилась.

Тихонько скрипнули петли, и на пороге показался Фэйлон со спящей девушкой на руках.

— Её бы в кровать уложить… Слишком много сил растратила… — шёпотом произнёс юноша, с нежностью поглядывая на свою ношу.

Верент поднялся с пня и размял пальцы:

— В кровать уложишь только после церемонии. Не раньше. Знаю я вас, молодёжь, пока до алтаря дойдёте — уже внуки появятся. Да не красней ты так. Я пошутил. Но не насчёт бракосочетания. Но об этом позже. Сейчас открою портал сразу в её покои. Не нужно, чтобы вас видел кто-то, кроме нас. Во избежание лишних кривотолков.

Пунцовый, как мак, Фэйлон аккуратно шагнул вперёд в разверзшуюся пространственную прореху.

Верент предложил руку Дари, а затем склонился к уху, незаметным жестом показывая на скрывшуюся парочку:

— Может, целителя позвать?

— В этом нет нужды. Всё прошло и идёт как нужно. А господин Тремо пусть отдыхает. У него и так последние дни суматошными выдались.

— В таком случае не будем его тревожить. Я так предполагаю, в ближайшее время работы у него прибавится…

Дари ничего не ответила, лишь загадочно улыбнулась.

В спальне Фэйлон положил Нейю на кровать и тут же отошёл в сторону, поглядывая на короля.

— Зила, приведи сюда её служанку, — Дари щелчком указала на дверь, а сама присела на край постели.

Верент увлёк секретаря за собой в новый портал, но тут же вернулся обратно.

— С ней что-то не так?

— Нет. Как я уже сказала, с Нейей всё в порядке. Я вот думаю насчёт других девушек. Осталось ещё четверо…

— Почему четверо?

— Потому что остальные либо уже оборачивались, либо с ними проблем не будет по совокупности характеров, эмоциональности и магии, — Дари отошла к столику и налила воды в стакан, пока Верент, нахмурившись, пытался вычислить, кого она имела в виду.

— Думаю, нам всем стоит запастись горячительным и успокоительным на ближайшие дни.

— Боюсь, что лучше сразу коктейль намешать. В равных пропорциях.

— И поить им Зилу! — Верент вспомнил, в каком состоянии находилась служанка, когда он переместился к кэттеррану.

Дари махнула рукой с пустым стаканом:

— И так справится. Я ей объясню, что к чему, и всё пройдёт хорошо. Единственное, господину Тремо придётся быть начеку, чтобы потом привести барышень в себя после истерик. Увы, у оставшихся участниц отбора они неизбежны. Мне показалось, или у нашего целителя есть помощник или ученик?

— Да, Боттом. Смышлёный парень, но очень сильно комплексует из-за своей внешности.

Дари насторожилась и попыталась припомнить, как тот выглядит. Но, к сожалению, единственный раз, когда помощник целителя находился рядом, у неё перед глазами всё расплывалось из-за воздействия хэссана и даже силуэты превращались в бесформенные разноцветные пятна.

— С ним произошло какое-то несчастье? Или травма?

— Нет. Всё гораздо проще: он с детства отличается избыточным весом. А так как его родные утешали, что после первого оборота, скажем так…сможет естественным образом похудеть, а этого не произошло…

— … считает себя ущербным?

— Что-то вроде того.

Дари проверила мирно посапывающую Нейю и отошла к окну:

— Так, погодите, это не он, случайно, на балу общался с Кристин?

Верент присел на подоконник и с интересом окинул взглядом герцогиню:

— Я смотрю, вы неплохо осведомлены о деталях…

— Сильвия и Лидия поделились впечатлениями. Я лишь сделала некоторые выводы. А почему вы так смотрите на меня? Что-то не так?

— Всё так… Всё так… Вот думаю, хватит ли у меня сил и возможностей, чтобы удержать вашу наблюдательную неугомонную троицу во дворце…

— Думаю, ответ на этот вопрос вам уже известен. По крайней мере, отчасти. А если учесть, что Лидия всерьёз взялась за Нолана…

Верент с досадой хлопнул себя по колену:

— Теперь понятно, почему он в последнее время не в духе. Нолан из тех, кто всегда подчиняется правилам. Поскольку все участницы отбора считаются моими невестами до оглашения окончательного решения, он и проигнорировать Гортрам с её мелкими просьбами не может, так как это моментально расценится неуважением ко мне, и проявить себя — тоже по той же причине. Раз дело обстоит таким образом, то в ближайшее время поговорю с Первым Советником. Главное, чтобы он правильно отреагировал. И не упёрся наглухо в свои принципы до конца отбора. Было бы неплохо, если бы потом девушки остались во дворце…

Брови Дари удивлённо поползли вверх:

— И это я слышу от короля драконов?

— А что король? Мало приказать, гораздо важнее добровольное согласие. Так пользы больше, негатива меньше. В этих стенах и так предостаточно тех, кто мечтает и трон расшатать подо мной, и королевство развалить. Это только кажется, что с момента окончательного раздела после распада империи все притязания на соседние территории прекратились. Боюсь, что они лишь внешне приутихли.

— Веннеймар и Иссарт?

— В первую очередь Веннеймар.

— Иссарт, скорее всего, в его тени до поры до времени прячется.

— Я тоже пришёл к такому выводу на днях, но прямых доказательств пока не обнаружил.

— Ясно. Кстати, а Главный Советник по Безопасности не будет возмущаться, что вы так просто информацию такого рода рассказываете?

— А почему Дар должен высказать претензии? Я с ним поделился своими планами. Впрочем, как и всегда.

Дари со стоном прислонилась лбом к холодной стене:

— Надеюсь, подробностями нашей сегодняшней дневной встречи вы с ним не поделились?

— Нет, её мы не обсуждали.

— И на этом спасибо…

— Не стоит благодарности.

Дари гневно сверкнула своими янтарными глазами:

— Прямо сама тактичность…

Верент состроил максимально невинное выражение лица, на которое был способен:

— Король должен заботиться о своих подданных. Особенно если они относятся к его ближнему кругу.

Дари прикусила край нижней губы и процедила:

— В таком случае могу ли я просить в качестве проявления заботы узнать: не входили ли в порт «Дармара», «Сатия» или «Фидда»?

— Попрошу Дара узнать. Как раз сегодня Зила отпросилась на вечер по личным делам, следовательно, ему и так предстояло за вами приглядеть.

За дверью раздался лёгкий шум. Верент протянул Дари руку, второй открывая портал:

— Уходим!

Глава 50 Противостояние

Верент перенёс их обоих сразу в покои Дари и пообещал прислать Дара, несмотря на заверения девушки, что вполне обойдётся без охраны. Но король был непреклонен. Что-что, а фамильное Контрейловское упрямство было не переспорить.

Вскоре заглянула Зила и доложила, что вдвоём со служанкой Нейи «переодели и уложили госпожу Фрайт спать как следует».

Дари попросила помочь снять платье, в котором была. Пока та готовила домашний наряд, она прошла в ванную комнату и скинула нижнюю сорочку. От ран, нанесённых кинжалом, не осталось ни единого следа: ни шрамов, видимых глазу, ни рубцов, которые можно было бы определить на ощупь. Тело выглядело, как обычно. Только старое напоминание об обстоятельствах первого оборота по-прежнему пересекало рёбра. Дари натянула свежую сорочку и лишь потом позвала Зилу. Она никогда никому не позволяла из числа прислуги видеть себя обнажённой из-за старого шрама — не хотела ни сочувствующих взглядов, ни лишних сплетен.

Стоило служанке уйти, как открылся портал и в будуаре появился Даррен.

— Добрый вечер, герцогиня. Умеете же вы задать задачку. Так часто и подолгу я не проводил в архивах со времён вступления в должность…

Дари усмехнулась, глядя на взъерошенного мужчину, пытавшегося привести растрепавшиеся волосы в порядок. В конце концов, он тихонько выругался и просто стянул их на затылке в хвост кожаным шнурком.

— Такое ощущение, что вы там воевали, а не читали.

Даррен опустился в кресло и выдохнул:

— Практически так и было. Хоть отдавай приказ брать на места дознавателей только с каллиграфическим почерком. Не отчёты, а набор не опознаваемых рун каких-то. Тем не менее мне удалось раскопать ту историю, о которой вы упоминали. Действительно, четыре года назад произошло странное нападение, в результате которого один из пострадавших обратился в дракона и спустя некоторое время умер. Успев, правда, разнести часть Наёмничьего квартала. Второй выжил, но пропал без вести. Девушка не пострадала. Впрочем, если бы вы, Дари, не признались, что это были именно вы, никогда бы не догадался. Её практически никто не запомнил. Что весьма странно, учитывая вашу яркую внешность…

Дари лишь развела руками:

— Ничего удивительного: стояла глубокая осень, и я была в берете и плаще с капюшоном.

— Ну да, ну да… Вполне логично… — Даррен устало потёр переносицу. — Одного не пойму, почему именно Наёмничий квартал и почему второй ваш спутник считается то ли погибшим, то ли пропавшим без вести?

Девушка глубоко вздохнула, нехотя возвращаясь к тем событиям:

— Это я утащила туда Ламарка, когда поняла, что с ним происходит что-то непонятное. Во-первых, там случайных прохожих всегда меньше, во-вторых, в силу особенностей обитающих там жителей, дома все каменные и очень крепкие. Поэтому Наёмничий квартал, а не край ярмарки, возле которой на нас напали. Что же касается нашего общего приятеля… Для всех он умер. Он хотел умереть и ушёл умирать. Тот факт, что жив до сих пор — ничего не меняет. Повторюсь: для всех он умер. Это его решение, его выбор. Заранее предвосхищая один из вероятно возникших вопросов: это не из-за него произошло нападение. До сих пор так и не удалось выяснить, кого именно из нас троих действительно хотели тогда убить, и по какой причине.

Даррен прищурился, внимательно разглядывая девушку, словно пытался понять, насколько та искренна.

Дари опустилась в кресло, стоящее напротив, и, словно передразнивая, уставилась на собеседника. Мужчина даже моргнул несколько раз от неожиданности, а затем немного расслабился, откидываясь на спинку.

— Ну как? Ваш внутренний скептик успокоился? Я не наврала?

— Самое интересное, что — нет.

Девушка подставила под щёку сложенную в кулак кисть и с грустью протянула:

— Нельзя же вечно всех и во всём подозревать. Никаких нервов не хватит, а в итоге и с ума сойти можно… Не в укор вам будет сказано, но я ни разу не солгала за время нашего знакомства, и тем не менее всё равно меня постоянно в чём-то подозреваете. Неужели вам все всегда врут?

— Каждому есть что скрывать. Только вот с вами что-то не так…

— Я думаю, что тут всё до банального просто: никогда в своей жизни не преступала закон. Даже в те моменты жизни, о которых предпочитаю не вспоминать или умалчивать, — Дари хмыкнула, заметив, как недовольно сверкнули напротив голубые глаза. — Кстати, Верент передал мою просьбу?

— Да, я отправил запрос начальнику порта. Думаю, скоро получим ответ на этот вопрос. К чему только эта информация… — Даррен поднялся со своего места и обошёл кресло, в котором сидела девушка.

Вцепившись пальцами в его резную спинку так, что дерево затрещало под пальцами, он склонился к правому уху Дари и шепнул:

— Одного не могу понять, что за игры вы затеваете, герцогиня…

— Да так. Кое-что хотела бы узнать, кое-какие догадки проверить… Не имея нужной информации, не стоит просчитывать дальнейшие шаги, так как можно сильно промахнуться, — на лице девушки не дрогнул ни один мускул, несмотря на ледяной холод, опаливший ухо и часть щеки.

— Как будто шахматная партия. Каждый шаг обдумываете, каждый ход просчитываете… Кстати, а вы, случайно, в шахматы не играете? Я имею в виду обычные. Может, сыграем партию, пока ждём ответа из порта? — Даррен провёл пальцами по верху изогнутой спинки, но тут же отдёрнул их, поймав себя на мысли, что ещё мгновение и они будут касаться уже другой «спинки».

— В принципе, можно было бы. Вот только не знаю, есть ли здесь шахматный столик или хотя бы доска, — Дари перекинула косу на плечо, немного отстранившись от продолжающего стоять позади неё мужчины.

Даррен вернулся к своему креслу и передвинул его поближе к девушке:

— Это вообще не проблема.

Щелчок, и между ними возник элегантный шахматный столик на одной ножке.

— Какими будете играть, Дари? — Даррен показал на ящички, спрятанные под столешницей.

— Чёрными. Предпочитаю играть чёрными.

Даррен удивлённо приподнял бровь, пока поблескивающие тёмным лаком фигуры занимали свои места на поле. Едва последняя пешка заняла оставшуюся незанятой клетку, Дари привстала со своего места и наклонилась над доской, чтобы оказаться вплотную лицом к лицу с Дарреном:

— Не знаю, что вы там себе напридумывали за эти секунды, хочу лишь предупредить: я никогда не сдаюсь, просто не всегда делаю ход первой, предпочитая наблюдать за противником и действуя по обстоятельствам. Ваш ход, Советник!

Белая пешка переместилась на две клетки вперёд:

— Хорошо. Отложим вопрос про корабли до получения ответа. Но можете мне сказать, зачем вам понадобилось встречаться с Боттомом? Всё-таки остались какие-то последствия для здоровья или так, как и все — хотите красоту навести?

Чёрная пешка также не упустила своего шанса и прошествовала вперёд:

— Ой, нет. Не надо мне ни морщины убирать, ни скулы заострять, ни веки приподнимать, ни губы надувать. Моя внешность меня абсолютно устраивает. Превращаться в живое мумииподобное существо не хочется. В беседе с Боттомом меня в первую очередь интересовали его навыки, которые могли бы пригодиться при первых оборотах оставшихся девушек.

— Думаете, господин Тремо не справится?

— А если два одновременно? И вдали от кэттеррана?

— Такую вероятность исключать нельзя. Особенно после бала.

— Вот именно. Спрогнозировать абсолютно невозможно, где и в какой момент всё начнётся.

— В чём состоит особенность при первом обороте, раз нужно присутствие опытного дракона?

— Попробую объяснить попроще, хотя вам, мужчинам, аргументация проявления силы и подавления, думаю, придётся по вкусу…

Пока Дари рассказывала обо всех вариантах развития событий при первом обороте, с которыми ей доводилось сталкиваться, количество белых и чёрных фигур, убранных с доски, росло…

— Так, хорошо. Про нюансы со сменой ипостаси я понял. Но это ещё не все вопросы, на которые я хотел бы получить сегодня ответы. Как насчёт подробностей вашей сегодняшней выходки? — Даррен бросил быстрый взгляд на расстановку фигур и передвинул одну из них, наблюдая за девушкой.

— Есть вещи, которые я обычно оставляю без комментариев. Отпустите коня, он ни в чём не виноват. Незачем ему голову пальцем отбивать.

— И даже для меня не сделаете исключения, герцогиня?

— Особенно для вас, Главный Советник по Безопасности! — Дари довольно ухмыльнулась, заставив огни на своей янтарной радужке перетекать подобно кипящей лаве.

Не успел Даррен съязвить в ответ, как неожиданно перед ним вспыхнул яркий лепесток огня и на столик упал перевязанный широкой синей лентой свиток. Быстро сломав печать, он пробежался по тексту глазами, а затем передал записку Дари:

— Сегодня утром все три корабля вошли в порт.

Девушка просмотрела выписку из журнала, где были указаны капитаны в полном составе, и выдохнула:

— Значит, два-три дня назад…

— Что два-три дня назад? — не понял Даррен.

— Рейс никогда в первый день прибытия не заходит в порт. А раз он поступил, как обычно, следовательно, ему есть что сказать… Даррен, мне нужно увидеться с моим партнёром. Это важно.

— С партнёром, говорите… — мужчина хмуро взглянул исподлобья на девушку.

— Деловым партнёром, — Дари намеренно сделала акцент на статусе отношений с Рейсом, а затем продолжила. — И кому как не вам это известно. Проверяли же наверняка после того, как я рассказала о заключённом с ним договоре и о лицензии. Кстати, пат.

— Что?

— Ничья, я сказала.

Даррен с недоумением посмотрел на оставшиеся фигуры и понял, что Дари права: партия действительно завершилась вничью.

— Но… как⁈

Дари лукаво улыбнулась:

— Похоже, что я умею играть в шахматы? Так что насчёт Вэйта?

— Сегодня уже не получится. Как насчёт завтра?

— Тогда до завтра? С вашего позволения, я всё-таки бы поспала остаток ночи. Добрых снов, Главный Советник! — не дожидаясь ответа, Дари прошла в свою спальню и повернула ручку до щелчка замка.

Даррен ещё раз посмотрел на расстановку, потом на закрытую дверь и резким жестом смёл все фигуры со столешницы. Но не дал им упасть на пол, переместив вместе со столиком обратно в свой кабинет. Похоже, что и эта ночь будет долгой… Бесконечно долгой… Но и желание играть с самим собой, как это частенько случалось раньше, после только что завершившейся партии отпало напрочь…

Глава 51 Мечты и реальность

Из дворца Зейлан выбралась без проблем. Спасибо Даррену, выписавшему специальный пропуск «по семейным обстоятельствам». В принципе, наёмниц Вортона она и в самом деле считала своей семьёй. С родными отношения не сложились, следовать традициям «выскочить замуж в шестнадцать — нарожать детей — скончаться, проведя всю жизнь у очага» — не хотелось. Это было не в характере Зейлан. И она сбежала из дома. Поскитавшись немного, случайно познакомилась с Греем, а тот уже свёл её с Вортоном. Училась всем премудростям наёмничьего ремесла с удовольствием, а уж когда смогла впервые обернуться, то испытала истинный восторг и поняла, что выбрала для себя правильный путь. Конечно, со временем хотелось создать собственную семью, но пока не удавалось встретить мужчину, который бы понял и принял её такой, какой она являлась на самом деле. Со всеми её достоинствами и недостатками, боевым и неусидчивым характером, нежеланием проторчать остаток своих дней в четырёх стенах.

Провозившись всё детство и большую часть юности с подрастающими братьями и сёстрами, она чётко поняла, что от постоянного нахождения с детьми взвоет от тоски и рутины. Несмотря на то что ей нравится с ними возиться, учить, воспитывать… Наём няньки или помощницы прекрасно решило бы эту проблему, но в тех краях, где Зейлан родилась, так было не принято. Не говоря уже о том, чтобы замужняя женщина имела работу или какое-либо занятие, не связанное с семьёй. Мать с отцом пытались «выбить дурь» из старшей дочери, но тем самым лишь ускорили побег. Мать сокрушалась, что и воспитывала правильно, и имя мягкое выбрала — Фейлисиайла, означающее в переводе «нежная трепетная фиалка», а всё побоку. Став наёмницей, девушка выбрала себе новое имя, соответствующее в полной мере ей и внешне, и внутренне. Зейлан — пустынная колючка. Идеально.

Познакомившись с ней поближе, Кристал оценила это имя, как никто другой. Но случайно узнав настоящее, задумалась на некоторое время, а затем сказала странную фразу, что знай его точный перевод, родители бы поняли свою ошибку и, возможно, приняли бы свою дочь такой, какая она есть. Тогда Зейлан не поняла, что имела в виду Кристал. Но спустя какое-то время та показала справочник по древним языкам и пояснила, что некоторые нюансы написания тех или иных сложносоставных слов дают дополнительное значение. В итоге получилось, что на самом деле Фейлисиайла означает «нежная трепетная фиалка для единственного избранного». Время шло, периодически случались непродолжительные романы, но ни перед одним мужчиной не возникало желание «раскрыться» полностью.

Почему Зейлан вдруг вспомнила тот разговор, она не знала. Просто как-то сам всплыл в голове, пока она собирала оружие и артефакты Сесиль. Пришлось конкретно побегать по городу, незаметно пробираясь то к одному тайнику, то к другому. Тут уж ничего нельзя было поделать: наёмница отличалась некоторой предосторожностью и предпочитала «не хранить яйца в одной корзине». Даже несмотря на предложение Кристал воспользоваться её квартирой, занимавшей целый этаж в доме по соседству с «Лисьей норой». Впрочем, ничего удивительного. Будь у самой Зейлан такой не просыхающий папаша, она сама бы устроила не менее сотни схронов и убежищ — ведь кто знает, что ему может взбрести в голову «по пьяной» лавочке. Однажды уже он пытался добраться до сбережений дочери, наняв мага, чтобы тот по отпечаткам ауры нашёл все её «заначки», хотя Сесиль и так содержала всю семью. И это с учётом периодических «внушений» Кристал, которую боялся как огня.

Неподалёку от Наёмничьего квартала Зейлан едва не налетела на высокого брюнета в колете, который обычно носили моряки. Задержавшись на нём взглядом буквально на доли секунды, девушка огорчённо вздохнула: ещё и капитан!

Да, о её сердечной слабости к стражникам и морякам знали все. Некоторые даже осмеливались подтрунивать на эту тему. Но что поделать, если такие мужчины ей нравились⁈ Жаль, что всё они предпочитали видеть в качестве спутницы жизни «домашнюю наседку». Собственно, по этой же причине девушка и рассталась с последним своим кавалером. Всё-таки как хорошо, что на время службы во дворце её настоящее лицо было скрыто маской морока. Встретив того самого стражника, она специально несколько раз обратилась к нему с какими-то совершенно ничего не значащими вопросами и с удовлетворением отметила, что он её так и не узнал. Значит, точно не «её мужчина». Как и многим девушкам, ей хотелось верить, что любящий человек узнает её в любом обличье.

— Куда же спешит такая красотка и никого вокруг не замечает? — над ухом Зейлан раздался приятный, хоть и немного резковатый голос, когда она посторонилась, пропуская проезжающую мимо гружёную повозку. Девушка чуть повернулась и увидела того самого брюнета, упиравшегося локтём в стену.

— А должна была на кого-то обратить внимание? — Зейлан оценивающе оглядела мужчину с головы до ног и обратно.

— Надо же, какой скромный, но дерзкий Цветочек…

Сердце Зейлан пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью.

— Девочки, меня сегодня не ждите. Срочные дела образовались… — крикнул он удаляющимся рыжей и блондинке.

— Ах, девочки… — Зейлан сузила глаза, рассматривая спутниц нахала.

Брюнет хмыкнул, откидывая чёлку с лица резким движением головы:

— А как ещё я могу обращаться к своим сёстрам? «Сестрицы мои, возможно, не единственные»? Учитывая любвеобильность нашего общего отца?

— Угу. Значит, папенька ваш был тот ещё ходок… Учту. На будущее. Хотя нет. Не люблю ходоков.

— Так то папенька, а то — я. Предпочитаю не распыляться. Меня Рейс зовут, а вас, прелестная дева? Могу я предложить провести этот прекрасный вечер вместе? — не стал откладывать дела в долгий ящик Рейс.

— У меня не так много времени, чтобы тратить его…

— На всяких наглецов, вроде меня?

Зейлан мысленно простонала. Никаких любовных интрижек во время действия контракта — это было её правило. Но Рейс… Его дерзость ей нравилась, да и сам он был весьма хорош. В её вкусе.

Не успела она ничего ответить, как мужчина снова перехватил инициативу:

— В таком случае позвольте угостить вас поздним ужином. В этой таверне прекрасно готовят. Итак, вас зовут…

— В конце концов, свою задачу она на сегодня выполнила, а во дворце её раньше утра не ждут… — подумала Зейлан, а слух произнесла своё имя.

— «Пустынная колючка»… Красиво. И интригующе. Мало кто знает, что пустынные растения иногда весьма красиво цветут… Когда придёт их время. Я, конечно, в цветах разбираюсь хуже, чем девушки или торговцы растений, но мне кажется, что этот цветок прекрасно подошёл бы тебе… — Рейс махнул кистью возле уха девушки, и на его ладони появился бутон, раскрывшийся в сине-фиолетовый цветок с едва заметной кремовой окантовкой на листьях.

Зейлан уставилась на него, нервно сглотнув. Фиалка. Сорт «Адмирал». Слишком символично в обоих значениях, чтобы быть явью.

Рейс осторожно взял цветок за короткий стебель и аккуратно пристроил за левое ухо девушки.

«Состою в отношениях» — мгновенно интерпретировала расположение фиалки Зейлан. — Что ж, на этот вечер, пожалуй…

В «Лисьей норе», как всегда, было шумно и многолюдно. Однако стол для них двоих нашёлся сразу, стоило Рейсу поинтересоваться наличием мест. Зейлан специально отвернулась, чтобы Раиха не обратила на неё внимание. Даже сев за стол, девушка расположилась спиной к залу. Не хотелось показывать, что она здесь «своя». К тому же они с Рейсом расположились в углу, и шансы привлечь внимание были минимальны. Вортона и Серлины не было видно, и Зейлан окончательно расслабилась. Накалывая на вилку кусочки своего любимого жаркого, она заметила, что Рейс подставил под подбородок сложенные в замок руки и с некоторым умилением наблюдает за ней.

— Что?

— Прекрасно, когда у девушки такой здоровый аппетит. А то пригласишь иную на свидание, а она клюёт, как птичка. Никакого удовольствия, да и у самого кусок в горло не лезет…

— О, значит, у нас свидание? — протянула Зейлан, ловко насаживая мясо на зубцы. — Похоже на чётко выверенный план действий. А потом что? Пара-тройка променадов по главной улице Танэра, потом церемония у служителя, а затем пожизненное домашнее рабство у очага?

Рейс фыркнул:

— Что я, своей женщине не смогу прислугу нанять что ли, если ей нужны будут помощники по дому?

Зейлан не поверила своим ушам. Не может быть. Это похоже на какой-то розыгрыш. Никак его девчонки подослали. Хотя… Нет. Они не стали бы так зло играть на чувствах подруги.

— И что это было? — удивился Рейс после того, как Зейлан потыкала в его руку указательным пальцем.

— Да вот решила проверить, не плод ли ты моего воображения. Мне всегда казалось, что такие мужчины — миф. Выдумка. Не существующая в реальности мечта.

Рейс звонко расхохотался, откинувшись к стене:

— Посчитаю за комплимент. А ведь чертовски приятно осознавать себя единственным в своём роде! Вообще странно, что не все понимают таких банальных вещей. Когда женщина довольна своей жизнью, она — счастлива, следовательно, сделает счастливым и своего мужчину.

Зейлан отложила вилку в сторону и заинтересованно посмотрела на Рейса:

— Сделать женщину счастливой, говоришь?..

Глава 52 Игры начались…

Когда наступило утро, Даррена уже в покоях не было. Тем не менее девушка уловила остаточные колебания от недавно открытого портала. Значит, дождался, когда она проснётся, и ушёл. Интересная у них всё-таки ночь получилась. У них… Заплетая волосы в косу, Дари задумалась над фразой. Как-то неожиданно проскочило это «у них».

В спальню заглянула Зила:

— Доброе утро, миледи. Какое платье прикажете приготовить?

Дари встала с постели и, накинув на плечи халат, подошла к столику, на котором стояла шкатулка с украшениями. Покопавшись немного внутри, она достала два серебряных массивных парных браслета в виде змеек и к ним ожерелье, тоже выполненное в виде змеи, прикусившей кончик своего хвоста. Девушка провела кончиками пальцев по изумрудным глазкам и приказала:

— Зелёное. С серебристой вышивкой по подолу.

— Слушаюсь.

Дари посмотрела на каминные часы: до завтрака ещё предостаточно времени, чтобы привести себя в порядок. Из-за ранения она несколько дней не спускалась в столовую, но так как процесс выздоровления практически завершился, если не считать оставшихся в организме частиц хэссана, игнорировать общий завтрак было уже неприлично. К тому же хотелось немного прогуляться по саду с подругами. До полудня Верент точно будет занят, а следовательно, Фэйлон и Нолан — тоже, Даррен наверняка будет отсыпаться после ночи, так что шансы были весьма велики на совместное времяпрепровождение. Потом можно будет навестить Нейю. Зила шепнула, что та до сих пор спит, и Дари решила не беспокоить утренним визитом. Пусть хорошенько выспится, ведь сон — лучший способ восстановления сил после первого оборота. Учитывая, какой мощный выброс магии случился вечером у Нейи, лучше было бы её и до ужина не трогать. Главное, вовремя перехватить Фэйлона, чтобы успокоить. Дари видела, как тот сильно переживал по поводу произошедшего. Не просто так ведь его утащил с собой Верент, хотя мог бы и оставить до прихода целителя. Несмотря на свой статус, он очень тонко чувствующий и понимающий человек, искренне желающий всем добра. Что большая редкость среди правителей. В этом она уже неоднократно сумела убедиться.

Когда Зила уже заканчивала с причёской, пришли Сильвия и Лидия.

— О, ты решила присоединиться к нам за завтраком! Отлично. Хоть не так грустно будет сидеть вдвоём. Нейи же не будет…

— Да, Силли, пора возвращаться к привычной жизни, — Дари надела поданные Зилой браслеты и поправила колье.

— Да-да, нам очень не хватало косых взглядов и шушуканий со стороны Северфорн и Артенгейл всё это время, — хохотнула Лидия, плюхаясь в одно из свободных кресел. — Хотя свою долю презрения я от них уже получила.

Левая бровь Дари удивлённо приподнялась:

— Что случилось?

Лидия махнула рукой:

— Да ничего особенного. Связалась с каким-то то там «всего лишь Первым Советником по Безопасности». Никакого чувства собственного достоинства. Раз не сумела завоевать внимание короля, ну, или хотя бы его брата, то по их весьма «ценному» для меня мнению, я должна после отбора с гордо поднятой головой уползти в родовой замок, и до конца своих дней остаться старой девой, дабы показать всем, что иные претенденты в мужья и близко не могут сравниться с Его Величеством. Позорище я, в общем, в глазах всего аристократического общества. Ты не поверишь, но даже обычно тихая Кристин сказала, что с удовольствием посмотрит, как Арлиз и Мелиана покажут всем достойный пример после окончания отбора.

Сильвия хмыкнула, вспомнив выражение лиц Северфорн и Артенгейл после слов Тремерц, и поправила крошечный букетик незабудок, приколотый к лифу.

— Никак на рассвете прогулялась по северной части сада? — иронично поинтересовалась Дари, догадываясь о происхождении цветов. Точнее, кто именно их принёс.

Щёки Сильвии тут же вспыхнули.

Лидия расхохоталась и хлопнула руками по подлокотникам:

— Обожаю вас, девочки! Но нам пора, а то вдовствующая герцогиня будет недовольна. А вы знаете, как она не любит нарушения протокола.

В итоге они успели проскочить в столовую за несколько минут до появления Морин.

Вдовствующая герцогиня Мэртверн кивком поприветствовала всех девушек и заняла своё место во главе стола.

— Рада видеть вас в добром здравии, Дарио.

Дари привстала, чуть склонив учтиво голову:

— Благодарю, Ваша Светлость.

— Одна слегла, так другая вернулась… — прошипела Арлиз, раздражённо бросая салфетку себе на колени.

Алисия томно закатила глаза и взяла стоящий перед собой пустой фужер. Покрутив его немного в пальчиках, она протянула его Северфорн, едва не задев сидящую между ними:

— Арлиз, сцеживайте лучше свой яд в бокальчик, а не на всех. Дырки на платьях потом никакой магией не убрать. Чересчур уж он у вас концентрированный…

Сидящие за столом девушки дружно взорвались хохотом. Даже Морин вынуждена была прикусить щёку изнутри, чтобы сдержать расползающуюся на лице улыбку. Взбешённая Арлиз вскочила на ноги и, поджав губы, испепеляющим взглядом обвела всех присутствующих, мечтая уничтожить каждую.

— Северфорн, вспомните, наконец, о своих манерах и займите своё место за столом! — отчеканила Морин и подала знак, чтобы слуги подали завтрак.

— Кажется, Арлиз сумела-таки довести всех до белого каления своей заносчивостью… — заметила Эйжен. — Но лучше я промолчу…

— Да-да, правильное решение. Радикулитом ты вроде не страдаешь, и фрукты хотелось бы есть без опасения, что они «с начинкой»! — веселилась Лидия.

У неё в последнее время вообще настроение было приподнятое. Дари делала вид, что всецело поглощена содержимым своей тарелки, а сама незаметно наблюдала за девушками. Вроде все вели себя, как обычно, разве что Мелиана была непривычно тиха и даже немного бледна.

По завершении завтрака Морин хлопнула несколько раз в ладоши, призывая к вниманию:

— Сегодня я хотела бы показать вам Большую картинную галерею дворца. Думаю, будет полезным освежить память по истории нашего королевства. Прошу не отставать.

По пути в галерею девушки в основном болтали, изредка задавая вдовствующей герцогине Мэртверн вопросы, на которые та охотно отвечала.

Большая картинная галерея поразила участниц отбора своим величием. Такого количества портретов, собранных в одном месте, им ещё ни разу не доводилось видеть. Они занимали обе стены практически от самого пола и до потолка. Рассказывая о членах королевских семей, когда-либо занимавших трон Гордрарда, Морин указывала на соответствующий портрет, и тот увеличивался в размерах настолько, чтобы каждая из девушек смогла его хорошенько рассмотреть. Дари нашла даже своих предков по линии прапрапрабабушки. Скользя взглядом по холстам, она неожиданно вздрогнула, наткнувшись на юношеский портрет Антуана. А вот чтобы найти Верента и Даррена пришлось постараться. Нет, их взрослые портреты занимали видное место в галерее, как и полагалось. А вот детские… И всё-таки она их нашла. Художник изобразил их вместе с матерью. Вглядываясь в лицо молодой женщины, она находила общие черты с ней, несмотря на то, что внешне братья не были похожи друг на друга. Вот Антуан не взял от матери ни капли — он был точной копией своего отца. Вспомнив, сколько горя тот принёс не только её семье, но и многим другим, Дари подумала, что смерть старшего брата Даррена и Антуана оказалась благом. Второго такого тирана королевство бы не выдержало. Видимо, видя в лице старшего сына своё продолжение и не питая особой привязанности к супруге, старый король так далеко расположил её портрет с младшими детьми так далеко от себя.

Неожиданно в противоположном конце галереи показался Верент в окружении советников. Поравнявшись с Морин, он поприветствовал тётушку, поцеловав той руку, потом уже и по именам каждую из девушек. Проходя мимо Дари, Верент произнёс её имя и как бы случайно скользнул рукой по талии. Даррен, улучив момент, что-то быстро шепнул Сильвии на ушко и, не сбавляя шага, прошествовал вместе с остальными советниками вслед за братом. Ответив кивком на приветствие её приветствие, Дари заметила, как его губы чуть дрогнули в ироничной полуулыбке, но затем лицо снова приобрело привычное выражение холодности и отстранённости.

Как только король вместе с сопровождающими скрылся из виду, девушка почувствовала, буравящие ненавистью спину взгляды.

Можно было бы и не оборачиваться, чтобы понять, откуда идут эти волны «доброжелательности».

Сбоку подскочила Лидия:

— Этих двух кобр сейчас точно удар хватит. По крайней мере, своим ядом они уже начали захлёбываться, вон, чуть ли не пена у каждой изо рта не идёт. Хммм… Или пена изо рта — признак бешенства?

— Мне матушка говорила, что такое ещё у психов бывает…

— Верно, Эйжен, предлагаешь их к целителю отправить? Или на псарню? — Сильвия понизила голос так, чтобы её слышали лишь стоящие рядом.

Дари немного повернулась, чтобы видеть Арлиз и Мелиану. Если первая изображала из себя ущемлённую гордость, то вторая пятнами пошла от возмущения.

Морин провела всех до конца галереи, а затем проводила обратно в гостевое крыло.

У самых дверей покоев к Дари подошла Лидия и, загадочно улыбнувшись, сказала:

— Не знаю, чего вы добиваетесь, но мне определённо нравится то, что вы творите…

Потом она подмигнула и ушла к себе.

Только Дари устроилась поудобнее в кресле, закинув обе ноги на пуфик, как в будуар вломилась Миранда:

— Там… там… Там с Мелианой… Ты же помогла Сильвии и Нейи, я знаю…

Дари с сожалением убрала ноги с мягкой подставки и встала, показав жестом Зиле следовать за ней:

— Миранда, мне иногда кажется, что твои уши торчат из каждой стены. Есть хоть что-нибудь, что происходит во дворце, о чём ты не в курсе?

Кайенс смутилась, сдувая упавшую на глаза кудряшку, а потом жалобно протянула:

— Пойдём, если хочешь, я потом всё расскажу, но не сейчас…

Дари вдохнула и, окрестив про себя Миранду «ушастой шпионкой», направилась к дверям.

Из покоев Мелианы вылетела Арлиз с выпученными глазами и унеслась к себе. Послышался звук задвигаемого засова.

— Если тонкая натура Северфорн не выдержала всего лишь первых признаков неконтролируемого оборота, что же было бы, присутствуй она при полном? — пробормотала Дари, открывая дверь.

Открывшаяся трём девушкам картина впечатляла: по будуару, заламывая руки в истерике, носилась Мелиана, пытаясь отскрести от них появляющиеся то тут, то там чешуйки. Хорошо, что она ещё в зеркале себя не видела, иначе точно стала бы неуправляемой. С её-то любовью к собственной неотразимости.В данную минуту всё лицо девушки было словно покрыто тонкой сеткой, в ячейках которой бугрились и исчезали всё те же чешуйки.

Увидев Дари, Мелиана взвизгнула и накинулась с кулаками на попятившуюся Миранду:

— Ты кого привела⁈ Я же тебя к целителю отправляла!

В защиту побледневшей блондинки выступила Зила, преградив дорогу Артенгейл.

— Уйди! Уйди отсюда, грязная прислужница!

Зила сверкнула потемневшими до угольной черноты глазами, не предвещавшими ничего хорошего, хотя лицо по-прежнему сохраняло невозмутимость.

— В кэттерран её. Пока она тут всё крыло с землёй не сравняла. Особенно если учесть, что её стихия в человеческом облике — земля… — распорядилась Дари.

— А…

— Ножками дойдёте. Как раз дополнительная нагрузка кое в чём облегчит состояние.

Мелиана отскочила в сторону:

— Но меня же ТАКУЮ все увидят!!!

Зила прошмыгнула к шкафу:

— Ничего, шаль на голову, плащ с капюшончиком на тело и никто ничего не заметит.

— А зачем тогда шаль, если плащ с капюшоном? — не поняла Мелиана и тут случайно заметила своё отражение в серебряной вазе.

Новый визг едва не сбил девушек с ног.

— Зила! — Дари затрясла головой, как будто в уши попала вода.

— Нас уже нет! — радостно ответила служанка, накидывая плащ на сопротивляющуюся Артенгейл.

— Отлично. Я пока предупрежу остальных, — Дари поманила пальцем Миранду. — А с тобой нам предстоит долгий разговор…

Глава 53 О явном, тайном и призрачном…

От былой горделивой осанки и привычной выдержки Миранды не осталось и следа. Как будто в ней что-то надломилось, но вот что конкретно послужило причиной? Вид Мелианы или нечто иное?

В коридоре Дари увидела Фэйлона, явно направлявшегося к Нейе. Как только он подошёл ближе, она шепнула ему, что с его девушкой всё в порядке, и попросила передать Веренту, что у Артенгейл начался оборот. Секретарь поблагодарил за информацию и быстро исчез в портале.

Как только коридор опустел, Миранда быстро прошмыгнула в покои, отведённые герцогине Хорт-Оннорской. Плотно закрыв за собой дверь, Дари предложила девушке занять одно из кресел, а сама подошла к зеркалу и ткнула тремя пальцами в резные золочёные завитушки на раме, активируя защиту от подслушивания. По просьбе Верента её установил Даррен, но так как они оба всегда сами принимали меры перед серьёзными разговорами, воспользоваться ею как-то не было причин.

На всякий случай Дари достала бутылку с успокоительным и щедро плеснула в небольшой бокал, который поставила перед Мирандой на столик. Та провела подушечкой указательного пальца по хрустальному ободку, а потом опрокинула содержимое в себя.

— Не страшно было, что отравлю тебя?

— Мне уже давно ничего не страшно…

Девушка прикоснулась с крупной подвеске в виде ромба, испещрённого рунами и тремя кусочками цитрина, напоминающими своим расположением вершину колоска пшеницы.

Дари неоднократно видела это украшение мельком, но сегодня разглядела во всех подробностях, так как прежде оно обычно находилось под одеждой, но сегодня на Миранде было платье с небольшим фигурным декольте.

Кайенс горько усмехнулась:

— Да, поторопилась, поэтому забыла накинуть сверху болеро на пуговицах или пелерину. Не бойся, это не артефакт, в нём нет магии.

Дари уселась напротив, закинув ногу на ногу:

— Я знаю. Не артефакт. А оберег-накопитель, призванный поглощать излишки магии и рассеивать их незаметно для окружающих и без вреда для носителя. Забавно. С артефактами-накопителями сталкивалась неоднократно, а об оберегах только слышала. Любопытная по своим характеристикам вещица, достойная составить конкуренцию по эффективности артефакту, но совершенно не определяемая при магической проверке… К чему такие сложности, Миранда? Насколько я сумела заметить, своей магией ты владеешь превосходно. По крайней мере, что касаемо самоконтроля. Ведь если бы ею воспользовалась хоть раз, защита дворца бы среагировала.

— Недаром Арлиз и Мелиана тебя сразу возненавидели. Умная. И что ещё хуже — сообразительная… — не снимая со шнурка подвеску, она развернула её обратной стороной.

Дари усмехнулась:

— Умно. Полное преобразование в нейтральную энергию. Сколько магии через неё ни пропусти, а ни малейшего колебания фона не почувствуется.

Миранда грустно вздохнула:

— Я ж говорю, умная…

— Так к чему такие подвыверты? Несмотря на то что ты присоединилась к компании Арлиз, сомневаюсь, что ты смогла бы причинить кому-то зло. У тебя явно были другие мотивы водить с ними дружбу.

— Всегда лучше держаться возле сильнейших, так проще затеряться в их тени, но быть в курсе происходящего,чтобы вовремя среагировать…

— Миранда-а-а-а…

— Хорошо-хорошо, теневичка я! Способна в человеческом облике сливаться с тенями. И всё! Но я не нападала на тебя и Сильвию, но многие могут так подумать!!! — взорвалась Миранда. Цитрин в подвеске тут же засветился жёлтыми огнями.

Дари подлила ещё успокоительного в бокал и пододвинула пальцем к собеседнице.

— Спасибо, не надо. Я специально сейчас взвинтила себя, чтобы показать, как оберег действует. Ты права: с самоконтролем у меня всё в порядке. Первое время боялась, что мой секрет узнают и обвинят в нападении, а потом стало всё равно… Зная, как поступили с твоими родными — всё равно ничего не докажешь. Да, король сменился, но заплечных дел мастера в допросных подземельях до сих пор те же… Мне это достоверно известно. А по поводу оберега… Всё просто: моему брату достался такой же дар, как и мне. И отец мечтает пристроить его если не в разведку, то хотя бы в качестве одного из звеньев цепи осведомителей. Но дар у него слабее, чем мой, и чтобы не привлекать внимания до тех пор, пока брат не подрастёт, чтобы быть представленным «где надо», ношу оберег. Думаю, сама понимаешь, что моему отцу дочь на королевской службе не нужна, его в первую очередь интересует выгодно меня выдать замуж, чтобы заиметь выгодные связи.

Дари налила себе воды.

— Да уж. В целом ситуация мне ясна. Одно только уточнение: насчёт состава дознавателей ты откуда в курсе? Сомневаюсь, что ты прогуливалась по подземельям…

Миранда всё-таки осушила бокал. Потом посмотрела на остатки успокоительного в бутылке… И допила их, несколько раз подливая самостоятельно в бокал.

— Хоть высплюсь сегодня нормально… Впервые за несколько дней…

Дари кивнула в сторону шкафа:

— Если хочешь, могу с собой дать.

Миранда отрицательно замотала головой:

— Не надо. Иначе пропущу обед. Нарушать протокол и портить свою репутацию как-то не хочется.

Дари всё-таки принесла из шкафа ещё один флакон и протянула девушке:

— Я объясню всё вдовствующей герцогине Мэртверн. Проблем не возникнет. Но ты так и не ответила на мой вопрос насчёт подземелий.

Миранда прижала к груди успокоительное:

— В таком случае воспользуюсь возможностью как следует отдохнуть. Хватит Арлиз на сегодня и компании Хартин. Тоже стерва, хоть и не такая, как Северфорн, а тем более Артенгейл… Во дворце служит мой друг детства. Когда-то мы с ним неплохо приятельствовали, но мой отец был против. И вот, спустя много лет, случайно здесь встретились. Немного поболтали о том о сём… Так и узнала про подземелья. Что власть поменялась, а правила и подходы остались прежними. Сама понимаешь, старая дружба не ржавеет…

Дари хмыкнула и продолжила:

— … и часто перерастает в нечто большее…

Миранда вздрогнула, услышав окончание фразы.

— Хочешь остаться во дворце или поступить на службу к «безопасникам»?

Девушка, не веря своим ушам, робко кивнула.

— Я поговорю с Его Величеством и Его Высочеством. Думаю, найдётся оптимальный вариант для тебя.

— Спасибо. Я пойду. Но…

Дари убрала пустую бутылку:

— Я тебя сегодня вообще не видела после того, как вышли от Мелианы.

— Точно.

Миранда сжала оберег рукой и слилась с тенью возле камина. Дари открыла дверь и вышла в коридор. Ни дуновения ветра, ни колебаний воздуха, ни тем более вибраций магического фона она не почувствовала. На противоположном конце коридора показалась идущая навстречу Миранда. Надменно кивнув Дари, она открыла дверь своих покоев и скрылась внутри.

Добравшись, наконец-то, до вожделенного пуфика, Дари вытянула ноги, расслабленно откинувшись на спинку кресла. Недаром говорят, что всё тайное рано или поздно становится явным. Вот и сегодня на одну стало меньше. Одна из догадок подтвердилась. Теневичка… Надо же! Большая редкость среди магов, а среди драконов и вовсе уникальный случай. А ведь именно из числа теневиков возник первый Орден Теней, начавший свою деятельность в качестве шпионов и осведомителей. Это уже потом они развили свои способности настолько, что научились разрывать пространственную материю и перемещаться в её слоях, получивших впоследствии название «Подпространство». И из шпионов переквалифицировались в неуловимых убийц. Новый способ передвижения им понравился настолько, что от теневых навыков отказались совсем. А со временем и теневых магов осталось не так много. Как будто Мироздание само пыталось уменьшить их количество.

После гибели Ламарка Дари вместе с Крайаном искали любую информацию, чтобы понять, кто же тогда напал во время прогулки. Слишком уж невероятным казалось произошедшее. Когда из ниоткуда возникают незнакомцы, впору задуматься о том, не сошёл ли с ума и не галлюцинация ли это. Увы, последствиями игр разума не остаётся труп любимого, утыканный хэссанами и умирающий друг, молящий о смерти. Сумасшедшей же Дари никогда не была… Если бы не Крайан, слышавший когда-то одну старинную легенду в одном из приморских кабаков, она до сих пор не знала с чего начать поиски.

Даже хорошо, что Миранда допустила ошибку, не спрятав оберег, при ней и сейчас, а не при стражниках или Даррене, а тем более — Нолане, и раньше. После покушения на них с Сильвией, разговор с Кайенс действительно мог бы получиться жёстким. Даррен уже добрался до упоминаний об Ордене, а Дари точно сможет подать информацию о Миранде в нужном ключе. Тем более что её слова хватит, чтобы подтвердить невиновность девушки.

И Верента, и Даррена способности Миранды точно заинтересуют. Учитывая, что за всё время общения с обоими братьями она неплохо сумела их изучить, Кайенс те точно в обиду не дадут. И смогут сделать достойное предложение насчёт службы на «корону». Как бы разузнать имя её друга детства и побеседовать с ним. В таком случае комбинация может оказаться ещё интереснее.

Оставался открытым второй вопрос: кто же тогда был на лестнице незримым пятым участником. Призрачный дракон во дворце? Вероятнее всего. Или кто-то со сходным даром. Кое-какая догадка имелась, но спрашивать в открытую, она пока решила не рисковать. Мало ли…

Скрипнула дверь. Дари открыла глаза и увидела довольную Зилу.

— Как всё прошло?

Служанка хищно улыбнулась, мечтательно закатывая глаза:

— Пре-кра-сно! Я с таким удовольствием протопталась по шее и оттаскала за загривок миледи Мелиану, что с радостью повторила бы снова пару раз. Выражение морды нашкодившего котёнка, когда его отчитывают за шалости, я видела неоднократно в детстве. А вот такую же «моську» у дракона — впервые. Незабываемое зрелище! Кто-то явно не ожидал такой мощи от какой-то там «грязной прислуги». Потом миледи попыталась закатить истерику, но мне достаточно было намекнуть на то, что при подобном проявлении эмоций она снова покроется чешуёй и желание угасло на корню. Потом она долго терзала господина Тремо насчёт своего состояния… В общем, сейчас она уже у себя в покоях. Радуется.

Брови Дари удивлённо взлетели вверх:

— Чему?

Зила весьма артистично всплеснула руками:

— Ну как же⁈ САМ Его Величество навестил ЛИЧНО справиться о её самочувствии!

— Бедный Верент…

— Я тоже так думаю. Можно я на кухню сбегаю перекусить?

— Конечно. Как раз обед скоро. Скажешь, что я просила накормить тебя пораньше и поплотнее — выдадут порцию побольше. Ещё и с собой дадут. Так принято, не удивляйся. Решат, что мы до самого ужина будем на прогулке. Только не злоупотребляй этим знанием, пожалуйста.

Зила радостно закивала и выскочила в коридор. Пользуясь одиночеством, Дари повторила фокус с магическим выжиганием частиц хэссана. На этот раз процедура прошла намного легче, чем в прошлый, только небольшая слабость накатила. Опустошив графин с водой наполовину, девушка задремала.

Разбудил её грохот двери об стену. На пороге стояла Хартин, невозмутимо подтягивая надорванный рукав на плечо.

— Мне кажется, Арлиз сходит с ума не просто так…

Из-за её плеча выглянула Зила:

— Я так понимаю, мне к миледи Северфорн идти?

Дари махнула рукой:

— Иди.

Обе девушки шагнули обратно, прикрывая за собой дверь.

Из коридора послышался приторно-медовый голос Зилы:

— Господи-и-и-ин Фэй-й-йлон! Можно воспользоваться вашим вниманием на минуточку?

Дари хихикнула:

— Молодец! Быстро учится.

На каминной полке пробили часы. Что ж, ещё минут сорок есть, чтобы прийти в себя окончательно,а затем спуститься в столовую. Пока девушка думала, не прилечь ли в спальне или на диванчике, открылся портал и в будуаре появился всклокоченный заспанный Даррен.

Взлохматив обеими руками и без того растрёпанные волосы, он протопал в спальню.

Дари вскочила на ноги и взволнованно направилась следом:

— Что-то случилось?

— Чрезмерная исполнительность случилась у секретаря Верента. Нет, понимаю, первый раз разбудил. Но я же просил до ужина не беспокоить! Только в крайнем случае! Так он три минуты назад…

Дари прислонилась к дверному косяку, прикрыв рукой глаза.

— Фэйлон хотя бы жив?

Даррен отстегнул ножны и пристроил меч возле кровати. Скинув куртку на тумбочку, он завалился поверх покрывала и ехидно протянул:

— Жив-жив. И пальцы целы. И даже смог самостоятельно отодрать себя от стены в которую впечатался, решив так несвоевременно доложить, что и Северфорн тоже решила сегодня обернуться! Всё. Я — спать! До ужина не кантовать! Будить только в случае войны!

— Намерение выспаться я поняла. А почему у меня в спальне, позвольте поинтересоваться?

Даррен обхватил обеими руками подушку и уткнулся в неё лицом:

— Это единственное место, где меня точно не будут искать!

— Ясно.

Но мужчина уже не слышал её, провалившись в сон.

Дари покачала головой и дошла до окна, чтобы задёрнуть шторы. Покопавшись в бельевом шкафу, она достала запасное одеяло и аккуратно набросила его на Даррена. После чего закрыла дверь в спальню, вернувшись в будуар.

Глава 54 Планы

Пока Даррен спал, Дари навестила Нейю. Несмотря на то что первый оборот у двустихийников обычно протекал не так просто, девушке повезло, что в силу юного возраста организм нормально перенёс нагрузки. Ко всему прочему присутствие Фэйлона, к которому она питала симпатию, если не сказать нежные чувства, частично утихомирило обе разбушевавшиеся стихии. Дари сожалела, что не догадалась сразу вместе с Зилой запустить в кэттерран секретаря. Результат мог бы оказаться ещё лучше. Но, что сделано, то сделано. Главное, что все остались живы и вполне довольны. Пока Нейя рассказывала обо всех ощущениях, которые ей пришлось испытать при обороте, Дари только успевала делать пометки карандашом на листе бумаги. Кто знает, может, ещё когда-нибудь пригодится. Единственное, о чём сожалела Нейя, так это о том, что нельзя попрактиковаться в магии. Дари обещала что-нибудь придумать или потом, уже после отбора, научить некоторым основам.

Ближе к ужину вернулась немного потрёпанная Зила, доложившая, что Арлиз уже принесли в её покои и сейчас с ней господин Тремо вместе с Боттомом. Оборот у Северфорн происходил в лучших традициях истерических представлений. Главное, что кэттерран выстоял, а Зила не пришибла «случайно» Арлиз. Хотя в какой-то момент очень хотела, как она сама призналась. Дари отправила служанку отдыхать, заверив, что до столовой доберётся без приключений, вместе с подругами. Направляясь на ужин, девушка столкнулась на пороге с Верентом.

— Добрый вечер, Дари. А вы случайно…

Дари поманила короля за собой, возвращаясь в свои покои. Тихонько приоткрыв дверь спальни, она показала на мирно сопящего во сне Даррена.

— Нет, будить не надо. Пусть выспится, — Верент ухмыльнулся, пробормотав что-то вроде «ненасытная герцогиня», и ушёл.

За ужином к девушкам присоединилась Нейя, которую буквально с рук на руки передал Фэйлон. Судя по довольному виду Лидии, её план по завоеванию неприступного Советника шёл по намеченному пути.

Без Арлиз и Мелианы в столовой было в кои-то веки спокойно. Девушки обсуждали какие-то свои дела, вдовствующая герцогиня Мэртверн была задумчива и по окончании трапезы ушла первой. Дари остановила одного из слуг и попросила принести кофе и какие-нибудь лёгкие закуски в свои покои. Если тот и удивился, то виду не подал.

Как только поручение было исполнено, Дари закрыла за слугой двери на внутренний замок и прошла в спальню. Судя по плеску воды, раздававшемуся из-за дверей ванной, Даррен проснулся и теперь приводил себя в порядок. И действительно, через несколько минут он вышел из ванной, отжимая на ходу мокрые волосы.

— С пробуждением, Даррен.

— Спасибо.

Светлые волосы с пепельно-голубоватым отливом немного закудрявились от влаги, но Даррен не стал их до конца досушивать, решив приберечь магию.

— По моей просьбе принесли кофе и бутерброды. Думаю, вам стоит перекусить перед тем, как мы отправимся в город.

— А вот за этот знак внимания вам отдельная благодарность. Уж извините, что так бесцеремонно вторгся в вашу спальню, но мне физически было необходимо выспаться.

Дари махнула рукой:

— Ничего страшного. Я уже почти привыкла, что у меня не кровать, а проходной двор.

Даррен усмехнулся, но промолчал, наблюдая за тем, как девушка наливает в фарфоровую чашку ароматный напиток из кофейника.

— Присоединитесь?

Дари отрицательно замотала головой:

— Ужин только что закончился, так что я не голодна, чего не могу сказать о вас.

Даррен действительно шустро умял три бутерброда, не дожидаясь, когда девушка передаст ему кофе.

— Скажите, Дари, зачем вам понадобилось встречаться со своим, кхм, деловым партнёром? Сомневаюсь, что поставки специй и тканей настолько просели, что срочно понадобилось обсудить деловые вопросы…

— Всё верно. Никаких торговых дел. Вы же, Даррен, наверняка уже изучили всё, что смогли найти об Ордене Теней?

Мужчина кивнул, отправляя в рот очередной бутерброд.

— Так вот: и тогда, несколько лет назад, и сейчас нападение совершили Тени.

Даррен даже жевать перестал:

— А почему сразу не сказали?

Дари взяла из вазы крупное спелое яблоко и покрутила в руках:

— Смысл? Чтобы мои слова приняли за бред, потерявшей значительное количество крови, жертвы? Вам же доказательства нужны, а их нет. А так я немного подтолкнула намёками в сторону поиска нужной информации. Прямых улик, что это были именно Тени нет. Однако косвенно связать их с обоими нападениями, хотя, думаю, и со всеми четырьмя не составило труда. Я имею в виду ещё смерть Антуана и тех девушек.

— Опасная вы всё-таки женщина, герцогиня… Неплохо смогли нас с братом изучить всего за несколько дней пребывания на отборе.

Увидев, что чашка опустела, Дари вернула фрукт на место и снова взяла в руки кофейник:

— Здесь нельзя допускать ошибок. Ибо каждая может оказаться фатальной. Мы с дядей все эти годы пытались вычислить, откуда появляются Тени. Я имею в виду их место обитания. Чтобы пройти через Подпространство, нужно быть где-то поблизости от конечной точки выхода. Теней много, и они всегда держатся вместе, поэтому мы негласно проверяли все возможные варианты «на земле». Не нашли. Осталось море. Этим и занимался Андреас. Островов много, и нужный нам запросто может быть прикрыт маскировочными чарами.

— В таком случае пора отправляться.

— Мне осталось только накинуть плащ, и я готова.

Даррен ушёл в открытый портал, но тут же вернулся, запахивая свой плащ.

— В порт?

— Да!

Оказавшись порту, Дари создала полупрозрачного ветряного дракончика-вестника размером с воробья, который взмахнул крылышками и тут же умчался. Потоптавшись на месте минут пять, девушка уверенно пошла к кораблям.

— Пойдёмте, Рейс нас ждёт.

Возле трапа, сброшенного с «Дармары», Дари откинула капюшон, чтобы дежурный увидел её лицо, и начала подниматься на борт.

Задержавшись на секунду, она кивнула на идущего за ней Даррена:

— Он со мной.

Дозорные расступились, пропуская их, и снова продолжили травить байки.

Стукнув в дверь капитанской каюты условным сигналом, Дари поманила за собой Даррена и вошла внутрь.

Рейс полулежал на подушках, задумчиво крутя цветок фиалки в правой руке. Прищурив зелёные глаза, капитан Дармары сел на кровати и, пробежавшись пальцами по пуговицам, он застегнул колет:

— Неожиданный визит. Крайан сказал, что ты очень занята. А тут такой сюрприз. Особенно, учитывая твоего спутника. Надеюсь, он не в роли стража. Не хотелось бы разнести случайно корабль, унося свои лапы подальше отсюда.

— Нет, Рейс. Мы оба здесь по делу. Тому самому, новостей о котором я жду.

Даррен отодвинул стул, чтобы Дари присела за стол, а сам остался стоять позади.

— Главный?..

Дари кивнула:

— Я посвятила его вкратце в курсе дела. Наши интересы пересекаются, поэтому мы оба здесь.

Рейс с недоверием посмотрел на Даррена, а затем перевёл взгляд на Дари:

— Цену твоего слова я знаю. Раз ты так обозначила свой визит, значит, так и есть. Тогда прошу поближе к столу.

Он достал из шкафа свёрнутую карту и раскатал по столешнице, прижав углы книгами и парой канделябров с магическими свечами.

— Значит, вышли мы из порта под прикрытием…

Вкратце Рейс рассказал всё то же, о чём и Крайану.

Дари задумчиво потёрла лоб и снова посмотрела на карту, измеряя пальцами расстояние между портами и островами.

— А кому принадлежит этот остров?

Даррен ткнул в россыпь островов поменьше. Совершенно случайно их руки соприкоснулись, но вместо ожидаемого холода девушка почувствовала тепло. Даррен лёгким, едва уловимым движением провёл пальцами вдоль её кисти, чуть сдвигая руку в сторону:

— Юридически эта территория когда-то отошла под контроль Герствара. Официально никаких поселений там нет, поэтому точно не скажу, кто сейчас является владельцем. Но попробую узнать. Думаете, Дари, Тени служат хозяину острова?

Рейс фыркнул, закатив глаза:

— Они служат только деньгам. Кто больше заплатит, того поручения и выполняют.

— Рейс прав. Кроме, денег их не интересует ничего. Но можно попробовать установить связь между ними и тем, кто добывает им информацию из дворца, — Дари посмотрела на хитро прищурившегося Вэйта. — Давай, выкладывай. Наверняка что-то задумал.

— Ваша Светлость, с Вами не интересно. Никакой интриги…

Даррен поморщился, откидывая свесившиеся волосы назад:

— Что-то чересчур много тайн и недомолвок в последнее время развелось…

— В общем, мы решили спровоцировать наблюдателей…

Глава 55 Время неожиданных открытий

Покинули «Дармару» Дари вместе с Дарреном спустя пару часов. В целом, с планом, который придумал Рейс с сёстрами, а потом дополнил лорд Крайан, внеся коррективы, они оба согласились. Осталось лишь дождаться подходящего момента, а заодно и проработать детали, постаравшись добыть как можно больше необходимой информации. Основываться лишь на догадках и предположениях означало подставить всех под удар. В конечном счёте договорились встретиться через пару дней, а на случай, если какая-либо из сторон обнаружит что-то важное раньше, связь держать через Даррена, оставившему Рейсу координаты личной почты, которые знали немногие.

Стоило Дари спрыгнуть с трапа на пристань, как на её плечо спланировал Рори

— Соскучился… Соскучился, мой мальчик… — девушка провела пальцами по иссиня-чёрному оперению фамильяра. Ворон радостно заворковал, аккуратно покусывая мочку уха возле серёжки. Но внезапно покосился оранжевым глазом на подошедшего Даррена и несколько раз каркнул, вытянув шею и растопорщив на ней перья, явно выражая своё недовольство.

— Ну-ну, зря ты так. Он — «свой».

Рори потоптался на плече и затих нахохлившись.

— Серьёзный защитник, — с иронией произнёс Даррен, наблюдая, как девушка гладит ворона.

Рори мгновенно увеличился в объёмах за счёт растопыренных в разные стороны перьев и крыльев ещё больше и пристальным взглядом уставился на мужчину.

— А вот это вы зря, Даррен. Так можно и глаз лишиться. Кстати, о глазах… Рори можно использовать в качестве наблюдателя, когда всё начнётся. Я могу видеть то же, что и он. Находясь за пределами дворца, естественно, — девушка провела рукой, успокаивая ворона.

— Полезное свойство. Значит, ты у нас ещё и нужный… — задумчиво протянул Даррен, пощипывая свою бородку.

Ворон гордо выпятил грудь и каркнул.

— Не думал как-то, что птицы могут быть такими сообразительными.

— Вороны, Даррен, вороны. Даже не будучи фамильярами, они на многое способны. Чего только стоит их высокая степень обучаемости и умение выражать эмоции, — Дари подставила руку Рори, который тут же пересел на неё с плеча.

— М-да… И снова моя очередь просить прощения за свою ограниченность. Ещё ни один человек, особенно дракон, ни разу не заставил меня столько раз извиниться за всю мою жизнь, сколько вы, Дари, с начала отбора…

Девушка пожала плечами:

— Всё когда-нибудь случается впервые.

Даррен недовольно цыкнул, но быстро перевёл беседу в другое русло:

— Что ж, время позднее, пора возвращаться во дворец. Прощайтесь со своим питомцем.

Дари поцеловала Рори и взмахнула рукой, подкидывая его в воздух. Ворон расправил крылья и, сделав небольшой круг, уселся на плечо Даррена. Покаркав целую тираду, он клюнул мужчину несколько раз в голову.

— Ой… Эй… Ай… Это что такое? Что-то вроде: если я посмею обидеть его хозяйку, то мне несдобровать? — Даррен, поморщившись, потёр пострадавшее место.

Дари звонко рассмеялась, вытирая выступившие слёзы:

— Вы правильно всё поняли.

Рори в последний раз сурово каркнул и взмыл в ночное небо.

— Дари, вы как, уже желаете отойти ко сну или можете уделить мне ещё немного времени?

Брови девушки удивлённо поползли вверх:

— Могу, конечно, ошибаться, но мне казалось, что это вы уделяете мне время, сопровождая на период вылазки из дворца. Ведь это я попросила о встрече с Рейсом.

— Может быть… Всё может быть… Итак?

— Я спокойно могу прободрствовать ещё пару часов точно. Если нужна моя помощь в чём-то, то — вплоть до самого рассвета.

— Настолько точно не задержу, а пары часов должно хватить. Начнём с моего кабинета, — Даррен предложил девушке руку.

Дари подозрительно прищурилась:

— Что-то раньше при прохождении через порталы подобной галантности не замечала…

— Исключительно из-за охранных заклятий, которыми защищён кабинет, герцогиня, — совершенно невозмутимо ответил Даррен, деликатно подхватывая руку девушки.

— Да-да, конечно… — не удержалась от колкости девушка. Тепло мужского тела, чувствующееся даже через слои одежды немного сбило с толку и заставило задержать дыхание при пересечении границы портала. Ледяной дракон сбросил оковы вечного льда и стал таять? По айсбергу пошли трещины?

* * *

В кабинете у Даррена был просто идеальный порядок. Не дожидаясь, пока девушка скинет свой плащ, он помог его снять и пристроил на свободное кресло.

— Мне не даёт покоя вопрос насчёт принадлежности острова. Такое ощущение, что я где-то уже встречал о нём упоминание. Причём сравнительно недавно.

— Тогда вспоминайте, чем занимались последние дни.

— Да вот вами и вашей семьёй занимался, кстати. Ну да ладно, — Даррен вытащил из шкафа два толстых фолианта: — Не поможете с поисками? Здесь вкратце перечислены все земли, что находятся в водных владениях Герствара.

— А воспользоваться поисковичком?

— Увы, они зачарованы от магического воздействия. Это не просто архивные записи. Они находятся в распоряжении моего ведомства. Что-то мне подсказывает, что в морских угодьях вы, Дари, разбираетесь лучше, чем я в тех, что находятся на земле.

Дари перевернула справочник:

— Вообще-то, существуют такие вещи, как «оглавление» или «содержание».

Даррен хмыкнул и скрестил руки на груди, наблюдая за реакцией девушки, обнаружившей выдранные страницы.

— Что же вы, Советник, так неаккуратно читаете?..

— В том-то и дело, что кто-то «почитал» до меня…

— … и, судя по краям, довольно-таки давно…

— Именно.

— А у вас в ведомстве крыска завелась.

Даррен сел за стол и распахнул свой фолиант:

— Ничего. Я ей лысый хвост накручу, а потом подморожу. Если бы не лорд Крайан, не сунулся бы в эти справочники ещё лет двадцать.

Дари оторвалась от пролистывания:

— У дяди новые проблемы?

Даррен покачал головой:

— Нет, это ещё по старому делу. Когда искал обоснования снять запрет на выезд из Хорт-Оннора.

— Ясно.

В кабинете на некоторое время воцарилась тишина, прерываемая лишь шелестом страниц.

— Кажется, нашла! Даррен, у Вас карта морской части Гордрарда есть?

Мужчина махнул рукой, и прямо перед носом Дари возникла полупрозрачная туманная карта.

Даррен вышел из-за стола и склонился над фолиантом:

— Похоже, что это он. Вот только владелец по-прежнему неизвестен… Граф Ликай умер, не оставив наследников, а имущество после похорон ушло с молотка в счёт погашения долгов. И, либо до сих пор числится за аукционным домом, либо…

— … либо остров несколько раз выставляли на аукцион и его перекупали в пользу третьих лиц анонимно. Он же считался непригодным для жизни, поэтому в реестр могли и забыть, или «забыть» внести, — предположила Дари.

— М-да… Опять тупик… Попробую через своих агентов зайти со стороны аукционных домов. Официально запрашивать информацию пока не стоит.

Дари из любопытства потрогала пальцем карту. Рука прошла насквозь, лишь влага, оставшаяся на коже, свидетельствовала о том, из чего было создано изображение.

— Это всего лишь рассеянные мелкие частицы воды, собранные из воздуха. Всё-таки моя стихия — вода, — Даррен взмахом руки рассеял карту.

— А вода ведь бывает разной… И лёд — это всего лишь одна из её форм… — почему-то подумалось Дари.

— Если позволите, я провожу вас. Использовать портал, перемещаясь с «королевского этажа», к покоям участниц отбора в такое время, мягко говоря, не очень будет правильно, — Даррен подал девушке плащ, который она просто перекинула через руку.

— «Королевский этаж»?

— Так в шутку принято называть эту часть дворца, так как издавна здесь располагались покои членов королевской семьи из числа самых близких, — мужчина накинул на них обоих чары невидимости и открыл дверь, пропуская вперёд Дари.

Учитывая поздний час, магические светильники были приглушены по максимуму, лишь слегка разгоняя полумрак коридора. Даррен снова предложил руку, слегка мазнув пальцами по талии девушки, когда та проходила мимо, чтобы выйти из кабинета. Во дворце было так непривычно тихо и спокойно, что совершенно не хотелось нарушать эту умиротворённость лишними словами. Они так и шли молча, каждый думая о своём. Неожиданно из-за одной из дверей, мимо которых они проходили, раздались приглушённые голоса:

— … сдать Танэр — не проблема. Достаточно в трёх нужных кварталах занять ключевые точки, и дело с концом. Ни у кого не будет сомнений в честности и чистоте «завоевания». На фоне нападения Иссарта, объединение сил с Веннеймаром будет выглядеть логичным и единственно верным… Вопрос с местной невестой я решу сам. Династический союз двух государств придаст больше уверенности обоим сторонам…

У Дари глаза на лоб полезли от услышанного. Даррен быстро утащил девушку в сторону ближайшего тёмного угла. В тишине было слышно, как к двери кто-то подходит.

— Бежим! — тихо скомандовал Даррен. Дари быстро скинула с себя туфли и понеслась, увлекаемая своим спутником.

За очередным поворотом они чуть притормозили, прислушиваясь, следует ли кто-то за ними или нет.

Дари взглянула на Даррена и едва слышно прошептала:

— Неужели это был… Верент?…

Глава 56 Не отдам!

— … но как хорош! Чуть не спутала с настоящим.

— Подражатель действительно практически точно скопировал голос и интонации брата. Жаль, нельзя сразу схватить. Если это Тень, то уйдёт в своё это Подпространство и ничего не докажем. Ауры я наши скрыл, парочку сюрпризов оставил… Посмотрим, как дальше дело пойдёт. Главное — не выдать пока нас.

Дари уже пожалела, что сменила зелёное платье на красное. Слишком уж приметное. Но потом вспомнила, что Даррен наложил на обоих чары невидимости перед тем, как выйти из кабинета.

— Кажется, за нами всё-таки идут… — тяжело дыша после быстрого бега, Дари привалилась к двери, оказавшейся у неё за спиной.

Неожиданно щёлкнул замок, и девушка едва не полетела назад. От падения спасло то, что она успела ухватиться за кожаный жилет Даррена.

— О, кровать! То, что нужно!

Не разжимая пальцев, она втянула мужчину за собой, бесшумно закрыв дверь. Вспыхнул факел, едва они переступили через порог. Тускло освещённая комната была настолько маленькой, что огромная кровать, казалось, занимала всё свободное пространство.

Дари бросила туфли на пол и моментально забралась на покрывало, а затем быстро стащила жилет, отшвырнув его в сторону, и рванула рубашку, спуская ту с плеча Даррена.

— Быстро сделай моё платье розовым!

— Что⁈

— Потом! Просто сделай!

Лёгкий щелчок и красный бархат окрасился в грязно-розовый.

В коридоре раздались тихие, уловимые лишь драконьим слухом, стремительно приближающиеся шаги.

Дари обхватила ошарашенное лицо Даррена ладонями и впилась поцелуем в его губы. Падая назад, она увлекла мужчину за собой, прикрывшись им словно щитом.

Дверь тихонько приоткрылась и тут же вернулась обратно. Ну, развлекается принц с какой-то придворной дамой. Бывает…

Вроде опасность миновала, и можно было закончить, но правая мужская рука уверенно легла на затылок, а левая скользнула между покрывалом и спиной, притягивая девушку за талию к себе всё ближе и ближе. Поцелуй становился всё настойчивее и сладострастнее. Получив небольшую передышку, Дари услышала:

— А в чём фокус со сменой цвета?

— Рыжие девушки вроде меня никогда бы не выбрали платье столь кошмарного цвета. И в гардеробе у меня такого точно нет. Так что всё исключительно ради того, чтобы вас не дискредитировать своей персоной… — Дари пыталась унять бешено стучащее сердце. Давно забытые ощущения накрыли волной, завязывая тугой узел внизу живота.

— Согласен. Цвет просто ужасен. Мне кажется, от него надо избавиться… Он совершенно вам не идёт! — с лёгкой хрипотцой произнёс Даррен на ухо девушки.

В свете единственного магически зачарованного факела блеснул драконий коготь. Дари почувствовала, как её слегка приподняли. Молниеносное движение, и шнуровка на спине оказалась распорота не только у платья, но и у корсета.

— Так на чём мы прервались, не напомните, Дари?..

Девушка ничего не ответила, лишь охнула, задрожав от лёгких прикосновений губ Даррена, оставляющих дорожку поцелуев на шее, спускающуюся к груди. Мужчина запустил обе руки ей за спину и аккуратно, словно створки раковины, развёл в стороны ткань, помогая избавиться от одежды. Нарочито медленно он стащил с неё платье, наблюдая, как вздымается на каждом вздохе очерченная тонким шёлком нижней сорочки грудь с заострившимися вершинками. Комок красной бархатной ткани вместе с корсетом нашли своё пристанище где-то на полу. Вместе с остатками рубашки. Ладони Даррена скользили по шёлковой глади, не пропуская ни единого изгиба стройного тела. Склонившись к груди девушки, он зубами потянул тонкие ленточки, распуская шнуровку на сорочке. Ледяное дыхание, коснувшееся соблазнительных полушарий, обострило их чувствительность, выдавая их обладательницу с головой.

Сердце Дари пропустило удар, когда сперва обнажились плечи, а потом ткань начала сминаться всё ниже и ниже.

Даррен кончиками пальцев провёл по шрамам, оставленным медвежьими когтями, а потом осыпал поцелуями каждый из них.

— Когда всё закончится, ваши родственники, герцогиня, принесут вам свои извинения за «это» так же, как совсем недавно просили прощения у меня. Но для тебя, Дари, отбор уже закончился. В эту минуту, окончательно и бесповоротно. Сегодня же переговорю с Верентом. Если потребуется, вызову на поединок. У меня есть такое право. Ты можешь попытаться отрицать, но я вижу и чувствую, что не безразличен тебе. Сделаю всё, чтобы сломать стены, которые возвела вокруг себя, скрывая свою душу и чувства. Вся моя любовь, весь я в целом теперь принадлежим тебе…

Дари закусила губу и прикрыла глаза, пряча проступившие слёзы.

Даррен приподнялся и убрал поцелуем солёную капельку, выкатившуюся из-под длинных ресниц.

— Да-а-а-а-ри-и-и… Клянусь, никогда не стану причиной твоих слёз и разочарований… Заморожу, а затем разобью на мелкие осколки каждого, кто только попробует причинить тебе боль, разорву голыми руками, если не дотянусь магией…

Девушка всхлипнула, не сумев сдержать эмоций после услышанного признания.

— Я лучше вызову у тебя другие эмоции и услышу иные звуки, любимая… — Даррен накрыл дрожащие губы девушки очередным поцелуем, но не таким страстным, как ранее. Он вкладывал в каждое прикосновение всю нежность и чувства, которые хотел, чтобы ощутила Дари. А его руки творили что-то совершенно невообразимое с её телом, заставляя остро реагировать на умелые ласки такие точки, о которых она и не подозревала ранее.

В какой момент внутри неё снова вспыхнули страсть и желание слиться с Дарреном в едином порыве, окончательно растворив все переживания и сомнения, Дари даже не заметила. Казалось, ещё мгновение и она вся превратится в бушующее пламя.

— Как же ты прекрасна… — пробормотал Даррен, аккуратно оседлав ноги девушки, на которой остались лишь колье и два браслета.

Мог и не говорить — Дари прочла всё по восторженно мерцающим в полумраке голубым глазам. Она дотянулась пальчиками до поджарого, в меру мускулистого тела, и провела по светлой коже, слегка царапая ноготками.

— Да-а-ри-и-и… — шумно выдохнул мужчина, накрывая её собой.

Не прерывая ласки, они как-то незаметно избавились от остатков одежды Даррена.

Дари распалило настолько, что она готова была уже молить о пощаде. Её накрывало одной волной наслаждения за другой…

Кто знал, что этот хладнокровный Ледяной дракон способен заставить почувствовать себя тающим в его руках воском? Но Дари и сама в долгу не осталась, вовсю провоцируя и будоража мужчину то прикосновениями, то поцелуями, то прикусыванием чувствительных зон.

Белоснежно-пепельные и огненно-рыжие волосы… Огонь и лёд… Жар и холод… Сплошной контраст, сливающийся в едином экстазе…

Даррен то давал прочувствовать жар своего тела, то окатывал лёгкой прохладой, льющейся из ладоней, вызывая фейерверк дополнительных ощущений у девушки.

Когда они оба, доведя в очередной раз друг друга до фееричного финала, обессиленно рухнули на останки того, что ещё недавно считалось кроватью, Дари положила голову на плечо Даррена и прошептала:

— Владелец этой спальни нас точно убьёт…

— Вообще-то, это моя спальня… — довольно ухмыльнулся мужчина, перебирая длинные рыжие пряди пальцами.

— И гад же вы, Советник! — простонала Дари, зарываясь ему подмышку, чтобы рука Даррена ещё крепче приобняла за плечи.

— Ещё никогда обстоятельства не складывались так удачно, как сегодня… — с удовлетворением налакавшегося сметаны кота, заметил Даррен. — Всё думал, искал момент, чтобы объясниться… Но ты обладаешь просто невероятной способностью перевернуть всё с ног на голову.

— А почему тогда кабинет находится не рядом со спальней?

— Просто я не настолько фанатичен до дел, чтобы ещё и под боком иметь постоянный быстрый доступ к документам. Так легко позабыть про еду и сон. А так приходится шевелиться, чтобы жирком не заплыть…

Дари не выдержала и хихикнула. Про трудоголизм Главного Советника по Безопасности ходили легенды. Он умудрялся быть везде и успевать всё.

— Кстати, не расскажешь мне, что вы там с Верентом устроили? А то я не посмотрю, что он король и даже мой младший брат — размажу по каменным плитам ровным слоем, если будет молчать.

— О-о-о… Кажется, тут кто-то ревнует…

Даррен легонько чмокнул девушку в кончик носа:

— Не «кто-то», а Я!

Дари оттянула прядь, наматывая на палец:

— Я подумаю-ю-ю…

— Дари-и-и-и… — угрожающе зашипел Даррен.

— Уверен, что хочешь это знать? — девушка смущённо опустила глаза, отводя взгляд в сторону.

Мужчина перебросил своё тело и оказался нависающим над Дари, опираясь на локти:

— Я ведь могу и выпытать ответ, цинично подвергая любимую различным нежностям, томлению и наслаждению.

По радужке девушки снова потекла раскалённая лава:

— Тогда я буду молчать до последнего!!!

— Это вызов?

— Да! — хитро улыбаясь, Дари обвила руками шею Даррена и, потянув, «уронила» на себя. — Всё равно ремонт в спальне делать… А «отбор» для меня закончился ещё несколько дней назад. Мы поговорили откровенно по душам с Верентом, и он «вычеркнул» меня из списка участниц. Впрочем, как и всех остальных, кроме его девушки. Заодно обсудили «игры в фаворитку».

— Откуда только взялись два интригана на мою голову… — Даррен прижался к щеке девушки, постепенно переходя к более активным действиям…

Глава 57 В постели с королем

Ещё раз обдумав услышанное, Верент снял куртку и аккуратно повесил на кресло. Потом взялся за рубашку и расстегнул верхние две пуговицы, но затем остановился.

— Да-да, рубашку тоже. Но её мне отдайте, — потребовала Дари.

Мужчина ухмыльнулся, но выполнил её желание.

Девушка похлопала по кровати рядом с собой:

— Ложитесь, Ваше Величество!

Верент хмыкнул, но стянул сапоги и прилёг рядом.

— Мне казалось, что все нюансы продолжения вашего пребывания на отборе, Дари, мы обсудили ранее. Теперь же я теряюсь в догадках…

Дари положила рубашку между ними:

— Меня беспокоят Арлиз и Мелиана. Вроде бы кое-какие изменения в них происходят, но слишком медленно. Учитывая, что первый оборот может стать фатальным для всех, кто окажется рядом с ними в этот момент, хорошо бы, чтобы он всё-таки случился под контролем. Я много думала, перебирая все случаи, при которых происходила смена ипостаси, о которых знала и опять пришла к выводу, что всё зависело от сильного эмоционального потрясения. На меня напала медведица, дядя боролся за свою жизнь во время кораблекрушения. Можно сказать, что нас спровоцировал страх. У Сильвии и Нейи катализатором послужила влюблённость. Чувство тоже сильное. Так почему бы не попробовать сыграть на других эмоциях? Например, у Мелианы это может быть ревность. Она ведь так и не смирилась с тем, что вы её игнорируете, и с каждым днём её шансы завоевать вас тают. А в своей хорошенькой головке она давно нарисовала вас в качестве своего мужа. У Арлиз, в принципе, тоже может быть ревность, но мне кажется, что в её случае большую роль сыграют зависть или ущемлённое чувство собственного достоинства, задетая гордость.

— Запах… — догадался Верент. — У драконов ведь сильно развито обоняние, помимо обострённого слуха и быстрой реакции. Особенно сильно ощущаются запахи, связанные с партнёрами…

Дари щёлкнула средним и большим пальцами:

— Именно! Я хочу спровоцировать и Артенгейл, и Северфорн, но без вашего участия, боюсь, ничего не выйдет. Идеально было бы, чтобы они однозначно поняли, что мы были очень близки в своём «общении», — Дари потеребила рукав рубашки. — Скажите, Верент, вы же наверняка дали Сильвии переговорный артефакт? Я хотела бы задействовать ещё в нашем спектакле и Даррена. И хорошо бы, чтобы кто-нибудь незаметно проследил за нашей ядовитой парочкой и сообщил, когда те направятся к своим покоям.

Верент вздохнул и снял с шеи золотую цепочку с подвеской в виде дракона, изрыгающего пламя.

— У Сильвии такой же, только поменьше размером. Она его под одеждой прячет. Если я хочу с ней переговорить, то пламя немного нагревается. При тесном контакте с кожей пропустить сигнал невозможно.

Дари покрутила в руках артефакт и вернула обратно.

— Я хочу, чтобы Даррен прилюдно поухаживал за Сильвией. Желательно так, чтобы они попались на глаза Арлиз и Мелиане.

— Хорошо. Я сейчас же свяжусь с Дарреном. Он же и поручит кому-нибудь из своих людей следить за девушками. Вот только…

— А с Сильвией я переговорю сама. Вы только пошлите ей вызов.

Верент вздохнул. Дари положила ладонь на его левое предплечье:

— Просто доверьтесь мне. Я всё объясню Силли и она поймёт.

— Силли… Надо же… А я её Сильви называю… — лицо Верента мгновенно просветлело при упоминании имени.

— Значит, вы единственный, кому она позволила себя так называть. Можете гордиться собой. Это высший знак доверия с её стороны.

— Почему вы так решили, Дари?

— Старая история… У Сильвии был двоюродный брат. Так как имения находились рядом, то они практически выросли вместе и были очень дружны. Когда-то в детстве он назвал Сильвию «Сильви», так с тех пор и повелось, что в семье к ней стали обращаться именно так. Но несколько лет назад он погиб. Несчастный случай. Для неё это стало страшным ударом. Хуже всего то, что трагедия произошла на глазах Сильвии. Она пыталась ему помочь, но там и сильный целитель опустил бы руки. Перед смертью юноша звал её. Но травмы были настолько серьёзными, что он уже не видел и не понимал, что это она сидела рядом с ним, пока ждали помощь. После того, как он испустил свой последний вздох, кто-то окрикнул Сильвию, назвав «Сильви», и у неё случилась истерика. С тех пор она навсегда запретила произносить именно этот вариант сокращения своего имени, предложив другой.

— Не знал… Это она рассказала?

Дари покачала головой:

— Нет. Герцог Соттесский, её отец. Привёл в качестве примера, что за внешностью нежного цветочка порой может скрываться железный характер. Сильвия ведь тогда впервые проявила упорство и жёсткость, заставив всю семью принять её решение.

Верент замолчал, переваривая полученную информацию. Потом поднёс к лицу запястье с обычным переговорным артефактом и вызвал Даррена. Вкратце обрисовав ситуацию и что от того требуется, он опустил подробности, каким образом они с Дари добьются того, что у обеих девушек окончательно снесёт самоконтроль. Задача Даррена была максимально проста: проследить за Арлиз и Мелианой, изобразить отношения с Сильвией, явиться с ней под ручку в нужный момент. Закончив разговор с братом, Верент активировал «дракона» и положил на ладонь Дари. Вначале ничего не происходило, но потом раздался тихий голос Сильвии, сообщившей, что ей удалось ненадолго уединиться для разговора.

— Силли, это Дари. Нам нужна твоя помощь. Необходимо хорошенько потыкать палкой в глаз двум «змейкам». Чтобы они поверили, что мы с Верентом на самом деле любовники, а ты его не интересуешь. Да и сама изменила планы, найдя кавалера поинтереснее. Собственно, вот амурными взаимными притязаниями мы сейчас с Его Величеством и занимаемся. Активно.

У Верента отвисла челюсть, и он потянулся, чтобы отобрать артефакт, но Дари перебросила подвеску в правую ладонь и продолжила:

— Так что не удивляйся, что ближайшие сутки от твоего, кхм, Его Величества будет пахнуть не только моими духами.

Сильвия замолчала на пару минут, а потом осторожно поинтересовалась:

— И как далеко ты готова зайти, реализуя свою задумку?

— Если потребуется, готова поваляться в королевской гардеробной на каждом элементе одежды, что носит Верент Авентор Контрейл.

Сильвия тихонько хихикнула:

— А что, должно сработать. Ты только это, не сильно там Верента «помни». Я всё-таки рассчитываю на свидание с ним сегодня вечером. Не хотелось бы его лицезреть в несколько растерзанном виде.

— Я сделаю всё от меня зависящее. Но темперамент — дело такое… В общем, в ближайшее время с тобой свяжусь либо я, либо Верент, либо Даррен.

Сильвия снова хихикнула и отключилась.

— Держите. А Вы волновались, Ваше Величество… — Дари протянула артефакт слегка прибалдевшему мужчине.

— Кажется, я начинаю понимать Даррена в его желании прибить вас, Дари, после очередной вашей выходки. Чувствую, сегодняшний вечер с Сильвией обойдётся мне очень «дорого»…

— Не думаю. Она одна из тех, для кого слово «надо» не пустой звук. Если её попросила я, в деле участвует Даррен, следовательно, всё, что от неё потребуется — это идеально исполнить свою роль, не вдаваясь в подробности всей пьесы.

— Спасибо, утешили. Прямо полегчало… — съязвил Верент.

На его руке мигнул переговорный артефакт.

— Слушаю.

Даррен доложил, что один из стражников следит за Северфорн и Артенгейл, которые сейчас прогуливаются по саду. Поручив брату найти Соттес и пригласить «пройтись по аллеям», Верент отключился и уже по «дракону» предупредил Сильвию, что сейчас за ней придёт Даррен. Сильвия ответила, что готова и постарается не подвести.

— Что-то у нас с вами, Дари, любовные игры пока только языки выполняют. Думаю, у нас не так много времени осталось, пора переходить к более активным действиям. С этими словами Верент проскользнул под одеяло и деликатно приобнял девушку за плечи.

— Как раны? Сильно беспокоят? Говорят, вы сегодня напугали всех своим состоянием. Если вдруг случайно задену или потревожу швы, скажите…

Дари состроила недовольное лицо:

— Вы и тут в курсе…

— Я просто беспокоюсь. И чувствую свою вину за то, что не смог обеспечить безопасность участниц отбора на должном уровне. Ещё и Даррен активно роет землю, посыпая свою голову пеплом по этому же поводу. От этого ещё большая злость на самого себя берёт, — Верент подтянул одеяло повыше. — Прохладно тут у вас как-то.

— Спасибо. Но не стоит себя терзать по этому поводу. К тому же мне гораздо лучше, чем утром. Если тогда шов немного тянул, то сейчас вообще его не ощущаю. Регенерация идёт неравномерно, а сейчас, видимо, в очередной раз ускорилась, — Дари чуть подвинулась, устраиваясь поудобнее.

— Что ж, отличная новость. Кстати, что-то у нас картина разврата какая-то скучненькая. Надо бы красок добавить. Реалистичности капельку. Девушка повернула голову и с интересом наблюдала, как Верент взмахом левой кисти открыл небольшой портал, сунул в него руку, и некоторое время гремел посудой. В итоге он ловко достал откуда-то серебряный поднос, на котором стояла бутылка вина, два пустых бокала и огромное блюдо с различными фруктами и ягодами.

— Здорово! — искренне восхитилась девушка.

Верент довольно улыбнулся:

— А ещё и удобно. Не надо лишний раз слуг звать или бегать самому на кухню. Мы так с Дарреном в детстве пирожные и мороженое таскали втихаря. Особым шиком считалось создать реалистичную иллюзию съестного, «уронить» её на пол, а настоящие сладости себе забрать, пока повар выкидывает в мусорный бак «испорченный при падении десерт».

— Затейники!

— А то! — Верент пристроил поднос на коленях и раскупорил бутылку вина. Налив в каждый из бокалов буквально на самое донышко, он покрутил вначале первый за тонкую ножку, «растекая» бордовую каплю по всей чаше и подал Дари.

— Пить категорически не рекомендую, учитывая и ваше общее состояние, и количество влитых в вас зелий, но чуть коснуться ободка, чтобы на хрустале остался отпечаток губ, нужно.

— Это я поняла.

Со своим бокалом Верент проделал то же самое, а бутылку отлевитировал в ванную и опустошил на две трети, попросту вылив вино в раковину.

— Не жалко? Судя по запаху, редкий купаж…

— Достоверность превыше всего! — назидательно поднял указательный палец вверх мужчина, щедро плеснул в раковину цветочного мыла из флакона и открыл воду. А бутылка с бокалами заняли своё место на столике. — Зато фрукты будем уничтожать «по-всамделишному», как говорила одна старая служанка в поместье деда.

Верент насыпал на тарелку клубники, положил нарезанный персик и обратился к Дари:

— Что ещё будете?

— Я бы ещё грушу вон ту и кисть винограда съела.

— Угу. Но если будет неудобно…

— Верент, со мной действительно всё в порядке. Спасибо за беспокойство.

Верент закинул в рот сразу целую дольку яблока:

— Как скажете. Кстати, ещё кое-кто ежедневно справляется о вашем здоровье. Якобы для отчёта или протокола… Скажите, Дари, ведь сегодняшнюю комбинацию вы задумали не только из-за Арлиз и Мелианы? Хотите заставить понервничать Даррена?

— Отчасти. На самом деле, как-то само сложилось. Привлекать к делу новые лица нецелесообразно и даже глупо.

— С огнём играете, Дари!

— Скорее, со льдом.

Верент нахмурился, поджав губы:

— Опасная вы, девушка, Дари!

— Что вы⁈ Я всего лишь коварненькая. Чуть-чуть, — Дари невинно похлопала глазами и продемонстрировала между указательным и большим пальцем левой руки расстояние в пару миллиметров.

Мужчина не выдержал и засмеялся:

— И да, и нет. О, как я жалею, что вы, Дари, не моя сестра! Обнял бы, не боясь нарушить приличия!

Тут уже настал черёд девушки расхохотаться:

— А ничего, что мы — любовники?

Верент хлопнул себя по лбу:

— Вот так, на мелочах и «прокалываются»…

Он поднял с помощью магии поднос и осторожно обнял Дари.

— Давно так не веселился, как с момента вашего появления во дворце. Сестра… сестра… Хотя, если подумать, то у вас есть перспектива ей стать, если один толстолобый упёртый баран драконистой сущности не признается самому себе в том, что давно уже со стороны заметно. По крайней мере, мне так точно.

Дари тяжело вздохнула:

— Я бы не стала загадывать. Тут много обстоятельств может сыграть не в мою пользу. Однажды я уже пережила потерю близкого человека, переживу и на этот раз. Да, будет больно и невыносимо, но нет такого, с чем бы я не смогла справиться. К тому же в Хорт-Онноре наверняка накопилось много дел, которые прекрасно отвлекут от душевных страданий, заставив работать головой.

Верент чуть крепче сжал плечи девушки:

— А вы не думайте об этом, Дари. Будь моя воля, вызвал бы обоих к себе в кабинет и настучал по головам обоим. В своих сомнениях и самокопаниях только себе же хуже делаете. Но я так не поступлю. Когда дело касается двоих, третьему в нём не место. Лучше просто пожелаю удачи. Совсем недавно вы дали мне хороший совет, когда я пришёл спросить насчёт Сильвии. И он мне помог со всем разобраться. Если возникнет потребность поговорить, зовите. К сожалению, я располагаю не очень большим количеством свободного личного времени, но постараюсь выделить его для вас.

— Спасибо.

Неожиданно ожил переговорный артефакт Верента. Стражник сообщил, что девушки направляются в гостевое крыло, в которой разместили участниц на период отбора. — Так, пора собираться. Он переставил поднос на столик, а сам взял поданную Дари рубашку и начал одеваться. Оставив пару пуговиц не застёгнутыми, взлохматил волосы, а потом пригладил, оставив лёгкую элегантную небрежность.

— Верент, подайте, пожалуйста, мне вон из того сундучка помаду.

Мужчина вопросительно приподнял левую бровь:

— А не перебор будет?

— Нет, сделаем так, что будет, как надо.

Дари слегка мазнула по губам бледно-розовой помадой, потом растёрла и, едва коснувшись, чмокнула в щёку присевшего рядом Верента. Кончиками пальцев она аккуратно растушевала отпечаток так, что сильно в глаза не бросался, но был различим.

— Надеюсь, Сильвия глаза мне не выцарапает…

— А вы другой стороной мимо неё идите. Если что — всё ложь, сплетни и слухи!

Верент дошёл до гардеробной и посмотрелся в большое напольное зеркало.

— Хорош-хорош! — подтвердила девушка.

— Отлично.

Верент снова присел на край кровати, ожидая сигнала от стражника. А потом откинулся назад, положив голову на ноги Дари.

— Прямо прирождённый любовник — чувствуется привычка быстро собираться, — съязвила Дари.

— Скорее, привычка со времён военной академии, а потом службы на границе. Чем быстрее реакция — тем больше шансов встретить рассвет. Если не целым и невредимым, то хотя бы живым, — пояснил Верент.

— Понимаю… Как только пришёл сигнал от стражника, подтверждающий, что объекты наблюдения сейчас ступят на этаж, Верент вскочил на ноги, обнял Дари и, изобразив расслабленную походку, направился к двери.

— Удачи!

Мужчина обернулся и, подмигнув, вышел из спальни.

Глава 58 Опять⁈

— В принципе, вот и всё, что между нами с Верентом было, — закончила Дари.

— Провокаторы. Мне тогда стоило больших усилий, чтобы вежливо распрощаться с Сильвией и быстро уйти, не начистив попутно лицо брату. Он же весь пропитался твоим запахом! У меня чуть голову не снесло от ревности. Да, драконы способны убрать запах интимной близости, но запах партнёра сохраняется долго. Таковы особенности нашей природы. И ты это знала. Ведь именно на этом решила сыграть в отношении Арлиз и Мелианы, — пробурчал Даррен, затягивая корсет на девушке. Не удержавшись, он привстал и поцеловал её в шею возле ключицы.

— Дар, мне действительно пора возвращаться… — Дари повернулась и провела рукой по щеке Даррена. Поймав её пальцы, он поочерёдно прикоснулся губами к каждому, прежде чем отпустить.

— Я и так тебе помогаю как могу. Даже подходящие ленты нашёл взамен испорченных…

— Ага, оторванные с пары костюмов.

— Ничего, портному будет чем заняться. А вот это твоё платье мне не нравится.

Дари продела руки в рукава и поправила лиф:

— Почему?

— Плечи закрыты. Целовать ткань не так приятно, как твою нежную кожу… — пояснил Даррен, продевая концы ленты в люверсы.

Дари усмехнулась:

— Тогда бы на них точно живого места не осталось.

— Хотя ладно. Отличное платье! И пусть остальные такого же фасона будут, — внезапно передумал Даррен.

— Э…

— Слишком уж твои плечи привлекательны. Я точно с ума сойду от ревности, — признался мужчина, затягивая шнуровку и пряча ленту под ткань. — Чувствую себя настоящим сказочным драконом: хочу утащить своё сокровище подальше ото всех и спрятать. Но в таком случае ты меня точно возненавидишь и сбежишь. А я этого не хочу. Потому что не хочу тебя потерять, а тем более — сделать несчастной.

Даррен обнял девушку сзади, прижав ладони к животу, и опустил голову на правое плечо.

— Скоро рассвет…

— К сожалению, да. Как бы я хотел, чтобы он наступил позже…

Дари вздохнула:

— Пора. Иначе искать новые ленты уже не будет времени. Кстати, чувствуется большой опыт в шнуровании корсетов. Ни одна моя служанка так быстро не справлялась с этой задачей.

Даррен зарылся носом в волосы девушки:

— У меня было время потренироваться до того, как встретил тебя. Я не сторонник быстрых обжиманий по тёмным углам. Предпочитаю видеть и осязать любимую целиком, без лишних препятствий в виде многослойных тканей. Следовательно, моя задача — быстро избавить её от них и также одеть, чтобы не доставить лишних неудобств. Думаю, мне стоит в ближайшее время проинспектировать твой гардероб, чтобы иметь запас лент и шнуров нужных оттенков в своей спальне.

— Дар!!!

Мужчина слегка разомкнул объятия, разворачивая девушку к себе лицом:

— Я слишком долго ждал тебя. Как бы пафосно это ни звучало. И с радостью назову тебя своей избранницей, когда ты дашь на это согласие. Но пока обстоятельства складываются так, что лишь по ночам мы можем быть вместе.

— Дар…

— Да, Дар. Твой Дар. И только твой.

Они бесшумно шли по спящему дворцу, держась за руки. Неожиданно в конце коридора из ниоткуда возникла фигура в чёрном балахоне и уверенно двинулась в их сторону.

— Он что, нас видит⁈

— Да. Мы тогда пытались выиграть время, прикрывшись чарами невидимости. Не помогло… Итог ты знаешь…

Вслед за первой появилось ещё две Тени.

Даррен быстро заслонил собой девушку и выхватил меч, отступая к стене.

— Уходи, я их задержу!

Дари лишь покачала головой. Однажды её вот также попросили не вмешиваться, и повторения той печальной истории она не хотела. Либо наравне, либо никак. Второй вариант не рассматривался ею никогда.

Почувствовав, что Дари осталась на месте, вместо того, чтобы спрятаться или убежать, Даррен, не оборачиваясь, резюмировал:

— Бесполезно было просить, да? Наёмники не сдаются?

— Догадался, да?

Даррен фыркнул:

— А то я не отличу тренированное тело от обычного… Если после нападения и кровопотери сложно было понять, то сегодня…

— И молчал? Ещё и разглядывал меня, когда целитель раны обрабатывал…

— Ждал, когда сама скажешь…

Дари развернулась, встала спиной к спине Даррена и поочерёдно вытащила за змеиные головы из каждого браслета по длинному, гибкому лезвию.

Первая же возникшая перед ней фигура в балахоне была моментально рассечена на несколько частей.

— Лансарты? Я слышал об их применении у наёмников, но ни разу не видел… — бросив быстрый взгляд, заметил Даррен, увидев, чем орудует Дари.

— А что поделать? По дворцу же нельзя девушкам бегать с мечом наперевес. Пришлось немного проявить смекалку, чтобы иметь хоть какое-то оружие под рукой.

Несколько точных движений и пара Теней отправилась к праотцам.

— Как видишь, лансарты пригодились. Один-один.

— Два— …

— … — два!

— Всё-таки Кристал — это ты… Слишком характерно вращаешь кистью…

— Разочарован? Прости, не привыкла посвящать кого-либо в эту сторону своей жизни.

Два синхронных перекрещивающихся движения руками, и Дари убила одного из Теней, а второго сильно ранила.

— Отнюдь. Восхищён. Хотел нанять… — Даррен не отставал по скорости уменьшения численности нападавших.

— Боюсь, что предложение заманчивое, но вытащить контракт из рукава не могу. Забыла прихватить. К тому же сейчас у меня вышел бы очень неровный почерк для того, чтобы подписать все пункты. Заняты руки как-то…

— Ты не перестаёшь меня удивлять, Дари!

— Сами пригласили на отбор — вот теперь мучайтесь!

Ещё три Тени пали на пол.

— О нет! Я наслаждаюсь с первого дня! И намереваюсь продолжить до конца своих дней!

— Хорошенько подумай, из меня выйдет отвратительная жена, абсолютно не соответствующая твоим представлениям… Да сколько ж вас тут, балахонистых тварей! — Дари выругалась ото всей души, видя, что Тени всё пребывают и пребывают. — … твоим представлениям об идеальной спутнице жизни!

Даррен метнул кинжал в сердце одного из нападающих, а второго рассёк наискось:

— Я пересмотрел свои взгляды… Твоя кандидатура, дорогая, единственная подходящая… Она меня устраивает.

— Ах, вот как! Значит, «устраиваю»! Смею заметить, любовница из меня тоже так себе: по первому зову могу не явиться, будучи на контракте!

— Не страшно, я подожду… А насчёт твоих контрактов, думаю, мы найдём решение, устраивающее обе стороны…

Улучив момент, Дари бросила под ноги сорванный с руки браслет с жемчужной каплей и громко свистнула, наступив на украшение.

Через несколько минут часть Теней развернулась и пошла в атаку в другую сторону.

— Зейлан, Сесиль, не давайте им уходить в Подпространство!

— Обижаешь! — хором ответили две наёмницы.

Поняв, что шансы уйти живыми тают с каждой секундой, Тени рассвирепели и усилили напор. Дари вместе с Дарреном кружили друг вокруг друга, не давая никому из атакующих приблизиться на расстояние удара хэссана.

В какой-то момент боковым зрением Дари заметила летящий в Даррена хэссан. Захлёст лансарта, и поблескивающий чёрным металлом кинжал со звоном упал на каменные плиты.

Ещё две Тени попробовали вклиниться между ними из Подпространства, но Дари с Дарреном отскочили в стороны и, резко развернувшись, прикончили и их. От количества тел на полу приходилось уже не просто держать оборону, а прыгать, уходя от атак и стараясь не упасть. Даррен улучил момент и вытащил свой кинжал из поверженной Тени, снова сражаясь обеими руками.

Больше из Подпространства новых Теней не появлялось. Оставшиеся пытались разомкнуть кольцо, в которое их теснили с четырёх сторон. Неожиданно они перестроились и бросились на Дари, несмотря на смертельные удары в спины. Троих Даррен и Зейлан быстро упокоили, но четвёртый провалился в Подпространство, а потом выпал из него прямо на Дари, воткнув в девушку оба хэссана. Хрустнула шея нападавшего, и Даррен, вонзив меч по самую рукоять в ближайшую Тень, подхватил падающую Дари. Зейлан и Сесиль мгновенно заслонили обоих. Последней Тени Сесиль просто отсекла руку с занесённым хэссаном, а потом попросту раздробила череп, опустив со всего маха кулак с зажатым в нём мечом.

Один хэссан Дари вытащила сразу, а со вторым потребовались уже усилия и контроль, чтобы не сменить ипостась.

— Зейлан! На тебе участницы! Сесиль, ты пока тёмная лошадка, но задачи те же…

— Но…

— Никаких «но»! — рыкнула Дари, скользя окровавленной рукой по рукояти третьего хэссана.

— Откуда четыре⁈ — взревел Даррен.

— С пола успел поднять…т-т-тварь… Лучше помоги…

Даррен накрыл рукой пальцы девушки, рывком вытаскивая хэссан. А потом и четвёртый упал на каменные плиты.

— Я сейчас… К целителю…

— Он не поможет, Дар. Выпусти меня из дворца, сняв защиту…

— Я с тобой.

— У тебя будут проблемы… А хэссана слишком много теперь во мне… Ещё и от старого осталось…

— ПЛЕВАТЬ!!! Куда идти⁈

Глава 59 Запретный город

Даррен вышел из портала на безлюдной улице неподалёку от порта.

— Дари, ты уверена, что нам нужно было переместиться именно сюда?

Девушка приоткрыла глаза и слабо шевельнула губами:

— Рори…

Минуту ничего не происходило, а затем послышался шелест крыльев, и на плечо мужчины опустился ворон.

— Кольцо…

Даррен снял с лапы украшение и надел на протянутый дрожащий мизинец.

Дари облизнула потрескавшиеся губы и чуть слышно прошелестела:

— Повторяй за мной…

Рори крепко вцепился когтями в плечо, и если бы не жилет из кожи, который был надет на Даррена, сильно повредил бы его.

Едва Дари произнесла последние слова заклинания-ключа, как они переместились. Оказавшись среди занесённых песком развалин, Даррен ошеломлённо выдохнул:

— Запретный город…

Дари собралась с последними силами и крикнула:

— ГРЕЙ!!!

А потом потеряла сознание. Внезапно откуда-то возник песчаный вихрь, и когда он рассеялся, перед Дарреном оказалась фигура в бежевом балахоне, практически сливающаяся по цвету с окружающим пейзажем.

— Дари⁈ — явно не веря своим глазам, Грей шагнул вперёд. — Передай её мне. Ей срочно нужно оказать помощь, иначе будет слишком поздно.

— Я сам отнесу Дари, куда укажешь! — рыкнул Даррен, не желая выпускать любимую девушку из рук.

— Тебе туда нельзя. И мне нельзя. Я передам её тем, кто ей поможет, и вернусь. Не глупи, время уходит! Ну же! — Грей протянул руки.

Даррен аккуратно передал ему свою драгоценную ношу. Взметнулся песчаный вихрь, и Грей вместе с Дари исчез. Заметив, как бережно прижал к себе девушку тот, кого все давно считали покойником, мужчина немного успокоился, поняв, что ей не причинят здесь вреда. Но всё равно на душе было тягостно, беспокойно… Потянулись долгие минуты ожидания. Рори молча сидел на плече и даже не шевелился.

— Тоже считаешь, что я не смог защитить её?

Может, показалось, а, может, и нет, но перед тем, как Грей скрылся в вихре, Даррен услышал, как хрипловато-скрипучий голос гневно произнёс:

— Не уберёг…

Рори тихо каркнул.

— Клеваться опять будешь? Что ж, я заслужил… — Даррен устало протёр ладонями лицо. Хотелось наплевать на запрет Грея и пойти искать Дари. Но он понимал, что сделает только хуже, если вмешается.

Ворон скосил на него оранжевый глаз и слегка стукнул крылом по уху.

— Даже удивительно, что ты ответил «нет» на оба моих вопроса. Дожил… Разговариваю с вороном и, кажется, начинаю его понимать…

Рори презрительно каркнул и потоптался на месте.

— Ты видел… Ты же всё видел! — догадался Даррен, вспомнив, как Дари говорила, что может «видеть» глазами своего фамильяра.

Ворон утвердительно каркнул ещё два раза. Даррен хотел ещё что-то добавить, но заметил приближающегося в вихре Грея. Песок опал, явив всю ту же фигуру в балахоне, и среди развалин снова воцарилась тишина. Некоторое время мужчины безмолвно стояли друг напротив друга.

Первым прервал молчание Грей:

— Так и будешь здесь слоняться? Чтобы вернуться, достаточно в «ключе» поменять координаты местами. Сработает и без кольца. Оно лишь проводник сюда, чтобы впустить. Выпустит обратно без каких-либо дополнительных усилий.

— Я без Дари никуда не уйду, — Даррен смерил холодным голубым взглядом фигуру собеседника, скрестив руки на груди.

Грей усмехнулся и откинул капюшон:

— Даже если она станет такой? Подумай, принц, нужна ли тебе ТАКАЯ принцесса. Когда вы явились сюда, Дари уже потеряла контроль над собой. Ты ведь и сам это понял, заметив, что у неё начали спонтанно проявляться чешуйки на лице и руках… Слишком много хэссана попало в её организм. Такие отравления бесследно не проходят. Дорога в большой мир может оказаться закрыта навсегда…

— В таком случае, значит, я тоже останусь здесь. И буду с Дари до конца. Невзирая ни на что. Даже если гнать будет — не уйду, — твёрдо заявил Даррен, подставляя Рори руку.

Грей приблизился к невидимой черте:

— Уверен, что не повернёшь назад? Предательство Дари не прощает…

— Абсолютно. Что бы ни произошло, я буду рядом и поддержу.

Грей заложил руки за спину и несколько раз прошёлся взад-вперёд, бросая короткие взгляды на Даррена.

— Если ты только посмеешь причинить Дари боль… Я найду тебя, где бы ты ни был, и буду уничтожать так медленно и методично, что пожалеешь о своём рождении на свет.

— Я сам себя тогда уничтожу, если стану причиной страданий Дари, — отрезал Даррен.

— Хорошо. Я запомню твои слова. После гибели Ламарка и того, что случилось со мной, ей пришлось несладко. Сможет ли снова пережить такую сильную душевную боль, как тогда — уже не уверен. Какой бы сильной Дари себя её считала, она всё-таки девушка, а не бездушный механизм. И в один, далеко не самый прекрасный момент, может сломаться. Я этого не хочу. Она мне дорога. После того нападения Дари находила в себе силы приходить сюда и поддерживать меня, не давая сойти с ума. Как она выдержала всё это — не представляю. Ещё и со Старейшинами умудрялась спорить. Это они ей дали кольцо, чтобы не рвала лишний раз защитный контур, оповещая о своём прибытии и желании войти. Сюда ведь может переместиться лишь умирающий, иногда с сопровождающим. Когда-то она день за днём настойчиво искала способы вернуться сюда. Она «своих» не бросает. Просто прими к сведению, Ледяной.

Даррен молча кивнул и посмотрел на встрепенувшегося Рори.

Из правого рукава балахона показалась покрытая золотисто-зелёной чешуёй когтистая лапа, на которую перелетел ворон и громко каркнул. Грей осторожно погладил птицу левой рукой, сохранившей пару обычных человеческих пальцев. Остальные были такими же, как на правой.

— Ладно, не буду тебя больше изводить неизвестностью: с Дари всё будет хорошо. Вы вовремя успели. Но нужно ещё немного времени.

Даррен с облегчением выдохнул, но Грей не дал вставить ни слова.

— Ты лучше скажи, как смог такое допустить⁈ Она же доверяла тебе. Иначе ни за что бы не привела сюда. Скорее, приползла бы сама на последнем издыхании…

— Теней было слишком много, а нас всего четверо…

Грей раздражённо тряхнул капюшоном, который снова натянул на голову:

— Опять они… Кто с вами был? Зейлан и Сесиль?

Даррен кивнул.

— Растут, девочки. А ведь Тени могли вас всех четверых «положить».

— Я правильно понимаю, что иначе как «убить», их не остановить?

Грей подкинул Рори в воздух и с тоской посмотрел в голубые небесные дали:

— На данный момент — да. Есть один вариант, но пока неизвестно, сработает ли. Нужно проверить. Раз это уже третье нападение, пострадавшей от которого снова стала Дари, значит, она сильно кому-то мешает. И достаточно давно. И этот кто-то точно понял, что даже три-четыре Тени с ней не справятся. Либо отдал приказ на уничтожение, а остальные сами уже подтянулись. Думаю, что сейчас в Танэре не осталось ни одной Тени. Максимум, один «наблюдающий». Это хорошо. Дари пропала, никто не знает, где она. Точнее, где вы оба. Плохо, что Тени такого оскорбления, как проваленная миссия, не снесут. Они вернутся, чтобы отомстить за смерти своих братьев. Я попробую поговорить с Мастером Печатей. Если ведётся охота на Дари, можно будет попытаться на некоторое время ограничить её перемещения во дворце, чтобы изолировать от нового нападения Теней. Но гада надо найти как можно быстрее.

— Мы планировали спровоцировать Теней, чтобы вычислить их логово.

Грей замер, а затем резко повернулся к Даррену:

— Ускорить процесс можно?

Даррен зло пнул кусок мрамора, валяющийся под ногами:

— Нужно.

— Двое суток, думаю, у вас есть в запасе. Если Мастер Печатей согласится, дам знать. Она не из местных, поэтому её никто не знает и не догадается, с какой целью явится во дворец.

— Двое суток… двое суток… А если Дари оставить здесь на некоторое время? В Запретный город, я так понимаю, Тени не суются?

Грей скрипуче расхохотался:

— Попробуй, конечно. Я даже понаблюдаю за процессом переговоров. Хоть какое-то развлечение.

И в подтверждение своих слов он махнул рукой, показывая на смерч, стремительно приближающийся к ним.

Мгновение, и между мужчинами оказалась Дари. Слегка пошатываясь, она обвела немного мутным взглядом обоих и строго спросила:

— Надеюсь, вы тут не ссоритесь? А то знаю я вас обоих… горячих…

Даррен быстро шагнул ей навстречу и подставил плечо, приобняв за талию:

— Ты зачем магией воспользовалась? Ты что… по-прежнему ранена?

— Так надо. Потом объясню. Главное, что весь хэссан выжгли…

Грей развёл руками:

— А ты говоришь «здесь её оставить»! Дари, ты опять пошла против Старейшины Ахонасса?

— Он тебе потом всё расскажет. Если захочет. А нам пора возвращаться во дворец… — девушка покачнулась, и тут же оказалась на руках у Даррена.

— Любимая, ты с ума сошла!

— Придётся тебе смириться с тем, что у тебя будет сумасшедшая жена, если не передумаешь, — Дари устало положила голову на плечо Даррену.

— И не надейся! Я тебя после такого вообще ни на секунду не оставлю одну! По крайней мере, пока окончательно не восстановишься! И вот тут даже не спорь! Буду тираном и деспотом!

— А потом? — Дари приоткрыла левый глаз.

— А потом молча буду биться головой об стену в своём кабинете, переживая, какой контракт ты в очередной раз подписала! — проворчал Даррен, целуя девушку в лоб, чтобы заодно проверить, нет ли у неё жара.

— Так красиво и заманчиво меня ещё ни разу в жизни не склоняли к браку…

Грей кашлянул, чтобы привлечь внимание, а потом, махнув рукой, исчез в песчаном вихре.

Глава 60 Мир тесен

Морин отдала последние распоряжения и ушла в свои покои. После нападения на Дарио и Сильвию она места себе не находила и винила себя, что в то время, как убивали девушек, она развлекалась. Хорошо ещё, что всё обошлось. Верент с Дарреном вдвоём старались переубедить её, что даже окажись она в этот момент во дворце, ничего бы не смогла сделать. Ещё и сама бы пострадала. С первого дня отбора Морин внимательно наблюдала за участницами, пытаясь понять, какая же из девушек сможет стать будущей королевой. Достойной королевой. Большую часть участниц она исключила из рассмотрения ещё в первые дни. Не то. Точнее, не те. Тут должен быть определённый склад характера и ума, а не только симпатичное личико и стройная фигура. Если бы не повышенный эгоцентризм, любовь к власти и склонность к склокам, из Арлиз и Мелианы вышли бы неплохие королевы.

Старый король был бы в восторге от них обеих. Ему такие были по душе. С тихой и скромной Фрэнсис ему было откровенно скучно. Но в данный момент только дрязг и скандалов во дворце не хватало. Хотя бы тут должно сохраняться относительное спокойствие. К счастью, Верент не был похож на отца ни в чём. Как и Даррен. Собственно, эта «непохожесть» и являлась причиной нелюбви короля к младшим сыновьям. Так что, Северфорны и Артенгейлы могли сколь угодно долго нашёптывать Веренту о достоинствах своих наследниц. Толку от этого не было совершенно никакого.

Чаша весов быстро склонилась в сторону Дарио Нэртин и Сильвии Соттес. Да, Дари обратила на себя внимание сразу же по прибытии. В хорошем смысле. Она могла бы стать прекрасной королевой. Но королевой-соратницей. Максимум, у них с Верентом могли возникнуть лишь дружеские отношения, брак держался бы исключительно на взаимном уважении и не более того. В качестве Советницы ей цены бы не было. Но Веренту нужна была в первую очередь жена. Женщина, с которой он бы ощущал душевную близость, а не только исполнял долг по продолжению рода. С этой точки зрения Сильвия подходила больше. И пусть у неё маленький жизненный опыт, это дело наживное. Она уже смогла показать себя не дурочкой и не истеричкой.

Морин хорошо знала своих племянников и представляла, кому из них какая девушка нужна. Но у неё хватало благоразумия не лезть со своими советами, пока о них не попросят. Надрать уши или пожурить по-родственному, когда никто не видит — это другое дело. Но вмешиваться в личную жизни Верента или Даррена — ни за что. Это им с их избранницами жить. Хотя та же самая Дари смогла всколыхнуть с Даррене чувства. За старшего племянника Морин беспокоилась больше всего. Ледяным драконам нельзя замыкаться в себе — иначе лёд постепенно скуёт сердце и душу, превратив в живую безэмоциональную ледышку. Они больше других нуждаются в душевном тепле. Со смертью матери Даррен потерял единственного человека, не дававшего ему проявлять только одну свою сторону и всё больше «закрывался» от других. Морин боялась, что ещё немного времени, и он окончательно отдалится от всего живого. Поэтому раздражение на Дари показалось ей хорошим знаком. И пусть Даррен метал искры глазами и плевался желчью в день сбора — девушка его неплохо «взбодрила». Дальше — больше. В какой момент у него возникла симпатия к Дари, Морин не поняла, но очень нервничала, когда решалась на откровенный разговор. Особенно, учитывая состояние девушки. К счастью, она в очередной раз показала себя должным образом. Умная девушка. К тому же у Верента с Сильвией всё складывалось как нельзя лучше.

Морин подошла к зеркалу и взяла в руки расчёску. Проводя по белокурым волнистым прядям, она буквально физически ощутила сильные, но такие нежные мужские руки, перебирающие локоны. После расставания с «Райаном» не было ни дня, чтобы она о нём не вспоминала. Ещё никогда в жизни её не тянуло так к мужчине. И вопрос даже не в интимной близости, нет. Ей просто хотелось быть рядом, чувствовать его присутствие, ощущать тёплое дыхание на своей шее, иметь возможность хоть немного побыть слабой и беззащитной… Хоть изредка… Морин тряхнула головой, прогоняя наваждение. А что если?

Посты во дворце усилены, девушки под негласным присмотром… «Райан» вроде говорил, что у него дела в Танэре, и он задержится на несколько дней. Если уехал, значит, так тому и быть. Значит, не судьба. Морин переоделась и, прихватив плащ, нажала на стеновую панель, открывая потайной ход.

* * *

Крайан сидел на картой Танэра, отмечая возможные места появления Теней, если задуманная провокация сработает как надо. Внезапный стук в дверь отвлёк его от размышлений. Гостей он не ждал, но в коридоре сейчас находился явно кто-то из знакомых. Аура визитёра была скрыта, но чутьё Крайана молчало.

Распахнув дверь, он с удивлением узнал в закутанной в плащ фигуре «Лекс»

Женщина опустила на плечи надвинутый почти до подбородка капюшон.

— Вечер добрый. Впустишь?

— Да, конечно. Что-то случилось? — Крайан отошёл в сторону, жестом приглашая войти.

Дождавшись, когда мужчина запрёт дверь, Морин начала первой:

— Хотела бы обсудить с тобой кое-что. Но вначале мне необходимо знать: в тот вечер, когда мы познакомились, ты случайно оказался на той же улице, что и я?

Крайан подошёл к столу и начал собирать карты и бумаги.

— Это действительно была чистая случайность. Могу дать магическую клятву, могу на крови. Как пожелаешь.

Наблюдая за абсолютно спокойным «Райаном», на лице которого не дрогнул ни один мускул, Морин немного расслабилась.

— Так о чём ты хотела поговорить, «Лекс»?

— Не буду скрывать, мне было хорошо с тобой. Своё отношение к браку я обозначила ещё в тот раз, твоя позиция по этому вопросу не сильно отличается от моей. Мы оба взрослые люди со своими привычками и взглядами, ценящие свободу. Как ты смотришь на то, чтобы изредка встречаться к взаимному удовольствию?

Крайан задвинул ящик стола и запер на ключ.

— Исключительно положительно, «Лекс».

— Не совсем «Лекс». Морин. Морин Алексис Сойл…

— … вдовствующая герцогиня Мэртверн, — продолжил Крайан. — Белая лилия Мэртвернов.

Морин усмехнулась:

— Я уже и забыла о тех временах, когда меня так называли… Думаю, ты понимаешь, что афишировать наши отношения, впрочем, как и знакомство — не стоит.

— Это даже не обсуждается. Репутация ни одной из моих женщин не пострадала, — заверил Крайан, подходя ближе.

— Прекрасно. Назовёшь своё настоящее имя?

— Крайан Нэртин.

Услышав имя, Морин расхохоталась:

— Дядя Дари. Ничего себе. Надо же, как тесен мир.

Крайан провёл пальцами по пушистым локонам:

— Это только карты кажутся большими, а стоит начать смотреть по сторонам, и мир окажется не больше макового зёрнышка. Сколько живу — столько убеждаюсь в этом. Морин, думаю, ты знаешь, моё положение не столь высоко, как твоё. Поэтому ничего, кроме себя самого, предложить не могу…

Морин подняла голову и коснулась рукой высоких скул:

— А мне больше ничего и не нужно…

Крайан накрыл ладонью её кисть и поцеловал кончики пальцев. Второй рукой проскользил по спине и прижал к себе.

— Я соскучилась… — прошептала Морин, тая словно свечка в его крепких руках. Вроде не юная наивная девица, но мужская сила, исходящая от Крайана, сводила с ума.

— Не зря бумаги убрал… — пробормотал Крайан, подхватывая Морин и усаживая на стол. — Сегодня на тебе на одну вещичку больше. Так даже интереснее будет…

Уходя на рассвете, Морин категорически отказалась от сопровождения. Уговор есть уговор. И Крайан нехотя уступил. Шерта пускать следом было бесполезно: у неё была тысяча способов исчезнуть бесследно. Вряд ли она пешком намеревалась добраться до дворца.

Покинув пределы Наёмничьего квартала, Морин собралась обернуться, но внезапно почувствовала лёгкое колебание пространства за спиной. Не успев даже дёрнуться, она получила сильный удар по затылку, и свет перед глазами померк…

Глава 61 Пояснения, планы и меры

Дари проснулась ближе к четырём часам по полудню. Сразу даже не поняла, к чему такому тёплому, мягкому и пахнущему можжевеловой ягодой она прижалась, и только тихий голос Даррена более-менее помог прояснить ситуацию.

— Спи…

— Не-е-ет, пора уже брать себя в руки… — возразила девушка, с трудом приоткрывая глаза. В Запретном городе они провели около пяти часов и как вернулись во дворец, она уже плохо помнила.

Даррен погладил её по спине и чмокнул в макушку:

— Лучше набирайся сил, ты ведь ранена. Хотя я и не могу понять, как так произошло, сама же сказала, что Старейшины выжгли весь хэссан в тебе. Почему раны не затянулись сами?

— Так надо. Но насчёт того, что частиц ядовитого металла внутри меня больше нет, никому не говори. Так будет безопаснее для нас всех.

Дари было приподняла голову, но снова уткнулась лбом в грудь Даррену.

— Паршиво? — он подтянул сползшее одеяло, плотно укрывая девушку.

— Бывало и похуже, поверь… Спасибо.

— Понимаю. Какого… ты вообще во всё это полезла?

— Ты про меня и девочек? Деньги были нужны. Герцогство в упадке, долгов безбрежный океан, еле концы с концами сводили. А мы же с дядей не одни, за нами люди. И у них есть семьи, которые нужно кормить. От умения правильно отставлять ножку во время реверанса или книксена деньги в казне почему-то не рождаются. Я даже сейчас могу тебе назвать все виды съедобных ягод, грибов и кореньев, которые произрастают на территории герцогства. Про способы охоты на различное зверьё и ловлю рыбы вообще молчу. У меня ведь что было? Свобода перемещения по королевству и умение махать мечом. И дядя в качестве поддержки. Орал он, конечно, знатно, но благословил и подсказал, к кому обращаться можно, в случае чего. Ты не думай, что всё так легко и просто было, что повозмущался для вида, а потом, якобы наступив на гордость, спокойно брал заработанные мной деньги. Дядя не мог, да и сейчас не может себе простить, что, будучи взрослым сильным мужчиной, заперт на территории Хорт-Оннора и не имеет возможности ничего сделать, а какая-то упёртая соплюха ему на стол свой первый контракт положила вместе с авансом.

Даррен хмыкнул:

— Соплюха… Тебе, сколько тогда было?

— Четырнадцать. Первого убила спустя полгода, в шестнадцать вышла в финал терреннанта. Раз Зейлан здесь, значит, ты знаком с Вортоном и Серлиной. От них выходят только два типа «специалистов» в нашем ремесле: либо профессионалы, либо мёртвые. Без вариантов. Ты, наверное, в курсе, что я работаю на «коротких» контрактах — охрана и безопасность во время брачного сезона, на сделках, сопровождение на время поездки. В таких важна скорость реакции и умение принимать быстрые решения. Кстати, мне и в обычной жизни очень помогла профессия: вот так стоишь за спинами, тебя и за человека не считают, думая, что мозгов, как у полена, а ты всё слышишь, анализируешь, делаешь выводы. Потом уже, заключая договоры на поставку зерна и прочих ресурсов в качестве герцогини Хорт-Оннорской знала, от кого чего можно ожидать, с кем категорически связываться не стоит, а к кому нужен определённый подход. Хотя бы частично на первых порах удалось избежать серьёзных провалов. Не так много было денег, чтобы спокойно рисковать в надежде на конечный выигрыш.

Арлиз не просто же так пыталась унизить меня, сказав, что фамильные драгоценности герцогов Хорт-Оннорских закладывались в ломбард. И не единожды. Это правда. И хорошо, что после ареста отца, мать догадалась их спрятать, иначе осели бы навсегда в карманах родственников или, что ещё хуже, были проданы. Потихоньку ситуация выправилась, люди перестали голодать, многие даже обратно в Хорт-Оннор вернулись. Сейчас герцогство более-менее крепко стоит на своих ногах. Ты не думай, я не жалуюсь, просто хочу, чтобы понял, откуда что взялось, и почему я такая.

Даррен аккуратно сжал девушку в объятьях:

— И в мыслях не было такое подумать. Может, всё-таки поспишь? Ты и так поначалу металась в кровати то ли от боли, то ли от кошмаров, а, может, и по обеим причинам.

— Ты что, все эти часы был тут?

— Конечно. Я же сказал, что буду рядом. Стоило только тебя укутать в одеяло и прижать к себе, как ты затихла. Тебе нужно восстановиться.

За всем следит Нолан. Девочки твои трупы Теней в подземелье перетащили и всё убрали. Кстати, кто из участниц отбора — Сесиль?

— Пусть пока так и будет «тёмной лошадкой». Она наш козырь. В случае чего: проявит себя без лишних опасений. Тем более что она, как и я, добровольно во всё это ввязалась, прикрывшись «свободным» контрактом.

— Как скажешь, просто интересно.

— Во время боя с Тенями так и не понял? — Дари чуть приподнялась на локте и подползла повыше, чтобы положить голову на плечо Даррену.

— Нет. Вы со своими масками морока кого угодно задурить способны. А в бою я только тебя видел. На терреннанте. Я и Зейлан-то узнал чисто по обращению.

— Это хорошо. Недаром маски морока способны как изобразить любое лицо, так и воспроизводить просто рябь. Нам нельзя показывать свои настоящие лица вне квартала во избежание в дальнейшем проблем с нанимателями. Да и целее будем. И так у каждой список недоброжелателей на три свитка минимум.

— А у тебя?

— А я чем хуже?

Даррен уткнулся носом в рыжую макушку:

— Вот именно, что ты лучше. Одна из лучших. И, с одной стороны, горжусь тобой, а с другой — очень страшно за тебя. Если кто-то нанял Теней для твоего уничтожения, значит, настолько сильно ему насолила, что он не остановится ни перед чем, пока не добьётся своей цели.

— Разберёмся. Тем более что кое-какие догадки у меня есть, нужно лишь концы с концами увязать, а они пока до конца в узел не затягиваются. Тут без провокации не обойтись. Причём, без нескольких одновременно.

— Кстати, я же видел Зейлан в обычном облике.

Дари хмыкнула:

— И как? Похожа она сейчас на ту, что ты ко мне приставил? Точнее, можешь описать её внешность, какой увидел без маски морока?

Даррен задумался:

— Ростом примерно с тебя, волосы чёрные, лицо… Не понял…

Девушка тихонько рассмеялась, держась за забинтованный живот:

— Что, вспомнить не можешь? Хмурь, не хмурь лоб, а не поможет. На ауре каждого действующего наёмника стоит что-то вроде специальной метки. Поэтому чары, наложенные на квартал, тщательно блокируют восприятие образа в памяти. Ты просто не имел шансов запомнить Зейлан.

— Но Вортона и Серлину я помню отчётливо!

— А вот их знать и помнить нужно. Посредника и его помощницу не стоит забывать. Не забывай, они оба отошли от дел в качестве наёмников непосредственно. Серлина на неопределённый срок, Вортон — навсегда. Поэтому их метки погасли. Но стоит им вернуться «в дело», как, пообщавшись с ними, не сможешь описать ничего. Кстати, Зейлан ниже меня ростом.

— Эти ваши штучки, чтоб их! — выругался Даррен. — Поэтому никто и не запомнил вас во время того нападения?

Дари моментально помрачнела:

— Да, мы были рядом с Наёмничьим кварталом. На несколько метров его чары захватывают территорию вокруг. Но не будем об этом. Тебе удалось сделать всё, о чём я просила по пути сюда?

Даррен кивнул:

— Официально, как ты и просила, было сказано, что произошло очередное нападение. Тремо подтвердил, что состояние у тебя тяжёлое из-за большого количества хэссана в организме. Как тебе удалось его провести? Ты ему не доверяешь?

Дари вытащила правую руку и продемонстрировала тонкий серебряный ободок на мизинце:

— «Подарок» от Старейшин. По моей просьбе изготовили. Я никому не доверяю, кроме тебя, Верента, девочек и Морин. Силли, Лидия и Нейя просто не в курсе всего, и посвящать их в наши игры пока не стоит. Для их же блага. Думаю, пора заканчивать, пока дело не приняло серьёзный оборот. Можешь пригласить сюда Рейса и Верента? Учитывая, сколько Теней мы уничтожили, оставшиеся могут нагрянуть в ближайшие дни. Мы им нанесли двойное оскорбление: не дали выполнить задание и убили их братьев.

В дверь постучали. Дождавшись приглашения от Даррена, в спальню вошла высокая девушка с коричневом дорожном костюме, поверх которого был наброшен серый плащ из шерсти.

— Меня просили зайти. Это не займёт много времени. Так что не сильно побеспокою.

Она заправила за ухо седую прядь и хрустнула пальцами.

— От нас что-нибудь потребуется? — поинтересовался Даррен.

Девушка покачала головой:

— Я всё сделаю сама. Единственное, влияние артефакта я бы поубавила, а то ощущения чересчур приумножатся и моё присутствие может стать невыносимым.

Дари покрутила кольцо на пальце. Стоило гостье раскрыть свою ауру, как даже Даррену стало не по себе: настолько тяжёлой оказалась тёмная сила, исходящая от девушки.

Она покрутила обеими кистями, сбрасывая с кончиков пальцев какое-то плетение. Едва оно коснулось пола, как растянулось во всё стороны, заняв почти весь периметр комнаты.

На секунду зелёные глаза девушки стали серебристыми, а затем снова приняли свой обычный цвет. Она взмахнула рукой, разрывая пространство, сделала шаг вперёд и исчезла. Но спустя минуту вернулась обратно.

— Неужели тоже Тень? — шепнул Даррен Дари.

— Нет, просто ведьма. Меня Грей попросил немного вам помочь, раз уж оказалась случайно в этих краях. Обычная Тень через эту печать не пройдёт. Мне и самой не по себе после каждой проверки. Благо уровень мой выше обычной Тени. У вас, случайно, нет какого-нибудь тёмного помещения, желательно максимально удалённого от жилых? Я, конечно, подготовилась, но впереди ещё много работы.

— Подземелье с допросными и камерами сойдёт? — предложил Даррен.

— Отлично! Боль, страх, страдания… Именно то, что нужно! — оценила озвученный вариант ведьма.

— Тогда Нолан вас проводит.

— Благодарю!

Она попрощалась и покинула спальню.

— А откуда ей известно про твоё кольцо, Дари?

— Она присутствовала, когда Старейшины выжигали хэссан.

— Ясно.

В дверь снова постучали…

Глава 62 Ходы и решения

В спальню вошёл Верент:

— Знакомая до боли картина: Дари в постели, мы оба с Дарреном рядом. Практически традиция… Как самочувствие?

— Благодарю, намного лучше.

— Дар, и ты ей веришь? — Верент скептически посмотрел на парочку.

Даррен бросил быстрый взгляд на девушку:

— Приходится. Иначе ведь не узнаем, что там за мысли зародились в этой рыжей головке.

Верент грустно усмехнулся:

— Хотел бы я, чтобы всё это больше никогда не повторилось. Такое неоднократное хождение на территорию дворца, когда «им» вздумается, поставило под сомнение ответ на вопрос: есть хоть один уголок в стране, где можно почувствовать себя в безопасности? Получается, что нет. И как мы можем обеспечить безопасность наших подданных, если даже себе неспособны?

— Уже способны. Ведьма заходила. Не терзай себя, Вер. На каждое действие всегда находится противодействие. Но, к сожалению, не сразу. А сейчас нам необходимо решить, как окончательно вытравить эту заразу с нашей территории, — Даррен слез с кровати и протянул руку к графину с водой.

— Когда есть, кого терять, остаться спокойным и рассудительным очень сложно… — вздохнул Верент, присаживаясь в кресло. — И в то же время приходится не показывать свои слабости, оставаясь для всех королём с непоколебимой волей…

Дари покрутила колечко, и под неодобрительным взглядом Даррена натянула халат-платье, после чего заняла соседнее кресло. Когда Даррен успел позвать Верента, она пропустила, наблюдая за ведьмой. Осталось лишь дождаться Рейса и Зилу.

— Лорда Крайана звать не будем? — решил уточнить Даррен, протягивая наполненный стакан девушке.

Дари покачала головой:

— Основные моменты ему Рейс расскажет, дальше он уже будет действовать по обстоятельствам. Я дядю хорошо знаю, он и «рамки» — два понятия совершенно несовместимых. Вот быстрое принятие решений в складывающихся ситуациях — это его «конёк».

— Кого-то мне это напоминает, — буркнул Даррен, подтверждая по переговорному артефакту своё распоряжение о пропуске Андреаса Вэйта.

Тихонько скрипнула дверь, и в спальню прошмыгнула Зила. Быстро изобразив книксен, она заняла место позади Дари, практически слившись со стеной.

Минут через восемь в будуаре открылся портал, и в спальню вошли Нолан с Рейсом.

Вэйт отвесил поклон королю и, обведя взглядом присутствующих, на секунду задержался на служанке.

— Я верно понял, что в свете последних событий, нашу задумку с провокацией стоит провести в ближайшее время?

Верент кивнул:

— Как вариант, завтра после полудня. Герцогиня, для вашей задумки времени хватит?

— Вполне. Возможно, даже успеем кого-нибудь казнить…

— Даже так? Усиление потребуется? — нахмурился король, прикидывая варианты.

Дари отрицательно покачала головой:

— Вполне хватит наших сил. Если ведьма наложила печати по всему дворцу и саду, то неожиданных гостей не предвидится.

— Она ещё во дворце, продолжает работать с печатями. Всё, что было нужно, было предоставлено, — уточнил Нолан.

Рейс заинтересованно приподнял левую бровь.

— Один мой друг случайно познакомился с ведьмой, которая умеет накладывать печати, препятствующие проникновению Теней из Подпространства, — пояснила Дари, заметив реакцию Вэйта.

— Ясно. Значит, во время провокации сюрпризы возможны. Весь город точно не накроет ваша знакомая. Выяснить, кто стоит за Тенями, я так понимаю, пока не удалось.

— Есть предположение, что без Вэннеймара и Иссарта не обошлось…

— А этим-то что нужно, Ваше Величество? — не сдавался Рейс.

— Видите ли, капитан Вэйт, Вэннеймар — страна огненных саламандр, Иссарт — снежных. И там, и там когда-то проживали драконы. И оба вида саламандр всегда опасались таких, как мы, потому что, не имея возможности подняться в воздух, считали себя уязвимыми. Постепенно драконы были изжиты с территорий обоих государств. Если допустить ослабление драконьей магии за счёт отсутствия смены ипостаси, то кровь саламандр способна доминировать, и у смешанных пар будут рождаться только саламандры и никогда драконы. Мы пришли к выводу, что вся эта политика насчёт того, чтобы наши женщины не обращались в драконов, возникла не на пустом месте… — ответил за брата Даррен, незаметно поглядывая на Дари.

— На случай форс-мажора наготове будет ожидать боевое звено из стражей, — добавил Верент, поглядывая на карту, которую Рейс разложил на столе, перемещённом Ноланом.

— Хорошо, в таком случае… — Рейс обвёл карандашом несколько ключевых точек, — Мои сёстры будут находиться вот тут и тут, лорд Крайан берёт на себя вот эту зону…

Почти два часа ушло у них на то, чтобы согласовать все детали и обсудить запасные ходы. Покидая одним из последних спальню, Рейс несколько раз щёлкнул пальцами, сотворив с помощью магии цветок фиалки:

— Кажется, в прошлый раз он вам понравился…

Вручив своё творение Зиле, продолжавшей с невозмутимым выражением лица стоять позади Дари, он едва заметно ухмыльнулся, а затем подмигнул.

Под конец обсуждения Верент вместе с Дарреном решили переговорить с ведьмой, поэтому девушки остались вдвоём.

— На твоём месте я бы не игнорировала Андреаса. Ни одну из своих женщин он не обидел ни словом, ни делом. И даже расставаться умудряется так, что никаких претензий или негативных воспоминаний от разрыва у них не остаётся… — задумчиво обратилась к подруге Дари, оценив жест Рейса.

— Но…

— Такие, как он и мой дядя на интуитивном уровне распознают женщину, которую считают «своей», даже будь она полностью замаскирована. Можешь считать чутьём, можешь даром — суть от этого не меняется.

* * *

Ведьму Верент вместе с Дарреном нашли на кухне. Девушка сидела за обычным грубо отёсанным столом для прислуги и с явным удовольствием уплетала большую миску супа. Заметив появление Даррена и Верента, она отложила ложку и, промокнув губы салфеткой, встала, приветствуя вошедших.

— Извините, что помешали вашей трапезе.

— Ничего страшного, Ваше Величество и Ваше Высочество. Что-то случилось?

— Нет, просто хотели поговорить, но не знали, что вы обедаете. Зайдём позднее. Кстати, Мастер, почему вы едите на кухне?

— Мне так удобнее. Не вижу смысла занимать собой целую столовую. Мастером Печатей меня Грей назвал. На самом деле меня зовут Александрина. Просто Сандра. Так будет удобнее. Так о чём вы хотели поговорить? Если вас не смутит, то можно и сейчас.

— Если вам так будет удобнее, Сандра…

— Вполне, Ваше Высочество. Достаточно того, что сразу не уничтожили, узнав, кто я и откуда. Итак…

Братья присели за стол напротив ведьмы.

— Скажите, Сандра, как надолго планируете задержаться в наших краях? — решил не тянуть Верент.

Ведьма задумалась:

— Чётких планов не было, так как было неизвестно, получится ли прорвать пространство на такое расстояние, поэтому отвечу, сколько дней у меня теоретически есть. Пока Вилли накрутит рога и хвосты пажам… Потом пара дней выжидания мужа, прежде чем объявить меня в розыск… Дней шесть у меня точно будет в чистом виде.

— Кто кому что накрутит? — не понял Даррен.

— Не обращайте внимание. Это я о сыне. Ему два года. За ним черти приглядывают, пока муж на службе. Так. Судя по вашим ошарашенным лицам, некоторых магических рас тут не обитает. В моей части мира есть черти, фавны, арахны… А из-под земли, из другого мира, периодически прорываются сущности, которых мы называем демонами. Собственно, из-за раскола мира я здесь. Равновесие сильно пошатнулось, и мне хотелось бы найти точную причину раскола и какие меры были приняты, чтобы знать, как их обратить, навсегда запечатав вход в наш мир демонам.

— Понятно. А муж у вас кем служит, Сандра, если не секрет?

— Инквизитором. К счастью, не Верховным, хотя уже неоднократно предлагали. Но мы пока хотим просто спокойно пожить для себя насколько это возможно.

— Потрясающе… А я ещё Дари говорил, что из-за неё у нас жизнь «веселее» стала… — пробормотал Даррен, обращаясь к брату.

— Не удивляйтесь, у нас инквизиторы за правопорядком следят. А не сжигают ведьм направо и налево, — пояснила девушка.

Верент кивнул, показывая, что уточнение его вполне устроило, а затем задал вопрос:

— Сандра, а Вы когда-нибудь сталкивались с Тенями в бою?

Ведьма отставила тарелку и теперь потягивала чай из глиняной кружки.

— Было дело. Уничтожила их Орден, включая Мать Теней. Это у них главу так называли. А здесь, как я поняла, существует «мужской» Орден Теней?

— Верно. В таком случае не согласитесь ли поучаствовать в одном мероприятии?

* * *

Когда Даррен вернулся, Дари стояла, оперевшись обеими руками о подоконник, и внимательно всматриваясь вдаль.

— Любимый, скажи, пожалуйста, ты, случайно, моему дяде не говорил про нападения на меня?

— Нет. Ты сама же просила. А что случилось?

— Вот и я хотела бы узнать, что случилось. Есть что-то, о чём вы с Верентом умолчали?

По полу прошла едва ощутимая вибрация.

— Морин пропала…

Дари покосилась на Даррена и снова уткнулась в окно.

— Дядя… Морин… Морин и дядя… Хммм… Значит, в ночь первого нападения мне не почудился аромат сандала, смешанного с цитрусовыми… Что ж, думаю, можно спокойно отправляться спать. Если дядя признал Морин своей женщиной, он её обязательно найдёт. И я не завидую тем, кто её похитил… Хотя… Сами виноваты.

Даррен осторожно обнял девушку сзади, чтобы не травмировать раны:

— Так об этом говоришь, что я даже не верю, что ты способна настолько спокойно отреагировать на эту новость. И как ты узнала?

Дари вздохнула:

— Если бы не знала хорошо своего дядю, устроила бы истерику. Как ты думаешь, каким образом он меня нашёл заросшем лесу, в сумерках, когда медведица уже успела меня изрядно покалечить? У него своеобразное чутьё. Поэтому я уверена, что дядя найдёт Морин. А по поводу того, как я узнала… Всё просто. Он «идёт» Лайонейским каналом. И я это чувствую.

— Что значит «идёт»? Канал же засыпан!

Дари пожала плечами:

— Был засыпан, станет «рассыпан»… Пойдём лучше спать. Завтра будет очень непростой день…

* * *

О том, кто такая ведьма Сандра, можно подробнее узнать в книге «Лейра»

Глава 63 Драконьи особенности

— Уверена, что мне стоит остаться именно в твоей постели на ночь?

— Ты в ней и так часть дня провёл, что изменит одна ночь? И мне спокойнее будет, что ты нормально выспишься, — Дари откинулась назад, прижимаясь спиной к телу Даррена.

— Всего лишь одна? Боюсь тебя расстроить, но теперь все последующие ночи ты также будешь вынуждена проводить со мной. Вот такой я тиран и деспот. Придётся смириться.

Лёгкий, практически невесомый, поцелуй коснулся шеи возле правого уха.

— Дар… — умоляюще прошептала Дари.

— Не беспокойся, сегодня я тебя тревожить не буду, но от моих объятий не отвертишься. Может, расскажешь мне, в чём суть этого чёртового артефакта, что ты то умираешь от боли, то готова скакать горной козочкой? — Даррен осторожно прикоснулся к колечку.

Девушка чуть повернула серебряный ободок влево:

— Это что-то вроде артефакта «состояний». Не волнуйся, он одноразовый. Стоит снять, и его чары спадут. Благодаря ему организм выдаёт те реакции и эмоции, которые соответствуют нужному состоянию. Главное — достоверно мысленно представить желаемое. Именно поэтому Тремо решил, что я действительно отравлена хэссаном. Стоит немного покрутить кольцо, и интенсивность ощущений снижается.

Даррен внимательно пригляделся к девушке, но, увидев, что ей не стало хуже, расслабился:

— А регенерация? Тоже из-за него?

— Нет, её я блокирую сама. Для завтрашнего представления нужно, чтобы раны были относительно «свежими».

— Сумасшедшая… — Даррен подхватил девушку на руки и отнёс в кровать.

— Иногда безумный план самый действенный. Платье готово, не знаешь?

— Уже в гардеробной. Второе — тоже готово. Портниха, правда, долго смотрела на меня ругательным взглядом, но заказ приняла, — хмыкнул Даррен, вспоминая, как объяснял, что требуется и в каком виде исполнить.

— Прекрасно! Скажи, а Морин — какой дракон?

Даррен немного помолчал, обдумывая ответ.

— Фантомный. Или, как их принято называть — Призрачный.

Дари сразу же посерьёзнела:

— Клянусь, что эта информация будет сохранена мной в тайне.

— Спасибо. Сама понимаешь, таких практически не осталось, а ввиду того, что они способны становится невидимыми даже в человеческой ипостаси, от них стараются избавиться в первую очередь. Потому что…

— Драконы-шпионы, драконы-«подслушники»… Значит, тогда на лестнице, во время дурацкой выходки Арлиз со шляпной булавкой Морин была рядом. Случайно заметила лёгкую рябь в воздухе. Вы поэтому не поднимали шум по поводу исчезновения Морин?

— Ну как сказать… Танэр тихо, но очень капитально перетряхивают с рассвета. Как только потух сигнальный артефакт тёти. Его вырубили очень мощной магией. Одно дело — отключить на время связной артефакт, а совершенно другое — сигнальный, который используется лишь в крайнем случае. Задействованы все наши стражи, — нехотя признался Даррен.

— Могу сказать, где её точно нет…

— А в Наёмничий квартал никто и не сунется из них. Во-первых, они не самоубийцы, чтобы нарушить мой приказ. Во-вторых, у нас с Вортоном уговор, что как только в квартале начнёт что-то происходить — сразу ставить меня в известность. С вашим подходом к организации безопасности и управлению вычислить чужака не составит труда. Вортон, кстати, уже интересовался, поднимать ли «своих» нам в помощь. Пока что я дал «отбой», но он с другими посредниками наготове. Переживает за тебя и девочек.

— Это да. За нас он любого порвёт голыми руками, как и мы за него, — Дари зевнула и прижалась к Даррену.

— Раньше я думал, что придётся просить твоей руки у лорда Крайана, а теперь понимаю, что ещё и у Вортона.

Девушка сонно хмыкнула:

— Боишься?

— Нет. Несколько кругов терреннанта я же прошёл, а из-за тебя, между прочим, до финала так и не добрался. Так что за тобой должок. Натурой.

— Не-е-е, не выйдет. На арене можно только драться…

Даррен лукаво улыбнулся:

— А я о чём? Хотя мне твоя мысль понравилась…

— Дар!!!

* * *

Утром в спальню заглянула Зила, но увидев, как Даррен затягивает шнуровку на белоснежном платье Дари, ехидно улыбнулась:

— У госпожи новая служанка? Что же не предупредили? Ну, я так понимаю, моя помощь не потребуется. Его Величество просил передать.

Она протянула шёлковый шейный платок фиолетово-синего цвета.

Дари свернула тончайшую ткань несколько раз вдоль, а затем намотала на левое запястье на манер широкого браслета.

— Все готовы?

— Да. Даже Вдовствующая герцогиня Мэртверн настояла на своём присутствии. Полчаса назад её сопроводил до ворот мужчина, похожий на лорда Крайана. Целую и невредимую.

В комнате раздалось два облегчённых выдоха.

— Город? — с некой долей иронии в голосе поинтересовался Даррен.

Зила поковыряла пальчиком стол:

— Можно сказать, что цел. Так, несколько домов просело… Где раньше проходил подземный Лайонейский канал. Тот, что зигзагом буквально прошивал весь Танэр…

— Несколько? — осторожно поинтересовалась Дари, пытаясь представить размер разрушений.

— Да. Сильно несколько. А так — все.

Посмотрев на вытянувшееся лицо подруги, Зила быстренько отговорилась внезапно возникшими неотложными делами и юркнула в щель между дверью и косяком.

— Это же мне ещё лет сто контракты непрерывно брать, чтобы ущерб покрыть… — простонала Дари.

— Любимая, ты, кажется, забыла, что я беру на себя все твои проблемы. И финансовые в том числе. К тому же жизнь тётушки, как и любого, кто принадлежит к Контрейлам, так или иначе — бесценна, — Даррен поцеловал девушку в висок. — в крайнем случае выставим счёт главному архитектору. Что недоглядел за состоянием домов столицы.

— Дар, но так нельзя! Он же не виноват!

— Да? Я уж было собрался возродить былую славу о коварстве Контрейлов… Ты меня расстроила… — с наигранной грустью ответил Даррен.

— Ты несносен!

— Скорее — «не сдвигаем». Фамильное упрямство. Придётся смириться. Я не виноват, что из всех возможных черт именно оно передаётся из поколения в поколение.

Дари театрально всплеснула руками:

— Ещё и с этим мириться? Ужас. Как много условий. Я, наверное, точно не сгожусь тебе в жёны.

— Дари-и-и! — угрожающе прорычал Даррен, разворачивая девушку лицом к себе.

— Что? Не могу же я опозорить королевскую семью своей неспособностью запомнить столько нюансов… — Дари состроила невинное выражение лица, и лишь смешинки в глазах выдавали её с головой.

— Ещё одна такая провокация, и я стащу с тебя это треклятое кольцо, а потом и платье сорву… И докажу, как ты неправа, пытаясь меня убедить, что мы друг другу не подходим. И так еле сдерживаюсь, глядя на платок Верента на твоём запястье.

— Я попрошу дядю не давать согласие на брак. И Вортона, — хлопнула ресничками Дари.

— Это если у тебя силы останутся. Я буду оч-ч-чень убедителен и настойчив, любимая.

— Деспот.

— Я предупреждал!

— Тиран!

— Угу.

— Ледышка ходячая!

— Это с другими. А рядом с тобой даже камни способны оплавиться.

— И кто эти «другие»? — девушка опасно сузила глаза.

— Хочешь составить список кандидаток? Ты же, если мне память не изменяет, по охране и защите, а не по убийствам.

— Ничего, — прошипела Дари. — Переквалифицируюсь на время. Вторая специальность ещё никому не вредила.

— Вот Зила зря ушла. В парикмахерском искусстве я не силён. Обычно дамы сами поправляли себе волосы. Надо бы позвать твою подругу обратно…

— Да-а-ар!

Даррен рассмеялся и прижал Дари к себе, крепко, но аккуратно:

— Когда ты ревнуешь, ты просто восхитительна!

— А в остальное время — нет?

— Опять провоцируешь?

Дари покачала головой:

— Морально готовлюсь к предстоящему. Нужно было хоть немного напряжение снять, подурачиться. Тем более что мне сегодня придётся играть в открытую.

— Напряжение обычно по-другому снимают…

— Дар! Ты опять за своё?

— И опять, и снова. Всегда. Вечно, любимая, вечно. Хоть немного расслабилась? — Даррен помассировал плечи девушке.

— Да. Сейчас Зила придёт. Она знает мои привычки, поэтому и оставила нас вдвоём на некоторое время.

— Все-то о ней всё знают, один я без инструкции вслепую тычусь, — буркнул Даррен.

— Но также интереснее, — Дари накрутила локон на указательный палец, в очередной раз дразня мужчину.

Через пять минут в спальню снова зашла Зила и, усадив Дари в кресло, принялась укладывать ей волосы.

— Раз ты под надёжной охраной и в опытных руках, пойду переоденусь. Может мне всё-таки встать на объявлении результатов отбора рядом с тобой?

— Нет, всё должно идти по протоколу. Девочки подстрахуют.

Даррен кивнул и, открыв портал, ушёл к себе.

— Что Сесиль?

— По твоей просьбе приглядывает за Мирандой.

— Отлично. Как остальные?

— Сильвия, увидев «шедевр», долго ржала в открытую так сильно, что потом еле смогла изобразить скорбное выражение лица. Лидия ехидно улыбается, предвкушая что-то грандиозное, но украдкой пожелала Нолану удачи, пообещав, если с ним что-то случится, цитирую: «Достать с того света и самолично убить ещё пару раз». Нейя вся в Фэйлоне, сияет, как начищенный медный чайник, спускаясь из облаков на эту землю лишь по двойному запросу и тычка локтем. Слушай, а они мне нравятся. С огоньком девчонки, если снять с их мозгов романтический туман. Так, что там дальше… Змеищи шипят и плюются ядом, остальные на разных стадиях увлечения приглянувшимися ещё на балу кавалерами. В общем, всё, как всегда. После возвращения Вдовствующей герцогини часть стражей рассредоточилась по дворцу, остальные остались в городе. Вроде как кто-то из людей Вортона заметил подозрительную активность в одном из районов Танэра.

Дари насторожилась:

— Про участниц отбора поняла. В каком квартале кипиш?

— Вроде на Тро-Аста. Но ты не волнуйся, ребята с собой ведьму захватили. Точнее, она оказалась с ними, когда к Вортону с докладом пришли. Чую, будет весело. С огоньком, так точно!

— Даже не сомневаюсь. Учитывая, что с ними ещё и Серлина, истосковавшаяся по активным действиям…

— М-да, Танэр… Я запомню тебя целым. И буду хранить таким в памяти, когда буду ходить по улицам, спотыкаясь о руины… — с иронией заметила Дари, прекрасно зная, с какой дотошностью Вортон и Серлина подходят к любому делу.

Сверкнул портал, и в спальне оказался Даррен.

— Нам пора.

Глава 64 Результаты

Даррен сопроводил Дари в Малый тронный зал, в котором согласно традиции уже собрались все министры и участницы отбора в ожидании объявления результатов. Зила, прикрытая маскировочными чарами невидимости, бесшумно следовала следом. Едва Дари заняла место среди девушек, Даррен прошёл к возвышению и встал справа от пустующего трона. Слева по традиции расположилась Морин.

— Ну, что Соттес, крутила-крутила шашни с королём, а в итоге, максимум, что тебе светит, учитывая, что Нэртин в белом и с «контрейловским» платком на руке — почётное звание королевской подстилки для утех… — прошипела где-то сзади Арлиз. Сильвия молчала, лишь отряхнула пару невидимых пылинок с бело–персикового платья. Дари внимательно обвела взглядом зал. Собрались все, ждали лишь Верента.

Наконец, двери распахнулись, пропуская короля. Верент, облачённый по такому случаю в праздничные одежды тёмно-лазурного цвета, расшитые сапфирами и александритами, подошёл к трону, встав к нему спиной:

— Сегодня я собрал вас всех здесь, чтобы объявить о результатах отбора и сделанном мной выборе. Дарио Нэртин, герцогиня Хорт-Оннорская прошу вас подойти и встать рядом.

Дари расправила плечи и, гордо подняв голову, направилась к Веренту. В зале воцарилась тишина, было слышно лишь, как что-то хрустнуло, и в ту же минуту на белоснежном лифе Дари начали расплываться кровавые разводы. Она согнулась от внезапно нахлынувшей боли почти пополам и начала медленно оседать на пол. К ней сразу подскочил Верент вместе с господином Тремо, маячившим до этого неподалёку.

Несколько участниц отлетели в стороны, а Мелиане за спиной заломила руки, сбросившая с себя чары Зила:

— Не желаете ли показать, что там у вас в карманчике, сударыня?

Даррен, заметив, как Дари потихоньку начала снимать колечко-артефакт, с непроницаемым лицом подошёл к Артенгейл и, проведя ладонями по платью, вытащил из правого потайного кармана, спрятанного в складках юбки, колдовскую куклу.

— И как это понимать?

— Пустите! Отпусти, я сказала!!! — красивое лицо Мелианы перекосило от злости, ноздри хищно раздувались, а сама она продолжила вырываться из рук Зилы. — Я! Это я должна была стать королевой, а не Нэртин! Я проиграла, зато она сдохнет! Сдохнет! Сдохнет!

Даррен поднёс куклу почти к самому носу, внимательно разглядывая каждую деталь:

— А вот, кажется, и ответ, куда делась кровь Дарио после первого нападения. Вопрос в другом: а как вы оказались на месте нападения. Никому ведь не было сказано, где именно оно произошло.

— Так это же я, я их на неё натравила! Я же любимая дочка, мне сделали на совершеннолетие щедрый подарок: несколько приказов для Теней. Ты же любишь меня, папа, хоть и не признал официально! Так ведь, «лорд-казначей»?

— Молчи, дура!!! Такая же идиотка, как и твоя мать!

— Северфорн⁈ — узнал голос министра Верент.

По мраморным плитам зазвенел тонкий серебряный ободок.

— Он самый. Когда-то у него был роман с матерью Мелианы. Та избавляться от ребёнка не захотела, и её быстренько выдали замуж за наследника Артенгейлов, попутно прикрыв глаза на кое-какие серьёзные финансовые промахи. Всё-таки сплетни прислуги имеют некоторую ценность, если правильно сопоставить факты. Я вот только до конца не была уверена, кто же именно стоит за нападениями: племянница или дочь, — Дари спокойно поднялась с пола, оперевшись на поданную Верентом руку. Глаза девушки вспыхнули янтарным огнём, и красные пятна с белоснежного шёлка стали исчезать.

— Нет! Нет! Нет!!! Ты должна сдохнуть!!! Это ведь по твоей вине я превратилась в чешуйчатое чудовище! Ты спровоцировала! Ты виновата! Из прекрасной девушки я превращаюсь в жуткое создание!!! Я оба приказа потратила на тебя, тварь! И полюбовничка твоего попросила прихватить, чтобы не мешался! Чтобы не было соблазнов занять трон или обзавестись наследничками раньше, чем я рожу единственного прямого наследника действующего короля!!!

Едва беснующаяся Мелиана выплюнула эти фразы, как вокруг Дари начали закручиваться ветряные вихри. Но Даррен остановил её, подняв ладонь:

— За неоднократное покушение на избранницу одного из Контрейлов, а также члена королевской семьи, приговор только один — смертный.

Взмах руки, превратившейся в когтистую лапу, и голова Мелианы покатилась по полу. Зила оттолкнула тело и встала за спиной Арлиз.

— Что же вам, Северфорн, всё власти мало было? — Верент подал сигнал стражам, но внезапно те замерли, завидев блеснувший кинжал, приставленный к горлу министра. — Сейчас медленно поднимаете правую руку вверх. Даже не вздумайте крутить перстень с раухом!

Даррен с удивлением посмотрел на абсолютно спокойную Хартин, держащую второй кинжал напротив сердца Северфорна.

— Какой перстень именно? — сухо поинтересовалась, подошедшая Дари.

— На большом пальце, — пояснила Лирграм, чуть сильнее прижимая острую кромку к нервно дёргающемуся кадыку.

Дари осторожно сняла перстень и покрутила в руках:

— Какая прелестная гадость: локальный одноразовый портал. Решили подстраховаться, раз дворец вместе с прилегающими территориями закрыт для Теней печатями?

Даррен взял протянутый артефакт и стал морозить до тех пор, пока тот полностью не разрушился. — Выходит, что и в смерти Антуана он виноват.

— Естественно. Девочки тогда ещё были малы для того, чтобы принять участие в отборе. А то, с каким энтузиазмом наследный принц решил воплотить идею отца насчёт прямых наследников и бастардов, практически мгновенно подписало смертный приговор. Антуан попросту был невыгоден со всех сторон: плохо поддавался влиянию извне, вспыльчив, если не сказать — взбалмошен, избалован и чрезмерно упрям. Убрать его — приблизить кончину старого короля, дать отсрочку для следующего отбора, посадить на трон наследника помягче да попроще. Вот только Даррен вместе с Верентом слишком рьяно принялись наводить порядок, постепенно убрав всех «северфорновских» соратников подальше от власти. И тогда он решил напомнить о том, что пора бы провести отбор. Ещё и так нетривиально намекнул о том, что не стоит распыляться на любовниц, убив двух мнимых фавориток.

— Кстати, лорд Северфорн, если вы надеетесь, что вас прямо тут же постигнет участь родной дочери, то сильно ошибаетесь. Казнь состоится завтра прилюдно. В качестве назидания остальным. А за этот день и последующую за ним ночь, думаю, мы узнаем от Вас много всего интересного, — внёс уточнения Верент, срывая толстую министерскую цепь.

— Ну, это если он захочет рассказать… — Дари задумчиво пощёлкала ноготками, как бы проверяя маникюр на прочность.

— Захочет. Можешь даже не сомневаться: у нас все хотят рассказать самые сокровенные тайны, — «успокоил» девушку Даррен и тут же скомандовал стражам. — Заковать и увести!

И только после того, как Северфорна заковали в антимагические кандалы, повесив на шею дополнительно артефакт, блокирующий смену ипостаси, Хартин убрала оба кинжала и шагнула обратно в толпу шокированных министров.

— Любимая, а ты не боишься, что вашей конфиденциальности пришёл конец? — тихонько шепнул Даррен Дари на ушко.

В ответ девушка изобразила ехидную полуулыбку, после которой черты лица поплыли и чуть изменились, покрываясь рябью. Примерно то же самое произошло и с лицом Хартин, прекрасно понявшую, что делает подруга.

Даррен кашлянул:

— Действительно, у кого я спрашиваю… Когда только успела надеть-то маску морока?

— Профессиональные секреты не выдаются лицам «извне».

Как только за Северфорном, конвоируемым стражами, закрылись двери, Верент подошёл к Сильвии и подал руку.

— Предлагаю всё-таки продолжить прерванное оглашение итогов. Итак, я объявляю избранницей своего брата, принца Даррена Эдриана Контрейла, а также Главного Советника по Безопасности — Дарио Нэртин, герцогиню Хорт-Оннорскую!

Дари присела и склонила голову, демонстрируя покорность монаршей воле, а затем встала возле Даррена.

— Своей же избранницей я нарекаю Сильвию Соттес, дочь герцога Соттеского!

Сильвия так же, как и Дари, присела, только быстрым движением щёлкнула потайными зажимами на плечах и выдернула тонкий шнурок из платья в районе талии. Стоило девушке подняться, как ткань заструилась вниз и платье из бело-персикового стало абсолютно белоснежным. Только на талии был повязан сине–фиолетовый шёлковый шарф.

— Когда они только успели? — решила полюбопытствовать Дари.

— Пока некоторые сонно нежились в моих объятиях, думая о том, на каком уровне телесных страданий остановиться накануне сегодняшнего спектакля, остальные времени даром не теряли. Ты лучше скажи, я верно объяснил портнихе, как провернуть этот фокус по смене цвета платья, не прибегая к магии? — шепнул Даррен, пока Верент произносил традиционную речь о завершении отбора.

— Ты — молодец! И это даже не обсуждается.

— Но хоть награждается? — с надеждой поинтересовался Даррен, незаметно корректируя чары так, чтобы их никто не слышал.

— Кто о чём… Я, кажется, уже говорила тебе о том, что ты невыносим?

— С удовольствием выслушаю ещё раз, а ещё лучше — лично предпочту убедиться в этом на практике, — ехидно мурлыкнул на ухо невесте «суровый» Ледяной дракон.

Едва Верент закончил речь, как вперёд шагнул бледный господин Тремо, держа в руке какой-то непонятный полупрозрачный мешочек с какими-то тёмными гранулами внутри:

— Эффектно вы всё-таки всех провели. Но у рода Контрейлов больше не будет будущего. Никакого. Род пресечётся так же, как и пресёкся мой по их вине! Хэссан не избирателен — он убивает всех драконов.

Мешочек ударился о мраморный пол и разорвался, выпуская в воздух гранулы. Даррен, Дари, Верент и Зейлан синхронно ударили магией, пытаясь изолировать коварные частицы, чтобы никто их не вдохнул. Хартин задержала дыхание и в два счёта уложила Тремо на полу, перемотав ему руки за спиной своей шёлковой косынкой. Махнув ладонью начальнику стражи, поймала брошенные наручные и ножные кандалы, скреплённые между собой цепью. Заковав ими целителя, девушка в пару прыжков отскочила подальше, но в итоге была поймана Саттером, переставившим её подальше и закрывшим своей спиной.

Послышался лёгкий треск разрываемой пространственной материи, и в зал шагнула ведьма:

— Это не хэссан, это кондитерская обсыпка, немного усовершенствованная, правда, мной. Я до утра шикарно погудела в Наёмничьем квартале, а когда вернулась в замок, решила проверить состояние печатей на предмет целостности. И пока бродила Подпространством, случайно наткнулась на «этого», химичившего с кровью и обломками чёрного металла… Мне так не понравилась его аура в этот момент, что я решила заменить опасные гранулы на что-то безобидное.

Все находящиеся в зале облегчённо выдохнули, и только Тремо продолжил извиваться на полу:

— Вы лишили меня дочери! Лишили внучки! И даже лишили возможности отомстить! Ненавижу вас! Только знайте, хоть немного, но я избавил этот мир от множества Контрейлов. Это я подтравливал вашу мать, в результате чего она рожала только мёртвых детей, а потом и сама умерла!

— ЧТО⁈

На обоих братьев было страшно смотреть. Казалось, ещё мгновение и они собственноручно разорвут целителя в клочья.

Дари повисла на Даррене, а Сильвия на Веренте, пытаясь удержать их на месте.

— Дочь Тремо влюбилась в вашего отца, а тот её использовал, надеясь получить бастардов мужского пола, согласно своему плану. Вот только целители определили, что она носит девочку. Имя любовника она никому не говорила. Это уже потом, найдя прощальную предсмертную записку, Тремо сложил два и два и понял, кто виновен в случившемся. Девчонка сильно влюбилась, а когда король заявил, что «девки ему не нужны» и он избавится от ребёнка сразу после родов, покончила собой. Вот и вся история вкратце… — быстро затараторила Дари.

— Откуда ты это знаешь? — Даррен взял Дари за плечи и посмотрел прямо в глаза.

— Всё оттуда же. Сплетни, слухи… Про дочь Тремо обмолвился Боттом, когда мы обсуждали с ним типы оборотов и способы помощи… А дальше просто тянули за ниточку с девочками…

— В темницу его! — взревел Верент, сверкая почерневшими глазами.

Двери в Малый тронный зал дрогнули от удара, а затем внутрь кубарем влетел Фэйлон:

— Ваше Величество! Корабли Веннеймара неподалёку!

Глава 65 Новые лица

В зале снова воцарилась тишина. Даже Хартин перестала шипеть на Саттера за то, что тот посмел закрыть её своей спиной.

— Северфорнов и Артенгейлов взять под стражу! Всех! Потом разбираться с ними будем. Через пятнадцать минут Военный Совет должен собраться в полном составе. Буду ждать полного доклада об обстановке и выслушаю предложения. Сандра, Вы будете с Ноланом. Даррен, Сильвия, Дарио, тётушка — за мной! — раздался голос короля. От привычного иронично-тактичного Верента не осталось и следа. Кто-то охнул, ощутив давление его ауры. Даже Дари, сталкивавшаяся в силу своей профессии со многими магами и драконами, оценила мощь, исходящую от короля. Короля-дракона. Напрасно некоторые считали Верента мягким правителем. Такой бы на северных рубежах не смог бы продержаться и недели. Не то что несколько лет командовать гарнизоном.

— Верент, ты уверен? — решил уточнить Даррен, поняв, куда брат открыл портал.

— Абсолютно. Это единственный способ защитить их. Ни стражам, ни стражникам даже не потребуется приносить им присягу — она сразу распространится на них.

— Ну да, хотя бы за Сильвию можно будет не беспокоиться. В отличие от Дари, за которой ещё придётся погоняться, чтобы защитить, — не удержался от ёрничества Даррен. — Я ведь правильно понял, любимая, что ты в стороне от происходящего не останешься?

— Даже не надейся! — янтарные глаза девушки снова сверкнули огнём.

— Зейлан и Се… Хартин Лирграм идёте с нами!

— Решил соблюсти все каноны? Где только узнал… — оценила жест Дари.

— У твоей «служанки» спросил. Не я, так они смогут засвидетельствовать перед Вортоном факт изменения твоего положения.

— Ещё раз только посмеешь подумать об этом — я тебя лично из-за Грани достану и призову к ответу! — рыкнула Дари, входя в портал.

Как только все оказались в семейной часовне Контрейлов, Верент позвал храмовника:

— Йоранес!

Перед алтарём с церемониальными чашами появился жрец в праздничном ритуальном облачении.

— Сможешь провести две брачные церемонии минут за десять?

— Я слышал сигналы всеобщей тревоги, Ваше Величество. На такой случай есть укороченный вариант, исключающий торжественные речи, на семь минут. Если брачные кольца и браслеты с собой, то пяти минут хватит.

— Прекрасно. Приступай.

Верент сунул руку в небольшой портал и достал шкатулку, в которой хранились фамильные брачные украшения. Едва были произнесены последние слова клятвы, обручальные кольца заняли положенные им места, а браслеты защёлкнулись на запястьях, на обеих руках девушек от кончиков пальцев и до плеч вспыхнула и погасла золотая вязь.

Жрец поздравил молодожёнов и так же внезапно исчез, как и появился.

Сразу после церемонии Дари связалась с Рейсом, а Зейлан с Вортоном и Серлиной. Хартин в сопровождении Морин отлучилась на несколько минут, чтобы переодеться.

В кабинет, в котором собрался Военный Совет, переместились в том же составе, который был в часовне. Верент представил присутствующим Сильвию и Дари в новом статусе и показал их места за столом.

— Энрих Веннеймар прислал уведомление о том, что намерен ответить на оскорбление, нанесённое ему, так как его дочь посчитали недостойной отбора и не пригласили. В принципе, реакция ожидаемая, — Нолан подал Веренту письмо.

— Учитывая, сколько от Веннеймара добираться до нас морем, Энрих явно рассчитывал прибыть именно сегодня. До оглашения результатов отбора. Мы же на сутки раньше сдвинули минимальный срок проведения… Видимо, хотел поставить ультиматум. Все же знают обидчивость огненных саламандр. Другой вопрос, как они смогли подобраться так близко?

Со своего места встал Хроланер, начальник стражей:

— Восемь приграничных стражей бесследно исчезли. Сигнала о нападении или чём-то подозрительном не подано ни от одного… Но я знаю своих людей — это не может быть изменой, Ваше Величество. Скорее всего, веннеймарцы воспользовались какой-то неизвестной для нас магией. Иного объяснения у меня нет.

Верент напряжённо забарабанил пальцами по столу и обвёл тяжёлым взглядом присутствующих.

— А где Морин и Сандра?

Оба кресла пустовали. Как и когда они смогли незаметно покинуть кабинет — никто не заметил.

— Дар⁈

— Сейчас всё узнаю, — Даррен вышел из кабинета, но тут же вернулся. — Всё в порядке. Скоро явятся. Обе. Они вместе.

Верент с удивлением посмотрел на брата. Когда эти двое успели спеться? Загадка. Впрочем, ведьма принесла клятву, серьёзную магическую клятву, поэтому за тётушку можно было не беспокоиться. Хотя седых волос на голове в связи с её исчезновением его в шевелюре значительно прибавилось. После смерти матери Морин осталась единственной из родни, кого братья горячо и боялись потерять.

Спустя десять минут в примыкающей к кабинету комнате, в которой иногда позволял себе немного отдохнуть Верент, если совещания длились с утра и до ночи, раздался какой-то шум,затем переговорный браслет Даррена несколько раз мигнул.

Приказав ожидать их возвращения, оба брата вышли.

Представшая их взорам картина умиляла: у ног обеих женщин на коленях стояли два связанных мужчины с кляпами во ртах. Слегка потрёпанные Морин и Сандра ускоренно приводили себя в порядок с помощью бытовой магии.

— И кто же это тут у нас? — Даррен взмахом руки убрал следы запёкшейся крови с лиц обоих, но кляпы доставать не спешил.

— Дамы, когда вы успели их так отделать? — Верент посмотрел на ссадины и наливающиеся кровоподтёки.

Сандра развела руками:

— Мой мне уже таким достался. Рейс с сёстрами и Серлиной и так еле сдерживали лорда Крайана и Вортона, чтобы те из него мясокостный фарш не сделали…

— А я немного не сдержалась… — невинным голоском пояснила Морин, пнув своего пленника мимоходом, пока направлялась к графину с водой. — Расхаживать по моим покоям, как у себя дома — это перебор. Хорошо, что дополнительные маячки сработали, которые я установила после возвращения. Остальные он вырубил вот этим артефактом. Обрати внимание на огранку вон тех двух кристаллов, наши мастера так не обрабатывают. Это веннеймарцы так обычно делают.

— Вот секретаря лорда Северфорна мы знаем, а кто второй? — поинтересовался Верент, обходя мужчин по кругу.

— Тот самый связной, которого и хотели выманить Вэйты вместе с лордом Крайаном. На всякий случай я наложила несколько Печатей в том районе, где его обнаружили. И маячки, реагирующие на разрыв пространственной материи именно со стороны Подпространства, поставила. Кстати, Вортон вместе с остальными посредниками перетряхнули аукционщиков и выяснили, что интересующий вас остров через длинную цепочку подставных покупателей приобрёл в своё время лорд Северфорн. Скорее всего, именно для ордена он его и выкупил. И уже там Тени развернулись на полную катушку. А самая паршивая новость на эту минуту: они сейчас на кораблях веннеймарцев… Насколько я поняла, Тени уничтожили ваших солдат, обычно курсирующих вдоль морской границы.

Даррен приоткрыл дверь в кабинет:

— Хроланер! Отзывайте своих стражей! К кораблям не приближаться! Дарио, подойдите, пожалуйста.

Как только девушка прошла внутрь, Верент запечатал помещение чарами от прослушки и показал, чтобы вынули кляп у секретаря. Сандра щелчком пальцев вернула пленнику возможность говорить.

— Насчёт связного всё ясно. А вот как вы тут оказались, Летеран? — не дожидаясь ответа, Верент повернулся к ведьме. — Сандра, как Вы относитесь к пыткам?

Девушка безразлично пожала плечами:

— Это всего лишь один из инструментов дознания. Не более того. Вас, Ваше Величество, какие виды и степени пыток интересуют? Физические, психологические или магические?

Секретарь сглотнул, нервно дёрнув кадыком.

Дари задумчиво покрутила между пальцами складной нож, распадающийся то на одно,то на три лезвия в зависимости от положения в руке, который ей передала Зейлан на всякий случай. С каждым разворотом и характерным щелчком глаза северфорновского секретаря становились всё больше и больше от ужаса.

— Ладно, не буду мешать. Позовёте, как закончите. Даррен, проследи потом, чтобы пятна крови хорошенько отчистили. Привык я как-то к этому интерьеру и ремонт, пока не планирую. Да и девушкам нашим подсоби, если что. Только умоляю, не замораживай его по частям, отбивая куски. А если будет молчать, то не страшно: лорд Северфорн всё равно не жилец, а так хоть наши палачи разомнутся…

Стоило Веренту коснуться ручки двери, как Летеран завизжал фальцетом:

— Я всё расскажу! Это всё он, всё Севеофорн! Это он продался Энриху Веннеймару в обмен на трон! И это по его указке все артефакты были частично перенастроены под этот «ключ-артефакт»! При поддержке Теней убрать всех вас не составило бы труда! Они служат нам! И это великая мощь!

Связной задёргался от хохота, несмотря на кляп. Сандра снова щёлкнула пальцами, развеивая обслюнявленный кусок ткани.

— Глупцы! Мы служим только тем, кто платит больше! Северфорн, конечно, сказочно богат, но по сравнению с тем, сколько нам уже заплатил король Веннеймара, это гроши!

— Так даже неинтересно… — поморщилась Дари. — Кстати, я узнала знакомые нотки в голосе. Любимый, это же он подражал тогда голосу Верента?

Даррен кивнул:

— Согласен. И именно в его покоях я нашёл тогда следы оставленной мной метки. Хотя её саму недавно обнаружили на трупе одного из слуг, найденного в овраге за Танэром.

— Значит, этих обоих в подземелья, а нам пора возвращаться к Совету. Время утекает, как вода сквозь пальцы. И так нескольких бойцов потеряли…

Зейлан и Хартин кивнули.

— Ваше Величество, меня вызывает Грей…

— Идите, Сандра.

Глава 66 Драконы против Веннеймара

Вернувшись к Совету, Верент на всякий случай вкратце пояснил, кто такие Тени и чем опасно оружие, которым они владеют.

— Но если они используют его только в ближнем бою, то каким образом сумели уничтожить моих бойцов⁈ — стукнул кулаками по столу Хроланер.

— Стрелы или копья запустили… — предположила Дари.

— Но это невозможно! Ни она стрела не способна…

— Посмею возразить: хэссан способен пробить драконью броню без каких-либо проблем. Если корабли подошли к границе, будучи прикрытыми чарами, то атаковать пролетающих драконов не составило труда. Вот вам и объяснение, почему не был поднят сигнал тревоги.

Хроланер едва не выругался, но вовремя прикусил язык.

— Стоит теням войти в Танэр, как он падёт, а за ним следом и весь Гордрард. Их нужно остановить во что бы то ни стало, — подал голос Даррен.

— Какое количество стражей сейчас находится в городе? Мне нужна точная цифра. Проскользнувшие в кабинет наёмницы встали за спиной у Дари. Зейлан наклонилась и быстро что-то зашептала. Верент вопросительно взглянул на девушек.

— Всё в порядке. Наёмники держат восемь районов Танэра из двенадцати. Стражей можно будет оттуда отозвать, — отозвалась Дари, как только Зейлан замолчала.

— Что значит «держат»⁈ — почти хором воскликнули оторопевшие Хроланер и Саттер.

— Контролируют. Хоть как называйте, суть не поменяется.

Верент взглянул на карту, разложенную на столе:

— Хотел бы я знать, откуда у нас взялось такое количество наёмников? Наёмничий квартал Танэра, несомненно, один из самых крупных, но тем не менее…

— Посредники призвали всех свободных и предложили присоединиться, кхм, «коллегам», работающим по другим городам Гордрарда. А «свои» «своим» не отказывают, так как это в общих интересах.

— И каждый способен менять ипостась? — уточнил Верент.

— Естественно. Издержки профессии диктуют свои правила и требования. Всех подряд в ученики не берут, — подтвердила Дари.

Саттер с интересом взглянул на Сесиль, гадая, с настоящей ли Хартин Лирграм вступал в перепалки, или с наёмницей под её личиной. Или?..

— Даррен, сколько кораблей Веннеймара движется в нашу сторону?

— Тридцать один.

— Спасибо. Дари, теоретически Тени могут подтянуться с других городов?

— Вполне. Иначе бы мои «коллеги» не точили на них зубы. Нет ни одного посредника, которому бы они не встали поперёк горла.

— Хроланер?

— На данный момент я могу выставить восемьдесят четыре бойца. Верент с досадой дёрнул уголком рта.

— Мало. В сложившихся обстоятельствах — этого количества мало… Там наверняка будут ещё и обычные маги. Значит так: выступаем через десять минут. Хроланер, десяток стражей оставляете во дворце. Саттер, вы с нами. Все, повторяю, все стражники остаются здесь. Ваш заместитель вполне справится с ними.

— Верент, ты уверен?

— Дар, это не обсуждается. Смысла отсиживаться во дворце никакого. Я один из самых сильнейших драконов Гордрарда. Это тоже нужно учитывать. Сильвия, не проронившая за время обсуждений ни слова, обеспокоенно посмотрела на мужа, а потом на Дари.

— Дворец не покидать! Передвигаться только в сопровождении стражей. Морин проверит охранные артефакты.

Сильвия кивнула.

— Дари, может…

— Я с вами. Со своей стороны могу привести драконов пятнадцать-семнадцать.

— Вортон? — предположил Даррен.

— Нет. Он останется в городе. Как один из главных посредников квартала, Вортон имеет определённую степень влияния. Я имела в виду людей Рейса, Рейстлин и Ристин. Кое-кто ещё может откликнуться, если ещё не покинул порт. Но точное количество я смогу назвать, лишь переговорив с Рейсом. При условии, что сёстры Вэйт успели вернуться в порт после устроенной провокации. Если вызывать моих людей из Хорт-Оннора, то на сбор тоже уйдёт время. Но могу отдать распоряжение или перемещаться в Танэр, или хотя бы быть наготове.

Верент кивнул:

— Тогда пусть собираются в Хорт-Онноре и будут наготове.

Дари махнула Зейлан и Сесиль, чтобы следовали за ней, остальные быстро покинули кабинет, чтобы дать Веренту попрощаться с Сильвией.

— Встречаемся в порту, девочки. Даррен, ты со мной? Мне надо срочно в квартал, чтобы переодеться.

— Это даже не обсуждается.

Дари открыла портал сразу в свои комнаты в Наёмничьем квартале. Распуская на ходу шнуровку, она прошла до самой дальней, оказавшейся гардеробной.

— Тебе что, принадлежит весь этаж? — Даррен по привычке сунул нос в каждую комнату. Он уважительно присвистнул, когда обнаружил оружейную.

— Удивлён?

— Скорее, восхищён, любимая. Но зная ваши традиции…

— Да, этаж выкупил, а затем подарил мне Ламарк. В качестве подтверждения серьёзных намерений. Но, как ты знаешь, всё сложилось иначе, — Дари появилась уже в знакомом чёрном наёмничьем костюме. Увидев, как загорелись глаза у Даррена, она усмехнулась. — Потом, муж мой. Зато будет прекрасный повод, чтобы выжить.

Даррен поморщился:

— Официальный статус — это, конечно, прекрасно. Но вот я бы предпочёл слышать от тебя «любимый».

Он поцеловал правую кисть Дари, а затем, не выпуская тонких пальчиков из захвата, притянул девушку к себе и накрыл её рот страстным поцелуем.

— А дворцы или хотя бы дома у вас тут целиком продаются? — я бы тоже с удовольствием заявил о намерениях, — пробормотал Даррен, снова касаясь мягких губ. — Мне кажется, свои намерения ты уже неоднократно продемонстрировал, а сегодня окончательно узаконил…

— Недостаточно. Ты достойна большего…

Нехотя оторвавшись друг от друга, они открыли портал в порт и, держась за руки, шагнули вперёд.

* * *

Дождавшись ухода Верента, Сильвия и Морин в окружении стражей зашли в крыло, в котором жили участницы отбора. Двери в покои Арлиз и Мелианы были распахнуты. Внутри слуги собирали вещи, составляя описи. Услышав шум, в коридор повыглядывали остальные девушки, но, увидев Сильвию с обручальным кольцом на руке, тут же низко присели, глубоко прогнув спины.

— Отбор окончен, но в связи со сложившейся обстановкой никто не покинет дворец до особого распоряжения. Попрошу всех соблюдать благоразумие и по возможности не покидать свои покои без сопровождения. В крыле дежурят стражники и два стража. Если возникнут какие-то вопросы, то обращаться либо к Вдовствующей герцогиня Мэртверн, либо ко мне.

Девушки молча кивнули. Только Лидия с Нейей украдкой подмигнули, беззвучно поздравляя.

Сильвия бросила короткий взгляд на Морин и, прочитав в её глазах согласие, продолжила:

— Гортрам и Фрайт, попрошу остаться, остальные могут быть свободны.

Морин проследила за тем, как Сильвия с подругами расположилась в покоях, отведённых ей на королевском этаже, и незаметно покинула дворец. Стоило ей оказаться за воротами, как по земле прошла сильная вибрация, по брусчатке начали расползаться трещины, а небольшой фонтанчик разлетелся в разные стороны на части, выстрелив сильными водяными струями. Морин уже видела подобное тогда, когда очнулась после похищения в каком-то подвале…

Глава 67 Береги себя

Когда Морин открыла глаза, то не сразу поняла, где находится. Последнее, что она помнила — как уходила от Крайана. Женщина попробовала пошевелиться, но руки и ноги оказались скованы специальными антимагическими кандалами. Да и всё тело было опутано тончайшей сеткой из того же металла.

— Подготовились, гады… — промелькнуло у неё в голове, когда попробовала освободиться. Но её спеленали так плотно, что удалось лишь кое-как принять сидячее положение. И то не с первого раза. Магия отзывалась еле-еле, но и этого хватило, чтобы металл, призванный блокировать даже малейшие всплески силы, моментально обжёг кожу в местах касания к открытым участкам тела.

За стеной кто-то переговаривался, но о чём шла речь, разобрать не удалось. Сколько времени Морин провела без сознания, сложно было определить: в помещении не было ни одного окна, а из-под плотно закрытой двери не пробивалось ни капельки света. Морин провела языком по потрескавшимся губам. Какой знакомый странный мятно-полынный привкус… Только не это! Негодяи! Если бы её руки не были скованы за спиной, она ударила бы себя по лицу, чтобы окончательно прийти в себя. Дурманящая настойка, которой опоили Морин, слишком медленно выветривалась из мозгов.

Неожиданно дверь распахнулась и на пороге показалась фигура в тёмном балахоне. По отблеску на стеклянной бутыли в руках женщина догадалась, что сейчас в неё снова вольют снотворное с блокирующим магию эффектом. Она инстинктивно поползла назад, но за спиной оказалась стена. Деваться было некуда. Фигура сделала несколько шагов, но остановилась, водя накинутым на голову капюшоном из стороны в сторону, словно прислушиваясь к гулу, раздавшемуся под землёй и нарастающему с каждой секундой. Как будто кто-то очень большой на весьма приличной скорости передвигался под фундаментом. Внезапно каменные плиты пола встали дыбом, а затем разлетелись в разные стороны, выпуская наружу огромного зверя, одновременно с потоком, состоящим из воды, комьев земли и осколков камней. Похититель был растерзан на части в мгновение ока, не успев даже пискнуть. Появившегося в дверном проёме второго постигла такая же участь. Наверное, впервые Морин была рада отсутствию нормального освещения. Не привыкла она как-то к подобным зрелищам. Но тут зверь исчез, а перед ней присел лорд Крайан, разрывая голыми руками сетку.

— Нашёл… Я знал, что найду тебя…

Морин всхлипнула и уткнулась лбом в его плечо.

— Всё, всё… Всё позади.

Он обнял её, а потом, схватившись за скованные за спиной запястья, рывком разорвал звенья, скрепляющие кандалы между собой. Аккуратно массируя затёкшие руки Морин, Крайан играючи раскрошил пальцами широкие металлические браслеты, целуя и согревая своим дыханием холодные ладони.

— Как же ты меня нашёл?

— Неважно. У меня свои методы. Главное, что ты жива и почти невредима, — Крайан расправился теми же способами с ножными кандалами, что и с теми, которые были на руках. Морин попробовала пошевелиться, чтобы встать, но не смогла сдержать стон от боли в мышцах. Крайан покачал головой и подхватил любимую женщину на руки.

— Ты уж извини, обожаемая моя, но вначале ко мне. Надо тебя хоть немного в порядок привести, а то если в таком состоянии королевскую тётушку увидят во дворце, меня казнят раньше, чем я успею рот раскрыть в свою защиту.

— Надо Веренту сообщить… Или Даррену… Они же волнуются… Наверняка весь Танэр на уши подняли…

Крайан усмехнулся, выбивая ногой дверь, ведущую на улицу:

— Ничего, им полезно будет подумать, как такое сокровище надолго из виду выпускать без охраны или хотя бы сопровождения. Впредь тысячу раз перестрахуются. Тем более что сейчас Рейс с девочками готовят пару сюрпризов Теням и их хозяевам, а весть о твоём возвращении может повлиять на ход дела. Да и отзывать стражей будет подозрительно. До утра потерпят тягости своей службы, не переломятся. Знали, какую присягу и кому давали.

Он так и нёс её на руках до самого дома. Как только они оказались в уже знакомой комнате, Крайан отдал распоряжения прислуге, чтобы принесли специальные восстанавливающие настойки. Причём его совершенно не интересовало, где глубокой ночью те их найдут. Хоть аптекаря из кровати вытаскивают, хоть сами варят — их проблемы. Крайан набрал ванную до краёв, потом избавил Морин от одежды и, усадив в тёплую воду, помог смыть грязь, кровь и пот. После всего пережитого она не нашла в себе сил ни возмущаться, ни вообще что-либо говорить. Женщина лишь расслабленно улыбаясь, наблюдала, как по её телу, бережно касаясь, скользит в облаке душистой пены губка. После того как завёрнутую в огромное пушистое полотенце Морин уложили в кровать и напоили целебными снадобьями, она попросту уснула под тихий голос, рассказывающего о каких-то своих приключениях в бытность капитаном корабля. Даже не заметила, в какой момент Крайан успел обработать ожоги и ссадины на запястьях и щиколотках. А утром он помог надеть новое платье, принесённое служанкой взамен испорченного, и сопроводил во дворец, растворившись в густом рассветном тумане только после того, как убедился, что Морин в сопровождении стражников преодолела большую часть пути.

* * *

— Обожаемая моя, куда же вы собрались? Кажется, я настоятельно просил вас не покидать пределов замка до тех пор, пока всё не уляжется… — лорд Крайан подошёл к Морин, укоризненно качая головой.

— Там мои племянники! — гордо вскинула голову герцогиня.

— Смею заметить, моя племянница — тоже. Прошу вас только о благоразумии. Ваша помощь понадобится здесь. После того как король с братом направились в порт, вы единственная, кого будут беспрекословно слушать и чьи приказы без лишних заминок исполняться. Не просто же так однажды вас похитили Тени, чтобы убрать из дворца и спокойно проникнуть на его территорию, — Крайан нежно провёл кончиками пальцев по щеке Морин и уже чуть тише продолжил. — Прошу тебя, возвращайся во дворец. Не заставляй меня делать выбор между тем, где находиться: здесь, рядом с тобой или вместе со всеми остальными отбивать веннеймарцев подальше от Танэра. Ведь почувствую, что ты вышла в город, рвану за тобой, чтобы убедиться, что ты в порядке. Пожалуйста, сделай так, чтобы хоть за тебя я был спокоен. А вот потом, когда всё закончится, поговорим. Я внимательно выслушаю все твои претензии и предложения. Решишь прогнать, посчитав, что нарушил твои границы или договорённость держать наши отношения втайне, значит, так тому и быть. Я никогда никого из своих женщин не принуждал, предпочитая решать вопросы полюбовно. Просто дождись меня… А я пока пригляжу за твоими племянниками. Иначе за одного из них, если вдруг, что случится, мне Дари точно голову оторвёт.

Морин крепко обняла Крайана на прощание:

— Только попробуй не вернуться!

— Сделаю всё от меня зависящее, — он шутливым жестом отсалютовал, а затем прыгнул обратно в разлом на месте бывшего фонтанчика.

Глава 68 Между небом, водой, землей и огнем

Как только все собрались в порту, Верент с Дарреном провели последний инструктаж, распределили стражей по подчинению между собой, Хроланером, Саттером и Ноланом. Дари, Зейлан и Сесиль должны были ориентироваться по обстановке. Рейс, Рейстлин и Ристин привели со своих кораблей двадцать одного моряка. Учитывая способности сестёр Вэйт к управлению стихиями, они так же, как и наёмницы должны были по возможности прикрывать гордрарцев и создавать помехи атакующим веннеймарцам. Учитывая количество тех, кто должен был обернуться, порт максимально очистили от кораблей и грузов. Когда все были уже наготове, на пристани появилась ведьма. Жестами показав, что ей срочно нужно что-то сообщить, она отошла как можно дальше и сняла со спины заплечный мешок.

— Вы что-то хотели сказать, Сандра? У нас очень мало времени — корабли веннеймарцев приближаются, — Верент показал в сторону моря.

— Грей вместе со старейшинами просили передать флаконы с противоядием от хэссана. К сожалению, у них было не так много часов, чтобы изготовить больше. Здесь восемнадцать порций. По одной на одного дракона. Принять стоит до смены ипостаси, действия хватит на пару часов. Попав в организм, снадобье будет блокировать воздействие хэссана и сохранит неуязвимость на это время, — пояснила ведьма.

— Неплохо. Дар! Распредели по тем, кого посчитаешь нужным.

Даррен подхватил мешок, не забыв вручить один флакон брату.

— Сандра, вы с нами?

— С вами, но не на море. Там я бесполезна. Всё-таки передвигаться Подпространством проще и эффективнее по суше — особенности движения магических потоков. Они могут становиться нестабильными вблизи водной стихии, и точка выхода может сильно отличаться от запланированной, несмотря на то, что пространственная материя разрывается практически в месте нахождения. Этот момент я бы тоже рекомендовала учесть. Стоит приблизиться к берегу на расстояние примерно километра, и Тени уже спокойно смогут переместиться на сушу. Я лучше останусь в городе, тем более что наёмники сообщили о вероятности прибытия Теней из других городов. Поэтому помашу-ка мечом здесь. Если вдруг что-то случится в окрестностях дворца или в нём самом, тут же уйду туда. А вот когда обнаружите остров, сообщите, пожалуйста. Надо будет добить этот демонов Орден, иначе они не успокоятся. Там я точно пригожусь. Есть кое-какие мысли. И не только у меня, — Сандра поправила перевязь, а затем закрутила косу на голове в пучок.

Верент кивнул:

— Добро. А нам пора.

— Пробейся за завесу, ты сможешь. Развлечёшься, живых драконов повидаешь… Вернусь домой — прибью Эзанну! Чтобы я ещё раз к ней в гости отдохнуть съездила, тьфу… — бурча себе под нос, ведьма ушла в Подпространство.

Как только все флаконы с противоядием оказались опустошены, отряд за отрядом начал менять синхронно ипостаси и взмывать в воздух. Из всех остались в человеческом облике лишь наёмницы, чтобы сберечь силы. Дари летела на Даррене, Зейлан на Рейсе, а Сесиль, побурчав вскочила на Саттера.

Спустя всего полчаса показалась флотилия Веннеймара. — А королевского флагмана-то нет. Не рискнул всё-таки Энрих соваться в гущу событий… — заметил Верент, связываясь с Дарреном. Где-то в глубине моря мелькнула какая-то тень, обходя корабли справа по кругу.

Даррен снизился и дыхнул ледяным пламенем на воду.

— Дар, не смей!!! Не морозь воду!!! Иначе Тени по льду быстрее достигнут берега!!!

Но было поздно, ледяная корка расползалась всё дальше и дальше во все стороны.

— Куда⁈ Стой!!!

Дари сорвалась с места, перекувыркнулась в прыжке, и в небо взвился белоснежно-радужный дракон. Резко развернувшись, она камнем рухнула вниз, пробивая лёд пламенем и весом. Лишь за секунду до соприкосновения с водой снова обернулась человеком и ушла в чёрную гладь.

Изнутри послышался сильный удар, лёд от лунки пошёл трещинами и из воды вынырнул зелёный морской дракон с зажатой между клыков Дари.

Саттер сложил крыло, заходя на вираж и намереваясь спикировать, но Сесиль тут же хлопнула его по толстой шее:

— Знакомьтесь, легендарный Дракон Юго-Восточных морей. Не мешайте.

Девушка вскочила и, разбежавшись, сиганула вниз, и оборачиваясь в лиловую драконницу. Даррен быстро переключился на корабли Веннеймара, превращая их в ледяные фигурки.

Пока лорд Крайан крушил лёд и разбивал корабли, Дари и Сесиль поливали пламенем обломки. Зейлан вместе с Рейсом не отставали. Небо заволокло гарью, то тут, то там разрезали воздух стрелы и копья, направленные в драконов. Откуда-то сверху со свистом упал голубовато-зелёный дракон своим дыханием устроивший несколько смерчей, затягивавших вражеские корабли в водяные воронки и оттягивавшие их дальше от берега. Мгновение и он нырнул в воду.

— Двустихийник! Секретаря этого об дуб хребтом да башкой о наковальню! — взревела Дари передавая информацию Веру, Дару и Сесиль. Дядя в пояснениях не нуждался. Он на секунду погрузился в воду и вышвырнул Фэйлона обратно в воздух, где его когтями подхватила Дари за загривок, задавая лёгкую трёпку.

— Не лллезь туда, где развлекаются старшие. Лучше не давай приблизиться магам Веннеймара к берегу.

Фейлон выскользнул из разжавшихся лап и ввинтился в воду, достигнув в мгновение ока берега, и уже там завис в воздухе, закручивая новые вихри. К нему тут же присоединилась Ристин. Заметив, что в один из смерчей, долетевших до кораблей, стало затягивать Сесиль, Дари обернулась и, призвав ветер, направила его вместе с собой к лиловой драконнице. Снова обернувшись, она влепилась в подругу и выдернула её из воронки. На кораблях Веннеймара началась паника. Большая часть Теней и магов была уничтожена. Наёмницы пикировали на палубы, меняя ипостаси в мгновения ока, и добивали оставшихся «балахонщиков», затем на их место вставали люди Вэйтов и уже привычно расчищали корабли от уцелевших веннеймарцев. Верент подчистую сжёг десяток кораблей, прикрываемый Хроланером и Саттером. Ещё десяток был на счету стражей во главе с Ноланом. Лорд Крайан резвился вовсю, продолжая разбивать корабли, немногочисленные шлюпки и топя выживших веннеймарцев. В этой битве пленных быть не могло. Даже один уцелевший мог оказаться переодетой Тенью. Менее, чем за три часа флот Веннеймара был уничтожен.

Над морем разнёсся рёв Верента:

— Все живы?

Дружный рёв драконов и восклики тех, кто сменил ипостаси, подтвердил, что на этот раз обошлось без потерь. Верент, Даррен и Дари опустились на относительно уцелевший корабль.

Едва приняв человеческий облик, Верент сразу связался с Морин и Сильвией.

Даррен подхватил Дари и подкинул в воздух. Поймав на руки, он поцеловал девушку:

— А я всё гадал, почему Кристал. Это из-за масти в драконьей ипостаси? Блестящая и переливающаяся, как огранённый кристалл…

Дари расхохоталась, убирая рыжую прядь со лба:

— Ага. Сразу как-то не придумала себе имя, а Вортон с Греем, как увидели меня в ипостаси, так то же самое и воскликнули, как и ты. С тех пор и повелось. Зато никаких ассоциаций с «рыжей бестией Хорт-Оннорской».

— Хватит миловаться. Я тоже хочу. У меня в Танэре, между прочим, молодая супруга истосковалась и испереживалась вся. Один плюс — тихонечко истерят на четверых и гоняют стражей на подмогу наёмникам, — пробурчал Верент, тыкая локтём брата в бок.

Дари непонимающе моргнула:

— Эээ… А на четверых — это кто? И что значит — на подмогу.

Верент фыркнул:

— Сильвия, понятное дело, что за меня волнуется, Лидия головой стучится из-за Нолана, Нейя пообещала Фэйлону хвост откусить и, кхм… В общем, выразила искреннее негодование, что мой секретарь смылся из дворца. Ну а тётушка…

Из воды высунулась голова зелёного дракона, внимательно шевеля длинными, тонкими усами.

— Да-да, о вас речь, лорд Крайан. Бушует сильно, пока никто не видит, но дворец, вроде ремонтировать не придётся.

Дракон улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов.

— Верент, а ответ на второй вопрос? — не унималась Дари, заметив, как нахмурился муж.

— Ты и Сандра были правы — в Танэр явились все Тени, что находились на суше. Бои были по всему городу, даже к территории дворца некоторые прорвались. Но там и остались. Навечно. Сандра и наёмники со стражами справились.

— Вортон?

— Серьёзно ранен, но жив. Его Серлина утащила обратно в Наёмничий квартал. До последнего стоял, пока ведьма не вырубила своей Тьмой.

Дари выдохнула и скрестила пальцы.

— Выкарабкается. Ещё и Серлине с Сандрой по шее надаёт.

Верент повёл плечами, хрустнув суставами:

— Раз в замке порядок, надо бы Энриха навестить. «Привет» передать. Летим на тот берег.

Дважды повторять не пришлось. Примерно на середине пути Дари подлетела к Дару и кивнула на точку чуть в стороне от их маршрута.

— Что там?

— Монастырь Ордена Теней.

Сесиль и Зейлан поравнялись с ними:

— И мы! Нам есть что им сказать!

— Вер?

— Сворачиваем. Нолан захватит Сандру. Он из всех нас самый быстрый, догонит.

— А я мальца с собой захвачу.

Лорду Крайану не требовалось чьё-либо разрешение: он был в своей стихии. Под водой промелькнули две тени по направлению к острову.

* * *

Отец Теней в ужасе смотрел на гаснущие одну за другой на карте мира точки. Его ученики, фактически — его дети, умирали. Этого не может быть!!! Этого просто не может быть! Они же обладали такой мощью, такой скоростью перемещения в Подпространстве! Как так, как он остался один⁈ И с этого проклятого острова никуда не деться. Единственные два корабля, которыми они владели, ушли вместе с веннеймарцами. Маскирующий остров артефакт погас. Нет, в нём ещё теплились остатки магии, но подзарядить своей силой Отец Теней не успел. Остров сотряс мощный удар, а затем раздалось хлопанье многочисленных крыльев и рёв драконов. Выглянув во двор, он увидел, как несколько чешуйчатых тварей разбили артефакт вдребезги. Но ничего. Так просто он не сдастся. Отец Теней призвал всю свою магию, притягивая к себе всё оружие из хэссана, что осталось на острове. Стена замка дрогнула и осыпалась, но он был готов. Взмахами обеих рук он направил оружие в драконов, принявших человеческие облики. Часть разметала ветром в стороны какая-то рыжая девка, закрыв собой высокого брюнета в богатой одежде, который расплавил магией огня, а затем обратил в пепел ещё треть. В сторону последнего члена Ордена понеслись ледяные сосульки вместе с каменными иглами. Ещё две девушки закрутили мечи на манер лопастей ветряных мельниц, отбивая мечи и кинжалы из хэссана. Внезапно перед Отцом Теней сгустилась Тьма и из Подпространства выскочила девушка с седой прядью в каштановых волосах и какой-то уродец.

— Нас не ждали, но мы с «подарками»… — усмехнулась Тёмная ведьма, выпуская из одной ладони Силу Тьмы, а из другой… Силу Света.

Отец Теней метнул личный кинжал, с которым никогда не расставался в уродца, надеясь отвлечь девушку, чувствуя, как магия устремилась к ней.

Однако кинжал не только не ранил, но и вообще не причинил никакого вреда.

— Грей, тебя уже второй раз пытались убить Тени… нравишься ты им, ох, как нравишься… — ухмыльнулась ведьма, ещё сильнее оттягивая магию Отца Теней к себе.

Уродец встряхнул когтистыми полуруками-полулапами и поднял песчаную бурю. Несколько пассов и мельчайшие крупицы кварца забились в Отца Теней через нос, рот и глаза, а затем разорвали изнутри, скрутившись в несколько потоков. Покидали драконы уже опустошённый клочок земли. Ни от замка теней, ни от охранных башен не осталось ничего. Лишь выжженная дотла земля.

Когда Энриху Веннеймару доложили, что два прибрежных города испепелены, но жителям дали покинуть их, напугав какой-то тёмной хмарью, затянувшей улицы и дома, он понял, что его план по захвату Танэра, а затем и всего Гордрарда, провалился. Когда Верент Авентор Контрейл в сопровождении свиты, состоящей из брата, трёх наёмниц, Тёмной ведьмы и ещё нескольких драконов вошёл во дворец, король Веннеймара уже прощался с жизнью. Итогом «общения» двух королей стало подписание соглашения о перемирии и выплате такой контрибуции, что по факту королевство огненных саламандр попадало в долговое рабство к драконам на два века при самом благоприятном исходе. Попытка притянуть ледяных не увенчалась успехом. Трусливый король Иссарта сразу открестился от участия в подготовке к нападению на Гордрард.

Глава 69 Маленькие ритуальные тонкости

Возвращались из Веннеймара уже практически на закате. Первыми на пристани оказались Верент, Хроланер, Дарт, Даррен и Нолан. Следом уже прибыли наёмницы и стражи вместе с Саттером. Хроланер быстро отдал распоряжения своим людям и растворился вместе с ними на улицах Танэра. Вэйты со своими сразу полетели к кораблям. Последними показались водные драконы. Фэйлон, не рассчитав сил, разбил случайно часть пристани хвостом, окатив присутствующих облаком пыли с щепками. Краем глаза Дари заметила знакомое дрожание воздуха неподалёку и улыбнулась. Лорда Крайана ждала не только она. События в течение дня менялись так быстро, что дядю она видела практически мельком.

Тяжёлой поступью, чуть прихрамывая, по разбитой пристани шёл мужчина в красном замшевом колете с кожаными вставками. Обычно убранные в низкий хвост или заплетённые в косу длинные тёмные с проседью волосы развевались на ветру, придавая их обладателю весьма грозный вид. Дари провела тыльной стороной ладони по рассечённой щеке и улыбнулась, не обращая внимание на жжение. Да, именно таким она впервые увидела дядю, когда тот спас её, восьмилетнюю беглянку, из лап медведицы… С момента отъезда из Хорт-Оннора прошло не так много времени, но как же она по нему соскучилась!

Стоящий позади Даррен легонько толкнул жену, дескать, иди. Но Дари покачала головой. Не её сейчас время. Воздух зарябил сильнее, смазанной волной устремившись навстречу к лорду Крайану. Даррен понимающе хмыкнул и обнял Дари, целуя в макушку.

Мгновение, и принявшая человеческий облик Морин остановилась в паре шагов от лорда Крайана.

— Я исполнил своё обещание, сударыня…

— Вернулся… — Морин хлюпнула носом и бросилась Крайану на грудь, крепко сжимая его руками.

— Ну будет… Племяники наши, кстати, целы и невредимы. Я вот что подумал: вы любите свободу, я жить без моря долго не могу. Да и не юны мы оба. Может, хватит тратить время на поиски подходящих партнёров? Не узаконить ли нам наши отношения, миледи? В силу образа жизни нас обоих докучать особо друг другу не получится… Постельными играми до этого полностью довольны остались. Если что, всегда смогу вытащить вас из любой передряги, где бы ни находился сам или ни находились вы. Подумайте…

Морин поджала губы и топнула ногой:

— Я поклялась себе, что больше никогда не выйду замуж! Хватило с меня диктующего условия первого мужа! Теперь я сама вольна распоряжаться своей жизнью! Ты меня понял⁈

— Ну зачем же диктовать и принуждать, когда можно всегда договориться… Убедить… — лорд Крайан, едва касаясь, пробежал пальцами по плечам женщины.

Заметив охватившую Морин дрожь, он довольно улыбнулся.

— Ты… Да ты… НИКОГДА! Ты всё понял?

— Ты всё сказала?

— Свадьбы не будет!

— Прекрасно. Я зову храмовника?

— Что⁈ Ты…

Но договорить Морин не дали. Лорд Крайан легко оторвал её от земли и впился поцелуем в губы.

— Йоранес! — тихонько позвал храмовника Верент, наблюдая за тем, как «неприступная крепость в лице Вдовствующей герцогини Мэртверн» пала.

— Да, Ваше Величество.

— Сколько у тебя церемоний запланировано на завтра?

— Семь, Ваше Величество.

— Впиши тогда ещё восьмую. Хотя… — Верент покосился на ругающихся Хартин и Саттера. — И девятую тоже. Этих двух неуступчивых пора остепенить. Не смогут договориться сейчас, значит, пойдут под венец по моему приказу.

Йоранес внимательно посмотрел на короля, пытаясь понять, шутит тот или нет.

— Ваше Величество, вы же вроде всегда ратовали за взаимность…

— А кто сказал, что у них её нет? — губы Верента растянулись в привычной ехидной усмешке. — Иногда приходится подталкивать тех, кто сам не до конца осознал притяжение. Пойдёмте во дворец. Не ровен час ещё три «соскучившиеся» примчатся…

Он открыл портал и покинул пристань. Остальные последовали за ним.

На следующий день, как и сказал Йоранес, провели девять свадебных церемоний. Лидия вышла замуж за Нолана, Нейя — за Фэйлона, Хартин — за Саттера, Морин — за Крайана. Другие участницы отбора тоже не остались в стороне. После того как объявили итоги отбора и стало известно о приближении веннеймарцев, юноши, оказывавшие до этого знаки внимания ранее, сделали каждой предложение. Если бы разразилась полноценная война, их роды бы смогли защитить девушек. Таким образом, Алисия стала женой того самого баронета, который восторженно увивался за ней ещё с бала, Миранда ответила согласием старшему сыну министра иностранных дел, смущающиеся Кристин и Боттом оба выдохнули с облегчением, когда их объявили супругами, Мэннор с удовольствием произнесла брачные клятвы младшему брату Королевского егеря, а Эйжен одному из придворных.

Несмотря на разрушения в Танэре, народ с радостью гулял неделю, празднуя и победу на Веннеймаром, и свадьбу короля, и всех остальных.

Эпилог

Восемнадцать лет спустя.

— Лея, хватит таращиться на море! — два темноволосых юноши лет пятнадцати-семнадцати на вид сидели на краю невысокой скалы и бросали камушки в воду.

Хрупкая блондинка, ровесница старшего из этих двоих возмущённо дёрнула точёным носиком:

— Хочу отца встретить!

Над головами троицы пронёсся странный ветер, искажающий пространство.

— Кхм…Кажется, твоя матушка тебя опередила. Ты это, через часок оборачивайся. А лучше через полтора… — расхохотался Александр, подмигивая возмущённой девушке. Витор, его младший брат лишь развёл руками. Дескать, да, вот такой у него старший брат. Смиритесь и любите таким, какой он есть. Иных вариантов нет.

Лея фыркнула:

— Тоже мне, принцы. А ведёте себя, как обыкновенные уличные мальчишки! И как только Его Величество разрешает вам таскаться в Наёмничий портал! Вот где убиваются хорошие манеры!

Оба брата чуть ли не хором возразили:

— Так мы же не одни! А с тётушкой Дарио. К тому же её дочери с рождения туда захаживают и ничего. Пока ни одного дурного слова оттуда не принесли. Хоть и маленькие ещё.

Лея поправила заколку на затылке:

— Попробовал бы хоть кто-то выругаться при ней. Она тут же рот с мылом бы этому нечестивцу промыла. А Даррен ещё и пыл бы негодяю хорошенько остудил.

Оба брата заржали в голос:

— О да, дядя Даррен может. Он тот ещё сумасшедший папаша, хоть девчонки из него и вьют верёвки.

* * *

— Мам, а это точно драконы? Вроде обычные люди.

— Вильям, ты меня в боевой ипостаси видел?

— Конечно!

— Тогда откуда такой дурацкий вопрос? Между прочим, ты сам напросился со мной в гости. А так сидел бы дома…

— Угу. Игрался с Арианой. Им с папой и вдвоём не скучно. А я лучше с тобой через Подпространство попутешествую. Тем более что Ариане на десятилетие бабушка Марианна пообещала поездку на море. Думаю, они там вовсю гардероб потрошат, перебирая наряды. Месяц же всего остался до дня рождения.

— Ты сделал свой выбор. Так что не бухти.

Рина отвесила сыну лёгкий щелбан и начала спускаться с холма.

Сегодня её пригласили на обед в Хорт-Оннор. После первого перемещения, когда она умудрилась попасть в самую гущу событий, она время от времени наведывалась как в Гордрард, так и в Запретный город. А после того как Завеса пала и магическое равновесие мира восстановилось, то и в другие земли.

По огромной поляне перед замком герцогов Хорт-Оннорских наперегонки носились две девчушки: рыжая и светловолосая. Неподалёку от них открылся портал, из которого вышел Даррен Контрейл. Увидев отца, обе малышки радостно взвизгнули и помчались ему навстречу. Едва он присел, как девочки повисли у него на шее, счастливо жмурясь.

— Фрэнсис! Лора! Вы отца задушите! Или затопчите… — покачала головой Дари, стремительно приближающаяся к барахтающимся в траве дочерям, которым всё-таки удалось опрокинуть Даррена на спину.

Рина не смогла сдержать улыбки, наблюдая счастливое семейство. Оба «Дара» очень хотели детей, но в отличие от Верента и Крайана смогли позволить осуществить эту мечту сравнительно недавно. Старшей из девочек, рыжеволосой Фрэнсис, было семь лет, блондинке Лорен — четыре. После двойного нападения на Дари и ранений хэссаном Старейшины рекомендовали отложить мысли о детях на некоторое время во избежание возможных проблем. Рина до сих пор помнила, как волновалась и переживала, когда передавала эту информацию молодожёнам перед тем, как вернуться домой к Родерику. К счастью, Даррен супругу ни разу за последующие годы ни словом, ни жестом не дал ей почувствовать себя ущербной или несостоятельной, оберегал и поддерживал. Кто бы мог подумать, что Ледяной дракон — Главный Советник по безопасности, до сих пор наводящий ужас одним своим появлением окажется таким любящим мужем и заботливым отцом?

— Тётя Сандрааааа!!! Урррааа! А мы пойдём местных Тьмой пугать, а? — Фрэнсис сползла с отца и, отряхнув платье, вприпрыжку помчалась к ведьме. Следом за ней рванула и Лора.

Увидев Вильяма, Фрэнсис остановилась и оценивающе посмотрела на юношу:

— А ты кто?

— Вильям.

Рина закатила глаза:

— Воспитываешь-воспитываешь, а манер не больше, чем у Микки и Рикки. Сын мой, ты бы хоть по-нормальному представился. Всё-таки с членами королевской семьи знакомишься.

Вильям стушевался и пробубнил не только фамилию, но и перечислил все регалии отца и матери.

Малышка Лора вытащила из кармана миниатюрный кинжальчик и метнула.

Вильям поймал его на лету и, подмигнув, вернул девочке:

— Кажется, мишень оказалась строптивой?

— Папа! — Лора повернула голову в сторону приближающегося Даррена. — А он мне нравится! Можно я его себе в мужья возьму?

Рина хлопнула себя ладонью по лицу:

— Боги, что ж каждый визит в Гордрард без приключений-то не обходится? Хорошо, что ещё Ариану с собой не взяли… Я же обещала Верента с Сильвией навестить, а там Александр и Витор, а ещё сыновья Лидии и Хартин… Атас…

— А ты ещё пару-тройку детишек роди, глядишь, со всеми породнишься. Ещё и с Нейей и Фэйлоном в придачу! — громко расхохоталось Дари, обнимая старую знакомую.

— Ты ещё про детей Зейлан, Эзанны и Адарнелии вспомни. Нет, хватит с меня моих двоих. И так скоро вся седая стану, — протестующе замахала руками Рина.

Даррен продемонстрировал фамильную ухмылку Контрейлов:

— Время покажет…