— Стрельба из лука? Серьезно?

Вкрадчивый, удивленный и насмешливый голос взбесил. Я натянула тетиву до предела, прищурилась, и уверенно послала стрелу точно в цель. В полете кончик воспламенился — обожаю применять свою магию в такие моменты!

Лишь убедившись, что стрела, свистнув, достигла красную мишень, расслабила руки, опуская лук. Отбросила с лица выбившиеся из пучка пряди, глубоко вздохнула — и повернулась.

— Не ожидал, что женщина может иметь увлечения, кроме готовки и уборки? — спросила, изо всех сил стараясь придать голосу безразличие, хотя внутри все кипело от негодования.

Ричард прищурился, оглядывая мою фигуру с ног до головы. Будто ощупывал, гад! Обтягивающая форма была стандартной для тренировок и соревнований, и мне нравилось, как она сидела на моих бедрах. Только вот ему смотреть ни к чему — профукал оборотень свое счастье! И так ему и надо!

Сам парень выглядел, как и всегда, с иголочки — брюки и тонкая серая рубашка, небрежно лежащие темные волосы, и спокойный, и прищуром, взгляд. Таким я его и запомнила с прошлого года — только в плечах парень стал шире, и немного выше ростом.

Ко мне, закончившей тренировку, быстрым шагом шел Чит. Ада сегодня на не смогла пойти с нами, у нее урок по изучению магических существ… Там, кстати, ее тоже караулит оборотень. Что в этом году за напасть такая!

— Ты была потрясающа! — сказал друг ставшую привычной фразу, и я улыбнулась ему, отдавая принадлежности для тренировки.

Странно, но Ричард все не уходил, глядя на нас пристально, с интересом. Вообще не понятно, чего вдруг он присоединился к своему блондинистому другу, что теперь вел у Ады лекции. И теперь Ричард стал ассистентом… Уж вряд ли это его работа мечты!

— Идем на обед? — Чит улыбнулся, и неожиданно протянул руку, убрав мне за ухо выбившуюся прядь волос.

Я замерла, удивленно глядя на друга. Не то, чтоб его прикосновения были недопустимы, он и раньше частенько касался меня и Аду, поправляя нам рюкзаки, беря за руку, чтобы помочь спуститься, или просто поглаживая по голове в минуты наших слабостей. Но всегда движения Чита были как бы… Рассеянны, что ли. Он делал все будто невзначай, просто потому что считал, что так положено. Сейчас же он смотрел на мое лицо так, если бы… Это прикосновение к волосам что-то значило. Для него, по крайней мере.

Чит уже забросил на плечи все мои вещи, и теперь шагал вперед, подзывая поспешить за ним. Я встряхнулась, и побежала следом за другом, мимо застывшего в одной позе оборотня. Кажется, я схожу с ума в последнее время, вон уже чего придумала про Чита…

В свою спальню вернулась после обеда, оставив Аду в библиотеке, где та решила готовить эссе, заданное по ее профильному предмету. Подруга была в последнее время грустной и задумчивой, и все чаще искала одиночества, нежели компании. Оно и понятно — последний год на свободе, а ее жених и шага не дает вступить, чтобы не высказать недовольства! Еще и оборотень, что растревожил ее чувства в прошлом году, вернулся к нам вдруг преподавать… Вот уж чего решительно не ожидалось! Плюс через пару дней подоспел Ричард — его друг, и, видимо, сиамский близнец, иначе как объяснить, что они и тут предпочли работать вместе?!

Злясь не понятно на что, я стянула форму, и в одном нижнем белье растянулась на кровати. Сорвала с волос надоевшую резинку, и помассировала затылок от усталости. Все-таки с собранными волосами удобней, но какой кайф же их распустить!

Телефон, лежавший рядом, неожиданно пиликнул, деликатно уведомляя о новом сообщении. Я взяла в руки трубку, и взглянула на экран. Хм, номер незнакомый…

Открыла сообщение, и тут же сердце забилось отчего-то быстрее, едва я прочитала текст. Мне написал… Ричард!

Но досада вырвалась на первый план, стоило мне прочитать написанное:

«Ты стреляешь хорошо, огненная, но недостаточно профессионально, чтобы попасть в команду»

Проклятье! Это была моя мечта — войти в сборную. Первая женщина на соревнованиях, поездки на чемпионаты, восхищенные взгляды от тех, кто не верил — все это было в моих снах, а этот оборотень опять говорит (ну ладно, пишет) гадости!

Против воли пальцы уже барабанили ответ.

«Мой непрофессионализм в том, что у меня есть грудь?!»

Не желаю с ним быть тактичной и сдержанной. В прошлую нашу встречу он буквально с ума меня свел своими рассказами о том, на какое место он в своем мире ставит женщину. Проблема только в том, что его мир, и весь остальной — разные вещи, и я не позволю сеять сомнения из-за его предрассудков!

«Твоя грудь мало влияет на умение стрелять. А вот то, как ты держишь голову в момент натягивания лука — очень даже»

Вот, гад!!! Руки действовали быстрее разума — сперва набрала ответное сообщение, отправила, и лишь потом прочла и уловила смысл.

«А ты в этом, видимо, разбираешься?! Так будь добр, продемонстрируй свои таланты, и тогда я решу, в какую задницу тебе засунуть свое мнение!»

Да уж. Несдержанность — мой конек. В силу характера я довольно вспыльчива, а моя магия не помогает сдержанности. Зато я так же быстро гасну, как и вспыхиваю — и мои обидчики оказываются прощены чуть ли не через пару часов. Я и Ричарда уже простила за ту сцену в лесу, только вот он нормально общаться не умеет!

«Завтра сразу после завтрака, у тебя свободная лекция. Встречаемся на тренировочном поле»

Я застонала, прочитав. Эти пару часов свободы я хотела посвятить написанию писем родителям, так с чего вдруг мне менять свои планы?

«А почему ты решил, что я должна пойти туда с тобой? Мне нет дела до твоего мнения!»

Да сама попросила продемонстрировать его навыки, и тут же даю заднюю. Хм. Женщины…

«Давай, я угадаю, что на тебе надето сейчас, и, если я прав, ты придешь?»

Я уставилась на мигнувшее сообщение, широко распахнув глаза. Затем оглядела себя с ног до головы — черный спортивный комплект нижнего белья, удобный и качественный, отлично сидел и поддерживал, все что надо было поддерживать. Да ну! Ни за что не угадает!

«Попробуй!»

В комнату постучали.

— Кто там? — крикнула, подлетая к шкафу.

— Стефи, это я, — услышав голос Чита, я отчего-то облегченно вздохнула, — я могу войти?

Я быстро натянула джинсы и футболку. Не обращая внимания на мигнувший телефон, открыла дверь, впуская друга. Тот вошел, скидывая рюкзак на пол у входа, и заваливаясь на мою кровать. Как обычно.

И вдруг я задумалась.

— Хм… Чит, а почему ты постучал?

— В смысле? — парень удивленно перевел на меня взгляд.

— Ну, ты обычно заваливаешься без стука. А сейчас вот…

Мне показалось, или Чит покраснел?!

— Ну… Вообще, ты просто не замечала, я всегда стучу, когда ты после тренировки. Просто… Как бы сказать… Обычно ты не утруждаешь себя одеваться, а валяешься… Ну, отдыхаешь. Я это еще с первого курса запомнил.

— Ааа, — только и нашлась, что сказать я.

Выходит, Чит знал, что я в нижнем белье, и поэтому постучался?! Мда, лучший друг определенно осведомлен обо мне куда больше, чем я подозревала…

Сердце вдруг забилось быстрее, когда я обратила внимание на мигающий телефон. Непослушными пальцами открыла сообщение…

«Юбка в пол и красная шаль с жуткими рюшами по бокам»

Прочла и расхохоталась. Чит удивленно поймал мой взгляд.

— Не важно, — я покачала головой, и в этот момент в комнату вошла Ада.

Я тут же отвлеклась на подругу, чтобы подробнее расспросить, когда в очередной раз вернется Пенни. И успеем ли мы до его приезда пройтись по магазинам. Прежде чем окончательно отбросить телефон в сторону, я, стараясь не думать, почему так поступаю, быстро настрочила: «ты угадал», и нажала «отправить».

На следующее утро Чит, как всегда, зашел за нами перед завтраком. Ада была подавлена — сегодня должен был приехать Ленни, и подруга непроизвольно сжималась, усиленно делая вид, что все хорошо. Я молчала, злясь про себя — ненавижу эту беспомощность, когда все, что я не предлагаю — не поможет.

Я боялась за подругу, за то, что с ней может случиться после свадьбы. Не стоило обманываться на счет Таос — он не оставит ее в покое, пока полностью не уничтожит прежнюю Аду. Либо сделает ее своей безвольной куклой, либо… О втором старалась не думать.

Мимо прошла стайка шепчущихся девчонок, которые мило помахали Читу, и неприязненно посмотрели на нас. Я вздохнула. Неужели надо повторить другу о том, что пора ему найти девушку?

— Эй, — Чит притормозил, и неожиданно посмотрел мне прямо в глаза. А они у него красивые, карие. Раньше за очками не замечала… — ты чего?

Он махнул рукой остановившейся Аде, чтобы шла без нас. Та, находясь в своих мыслях, лишь рассеянно кивнула, и смешалась с толпой.

— Это я чего?! Чит, а не ты ли недавно говорил, что найдешь, наконец, себе кого-нибудь?! Мне надоело ставить блокировку проклятий каждый раз, как я выхожу из комнаты…

С этим я не преувеличивала. Уже несколько раз получала в спину от языкастых девиц отборненькие заговоры, которые быстро разбивались о мою собственную магию. К Аде такого пристального внимания не была — она помолвлена, как никак. А я… Пока счет был в мою пользу, но вдруг попадется более сильная магичка?

— Мне из них, — парень махнул рукой вслед уходящим девушкам, — никто не нравится!

— Так я и не заставляю делать выбор среди этих, — согласно кивнула я, — просто помнится, ты говорил, что у тебя есть кто-то на примете…

— Есть, — после паузы кивнул друг, отводя взгляд в сторону.

— Так в чем же дело?!

Скулы парня порозовели. Так, а это даже интересно!

— Я… Не решаюсь заговорить с ней об этом, — очень медленно, глядя мне в глаза, проговорил Чит.

На миг мне вдруг показалось, что он говорит мне нечто большее, чем эти слова. Но лишь на миг — в следующую секунду мое плечо нечаянно задел какой-то парень, быстро извинившись, и побежавший дальше. Я встряхнулась.

— Чит, не придумывай, — парень мягко оградил меня от толпы своей рукой, и двинулся со мной в столовую, наклонившись, и внимательно слушая, — тебе сейчас ни одна девчонка не сможет отказать!

— Ни одна? — тихо переспросил он, наклоняясь близко к моему уху, чтобы не перекрикивать гул в обеденном зале.

— Если только ее сердце уже не занято другим, — я рассеянно улыбнулась другу, и пошла к сидевшей в одиночестве Аде, выскользнув из-под его руки.

Не знаю, какие страхи там себе напридумывал Чит, но я сильно сомневалась, что та, кому он предложит встречаться, откажется. Наш друг заботливый, добрый, умный и даже стал меньше времени проводить в своем телефоне… Ну чем не идеальный парень?

После завтрака друзья отправились по своим лекциям, а я, забежав переодеться в тренировочную форму, и взяв инвентарь, вышла на поле. Погода стояла отвратительная — мелкий дождик накрапывал, сгоняя всех в помещение, тучи затянули небо, и вообще окружающий мир стал выглядеть хмуро и пасмурно. Я натянула капюшон почти на все лицо, и направилась к одиноко стоящему оборотню.

— Привет, — Ричард мягко улыбнулся, делая приглашающий жест к точке, откуда нужно было бить по мишени, — рад, что плохая погода тебя не испугала.

— Испугала. Но перспектива утереть тебе нос оказалась сильнее, — буркнула я, вставая на нужное место.

И почему грубить этому парню мне доставляло такую радость? Это интересно. Глаза Ричарда на этих словах полыхнули.

— Давай посмотрим, на что ты в самом деле способна, — кивнул он, и вытянул свой лук и стрелы.

Следующие полчаса мы активно соревновались, раз за разом выбивая цель, и ставя все новые, точные ориентиры, куда нужно было попасть. Я не могла не признать — оборотень знал, что делал, будто и впрямь занимался этим. Его рука была, хоть и набита, но будто чуть подзабыла навык, и, после нескольких попаданий, стрела ушла на полмиллиметра в сторону. Это позволило мне выиграть, и я не смогла сдержать радости.

— Ха! — крикнула, вскидывая свой лук вверх, — теперь понятно, что не половые признаки важны в спорте?!

— Это было понятно уже давно, — парень очень внимательно осматривал меня, будто принюхиваясь, улавливая что-то…

Я не совсем понимала, что он делает, но это смущало. Чтобы скрыть свое состояние, я подалась вперед, и чуть щелкнула оборотня по носу.

— Слишком тяжело дышишь, — я показала ему язык.

Он обезоружено улыбнулся, и чуть подался вперед.

— А ты слишком бурно радуешься, огненная. Ведь это еще не победа…

— Отчего же?! Ведь ты скосил…

Ричард кивнул, согласно указывая на промазанную цель.

— Да. Но ты не забыла, зачем мы решили встретиться?

«Чтобы я могла утереть тебе нос!», — мысленно подумала я, но вслух решила смягчить фразу.

— Чтобы доказать, что я стреляю лучше!

— Вообще-то, я хотел показать тебе правильное положение головы во время стрельбы… Ведь ты делаешь это немного не так…

Я фыркнула.

— Трусишь? — он вновь тряхнул своим луком.

— Чего мне бояться-то? Не шею же ты мне свернешь… Показывай! — я бодро прошагала на свое место, и взглянула на Ричарда, ожидая, что он встанет в нужную позу, и я повторю за ним.

Но вместо этого парень зашел за мою спину, оказавшись неожиданно близко к телу. Чертова скорость у этих оборотней! Я даже вздрогнуть не успела…

— Расслабься, — послышался голос над ухом, — натяни лук, и я покажу, как правильно. Ну же, давай.

Я не знала, с какой стати подняла руки, и выполнила просьбу. Наверно, рассудок автоматически притупляется, когда хищник стоит к тебе так близко…

— Вот так, — его руки, не касаясь кожи, чуть подправили лук в моих ладонях, и я почему-то замерла.

Черт, он ведь даже не касается меня! Отчего вдруг воздух стал горячее?! Я обратилась к собственной магии — но она была тут не при чем.

— Расслабься, — повторил он, и я ощутила горячее дыхание возле шеи.

Кожа мгновенно покрылась мурашками. Я слегка наклонила голову вниз, чтобы уберечься от этих странных всплесков, которые вызывало в моем теле его нахождение рядом.

Но вдруг мягкая, теплая ладонь легла на мое горло. Я чуть дернулась, но была остановлена хриплым шепотом.

— Я всего лишь задаю правильное направление твоей голове, огненная. Расслабься!

— уже в третий раз произнес он.

Я постаралась отпустить контроль над телом, но все тут же сосредоточилось в том месте, где его рука мягко обхватывала мое горло. Со стороны казалось, что он меня придушивает, но дыхание перехватывало вовсе не от этого. Он касался шеи необыкновенно мягко, в то же время твердо направляя ее, приводя в нужное ему положение.

Наконец, он убрал руку, и я почувствовала себя чуть лучше. Не на долго — на шее, возле уха, вновь легонько коснулось его дыхание.

— Теперь сосредоточься и стреляй, — произнес он, и я постаралась отбросить все лишнее, чтобы следовать дельному совету.

Медленно вернула лук в нужное положение, прищурила один глаз, направила стрелу точно в цель…

По выпирающей косточке шеи плавно, щекотно, и чувственно скользнул чужой нос, чуть обжигая дыханием, заставив электрический разряд пройти через все тело.

Я выпустила стрелу, которая со свистом пронеслась далеко мимо цели.

— Кажется, я все же выиграл, — мурлыкнул оборотень позади меня, и, еще раз вздохнув, унесся прочь, не давая мне шанса тут же его убить.

— Чит, — простонала я спустя два часа наших мучений, — я не могу больше. Давай забьем на эти исследования, пошли спать! Закончим завтра, целый выходной впереди!

Мы уже несколько часов сидели в библиотеке, изучая шиповные узелки, пытаясь преобразовать их в один большой узел. Исследование, которое нам назначили на пару, казалось таким легким, а теперь… Мы обложились всеми возможными учебными материалами, а узла все не было! А времени, между прочим, за полночь!

— Завтра у тебя тренировка, а ко мне приезжают родители, — покачал головой друг, — нам будет не до исследования. Лучше закончить все сейчас, чем завтра опять возвращаться…

— Это невыносимо! — я страдальчески вздохнула, и подвинула к себе очередной учебник по скрещиванию растений, и преобразовательной энергии магической флоры.

Буквы расплывались, и я без конца зевала, клюя носом в слишком нудные слова. Голова отказывалась работать, но Чит прав — закончить следовало сегодня…

— Эй, — мягкий голос вывел меня из полусна, а ладонь друга легла на плечо, — ты же совсем спишь. Иди в кровать, я сам закончу.

— Нет, Чит, конечно нет! Прости, просто я совершенно не выспалась, вот и залипаю… Мы продолжим вместе, я не уйду…

— Толку то от тебя… — улыбнулся друг, поглаживая мою спину, — иди, говорю, я все доделаю. Не спорь.

— Правда? — я улыбнулась в ответ, чувствуя невероятное тепло внутри, — ты самый лучший, ты знаешь об этом?

— Главное, чтобы ты это знала, — серьезно ответил Чит, и протянул мне мой свитер, скинутый от жары в библиотеке.

Я почувствовала, что щеки слегка порозовели, и тут же одернула себя. Ну вот какого, спрашивается, я начинаю так серьезно воспринимать слова друга?! Или дело в том, как он смотрит на меня?..

— Иди давай, — слегка щелкнул меня по носу Чит, и вновь вернулся к книгам.

Я вышла из библиотеки, потягиваясь, и мечтая, как сейчас лягу в теплую, мягкую постель, что преданно ждет меня в комнате… Библиотека находилась довольно далеко от нашей спальни, и мне следовало преодолеть пару лестничных пролетов, чтобы добраться туда. Тело от долгого сидения затекло, и я шла по пустым коридорам, слегка пританцовывая, двигая бедрами и руками под воображаемую музыку… Пока вдруг не врезалась в чью-то твердую и широкую грудь.

— Ой! — отскочив, я подняла взгляд, и наткнулась на улыбающегося, словно довольный кот, полуобнаженного Ричарда.

Почему полуобнаженного?! Да потому, что на парне сейчас красовались лишь спортивные штаны, а все остальное тело было голым, и блестело от капелек, что равномерно покрывали его массивную грудь. Я невольно залюбовалась, скользя взглядом от голых ступней, по гладкой коже мускулистого живота, сильной шее… Очнулась, лишь встретив чуть насмешливый взгляд.

— Нравится? — вибрирующим голосом спросил оборотень, дернув бровями.

Вот тут-то меня и отпустило. Я задрала нос повыше, и попыталась принять вид оскорбленной невинности.

— Не стоит путать изумление при виде полуголого ассистента с восхищением первокурсницы! — хмыкнула, пытаясь обойти парня.

Тот не позволил, шагнув в сторону вместе со мной. Пришлось вновь посмотреть в его глаза.

— Уж в чтении эмоций мне нет равных, поверь, — почему-то посмеиваясь, сказал оборотень, и сделал небольшой шаг ко мне.

Я застыла, с трудом удерживая на лице скуку.

— Вот сейчас ты, к примеру, растеряна, — он наклонился, принюхиваясь, — чуть напугана, капельку злишься, но в основном… Возбуждена.

— Чего?! — я от злости даже упустила свое фирменное выражение лица.

— А еще рада меня видеть, — стреляя глазами, оборотень еще чуть приблизился, чем окончательно вывел меня из равновесия.

— Слышишь, ты, экстрасенс! — злобно прошипела, утыкая палец в идеальную грудь, — сворачивай лавочку, забудь свои выдумки, и иди куда шел, ясно?! А мне пора!

Вновь попыталась обойти его, но на этот раз он мне позволил это сделать.

— Спокойной ночи, огненная, — донесся до меня вкрадчивый голос, пока я разъяренно шла, смахивая со лба рыжие пряди, — только подумай перед сном, на что ты сейчас действительно злишься — на мои слова, или на то, что они оказались правдой?

Не позволив себе обернуться, я прибавила шаг, и через пять минут с разбегу влетела в свою комнату, громко хлопнув дверью. Воровато оглянулась — Ада спала, и даже мои шумные выходки не смогли ее разбудить.

Ну и хорошо.

Наскоро приняв душ, с усилием натирая мочалкой тело, я стояла под струями воды, и злилась. Злилась, думала, снова злилась.

А затем, в том же состоянии, забралась в кровать. Долбаный оборотень! Перевернув подушку более холодной стороной к себе, я прикрыла глаза, и постаралась прогнать навязчивые мысли о том, что Ричард оказался прав.

И о том, что у него крышесносное тело.

— Стефания, сосредоточься. Ты сегодня сама не своя… — тренер с изумлением проследил за десятой стрелой, что пролетела мимо цели.

Я чертыхнулась, села на землю и закрыла лицо руками. Ну вот как так?! Это же отборочные!

— Что случилось? — мистер Дайвонг подошел ближе, присаживаясь рядом со мной.

Что-что… А случилось эмоциональное помешательство, в котором, каждый раз когда я натягивала стрелу, моя шея покрывалась мурашками, а тело предательски напрягалось, ожидая прикосновения… Черт, я сама не понимала своих реакций, но как полная дура, в который раз стреляла мимо мишени…

Если этот оборотень испортит мне отборочные, я его придушу. И это не образное выражение!

— Ничего, — зло сказала я тренеру, вставая, и отряхивая колени, — просто не выспалась. Когда придет моя очередь, я буду в форме.

— Ну… Хорошо, — мистер Дайвонг слегка недовольно поджал губы, и отошел к другим тренирующимся.

Я вновь встала в нужную позицию, стараясь встряхнуться, и думать только о цели. Видимо, этому случиться было не суждено — на мои плечи опустились чьи-то руки.

— Убью, — выдохнула, разворачиваясь, и утыкаясь взглядом в улыбающегося Чита.

— Серьезно? Ух, страшно, — чуть посмеиваясь, сказал друг.

— Это ты… Чит, прости. Просто у меня ничего не выходит, и я на взводе…

— Видел, — мгновенно становясь серьезным, Чит кивнул на трибуну болельщиков, — я здесь уже около часа.

Я застонала, утыкаясь лбом в его футболку. Лучший друг сидел и смотрел на мои жалкие потуги… Вот черт.

— Стеф, ты сама не своя. Напряжена до предела. Что с тобой?

— Неважно, — я вздохнула, отлипая от груди Чита, — видимо, не судьба мне стать первой девушкой в команде.

Чит вдруг наклонился, и внимательно посмотрел в мои глаза.

— Не смей, — тихо сказал он, наклоняясь, и поднимая мой упавший лук, — слышишь, Стефи, даже не думай сдаваться. Это не та девушка, что я знаю. Моя подруга всегда в себя верит, и не опускает руки на мелкие проблемы…

Очень хотелось ответить, что его подруга прошлом и не загонялась по поводу прикосновений парня, которого и рядом то не было! Но не успела, потому что Чит мягко развернул меня, и всунул в руки лук.

— Расслабься, — мягкие ладони легли мне на плечи, чуть массируя, и до боли напоминая один случай из прошлого.

Даже слова те же говорит!

— Стефи, хватит думать! — нежно произнес Чит мне в затылок, — ты слишком напряжена. Давай, отпусти себя, и позволь делать телу то, что оно итак умеет. Ну же!

Я послушно закрыла глаза, сосредотачиваясь на руках Чита, что массировали район лопаток, и подняла лук. Когда ты не ждешь в натянутом состоянии чего-то — расслабиться получается намного лучше. А уж когда ощущаешь уверенную поддержку, волнами исходящую от парня рядом… Я распахнула глаза, нашла нужную цель, и не давай шанса себе струхнуть, четко отправила стрелу в нужное место.

— Да! — радостно выдохнула я, понимая, что сделала все чисто и красиво, — ох, Чит, я даже не знаю, что сказать! Ты снова вернул мне уверенность в себе… Спасибо!

Его рука потрепала меня по голове, чуть погладив ушко. Я втянула шею от щекотки.

— Благодарности не нужно. Ты все сделала сама, я лишь помог расслабиться… Тренируйся, не буду больше отвлекать, — он чмокнул меня в щеку, и пошел к трибунам.

Я со счастливой улыбкой развернулась, и принялась отрабатывать выстрелы, радуясь, как ребенок каждой удаче. Чит прав — один раз поверив в себя, отдав власть телу, я снова начала бить в цель. И это было потрясающе!

Но чем ближе подходила моя очередь выступать перед отборочной комиссией, тем больше нервы возвращались, заставляя руки слегка дрожать. Я усилием воли унимала плохие мысли, заставляя стрелы раз за разом двигаться в нужном направлении… Пока, наконец, комиссия не приблизилась ко мне.

— Познакомьтесь, Стефания Пирос, один из лучших стрелков в нашей академии, — улыбаясь, произнес тренер Дайвонг, и подмигнул мне.

Спасибо доброму мужчине, что так свято верил в меня! Я то уже растеряла всю свою волю…

— Девушка? — один из экзаменаторов, высокий пожилой мужчина, с интересом осмотрел меня с ног до головы, — что ж, давайте посмотрим.

Я вздохнула, прошла к целям, встала в стойку. Вопросительно уставилась на судей, ожидая, куда мне скажут стрелять.

— Давайте начнем с простого, — чуть насмешливо заговорил тот же мужчина, — просто попадите в центр самой большой мишени. Начинайте, мисс Пирос.

Я прикрыла глаза, посылая мысленно самые неблагоприятные комментарии этому дядьке. Потому что мишень, в которую меня попросили попасть, была тренажером для начинающих, а уж никак не для тех, кто метил в команду.

От злости я не глядя выпустила стрелу, которая попала точно в цель. Ну еще бы!

Мужчина замер, а затем плотоядно улыбнулся. А следующие полчаса пытал меня, заставляя попадать всеми способами по разным мишеням, удивляя беспомощного в этой ситуации мистера Дайвонга. Сомневаюсь, что хоть одного парня он так сегодня пытал! Ну ничего, ничего… Злость помогала справляться с эмоциями и неуверенностью, поэтому пока я била четко в цель, вызывая гордую улыбку тренера.

— Хорошо, мисс Пирос, — насмешку пожилой судья уже почти не скрывал, только теперь туда добавилась досада, — а теперь, последнее испытание. Три попадания вооон в ту мишень.

Я проследила за его взглядом, и замерла. Ну что ж блин, такое! Он хочет меня завалить, не иначе! Как я выпущу три стрелы в эту маленькую, самую дальнюю цель, да еще и подряд?! Ох, кажется, плакали мои мечты…

Внезапно легкая дрожь побежала по телу, и я почувствовала на себе взгляд. Тяжелый, с интересом. Обернулась в сторону леса, и обомлела.

Из-за дерева, притаившись, на меня глядел огромный черный волк, умными и абсолютно человеческими глазами посылая в мое тело уверенность, и какой-то странный посыл, разгадать который я пока не могла.

Но глаза узнала. И оттенок шерсти — тоже.

Он смотрел будто с намеком, вызовом, недоверием. Дразнил меня. Чертов оборотень!

Я прищурилась, подняла лук, все еще глядя на волка. Затем одними губами прошептала:

— Я тебе докажу!

И, крутанувшись, одну за одной выпустила три стрелы из лука, выпуская тут же свою магию.

Раз!

Одна стрела четко попала в цель, и тут же полыхнула, освобождая место. Экзаменаторы неосознанно потянулись вперед, жадно глядя на представление.

Два!

Следующая стрела, отставая от первой на секунду, уже врезалась четко в нужное место, и сама полыхнула, вызывая восторженные возгласы.

Три!

Загоревшись на конце, третья стрела вонзилась на место предшественниц, чуть полыхнула, но осталась там, где нужно, не повредив саму мишень.

Я вытерла мокрый лоб. Отличная работа!

— Очень тонкая и яркая магия, мисс Пирос, — одобрительно сказал другой экзаменатор, выступая вперед, и не давая пожилому мужчине открыть рот.

— Спасибо, — я бы смутилась, но сама была горда собой.

— Вот, — мне в руки упала визитка, — позвоните мне, если хотите продолжить карьеру со спортом. Спасибо за выступление!

Я кивнула, счастливо улыбаясь. Тренер так вообще весь светился от гордости — не зря верил в меня, допустил до отборочных… Черт, как же приятно!

Ко мне с трибуны уже спешил Чит. Подлетев, парень заключил мен в объятия, и даже чуть покружил, оторвав от земли.

— Ты была бесподобна! — выдохнул он, целуя меня, смеющуюся, в закрытые глаза.

Тут в рюкзаке пиликнул телефон. Я с трудом высвободилась из объятий друга, и подскочила к своим вещам.

Сообщение. И почему руки дрожат?

«Я в тебе не сомневался»

Простой текст заставил глаза увлажниться. Ух ты, а он способен нормально разговаривать?! От счастья и восторга я готова была простить все его прошлые грехи, поэтому быстро напечатала:

«Спасибо. Не хочешь отметить с нами?»

Отправила и затаила дыхание. Телефон мигнул спустя пару секунд.

«Вам с другом будет весело и без меня.»

О чем это он? Мы собирались отметить вместе с Адой и Читом, но… Неужели нельзя не писать такое, а просто провести со мной время, сделав приятное?! Вот черт, он неисправим!

Со злости я запульнула телефон в рюкзак, и закинула его на плечо. Чит уже собрал мои спортивные принадлежности, и готов бы выдвигаться с поля. Он с каким-то скрытым обожанием оглядывал меня, и я не могла не улыбнуться в ответ.

— Пошли?

— Пошли, — кивнул друг, и мы покинули отборочные.

— Еще раз — за Стефи! — радостно крикнул Чит, поднимая очередной бокал.

Я счастливо засмеялась, Ада прыснула, и мы выпили вкусное красное вино, что по случаю праздника раздобыл Чит. Я была на седьмом небе, что друг так позаботился о моей победе, и даже грустившая последнее время Ада, пригубив напиток, довольно облизывала губы.

— Еще раз, — пробормотала немного захмелевшая подруга, — тебе дал визитку сам Гросеймал?!

— ДА!!! — завопила я, не переставая изумляться такой удаче.

Мужчину, что был на отборочных, я не знала, но на визитке четко значились его фамилия и инициалы. Черт, да это же основатель самого большого в магическом мире комплекса, где тренировались и состязались по всем видам спорта самые разные маги! Тот, кто попадал туда, автоматически признавался привилегированным, одаренным… Я даже поверить не могла, что мной заинтересовался маг такой величины!

— Стеф, ты самая везучая на свете! — обнимала меня подруга, искренне радуясь за меня.

— Не везучая, — Чит кинулся обниматься с другой стороны, — а талантливая, трудоспособная, умная, невероятная… Я ничего не забыл?!

— Скромная! — расхохоталась я, и мы снова принялись наливать вкусное вино, шутя и подпихивая друг дружку.

— Ада, когда в следующий раз приезжает Ленни? Мы успеем завтра в магазин?

Спустя два часа посиделок вино не слабо ударило в голову, и я вовсю зевала, как и подруга. Чит же завалился спать, положив голову на мои колени, и я сейчас рассеянно перебирала волосы друга.

— Завтра его не будет. Надеюсь, — она вздохнула, красноречиво посмотрев на меня, — последнее время он все меньше предупреждает о своих появлениях… Ох Стеф, надеюсь, что мы сможем прогуляться вдвоем!

— Я тоже, — улыбнулась, и осторожно пошевелила затекшими ногами, — ладно, давай выгонять отсюда этого засоню, и ложиться спать…

— Давай!

Мы быстро убрали следы посиделок, и я принялась будить Чита, который вовсю отмахивался от меня. Его лицо казалось очень милым во сне.

— Не встает, — я вздохнула, — что будем делать?

— Да пусть спит, — махнула рукой Ада, уже залезая в кровать. Вино разморило и ее тоже.

— Так жестко же… — я оглядела деревянный пол, на котором расположился друг, и вздохнула.

Ада, завернувшись в одеяло, уже погрузилась в сон, а я стояла в задумчивости. Круживший в голове хмель мешал четко думать. Я опустилась на колени, вновь пытаясь разбудить Чита.

На этот раз удача повернулась ко мне лицом.

— Стеф? — друг сонно поморщился, — что случилось?

— Пьяный ты случился, — хихикнула я, и потянула друга за руку, — вставай, я провожу тебя в комнату.

— Ты проводишь меня? — он растерянно огляделся, и затем сфокусировал взгляд на мне.

— Ну да, — я тянула его к двери, не совсем соображая, что делаю.

Друг хотел было заспорить, а затем, будто что-то решив, кивнул.

— Да, пошли.

Мы в обнимочку вышли в темный коридор, и поплелись к комнате, где жил Чит с соседом. Я хихикала, нетвердо держась на ногах, а Чит нежно обнимал мою талию.

— Мы пришли, — вновь улыбнулась я, когда показалась дверь его спальни.

— Да, — друг развернулся, заглядывая в мои глаза, — а теперь пошли.

— Куда?

— Я буду провожать тебя, как и положено.

Я расхохоталась этой странности, но спорить не стала. Вместо этого развернулась, и, пританцовывая, пошла назад.

Чит догнал меня через секунду, попытался подхватить на руки, но неловко запнулся — и вот мы свалились прямо в темном коридоре. Я оказалась под парнем, прижатая к полу.

От неожиданности вновь захохотала, и Чит зажал мой рот ладонью, чтобы на шум не сбежалась вся академия.

— Стефи, — протянул парень, когда я чуть успокоилась.

С все еще зажатым ртом я удивленно приподняла брови.

— Это все было спланировано, — шутя сказал друг, и вдруг провел свободной рукой по моей шее, по-прежнему плотно прижимаясь к телу.

Я замерла, не делая больше попыток встать. Что происходит?!

— Стефи… — протянул друг, и прижался губами к моему лбу.

Ох, что же это с ним? Он пьянее меня, что ли?! Видя мое офигевшее лицо, Чит подскочил на ноги, и потянул меня за собой.

— Пойдем… Провожу, — хрипло сказал парень, и быстро повел меня в мою комнату.

Мы дошли до двери, где Чит и остановился, тяжело дыша. Оглядел меня помутневшим взглядом с ног до головы, а затем обнял, привлекая к себе.

— Еще раз поздравляю, Стеф. Ты — лучшая, и я всегда это знал.

— Спасибо, — шепнула я, но Чит уже удалялся, быстро следую в направлении своей спальни.

Ох и ни фига себе! Мне следовало обдумать все это…

Вообще, бродить по территории академии ночью было запрещено, а еще и в нетрезвом состоянии можно нарваться на крупные неприятности. Только вот это самое состояние и подтолкнуло меня на свежий воздух, а ноги сами привели на тренировочное поле, где сегодня утром я одержала такой успех.

Не без помощи Чита, надо признать.

— Ты совсем с ума сошла, огненная?!

Я вздрогнула, и обернулась. В одних лишь штанах, передо мной стоял Ричард — чертов оборотень, и чего ему по ночам не спиться?!

— Я гуляю! — храбрясь, ответила, а сама сделала шаг назад, чтобы делать хоть что-то и перестать пялиться на его обнаженный торс. — А вот ты почему не спишь?!

Мой вопрос проигнорировали. Стремительно парень преодолел созданное мной расстояние, и… набросил мне на плечи толстовку.

Черт, а я и не заметила, что холодно. И выперлась в тонком пижамном костюме, и тапочках.

— Сспасибо, — растерянно произнесла я, кутаясь в большую теплую вещь.

Она пахла Ричардом. Совершенно точно — лесом, дождем и чуть-чуть шерстью. Потрясающе.

— Чего «спасибо»?! — зло рявкнул парень, чем тут же отбил у меня охоту благодарить, — от тебя алкоголем с самого леса несет, ты хоть подумала, что будет, если тебя поймают?!

Я лишь скривилась в ответ. Ишь, правильный какой!

— Вижу, что не подумала, — голос оборотня становился спокойнее по мере того, как он ощупывал меня взглядом, — и с чего ты вдруг наклюкалась?!

А вот это уже наглость!

— Я не наклии… накукл… Я почти трезвая, между прочим!

— Ну и по какому случаю ты «почти трезвая»?! — с усмешкой проговорил он.

Ого, так быстро забыл, что ли?! Он же сам утром все видел…

— Я сегодня прошла отборочные и получила очень выгодное предложение по поводу сотрудничества! — не удержавшись, похвасталась, но тут же решила капнуть злобой, — и тебя я звала праздновать вместе с нами, ты сам отказался!

И почему от воспоминания этого факта стало обидно?! Нет, серьезно, я же пригласила его…

— Пошли, — бросил оборотень, стиснув зубы, и беря меня за локоть.

— Нет уж, скажи, почему отказался! — мне неожиданно стало очень важно знать, почему он не пришел.

Я заспопротивлялась, а Ричард чертыхнулся. Я восхитилась — раньше оборотень не позволял себе ругаться.

— Рыжая, не морочь мне голову. Пошли!

— Нет, сперва скажи, почему не пришел?

Он молчал, отведя взгляд в сторону, и сверкая молниями куда-то в лес. Хм, а это интересно…

— Ты был занят? Чистил клетки зверям? Или, может, ходил гулять с подружкой…

От осознания факта, что у Ричарда может быть пара, стало странно… Немного горько. Может, это чисто женское, ревновать любого мужчину, что хоть немного нравиться тебе?

— Это к ней ты бегаешь по ночам полуголый? — затаив дыхание, выпалила я напоследок.

Вот тут парень не выдержал. Резко развернулся, и стал смотреть прямо в глаза.

— Клянусь своей ипостасью, рыжая, ты сегодня исчерпаешь лимит терпения! — он сжал кулаки, а я попятилась, — я, черт возьми, не бегаю куда-то! Я просто — бегаю!

Он зло глянул напоследок, и отвернулся. А я почувствовала себя полной дурой.

Ну ведь точно, он же оборотень. И ему хочется выпустить волка, что таит огромную энергию и мощь, которую не реализовать в академии. Мда, а я-то гадала, куда он ночами ходит…

— Извини, — пробормотала я, делая шаг в сторону.

Он моментально развернулся, снова сокращая расстояние между нами.

— Ого, ты и такие слова знаешь! — хмыкнул он, приходя в себя.

— Так ты не пришел ко мне, потому что хотел… Побегать? — ну почему мне так важно было это знать?! Мой пьяный мозг усиленно не хотел отступать от этой темы.

— Побегать я могу в любую из ночей, огненная, это то, что делается по желанию. А не пришел я лишь потому, что побоялся прикончить кое-кого на твоем празднике…

Я похолодела в душе. Он что, настолько плохо ко мне относиться?..

Лицо оборотня мгновенно оказалось рядом, и он принюхался.

— Боишься за него? — прошептал он каким-то странным голосом, а я от неожиданности кивнула.

А затем поняла суть вопроса.

— За кого… Него? — спросила немного нескладно, но искренне.

Ричард молчал, ощупывая меня глазами.

— А кого я, по-твоему, боялся прибить сегодня, а, рыжая?!

— Ммм… Меня?

Ответ получился больше похожим на писк. Ой, дура… Больше ни капли алкоголя в рот…

— Ты ненормальная, да? — в голосе Ричарда даже проскользнула искренность.

— Ну а кого еще? — вмиг обозлилась на его слова.

— С кем ты все утро обжималась, будь оно все неладно…

— Чита?!

Искреннее изумление так и вырвалось из меня. На кой черт Ричару хотеть убивать моего друга?!

— Хм. Ты так удивлена… Не переживаешь…

Это был не вопрос, но я все равно кивнула.

— Объясни пожалуйста, — жалобно попросила я, — что происходит и что ты не поделил с Читом?!

Ричард тихонько рассмеялся, и посмотрел мне в глаза. Затем осторожно коснулся моего подбородка.

— Завтра. Давай ты поспишь, и мы поговорим завтра, идет?

— Хочу сегодня! — топнула я ножкой, и пальцы оборотня впились в мое лицо.

— Много хочешь, рыжая… Но кое-что получишь.

И, не говоря больше ни слова, прижался к моим губам.

Лишь на мгновение, из-за которого я потеряла дар речи, а Ричард довольно хмыкнул, и забросил меня на плечо. Так и доволок до спальни — хотя я сопротивлялась, брыкалась и тихо шипела, обещая убить его, как только меня поставят на землю. Но, когда меня опустили возле двери в комнату, не сделала ровным счетом ничего из задуманного, а лишь уставилась на оборотня во все глаза.

— Больше поцелуев не будет, на сегодня с тебя достаточно, — хмыкнул оборотень, и щелкнул меня по носу.

Я взвилась, и осыпала Ричарда искрами. Со смехом тот пошел в сторону, а я осталась, хотя безумно хотелось убить негодяя… Или, как подсказывал опьяненный мозг, прижаться к горячему телу.

Голова…

Как же болит моя бедная головушка после вчерашнего! Я сидела в столовой за завтраком, цедила кофе без молока и сахара, глотая горькую бурду словно в наказание себе.

Ох, воспоминания были на месте, что тоже не прибавляло оптимизма. Ну зачем, спрашивается, я так напилась?! И еще выперлась гулять посреди ночи???

А еще, беря во внимание поведение Чита и Ричарда, ощущалось странное послевкусие от вечера… И оно было неприятным. Словно я веду себя, подобно распутной девице, обжимаясь то с одним, то с другим парнем. Хотя никому из них я ничего не обещала, равно, как и они мне, а первый вообще меня обнимает и тискает последние пять лет!!!

Только вот оглядываясь назад, я четко улавливала разницу. Полувзгляды, касания, реакции — я не была слепой или дурой, и умела сопоставлять вещи друг с другом.

Чит за завтраком вообще не появился, Ричард же как ни в чем не бывало сидел за столом преподавателей. Он тихо переговаривался с Тимом, который в свою очередь бросал едва заметные взгляды на Аду. Та, между прочим, занималась тем же, уверенная, что это никто не видит. На самом же деле, утаить свои чувства эти двое могли разве что друг от друга, с чем успешно справлялись! И если подругу я понимала (ведь она помолвлена с Ленни!), то почему оборотень старательно обходит ее стороной — оставалось загадкой. В любом случае, и у него могут быть причины.

Я же вернула свой взгляд на Ричарда. Он был сегодня весьма в хорошем настроении, и с удовольствием ел, наверно, больше чем все преподаватели вместе. С ним мог посоперничать разве что его друг, и то если бы перестал отвлекаться на Аду. Я мысленно содрогнулась — нелегко же будет прокормить парня его будущей жене!

Что же касалось моих чувств к Ричарду… Мне не хотелось врать себе в том, что оборотень мне нравился. Еще год назад я выделила его среди других приезжих — сдержанный, уверенный, с какой-то загадочность во взгляде… Мне даже казалось, будто мы подходим друг другу… До тех пор, как не поговорили наедине.

Я знала себя. Была уверена, что не смогу сосуществовать с человеком, магом, оборотнем — да с кем угодно! — если мы разные во взглядах на жизнь. Я была слишком деятельной, всегда хотела прыгнуть выше, чем многие ожидали, мечтала о спортивной карьере, о признании, о новых достижениях. О семье тоже — но потом, не скоро. Возможно, когда смогла бы полностью реализовать себя…

У Ричарда же вся жизнь оказалась расписана. Вернуться в стаю, привести туда жену, наделать детенышей (это он так свое будущее потомство называл!) и жить счастливо. Он говорил что-то еще по поводу бесконечного уважения, роли женщины как матери, священности чувств… Но я это уже не слушала. Выпустила магию, и сбежала от этого султана, что решил запереть свою будущую половину в клетку. Полную любви и уважения, ага.

Мои мысли прервал Чит, что появился в зале как раз к концу завтрака. Парень быстро огляделся, выискивая нас, махнул рукой приветствовавшим его девушкам, и быстро пошел к нашему столу.

— Привет, — слегка виновато сказал друг, усаживаясь.

Ада ответила, я недовольно скривилась.

— Чит, как мы так напились с двух бутылок?! Что ты нам вчера принес?

Взгляд парня стал еще более виноватым.

— Черт, прости. Выторговал в столовой… Не знал, что штука настолько крепкая.

Я закатила глаза.

— Прости, — пробормотал друг, очень внимательно глядя мне в глаза.

— Проехали, — я вновь уткнулась в стакан с кофе, и не удержавшись, бросила взгляд на преподавательский стол.

Ричард уже доел, и поднимался из-за стола. Взгляд его был направлен на какую-то студентку, что очень быстро ему что-то говорила. Я оглядела нахалку — курс третий, не старше, одета в форму, жгучая брюнетка с пухлыми губами. Симпатичная. Интересно, на нее оборотень уже набрасывался с поцелуями?

— Стефи! — перед моим носом щелкнула пальцами Ада, — ты чего зависла? Я говорю, что пошла на лекции, у меня первая пара в дальнем крыле…

— Что?.. А, да, конечно. Увидимся!

Я быстро обняла подругу за плечи, и вновь уселась за стол. Кофе остыл и был еще более противным, чем вначале. Со злости отодвинула чашку, и стиснула виски руками.

— Вот, возьми, — тихий голос Чита раздался спустя минуту.

Я подняла голову, и увидела полную кружку кофе с большим количеством молока, и, наверно, сахара. Как я люблю. Отпила глоток, и тут же сделала еще один. Черт, вкусно.

— Сильно болит? — рука Чита переместилась, и легла на мою, лежащую на стенке чашки. Он осторожно погладил пальцы, одновременно помогая придерживать тяжелую емкость.

— Голова? Да нормально, бывало и хуже… Просто… Настроение поганое, а еще четыре лекции впереди.

Чит улыбнулся, и опять провел большим пальцем по моим костяшкам.

— Понимаю. У нас ведь одинаковое расписание.

Я задумалась. А ведь он прав. С начала года мы посещаем одни и те же лекции, только у Чита еще взят один профильный предмет, который был нужен для дальнейшей профессии. В остальном же все сходилось, и это удивляло.

— А… Ты куда потом пойдешь работать, Чит?

Парень закатил глаза на мой вопрос. Я не смогла сдержать улыбки.

— Стеф, ты сама внимательность. Я же говорил не раз, что мечтаю заниматься улучшением виртуальной реальности, программным обеспечением именно для магического сообщества и разработкой новых гаджетов для волшебного мира.

Теперь настала моя очередь закатить глаза. Понятно, отчего я пропускала эту информацию мимо ушей.

— Но тогда… Почему у нас одинаковые лекции? Ведь я набрала предметов чисто из своих интересов, в основном, чтобы в будущем полностью уйти в спорт…

— Еще слово и я обижусь, — Чит притворился, что надул губы, но я видела, что ему весело.

— И все-таки?

Почему я раньше этим не интересовалась? Наверно, потому что привыкла воспринимать друга как нечто само собой разумеющееся, его нахождение рядом было привычным и неинтересным… До этого года. Ведь теперь он совсем иначе реагировал и смотрел на меня. И я, если честно, тоже начинала так делать…

— Стеф, как ты думаешь, почему я столько времени провожу в телефоне? — он потряс гаджетом перед мим лицом, — да потому, что уже начал делать то, к чему лежит душа. Я с первого курса разрабатываю новинки, а два года назад мною заинтересовалась одна крупная сеть… В общем, после учебы я уже подписал контракт с ними. И деньги с моих проектов получаю уже сейчас. Так что предметы я выбирал, почти не думая, что мне может понадобиться в дальнейшем, потому что мои планы уже воплотились в жизнь.

Я смотрела во все глаза. Что?! То есть, Чит не просто играет, как умалишенный, в телефоне, а работает?! Мне срочно надо стукнуться головой о стену…

— Стефи, ты чего побледнела? — с беспокойством спросил парень, отнимая кружку, и трогая мой лоб.

— Я… Черт, Чит прости меня! Я ужасная подруга! — я прижалась к парню, обнимая его за шею, и чувствуя, как он окаменел, — столько лет мы рядом, и ни раз я ничем подобным не интересовалась… Прости.

— Да ладно, — неловко рассмеялся Чит, чуть сжимая мои плечи, — у тебя своих забот хватает. Думаешь, я забыл, кто стал первой девушкой, которая прошла отборочные? И кто в будущем будет лучшим стрелком страны?

Он улыбался, а я почувствовала себя еще гаже. Ведь Чит про меня все знает… Всегда поддерживает… А я…

— О черт, Стеф, что я не так сказал?! Только не реви, слышишь? — в голосе парня стояла паника, и я удивилась его реакции.

— Не буду, — кивнула, а сама шмыгнула носом, поднимая взгляд.

Вообще, смысл сейчас реветь-то? Надо исправлять ситуацию, при чем срочно!..

— Слушай, а что ты делаешь вечером? — быстро спросила я, оборачиваясь вокруг, убеждаясь, что мы не привлекаем слишком много внимания.

Столовая уже порядком опустела, и нам пора было на лекции. Чит понял мой взгляд, поднялся, и потянул меня за собой.

— Вообще собирался показать тебе законченный проект, который мы сделали вместе…

Я остановилась. Проклятье!

— Ты сделал его один, — простонала, желая провалиться сквозь землю.

— Ну да, мы же договорились… — Чит опять растерялся от моей реакции.

— Да, я помню, но… Слушай, давай считать, что тогда ты договаривался со Стефи-эгоисткой, которая думала лишь о себе, и вообще была отстойной подругой… А с этого момента будет другая Стефи, которая хочет получше узнать своего друга, и помогать ему во всем, и вообще…

Чит коротко рассмеялся моим словам, а затем шагнул ближе.

— Стефи, — нежно проговорил парень, глядя мне прямо в глаза, — я никогда не считал тебя эгоисткой, и ты не смей. Тебе не обязательно вникать во все, что я делаю…

— Но ведь ты…

— Я лезу в твои дела исключительно потому, что мне самому это интересно и важно. Но я вовсе не жду от тебя того же. Не потому, что ты плохая — просто ты, это ты, и это меня более чем устраивает.

Он улыбался, а мои щеки заливал пожар, который разливался в груди… Что же такое происходит?

— И все равно, — чуть сипло настаивала я, — сегодня мы с тобой проведем вечер вместе. Ты покажешь проект, а я… Ну… Постараюсь получше узнать тебя. Согласен?

— Согласен ли я провести с тобой вечер? Ха! Еще спрашиваешь!

Он легко провел рукой по моим кудрям, а затем вздохнул, и отступил в сторону. Взял за руку, и привычно повел по коридорам, провожая до моей аудитории. И ведь это было так знакомо, так постоянно… И в то же время необычно до ужаса.

Чит открывался мне с новых, необычных сторон, вызывая в душе чувства, которые не должны возникать к другу. Но с этим я ничего поделать не могла.

После лекций был обед, на котором мы с Адой и Читом болтали, как ни в чем не бывало. Ада рассказала, что сегодня опять приедет Ленни, и мы не сможем пройтись по магазинам, как хотели…

Я бы расстроилась, но не стала, потому что у меня были другие планы. Мне предстояло поднимать репутацию в глазах Чита, и следовало подготовиться.

Поэтому, распрощавшись с грустной подругой, и попросив Чита прийти к нам в комнату часам к шести, я полетела к поварам. Договорившись о небольшой плате за работу, вернулась в комнату, и быстро приняла душ. Мне следовало привести себя в порядок после вчерашней попойки, а еще немного убраться — хоть Чит и бывал у нас каждый день, сегодня я его пригласила, и сидеть в мусоре не стоит.

Быстро приведя себя в порядок, и переделав все дела, я переоделась в удобную тунику, и села за заданные уроки. Учебу никто не отменял, а на последнем курсе так вообще требовались колоссальные усилия, чтобы удержать хорошие оценки.

Когда я уже почти дописывала заданное эссе, в дверь постучали. Бросила взгляд на часы — только половина шестого. Чит прибыл раньше…

Быстро оправила тунику, и распахнула дверь. Тут же аромат леса сбил меня с ног.

— Привет, огненная, — с удовольствием оглядывая меня с головы до ног, произнес Ричард.

— Ты что, опять бегал? — слова вырвались помимо воли, выдавая мое смущение и спутанные мысли.

Тот склонил голову набок, и без приглашения вошел в комнату. Плотно закрыл за собой дверь, и со странным огоньком уставился на меня.

— Всю ночь после поцелуя, огненная, — бархатным голосом произнес оборотень, наступая на меня, — но не сегодня. С чего ты взяла?

— От тебя пахнет… Ммм… Будто ты только из леса, — черт, и почему я сознаюсь в этом?!

Уголки губ Ричарда поползли вверх, а в глазах зажегся огонь. Который странным всплеском отозвался в моем теле.

Я сглотнула, пытаясь привести себя в чувство.

— А… Что ты здесь делаешь? — спросила, стараясь не выдавать свое возбуждение.

Ричард уже подошел вплотную, заставив меня прижаться к столу. Дальше отступать некуда — и оборотень плотоядно улыбнулся.

— Наслаждаюсь, — мурлыкнул он, и наклонился к моей шее.

Я не успела и пикнуть — а его руки уже подхватили меня под бедра, усаживая на стол. Губы безошибочно приземлились на отчаянно бьющуюся жилку на шее — сомкнулись на ней, будто успокаивая, а на деле разгоняя кровь еще сильнее.

— Что ты…

— Чшшшш… Огненная, позволь, — мягкая, сексуальная просьба сладко отозвалась внизу живота.

Он переместился чуть ниже, целуя выступающую ключицу, и я до боли сжала руки в кулаки, вгоняя ногти в кожу. Отрезвляет, но совсем немного. Что же он творит?!

— Ричард… — отчаянно выгнулась я, когда его рука обвила мою талию.

— Ммм? — вибрирующий голос не добавлял стойкости моему телу.

— Не надо… — выдохнула я, подставляя свое тело под нежные губы.

И Ричард обескураженно оторвался от меня, недоуменно заглядывая в глаза. Я вздохнула полной грудью, пока было возможно, прогоняя наваждение, и стараясь взять себя в руки.

— Что не так? — он поднял руку и взлохматил темные волосы, а я, не отрываясь, проследила за этим жестом. Он мне… Понравился.

Но разум быстро подсказал, что происходящее — не должно происходить.

— Все не так, все, — пробормотала я, спрыгивая со стола, — не знаю, что ты себе напридумывал, но я не занимаюсь сексом с первым встречным…

— Мы знакомы больше года, — вставил парень.

— И большую часть времени не общались. А оставшееся — весьма неприязненно относились друг к другу!

— Ты хочешь меня, — теперь уже язвительный тон окончательно привел меня в чувство.

— Даже окажись твоя наглость правдой, это не значит, что я обязана лечь с тобой по твоей просьбе! — рявкнула, и гордо отошла в сторону, чтобы вытеснить из легких этот головокружительный аромат.

— Слушай, — оборотень развернулся следом за мной, — ну чего ты взъелась-то, не пойму? Вчера ты была гораздо более сговорчива…

— Так вот что позволило думать обо мне так… — ахнула я, осознавая, куда двинулись мысли оборотня после поцелуя.

Черт, ну он же знал о том, что я была не трезвая! И сам полез с поцелуями… В душе поднялась обида от того, как Ричард, оказывается, меня воспринимал.

— Стоп. — Вдруг четко сказал оборотень, подходя снова ближе, — что бы ты сейчас не придумала — немедленно выкинь этот бред из головы. У меня и в мыслях не было обижать тебя.

Я открыла и закрыла рот. Молча. В который раз он четко знает о происходящем в моей душе. Что за магия…

— Ты мысли читаешь? — пискнула, мигом краснея.

Ричард закатил глаза.

— Нет.

Мигом облегченно выдохнула, чем заставила парня приподнять в удивлении брови.

— А вот теперь мне очень интересно узнать, что за мысли творятся у тебя в голове, раз ты так рада, что я не могу их знать.

— А мне интересно, каким образом ты их угадываешь, раз не можешь читать, — складывая руки на груди, парировала я.

Так держать, Стефи! Лучшая защита — нападение.

— Сильно?

— Что?

— Говорю, сильно интересно, как я так умею?

Хм. Вообще, очень, если говорить по правде. Можно, конечно, подумать о невероятной догадливости оборотня, но я была уверена, что тут есть что-то еще.

— Хотела бы знать, если в будущем нам снова предстоит общаться, — осторожно ответила, следя за его реакцией.

— Хм.

Он сделал шаг ко мне, быстрый, и по-звериному грациозный, и ухватил пальцами подбородок. Я напряглась, но заставила тело стоять спокойно.

— Предлагаю договор, огненная. Ты, я, выходной — и тридцать вопросов с твоими четными ответами.

Я задохнулась.

— Тридцать!? А не многовато за один секрет?!

Ричард ухмыльнулся, и большим пальцем оттянул мою нижнюю губу. Не больно, лишь слегка надавливая, но как-то по-особенному властно.

— Это не просто секрет, огненная. Считай, что я нарушаю один запрет, и просто так я это делать не намерен.

Я раздумывала. Серьезно и основательно. С одной стороны, очень хотелось знать, а с другой — честно ответить на тридцать (!) вопросов оборотня! Соврать не получится — маг огня не мог, дав четкое обещание, не выполнить его. Не договорить

— смогу, отказаться — тоже, а вот напрямую обмануть…

— Пятнадцать, — выдохнула, решив сделать свою ответственность вполовину меньше.

— Нет, рыжая, не пойдет. Двадцать пять — не меньше. И это я еще слишком щедрый…

— Черт, много. Двадцать.

— Нет. Ни одного меньше. Я серьезно.

— Двадцать и проси что-нибудь еще!

Ричард задумался, а затем соблазнительно улыбнулся.

— Двадцать, и ты отвечаешь на каждый, сидя на моих коленях.

Я задохнулась.

— А снимать по вещичке после каждого ответа не нужно?!

— Инициатива приветствуется, — серьезно ответил он, еще шире улыбаясь.

— Двадцать, и никаких колен! — рыкнула, угрожающе уперев палец в его грудь. Футболка под ним тут же потемнела — магия от злости вырывалась из-под контроля.

Ричард, однако, ничуть не испугался испорченной вещи.

— Тогда двадцать пять, огненная. И ни на один меньше.

Я скрипнула зубами от злости, и спрятала палец, чтобы не усугублять ситуацию. Вот ведь… Оборотень!

— Двадцать с чертовыми коленями, но вопросы не должны касаться никого, кроме меня. Идет?

Ричард чуть не облизнулся, до того выглядел довольным.

— По рукам, рыжая, — выдохнул парень, и неуловимо быстро наклонился, прижимаясь к моим полуоткрытым губам.

Я даже вскрикнуть не успела, как он отстранился, и уже направился к выходу. Постаралась придать лицу как можно более строгий вид — получилось с трудом из-за громко ухающегося сердца. Черт, надеюсь, это не его стук выдает меня с головой!

Ричард, подмигнув напоследок, открыл дверь моей комнаты и замер. Потому что на пороге, удивленно взирая на оборотня, замер Чит с небольшим букетом ирисов в руках.

— Стеф… Мы договаривались о встрече… — парень, секунду испытывающий неловкость, вдруг как-то подобрался, и с вызовом взглянул на Ричарда.

— Да… Проходите, — кивнула, чувствуя головокружение от этой нелепой ситуации.

Вот ведь… Попала. Еще и оборотень смотрит на Чита с неприкрытой враждебностью — глаза сузились, губы сжались в тонкую полоску. Он не двигался, загораживая проход, не позволяя другу войти внутрь.

Они так и стояли, глядя друг на друга, а во мне нарастала паника. Я, стараясь не думать о последствиях, втиснулась между парнями, и почему-то вгляделась в лицо Ричарда.

— Отойди, — тихо произнесла, видя, как его глаза начинают медленно возвращать нормальное выражение, — это ты пришел без приглашения. А Чита я позвала сама.

Ричард, моргнув, лишь хмыкнул, и расслабился, отрывая тело от дверного проема. Не глядя больше на Чита, медленно провел большим пальцем мне по лбу.

— До выходных, огненная.

И быстро вышел, едва Чит успел отойти. Я облегченно выдохнула — еще потасовки мне тут не хватало!

Только вот друг, что сумел, наконец, войти в комнату, расслабленным как-то не выглядел.

— Эээ… Стеф, — после того, как я приняла цветы, медленно заговорил парень, — а что делал новый ассистент у тебя в спальне?

— Пришел хвастаться своими умениями, — стараясь, чтобы голос звучал беззаботно, ответила я, — а что?

— Ничего… — Чит будто насупился, всем своим видом пытаясь подавить недовольство, — просто… у вас с ним что-то есть?

Я повернулась к другу, и с удивлением увидела, как он нервничает, задавая этот вопрос.

— Нет, — выдохнула, пытаясь понять для себя, что происходит, — у нас ничего нет.

И почему казалось, что я вру? Да, Ричард уже несколько раз целовал меня, но в первый я была не в трезвом состоянии, а во второй он опять сделал это без разрешения! Я просто не успела среагировать… Черт, не вру ли я сама себе?

Вообще, было бы глупо отрицать мое влечение к оборотню. Но это отнюдь не было удивительным — Ричард был красив, обладал звериным, мужским обаянием, потрясающе пах, и мог улыбаться так, что… Ноги подкашивались. Серьезно. Так что было бы странно, если бы он мне не нравился.

С другой стороны, мы были слишком разными. Выделялись среди других своими качествами, и одновременно не подходили друг другу абсолютно никакими чертами характера. Он — будущий очень значимый оборотень в своем клане, с семьей и жизнью, полную приятных забот. Себя же я видела вечно куда-то несущуюся, завоевывая все новые вершины, постигая спортивный и магический мир… Разве можем быть мы вместе?

Определенно — нет.

— Тогда я не понимаю… Он тебе нравится? — Чит все не унимался, и я уперла руки в бока.

— Слушай, с чего вдруг допрос? Мы же вроде хотела вместе провести вечер… Я заказала у поваров твои любимые тарталетки. Их скоро должны принести…

— Да какие, блин, тарталетки… Стеф, скажи, он тебе симпатичен?

Я замолчала, и раздраженно посмотрела на друга. Вот почему я не хочу отвечать ему правду, но и лгать не могу?!

— Понятно, — как-то странно изрек Чит, глядя на мою опустившуюся голову, — что ж, я хотел сделать это не так… Черт, думал, у нас будет больше времени на все… Чтоб ты привыкла… Ну, как есть.

Я вскинула удивленный взгляд на друга, и увидела необычную решимость в таких знакомых глазах. Он будто решился на что-то, и сейчас осторожно подступал ко мне, размышляя, с чего начать.

— Чит… Ты о чем?

Парень глубоко вздохнул. Быстро подошел ближе, осторожно беря мои руки в свои. Я не сопротивлялась — сколько раз наши ладони соприкасались! Только в этот раз все было по-другому. Чувственней. Больше. Глубже.

— Стеф… — парень сделал еще шаг, и мы оказались почти вплотную, — помнишь, ты просила меня поскорей найти себе девушку?

Я сглотнула, ощущая странное головокружение. Кивнула, потому что слов на языке не было.

— Так вот, — продолжал Чит, с каждым словом становясь все более уверенным, — этого никак не могло случиться, уж прости.

— Почему? — тихо спросила, вглядываясь в такое знакомое лицо, что сейчас выражало абсолютно новые эмоции!

— Потому что я давно уже влюблен лишь в одну девушку, которую впервые увидел на первом курсе, а после уже не мог расстаться. Стой, — он прижал на мгновение наши сплетенные руки к моим губам, не давая мне попытки сказать хоть слово, — выслушай, прошу. Так вот. Я увидел ее в вестибюле, когда нас только завели в академию. Мы знакомились с другими студентами, преподавателями, пытались запомнить расположение комнат и кабинетов… Я стоял у стены, и видел рыжую девушку, что, не успев прибыть, уже успела привлечь к себе всеобщее внимание. Ты стояла одна, и вокруг тебя были куча разных ребят, что так или иначе могли стать твоими друзьями. Но ты безошибочно вытянула из толпы самую худенькую блондинку — и объявила всем, что вы с ней подруги! Вот так просто, отсеяв всех лишних и не давай больше никому подойти ближе. Тогда я впервые осознал, что хочу быть рядом с тобой. Еще на уровне дружбы, но уже через пару месяцев, узнав получше, я понял, что не смогу без тебя. Ни сейчас, ни завтра, никогда…

Я сглотнула, когда Чит прервался, чтобы перевести дыхание. Мое сердце билось как дикое, не в силах вынести этот монолог. Черт, как же я не замечала…

— С тех пор мы всегда были рядом. Я считал, на протяжении четырех лет, что не достоин тебя… Слишком яркая, смелая, красивая… Идеальная. Как сейчас помню, что начал активно разрабатывать первые технологии в магмире, думая, что смогу поразить тебя этим. Что ты обратишь внимание, если я стану кем-то больше, чем просто школьник… Как же я ошибался! Ты никогда не смотрела на статус, деньги, связи и все то, что могло бы привлечь другую… Мне нужно было просто вести себя увереннее, чтобы ты перестала видеть во мне друга! С этого года я решился, чтобы в конце концов к выпускному покорить тебя и признаться… У меня был план, и сейчас я понимаю, как глупо было надеяться, что тебя не попытаются увести кто-то еще. Стеф, я не могу допустить, чтобы ты опять связала себя отношениям с кем-то, не узнав, что я на самом деле чувствую…

Он вновь сделал паузу, собираясь с духом. А затем сказал просто, и до боли искренне:

— Я люблю тебя, Стефи.

Шум в ушах как-то странно нарастал. Я смотрела на лучшего друга, растрепанные волосы, карие теплые глаза, чуть приоткрытый рот и замершее тело, что ожидало… Чего? Взаимности?

Я не знала, что ответить. Внутри была буря эмоций, и отчаянно хотелось не расстраивать парня, чтобы он не разочаровывался в своих ожиданиях… Только нужных слов не находилось.

— Чит… — я осторожно высвободила руку, и осторожно провела по гладкой щеке парня. Тот прикрыл глаза, мягко прижимаясь к ладони.

— Я понимаю. И не требую сейчас ничего. Но… Просто хочу, чтобы ты знала. И что просто так я не отступлю. Ты нужна мне, Стефи… И я буду бороться за тебя.

С этими словами он перехватил мою руку, сжал и поднес к губам. Прижался губами, а затем так же быстро отпустил, и стремительно покинул комнату.

Черт… Вот черт. Как же теперь быть…

— Ты не можешь утверждать, что он тебе не нравится, — с поучительным видом говорила Ада, пока мы шли из женского туалета в сторону спальни, — если тебе не неприятны его прикосновения, а тем более слова о любви — значит, чувства есть.

— Но не такие, как у него, — я покачала головой, беря подругу под руку.

— И не надо, — фыркнула Ада, доставая из кармана ключи от спальни с прикрепленный к ним брелоком волка. Она осторожно погладила гладкие бока фигурки, и лишь потом приставила ключ к замочной скважине, — ты просто дай ему шанс, Стеф. Я думаю, он сумеет разбудить твой огонь.

Пришлось закатить глаза, так как речь подруги стала слишком пафосной. Мой огонь… Хм. Да, у магов огня есть поверье, что их дикую натуру может приручить себе избранный, который любовью и смелостью устоит перед пламенем, которое разбудит страсть.

В основном, мы могли себя контролировать. Не выпускать что-то слишком опасное, приносящее настоящий вред. Но бывали случаи, когда в порыве истинной страсти огонь вырывался, сжигая все на своем пути. И лишь тот, кто достоин, терпелив готов к любви до конца, мог устоять против него.

Только вот среди моих знакомых магов огня таких пар не было. Это скорее были случаи из книг, что ты читаешь, надеешься, томно вздыхаешь, и ждешь истинного… А потом влюбляешься в совершенно обычного и прекрасного, кто, пусть и не вызывает в тебе истинного огня, но делает счастливее твое жизнь. А это, как по мне — лучше всякого ожидания.

— Я просто боюсь, что не найду в себе того, чего от меня ждет Чит, — я сбросила форменный пиджак, и присела на кровать, — ведь он говорит о… Ммм… Любви с первого курса! Вот откуда, а?! Ада, ты могла разве подумать…

Подруга посмотрела на меня пристальным взглядом, а затем пожала плечами.

— Честно — вряд ли. Мы ведь всегда были вместе, втроем… И относился он к нам вроде одинаково… В общем, Стеф, одно могу сказать точно — он очень хорошо скрывал свои чувства, и, видимо, боялся их показать. Тем ценнее его признание — представь, какая смелость для этого понадобилась.

О, я представляла. Похоже, именно на признание Чит потратил весь запас храбрости, потому что больше мы с ним на такие темы не разговаривали. Он вообще перестал проводить с нами столько времени, как раньше. Постоянно чем-то занят, прячет взгляд… Вот ведь. А я бы хотела поговорить, хоть плохо представляла, о чем.

— Завтра выходной, — пробормотала подруга, и уселась рядом, — чем планируешь заняться?

Еще одна дурацкая деталь к размышлению. Почему о признании Чита я рассказала Аде, а об обещании, что дала оборотню — нет! Вот как так?! Мне было неловко говорить о том, что предстоит ответить на двадцать вопросов, сидя у Ричарда на коленях… Черт, я сейчас даже не понимала, как вообще согласилась на этот бред! Радовало то, что и сам оборотень мне кое-что расскажет… Надеюсь, это будет стоить моих мучений!

— Планирую потренироваться в лесу, — пробормотала я, старательно пряча взгляд.

— Тебе составить компанию? Ленни вроде не собирался приезжать…

Только этого не хватало.

— Нет, не нужно… Я хотела бить в разные мишени, одна, тебе будет скучно…

Ну вот. Теперь чувствую себя хреновой подругой. Хотя…

— Слушай, не думаю, что стрельба займет так уж много времени. Давай потом все-таки по магазинам, а?

— С удовольствием! — Губы Ады расползлись в широкой улыбке, и я смогла, наконец, порадоваться.

Хоть тут гадиной себя не чувствую…

На завтра, под рассеянным взглядом Ады, я собрала свой тренировочный инвентарь, демонстративно одела костюм, в котором занималась стрельбой, и направилась в лес. Мы с Ричардом не обговаривали место встречи, но я не сомневалась — оборотень меня найдет. Ведь он тоже заинтересован в этом.

Я достаточно углубилась в лес, остановившись перед тремя подходящими деревьями. Быстро повязала повязку на голове, чтоб волосы не лезли в глаза, и достала лук. Пара быстрых выстрелов — оценить погодные условия, понять, куда лучше целиться — и вот я уже приняла нужную стойку, чувствуя покалывание в пальцах. Приятное ощущение. Это магия, концентрируясь, готовиться поджигать кончик каждой выпущенной стрелы.

Ричард появился спустя два часа моих выстрелов. Я уже порядком устала, и хотела есть, но оборотень лениво вышел из-за деревьев — толстовка и легкие штаны, подчеркивающие идеальные ягодицы.

— Я все понимаю, — не удержалась я, собирая стрелы в специальный мешочек под них, — мода и все такое. Тебе идет минимум одежды, несомненно. Но почему босиком, а?

Ноги Ричарда сейчас бесшумно ступали по траве, и казалось, парень не испытывает ни малейшего неудобства. Хотя было прохладно и влажно, а еще мелкие камушки, ветки… И зачем это терпеть?

— Ты недогадлива, огненная, — ухмыльнулся Ричард, приблизившись, — поверь, я бы с удовольствием натянул обувь, если бы не пришлось перевоплощаться, чтобы искать тебя. Носить ботинки в зубах — так себе занятие…

Я замерла, ругая себя за глупость. Конечно, его обоняние работает лучше, когда он в образе зверя. Но… Насколько лучше?

— Тебе Ада сказала, что я в лесу? — спросила, снимая с головы повязку.

Ричард отрицательно покачал головой.

— Тогда как ты узнал, в каком направлении двигаться? Хочешь сказать, что сумел почуять меня даже на таком расстоянии?!

Я знала о силе и обостренных чувствах оборотня. Но черт возьми, настолько обостренных?!

— В образе зверя смог.

— Обалдеть… Не подозревала, что у вас такой сильный нюх…

Ричард как-то странно хмыкнул.

— Я тоже, рыжая. Пока не стал искать тебя.

Ой-ой. Кажется, дело не просто в силах оборотня…

— Приступим? — Ричард, не давая мне сформировать мысль, приблизился, и подал мне руку.

— Прямо здесь?

Я обвела взглядом лес. И где тут сидеть?

— Весьма уединенно. И чувствую я себя здесь намного лучше, чем в вашей школе…

С этими словами Ричард резко стянул толстовку, кинул на влажную землю, и уселся сверху, увлекая меня за собой. Я подчинилась, скорее от неожиданности, чем от желания тут сидеть.

— Замерзнешь, — упрекнула, стараясь сползти на самый краешек колен, чтобы не касаться обнаженного торса.

Слишком красив. Загорелая кожа, тугие мышцы, кубики… Ну я же не железная, в конце концов! Зачем так нагло меня соблазнять?

— Ты забыла, огненная, — он нарочита поиграл бровями, — мне всегда жарко. Вот, сама убедись.

С этими словами он сжал мою руку, а затем положил ладонь на свою грудь. Я почувствовала, как под этой горячей кожей быстро и сильно стучит сердце — казалось, оно стало биться чуть быстрее, когда я коснулась оборотня… Или это лишь мое воображение.

— Да уж, ты горяч, мистер, — стараясь придать голосу насмешливость, сказала я, и излишне поспешно убрала ладонь.

Ричард хмыкнул, и поудобнее подтянул меня, прижимая поближе к себе.

— Устраивайся поудобнее, огненная, мы не скоро закончим.

Я сглотнула, про себя думая, что не мешало бы поесть. Ну ничего, потерпим… Быстрее отвечать буду.

— Итак, первый вопрос, — мурлыкнул Ричард, втягивая воздух, — любимая поза в постели?

Я с возмущением замахнулась, но была тут же остановлена крепкой рукой. Взгляд оборотня оставался насмешливым и невозмутимым — и это разозлило еще сильнее.

— Мы так не договаривались! — рыкнула я, ерзая и пытаясь встать.

— Как, рыжая? Я просто хотел узнать, в какой позе ты спишь. На боку, животе, спине… Что тут такого оскорбительного?

Он сделал удивленный и невинный взгляд, а я проглотила рвавшиеся наружу ругательства. Гад! Ведь специально преподнес вопрос так, чтобы он звучал двояко…

— Звездой! — рявкнула, стараясь одним лишь взглядом показать, насколько хочу его убить.

— Неудобно, — покачал головой парень, будто бы сокрушаясь чему-то, — следующий вопрос. Как зовут маму?

— Ирда.

— Красиво. Миссис Ирда Пирос, — будто бы восхитился Ричард, — любишь молоко?

— Да.

— Болит живот при менструации?

Я на секунду подвисла, соображая, вызывает ли этот вопрос негодование. Оказалось, что нет.

— При самих — нет, а вот прямо перед — ужасно.

— Спасибо за откровенность, — очень серьезно кивнул Ричард, — главное качество в мужчине?

— Готовность идти на компромиссы, — злобно проговорила я, хотя если бы этот вопрос задала Ада, ответ был бы другой. Хотя и это было важно, поэтому за прямое вранье не считалось.

— Мы договаривались на честные ответы.

— Это — честно.

— Но не до конца…

Да каким боком он это знает?! Я стиснула зубы.

— Умение добиваться.

Ричард кивнул, на сей раз удовлетворенный.

— Твое нелюбимое занятие? Из рутинных.

— Расчесываться.

Тут оборотень наградил меня удивленным взглядом.

— А ты думаешь, легко прочесать это? — я пальцем указала на стянутую в узел кудрявую копну, — можно около часа потратить, пока все распутаешь… А еще больно. Ну и плюс делать это нужно регулярно, поэтому нет, не люблю.

— Понятно, — протянул Ричард, задумчиво глядя на мои волосы, — какие подарки предпочитаешь?

— Дорогие, — фыркнула, посмотрев на оборотня секунду, а затем сдалась, — чтобы с подтекстом. Ну, знаешь, типа волчонка у Ады от Тима…

Ричард улыбнулся, на этот раз искренне. Я невольно залюбовалась его лицом в этот момент.

— Рыжая, не отвлекайся, еще насмотришься, — быстро все испортил оборотень, — продолжаем…

Оставшиеся вопросы были довольно простыми и милыми. Как рано люблю вставать, есть ли домашний питомец, счастливое и грустное воспоминание из детства. Я все говорила и говорила, ни разу не ответив односложно — мне нравилось, как внимательно Ричард слушал, иногда кивая, улыбаясь или хмуря брови. Он был внимательным собеседником, а девушки, как известно, любят, когда их слушают.

— И последний вопрос, рыжая, — уже с улыбкой заявил оборотень, придерживая мою спину рукой, на которую я с благодарностью облокотилась в процессе беседы, — что тебе во мне нравиться и не нравиться. По три качества.

Я замерла, пытаясь сообразить, что ответить. Солгать не выйдет — мои силы не позволят, а недосказанность он почует. Хотя… А чего мне скрывать?

— Внешность, хамство, запах — это по первому пункту, — глаза Ричарда расширились,

— Хамство, взгляды на жизнь, и, пожалуй, бескомпромиссность.

— Вот как.

Это было сказано спокойным тоном, но я видела, что оборотня мои слова задели. Интересно, чему он так огорчился? Вроде сильно обидного ничего нет…

В животе неприятно засосало, напоминая о голоде. Сколько мы уже здесь сидим? Я совсем потеряла счет времени…

— Что-то не так, — Ричард нахмурился, внимательно глядя на меня, — ты раздражена, рыжая… Что случилось?

Я… что?

— Ты… Вот как ты это делаешь! — воскликнула я, подпрыгивая на уже удобных коленях, — ты чувствуешь то же, что и я?!

— Не совсем, — парень слегка поморщился, — я могу улавливать эмоции собеседника, если мне это нужно. У кого-то — громче, у других — тише. С одним нужно пообщаться, а другого слышно издалека… В общем, все индивидуально и не так просто, как кажется, но суть ты поняла верно — я улавливаю то, что ощущаешь ты.

Вот это да! Слышала, конечно, что у некоторых оборотней бывает дар, но такое… Ричарда ждет большое будущее, это факт.

— А теперь, когда ты знаешь мой секрет я попрошу тебя о двух вещах, рыжая. Первое — никому и никогда не говорить об этом. Это знают лишь в моем клане, и используем мои способности как своего рожа козырь при разных обстоятельствах. Я могу на тебя рассчитываешь? — он дождался моего не менее серьезного кивка, а затем продолжил, — и второе. Скажи, что, черт возьми, случилось, и почему ты испытываешь раздражение?!

Я вздрогнула, и от неожиданности ответила предельно искренне:

— От голода…

Ричард закатил глаза и одним движением поставил меня на ноги, поднимаясь сам.

— Идем, огненная, — подхватывая мой инвентарь, сказал оборотень, — будем ужинать, а потом я, наконец, сделаю то, что давно собирался… Ну чего остановилась? Пойдем, говорю…

Чего я действительно не ожидала, так это что перед входом в мою спальню окажется Чит.

Парень стоял, подпирая спиной стену, и встретил нас с Ричардом изучающим взглядом исподлобья. Я замерла, пытаясь понять, что делать дальше. С одной стороны, никаких обещаний другу я не давала, а с другой… Ощущение того, что я грязная, усилилось. Это было связано еще и с тем, что я точно знала, что причиняю Читу боль. Не знаю, как на счет Ричарда, но друг был со мной откровенен, а я за на это поступала как последняя дрянь.

— Чит, — я осторожно подошла, приветствуя друга, — ты… чего здесь?

Ой, дура! Ну вот что это за слова такие?! Будто он лишний, ненужный… Все-таки я ужасный человек!

Парень встрепенулся, и выпрямился, отойдя от стены. Его взгляд перескочил на Ричарда, и парни несколько секунд смотрели друг на друга, не отрываясь. Я перевела взгляд на оборотня — и испугалась. Черты его лица заострились, ноздри раздулись, а весь вид будто застыл и выражал готовность… К чему?! Они же не собираются драться?!

Ричард, вдруг глубоко вздохнув, моргнул, и перевел взгляд на задрожавшую от страха меня. Постоял в нерешительности, а затем с видимым трудом развернулся.

— Я уйду, чтоб принести поесть, — как-то странно и отрывисто произнес оборотень, не оборачиваясь к нам, и быстро метнулся прямо по коридору.

Ушел… Неужели почувствовал, что мне страшно? Хотя чему удивляться после того, как он открыл мне свою тайну.

— Стефи… — голос Чита послышался совсем рядом, — пойдем.

Он взял меня за руку, и потянул к спальне, которую я отперла своим ключом. Ады не было — неужели снова Ленни приехал?..

Мы вошли, и я сразу уселась на кровать, устало потирая лицо. Затем подняла взгляд, и посмотрела на друга.

— Стеф, — Чит подошел ближе, присаживаясь на корточки, и кладя руки на мои колени.

— Чит, прости, — в моих глаза против воли появились слезы, — я поступаю с тобой отвратительно. Ты не должен был видеть нас вместе…

— Так вы вместе? — испытующе глядя на меня, перебил друг.

— Нет, но…

— Тогда я не понимаю, за что ты оправдываешься? Ты можешь общаться с кем и когда захочешь, это твое право. Я не собираюсь ревновать тебя к каждому, и устраивать сцены, Стеф. Просто хочу, чтобы ты дала мне шанс, вот и все.

Он с улыбкой погладил мои колени, и встал, усаживаясь рядом. Я не могла поверить в то, что слышала. Мой друг реагировал не так, как я боялась. Он словно понимал, чего я боюсь и хочу, и говорил ровно то, что могло бы меня утешить. Как ему это удается?!

— Я знаю, что не идеален, Стеф, — рука Чита легко накрыла мою, — но и не представляю тебя с ассистентом. Тебе нужен тот, кто сможет сопровождать тебя на соревнования, не привязанный к работе и к месту быта. Я зарабатываю удаленно, и буду только рад поддержать тебя во всех начинаниях, — друг улыбнулся, слегка поглаживая мои пальцы, — я могу всегда быть рядом, Стеф, только позволь мне это. Хорошо?

Я застыла, пытаясь соображать. Да, друг прав, я не смогу усидеть на месте… Но… Смогу ли я полюбить Чита не как друга, а как парня, мужчину? Дать ему то, что он заслуживает? Сейчас я не была в этом уверена, поэтому отрицательно покачала головой.

Чит сжал мою руку.

— Мне нужно время, — прошептала я парню, — я не могу… вот так. Что, если я скажу тебе «да», а затем пойму, что не люблю тебя? Чит, прости, я не говорю «нет», но прошу тебя о времени подумать…

Парень кивнул, возвращаясь к поглаживанию моей руки.

— Я все понимаю, — он улыбнулся, как мне показалось, слегка натянуто, — на самом деле я пришел сегодня, чтобы позвать тебя на свидание. Что скажешь?

— Сейчас?

— Завтра, Стеф. Встречаемся после обеда у зверинца. Хорошо?

Я с благодарностью кивнула. Может, мы пообщаемся, и все встанет на свои места? Мне хотелось ответить Читу взаимностью.

— Тогда до завтра, Стеф. Ты устала. Ложись спать. — Он снова улыбнулся, коснулся губами моей щеки, и тихо покинул комнату.

А я из последних сил поплелась в душ.

После получаса, проведенного под горячими струями, осталось два желания. И оба не были какими-то сложными или возвышенными. Поесть и лечь спать — то, что нужно, после дня, полного впечатлений.

Ада все еще не вернулась в спальню, а вот кое-кто другой уже проник сюда, нагло развалившись на моей кровати. Но возмущаться я не стала — у груди оборотня покоился полный поднос еды, так что я даже обрадовалась его беспардонности.

— Спасибо! — искренне поблагодарила, вгрызаясь в пирожок.

С мясом. Черт, это восхитительно!

— Видел твою подругу на ужине, — лениво протянул Ричард, пристально наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц, — с ней был ее жених. А вот радости не было. Это у них любовь такая?

Я вздохнула, и потянулась к кружке с какао. А что мне оставалось сказать? Это не моя тайна.

— У всех по-разному, — я пожала плечами, и потянулась к завитушке с ягодами.

— Да. Каждому свое, — задумчиво согласился оборотень, цепляя нежный мармелад, и отправляя его себе в рот, — как себя чувствуешь?

Мой рот был занят сдобой, поэтому я показала палец вверх. Затем прожевалась, и зевнула, прикрывая рот ладошкой.

— Устала, — прокомментировал Ричард, вставая, — понимаю.

И так и остался лежать на кровати, будь оно неладно! Сытость уже пришла, утягивая в сон, только вот постель была занята… Черт. И как намекнуть гостю, что ему пора уходить?

— Спасибо большое за ужин… Эээ… Ричард.

Он привстал на локтях.

— Прежде чем ты начнешь выгонять меня всеми доступными способами, позволь помочь, — шепнул он, и, садясь, одновременно склонился ко мне.

Ну уж нет!

Я итак терла себя в душе до дыр, пытаясь смыть противное ощущение собственной запятнанности! Мне Чит назначил на завтра свидание, и целоваться перед этим с другим — совсем свинство!

Я подскочила, а оборотень замер, принюхиваясь. Тут же глаза его полыхнули.

— Рыжая, — как-то нехорошо произнес он, — а почему это тебе вдруг стыдно?!

Я покраснела.

— Потому что я не привыкла целоваться с посторонними людьми. Даже если они оборотни!

— И даже если у вас взаимная симпатия?

— У меня не…

Стоп, что? Он сейчас признался, что я ему нравлюсь?

— Взаимная? — саркастически произнесла я, лихорадочно соображая, как я к этому отношусь.

— А ты думала, я пытаюсь тебя поцеловать каждый раз просто так?

— Я не думала об этом, — поморщилась я от собственной тупости, — и на самом деле подозревала, что чтобы меня позлить.

— Черт, что? Объясни!

— Ну, ты видел, как я реагирую, и что мне не нравиться то, как мое тело тебе отвечает… И нарочно злил меня, чтобы я… — к концу предложения мой голос становился все тише и тише, а затем и вовсе смолк, не выдержав гнева в глазах Ричарда.

— Ты больная. Ясно тебе?!

Он подскочил, с силой дергая мою руку, чтобы притянуть к себе. В глазах оборотня плескался гнев, а еще, где-то в глубине… Обида. Ему было неприятно, что я так решила…

— Ричарда, я…

Мне снова было стыдно. Я покраснела, и не сопротивляясь, обмякла в его руках. Пусть уж все будет, как есть, ниже пасть просто невозможно.

— Рад, что ты испытываешь муки совести, — хмыкнул оборотень, обхватывая руками мою спину, — но это не отменяет твоего наказания за такие выводы. Я, между прочим, с самыми лучшими намерениями…

— Ага, сама невинность, — еле слышно добавила я.

— И это тоже, — серьезно кивнул Ричард, — огненная, я знаю, что в прошлом году мы не смогли понять друг друга. Но поверь, я целый год не мог выкинуть тебя из головы. И отступаться из-за твоих дурацких принципов сейчас не намерен.

— Из-за моих принципов?! — я подняла голову, пытаясь посмотреть, не шутит ли парень.

— А из-за чьих? Я, между прочим, не смотря на мелкие неурядицы между нами, пытаюсь сгладить углы, и выровнять общение. А вот ты вбила себе в голову, что у нас пропасть и ничего быть не может.

Он спокойно посмотрел на меня, а я осознала, что спорить не получится. Не потому, что не было аргументов — просто усталость брала верх, и глаза слипались в горячих объятиях… Я покачнулась в руках оборотня.

— Пойдем, рыжая, — Ричард притворно закатил глаза, — помогу тебе лечь.

Я отрицательно замотала головой, думая о том, каким образом он собрался мне помогать. И удостоилась еще одного обвинительного взгляда.

— И кто о чем думает, называется, — вздохнул он, подхватывая меня на руки, и усаживая на кровать, — где у тебя расческа?

— Что?

— Рыжая, ты уже спишь, что ли? Расческа, говорю, где?

Я указала рукой в сторону гребня с толстыми, широкими зубьями, не в силах вымолвить ни слова. Что он собрался делать?..

Ричард меж тем, взяв расческу, зашел за мою спину, и аккуратно распутал узел на голове, в который я скрутила свои волосы после мыться в душе.

— Ричард…

— Ну что ты как маленькая, — устало покачал головой оборотень, — хватит спорить, расслабься, и дай мне помочь тебе.

С этими словами он легко и нежно стал распутывать мои кудрявые прядки, разделяя узелки, касаясь головы горячими пальцами, и иногда задевая уши. Я разомлела от невероятных ощущений.

— Вот и все, — спустя двадцать минут сказал крайне довольный Ричард, и отложил расческу. — А говорила, неприятно. От тебя волнами исходит удовольствие…

— Это только потому, что расческой орудовал ты…

— Мне самому понравилось.

— Вот если бы тебе пришлось такое делать каждый день…

— Я готов.

Я распахнула глаза, а потом поняла, что думать над его словами просто не могу. Спасть. Мне срочно нужно лечь…

Я даже не поняла, как оказалась под одеялом. Вроде, Ричард стоял за спиной — а уже через секунду я лежу, а он мягко сидит рядом, поглаживая мою ладонь. И это тоже было невыносимо приятно.

Я уснула, не сумев даже поблагодарить парня за проявленную заботу. Завтра. Все завтра. У меня будет время разобраться со своими эмоциями ко всему этому…

— Ты должна сказать ему, что между вами ничего не может быть.

Вот такими словами встретил меня после завтрака Ричард, стоило Читу отлучиться в свой класс, проводив меня. Я устроилась на подоконнике, ожидая окончания перемены, и рассеянно листала книгу, на деле не улавливая сути написанного. А оборотень подкрался, как всегда, бесшумно и неожиданно, а уж его просьба (требование?) так вообще ненадолго лишили меня дара речи.

— Кому и что конкретно я должна сказать? — опомнившись, тут же ощерилась я, — доброе утро, кстати, — это уже саркастично, как ответ на отсутствие приветствия.

— Своему другу, — с нажимом произнес парень, полностью игнорируя мой сарказм, — ты должна четко обозначить рамки ваших отношений.

— Это вот с чего такие требования? — спрыгивая с подоконника, и убирая в рюкзак сумку, фыркнула я.

Ричарду, казалось, было не до веселья, и привычного противостояния и обмена «любезностями» между нами. Он придвинулся, возвышаясь надо мной, заглядывая в глаза, чтобы придать своему вижу максимальную убедительность. Хотя и без того получалось неплохо.

— Стефи, — мое имя перекатилось в его рту, и почему-то отозвалось внизу моего живота, — я не шучу. Скажи ему. Иначе это придется сделать мне.

— Угрожаешь? — спросила, перестав дерзить.

— Предупреждаю, — его ответ казался вполне честным.

— И почему вдруг такие… предупреждения?

Ричард вздохнул, на миг прикрыв глаза.

— Мне казалось, я четко обозначил вчера свою симпатию к тебе. А сегодня, проходя мимо, осознаю, что от твоего дружка исходит запах желания… и надежды, — его глаза сверкнули, и я невольно вздрогнула, — ты дала ему эту надежду, рыжая. И, если сама не заберешь ее, придется это сделать мне.

— Ты… — я просто задохнулась от гнева, — а с чего ты вообще решил, что можешь мне указывать?! А может, я не просто так дала Читу надежду?! Может, это он мое будущее, а вовсе не ты! Или забыл, насколько у нас разные представления о счастье?!

— Стефи! Ты не понимаешь, — Ричард склонился, говоря тише, так как мы уже стали привлекать к себе внимание, — я — хищник, и не могу видеть похоть в глазах другого на тебя…

— Похоть? — так же понизив голос, прошипела я, — ты знаешь, похоть я видела лишь у одного из вас! И это явно не Чит. Он, между прочим, знает, чего я хочу, и никогда не ставит условий! Не предлагает мне будущее, на которое я никогда не пойду, не рушит мои мечты в угоду своим, и не запрещает общаться ни с кем, даже если тоже ревнует! Ну что, доволен?! На это тебе есть что сказать?!

Я выпалила это все тихим, но в то же время яростным шепотом, но тут же захлопнула рот, понимая, что сказала больше. Больше, чем хотела, и чем нужно знать оборотню. Мда, моя несдержанность превзошла все границы. Перечислила плюсы одного ухажера другому, и подначила, мол, а чем ты покроешь? Браво, Стефи, просто браво.

Но Ричард неожиданно выпрямился, и улыбнулся. Хоть я и видела в его глазах разочарование от моих слов, он не стал выливать на меня обиду.

— Мне есть, что тебе сказать, огненная. Но не здесь, и не сейчас. Я найду тебя позже, и мы поговорим… О плюсах и минусах. Обязательно.

Я вздохнула, собираясь сказать, что не собираюсь с ним разговаривать, но Ричард не дал и рта раскрыть.

— А ты пока подумай, рыжая, нужно ли тебе все это.

— Что?

— То, что предлагает тебе твой… друг. Тебе оно нужно?

С этими словами оборотень стремительно развернулся, и ушел, оставляя меня в раздумьях. В очень глубоких раздумьях.

Уроки пролетели сегодня на удивление быстро, а после обеда мы с Адой, наконец, вырвались по магазинам. Рядом с академией был небольшой городок, куда студентам разрешалось выходить. Там жили не только волшебники, поэтому открытое пользование колдовством было под запретом, а вот тихие посиделки в кафе или шоппинг прекрасно помогали отвлечься от учебы.

Быстро понабрав полные пакеты, среди чего одежды были совсем немного, все остальное оказались нужные вещи для учебы, мы с Адой устроились в нашем любимом ресторанчике, решив побаловать себя кофе с чизкейком. Ужин мы еще успевали поесть в школе, поэтому здесь ограничились сладким.

— Это кайф! — вытягивая ноги, и попивая капучино, простонала подруга, а я рассмеялась.

— Ада, это просто кофе, и поход в магазины. Но ты права, мы давно сюда не выбирались, так что твои стоны засчитываются.

— Угу, — облизывая ложечку, кивнула подруга, — как у тебя дела? Вы с Читом… Ммм…

— Нет, — я отрицательно помотала головой, — но он пригласил меня на свидание и попросил дать шанс. Я обещала подумать.

— Почему?

— Что «почему»?

— Шанс и подумать? То есть это даже не про отношения, а про возможность их начала…

— Ада, я не знаю. Он не принимал никаких действий с самого признания в любви. Не скажу, что я прямо ждала чего-то… Но уж молчание тут нелогично, как считаешь? А этот оборотень… Прет аки танк, даже не слушая моих возражений, и похоже, уже считает меня своей.

— Он тебе нравится?

— Ричард? А сама как думаешь?

— Почему ты спросила мое мнение?

Я внимательно посмотрела на подругу. Притворяется, или…

— А кто лег в постель с оборотнем после одного танца?

— Стеф! — щеки подруги вспыхнули, — тут другое!

— Конечно, другое, — согласилась я, допивая свой кофе, — но ответ на свой вопрос ты получила. Оборотни не могут не нравиться, у них в генах невероятная притягательность и сексуальность. Это от хищника, чтоб было проще заманить свою жертву.

— Тогда почему же ты не…

— Потому что, как ты сама сказала, это — другое! Если в твоем случае тебя интересовал качественный секс, и возможность сделать что-то, что снесет крышу, то для меня все серьезней. Ричард рассчитывает утащить меня к себе в стаю, посадить в дом, и заставить рожать детишек. Скорее всего, прямо на кухне, не отвлекаясь от готовки.

Мы обе прыснули от представившейся картины. Ада покачала головой на мое сравнение, а я пожала плечами. Утрированно, конечно, но по сути верно.

— Ну а с твоим оборотнем что?

— О чем ты? — Ада подняла на меня растерянный взгляд.

— Ну, как преподает? Хорошо приняли его студенты? К тебе не цепляется?

Ада покраснела, опустив голову. Затем осторожно заговорила.

— Его лекции очень интересные. Уверена, что он никогда не хотел быть преподавателем, но к работе относиться с любовью, рассказывает все очень подробно, и…

— И?

— И изучение магических существ — теперь самая популярная пара у женской части академии.

Мне почудилось, или эта информация вызывала у подруги боль? Интересно…

— Ас тобой что?

Ада вздрогнула, и я поняла, что задала верный вопрос.

— Мы делаем вид, что ничего не было.

Она замолчала, а я поморщилась. Информацию приходилось вытягивать клещами, до того подруге было некомфортно.

— А на самом деле?

Ада отвернулась, глядя каким-то отсутствующим взглядом в окно.

— А на самом деле я слишком хорошо помню, что было.

Мда. Не слабо. Интересно, почему этот Тим так запал в душу подруги? Неужели это пресловутая притягательность оборотней воздействует? Хотя Ада никогда не была дурочкой, которая смотрит лишь на внешность партнера…

— О, девчонки, привет! — мне на плечи опустились знакомые руки.

— Чит! — Ада улыбнулась друга, я тоже с улыбкой повернула голову, — ты как здесь?

— Покупал кое-какие детали для телефона, — он помахал гаджетом в руке, присаживаясь к нам за столик, — решил перекусить, и вы тут. В компании еще веселее!

— Вообще-то, мы уже поели, — я смутилась, глядя на наши пустые тарелки, — но мы можем просто с тобой посидеть.

— Черт, прости, Стеф, мне надо бежать, — Ада помрачнела, — я должна еще дописать доклад пока библиотека не закрылась. Вы сидите, а я вернусь в академию…

— Но мы же пришли вместе! — я поднялась, вознамерившись уйти с подругой.

— Останься! — рука Чита неожиданно накрыла мою, а взгляд наполнился просьбой и теплом, — поужинаем тут. Я угощаю.

— Да, Стефи, оставайся! — Ада уже забрала свои пакеты, и с улыбкой глядела на нас, — я вполне добегу сама. Увидимся в школе!

Она помахала рукой, и стремительно убежала из кафе, оставив меня с Читом. Я опустилась на место слегка в недоумении.

— И не подозревала, что наша подруга при желании умеет так быстро бегать, — попыталась пошутить я, глядя, как Чит изучает меню.

— О, она просто хотела позволить нам остаться наедине, — друг пожал плечами, а затем широко улыбнулся, — Ты что будешь, Стеф?

— Ужинать после сладкого? — я улыбнулась немного вымученно, — ты знаешь, не хочется…

— Ну, может, тогда еще сладкого? Или фруктов? С творогом. На ужин полезно!

— Хм… Ну давай.

Чит подозвал официантку.

— И с каких пор ты увлекаешься правильным питанием? — спросила я, когда заказ был сделан.

— С тех пор. как решил немного прийти в форму, — он чуть нарочито пожал плечами, демонстрируя упругие мышцы под футболкой.

— Тебе идет.

— Спасибо. Жаль, тебя одним этим не впечатлить, — Чит наклонился, внимательнее глядя на меня, — как ты? Не передумала на счет свидания?

— А если передумаю — ты отступишься?

Не знаю, почему задала этот вопрос. Может, потому что устала от таких вот вопросов от друга, на которые постоянно нужно было отвечать согласием, давая ему поддержку. А может, просто решила проверить… Но Чит неожиданно нахмурился.

— Стефи, я никогда не хотел тебя принуждать. Но, даже если ты передумала, знай — я продолжу тебя добиваться. Ты слишком важна мне.

Я вздохнула, виновата улыбаясь. И вот что мне делать? Один давит, другой давит мягче… Но оба постоянно ловят меня, что-то доказывая и совершенно не дают времени прийти в себя и подумать. А мне бы сейчас не помешало остаться в одиночестве.

Принесли ужин, рыбу с гарниром для Чита, и творог с фруктами — для меня. Также на столе появился изящный чайничек, и две небольшие чашки. Ароматный молочный улун друг заказал для нас, помня, что я люблю именно такой чай.

— Итак, — я посмотрела на Чита, что с удовольствием ел, — мы здесь, ужинаем, вдвоем — чем не свидание? Можно начинать знакомиться ближе.

Парень хмыкнул, а затем налил нам по чашке чая.

— Я почти все про тебя знаю, — напомнил он, подмигнув, — но и о себе рассказывать не хочу. Давай лучше… О будущем.

— Мы же вроде выяснили, чем каждый планирует заняться. Или что-то изменилось?

— Я про более конкретные вещи. Например, куда ты хочешь податься сразу после выпуска? Будешь звонить по той визитке, что тебе вручили на отборочных.

Я кивнула.

— Это первое, что я собираюсь сделать. Поработать с Гросеймалом — мечта любого спортсмена, а уж новичка… В общем, грех упускать такой шанс. И я не буду.

— Понятно. Значит, скорее всего поедешь к нему тренироваться на базу. Нужно узнать, сдают ли там квартиры поблизости…

Я хлопнула ресницами. Вот так просто? Я решаю, куда хочу, а Чит следует за мной, даже не обдумав все как следует. Или обдумав? А ведь мы еще даже не пара…

— Какая встреча, — мурлыкающий голос отозвался в затылке и скатился к пояснице, заставив резко выпрямиться, — надеюсь, я не помешаю?

Кажется, пару минут назад я думала о том, что хочу остаться одна. Так вот — случилось прямо противоположное. Оба парня оказались в одном и том же ресторане, и сейчас находились по бокам от меня — задумчиво смотрящий вверх Чит, и грозно возвышающийся Ричард.

Спасите меня кто-нибудь, а?..

— У нас, вообще-то, свидание, — лениво протянул друг, и мне захотелось треснуть себя по лбу за свои недавние слова.

Вот теперь оборотень решит, что мы изначально договорились встретиться здесь для романтического вечера! Хотя… А не все ли равно, что там подумает Ричард? Он сегодня с утра итак слишком раскомандовался…

— Свидание, это, конечно, чудесно, — не моргнув глазом, согласился Ричард, усаживаясь к нам на место Ады, — но вы ведь не будете против разбавить вашу унылую обстановку хорошей компанией? Тем более я так голоден, а свободных столов нет. Официант!

Ричард помахал рукой, подзывая к себе работницу, а я хмыкнула, оглянувшись. Насчитала четыре свободных столика, и покачала головой. Наглость оборотня не знает границ.

— Так, что вы тут вкусного кушаете, — Ричард с надеждой заглянул в наши тарелки, и скривился при виду «правильного ужина», — мне, пожалуйста, стейк с кровью, запеченную картошку, два сырных салата, черный кофе и четыре порции мороженого.

Я икнула, слушая заказ. Да уж, пожрать вы молодой оборотень не любит…

Официантка, записав, послала Ричарду полный кокетства взгляд, а я закатила глаза. Они все так реагируют на них. Хищников, что могут без разбора перебирать красивых глупышек, и ни капли не смущаясь, бросая их после этого… Правда, конкретно этот хищник на официантку не обратил никакого внимания, и смотрел сейчас прямо на меня.

Нехорошо так смотрел. Опасно. Предупреждающе.

Но я, полностью проигнорировав этот взгляд, вернула свое внимание на друга. Тот сидел, глядя на Ричарда, недовольно поджав губы.

— Наглость некоторых не знает границ, — я развела руками, улыбаясь, изо всех сил привлекая его внимание. Ну же, давай, не стоит это того, чтобы злиться… Чит, наконец, посмотрел на меня, — я могу узнать на счет квартир, когда буду звонить Гросеймалу. Уж он то наверняка в курсе. Если все сложиться удачно, разумеется, — поспешно добавила я, не желая давать ложных надежд.

Хотя кого я обманываю, я уже их дала. Не специально, но то, как Ричард оттеснил Чита, будто тот был пустое место — мне не понравилось. Было обидно за друга. Кто ж виноват, что у того нет столько самонадеянности и отваги, как у оборотня?

— Конечно, — парень, наконец, пришел в себя, и я облегченно выдохнула.

— Собираетесь куда-то? — лениво поинтересовался Ричард, отпивая принесенный официанткой кофе.

— Обсуждаем возможные дальнейшие планы, — уклончиво ответила я.

Ричард внимательно сверкнул глазами.

— Не посвятишь?

Ему вдруг стало интересно мое мнение? Что ж, мне не трудно…

— Собираюсь на тренировочную базу Гросеймала. Это хороший шанс пробиться дальше.

— Так, — оборотень нехорошо нахмурил брови, и неожиданно развернулся, — а ты тут при чем?

Он обратился прямо к Читу, кажется, впервые за все разы, что они встречались. И мне это совсем не понравилось.

— А я хочу отправиться со Стефи, — друг, к его чести, ответил совершенно спокойно, аккуратно разделывая оставшуюся рыбу.

— А что, своих планов нет?

— Отчего же, — Чит вежливо улыбнулся, и отправил в рот кусочек своего ужина, прожевал, и лишь потом продолжил, — у меня полно работы, проектов и заказов. Но я не привязан к месту, и могу позволить себе путешествовать… Рядом с любимой девушкой.

Это был вызов. Произнесенный вкрадчиво, тихо, четко и совсем без страха последствий. Только вот оборотню было плевать на смелость и другие качества Чита — он зарычал. Низко и грозно, заставляя даже меня сжаться в ожидании худшего.

— Она — моя. Даже не думай.

Чит улыбнулся, а я мысленно восхитилась его смелости. Или безумию.

— Это не тебе решать, не находишь?

Ричард склонился к Читу, и я попыталась вмешаться, вскочив со своего места. Но немедленно была перехвачена — оборотню не нужно было даже оборачиваться, чтоб поймать меня за руку, и прижать к себе, не пуская встать между парнями.

— Не забывайся, мальчишка, — на нас уже поглядывал администратор заведения, но мне было не до того. Драки я боялась сейчас как никогда раньше, — я не отступлюсь. Не отдам. Тебе лучше уйти с дороги, если не хочешь, чтобы моему терпению пришел конец. А оно у меня просто нереальное для оборотня.

Чит тоже поднялся, вынимая бумажник, и бросая несколько купюр на стол. Молча обошел Ричарда, и мягко подал мне руку.

— Стефи, мы уходим.

Он заметил мою руку, что была зажата в кулаке Ричарда, и раздраженно цыкнул.

— Отпусти ее!

Ричард хмыкнул.

— Разбежался.

— Ты не можешь держать Стефи насильно.

— Как и ты не можешь забрать ее.

— Она хочет уйти со мной.

— Она хочет остаться. Просто пока не знает этого.

— Тебя сюда не звали!

— И не надо. Сам пришел. И уйду только с девушкой.

— Не тебе решать…

— ХВАТИТ!

Это заорала уже я, не в силах выслушивать дурацкий спор. Со злостью крутанулось, выворачивая руку, и Ричард тут же ее отпустил не дав сделать себе самой больно. Злые слезы навернулись на глаза, когда я подхватила пакеты, и уставилась на парней.

— Два дебила! — процедила, и, не дав никому открыть рот, продолжила, — отвалите от меня оба, ясно?! Ни одного видеть не желаю! Отстаньте!

Быстро развернулась, и пронеслась к выходу мимо спешившей к нам управляющей. Пусть они выслушивают претензии по поводу своего поведения, меня это достало! Два хвастуна, пришедших показать друг перед другом свои права на меня, которых еще и нет! Ну ничего, пусть катятся к черту. Оба. Навсегда.

С «навсегда» я, конечно, погорячилась. Как в принципе со своими обзывательствами на парней, и быстрым, позорным бегством. Меня могли оправдать только природная вспыльчивость, да желание остаться одной. Очень острое, даже скорее необходимость побыть в тишине и подумать над сложившейся ситуацией. Потому, когда я прибыла в академию, даже обрадовалась, что Ады в комнате нет.

Быстро устроила пакеты в шкафу, и запрыгнула в душ смывая с тела усталость и события последних часов. Это помогало, хоть и проблема осталась — передо мной был выбор. Между двумя парнями, что сочетали в себе и плюсы и минусы каждый. И хотя бы с одним мне хотелось попробовать вступить в отношения.

Чит был бы идеальным вариантом. Добрый, умный, хороший парень и друг, на которого всегда можно было положиться. С Ричардом же хороших отношений можно было не ждать. Наше общение всегда складывалось кое-как, и вряд ли что-то может измениться.

Я вздохнула. Себе лгать было бессмысленно, потому что к «идеальному» Читу я испытывала симпатию, расположение, желание общаться и проводить время вместе. А с Ричардом… С ним все внутри замирало, подпрыгивало и ухало куда-то вниз, сметая все доводы разума, и заставляя тело отчаянно жаждать прикосновений. И это было неправильно, и некрасиво по отношению к Читу.

Я не имела права его обманывать. И честно старалась разглядеть в нем то самое, что каждая девушка мечтает увидеть в парне. Но пока мне этого не удавалось.

В дверь ванной комнаты постучали. Видимо, Ада вернулась, и ей нужно сюда.

— Уже выхожу! — крикнула я, выключая воду и заворачиваясь в полотенце.

Распахнула дверь, и вышла, натыкаясь на широкую грудь оборотня. Ну какого…

— Что ты тут делаешь? — устало произнесла, садясь на кровать, и оборачиваясь сверху пледом. В одном полотенце разгуливать перед парнем было неудобно.

Сил спорить и выгонять наглеца не было совсем. Как и желания общаться. Поэтому я задрала голову и смотрела, готовясь слушать.

Ричард стоял рядом, глядя сверху вниз на мое безразличное лицо и хмурился. Его рука потянулась, привычным жестом взъерошим темные волосы. Волнуется. И с чего бы?

— Ты убежала из кафе в очень расстроенных чувствах. Хотел убедиться, что все в порядке.

Я растерянно кивнула на его слова, но также молчала. Он продолжил.

— Слушай, на счет случившегося… Я понимаю, что не должен был так давить. Еще не время, и между нами много неясного. Но, рыжая, — его глаза прикрылись, давая мне передышку от столь пристального внимания, — мне до боли неприятно слышать и чувствовать мысли мальчишки… Он уверен, что ты останешься с ним. Понимаешь, с ним! Что такого он сделал, чем заслужил такую уверенность?!

Он шагнул ко мне, усаживаясь на корточки, и становясь с моим лицом на одном уровне. Черт, какие же красивые и манящие черты лица… и оттого еще больнее говорить ему правду…

— Чит подходит мне больше, Ричард, — непослушными губами произношу я, а к щекам приливает кровь от его близости, — он не вынуждает меня от чего-то отказываться. Он готов быть рядом не смотря ни на что. Ты понимаешь, что вдвоем нам с тобой счастливыми не быть? Слишком велика пропасть…

Мои колени сжали через плед, и я зажмурилась. Ведь не хотела говорить… Вообще видеться не хотела! А сейчас вся горю от одного прикосновения…

— Стефи, — ласковый голос прозвучал неожиданно, словно говорил вовсе не Ричард, — я не хочу принуждать тебя и давить. Но… У тебя должна быть полная картина перед глазами, прежде чем принимать решение. Чита ты знаешь целых пять лет, у него было время понять, чего ты хочешь. Это, определенно, его сильная сторона. А еще ты обещала ему шанс, что тоже несправедливо. Ты согласна со мной?

Я даже приоткрыла глаза от удивления. Он серьезно? Вот эти мягкие, беззлобные слова принадлежат оборотню?!

Пришлось кивнуть, так как ничего противоречивого я здесь не усмотрела. А Ричард тут же приободрился моим согласием.

— Я считаю, что будет честно, если ты дашь шанс и мне, — уже тверже и привычнее заговорил оборотень, а глаза немного хитро сверкнули, — тем более ты даже не знаешь, от чего отказываешься!

— Что конкретно ты предлагаешь, Ричард?

Оборотень самодовольно подмигнул. Вот ведь! Недолго продлился спектакль «послушный и просящий Ричард».

— Три дня от следующих каникул, огненная, — произнес он, а мои глаза расширились, — после следующей недели вам дадут целую неделю, а я прошу из нее лишь три дня. Ты проведешь их со мной, и если после этого будешь все так же уверена, что твой друг подходит тебе больше — я отступлю.

— Ого, — я постаралась все обдумать, — ты очень в себе уверен. И не будешь больше меня трогать? Оставишь в покое?

Я увидела это. Страх в глазах оборотня зажегся и погас, тут же задавливаемый нескончаемой самоуверенностью. Но я успела отметить, и теперь не могла понять — что он задумал? И чего боиться?

— Оставлю, огненная. Но три дня мои, и мы будем делать то, что сказал я. Идет?

— Без всяких пошлостей! — тут же воскликнула я.

Ричард прищурился.

— Только если ты сама не попросишь. Так что, по рукам?

Я вздохнула. Вот чую, что еще пожалею об этом. Где это видано, чтоб сделка с оборотнем прошла гладко и без сюрпризов?!

— По рукам.

Ричард протянул свою ладонь, и мне пришлось вытащить руку из-под пледа. Я думала, выражение будет образным, но, видимо, для оборотня жест был надежней.

Мы скрепили обещание рукопожатием, и тут же дорожка горячих, острых поцелуев пробежала от запястья до самого локтя. Я вздрогнула, и крепче сжала ноги. Вот и верь после этого парню!

— До каникул, — Ричард со вздохом отпустил мою руку, поднялся, и вышел за дверь.

А я завалилась на кровать, стараясь унять бешеное сердцебиение. Надеюсь, хоть теперь я смогу остаться одна…

На удивление, следующую неделю ко мне почти никто из парней не подходил. То ли после моей выходки в ресторане решили, что и правда не помешает покой, то ли перед каникулами стало не до этого. Мне и самой не хватало времени ни о чем подумать — контрольные проверки и зачеты, что предполагала эта неделя, выматывали до безобразия.

Чит, правда, совсем одну меня не оставлял, и все так же провожал до класса, помогал таскать тяжелые учебники и сумки, написал за меня сочинение (а ведь я даже не просила!) и вообще всячески старался облегчить мне жизнь. Я искренне благодарила друга, и старательно повторяла про себя, что Чит — идеальный на роль моей второй половинки. А страсть… Со временем появиться. Или, может, она не особо-то нужна, когда со стороны парня такая преданность и любовь?

Может, гораздо важнее забота, желание помогать, возможность идти на уступки и выстраивать компромиссы. А также взаимное уважение и доверие. Разве не к этому в конце концов приходят все счастливые пары? Страсть — она уходит, а эти ценности вечны всегда…

Вот от таких размышлений меня отвлек звук мобильного телефона, когда я засиделась допоздна в библиотеке, дописывая очередную домашнюю работу. Я сладко потянулась, и взяла в руки гаджет. Новое сообщение. Хм. Ричард…

«Почему ты еще не в постели?»

Я закатила глаза. Ну вот как с ним общаться?! Лучше бы вообще молчал, честное слово…

«По кочану»

Отправила, и, не сдержавшись, вдогонку кинула следующее:

«Откуда ты знаешь?»

«По запаху. Тебя нет в комнате»

Я на секунду зависла, переваривая. А потом мне стало не по себе. Оборотень не только чует мои эмоции, он еще и мое местоположение определяет… Вот блин!

Телефон вновь пиликнул.

«Ты где?»

«Так понюхай вокруг и узнаешь!»

«Огненная, не паникуй. Я просто отправлялся на пробежку, и прошел мимо твоей комнаты. И учуял, что тебя там нет. А вот где ты есть — понять не могу»

Я облегченно выдохнула. Все же есть пределы его вездесущему носу.

Начала набирать язвительный ответ на экране, а затем вдруг все стерла, решив не усугублять ситуацию. Можно ведь просто ответить…

«Заканчиваю домашку. Скоро пойду спать»

Телефон молчал целую минуту. А затем мигнул в моих руках.

«Я просто волновался. Рад, что все в порядке. Спокойной ночи, огненная»

Вот. Это. Да.

Оказывается, он умеет быть таким… Простым. В хорошем смысле этого слова. Не язвить и подкалывать, а просто… Сказать так, как есть, и в то же время заставляя все внутри дрожать. И это не было просто реакцией тела. Это был отголосок души.

«Хорошей пробежки» — быстро напечатала я, захлопнула книги, и пошла в свою спальню.

Всю дорогу до комнаты я улыбалась, совершенно непонятно чему.

Ровно за день до начала каникул Чит за обедом вновь заговорил со мной об отношениях. Мы как раз доели ароматное рагу, и дружно приступили к десерту, когда Ада увидела в толпе Ленни, и, быстро потеряв аппетит, направилась к нему. Ну что ж за наказание с этим магом… Шляется тут чаще чем мы даже могли предположить!

Я мельком взглянула на преподавательский стол, и успела заметить, как Тамерлан провожает хрупкую фигурку Ады пристальным взглядом. Сидевший рядом Ричард, наклонившись, шепнул что-то другу, и тот слегка расслабился. Что же скрывают эти двое?

Я в который раз задалась вопросом, на кой они вернулись сюда преподавать?! Надо будет постараться выяснить у оборотня во время наших совместных трех дней… Которые, о черт, наступят уже завтра!

— Стефи! — обеспокоенный голос Чита вывел меня из волнующих мыслей, — ты побледнела. Что-то не так?

Я тряхнула головой. Распущенные пряди тут же полезли в тарелку, и я откинула их за спину. В ту же секунду буквально почувствовала на себе взгляд оборотня, но оборачиваться не стала.

— Все в порядке, — ответила, втыкая вилку в кусок клубничного пирога, — просто волнуюсь за Аду.

— Да уж, не сладко ей, — вздохнул Чит, а затем его рука опустилась на мою, — какие планы на каникулах?

Ну вот ведь нужно было догадаться, что он об этом спросит! Только вот я не догадалась, а потому никакого ответа не подготовила. Да и стоит ли врать…

— Ричард попросил провести с ним три дня.

Рука друга, поглаживающая мою, замерла, а затем вновь плавно продолжила свои движения. Я смотрела исключительно в свою тарелку. Поднять глаза на Чита было почему-то стыдно.

— А в остальное время?

— Мне нужно съездить домой, Чит, — искренне сказала я, — мама ждет и скучает, она итак не в восторге, что половину недели меня не будет. Да и Аду хотела увезти от Ленни хоть ненадолго…

Друг нахмурился, явно обдумывая что-то.

— А сегодня?

— Что — сегодня?

— Проведешь со мной вечер? Погуляем немного, поговорим.

Вообще, мне нужно было собирать вещи (хотя я понятия не имела, куда мы с Ричардом отправимся, и что брать тоже не знала), и приводить комнату в порядок. С другой стороны, отказывать Читу не хотелось, а остальное я вполне могу сделать ночью, завтра все равно уроков нет, высплюсь. Поэтому я кивнула, и тут же убедилась в правильности своего решения, когда на лице друга появилась радостная улыбка.

— Я зайду в семь, — он наклонился, прикасаясь губами к моей щеке, чем удивил меня, — ну, я пойду.

Встал, и быстро покинул столовую, а мой телефон тут же пиликнул, выводя меня из шока.

Нет, Чит и раньше целовал меня, на прощание и при встрече. Но обычно он делал это, провожая до классной комнаты, а сейчас убежал, оставив тут… Неужели специальная демонстрация при оборотне?

Телефон вновь пиликнул, и я схватила трубку.

«Возьми с собой теплые походные вещи, желательно, какие не жалко. Много не нужно — только самое необходимое. Зайду за тобой завтра»

И следом еще одна прилетевшая смс:

«Бесишь, рыжая»

Хм… Я покрутила головой, но за преподавательским столом Ричарда уже не было. Что же было не так?

«Тебе не нравится клубничный пирог?»

Я отодвинула тарелку, и схватила рюкзак.

«Я могу зайти к тебе вечером?» — вместо ответа пришло мне.

Чертыхнулась, и на ходу стала набирать текст.

«Нет»

«А причина?»

«Иду гулять с другом»

Молчал телефон в этот раз минут пять. Я уже зашла в свой класс, и уселась за парту, когда раздался звук входящего сообщения:

«Это последнее, что я могу стерпеть. Завтра я тебя забираю. Хочу, чтобы с этой мыслью ты сегодня шла «гулять»

Я вздохнула, убирая телефон в рюкзак. Делая счастливее одного, я раню чувства другого. И в любом случае всегда виновата я. Это уже просто невыносимо!

Чит постучал в нашу спальню ровно в семь, и я была полностью готова к этому времени. Теплое шерстяное платье прекрасно подходило для вечерней прогулки, а распущенные волосы добавляли женственности образу. В таком виде я чувствовала себя максимально удобно и уютно, и даже раздумывала, стоит ли брать это платье завтра с собой.

Не думать о Ричарде и совместной поездке! Сегодня вечер Чита, и мысли должны быть только о нем!

— Отлично выглядишь! — друг махнул рукой сидевшей на кровати Аде, а затем вдруг схватил меня за руку, вытаскивая за дверь.

— Ты чего? — смеясь, спросила я, и заметила в руках Чита корзинку, — что там?

— Наш ужин для пикника! — он радостно потряс корзинкой, и крепко сжимая мою ладонь, повел к выходу из академии.

— Не поздновато-ли для пикника? — улыбаясь, спросила я.

Настроение было отличным, а хитрый взгляд друга добавлял градуса веселью. Кажется, меня ожидает отличный вечер…

— В самый раз!

Мы быстро спустились к главному входу, и вышли во двор, откуда Чит повел меня на тренировочное поле. Мы шли, держась за руки, весело смеясь, и обсуждая окончание учебы. Чит, как обычно, сдал все на отлично, у меня же картина была не столь радужной, но «хвостов» не было. Поэтому мы дружно решили, что заслужили немного вина, которое, как оказалось, Чит прихватил с собой.

Остановившись на краю поля, друг достал из корзинки плед, бутылку и пару бокалов, расстелив все это на земле. Я присела, и мне тут же протянули уже полный бокал.

— Спасибо, — кивнула я, глядя, как из корзины появляются фрукты, — это больше похоже на романтические посиделки, чем на пикник.

— Ну, честно говоря, это и задумывалось как нечто романтичное, — кивнул друг, и приблизил бокал к моему, — за каникулы!

— За каникулы, — подтвердила я, и пригубила вино.

Оно оказалось очень лёгким и вкусным, поэтому я с удовольствием пила еще, слушая, как где-то вдалеке стрекочут насекомые. Сейчас на поле пахло примятой травой, и прохладным воздухом, а темноту разбавляли фонари на территории, которые были в отдалении от нас. Мне нравилась эта обстановка, нравилось смотреть на лес вдалеке, нравился парень, сидящий рядом, с каким-то удовольствием наблюдавший за мной… Я улыбнулась, силясь передать Читу свои эмоции.

— Да, — казалось, без слов понял парень, — мне тоже хорошо.

Мы рассмеялись, тихо и как-то по родному, и я начала потихоньку поедать лежащий рядом виноград. Чит придвинулся поближе, и заговорил:

— Я жалею о том, что не набрался смелости признаться тебе раньше.

Я развернулась к другу, отвечая на его пристальный взгляд.

— Не надо. Глупо жалеть о чем-то… Ведь исправить ничего нельзя. Лучше учиться на своих ошибках, и стараться не повторять их в будущем.

Чит как-то странно усмехнулся.

— А ты? Ты не о чем не жалеешь, что делала в прошлом?

— Нет. Задумываюсь, грущу, иногда мысленно даю себе пинка под зад, но не жалею. Ты же знаешь, какая я вспыльчивая. Если жалеть о каждом своем слове и поступке, что был сделан на эмоциях, можно погрязнуть в самобичевании.

Чит рассмеялся, кивая на мои слова.

— О, это ты в точку! Хотя иногда твоя несдержанность только на руку…

— Это ты о чем?

— Помнишь Стивена Роулса? Ну, тот маг, кому посчастливелось стать твои первым парнем. Вы были вместо довольно долго.

— Полгода.

— Если точнее, семь с половиной месяцев, — хмыкнул Чит, а я широко открыла глаза, — ну да, я считал и помню. Ты была такая счастливая рядом с ним, а я места себе не находил. Знаешь, одновременно радовался, что тебе хорошо, и готов был биться головой о стену от мысли, что это не я тебя постоянно обнимаю…

Ох, я хорошо помнила Стивена. Моя первая «большая любовь», тот, кому я позволила больше, чем всем другим… Мой первый парень в постели, и, как оказалось, большущий бабник, не умеющий хранить верность одной.

— К чему ты вспомнил Стива? — стараясь уйти от плохих мыслей, спросила я.

— Ну, как же? Ты тогда застала их целующимися в мужском туалете с девушкой, не помню, как ее звали…

— Давина Мэлб.

— Точно! А не помнишь, кто надоумил тебя заглянуть в святая святых мужчин, чтобы застать их?

— Как нет? Ада! Она буквально силой заставила меня открыть туда дверь, на спор…

— А знаешь, кто сказал Аде?

Я уставилась на друга. Неужели?..

— Ага! — кивнул Чит, подтверждая мои догадки, — ты была тк сильно влюблена в Стивена, что не поверила бы мне, если б я просто рассказал. Поэтому я решил, что ты должна все сама увидеть. Вот и «проболтался» Аде, мол, случайно увидел… А та уж сама понимала, что нужно делать.

— Ты ненормальный, — я покачала головой, — а при чем тут моя вспыльчивость?

Тут Чит не стал скрывать довольную улыбку.

— Черт, я до сих пор помню Стивена, с горящим задом выбегающего из туалета!

Точно! Мы вместе расхохотались, вспоминая, как он носился по коридору, пытаясь затушить пожар на штанах, и как потом две недели лечил ожоги и не мог сидеть. Лекари удивлялись, что раны так долго затягиваются, а я лишь пожимала плечами, ничуть не раскаиваясь, хотя директриса и сделала мне строгий выговор, и даже сообщила родителям… Но это того стоило. С тех пор я крайне осторожна с влюбленностями, и не позволяю открываться кому попало. Опыт, хоть и горький, учит лучше любых учебников.

— Да уж, сейчас кажется смешным, а тогда мне казалось, что я предана, раздавлена… — я покачала головой, вспоминая свои бессонные ночи со слезами. И неожиданно вспомнила, — а ты был тогда рядом, Чит. Утешал, помогал… Я воспринимала, как должное. Спасибо тебе…

Меня вновь взяли за руку, вынимая из пальцев бокал. А затем мягко поцеловали ладошку, заглядывая в глаза.

— Ты все понимала правильно. Я должен был, потому как сам все не решался… Мне невыносимо сейчас от того, как я был труслив… Черт, Стеф, я надеюсь, что не потерял тебя, пока так отчаянно тупил все эти годы…

Я растерялась от таких слов, но Чит уже отпустил меня, вновь наполняя бокалы вином. Это было кстати — в горле пересохло, и я жадно осушила бокал.

— Стефи, куда ты торопишься, — парень со вздохом заново налил вино, — я не отпущу тебя сегодня… Просто так.

— Что это значит?

— Это значит, хоть ты сейчас все вылакаешь за минуту, мы будем сидеть тут и общаться. Я наконец могу быть откровенен, а завтра тебя похищает этот…. Ассистент. Короче, я не позволю тебе так рано уйти. Давай поговорим, а?

Я кивнула, улыбаясь, и мы говорили, до тех пор, пока небо не стало усыпано звездами, и не взошла луна, что освещала теперь нас не хуже фонарей. Не полнолуние — но все же красиво и загадочно. И очень, очень романтично.

— Ложись, — Чит мягко надавил мне на плечи, — посмотрим на звезды. Я ведь могу назвать тебе кучу созвездий.

— Я уже не удивляюсь твоим знаниям, — вздохнула, растягиваясь на пледе, и смотря на красоту ночи, расслабившись, прикрыв глаза, и слушая лишь тихий голос Чита, что рассказывал про легенды о звездах, разных поверьях и приметах.

Где-то через полчаса, когда я окончательно погрузилась в сладкую негу, голос друга прервался. Я, все так же лежа, ощутила короткое движение, и распахнула глаза.

Вместо неба его карие, теплые глаза. Прямо передо мной, мягко сияют и успокаивают своим вниманием, светом, лаской. Я вздыхаю, собираюсь что-то сказать — но не успеваю, потому как губы Чита накрывают мой рот. Нежно-нежно, трогательно целуя, захватывая губы и поднимая с глубины души доверие, надежность, и желание раскрыться этим чутки прикосновениям.

Наш поцелуй, первый, такой правильный. В самый нужный момент, в самом готовом состоянии. И я отвечаю, так же нежно и открыто, как Чит, стараясь быть максимально честной с другом… Который уже вовсе не просто друг.

Чит отрывается от меня, дыша глубоко, и мягко касается губами моего лба. Я вздыхаю, не делая попыток отстранится — к чему уж? Теперь мы явно перешли какую-то тонкую черту между нами, и уже не сможем вернуть все назад.

— Спасибо, — еле слышно шепчет Чит, и встает. Я поднимаюсь вслед за ним, и понимаю, что похолодало.

— Нужно возвращаться, — произношу, и улыбаюсь, стараясь показать, что все хорошо.

— Я провожу.

Он собирает вещи, а я смотрю на лес впереди, не отрывая взгляда. Чит показал мне, как может быть хорошо с ним. Как мое сердце отзывается, допуская, что он не просто друг, а нечто больше… И может стать еще ближе стоит мне подпустить, позволить, разрешить… А я стою, вглядываясь в темные деревья, и размышляю, бегает ли сегодня Ричард. И видел ли он то, что случилось?

— Идем? — Чит подходит, мягко обнимая, и привлекая к себе, стараясь защитить от холодного ветра.

— Идем, — киваю я, понимая, что мне не хочется убирать его руки.

Оказавшись в свой комнате, я лишь сбрасываю с себя одежду, и, быстро умывшись, отправляюсь в кровать. Утро вечера мудренее. С этой мыслью я засыпаю, крепко и без сновидений.

Когда ты ложишься спать около двух часов ночи, то рассчитываешь, что тебя не будут будить хотя бы до десяти утра. А лучше до двенадцати. А уж совсем хорошо — до двух.

Но, видимо, моим мнением никто не интересовался, когда ровно в шесть утра кто-то забарабанил в дверь. Да так, что я подскочила, едва не слетев с кровати! Ада на соседнем спальном месте, подняв голову, сонно озиралась, не понимая, то происходит.

Стук (точнее, жесткий грохот по нашей двери) повторился, и я быстро слезла с кровати.

— Кто?! — рявкнула, путаясь в халате, который пыталась надеть на себя.

— Ты еще спишь, огненная? Мы отправляемся через пятнадцать минут!

Я ахнула, прижимая ладони к щекам. Затем глянула на Аду, но подруга, поняв, что пришли не по ее душу, уже забралась обратно под одеяло.

— Входи, — рывком распахнула дверь, и кивнула в сторону своей кровати.

— Ты еще не готова, что ли? — весьма правдоподобно удивился оборотень.

Я поплелась в сторону душевой, на ходу прикидывая, что из вещей взять с собой. Ричард говорил о чем-то теплом…

— Погоди-ка… — голос догнал меня у самой двери заставив замереть.

Медленно обернулась, и увидела Ричарда у моего пустого чемодана. Вот черт… Легла вчера спать и совершенно забыла собрать вещи! Вот что за…

Сузившиеся глаза оборотня стали лучшим наказанием за свою забывчивость. Я виновато посмотрела на Ричарда, ожидая взбучки.

Но тот удивил меня, когда вздохнул, и с хитрецой произнес:

— Ты, кажется, в душ собиралась? Вот и иди себе, не задерживайся. Я сам соберу твой чемодан.

— Чего?!

Я аж зависла от такой наглости. Да что он туда положить надумает?

— Того! Я лучше знаю, куда мы едем, и что тебе там может понадобиться. Тебе, кстати, был дан шанс все собрать самой. Ты его профукала. Так что не задерживайся, а шагай умываться!

Я, уже не желая думать и спорить, вошла в ванную, и стала заниматься своими делами. Очень старалась не думать о том, что подготовит мне в чемодане Ричард. В любом случае, косметичку и умывальные принадлежности я сама туда положу, а все остальное вполне может собрать вездесущий оборотень.

Когда я вышла, уже одетая в плотные обтягивающие леггинсы и теплую тунику, чемодан уже был собран и застегнут. Я подошла, и стараясь не смотреть на заинтересованного моими действиями Ричарда, сунула в боковой карман сумочку с необходимой косметикой и умывальными средствами.

— Готова? — спросил, наконец, парень, и критично оглядел меня.

Я кивнула, и мы вышли за дверь, тихо и осторожно прикрыв ее за собой. Могу поклясться, что настроение у оборотня заметно повысилось, когда мы отправились в путь, будто он до последнего сомневался, что ему удастся вытащить меня.

— Так куда мы отправляемся? — спросила, когда ворота академии остались позади.

Ричард улыбнулся.

— Хочу тебя кое с кем познакомить.

Я вздохнула, принимая его условия. Сама согласилась на эти три дня, и, если Ричард считает, что знакомство с кем-то поможет мне лучше понять его, я не против. Я действительно хотела узнать оборотня, и раз и навсегда решить, сможем ли мы хоть в теории быть вместе.

— А к чему так рано?

Вот тут я заметила, как Ричард стиснул зубы, и бросил на меня какой-то дикий, болезненный взгляд. Я замерла, пытаясь понять, что же такого сказала.

Но парень довольно быстро взял себя в руки, и отвернулся, продолжив путь.

— Не мог больше ждать.

Я лишь пожала плечами, двинувшись вслед за ним. Как это понимать? И чего ждать? Может, расскажет позже…

Когда мы уже достаточно отошли от академии, оборотень остановился, и достал талисман. Я удивилась.

— Будем добираться через портал? Это настолько далеко?

Ричард хмыкнул.

— Нет. Но у нас всего три дня, рыжая, и тратить их на дорогу — худшее, что я мог бы сделать.

Я кивнула, наблюдая, как Ричард умело вызывает воронку. Интересно, где раздобыл талисман? Может, директриса помогла? Я знала, насколько они редки, и просто так он у парня оказаться не мог.

— Прошу, — Ричард сделал приглашающий жест рукой, явно подразумевая, что я первая должна войти в портал.

Я немного побаивалась соваться неизвестно куда, но под пристальным взглядом оборотня глубоко вздохнула, и сделала три быстрых шага вперед. В следующую секунду я ступила на твердый деревянный пол, а мой нос окружили такие запахи, что живот свело от судорог. Вот что значит отправиться в путь, не позавтракав!

— Ричард!!! — у плиты большой, круглой кухни возилась девушка лет семнадцати, которая, увидев выходящего следом за мной из портала парня, радостно взвизгнула.

Она быстро вытерла руки о полотенце, и не обращая на меня внимания, бросилась прямо на шею оборотня. Я лишь удивленно хлопала глазами, пытаясь понять, что происходит.

А девушка, прижавшись всем телом к парню, лишь замерла, явно не собираясь просто так его отпускать. Сам же Ричард, закрыв глаза, поглаживал ее по спине.

От этой идиллической полной любви картины в моей душе медленно стал подниматься яд. Вот за этим он меня сюда привел?! Чтоб я… Что? Чтоб я ревновала?!

Я стиснула зубы, понимая, что воздух вокруг нагревается от гнева. Кто эта девушка? Почему она позволяет себе так прижиматься к моему… Твою ж! Я до боли впилась ногтями в свои ладони, понимая, что не имею права злиться. Ведь он не мой парень…

Ричард, видимо, уловив мои эмоции, распахнул глаза, и с хитринкой взглянул на меня поверх плеча девушки. Потом ласково, но твердо отодвинул темноволосое, хрупкое создание, и развернул ее лицом ко мне.

— Стефи, познакомься — Джена — моя сестра!

Я перестала скрипеть зубами, мигов растеряв весь пыл, и устыдившись своих эмоций. Какого черты я так взвилась?! Ведь сразу видно, по темным полосам, по ямочкам на щеках, по оттенку кожи и темным глазам — они родственники! И такие теплые объятия явно потому, что росли брат и сестра вместе, будучи близки… Вот ведь я дура!

— Очень приятно!

Девушка, казалось, не заметила той бури, что творилась у меня внутри. Она мигом подлетела ко мне, и теперь уже обнимала меня, тепло приветствую у себя дома.

И, похоже, у Ричарда дома тоже. Потому как, раз здесь его младшая сестра, значит, и родители где-то неподалеку… Он что, привез знакомиться с его семьей?!

— А где мама с папой, Джен? — спросил Ричард, подтверждая мои худшие опасения. Девушка, оторвавшись от меня, взглянула на брата.

— Уехали на озеро, поплавать, будут только к вечеру. С ними еще несколько семей.

— А ты чего не поехала?

Джена скривилась, смешно наморщив нос.

— Я сегодня иду гулять с Бирсом!

Ричард закатил глаза, а затем подмигнул сестре, явно утешая. Я отложила в голове еще один вопрос к оборотню — узнать, кто такой этот Бирс! И не придется ли мне его выгуливать, раз это не доставляет удовольствие его сестре.

— Ну, ты пока развлеки гостью, а я отнесу вещи, — щелкнул Джену по носу Ричард, — не скучайте!

И, не взирая на мой офигевший взгляд, подхватил чемодан, ретировавшись с кухни. Ну, погоди, паразит!

Я растерянно повернулась к Джене, что уже подскочила к раковине. Она быстро достала миску, яйца, молоко, а затем обернулась, удивленно взглянув на меня.

— Я подумала, что вы голодные. Как на счет блинов?

Я посмотрела на продукты, а затем на девушку. Черт.

— Эээ… Вообще-то, я не умею готовить.

Что правда, то правда. Ну а к чему мне был этот навык дома, где все готовила мама с помощницей на кухне, а затем в академии, где мы вообще не прикасались к плите?! Но в глазах Джены промелькнуло удивление.

— Ничего страшного! Сейчас научишься! Давай, мой руки, и вставай со мной, я тебе все покажу! Кстати, вы откуда к нам свалились?

Под веселое щебетание девушки, я, отвечая н вопросы, быстро сполоснула руки, накинула предложенный фартук, и принялась разбивать яйца в миску, выбрасывая скорлупу сразу в мусор. С этим было легко справиться, уж неловкой или безрукой я никогда не была.

— Значит, ты девушка брата? — ничуть не смущаясь, задала вопрос Джена, щедро всыпая в яичную смесь сахар и щепотку соли, а затем наливая молоко.

— Скорее, подруга, — ответила я, боязливо поглядывая на пакет с мукой.

Как-то я просыпала целый пакет этого белого порошка, а потом в наказание полдня убирала кухню. В принципе, это единственные воспоминания, связывающие меня с этим продуктом.

— То есть? Вы не вместе? — Джена и не старалась быть тактичной, удивленно уставившись на меня.

А я в который раз подумала, где носит ее братца. Потому что отвечать на такие вопросы было… Унизительно.

— Мы пока узнаем друг друга, — весьма обтекаемо ответила я, и, чтобы отвлечь девушку, щедро сыпанула муку в миску.

— Осторожно! — Тут же подскочила Джена, беря в руки венчик, — давай ты будешь всыпать по одной столовой ложке, а я замешивать тесто. Я скажу, когда хватит. Идет?

Я кивнула, радуясь возможности сменить тему. И пока сестра Ричарда бодро перемешивала белую субстанцию, сама решила задавать вопросы.

— Вас двое в семье? Или есть еще братья и сестры?

— Только мы с Риком. Обычно у оборотней больше детей, но наши родители решили, что с них хватит нас двоих, — она вновь смешно скривила носик, а затем добавила, взглянув в тесто, — муки достаточно.

Я с облегчением убрала из рук пакет. Джена ловко передала мне миску с венчиком, чтобы я продолжила мешать, а сама уместила на плите две сковородки, явно намереваясь печь на них. Хм, надеюсь, у меня получиться.

— А кто такой Бирс? И почему ты не хочешь его выгуливать? — все-таки решилась спросить.

Джена опять поморщилась.

— Мой парень, — я уставилась на девушку, — а не хочу, потому что это сын маминой подруги, и она попросила присмотреться к нему.

— Тебя что, сватают насильно?! — поразилась я.

— Нет, что ты, — Джена налила на сковородки масла, и немного добавила в тесто, — просто мама говорит, что он был бы подходящим… Мужем. Он неплохой, просто…

Девушка неопределенно взмахнула рукой, а я кивнула, улыбаясь. Все понятно, Бирс, скорее всего, нравится Джене, но та не хочет это признавать, чтобы не подтверждать правоту родителей. Подростковый максимализм во всей красе. Думаю, у меня бы была реакция еще похлеще, а Джена ничего, держится.

— Смотри, — привлекла мое внимание девушка, — берем половник, черпаем половину, выливаем на сковороду, и быстро крутим ею, чтобы масса ровно разлилась по всей поверхности. Поняла? — все слова Джена сопровождала ловкими движениями, и я невольно засомневалась, получиться ли у меня так.

Но, не желая выглядеть неумехой, старательно зачерпнула тесто, и постаралась в точности повторить движения девушки. Получилось чуть менее ровно, но все равно неплохо. Джена уже перевернула свой блинчик одним движением лопатки, и через минуту я повторила ее маневр.

С каждым следующим блином получалось все лучше, и к моменту, когда аппетитная горка на тарелке подросла, мы уже весело смеялись, орудуя двумя сковородками, обсуждая мою учебу в академии, и делясь новостями спорта. Увлекшись, я не сразу заметила, что за нами наблюдают. Только уложив последний блин на тарелку, обернулась, и наткнулась на горящий взгляд Ричарда, подпирающего дверной косяк.

— Я и не надеялся застать такую потрясающую картину, — медленно произнес оборотень, подходя к нам.

Хотя мне казалось, только ко мне. Потому как весь вид Ричарда говорил о его желании, жажде, голоде… И я сейчас совсем не про блины.

Я сглотнула, снимая фартук. Джена уже поставила на стол три кружки с чаем, два вида варенья и тарелку с нашими трудами. Казалось, девушка не замечает, как напряжен ее брат.

— Налетай! — улыбнулась она, кивая на стол.

Ричард с трудом перевел взгляд на девушку, вновь возвращая мне способность нормально дышать.

— Джен, я просил развлечь гостью, а не заставлять делать завтрак.

— Я была не против, — тут же вклинилась я, защищая маленькую девушку, — мне даже понравилось. Теперь могу всем говорить, что умею печь блины!

Я улыбнулась Джене, а та лишь махнула рукой.

— Это что! К обеду сварим с тобой мясную солянку… Вот где объедение! Ричард ее просто обожает!

— Правда? — я посмотрела на оборотня, но тот сверлил взглядом сестру.

— Попридержи коней, мелкая. Мы сейчас завтракаем, и я забираю от тебя Стефи. А то к вечеру моя девушка сбежит от нас, нагруженная твоими указаниями.

Я икнула, ставя чашку с чаем на стол. Моя девушка? Вот это он быстро… Джена, также уловив слова братца, хитро взглянула на меня.

— Стефи — твоя подруга, — фыркнула девушка, — и может быть и моей подругой тоже. Ведь правда, Стеф?

Она с радостью заглянула мне в глаза, и в этот момент я поняла — могу. Могу просто стать ближе с этой маленькой язвой, открыться ей и дружить крепко всю жизнь. Так было когда-то с Адой — едва увидев блондинку в толпе, я мигом поняла, что мы подружимся. Так и с Дженой. Эх, жаль, моя интуиция не работает так прекрасно в отношении парней…

— Конечно, Джен, — я кивнула, откусывая блинчик, — считай, мы уже подруги.

Сестра оборотня захлопала в ладоши, и показала братцу язык. Тот чуть нахмурился, но я видела по его глазам — ему приятно, что я не оттолкнула Джену. И мне самой стало тепло на душе.

Быстро съев блины (Ричард ел столько, что я наконец поняла, почему мы напекли так много!), и выпив чаю, Джена собрала посуду, а ее брат протянул мне руку, вынуждая встать из-за стола. Сказать по правде, я так объелась, что с трудом переставляла ноги, и хотелось лишь одного — поспать. Но Ричард уверенно повел меня на выход из дома.

— Куда мы идем? — сонно спросила я, опираясь на его локоть.

— Как куда? Ты же прибыла в Северный клан оборотней.

Мда. Хотя я это уже итак поняла, подтверждение догадки разрушило последние иллюзии.

— И что?

Ричард, закрыв за нами дверь, вдруг прижал мое расслабленное тело к деревянной стене дома. Я распахнула глаза, когда его нос осторожно скользнул по моей шее.

Ричард глубоко вздохнул, втягивая мой запах.

— Нужно представить тебя главе стаи, рыжая, — медленно проговорил он, и, легонько коснувшись моей щеки губами, повел меня дальше.

То, то оборотни живут очень тесно и близко друг к другу, стало понятно, стоило мне один раз пройтись по улице до дома, где жил их глава.

И эта теснота выражалась не в недостатке пространства — их клан был большой, у каждой семьи свой дом, а строительство, как уверяла меня Джена, не прекращалось никогда, так как новые семьи создавались очень быстро. Но как же они общались друг с другом! Проходя мимо по улице, здоровались, обнимаясь и целуясь, радостно расспрашивая о самых разных мелочах, шутили, смеялись, играли с детьми, сидя на крыльце своего дома.

Я невольно залюбовалась их идиллией — шумные, мощные, обаятельные хищники вызывали желание смотреть на их действия, открыв рот, что я и делала, повсюду ловя эту восхитительную энергетику счастья. Как же они уверены и несуетливы, одновременно производя много движений и смеха! Черт, стоило приехать сюда, чтобы это увидеть!

Ричард, во время всей прогулки, твердо прижимал меня к себе за руку, наблюдая за реакцией, и, как я уже знала, отлично ощущая мои эмоции. Мне незачем было их скрывать — на первый взгляд его народ вызывал искреннее восхищение, и он, несомненно, это знал.

— Пришли, — отвлекая меня от разглядываний, шепнул Ричард, и крепче сжал руку, — Комел Дарт. Наш Альфа. Он просто хочет с тобой поздороваться, так как в стае нечасто появляются гости не из нашего рода. Ничего не бойся, я буду рядом.

Он улыбнулся, а мой слух царапнуло знакомое имя.

— Дарт? — я нахмурилась, — это не…

— Да, отец Тима.

Вот это да! Так наш профессор — будущий Альфа?! Теперь мне стало вдвойне интересно, на кой черт этим двоим сдалось преподавание у нас в академии?!

Но размышлять об этом времени не было, так как Ричард уже открыл тяжелые деревянные двери, и мы вошли внутрь, попадая сразу в уютную гостиную. На кресле сидела светловолосая женщина, что при нашем появлении мягко улыбнулась, приглашая присесть к столику, где было накрыто к чаю. Прямо напротив восседал мужчина — широкоплечий, хмурый, с твердым и тяжелым взглядом. Я невольно съежилась, когда его он поднял лицо, и этот взгляд остановился на мне. Вот эта сила! Даже я, не входящая в его стаю, чувствовала себя не в своей тарелке.

Ричард лишь крепче сжал мою руку, явно ощущая, как мне некомфортно. Он осторожно провел меня к столику, и помог устроиться на диване, поближе к женщине. Та тут же налила мне чаю из красивого чайничка, и мило улыбнулась. Черт, и как такой мрачный мужчина и такая светлая женщина могли быть парой?!

— Ричард, — Альфа, наконец, перестал сверлить меня глазами и обратился к оборотню, — будь так добр, не сваливайся в самое сердце клана из портала, поднимая на ноги стражу. Или хотя бы предупреди в следующий раз о своем необычном появлении.

— Простите, — Рик, ничуть не пугаясь его слов, слегка наклонил голову.

Видимо, между парнем и вождем существовали весьма теплые отношения, так как ни злости на выходку Ричарда, ни какое-либо напряжение я не заметила.

— Я хотел бы вас познакомить с моей спутницей — Стефания Пирос, пятый курс академии Эрбориан, маг огня, и моя гостья на ближайшие три дня.

Комел кивнул, вновь кинув пристальный взгляд на меня. Я улыбнулась, пересиливая робость.

— Очень приятно.

— И нам, милая, — тут же откликнулась женщина, и я с благодарностью обернулась к ней.

— Понял тебя, Рик. Хорошо, что представил, мне так спокойнее. А теперь расскажи, как там Тамерлан в вашей школе? Возвращаться не собирается?

Мужчины еще тихо о чем-то переговаривались, пока я сидела, плотно прижатая к оборотню, и слушала их голоса рядом. Ричард говорил весьма обтекаемо, и вскоре я поняла, что не смогу узнать причину, по которой парни приехали в нашу академию. Секреты. Меня задело, что оборотень явно мне не доверяет. Хотя и сама понимала, что не заслужила пока ничем его откровенность.

Из дома Альфы мы вышли молча, каждый думая о чем-то своем. Я лично пока не совсем понимала, зачем меня сюда привез Ричард. Познакомить со стаей, показать, как живут оборотни, и помочь понять, подходит ли такая жизнь для меня? Ответ однозначен — нет. То есть, я пока мало что увидела, но дело даже не в том, как живет этот клан. Дело в том, что я не смогу существовать в неволе. Мне нужно четкое ощущение свободы, возможность ездить, участвовать в спортивной жизни магического сообщества, и понимать, что я делаю то, к чему лежит душа. А не сижу в клетке, пусть и невероятно веселой, сытной, богатой и полной страсти.

Мельком взглянула на оборотня, но тот молчал, опустив голову. О чем думал Ричард? Чувствовал ли протест, что сейчас явно обозначился в моих ощущениях? И куда мы, в конце концов, идем?

Ричард вдруг повернул голову, сверкнув темными глазами, и чуть-чуть улыбнулся. Потом потянул меня к себе, вынуждая приблизится, и тихо заговорил на ухо.

— Меня до сих пор поражает, сколько всего творится у тебя внутри. Ты одновременно умиротворена, сомневаешься, в чем-то уверена и возбуждена. Не подскажешь, о чем думаешь, пока я в состоянии себя контролировать?

Я удивленно приподняла брови. А что не так с его самоконтролем?

— Об этом я расскажу чуть позже, когда придем на место. А пока — будь добра, поясни, чем занята твоя прелестная рыжая головка в данный момент?

— Я думаю о вашей жизни, — призналась, чуть погодя, решив, что рано или поздно я все узнаю, — здесь все так радостны, счастливы… Вон, погляди на эту компанию, что украшают чей-то дом. Я более чем уверена, что не все они из одной семьи, но они шутят, смеются, не сердятся, если кто-то неправильно закрепил флажки… — я неопределенно махнула рукой, — а еще они довольно шумные, и, кажется, не умеют говорить тихо или двигаться медленно. Это очень необычно для меня, но приятно.

Ричард задумчиво кивнул.

— То ли будет вечером, рыжая. Сегодня день рождения одного очень пожилого, и уважаемого члена стаи. По этому поводу будет большой праздник. На нем ты во всей красе увидишь, как умеют развлекаться оборотни. Тебе должно понравиться…

— Я не сомневаюсь в этом.

Почему-то я действительно была уверена, что праздник придется по душе. Я сама любила быть в центре толпы, радости, веселья. Хоть и подпускала близко лишь определенных людей, но никогда не замыкалась и обожала общение. Поэтому в голове уже мысленно прикинула, что бы одеть вечером… Хотя, откуда мне это знать, если я даже не знаю, что есть в моем чемодане?!

— Так куда мы идем?

— В одно место, которое я хочу тебе показать. Но мы не договорили — о чем еще ты думаешь, рыжая. Я безумно хочу знать.

Ричард как-то незаметно обнял меня за талию, когда мы вышли к прилавкам, полным толпы. Здесь продавали, кажется, все — овощи, мясо, рыбу, всевозможные фрукты и сладости. Мне стало интересно, производит ли все это сама стая, или же идет обмен с другими сообществами… Нужно будет обязательно узнать об этом.

— Еще я думаю, что такая жизнь, какой бы восхитительной она не была, мне не подходит, — решив говорить открыто, выдохнула я.

— Почему, рыжая? — спокойно отреагировал Ричард, вновь наклоняясь к моей шее, слегка пощекотав ее своим дыханием.

Я моментально покраснела, хотя ничего «такого» в этом движении не было.

— Потому что это клетка, — весьма заезжено повторила я.

Это сравнение было в моей голове почему-то очень устоявшимся и правильным, а еще невероятно пугающим в своем определении. Только не под замок. Только не в четыре стены. Мой огонь не выдержит этого…

Ричард на мои слова как-то странно дернулся всем телом, что я почувствовала, и опять посмотрела на него с вопросом. Он только еле заметно кивнул — мол, ты получишь ответы чуть позже. Видимо, когда наконец дойдем туда, куда меня вел оборотень.

— Почти на месте, — Ричард развернулся ко мне, и глубоко вздохнул, — Стеф, я могу рассчитывать на несколько аспектов наших отношений, полагаясь на которые, смогу быть с тобой полностью откровенен?

Я хлопнула глазами. Это с чего он заговорил так… Официально?

— На какие именно? — спросила осторожно, внутренне начиная бояться неизвестно чего.

— Первое — ты выслушаешь меня от начала и до конца. Второе — честно и откровенно спросишь все, что тебе покажется не понятным. Не боясь уязвенной гордости или еще какой-нибудь херни, что может тебя остановить. Просто открываешь рот и спрашиваешь все, что угодно. Идет?

Я кивнула. И нечего бояться…

— И последнее, — продолжил Ричард, склоняясь ко мне, — если отбросить в сторону наш первый, не совсем удачный разговор, и забыть о всех возведенных тобой рамках… Ты признаешь, что чувствуешь ко мне то же, что и я.

Я застыла, боясь вздохнуть слишком резко. От его слов и близости сводило скулы, и хотелось прильнуть к оборотню, что стоял неподвижно, ожидая моего ответа.

— Но я не знаю, что чувствуешь ко мне ты, — выдохнула я, не удержавшись, чуть подавшись вперед, и проводя кончиком пальца по напряженным скулам парня.

Ричард поймал губами мой пальчик, слегка куснув его подушечку, отчего мое тело пронзило током. Он вздохнул, и с видимым трудом убрал от себя мою руку.

— А вот это я тебе сейчас покажу, — хрипло прошептал оборотень, и утянул меня за собой.

— Ричард, что ты…

Я не усела договорить, как мой рот зажала крепкая ладонь, и оборотень отодвинул свисающую вниз зелень какого-то дерева. Я ахнула ему в руку, забыв о том, что хотела сказать.

Золотая поляна, светящая из-за обильного скопления огненных птиц, завораживала и лишала дара речи. Красивые, золотые перья вперемешку с красным, черные маленькие клювики и глазки, и выдающиеся, с огненным отливом, хвосты. Мое сердце застучало быстрее, так как я поняла — передо мной не маленький образец из зверинца академии, что был выращен в неволе. Это были настоящие, крупные особи, что обладали моей магией. В меньшей степени, но все же.

— Откуда? Как? — вопросы сыпались из меня вперемешку с восторгом.

Ричард аккуратно подвел меня поближе, и встал за спиной, мягко сжимая плечи.

— Тссс, — его дыхание шевельнуло волоски на шее, — не двигайся. Посмотри вон той, самой крупной птице в глаза, и дождись сигнала. Если разрешит, мы подойдем к ним ближе, и даже сможем погладить. Эти птицы дикие, и редко кого-то к себе подпускают, но в тебя я верю, огненная.

Я набрала в легкие воздуха, и нашла взгляд красивущей птицы. Какая же она невероятная! С гордостью взглянула на меня сверху вниз, чуть склонила голову, и изучающе смотрела в мои глаза. Хотелось моргнуть, но я усилием воли сдержалась. Ужасно хотелось подойти ближе, чтобы оценить яркое свечение перьев.

Неожиданно птица благосклонно склонила голову, и Ричард сильнее сжал мои плечи. От радости я чуть не подпрыгнула, а губы оборотня вдруг прикоснулись к выпирающей косточке на шее сзади.

— Обожаю, когда ты радуешься, — выдохнул он, и подтолкнул мое натянутое как струна тело вперед. Черт, как хотелось, чтобы ласка продлилась немного дольше!

Но птица смотрела, привлекая мое полное внимание, и я радостно протянула руку прикасаясь к горячим перьям. Как сияют! И как здорово мой огонь реагирует на это! Я приблизила лицо, не замечая жары, и только сейчас поняла, что остальные птицы тоже подтягиваются к нам, изучая нас с Ричардом.

— Откуда они здесь в таком количестве? — выдохнула я, поглаживая перья, — их же обычно не заставишь приблизится к людскому населению! А тут прям… Скопление!

Я повернулась к оборотню, а тот лишь пожал плечами.

— Они чувствует радостные эмоции, насколько я понял из учебников в вашей академии, — он улыбнулся, намекая, что мне бы тоже не помешало их изучить, — и стремятся быть ближе к их источнику. Здесь живут оборотни, что сами являются наполовину животными, поэтому чтут уединенность птиц, и другим не позволят охотиться на них на своей земле. По сути, у них тут защита и источник для счастливой жизни. Кстати, тебе их способности ничего не напоминают?

Я кивнула, сама размышляя над этим. Способность чувствовать эмоции у огненных птиц… Дар Ричарда и сущность моей силы… Все это было как будто нарочно. Идеальнее и не выдумаешь.

— А… Они всегда живут здесь? То есть, насколько я помню, у огненных нет дома. Или в неволи с рождения, или в пути — навсегда. Неужели не улетают?

— Улетают, — кивнул оборотень, беря меня за руку, и отводя чуть подальше от чудесных созданий. Только сейчас я поняла, что Ричарду, в отличии от меня, некомфортно столько времени стоять с ними рядом, так как слишком жарко, — но, как ни странно, всегда возвращаются. Знаешь, я думаю, даже таким свободолюбивым птицам все же требуется… дом.

Он внимательно следил за выражением моего лица, и, скорее всего, считывал эмоции. Я сглотнула, понимая, куда клонит Ричард.

— Дом — безусловно, — мой голос дрожал, — но ведь, по сути, они свободны. Могут улететь в любой момент…

— И поэтому каждый раз возвращаются.

Наши взгляды встретились, и мое сердце против всякой логики забилось быстрее. Почему он сказал это? Почему смотрит так, будто не может наглядеться? Почему руки оборотня скользят по моей спине, а я стою, не в силах убрать их?

— Рыжая… — его губы в сантиметре от моих, и я чувствую теплое дыхание на нежной коже, — ты же понимаешь, почему мы здесь?

Я отрицательно покачала головой, солгав лишь наполовину. Да, безусловно, посыл понятен — но строить догадки можно сколь угодно много. Он был категоричен год назад. Неужели сейчас передумал?

— У нас уже не раз не получались разговоры, — покачал головой Ричард, и слегка улыбнулся, — я даже боюсь заводить новый. Но понимаю, что это нужно. Мы можем попытаться поговорить, не разругавшись в пух и прах от твоих выдуманных выводов?

Мгновение — и я безуспешно пытаюсь справиться со вспыхнувшей внутри обидой. Это я-то выдумываю?!

— Ох, черт, — оборотень ощутил во всей красе реакцию на свои слова. А затем осторожно погладил мою щеку, не взирая на то, что я дернулась от него в сторону, — Стефи… Прошу, пойми, у меня нет цели тебя обидеть. Только поговорить.

Я глубоко задышала, успокаиваясь. Интересно же, что он так хочет сказать.

— Я слушаю, — выдохнула, беря под контроль эмоции, и уже проявляя чистый интерес к стоящему рядом парню.

— Рыжая моя, — Ричард ласково улыбался, а я вздрогнула от его слов. «Моя…». Это было так… Приятно. — Ты сегодня увидела, как живу оборотни. Еще немного, но все же… Наши женщины, они счастливы. Я с детства видел, как хорошо им быть в любви, радости, растить детей и принимать покой и заботу от своего мужчины. Мой отец с детства учил меня, как нужно обращаться с той, кто по-настоящему запала в сердце. И я всегда считал, что это истина в последней инстанции, и любая будет счастлива от моих методов в будущем. Пока не повстречал тебя.

Я замерла, осознавая. Он действительно рос здесь, где это было в порядке вещей. Да и на моей родине многие девушки были бы счастливы жить с любимым мужчиной, не думая ни о чем, кроме домашнего очага и потомства. В том, откуда такие убеждения у парня, я теперь понимала. Также и признавала, что могла и перегнуть с выводами о «клетке». Самую малость. Совсем чуть-чуть.

— Это не отменяет того, что ты будешь жить тут всегда, — упрямо произнесла я, словно сопротивляясь чему-то, — твой дом — это твоя стая. Ты же не станешь этого отрицать.

Глаза Ричарда потемнели. И я мигом пожалела о сказанном.

— Не стану, — все еще стоя очень близко, произнес он.

Ну вот. Что и требовалось доказать.

— Я не стану отрицать свою причастность к нашему клану и виду, — продолжал тем временем Ричард, делая шаг, наступая на меня, заставляя все внутри дрожать, — Не стану притворяться, что в восторге от того образа жизни, что выбираешь ты, рыжая. Не буду ездить с тобой в поездки и сопровождать в каждом чертовом соревновании, снимая пустые квартиры, и выжидая, когда ты присоединишься ко мне в них! Черт возьми, я не собираюсь притворяться и врать, ломать себя и подстраиваться, гнуть никому ненужную линию и пытаться удержать тебя этим!

Он выплюнул все это, уже прижав мое тело к себе, глядя в лицо гневно и с вызовом. И тут же вдруг отпустил, беря мои пылающие щеки в ладони, и нежно проводя кончиками пальцев по ним.

— Но и тебя не заставлю делать все это, огненная. Ни за что и никогда.

Я почувствовала, будто тепло разливается где-то в районе солнечного сплетения. От глаз, что были напротив, казалось, исходят волны необычайного света, проникая внутрь меня, и указывая на что-то… И я пока сама не понимала, на что именно, но чувствовала, что это безумно важно.

— Я никогда больше не буду ломать тебя и навязывать свою линию, милая, — прошептали его бархатные губы совсем рядом от моих, — но вместо всей этой чуши, что вряд ли тебе нужна, я обещаю, что буду всегда ждать тебя здесь. Дома. Буду звонить чаще, чем бы ты сама попросила, бесконечно волнуясь и ревнуя к каждому тренеру и спортсмену. Буду срываться, если тебе понадобиться помощь, и разорву любого, кто посмеет обидеть. Буду тебе надежным плечом, опорой, силой, которая есть и в тебе. Я никогда не сяду у твоих ног, огненная — но лишь потому, что знаю — тебе самой это не нужно. Я смогу дать тебе больше, милая. Не обещаю, что все у нас будет гладко. Скорее, могу гарантировать, что гладко не будет! Но кому нужны идеальные отношения, когда есть вот это, — его губы скользнули на шею, и низ живота заныл, вынуждая мои руки вцепиться в его свитер, — страсть, рыжая. Желание быть вместе. Желание обладать. Ты ведь тоже этого хочешь, женщина. И я могу тебе это дать. Не романтично-ванильную чушь — но зато не скуку. Нет, моя огненная, нам скучно не будет!

С этими словами он подхватил мои ягодицы, в то время как мои ноги сами обвили талию оборотня. Я застонала, чувствуя, как он меня хочет. И от того, как хочу этого несносного гада я!

Наклонилась, желая впиться в чувственные, вкусные губы… Как вдруг в мои волосы погрузилась рука, заставив отклонить голову назад.

— Нет, рыжая! — рыкнул зверь, а я затрясла головой, не в силах понять, почему мне отказывают.

— Что?!

— Я сказал: «Нет!», — тихо прошипел он мне в лицо, все еще сжимая мою гриву в кулак, — я не поцелую тебя, пока… Ты не признаешь, что выбираешь меня. Я больше не стану делить тебя ни с кем, потому что есть только я и ты… Хищник и огненная королева. Или ты оставляешь всех прочих за бортом, или…

Его взгляд, испытующий и твердый — на мне. Его губы, что теперь хотелось в десять раз сильнее — в сантиметре. Я знала, что, если потянусь сейчас к ним, сдамся в руки этого оборотня навсегда. Пути назад не будет. И Чита в моей жизни — тоже.

Я так и замерла, обвивая талию оборотня ногами, в сантиметрах от его лица, глядя прямо на него, и не решаясь на этот последний, такой важный шаг. Ричард так много сказал сегодня… Так радикально поменял в моей голове мысли о нем. Черт, я поверить не могла, что парень готов отпускать меня куда угодно, лишь бы я сделала этот выбор в его пользу. Почему? Мы ведь не так много общались, чтобы его чувства стали столь глубокими…

Он же практически предлагает мне жить тут! В смысле… «Я буду ждать тебя дома» — кажется, примерно так он сказал. Это серьезно, намного больше, чем просто решение, с кем строить отношения. И меня испугало это. Очень.

Ричард смотрел на меня, следил за эмоциями, и, видимо, что-то поняв, вздохнул. Тяжело опустил на землю, а затем заключил лицо в горячие, широкие ладони.

— Слишком много для одного раза, да, — не спрашивая, а утверждая, произнес он, — что ж, это я могу понять. Идем, у нас сегодня праздник, да и родители должны скоро приехать.

Он развернулся, и повел меня за руку вон из чудесного места, от птиц, что оставались позади, и были светом и теплом, от которого мы удалялись. Я шла чуть позади, смотря на мускулистую спину и плечи, и казалось, будто тоже чувствовала эмоции оборотня. Напряженность. Смирение. Разочарование.

Он ждал от меня совсем другого ответа, нежели молчания. И я не могла винить его в этом, так как понимала, какой шаг ко мне навстречу сделал Ричард. Но также ощущала благодарность, что не стал давить, хотя имел право — он дал время, чтобы подумать. До завтра или до конца наших каникул — не важно. Я должна как можно скорее все решить для себя, и перестать мучать обоих парней.

Когда мы вернулись в дом Ричарда, на плите уже стояла просто огромных размеров кастрюля, откуда доносились невероятно аппетитные запахи. По чуть кисловатым ноткам я поняла, что это солянка. Рот непроизвольно наполнился слюной.

— Явились, наконец! — к нам выбежала Джена, на ходу развязывая фартук, и доставая тарелки из шкафа, — Стеф, помогай накрывать на стол! Только вас к обеду ждали!

Я быстро сполоснула руки, схватила из рук Джены посуду, и начала расставлять ее на столе. Лишь спустя минуту до меня дошло, что приборов для троих многовато.

— Родители вернулись? — спросил Ричард, намыливая руки.

— Ага! — Джена была радостна, и не обратила внимания на мое побледневшее от новости лицо, — сейчас переоденутся и выйдут.

— Хорошо, — Рик, в отличии от сестры, внимательно следил за мной взглядом, — ты уже сказала, что у нас гостья?

— А как же! — ухмыльнулась Джена, — им не терпится познакомиться.

Я сглотнула, брякая рядом с тарелками вилки, и тут в комнату грациозной походкой вошла красивая стройная женщина. За ней, важно, но также легко, показался высокий мужчина, чьи черты лица не оставляли фантазии, чей он отец. Ричард вылитая копия своего папы!

— Вернулись! — радостный возглас женщины очень напоминал Джену.

Она тут же обняла Ричарда, хотя едва доставала тому до плеча. Взрослый сын слегка приобнял маму, а другой рукой поздоровался крепким рукопожатием с отцом.

Они обменялись мне непонятными взглядами, а затем Ричард выпутался из женских рук. Все повернулись ко мне, и я сжала в руках оставшиеся вилки.

— Мам, пап, знакомьтесь, это Стефи, моя…

Ричард запнулся, явно не зная, как меня правильно представить родителям. Я чуть не застонала, понимая теперь, почему оборотень хотел получить мой ответ до знакомства со всеми членами семьи. А я, стоя сейчас тут, ставила его в неловкое положение…

Мой рот открылся от пронизывающего меня вдруг желания помочь парню. Слова вылетели прежде, чем мозг успел все обдумать.

— Девушка. Я его девушка, — произнесла, заливаясь густой краской, и положила вилку на стол.

Мама Ричарда тут же счастливо охнула, и заключила теперь меня в объятия. Я выглянула из-за женской спины — Ричард стоял, удивленно глядя на нас, и даже не думая скрывать свое изумление. Вот ведь… Болван. Хотя я дура побольше буду.

Отец Ричарда, видимо, устав ждать, что их тоже представят, заговорил.

— Меня зовут Сафель, а это Надина, моя жена. Нам очень приятно познакомиться с тобой, Стефи, и видеть тебя в нашем доме.

Я покраснела еще больше, и неловко кивнула. Мама Ричарда выпустила меня из своих рук, и пошла расставлять стаканы на стол. По пути она отчитывала Джену за то, что девушка решила привлечь к помощи меня. Я поспешила заверить женщину, что вовсе не против, и, кажется, заработала свой первый плюс от мамы Ричарда.

Ну, конечно. Я же теперь его девушка. В пору прикидываться идеальной невесткой.

Злая сама на себя, я села на свое место. При виде полной тарелки густого, ароматного супа все мысли тут же вылетели из головы. Вот это кайф! Да еще с только испеченным хлебом и морсом! Да я такой вкусноты даже дома никогда не ела!

Стараясь не спешить, и вести себя культурно, я медленно ела свою порцию, поглядывая на Ричарда. Сколько же он ел! Казалось, что в академии он был менее прожорлив, или это из-за того, что еда домашняя… В любом случае, я мысленно ужаснулась объему готовки для оборотней.

— У нас есть общая кухня с дежурными, которые готовят на всех, — вдруг сказал Ричард, ни к кому, собственно, не обращаясь, — мы часто едим там, так как не всегда успеваем сделать что-то дома. Это в твою честь мы решили пообедать в семейном кругу.

Он пристально взглянул мне в глаза, а я опустила свои, чтобы не выдавать смущения. Какой там! Этот оборотень итак все прекрасно чувствует!

— Во сколько начало праздника? — спросила Джена у матери, — нам нужно подготовить какой-нибудь подарок! Стеф, ты же мне поможешь?

Она с мольбой посмотрела на меня, не обращая внимания на недовольные взгляды семьи. Я кивнула — с этой девушкой было комфортно, да и чем еще себя занять, я просто не знала.

— Супер! — подскочила сестра Ричарда, — я буду ждать тебя в своей комнате! Доедай скорее, и приходи наверх, последняя дверь по коридору!

С этими словами она сунула тарелку в раковину, и вылетела из кухни.

— Тебе вовсе не обязательно сидеть с ней, — Ричард кивнул в сторону убежавшей девчонки, и вдруг накрыл мою руку своей.

Тело моментально напряглось, и затрепетало внутри. Мы сидели за одним столом с его родителями, и мне вдруг стало отчаянно страшно, что все присутствующие догадаются, как мне некомфортно… И в то же время ужасно хорошо от его прикосновения. В тот же момент в голову очень кстати пришла мысль — все ли члены семьи Ричарда могут читать эмоции?! Я ужасно заволновалась от этой догадки.

— Все в порядке, — выдавила я, пытаясь унять внутреннее волнение, — я с удовольствием помогу Джене.

— Тогда мы с Ричардом пойдем помогать с украшениями и вечерним фейерверком, — сказал Сайфель.

— А я на общую кухню — там точно нужны лишние руки, — улыбнулась Надина, и кинула взгляд на наши руки.

Ох, дожить бы до вечера, и я устрою этому оборотню! Ну вот какого он решил за общим столом меня трогать! А я только-только начала верить в его адекватность!

После все убрали со стола, и разошлись по своим местам. Лишь Ричард перехватил меня, перед тем, как я обиралась скрыться наверху.

— Девушка, значит, — улыбаясь, и гипнотизируя меня глазами, прошептал он.

Его тело давило, заставляя пятиться, пока я не уперлась бедрами в кухонный гарнитур. Но и тут этот неугомонный не остановился — резко подхватил под бедра, и усадил на тумбу.

— Что ты делаешь! — испуганно прошептала я, пытаясь убрать его вездесущие руки, и одновременно воспламеняясь от умелых поцелуев в шею.

— Ласкаю свою девушку, — мурлыкнул он, и по-хозяйски сжал мои ягодицы.

Я дернулась, и почему-то сделала это к нему навстречу, врезаясь бедрами в ширинку. Ричард рыкнул, а я что-то тихо шикнула — то ли, чтоб он вел себя тише, то ли от нетерпения, что пронзало мое тело.

— Ричард, остановись, — полустой вышел крайне неубедительным.

— Отчего же? — ласково пробормотал оборотень, покусывая мою мочку уха.

Я в панике закрыла глаза, отчего стало только хуже. Ощущения блаженства накатывали, вынуждая тело отчаянно выгибаться его сильным рукам, и только мысль, что мы на родительской кухне, и в любой момент сюда могут войти, помогала отрезвить разум.

— Ричард! — всхлипнула, когда его рука забралась под кофту, поглаживая живот, — я не твоя девушка! Я так сказала… От неожиданности! Ричард, да остановись же ты!

От моих слов оборотень с рычанием отстранился, и заглянул в мои затуманенные глаза. Я вздрогнула — злость в его лице напугала.

— Значит так, рыжая?! — выплюнул он, отстраняясь, и рывком возвращая мой свитер на место, — не моя? Долго себе врать будешь?! Да при желании я могу разложить тебя на этой кухне, и ты и не вспомнишь, чья ты там девушка!!!

Я прикрыла глаза от резкости его слов. Стало больно, от того, что он так разговаривает, и от осознания, что его слова — правда. То, как я отзывалась на его руки — прямое доказательство, что ему ничего не стоит склонить меня к близости. Только от мысли, что он до сих пор этого не сделал, стало чуть легче.

Ричард, определенно, не был мерзавцем. И это заставляло меня хотеть его еще больше.

Я закусила губу, и распахнула глаза. Оборотень стоял, взлохматив волосы, и в упор смотря на меня.

— Прости, — еле слышно шепнула я, хотя непонятно было, кому следовало извиняться.

Это он зажал меня на кухне. Это он требовал того, чего дать я не была готова. Но вот только вину все равно ощущала я.

— Мне твои подачки не нужны, — вдруг тихо, но хлестко шепнул он, — либо ты вся моя, либо… Никаких игр я затевать больше не намерен. Ясно тебе?! И учти, мое терпение… Черт, оно не безгранично, рыжая.

Этими словами он развернулся, и покинул кухню. Я стояла, дыша сквозь зубы — от его слов было больно, обидно… И очень страшно.

Страшно, что я наконец осознала — я не хочу потерять Ричарда.

— Вот эту бусину крепи сюда, а затем — закручивай. Будет отличный браслет для именинника!

Мужские, тяжелые бусины из крепкого дерева сейчас выглядели впечатляюще — из них получалось действительно красивое украшение, похожее на нечто ритуальное. Смотрелось круто, хотя и несколько устарело.

— Поверь, дядюшка старых взглядов, ему такое понравиться, — улыбнулась Джена, и неожиданно перевела тему, — а где ты будешь спать?

— Ммм… Думаю, Ричард об этом подумал, прежде чем привезти меня сюда, — ответила я, тоже задаваясь этим вопросом.

— Напротив моей комнаты есть гостевая! — радостно объявила девушка, — надеюсь, тебя поселят туда, и ночью мы сможем поболтать!

Я растерянно рассмеялась. После разговора с оборотнем мои чувства были в полном смятении, но компания Джены помогала. Сестра Ричарда была крайне дружелюбной, и общительной, поэтому я была бы не против болтовни ночью.

— Слушай, Джен, — решилась спросить я, — а в вашей семье все умеют… Ну, как Ричард, ощущать эмоции?

Девушка подняла на меня круглые от удивления глаза.

— Нет, — мотнула она головой, — дар у оборотня вообще редкая вещь, а уж такой сильный… Он рассказал тебе о нем?

— Ну… как видишь, да.

— Хм.

Я внимательно посмотрела на растерянную девушку.

— А что с этим не так, Джен?

— Видишь ли, дар Ричарда — секрет для тех, кто не входит в стаю. Это указ Альфы, и обойти прямой запрет о неразглашении… Я даже не знаю, что ты сделала, чтобы Ричард решился на подобное. Прошу, не распространяйся о том, что тебе известно. У брата могут быть проблемы из-за этого.

Я кивнула, окончательно теряя связь с реальностью. Что я сделала для этого?! Да всего лишь ответила на двадцать безобидных вопросов и посидела у наглого оборотня на коленях! А он… Нарушил приказ Альфы?! Даже мне с моими скудными знаниями об оборотнях было известно о недопустимости подобного.

Почему Ричард так поступил? Для дурацких, ничего не значащих ответов? Я обязана поговорить с ним об этом!

— Стефи, — из мыслей меня вывел ласковый голос Джены, — не знаю, что у вас с братом происходит, но поверь мне на слово — он не станет ничего делать просто так. Ричард — будущий бетта нашего клана, он с детства обучен все продумывать наперед, а уж с таким даром… В общем, ты первая девушка, что он привел сюда. И мне бы очень не хотелось, чтобы брату было больно.

Я кивнула, а затем протянула руки, и обняла вдруг разом ставшую близкой подругой Джену. Она так заботится о Ричарде… А еще показала, что принимает меня, не смотря на то, что знала — у нас с ее братом пока ничего не решено. Это стоит многого. И подводить милую девушку мне очень не хотелось.

— Нам пора собираться, — Джена неловко встала, и повела меня вслед за собой, — твой чемодан пока в комнате Ричарда. Надеюсь, у тебя есть что-нибудь праздничное? Мы любим яркие цвета!

Вот тут я напряглась, не зная, что ответить на этот вопрос. Что у меня лежит в чемодане? Сейчас узнаем!

В комнате, выполненной в том же добротном стиле, что и весь остальной дом, мой красный чемодан стоял как нечто чуждое. Я поспешно направилась к нему, радуясь, что Джена ушла к себе переодеваться. Так, посмотрим…

Спустя минуту, перебрав вещи, я сидела на полу и не могла сдержать улыбки. Ричард сложил все, что мне могло понадобиться — даже носки, колготки, и нижнее белье. А еще несколько свитеров, джинсы, и даже платье. Его я и достала, дивясь про себя, как точно Рик угадал, что бы мне хотелось надеть.

Платье до колена, из плотной ткани темно-бордового цвета выгодно облегало и подчеркивало фигуру. Мне самой нравилось, как сексуально, и в то же время прилично смотрится эта вещь на мне. Идеально для сегодняшнего праздника.

Быстро собрав волосы в пучок, я высвободила одну прядку и довольно посмотрела на себя в зеркало. Чуть-чуть подкрасить губы — и готово!

— Круто! — позади раздался восхищенный голос Джены.

Сама девушка облачилась в короткую черную юбку и салатовую блузку. Не уверена, что ее родители оценят такой наряд, но вмешиваться не буду — ей виднее.

На главной улице, куда привела меня Джена, было шумно. Толпа народу, дома украшены фонариками и шарами, громкая музыка — я двигалась среди сильных, грациозных оборотней, сжимала в руке наш подарок имениннику, и словно погружалась в эту атмосферу. С каждый шагом, с каждой новой песней — мне все сильнее хотелось танцевать, и я неосознанно двигала берами в такт музыке, мало заботясь о том, что на меня смотрят. Как хорошо быть среди тех, кто совершенно не стесняется показывать себя, быть громким, шумным, неординарным — это будто ты попала туда, где все давно тебя ждут. И я радовалась и подпевала, продвигаясь дальше — пока не почувствовала горячие руки на своей талии.

Повернулась, улыбаясь, и готовясь встретится с взглядом карих глаз. Нужно было извиниться — за поведение, за свои слова… Но вместо этого я оторопело замерла, открыв рот. Меня обнимал совершенно незнакомый и посторонний оборотень! При чем, довольно улыбаясь, и явно не собираясь никуда отпускать! От неожиданности я дернулась, но сильные руки лишь крепче обхватили меня.

— Такая сладкая и красивая! — незнакомец медленно втянул носом воздух, и его зрачки расширились, — позволь украсть тебя с этого серого вечера…

— Не позволю.

Холодный, как металл, приказ прозвучал всего в метре от нас. Этот голос… такой знакомый, и в то же время чужой, принес неожиданное облегчение. Я теперь знала, что в безопасности. Несмотря на то, что все еще находилась в чужих руках.

— Рик? — парень ощерился, но в его глазах я заметила панику.

— Отойди, Стенфорд. Она моя.

Оборотень удивленно перевел свой взгляд на меня, и снова принюхался.

— Но я не чувствую…

— Убирайся!!! — рявкнул Ричард, в мгновение оказываясь рядом, и злобно рыча на своего собрата.

Вокруг нас уже образовалось пустое место, оборотни притихли, заглядываясь на завязывающуюся потасовку. Вмешиваться никто не спешил — видимо, тут так не принято.

Парень, что сжимал мою талию, окинул меня вопросительным взглядом. Я неожиданно очень усердно закивала — его, мол, точно-точно! Тот со вздохом убрал руки, и меня тут же притянули к себе другие — знакомые и не пугающие — ладони.

— Рик, я не знал…

— Чтобы больше никогда около нее не видел, — выплюнул Ричард, я круто развернувшись, повел меня прочь из толпы.

Только вот, следуя за своим оборотнем, и чувствуя исходящие от него волны гнева, я уже точно не знала — спасли меня или снова пытаются украсть.

— Какого черта?! — слышала я бормотание, пока меня утаскивали прочь с праздника в неизвестном направлении, — какого долбаного…

Тут вдалеке раздался чей-то радостный визг, что заглушил дальнейшие слова Ричарда. И хорошо — что-то подсказывало мне, что ничего приличного он не произносил.

Мы удалились в тень высоких деревьев, когда меня резко дернули, и прижали к стволу самого близкого к нам дуба. Я ахнула, но тут же замолчала под взглядом бешенных глаз.

— Какого, мать его, черта, а, рыжая?! — прорычали мне в лицо, заставив тело сжаться.

Таким разгневанный я Ричарда еще не видела. Он как будто решил отпустить весь свой самоконтроль погулять, и эмоции сейчас выплескивались наверх, накладываясь одна на другую. Пока вперед выходила злость, но я видела где-то за ней неверие, разочарование, и что-то еще… Мне ужасно захотелось узнать, что там промелькнуло в карих глазах. Быстро, мимолетно, и тут же исчезло, уступая место бешенству.

— Ричард… Послушай, я не хотела, — начала я, но тут же замолкла, так как оборотень до боли сжал мое запястье.

— Нет уж, ты послушай! — он буквально выплюнул мне это в лицо, даже не пытаясь взять себя в руки, — я задрался бегать и давать тебе время! Сдерживаться, контролировать, позволяя тебе выбирать, когда хотелось просто взять за шкирку твою строптивую фигуру и разложить на любой удобной поверхности! Думаешь, ты бы после этого смогла от меня уйти, а?! Сколько я должен смотреть, как тебя трогают чужие руки, и не иметь возможность сказать всем, кому ты принадлежишь на самом деле!!! Или ты считаешь, я не сломал себя десяток раз, наблюдая за твоим поцелуем вчера ночью?! А, рыжая?!!!

Я даже дышать забыла, когда как Ричард шумно и глубоко впускал, и выпускал воздух, раскаливая расстояние между нами еще сильнее. Во мне бушевали эмоции — странные, необъяснимые, на грани абсурда! Я не хотела, всем своим существом не желала слушать эти слова! А он вдруг перестал терзать мою руку, выпустил, а потом осторожно приблизил лицо к моему.

— Думаешь, мне не больно, а, рыжая? — тихо и хрипло выдавил оборотень, и опустил голову, упираясь лбом мне в грудь.

Сердце резануло. С кровью оттуда плеснулась волна негодования от того, что сильный, смелый, всегда сдержанный парень вдруг вот так… В этом было что-то поистине стоящее. И я отбросила все посторонние мысли, когда обхватила его шею обеими руками, вынуждая посмотреть на меня.

— Не хочу делать тебе больно, — шепнула, неосознанно притягиваясь к его телу, давая и забирая тепло, — не надо… Я… Я твоя, Ричард.

Не давая себе и ему опомниться, быстро скользнула руками на его затылок, и сама прижалась к приоткрытым губам. Ричард замер, будто пытаясь осознать, что произошло, а затем набросился на мой рот, истязая и подчиняя, лаская и с неожиданной силой вдавливая мое тело в себя. Мои ноги оторвались от земли, сами собой обвивая его крепкую талию, а руки оборотня с жаром сжали спину и ягодицы. Губы не отрывались ни на минуту, даруя желанную страсть и искореняя все сомнения — это то, как должно быть. В моей реальности лишь такие крышесносящие поцелуи достойны признания и повиновения.

Ричард куда-то шел. Я осознала это спустя несколько минут наших поцелуев, но забивать голову этой информацией не стала. Зачем, если мой живот сводило в ожидании более смелых ласк, а внутри было так жарко и влажно… Черт, донесли бы меня уже!!!

— Ты скажешь ему?! — требовательный вопрос, разорвавший наши губы, категорично не хотел складываться в моей голову. Я знала лишь одно — хочу его сейчас и всего! Полностью! А вот чтоб его рот был занят болтовней — в другой раз.

— Нет! — рыкнул оборотень, когда я языком провела по его верхней губе, — ответь мне! Ты скажешь своему другу, что выбор сделан?!

На этот раз смысл сказанного я уловила. И даже немного удивилась — у него еще остались сомнения?!

— Скажу, сразу, как вернемся, — шепнула я, вновь целуя своего ревнивого парня.

— И в чью пользу выбор? — просипел он, оттого, как мои губы переключились на его уши.

— О, черт, Ричард! Да твоя я, что за глупые вопросы… Где твои обещания про «разложить меня здесь и сейчас…»?!

— Спасибо, огненная, — услышала я тихий шепот у своего лица, — а теперь держись.

Я не успела понять, как оказалась за спиной парня. Лишь ощутила, как быстро и бережно меня перекинули, и надежно зафиксировали мои руки на крепкой шее. А затем все вокруг превратилось в одно размытое пятно — и вот мы уже у комнаты Ричарда, порог которой он переступил нарочито медленно, и так же не спеша закрыл за нами дверь.

— Как давно я ждал эти слова, — снимая слегка очумелую от такой скорости меня со спины, и целуя уже на своих руках, — моя строптивая, маленькая, огненная девочка… Я докажу сейчас, что твой выбор был самый верный из всех.

— С каких это пор ты стал так много болтать? — слегка задыхаясь от его губ и от близости, нарочно поддела я.

Ричард, казалось, ничуть не обиделся моим словам. Он уложил меня на постель, будто нарочно касаясь руками всех возможных выпуклостей на теле, а затем отклонился, разглядывая результат.

— А ведь я выбирал самое скромное платье из твоего гардероба, — прерывисто дыша, и лаская тело одним взглядом, пробормотал он.

— Да? — моя игривость решила выйти наружу, убивая напрочь несвойственную мне стеснительность, и задвигая мысли о том, что правильно. Я села на кровати, будто рассеянно оглядывая себя с головы до ног, — а белье это ты тоже по шкале скромности выбирал?

С этими словами я стянула платье с плеч, оголяя грудь, едва прикрытую кружевным бесстыдством. Один из лучших моих комплектов — и оказался в чемодане!

— Проклятье! — его рык, казалось, сотряс стены, — я просто схватил первое попавшееся…

— Очень удачно схватил, — становясь на коленки на кровати, я неспешно продолжила стягивать платье, зная, что будет внизу, — жаль, трусики от комплекта тебе под руку не попались…

Глаза, в которые я смотрела, на секунду опустились ниже, и тут же вернулись назад. Тот огонь, что вспыхнул в глубине черных зрачков, вдруг разом сбил с меня всю игривость, и заставил шумно вздохнуть.

Он откликался. Мой огонь откликался на Ричарда.

Медленно, словно во сне, я сняла полностью платье, оставаясь лишь в чулках, что только добавляли огня в глаза оборотня. Ричард сделал шаг вперед, и разом очутился передо мной, вглядываясь, словно не мог поверить, кто перед ним. Я чувствовала себя сейчас наиболее уязвимо — полуобнаженная, разгоряченная, готовая отдаться, и с пониманием — передо мной — мой единственный. Назад дороги для меня быть не могло. И теперь я сомневалась — но не в выборе или в себе, а в Ричарде. А он? Насколько глубоко ко мне его чувства? Это уже не шутки…

— Рыжая, хватит, — черт, забыла о его суперспособности, — я уже вижу, что ты кое-что поняла. Позволь теперь и мне… Дать тебе понять.

Он плавно и грациозно, приблизился, обхватывая мои щеки, и впиваясь в губы. Жадный язык скользнул внутрь, вынуждая меня тихо застонать. Его тело мгновенно вжало мое в постель, только одежда на нем мешала мне полностью. Насладиться моментом. Я нетерпеливо рванула его рубашку — не поддалась. Тогда, стараясь сдерживаться, призвала огонь — и без труда заставила пуговицы обуглиться и самим выпасть, обнажая совершенную грудь.

— Мы не сгорим, моя прелесть? — мурлыкнул оборотень, явно обескураженный моим поведением.

— Ничего не могу обещать, — зашептала я, внутри волнуясь.

Как же это будет? А вдруг Ричард не справиться?! Я же подвергаю парня опасности!

— Я повторять не буду, Стефи. Хватит, — рыкнули мне в губы, а затем его жадные пальцы сжали голые бедра.

На секунду, в ласке, отрываясь и проходя чувственными движениями по животу, спине, груди… Я уже и думать забыла о своей силе. Лишь выгнулась, в безуспешной попытке догнать ягодицами его руки. Вот черт, вернись, я хочу тебя там!

— Потерпи, огненная, дай и мне насладиться, — тихий шепот в ответ на мои просящие движения заставил затихнуть, и лишь гладить шею Ричарда, когда он склонился, отодвигая бюстгальтер в сторону.

Его пальцы сжали грудь, следом обвели сосок, и потянули, отчего я вновь выгнулась, послушно следуя за ловкими пальцами. Рука, что поддерживала мою поясницу, поползла вверх и одним движением щелкнула застежку лифа. С рычанием оборотень откинул его в сторону, припадая к жаждущей ласки груди уже губами. Я заскулила, и с остервенением нащупала бугор на штанах.

Штаны?! На нем все еще есть одежда?!

— Сожгу! — хрипло выговорила я на ухо Ричарду, чем заставила того хмыкнуть.

Но брюки он все же расстегнул, одной рукой и не отрывая губ от ноющих сосков, и сдернул с себя лишний предмет гардероба. Я прижалась к обнаженному, нестерпимо горячему телу и восторженно ахнула. С моим огнем мне все казались слегка прохладными, и лишь с Ричардом я поняла, что и мне может стать жарко — рядом с ним, воспламеняясь в ласках и до боли приятных движениях губ.

Когда его рот, чуть покусывая, спустился по животу, воздух вокруг ощутимо нагрелся. Я вздрогнула, и вновь начала бояться своего пламени, когда Ричард укусил особенно чувствительно, и его пальцы резко нащупали мой центр удовольствия.

— Ах! — выгнулась я, понимая, что снова забываю обо всех страхах.

— Тише, огненная моя… Все будет хорошо. Обещаю.

Его глаза вдруг оказались напротив, и снова его рот впился в мои губы. Тут же, повторяя движения своего языка, он шевельнул пальцами, и я стиснула бедра. Зубы Ричарда слегка царапали мои губы, и тут же посасывали, заставляя улетать разум куда-то за пределы тела. Моя рука, барабаня едва пальчиками по мускулистому животу, наконец нащупала то, что давно хотела, и Ричард на миг замер. Затем, вновь зарычав быстрее задвигал рукой, попутно проникая в меня одним пальцем.

Мало. Мне чертовски мало, поэтому я сама прижимаюсь телом к своему оборотню, насаживаюсь, и руками пытаюсь ускорить наше соединение.

— А с тобой медлить нельзя, да, рыжая? — ласково и сипло выдохнул Ричард, рывком опрокидывая мое тело на кровать, и наваливаясь сверху.

— Много болтаешь, оборотень, я уже говорила, — прошептала я, и сжала ладонь, добывая из парня стон удовольствия.

— Ну, тогда держись.

Ричард приподнялся, не отрывая взгляда от моего тела, затем осторожно приподнял мои бедра, и вновь провел пальцами, лаская. Я прикрыла глаза, когда он приблизился, сдерживаясь, но уже готовый быть со мной. А я была готова, кажется, еще когда услышала его голос на празднике.

— Рыжая, ты только ничего не бойся, — стиснув зубы, повторился Ричард, и одним плавным движением соединил наши тела.

Я будто пропала. Судорожно обхватила шею парня, что сейчас не двигался, прижимаясь ко мне, я чувствовала внутри себя сладкую, яркую, такую нужную наполненность и вместе с тем шумно дышала, растягиваясь под своим хищником, держась за него, чтобы не упасть, хотя под моей спиной была мягкая опора.

Искры моей магии, что приняла Ричарда, охватывали нас, мягко пощипывая, и даря ощущение рая. Я не знала, не понимала, как такое возможно, но Ричард просто замер, держа нас, не давая сгореть в том, что сейчас выпорхнуло из моего тела, соединяя меня с дарованным судьбой мужчиной. Мой единственный, неповторимый, храбрый, готовый выдержать все и не отпускать меня — это то, что сейчас вспышками проносилось в сознании, отдаваясь в сердце и мыслях, и жгутом скручивая удовольствие внутри, хотя Ричард все еще не шевелился.

Я приоткрыла глаза, натыкаясь на чужой взгляд в глубине зрачков Ричарда. Там был его волк — он сам — только в своем зверином оголенном восприятии, хотя тело было человека. Смотрел и откликался на меня — как мой огонь на хищника, так и его зверь на мое пламя. Поджигая, освобождая и подчиняя. Навсегда.

Я выгнулась, обхватывая ногами бедра Ричарда, не в силах больше терпеть самую сладкую боль от понимая всего в своей жизни. Он нужен мне. Наше единение не завершено, и мне до крика хотелось его закрепить.

Ричард тут же откликнулся на мои движение, двигаясь пока мягко, но все быстрее и сильнее, заставляя меня отдаваться без остатка, вскрикивая на каждый толчок, задыхаясь и паря одновременно. Он вколачивался в мое податливое тело, уже не оборачиваясь на страх причинить боль, а я хотела и кричала еще и еще, дальше и больше, пока на пике не вцепилась зубами и ногтями в плечи оборотня, сжимая и распадаясь вокруг своего совершенного мужчины.

Это было потрясающе. Незабываемо. Физически неосуществимо, и в то же время совершено и закончено, как должно быть. Я не знала, что когда-нибудь смогу испытать нечто подобное, что оргазм может нести в себе столько крышесносящего удовольствия!

Мое тело еще не пришло в себя, когда оборотень обессиленно обмяк на мне, придавливая своим весом, но не причиняя дискомфорта. Наоборот, мне нужно было укрыться его тяжелым жаром — хотя бы, чтобы спастись от своего жара внутри.

— Котенок, ты как? — хрипло прошептал Ричард, целуя мою мокрую шею.

Будто он не знает… Хотя, было ли это так же для него, как для меня? Казалось, что да, но…

— Лучше, чем это вообще можно описать, — выдохнула я.

С этого момента — лишь правда. Выбор моего пламени не заслуживает лжи. Никогда.

— Ох, родная, я так же, только еще намного круче.

Он скатился с моего тело, впрочем, увлекая меня за собой, чтобы расположить на себе. Я благодарно вытянулась — отрываться от своего оборотня пока не хотелось ни на миг.

— Ну что, теперь ты понимаешь, что по-другому и быть не могло? — после некоторого времени молчания, когда мы восстанавливали дыхание, спросил он.

— Я-то да, — хмыкнула, приподнимая голову, и устраивая подбородок на широкой груди. Ричард смотрел мне в глаза с неприкрытым обожанием, что смущало и радовало одновременно.

— Ну, о чем ты опять переживаешь, рыжая? — ласково спросил меня Ричард, чувствуя мое настроение, и проснувшиеся мысли.

— Ну, мне хоть и радостно от того, что я нашла своего единственного… — я запнулась, так как глаза Ричарда чуть сузились, — но немного страшно. Пойми, я ведь теперь не смогу без тебя, Рик… А ты можешь когда-нибудь и перестать хотеть быть со мной…

Вот чего я не ожидала на свои робко высказанные страхи, так это того, что Ричард рассмеется! При чем самым наглым образом! Он хохотал, обнажив идеально ровные зубы, его грудь тряслась вместе с моим подбородком на ней, а я просто растерялась, не зная, как реагировать!

Лишь когда в душе волной стала подниматься вселенская обида, оборотень захлопнул рот, и сжал мои плечи.

— Не смей. Я запрещаю тебе думать, так как ты расстраиваешься от этого, отныне и навеки вечные! — он улыбнулся, показывая, что это шутка, — а если серьезно… Рыжая, послушай, перестань опускать глаза… Если серьезно, то я уже после нашего первого соревнования на поле осознал, что ты избранная. Истинная. Моя пара, та, с кем мне предстоит провести остаток жизни… Весьма интересной жизни, судя по всему.

Я подскочила, скатившись на простыни, и тут же усаживаясь, во все глаза смотря на довольного произведенным эффектом оборотня. Он что, сумасшедший?..

— Почему ты раньше не сказал?! — выдохнула, отбрасывая руку Ричарда, что хотел переплести наши пальцы.

— Остынь, радость моя, — он прищурился, и я заставила себя унять дрожь, — ты сама-то не догадываешься, почему? Какова была бы реакция, если я решился бы признаться, что нам суждено быть вместе? Тогда, когда ты на любое мое слово выдавала раздражение, не хотела выслушать и была более расположена к своему другу… Нет уж, Стефи, мне нужно было нечто другое. Чтобы ты сама поняла, что я нужен тебе, именно я, а не истинность нашей пары. Чтобы ты не заставляла себя быть со мной, не сопротивлялась неизбежному — а добровольно скользнула во мои объятия, не давая мне усомниться в твоих чувствах. Знаешь, я все-таки считаю, что заслужил, чтобы меня любили… Просто, как человека, а не того, кого преподнесла судьба…

Я с широко раскрытыми глазами смотрела на чуть поникшего парня, осознавая — он прав. В каждом слове, действии и решении — это была продуманная стратегия, которой я всеми силами пыталась сопротивляться. Зачем? Может, у меня в крови все делать наперекор? Не знаю. Главное, что я понимала сейчас — мой Ричард сделал все верно и наиболее комфортно для меня. Хотя нет… Для нас.

Я осторожно улеглась на свое горячее местечко, и провела рукой по четко очерченной скуле. Невероятно. И как я раньше могла устоять и не прикасаться к нему?

Читай на Книгоед.нет

— Ричард… Спасибо.

Он усмехнулся.

— Благодаришь? Не эти слова я хотел услышать, но всему свое время… Рыжая, как ты себя чувствуешь?

— Что? Ну… Отлично. А почему ты спрашиваешь?

Свой вопрос я задавала, ощущая, как его палец осторожно проник под резинку чулка. Ведь на мне остались лишь они… Вот ведь бесстыдство.

— Ты прекрасна, — шепнул он, аккуратно целуя распухшие губы, — но давай снимем это… Я хочу целовать тебя всю, а чулки будут лишь мешаться…

Я охнула, когда вновь оказалась под оборотнем. А потом еще и еще, когда его губы отправились в долгожданное путешествие, исследуя каждую клеточку тела, ища все новые точки для доставления удовольствия, и унося меня в мир, где думать просто воспрещалось. И я была безумно рада, отдаваясь горячим рукам, счастлива, что впереди целая ночь, и мне не нужно никуда идти.

Проснулась я одна.

Это стало понятно сразу, стоило едва приоткрыть глаза. Комната пустовала, без Ричарда не было его жаркой энергетики, и, кажется, кусочка моей души. Я поморщилась, так как понимала, что так теперь будет всегда, когда мы расстаемся. Придется привыкать, так как отказываться от своих планов и жить с оборотнем я не собиралась.

Пока что. А там посмотрим, как сложиться…

Сладко потянувшись, я приподнялась и схватила сползшее с груди одеяло. Не помню, чтоб укрывалась им, когда засыпала. Лично мне кажется, что я так и уснула на оборотне, чувствуя его горячее тело под собой, и плавясь от ощущения счастья и любви. Ричард, как никто, умел согревать и успокаивать, а в нужные моменты, наоборот, воспламенять меня. В нужные ему моменты, хотя я не была против…

От воспоминаний сладко заныло где-то внутри. Я огляделась, сдувая со лба прядку волос. На голове, скорее всего, полный аншлаг, но где-то в чемодане была расческа.

Я покраснела в тот момент, когда услышала голоса в доме. На кухне явно собралось все семейство за завтраком, судя по запаху, что проник в комнату. Яичница с беконом. Черт, как же есть охота!

Вот только спускаться было страшно и ужасно неловко. Во сколько вернулись с праздника родители? Как много они слышали? А мы ведь даже не поздравили именинника!

Чуть застонав от собственного чувства стыда, я решительно откинула простынь, и поплелась в душ. Благо, он был сопряжен прямо с комнатой Ричарда, и никуда выходить не требовалось. По пути заглянула в чемодан, вытащив джинсы и свитер, а еще косметичку и расческу. Представив, сколько времени потрачу, распутывая свои колтуны, вновь впала в состояние потерянности.

Приведя себя в относительный порядок, я решительно открыла дверь, ведущую вниз, на кухню. Нельзя здесь прятаться весь день, а с родственниками того, кого ты теперь всем сердцем желаешь видеть и обнимать, нужно налаживать контакт.

Уже спускаясь по лестнице, услышала небольшой гомон и голоса.

— Я пойду будить ее! Уже почти десять, завтрак готов!

— Дай девочке поспать, Джена! Ричард просил не будить Стефочку, он хотел сделать это сам…

— Ну, мам! Когда он еще вернется! А мне она будет рада, мы подружились!

— Джена…

Хлопнула входная дверь.

— Хватит спорить, — голос Ричарда отозвался в моей груди радостной вспышкой, — Стефи проснулась и уже спускается к нам.

Почувствовал! Или это его дар позволил ощутить мои эмоции? Неважно, главное, что он здесь и мне не придется быть с родителями парня наедине!

— Милая, мне подняться за тобой или сама? — насмешливый голос вывел меня из радостного ступора, и заставил быстро очутиться внизу.

Милая! Ох, несносный оборотень, решил вконец вогнать меня в краску при родителях!

Но едва я успела сойти с последней ступеньки, как меня обняли сильные женские руки.

— Ох, Стефи! — мама Ричарда всхлипнула?! — мы так рады! Такая редкость — найти свою пару… Рик рассказал нам. Мы хотим, чтоб ты знала — мы очень рады за сына, за вас, и свадьбу предлагаем сделать прямо тут, на главной площади… Там мы проводим все праздники, хотя, если ты против…

— Что?! — я развернулась я к оборотню, что сейчас с удовольствием наблюдал и прощупывал мои эмоции, не пытаясь прервать маму. Что ж, с этим справилась я, хоть и не очень вежливо.

— А в чем проблема, огненная? — обволакивающий голос Ричарда не запудрил мозг.

Я была просто в шоке и ярости от происходящего. Да, не стоит прикидываться дурой, свадьба в нашем случае — дело решенное, но вот так, просто?! Он что думает, можно не соблюдать ни одной формальности, если мы предназначены друг другу судьбой?!

— Проблема в том, — стараясь сделать голос как можно менее едким, произнесла я, — что я еще учусь, и вступать в брак до окончания академии не собираюсь. Также у меня есть родители — и их благословения ты не получал.

Очень хотелось подчеркнуть, что и мое согласие тоже никто не гарантировал, и предложения не было, но при родителях, что сейчас старательно жевали завтрак, не стала говорить лишнего. И так эта стычка происходила очень неожиданно и болезненно после чудесно проведенной ночи.

Ричард, выслушав, чуть призадумался, а потом одним плавным движением оказался рядом со мной, забросив мое тело себе на плечо. Я лишь ахнула — а он уже выходил за дверь со словами:

— Мы позавтракаем отдельно, — и тут же на сверхскорости покинул дом.

Он нес меня на плече около минуты — но и этого хватило, чтобы слегка помутнела голова. С осторожностью Ричард усадил меня на лавку — мы оказались в небольшом кафе, выполненном в том же стиле, что и остальные дома клана — деревянные столы и стулья, массивные украшения, высокие потолки и светлые тона на стенах. Я осторожно ухватилась за край стола, стараясь вернуть взгляду четкость.

— Мы каждый раз будем сбегать со всех мероприятий? — прошипела, оглядываясь.

К нам уже спешил с меню симпатичный молодой оборотень, с грацией обходя клиентов и стулья. Я вздохнула, так как покричать тут не удастся — свидетелей полно. Было умно со стороны Ричарда после таких громких заявлений принести меня сюда, так как кричать на людях был не мой конек.

— Пока не договоримся окончательно касательно нашего будущего, — кивнули мне невозмутимо.

Ричард не взял предложенное меню, а сразу заказал большую порцию яичницы с беконом. Вот стоило ради этого сюда тащиться? Точно такой завтрак ждал нас дома.

Я из вредности долго листала меню, но в конце концов остановилась на сырниках и кофе. Его хотелось ужасно — насколько я поняла, оборотни чаще всего пили морс, или же чай из собранных в лесу трав и ягод. Кофе тут вообще мало кто предлагал… Хорошо, хоть в общественном заведении его сварили без проблем.

Когда наш заказ приняли, мы наконец остались в относительном уединении, и я рискнула бросить взгляд на сидящего напротив парня. Напрасно — Ричард смотрел, не отрываясь, одновременно довольно щурясь и крайне недовольно скрестив руки на груди. Ноги вытянуты, но это лишь обманчивая расслабленность. Я уже достаточно успела изучить своего спутника, чтобы понять — он напряжен. И чем-то недоволен.

А еще я заметила, что мне нравится его разглядывать. Да, прямо так, внаглую — отмечать позу, мимику, смотреть, как сегодня лежат в беспорядке от бега темные чуть вьющиеся волосы… интересно, наши дети будут рыжие или темненькие? Ох, о чем это я…

— Что ты сейчас подумала, рыжая? — тут же ухватив проскользнувшую во мне эмоцию, подался вперед Ричард.

— Я… Не думаю, что сейчас время говорить об этом, — покачала головой, так как настроение между нами было не то, а врать ему мне больше не хотелось. Тем более в таких вопросах.

— А позже… Расскажешь? — его голос бархатом окутывал мои плечи, — просто это было так весьма необычно. Никогда раньше не улавливал такой… Нежности. Прошу, запомни свои мысли и расскажи о них, когда сможешь?

Он озвучивал просьбу неожиданно мягко, и я кивнула, не в силах сопротивляться этой просьбе. Ведь будет же между нами когда-нибудь мир и гармония, чтобы разговаривать о детях? Правда, пока только разговаривать — на большее я так скоро не решусь.

— Тогда давай выясним, что за ерунда была утром. — Переходя на деловой тон, Рик наклонился над столом, и взял меня за руку, — Стефи, ты ведь понимаешь, что я теперь тебя никуда не отпущу?

— В каком смысле? — холодея, переспросила я.

Он же обещал! Я покорилась, думая, что у меня будет свобода…

— Черт, огненная, я просто не так выразился! Прошу, перестань думать о том, что я запру тебя, такого и в мыслях не было! Все, что я говорил вчера — правда, и так оно и будет, пока сама не передумаешь. Слышишь? Расслабься, малыш, я же пообещал, что не буду пытаться заставлять жить по нашим законам. Ты свободна.

Я выдохнула, и уже с благодарностью взглянула на своего оборотня. Все-таки иногда его способность читать эмоции крайне полезна, а то я могла надумать себе просто немыслимое!..

— Ты свободна, — повторил Ричард менее обеспокоенно, — но вместе с тем моя. Ты понимаешь? Рыжая, ты поедешь куда угодно, но лишь когда мы закрепим наш союз. Все вокруг будут знать, что с тобой заигрывать опасно, потому что ты жена оборотня. Плюс, это необходимо, чтобы ты в любой момент могла возвращаться в стаю, и считать это место своим домом… У нас есть законы, которые нам не обойти, моя огненная.

Я молчала, обдумывая информацию. Ричард не сводил с меня глаз, а его рука чуть сжимала мою, поглаживая запястье большим пальцем. Успокаивает? Видимо, думает, что я боюсь…

— Ричард, я не глупая, и понимаю, что рано или поздно мы поженимся, — решив, не глупить, проговорила я — просто… Это вопрос времени. Давай договоримся так — сейчас я учусь, и живу в академии. До конца учебы выходить замуж не планировала, и не вижу в этом острой необходимости. Но в академию я вернусь в качестве твоей невесты, и об этом будут знать все, не волнуйся. — Я старалась придать голосу дружелюбный и деловой тон, хотя внутри все равно что-то неприятно скрябнуло — это было похоже на контракт, где мы обговаривали детали. И это плохо вязалось с моими представлениями о союзе, построенном на любви. Но, может, у оборотней так принято?

Я чуть помолчала под хмурым взглядом оборотня, а затем продолжила:

— В общем-то, мои условия просты — брак по завершению учебы, и по традициям магического мира, а не оборотней. Не знаю, как у вас заведено, но мне хотелось бы нечто привычное, куда возможно было пригласить родителей. В остальном, я с тобой согласна — мы рано или поздно вступим в брак, так как друг без друга уже не можем. А после свадьбы мы подумаем, как лучше построить график моих выездов… Легко не будет, но тем интереснее.

Я уже улыбнулась, вполне искренне, стараясь не обращать внимания на внутренние обиженные нотки. Ничего, переживу без романтичного предложения руки и сердца. В конце концов, это вовсе не главное. Главное — что мы, вроде как, смогли впервые договориться и не поругаться. Ведь смогли же?

Нам принесли заказ, и пока расставляли еду на столике, Ричард мрачнел все больше. Я не понимала, отчего так — мой вариант был объективно хороший и правильный. Или он будет настаивать на браке сию минуту?!

— Ешь, — прервал мои мысли Ричард, и стал безучастно и быстро жевать свою порцию.

Я разделалась с сырниками, и уже грела руки о чашку с кофе, когда оборотень поднял на меня глаза. Увидев пустую тарелку, вздохнул, и спросил.

— Хочешь еще чего-нибудь? Тут хорошие десерты…

Отрицательно покачала головой, и допила свой кофе.

— Тогда идем.

Ричард встал, отправившись расплатиться к кассе. Я поднялась и направилась к выходу. Голос оборотня был… очень резким, незнакомым. Он будто через силу общался со мной.

Я вышла через дверь под солнце, и не успела сделать и шага, как меня подхватили, и прижали к себе, усевшись на скамейку. Взвизгнув, увидела мрачного Ричарда, что сидел со мной на коленях, и, кажется, был еще более не в настроении.

— А теперь рассказывай, быстро и четко, что за лажа сейчас происходит между нами, и где все те эмоции, какими я упивался вчера?!

Его взгляд, колючий и пронизывающий, заставил меня вздрогнуть. Почувствовал, значит… Хотя надеяться, что моя горечь скроется от оборотня, было глупо.

— Ричард, я не думаю, что нам стоит…

— Стефи! — его глаза полыхнули. Зверь был в бешенстве, и мой внутренний огонь вдруг сжался, повинуясь силе, — говори, пока я в состоянии слушать!

Я вздохнула, кладя ладошки на плечи Ричарда, а взглядом утыкаясь ему куда-то в лоб. Тяжело было говорить о таком, но раз он настаивает…

— Это покажется тебе нелепым, Рик. Просто… Эта новость о браке. Она не явилась чем-то неожиданным или неприятным, нет. Но она была как само собой разумеющееся. Да, я отлично понимаю, что делать предложение в нашем случае глупо, но… — я покраснела, чувствуя, как оборотень буквально сверлит меня взглядом, — просто я представляла себе в мечтах это иначе.

Закончила свои откровения я совсем тихим шепотом, и опустила голову на грудь Ричарда. Тот словно застыл — до того неподвижным стало его тело. Прошло не менее минуты, прежде чем его рука возобновила поглаживания на моей спине, легко касаясь поясницы.

— Наверно, теперь моя очередь расстроиться и обидеться, — услышала я, и оторвала голову, удивленно приподнимая брови.

— Что?

— То, рыжая. Посмотри на правую руку.

Мой взгляд переместился куда сказано, и от неожиданности я ахнула. Золотое колечко с небольшим камушком сидело на безымянном пальце, как влитое — красивое и нежное, не выделяясь, но в то же время при взгляде отливая невероятным блеском. Я зажмурилась, и вновь открыла глаза — не глюк. Кольцо действительно было, и теперь было просто уму непостижимо, каким образом я не замечала его все утро!

— Как?!

Ричард усмехнулся, глядя на мои красные щеки и осторожно дернул за прядку волос, что выбилась из прически. Наконец исчезла с любимого лица та напряженность, что сводила меня с ума.

— В пять утра, когда мы… Немного насытились, и ты уже засыпала на мне, я решил обозначить свое отношение более конкретно. Знал ведь, что твоя дурная головка умеет придумывать… Так вот, мне пришлось переложить тебя на кровать, достать из кармана брюк кольцо, а затем надеть тебе его на пальчик с нужными словами. Чего я не учел, так это, что моя любимая девушка может во сне сказать мне заветное «Да», а наутро ничего не вспомнить… Черт, огненная, ты превзошла саму себя в этот раз!

Я лишь качала головой, не понимая, как такое могло случиться. Выходит, все это время Ричард был уверен, что мы официально помолвлены?! Тогда понятно, отчего мое поведение казалось ему странным… Черт, какая же я дура! Или не дура… Ну не могла же я знать о помолвке, если она была сделана, когда я спала!

— Огненная, — Ричард не давал мне и рта открыть, а его губы внезапно приблизились, — у меня нет с собой еще одного кольца, но мы можем прямо сейчас пойти к ювелиру, и ты выберешь любое, что придется тебе по душе. Только ответь на один вопрос-ты выйдешь за меня замуж, избранная моя?

— Да, — отвечаю не задумываясь, прижимаясь к сладким губам, и даже чуть-чуть постанываю от удовольствия.

— Моя, — шепчет мой оборотень, и встает со мной на руках, не прерывая поцелуя.

Уносит куда-то. Куда и зачем — плевать, главное, не отрываться от любимых губ, не убирать руки с сильной шеи, а ногами крепче обхватить его талию. Да, вот так — идеально. И пусть кто-то осудит, ведь мы на улице, среди толпы, но мне плевать! Страсть не терпит быть отложенной, эмоции устали, что их пытаются спрятать… Огненная и оборотень отличный пример несдержанной и страстной любви, которая не угаснет с годами!

Просто не будет. Но и не надо, если двое хотят быть вместе. Потому что для истинной любви не существует никаких препятствий.

Конец.